- Жень, а ты уверенна в этом? – пролепетала Аня. – Мне кажется, это не лучшая идея…
- Ой, брось! – махнула рукой Женя. – Орки - славные ребята! Кроме того, у нас мир, так что они мне ничего не сделают!
- И всё-таки я за тебя волнуюсь, – упрямо говорила травница. – Орки - такие дикие варвары! Не надо тебе туда ехать!
Саша закатил глаза.
- Аня, перестань! Оставь свои эльфийские предрассудки и не будь такой расисткой! Орки наши друзья, а не дикари, они ничего не сделают Женьке.
- Можешь не сомневаться, - подтвердила Маргаритка. – Орки не желают нам зла, но если что – я всё увижу.
Аня обиженно засопела – трое против одной!
- Ладно, – медленно процедила она, – плыви, но будь осторожна. Я пока займусь украшениями.
- Так держать, Солнце! – улыбнулся Саша, и травница мгновенно оттаяла.
- Тек-с! Братцы-кролики! – подпрыгнула Женя. – Я поскакала, вернусь к ужину.
- Не думаю, - покачала головой Марго. – Скорее всего, тебе придётся переночевать у орков.
Аня хотела было возразить, но, поймав взгляд Саши, передумала.
- Ну, всё, давайте! – попрощалась Женя и выбежала из дома.
- Зря мы её туда отпустили… – Аня нервно теребила платиновый локон.
Марго положила руку на плечо подруге.
- Анюта, неужели ты трусишь?
Травница уставилась на ведунью.
- Не трушу, а беспокоюсь!
- А мне кажется, что трусишь! – громко настаивала Марго.
Мысленно благодаря небо за то, что Саша уплыл на Торговый остров за продуктами, Аня подпрыгнула и дёрнула Марго за волосы.
- Ай! Ты что делаешь? – Маргаритка дала низенькой обидчице подзатыльник. – Тебя не учили, что надо уважительно обращаться со старшими?
- Я всего на год младше тебя!
- И всё же трусишь, - снова усмехнулась Марго. – А ты бы вместо неё поехала?
Аня опустила взгляд. Да, она сентиментальна и труслива. Да, она боится орков. Но ничего не может с собой поделать!
- Не поехала бы! – ликовала Марго.
Тут Анечка не выдержала.
- Все орки – варвары! - вскричала травница. – Они не читают книг, не восхищаются красотой нашего мира, они не любят единорогов и… и… - задыхалась травница. - Короче, они – жестокие невежды!
Закатив глаза, Марго громко втянула носом воздух и устремила взор в пространство.
- Ну, - заламывала пальцы Аня, - что там с Женькой?
- До острова доберётся без приключений, – отстраненно заговорила Марго. – Дежурный орк отведёт её в подземелья. Женя останется там ночевать. Пока это всё, что я вижу.
Аня судорожно вздохнула. Женя останется ночевать в мрачных и сырых подземельях с кучей вонючих грязнуль-орков! Травница затряслась, как в лихорадке.
- Аня, Аня! – Маргаритка обняла подругу за плечи. – Что с тобой?
- Я… Я просто волнуюсь за Женю! – теребя волосы, выдавила Аня.
Маргаритка улыбнулась и погладила подругу по волосам.
- Не волнуйся, она знает, что нужно делать. Уж за кого, а за Женьку волноваться не стоит. Ты же её знаешь.
Аня всхлипнула.
- Ладно, я пойду? – спросила Марго и, не дожидаясь ответа, повернула в свою комнату.
Рулевой нервно сглотнул, но его можно понять – остров орков был окружен скалами, едва заметными в темноте; где-то из зарослей Мрачного леса слышались жутковатые звуки похожие на чьи-то стоны вперемешку с шипением и уханьем сов. Плохая примета…
Женя тряхнула головой – плохая примета?! Ведмочка, родившаяся в дождливую полночь пятницы тринадцатого, с детства держит дома чёрного кота, который по сто раз на дню перебегает ей дорогу, и вдруг боится плохих примет?!
- Это просто смешно! – тихонько фыркнула рыжая и начала внимательно вглядываться в сумрак.
