В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь. И был тот царь стрелком великим и охотником знатным. Любил он свою удаль показать, побахвалиться мастерством лучника. Только вот некому было сбить спесь с царя, поскольку никто не мог сравниться с ним в стрельбе из лука.
Была у царя дочь, царевна юная, совсем ещё дитя. Но и статью и умом вышла, да иначе и быть не могло, царевна ведь. На похвальбы отца девушка лишь головой качала, мол, негоже так.
Вернувшись с очередной охоты с богатой добычей, царь закатил пир. И во хмелю, как поступал всякий раз, призвал он дочь. Велел он девушке снять кольцо с пальца да подержать в руке, а сам прицелился из лука. Точнёхонько в кольцо прошла стрела. Царь воссиял:
- Глядите, даже во хмелю не смажу, вот какой меткий у вас государь!
Царедворцы одобрительно загудели, привечая всячески меткого стрелка. Лишь царевна вернула кольцо на палец, покачала головой неодобрительно и молвила:
- Нет в том ни чести, ни заслуги. Всего лишь сила привычки.
Осерчал царь на дочь свою за такие речи. Да и где это видано, чтобы дитя отца поучало, да ещё и перед подданными позорило?! Разгневался он, а хмель лишь обиды прибавил. Так и прогнал в гневе царевну из дворца, мол, иди куда хочешь, не дочь ты мне более. Расплакалась девушка, лицо ладонями закрыла, да и побрела прочь.
Долго блуждала царевна по лесам да оврагам, устала, вымоталась. Вышла на берег реки, да и уселась на траве. Плачет. Куда идти – не знает, что дальше делать – не ведает. А в лесу том старик хворост собирал и услышал рыдания, вышел к реке. Смотрит, девица слёзы льет. Подошел он к ней, по голове погладил, слово доброе сказал, мол, не горюй, всё рано или поздно наладится. Послушала старика девушка, глаза утёрла рукавом и говорит:
- Дедушка, давай я тебе внучкой буду. Идти мне некуда, никто меня не ждёт, никто не ищет.
Старик посмотрел недоверчиво – девица-то в дорогих одеждах, каменья драгоценные сверкают. А она вынула дорогую жемчужину из волос и протянула старику со словами:
- Продай её, да дорого не проси, иначе обманут торговцы. На деньги дом построй в пять этажей вот здесь на берегу. И купи теленка новорожденного.
Послушал он царевну, видит, та вроде рассудительна, не капризна, не просит ни шелков, ни яств каких заморских. Не похожа на девиц, что из дому за женихом сбежали, рук не заламывает, видать, беда и вправду приключилась нешуточная. Но спрашивать не стал. Решил помочь. Всё равно живет один, случись чего, так и кружку с водой поднести некому. Взял он жемчужину.
Как и просила девушка, построил старик дом в пять этажей и купил телёнка. И стали они вместе жить. Царевна сменила свое платье на простое, во всем старику помогала. Только была у неё блажь одна, которой дед понять не мог: девушка поселила телёнка под самой крышей. Каждое утро она поднималась наверх, брала телёнка на руки и спускалась вниз. Потом гнала его на пастбище. По вечеру же, возвратившись с пастбища, девушка вновь брала телёнка на руки и несла наверх.
Шли годы. Старик с девушкой жили, бед не зная. Вели хозяйство. Никто не приходил в их дом на краю леса. Так они и оставались в спокойствии и тишине, пока как-то под вечер не нагрянула царская конница. Загулял государь на охоте, а день-то уже к закату. Не поспеть во дворец. Увидел дом, да и решил остановиться. Кто ж царю откажет? Дверь открыл старик, склонился перед государем, пригласил войти и оставаться сколько нужно. Ужин накрыл, вина налил. И царь, и свита – все довольны. Сидят, пируют беззаботно. Государь дивится, мол, и не ведал, что здесь кто-то живет.
- Не один я живу, с внучкой, - ответил хозяин дома.
И только он это сказал, как отворилась дверь, и вошла внучка – вернулась с пастбища. Не поведя бровью, девушка взвалила на плечи огромного быка и с легкостью понесла его на верхний этаж.
- Это чудо! – Вскричал царь.
- Это сила привычки, - горько усмехнулась девушка.