10.В горах и на дне пропасти
Много дней звери поднимались в горы. Они питались из волшебного мешка и спали, укрывшись кусками ткани – невидимки. Заросли ольхи и ивы на их пути постепенно сменились лугами, заросшими медвежьей дудкой, чемерицей и маральим корнем, а луга, в свою очередь, тундрой, в которой росли только карликовые берёзки, мхи и лишайники. Поднявшись ещё выше они достигли местности, каменно – щебнистая поверхность которой была покрыта белыми лишайниками и ягелем. Местами им встречались луга, пестревшие ярким ковром жарков, маков, горечавок, первоцвета, альпийских фиалок, мытника, ветреницы, камнеломки и незабудки. Но вот растения исчезли. Всё чаще приходилось пробираться по участкам, покрытым снегом.
Своими ногами всё время шли только Золотые глаза и Тимофей. Манул, чьи короткие лапы быстро уставали, временами теперь ехал на барсе, а бурундук – на волке. Манул развлекался тем, что подсчитывал, каких птиц и когда они видели:
- Итак, за время своего путешествия мы видели улара…
- Кого-кого? – переспросил бурундук.
- Такую большую птицу, наподобие курицы. Она ещё свистела и ела ягоды и побеги мха, - пояснил кот. - Ещё мы видели вьюрка, чечётку, чечевицу и горного дупеля. Ах, но мне больше всего понравились маленькие куропаточки!
- Глядите, вороны! – вдруг закричал бурундук.
Барс мгновенно растянулся на снегу, почти слившись с ним. Манул с бурундуком залезли под него, а волк прижался с того бока, где снег кончался и начинался холодный камень. Чёрная стая кружила над горами довольно долго, а потом улетела на запад.
- Я – первый кот, который побывал в этих местах, - сказал Манул, выбираясь из-под барса и отряхиваясь, когда опасность минула. – Может, даже последний. Жаль, что об этом никто не узнает.
- Не переживай, - успокоил его Золотые глаза. - Мы будем идти весь вечер и половину ночи, а к утру ты станешь первым в этих краях, а может быть и в мире манулом, который увидит горы с высоты. Интересно, когда мы доберёмся до намеченной мною точки, мы увидим только горные кольца, которые укрывают владения беркута, или сможем заглянуть и в их середину?
- Со всеми потрясениями меня примиряет только наш мешок с едой, - сказал Манул и почесал лапой нос. – Я, кажется, сейчас чихну. Наверно, простыл. Если я быстро что-нибудь не съем, то организм ослабнет, и я заболею.
- Тимофей, выдай «страдальцу» что - нибудь, - велел барс.
- И мне! И мне! – закричал бурундук. – Я всегда так хочу есть после того, как испугаюсь!
- Один ты, волк, радуешь меня тем, что никогда не стонешь и не жалуешься! – сказал барс, наблюдая за тем, как Тимофей оделяет кота и бурундука едой.
– В том, что они постоянно едят, есть один положительный момент: В это время они молчат! – заметил волк лукаво.
-Я, между прочим, не виноват! – заявил бурундук. – Мы, бурундуки, зимой впадаем в спячку, а здесь, наверху, начинается зима. Вот мой организм и требует, чтобы я ел, набирался сил для зимней спячки! Да знаете ли вы, что когда мы спим, у нас снижается температура тела и даже дыхание замедляется!
- Что? – возмутился барс. – И почему ты мне раньше об этом не сказал, Пятый? Не хватало нам ещё тащить спящего бурундука!
- Не волнуйся, Золотые глаза, когда он заснёт, мы его в какую – нибудь ямку положим и камушком прикроем, чтобы его никто не съел, а на обрат-ном пути заберём, - утешил всех Манул и прибавил: - Если, конечно, вернёмся.
- Не хочу я ни под какой камушек! – закричал бурундук. – Далеко вам тащить меня не придётся. Беркут сказал, что его рудники находятся в долине. Там, наверняка, тепло, и я сразу проснусь.
- Ладно, в дорогу! – приказал барс.
- И куда спешим! – проворчал Манул, влезая ему на спину. – Навстречу собственной погибели спешим! Мне кажется, в такие места ещё никто не опаздывал.
Звери снова двинулись в путь. Барс искоса поглядывал на волка. Оборотень день ото дня становился молчаливее и скучнее. С одной стороны, они приближались к владениям беркута, а с другой стороны, неизвестность мучила хуже, чем явная опасность. Тимофей боялся, что они могут прийти слишком поздно.
Всё выше и выше поднимались звери. К вечеру они достигли подножия ледников, холодно сверкающих в лучах заходящего солнца. Когда наступила ночь, в небе зажглись яркие - яркие огромные звёзды. Было холодно и очень тихо.