Где-то совсем не далеко блеснули огни, обозначающие местоположение порта орков. Когда корабль причалил к единственному в порту месту, Женя увидела дежурных орков. При свете факелов их изуродованные шрамами лица выглядели пугающе. Рулевого затрусило. Показав команде язык, девушка бегом спустилась по трапу, храбро подошла к ближайшему орку.
- Доброй ночи! – весело поздоровалась она.
- Хей-ё. – махнул здоровенной ручищей орк. – Меня зовут Игорь. Что ты здесь делаешь?
Женя посмотрела снизу вверх на Игоря, который был чуть ли не в три раза выше ведьмочки. Мускулы на руках и ногах были размером с добрые булыжники. Кожа Орка была покрыта жуткими шрамами от когтей и зубов нечисти, обитавшей в местном лесу. Сам же Игорь был облачён в одежду из шкур неизвестных людям зверей. За спиной красовались огромные зазубренные мечи. Чёрные волосы, достававшие до плеч, были заплетены в сотни толстых косичек. Из-под густых бровей выглядывали блестящие чёрные глаза.
Женька сделала глубокий вдох и выпалила:
- Мне нужно встретиться с моей подругой Ирицей! – заметив, что брови Игоря взлетели вверх, Женя поспешно добавила: – Это срочно.
- Гм-м… – медленно протянул орк, – лады, я отведу вас в подземелья. Но ведите себя потише - уже поздно.
Игорь повернулся и кивком показал ведьмочке следовать за ним. По дороге Женя всё время слышала странный ропот и шипение, от которых по телу бежали мурашки.
Те валуны, которые долгое время оставались разбросанными по всей деревне, были передвинуты орками и теперь огораживали Мрачный лес. В этом жутком лесу обитала самая отвратительная и опасная нечисть, которую только можно представить! Эти монстры разбрелись бы по всему архипелагу, если бы орки не охраняли лес.
- Долго ещё? – не выдержала Женя.
- Почти пришли, – после долгой паузы ответил Игорь.
И правда, через пару минут они оказались у огромных дубовых ворот. Орк занёс гигантский кулак и несколько раз ударил в дверь. В окне тут же показалось лицо часового.
- Игорь? Что-то случилось?
- К нам гости, – прогудел Игорь, показывая на Женю. – Говорит, хочет встретиться с подругой.
Врата распахнулись, и взору ведьмочки предстало нечто наподобие руин старинного замка.
По легенде, много-много веков назад «Континентальные» воины с больших материков пытались взять архипелаг штурмом. Орки были главными защитниками местных жителей и отразили атаку захватчиков. Но те всё-таки штурмовали величественный замок и успели разнести его на валуны. Во время взрывов некоторые башни отлетели на побережье и стали теми самыми скалами, которые не давали морякам спокойно причалить в порту. Эти башни-скалы и по сей день символизируют щит, коим является славный народ орков.
Однако, с тех пор прошло немало времени, и остров потерпел разительные перемены. Огромные колонны давно обросли вьюном и покрылись трещинами. Гигантская лестница так и притягивала к себе восхищённые взгляды. Многочисленные остроконечные башни, когда-то достававшие до самых облаков, мирно покоились у колонн и парадной лестницы.
- Нам сюда, – сказал Игорь, указывая на огромную дверь рядом с лестницей.
Открыв её, Игорь повёл чародейку в один из проходов, уходящих под землю, где теперь жили Орки. Пройдя немного вниз, Игорь и Женя оказались в гигантском (для обычного человека) коридоре с факелами на стенах. Задрав голову, ведьмочки заметила свисающие с потолка корни деревьев.
Они спускались всё глубже, воздух становился спёртым и пахло сыростью. Жене казалось, что они идут по этой лестнице уже целую вечность. А дышать становилось всё труднее. Вдруг, перед ней, словно из ниоткуда, возникла ещё одна деревянная дверь. Но вокруг неё всё было отделано камнем. Глубоко вдохнув, Женя дёрнула было за ручку, но дверь не поддалась. Вдруг за спиной девушки раздалось отрывистое рычание. В страхе она обернулась и тут же выдохнула – рычанием оказалось не что иное, как гоготание Игоря.
