Новый мир.
Посвящается моей маме с благодарностью за всё.
«Судьба не приносит нам ни зла, ни добра, она поставляет лишь сырую материю того и другого и, способное оплодотворить эту материю, семя».
М. Монтень
1.
Солнце опустилось за белоснежные вершины гор и сопроводило свой уход зелённой вспышкой, озаривший серый небосклон Варру – светлых земель. Он пришел, как и обычно, в час, когда светлые земли охватывал сумрак, и демоны выходили из своих пещер. Никто не мог точно сказать ни откуда он пришёл, ни его имени, поэтому его называли, просто Странник.
Опираясь на старую походную палку, он шёл по вытоптанной много веков назад отцами-основателями тропе в Хартрум – город на семи холмах. Высокого роста, примерно метр восемьдесят, с длинными жилистыми руками. Его чёрные жилет, штаны и сапоги сливались с мраком ночи, и только широкие рукава его белой рубашки едва выделялись на общем фоне. Длинные чёрные волосы обрамляли загорелое под беспощадными солнечными лучами и иссушенное ветрами лицо. В ясных почти прозрачных зелёных глазах было чуть надменное понимание всех тайн этого ничтожно маленького мира. Подул ветер, и плащ Странника затрепетал, обнажив длинный меч с широким лезвием. Сделанные из оленьей кожи ножны, в которых покоился меч, легонько касались его ноги. Устав от долгих часов пути Странник сел на старый придорожный пень. В воздухе мелькнул игривый огонёк и разнёсся пряный запах табака. Пока все дрожали от страха, он мог спокойно путешествовать, зная, что зло боится его как чёрт ладана. Странник чуть заметно улыбнулся своему выводу и выпустил облако дыма. Своего первого демона он убил, когда ему едва исполнилось пятнадцать. С тех пор прошло много лет. Сейчас ему было уже далеко за пятьдесят, и годы понемногу брали своё. Всю жизнь он боролся со злом, и эта борьба оставила на его теле множество шрамов. Странник чувствовал, что его жизнь подходит к концу и теперь, доверяясь внутреннему голосу, шёл в Хартрум. Он верил, что там он найдёт приемника, а с ним и покой. У человечества всегда должен быть его страж…
Докурив трубку и очистив её от табака, Странник продолжил свой путь. Тут он услышал странный шорох в придорожных зарослях.
- Покажись!- приказал Странник и скрученное существо, поскуливая от боли, вышло из зарослей,- Назови себя или умрёшь.
- Меня зовут Эзра, сэр. Я простой пастух. Прошу вас не делайте мне больно, - задыхаясь, ответил мальчик.
Старик отозвал заклинание и зажёг на вершине своего посоха фиолетовое пламя, чтобы разглядеть пастуха. Из-под слоя грязи виднелись острые черты лица, решительный подбородок и прямой без малейшего изъяна нос. Ясно-голубые глаза смотрели на Странника хоть и с уважением, но твёрдо. Голову и спину он держал на удивление прямо, что было не свойственно пастухам. В мальчике были задатки воина. Достаточно широкие плечи и сильные руки. На вид ему было лет пятнадцать-шестнадцать. Одет он был в простую серую рубаху и штаны, подвязанные зелённым поясом, на котором висел самодельный музыкальный инструмент.
- Что ты здесь делаешь в столь поздний час?- смягчившись, спросил Странник.
- Я искал овцу своего отца, но её съели волки, а я заблудился, - спокойно ответил Эзра.
- Хорошо. Идем, я провожу тебя домой, и ты расскажешь мне о своих приключениях,- сказал Странник.