- Кажется, что здесь можно дотронуться до звёзд лапой, стоит лишь протянуть её, - прошептал волк, заворожено глядя вокруг.
- Теперь будем идти осторожно и медленно, а когда достигнем намечен-ного мною места, устроимся на ночлег до утра, - сказал барс. – Двигайся за мной след в след.
Они продолжили взбираться вверх, осторожно ставя лапы на самые ус-тойчивые выступы. Бурундуку, который начал клевать носом, велели считать вслух, чтобы он не заснул и не упал. Когда дошли до нужного места, Золотые глаза скомандовал устраиваться на ночлег под наклонным каменным выступом.
- Мы тут до утра превратимся в ледышки! – возмутился Манул.
- Я сейчас нащиплю шерсти, как делают барсихи – мамы, и выложу ею камни, - ответил барс.
- Не забудьте меня разбудить! – пробормотал Пятый и заснул мёртвым сном.
Барс, приготовив подстилку из собственной шерсти, свернулся в кольцо. Волк носом подтолкнул к нему под брюхо свистящего носом бурундука, Манул залез туда же, а Тимофей пристроился рядом.
Спокойный сон зверей был нарушен воплями Манула:
- Вот это да! Вот это красота! Я – первый дикий кот, который видит это!
Даже Пятый продрал глаза и, покачиваясь на лапах, выполз из-под навеса.
- Молодец, - похвалил его барс, - я всегда знал, что у тебя есть сила характера!
Прямо перед ними расстилалось море из покрытых снегами и ледниками горных вершин. Они сияли и переливались всеми цветами радуги в лучах рассветного солнца. Некоторое время все молча любовались расстилавшейся перед ними картиной, после чего барс сказал:
- Поглядите, вот они перед нами, три горных кольца! Жаль, что не видно долины, скрытой внутри них! Мы почти у цели!
Позавтракав, звери двинулись дальше. Идти было трудно и опасно. Лапы волка скользили, он то и дело оступался и срывался. Даже бурундук проснулся от страха, что может свалиться в какую-нибудь каменную расщелину. К полудню они подошли к глубокой пропасти. Сначала было решено идти вдоль пропасти в надежде найти какое – нибудь место, где она заканчивается, соединяясь с противоположным берегом. Однако к вечеру стало ясно, что такого места нет. Барс принял решение прыгать.
- Я перетащу вас всех в зубах, - сказал он. – Начну с волка.
- А он не утянет тебя вниз своей тяжестью? – спросил Манул.
- Мы, барсы, охотимся на горных козлов, - оскорбился барс. – Волк гораздо легче козла.
Золотые глаза взял волка зубами за шкирку и перемахнул через пропасть. Когда он перепрыгнул обратно, то увидел, что кот и бурундук сидят, зажмурившись. Он взял в зубы Манула и успешно переправил его на другой берег. Бурундук, пока ждал своей очереди, переволновался, заснул и даже не узнал, что и для него всё закончилось хорошо. Отойдя недалеко от пропасти, друзья нашли место для ночлега. Это была небольшая пещерка. Решив, что по ночам даже такие вороны, которые служили у беркута, не летают, они заказали волшебному мешку дрова и спички, и провели половину ночи, согреваясь теплом огня и любуясь на звёзды.
- До чего же хорошо! – воскликнул Манул. – И как мы до этого раньше не догадались?
- И меня в тепле спать не тянет! – пропищал Пятый, но вскоре свернулся клубком и засопел.
Барс постарался отвлечь волка от грустных мыслей, рассказывая о своей жизни дома. Волк пытался вежливо поддерживать беседу, но было видно, что он полон волнения и тревоги о своей сестре.
Утром звери снова отправились в путь. Яркий снег слепил их. К вечеру они подобрались до узкого ледяного спуска, круто уходившего вниз, а потом наверх. По обеим сторонам спуска была пустота.
- У меня уже голова кружится! – воскликнул Манул, только взглянув на него, а Пятый, по своему обыкновению, разволновался и тут же заснул
- Я знаю, что мы сделаем! – воскликнул барс. – В детстве я много раз съезжал на спине с утёсов! Сейчас я лягу на спину, вы все взберётесь мне на брюхо, я обхвачу вас лапами, и мы поедем!
- Вот когда я жалею, что я не бурундук! Проспал бы себе весь спуск спокойно! – воскликнул Манул.
Звери выполнили команду барса, он оттолкнулся задними лапами, и они поехали! В ушах у них свистел ветер, всё слилось перед глазами. Доехав до низа, они по инерции взлетели вверх и даже некоторое время неслись в воздухе, не касаясь льда. В самом конце барс перевернулся и ловко встал на четыре лапы. Остальные покатились кубарем.
- Мы уже на втором кольце гор, окружающих долину беркута! – гордо сказал Золотые глаза.