- Чем смеяться, лучше бы помог! – возмущённо крикнула рыжая.
По-прежнему гогоча, Орк безо всяких усилий дёрнул ручку и открыл дверь. Ведьмочка издала мученический стон – за дверью было продолжение коридора! - «Что за проклятье?! – возмущённо подумала Женя. – Они, что, решили прорыть тоннель к центру Земли?!»
Горестно вздохнув, чародейка поплелась вслед за Игорем. Она сразу отметила, что воздух стал более свежим, а факелы горели ярче. Только эхо шагов нагоняло жути… - «Постойте-ка, эхо?!» - Женя огляделась по сторонам и вскинула брови – вместо глины стены и потолок были отделаны камнем. По тоннелю разносился странный звук, отдалённо напоминающий завывание ветра. Внимательно присмотревшись, Женя заметила в потолке странные дыры.
- Это вентиляционные шахты, – объяснил Игорь, проследив за взглядом чародейки. – Мы живём глубоко под землёй, надо же нам как-то дышать. Вообще, этой системой оснащено всё подземелье, – продолжил орк. – В каждом доме и тоннеле проделаны такие шахты. Они ведут на поверхность и выходят в различных местах - большинство в руинах замка и несколько в лесу.
- О… - только и смогла выдавить Женя. Она никак не ожидала, что обычный спуск по лестнице может оказаться столь познавательным.
Пройдя ещё немного, Игорь и Женя завернули за угол и оказались перед развилкой и тоннелей.
- Иди рядом со мной и не отставай, – сказал Игорь. – В этом лабиринте тоннелей можно ориентироваться только, если ты орк, или прожил тут всю жизнь.
Дождавшись от чародейки кивка, Игорь повёл её по подземному лабиринту. Из-за некоторых дверей был слышен приглушенный смех, из-за некоторых такой же храп. В темноте тоннели были похожи один на другой, как братья-близнецы. Иногда чародейке казалось, что Игорь просто водит её по кругу. – «Он прав, - подумала ведьмочка, боязливо посматривая на своего провожатого, - здесь не заметишь, как потеряешься».
Наконец, Игорь остановился перед одной из дверей и негромко постучал ручкой. За дверью послышались шаги, и им открыли. На пороге стояла, насколько могла судить чародейка, женщина средних лет. Она была облачена в шерстяной балахон-платье и имела весьма безрадостный вид. В сочетании со специфической внешностью орков, зрелище было устрашающим.
- Доброй ночи, – сдавленно пискнула Женя, инстинктивно прижимаясь к Игорю. – Я хотела увидеть Ирицу.
Коротко рыкнув, то есть, хмыкнув, Игорь подтолкнул ведьмочку к женщине.
- Мне нужно возвращаться на пост. Всего хорошего.
Глядя в спину удаляющемуся Орку, Женя мысленно занесла его в список «На страшную мстю»! Её внимание привлек деликатный кашель где-то сверху. Женщина всё ещё стояла в дверях.
- Извините, пожалуйста, за поздний визит, – осторожно начала Женя, – но кто вы?
Женщина пристально посмотрела на ведьмочку.
- Я мать Ирицы, – наконец ответила она, – Гордана. Уже поздний час, Ира сейчас спит.
- Ээ-э-э… - в ступоре протянула Женя, - и что мне делать?
- Думаю, вам лучше побеседовать завтра утром, – заметив, как Женя попыталась подавить зевок, Гордана заботливо улыбнулась, – а пока, предлагаю тебе поужинать и переночевать в гостевой комнате. Я уверенна, ты устала после долгого плаванья.
- Спасибо, – поблагодарила Женя новую знакомую, – почту за честь.
Накормив гостью ужином из гречки с мясом, Гордана проводила её в пустую комнату и оставила гостью готовиться ко сну.
- «Всё не так уж и плохо, хотя меня не особо радует перспектива ждать утра. - думала Женя, лёжа в огромной тёплой постели. – Орки - славные ребята, но некоторые соображают слишком уж туго…»