Рассказ мальчика оказался коротким, но интересным. Эзре удалось занять Странника своим рассказом. А затем он взял с пояса свой, казалось бы, бесполезный музыкальный инструмент и заиграл медленную лиричную мелодию. Музыка подхватила Странника. Он плыл по её прозрачным волнам, на время, забыв и о своей усталости и даже о том, куда шёл. Ему хотелось, чтобы эта музыка длилась вечно…
Наконец они достигли развилки, и мальчик прекратил играть. Странник почувствовал, что внутри него образовалась пустота, как будто вырвали что-то невероятно важное, без чего его существование стало бессмысленным. Усилием воли он заставил выйти себя из этого состояния и остановился, Сжавшись словно тигр, готовящийся к прыжку, он резко вдохнул окружающий воздух. Пастух непонимающе посмотрел на него, но предусмотрительно промолчал.
- Гарь,- скрепя зубами от злости, пробормотал Странник и в его голосе послышались металлические нотки.- Горят окрестности Хартрума.
- Может наши костры жгут, дожидаясь меня,- неуверенно предположил Эзра, но и ему не понравился запах, что нёс ветер с востока.
- Нет,- отрезал Странник.- Этот запах я узнаю где угодно!
Он пошёл вперёд по тропе, ведущей к окрестностям Хартрума.
- Чей запах?- вдогонку спросил мальчик.
- Демонов! Они здесь и жгут деревни,- не останавливаясь, ответил Странник и на ходу обнажил меч.- Сиди и жди меня здесь. Я вернусь за тобою, когда здесь станет безопасно. Ты всё понял?!
Пастух коротко кивнул и спрятался в роще вековых елей. Люди привыкли прятаться…
Удостоверившись краем глаза, что мальчик более менее в безопасности, он (Странник) ускорил шаг, направляясь туда, где зарево пожара подобно северному сиянию вгрызается в чёрный бархат небосклона, и тёмный лес поглотил его.
Дорога ускользала вдаль и в неясном свете луны казалась бесконечной. Странник вышел на отрытое пространство, которое, словно прохудившаяся крыша, накрыли переплетенные между собой ветви. Странник остановился. Откуда-то доносилось жуткое эхо. СМЕХ!.. Странник прислушался. Ну, вот опять! Всё ближе и ближе. Никакое живое существо не могло так смеяться. НЕЖИТЬ!.. И тут раскаты демонического хохота стихли, и оглушительная тишина навалилась на чародея.
- Он близко,- прошептал старик и его изогнутый полумесяцем на конце меч загорелся фиолетовым огнём.
Луна играла с ним злую шутку. Каждое деревце представлялось гигантом, каждый куст – призраком. Послышался шорох, и Странник впился взглядом в игривые тени, колебавшиеся там, откуда донёся странный звук, но разглядеть ему ничего не удалось. Он попробовал с помощью магии выманить того, кто поджидал его в тёмной чаще, но ничего не произошло. Заклинание нашло свою цель, но атакуемый отразил его, словно назойливую муху. Лунный свет всё уверенней разливался по пустошам, возвращая деревьям их истинные размеры. Вот неясная тень начала обретать форму, хоть и расплывчатую. В провалах глазниц загорелся холодный огонь. Меч Странника осветил бледно белую кожу, но это был не человек. В его глазах не было ничего кроме желания убивать. Тень отделилась от деревьев, и противники закружили друг против друга, пока чудовище не раскрыло пасть источающую зловоние тысяч загубленных им душ. Вновь раздались раскаты нечеловеческого, леденящего душу смеха. Странник отправил в пасть чудовищу огненный шар. Чудовище взвыло, но в этом вое не было боли, скорее удивление. Из длинных кривых пальцев стали выходить острые, словно бритва, когти. Демон сжался, словно пружина, а под гладкой кожей заиграли стальные мышцы. Странник встал в защитную стойку, для удобства взяв рукоять меча двумя руками, и стал ждать.
Чудовище вновь взвыло и кинулось вперёд с убийственной скоростью. УДАР! Но он не остановил демона, наоборот, лишь раззадорил, а удар, который мог разрубить человека напополам, не оставил и следа. Глаза чудовища налились кровью, и он продолжил бой с ещё большим усилием. Странник увернулся от очередного удара чудовища и занёс меч для удара сверху по не защищённой шее демона, он тот остановил его. Он выбил клинок, и откинул его в сторону. Странник остался безоружным перед ним. Его магия не наносила вреда чудовищу, который в высоту был около двух с половиной метров. И в рукопашной схватке у него не было шансов. Но Странник решил, что скорее умрёт, чем отступит. Быть может это глупо, но Странник не из тех, кто бежит с поля боя. Победа или смерть!