- Хоть бы быстрее до неё дойти, - проворчал Манул, - я бы там остался навсегда. Я таких страхов больше не вынесу! Бурундуку хорошо, он при виде опасности сразу засыпает!
- Вперёд! – скомандовал барс. – Пройдём ещё чуть-чуть и остановимся на ночлег!
Когда на небе высыпали звёзды, звери снова развели костёр и поели. Половину ночи они провели, разглядывая лежащее перед ними кольцо гор и обсуждая, что оно скрывает внутри. Усталость их была так велика, что они проспали до следующего полудня. Вторую половину дня звери провели в пути, который закончился у пропасти. Она не была очень широкой и уступами спускалась вниз, где глубина её терялась во мраке. Барс успешно перенёс всех, хотя площадка для приземления была очень узкой. Вдруг Манул, разворачиваясь, поскользнулся и едва не упал вниз. В последнюю минуту он успел схватить за хвост бурундука. Пятый, испуганно вереща, вцепился лапками в камень.
- Подтягивайся! – крикнул Манулу барс. – Влезай по бурундуку, а я буду держать его!
- Я согласен! – закричал бурундук. – Только пусть он потом везде рассказывает, что полоски на моей спине образовались от его когтей, когда он влезал по мне, спасаясь от падения в пропасть!
- Всей родне расскажу и внуков выучить заставлю! – завопил Манул и, перебирая лапами, полез вверх.
Когда он почти вылез, волк втянул его зубами на площадку. Какое-то время они посидели, чтобы перевести дыхание. Потом барс приказал коту и бурундуку подниматься вверх, на более широкий выступ первыми. Никто не понял, что произошло, потому что все звери были повёрнуты спиной. Они услышали, как скребнули когти, а когда обернулись, волка на площадке не было. Звери долго стояли молча, не в силах смириться с произошедшим.
- Нам придётся вернуться, Золотые глаза. Тимофей погиб, и дальше без него идти незачем, - тихо сказал кот.
- Нет, это вы берите мешок и ступайте в долину, - ответил барс. – Вы – маленькие звери, глядишь, вас никто и не заметит. Устроитесь там как – нибудь.
- А что будешь делать ты? – спросил бурундук.
- Я спущусь по уступам вниз. Вдруг он сильно разбился, но не умер, - сказал барс.
- Ты и сам не веришь в то, что говоришь, - возразил Манул. – Нельзя остаться живым, упав с такой высоты.
- Я всё равно пойду.
- А я на этот раз с тобой не пойду.
- И правильно, Манул, у тебя короткие лапы. Ты не сможешь следовать за мной.
- Я останусь здесь, - вздохнул Манул, - и буду ждать тебя очень долго.
- Золотые глаза, разреши мне пойти с тобой, - пискнул бурундук, – если не разрешишь, я всё равно стану ползти за тобой, цепляясь за камни!
- Отстань, Пятый, не до тебя ему! – прикрикнул кот.
- Пусть идёт, если хочет, - возразил барс. – Сейчас у нас нет времени для споров. Полезай мне на загривок!
Пятый влез на шею барсу, и тот стал осторожно спускаться вниз. Они спускались и спускались, а дна пропасти всё не было. Когда стало совсем темно, глаза барса начали светиться в темноте.
-Мне кажется, что внизу как будто стало светлее! – сказал бурундук.
- И мне так кажется! – подтвердил барс.
Через некоторое время бурундук снова воскликнул:
- Гляди, внизу долина, и в ней горят тысячи огоньков!
Они продолжили спускаться всё ниже, и вскоре увидели, что это были не огоньки, а разной высоты костры, которые пылали бесшумно и совсем не выделяли тепла. Тут их были не тысячи, а, наверно, целые миллионы, и самые дальние таяли во тьме. Когда звери достигли дна, бурундук поднял уголёк и стал помечать их путь значками, чтобы не потеряться, когда они станут выходить наружу.
-Я чую, что Тимофей здесь, но запах такой слабый, как ниточка! – сказал барс.
Они пошли на запах и увидели маленький костёр, такой слабый, что от него вверх поднимались лишь слабые лепестки пламени да голубая тонкая струя дыма. Возле него сидела огромная старуха. Она дремала, прикрыв глаза, и покуривала трубку. За её спиной в каменной стене было три входа, которые вели куда-то во тьму. Оттуда тянуло холодом и сыростью. У ног старухи лежал Тимофей в своём человеческом облике и не двигался.
- Притаись где-нибудь здесь, а я подойду к старухе, - шепнул барс бурундуку.
- Я с тобой! – тоже шёпотом ответил бурундук.
Как бы тихо они не говорили, старуха их услышала и открыла глаза.
- А вы что тут делаете? – спросила она. – В ваших кострах полно дров, и вам здесь не место.