Дело было плохо. Одежда Странника свисала клочьями, а на теле кровоточило не меньше двух-трёх десятков глубоких ран. Силы стремительно таяли. Все удары Странника не причиняли демону никакого вреда. Это было всё равно, что сражаться с ветром.
В самом разгаре драки Странник заметил, как какая-то неведомая сила подняла его меч и унесла его вместе с надеждой на спасение…
* * *
Эзра, словно завороженный, смотрел на бой Странника с демоном. Он понимал, что должен как-то помочь ему, но что может сделать пятнадцатилетний подросток против почти трёхметрового монстра?
- Сражаться,- ответил на его немой вопрос чей-то приятный голос и Эзра вздрогнул от неожиданности.
К нему шёл, залитый светом, силуэт с золотистыми крыльями. В правой руке он держал меч Странника.
- Сражайся,- повторил он и вложил меч в руку Эзры, а затем он говорил…
Мальчику показалось, что неясный силуэт говорил много часов, хотя на самом деле прошло всего пару минут. Он рассказал ему всё что было, есть и будет. И теперь Эзра ЗНАЛ!
* * *
Не смотря ни на что, решимости стоять до конца у Странника не убавилось. Он продолжал отчаянное сопротивление, пытаясь отыскать у противника слабые места. Генеталиев у того не было, а кожа была твёрже алхимической стали, что используется для создания рыцарской брони.
- Во имя Ониса!- закричал детский голос за спиною у чудовища.
У Странника побежал мороз по коже, а волосы встали дыбом. На демона с его мечём наперевес, летел тот самый мальчик-пастух, с которым он шёл по дороге.
Чудовище бросило полурастерзанного старика, и повернулся к мальчику, который, не смотря ни на что, продолжал бежать вперёд.
- Берегись!- крикнул Странник.
Демон махнул рукой, пытаясь сбить Эзру с ног, но тот ловко увернулся и, проскочив между огромными ногами, разрубил сухожилие за коленной чашечкой. Чудовище издало истошный вопль боли и упало на колени, а пастух не теряя ни секунды стал взбираться на спину демона. Чудовище билось и извивалось, пытаясь сбросить наездника, но Эзра не уступал, уклоняясь от рук демона, которые были подобны дымным, вьющимся змеям. Наконец Эзра добрался до сгорбленной шеи чудовища, затем используя его тело, как трамплин, подпрыгнул вверх. Странник увидел, что его меч озарился золотым сиянием.
- Невероятно, - подумал Странник.
Тут Эзра вонзил меч в шейные позвонки демона. Чудовище дрогнуло в предсмертной агонии и упало на землю.
Приподнявшись, Странник увидел, как демон обретает нормальные размеры. Оно когда-то было ЧЕЛОВЕКОМ!
Эзра подошёл к Страннику и помог ему подняться, когда тот заметил, что в руках мальчик держал уже не его меч, а изящную рапиру.
- Вижу, ты сделал свой выбор,- с грустью сказал Странник.
2.
Некогда прекрасный, Хартрум превратился в опустевшие дымящиеся руины. Защитники города ничего не могли сделать против новых тварей. Жителей Хартрума и его окрестностей вырезали на корню. Растерзанные тела усыпали мостовую, а в знаменитых фонтанах вода была ярко-красная от крови. Ужас и пустота царили над семью холмами…
Солнце уже показалось из-за вершины гор, залив пустоши неровным светом, но тени ещё преобладали в этом пейзаже судного дня, окружавшем двух путников. Эзра забегал в полуразрушенные дома, надеясь найти там выживших людей. Он ещё переживал утрату родителей, но старался не показывать это. Странник наблюдал за ним со старческой снисходительностью, понимая, что кроме них двоих никто не выжил после встречи с новыми тварями. Он уселся на чудом уцелевшую скамью и закурил трубку. В одном из каменных домов в окрестностях Хартрума они нашли рубашку и простые штаны его размера. Мальчика Странник тоже переодел. Теперь отмытый и причесанный он был похож на благородного рыцаря. На красном поясе висела рапира, а грудь прикрывала кирисса, сделанная из алхимической стали, которая переливалась в лучах утреннего солнца. Пока мальчик не научился пользоваться своими силами, Странник просто не имел права рисковать его жизнью. Теперь именно в его руках находится судьба светлых земель.