- Извините за беспокойство, бабушка, но мы хотели только узнать, что случилось с нашим другом, - вежливо сказал барс.
- Костёр жизни вашего друга догорает. Когда он совсем потухнет, он умрет, и я заберу его с собой.
- А куда? – спросил бурундук.
- Туда, куда уходят все, кто умер, - сказала старуха и кивнула на входы, которые были у неё за спиной.
- Означает ли это, что и мы с бурундуком, когда умрём, тоже пойдём туда? – спросил барс.
- Нет никакого сомнения, все туда пойдут в своё время, - кивнула старуха.
- Вы сказали, что в наших кострах много дров. А можно посмотреть, сколько их? – снова спросил барс.
- Смотрите, вот ваши костры, - сказала старуха и показала им два очень высоких костра, только у барса дрова были более толстые, чем у бурундука.
- А можно мы посидим здесь и проводим нашего друга? – опять спросил барс.
- Сидите, только молча. Я хочу подремать, - сказала старуха и закрыла глаза.
Звери долго сидели, не двигаясь. Потом барс, бесшумно ступая, приблизился к своему костру, вытащил толстую палку и как можно тише переложил её в костёр Тимофея. Старуха вздрогнула, пробормотала что-то во сне, но не проснулась. Тогда барс стал, спеша, перекладывать палки одну за другой. Видя, как его костёр уменьшается, бурундук начал доставать дрова из своего костра и подкладывать в костёр барса. Они работали с опаской, часто останавливаясь и прислушиваясь, не просыпается ли старуха. Вскоре костёр Тимофея запылал ровным и ясным пламенем.
- Хватит уже, - остановил барса бурундук. – И так хорошо горит. А то вдруг старуха заметит нашу работу и разозлится.
Словно услышав его слова, старуха вздрогнула, потянулась и сказала:
- Как славно я отдохнула!
Увидев, что костёр Тимофея горит хорошо, она пожала плечами и сказала:
- Странно, казалось, жизнь его на исходе, а огонь жизни снова разгорелся. Пойду - ка я займусь делами, а потом вернусь. Надеюсь, огонь потухнет, и я смогу забрать его с собой.
Старуха поднялась, опираясь на клюку, и скрылась в тёмных коридорах. Звери подбежали к Тимофею. Он лежал бледный и с закрытыми глазами.
- Надо вытащить его на поверхность, - прошептал Золотые глаза и стал лизать лицо юноши.
Ресницы Тимофея вздрогнули, и он открыл глаза.
- Где мы? – спросил он.
- На дне пропасти, в которую ты упал, - ответил барс. – Влезай поскорее мне на спину. Нам нужно выбираться наверх, где ждёт Манул. Торопись.
Барс лёг рядом с юношей. Бурундук помог ему повернуться и обхватить Золотые глаза за шею. Сам он тоже влез на барса, одной лапкой вцепившись в него, а другой в Тимофея. В несколько прыжков барс по отметкам Пятого нашёл место, где они спускались, и стал взбираться наверх. С грузом это было очень тяжело, но он не останавливался ни на минуту. Впрочем, его никто и не останавливал. Бурундук очень боялся старухи, а Тимофей был наполовину в беспамятстве. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они достигли поверхности. Там их встретил худой и облезлый Манул, который сидел, нагнувшись над пропастью.
- Я уже и не чаял вас увидеть! – воскликнул кот.
- Манул, у тебя седые усы! – воскликнул барс.
- Я вас жду здесь уже тридцать девять дней! – сказал Манул.
-Неужели мы так долго отсутствовали? – удивился барс.
- У тебя что-то случилось с мешком? Почему ты такой худой? – спросил бурундук.
- Если ты лишился друзей, никакие мешки не в радость! – сказал кот. – Жив ли Тимофей? Почему он опять стал человеком?
- Боюсь, он так ослабел, что не может снова стать волком, - ответил барс. – Здесь, в горах, холодно, и нам это совсем не на руку.
- Давайте поскорее уйдём отсюда, - предложил бурундук.
- Ты неси Тимофея и согревай его, - предложил Манул, - а я понесу мешок и бурундука.
Стремясь уйти от страшного места, звери бежали весь день без остановки и к вечеру оказались на склоне, у подножия которого увидели долину, наполовину скрытую туманом. Окружённая со всех сторон горами, она напоминала овальное блюдо. Они спустились до половины и решили устроиться на ночлег. Костёр разводить было опасно, поэтому они накрылись тканью – невидимкой. От усталости все заснули так крепко, что их не разбудил бы даже пушечный выстрел. Наутро, когда рассвело, барс и бурундук проснулись, скинули с себя ткань - невидимку и не обнаружили Тимофея и Манула. На месте, где спали их друзья, остались следы борьбы и несколько вороньих перьев.