Странник встал со скамьи. Ему нужно было поговорить с его братьями-богами светлого пантеона. Все они приходили на землю и защищали её до последней капли крови. Скоро и Странник займёт своё законное место среди них, а вслед за ним и Эзра. Так было и будет всегда. Странник направился в храм своего старшего брата златокрылого Ониса – верховного бога и первого героя Варру, на крови которого был основан Матер – цитадель богов, где живут рыцари света и тьмы.
Храм стоял на вершине одного из семи холмов, но Эзра со Странником легко дошли до него. Одна из дверей массивных ворот безвольно свисала с петель. Здесь тоже было много трупов и крови. Видно защитники и жители города и его окрестностей пытались укрыться в храме, но им это не удалось. Демоны каким-то образом разрушили ту защиту, которую поставил Онис. Увидев, как нечисть осквернила храм его брата, Странник гневно сжал кулаки и отправил на голову тёмного пантеона все проклятия, которые только знал.
- Посиди где-нибудь,- попросил Странник и Эзра, коротко кивнув, растворился в просторном зале храма.
Странник медленно подошёл к алтарю. Священный огонь ещё горел в золотой чаше, значит, дух его брата не покинул это место. Сняв с пояса небольшой мешочек из оленьей кожи, он кинул щепотку её содержимого в огонь. Тот зашипел и окрасился в синий цвет – цвет флага Ониса.
- Прейди ко мне брат Онис! Я взываю к тебе,- воззвал Странник.
Синее пламя взмыло вверх и перед Странником, озаренный сиянием, возник сам Онис в полном боевом облачении. Его золотые крылья и волосы отбрасывая яркие блики, озарив мрачный зал.
- Ты звал меня брат?- спросил Странника Онис и его янтарного цвета глаза внимательно посмотрели на него.
- Да, брат,- ответил Странник, ничуть не смущаясь этого.
- Говори, в чём дело.
- Демоны. Боги тёмного пантеона превратили людей в монстров…
- Нет! Наши тёмные братья тут не причём. Это дело рук самих людей. Их чернокнижники не правильно применили заклинание.
- Так вот почему моя магия была бессильна! Они сами состоят из волшебной материи, но тогда почему мальчик смог победить его?
- Наше время уходит, и поэтому мы слабеем. В этом мире не осталось место для чудес. Люди не хотят верить в богов. Оружие этого мальчика – безграничное мужество и вера. Он станет последним, но самым славным героем. Помоги ему всему обучиться в Священном ущелье и возвращайся. Братья уже давно ждут тебя в пантеоне…
Онис исчез не договорив и последнего слова, забрав с собой и свет и счастье. Странник посмотрел на мальчика, который внимательно изучал свою рапиру. Последний герой никогда не покинет светлые земли. Печально вздохнув, Странник поманил Эзру за собой.
3.
Солнце опустилось за белоснежные вершины гор и сопроводило свой уход зелённой вспышкой, озарившей серый небосклон Варру. Он пришел, как и обычно, в час, когда светлые земли охватывал сумрак, и демоны выходили из своих пещер.
Эзра сел на камень и закурил трубку, подаренную ему когда-то Странником. Внизу, на зелённой от густой травы долине, расположилась небольшая деревушка. Он шёл туда, где сейчас сгущаются тучи. Последний герой никогда не покинет светлые земли. Это была его судьба. Его новый мир.