Стела Книплер сладко потянулась, просыпаясь. Нет, всё-таки жизнь не так уж и плоха, как могло бы показаться на первый взгляд. Возможно даже благодаря Мелани. Эта девушка не зря похвалялась своими талантами. По крайней мере, массажистка из неё великолепная. Хи-хи. Эротический массаж, в том числе. Никогда в жизни Стела не ощущала такой приятной расслабленности во всём теле. После нескольких дней работы своими умелыми пальчиками, Мелани превратила её в гибкое и упругое существо, а заодно и в лесбиянку.
Впрочем, Стела не так уж упорно и сопротивлялась. А что? Надо же было как-то изучать физиологию и психику своей подопечной, а заодно и укреплять психологический контакт. А контакт установился неплохой, к взаимному удовольствию сторон. И всё благодаря умению Стелы находить компромиссы. В результате, Мелани отказалась от кольца в носу, наручников и половины своих протокольных поклонов. Также, она обещала не добавлять доставшую Стелу «Госпожу» в конце каждой фразы. И, самое главное, согласилась ограничить свои сексуальные запросы до действительно необходимого ей минимума, составившего, по её словам, один акт в два дня. Но это только после того как сама Госпожа сдалась и пустила её к себе в постель. Однако, по поводу ошейника, поводка и ножной цепочки Мелани встала насмерть, и Стеле пришлось до времени отступить. Да и не только в этом.
Стела наклонила голову с подушек и поглядела на спящую на полу девушку, свернувшуюся колечком и подложившую ладони под щёку. Как заявила Мелани, спальные обычаи, к которым она привыкла, торгу не подлежат. Она ни за что не ляжет в кровать Госпожи, пусть её хоть забьют насмерть. Рабыня в спальне Госпожи должна быть прикована за левую ногу. И это является наивысшим счастьем для ламиолы. В смысле, кольцо на левой ноге. На правой, - сохрани Бог! Почему так? Потому, что она, в общем, пока не собирается замуж, а уж за Госпожу и подавно. Она ведь нормальная девушка, а не лесбиянка какая!
В последнем Стела сильно усомнилась, в свете предыдущих событий, зато усвоила главное. Левая нога, - для любви, правая, - для официальных протоколов. Приковать рабыню в своей спальне за правую ногу, - большое оскорбление. Это всё равно, что заявить, что она для тебя никто. Просто никчёмный предмет обстановки, который должен находиться здесь вовсе не по желанию Госпожи, а в связи с какими-нибудь обременительными обстоятельствами. Почему за этот аспект отвечают именно ноги, Стела не очень поняла, да и не старалась. Она надеялась, что в обозримом будущем удастся выбить из головы девушки всю эту дурь и научить её спокойно себя чувствовать вообще без всяких побрякушек на шее, руках и ногах. Отказалась же она от кольца в носу, значит и остальное только вопрос времени.
Стела осторожно соскользнула с кровати, стараясь не разбудить девушку. Как ни странно, но она начала помаленьку чувствовать к ней некоторую привязанность, словно к непутёвому ребёнку. Собственная дочь Стелы давно бросила её, считая, что мамаша слишком увлечена работой. По её мнению, обзаведшаяся ребёнком женщина должна бросить всё, и оставшуюся жизнь полностью посвятить своему чаду. Стела таких взглядов не признавала, а её дочь тоже была жутко упрямой особой, вся в маму. Они и решили расстаться, чтобы избежать ещё больших осложнений в отношениях. Наверное, теперь в Стеле начали просыпаться нерастраченные материнские чувства. А может, это просто спесь? Ну, кому не понравится, когда за ним ходят следом и смотрят в рот? И считают, что ты всё можешь, всё знаешь и умеешь.
Стела прокралась к плите и вытащила из отверстия подставку с двумя чашечками, нагретыми до заданной температуры. Осторожно подошла к кровати и присела рядом с Мелани. Усмехнулась и пощекотала её за нос. А потом придержала её рукой, когда та вздрогнула и попыталась подскочить.
-Осторожно, Госпожа ламиола. А то разольёте свой кофе в постель.
-А? - спросила Мелани. - В какую постель? Кого в постель? Кофе? Я сейчас. Это что, Госпожа? Откуда тут кофе? Когда я….? О, Госпожа, ну…
-Ну, - спину гну, - сказала Стела. - Тихо, тихо. Всё знаю. Ах, я глупая ламиола, ах, я засоня. Госпожа должна меня побить, Госпожа должна меня убить, закопать и написать. Давай-ка, пей, любезная.
Мелани захихикала, взяла чашку и поправила на голове платок. Она его даже на ночь не снимала. Стела демонстративно повязала таким же образом свою голову, взяла вторую чашку и села рядом на полу. Мелани стрельнула глазами, но промолчала и начала пить маленькими глотками.
-Я похожа на идиотку, - сообщила ей Стела.
-Почему это, Госпожа?
-Сижу на полу, пью кофе, а на голове дурацкий платок.
-Хи-хи, - сказала Мелани. - Госпожу похожа не на идиотку, а на меня. Хотя, с другой стороны, Госпоже, конечно, лучше бы не сидеть там, где сидит рабыня, и не одеваться, так как она.
-А я сторонница социального равенства, - сказала Стела. - Буду одеваться, как все. То есть, как ты.
-Я не могу без платка, - заявила Мелани. - А вдруг, я кусаться стану?
-А как же ты обходилась до того как я прилетела?
-А кто я тогда была? Никто. А теперь я рабыня, собственность Госпожи. Теперь я всё должна делать правильно, чтобы не позорить Госпожу.
-Ага, - сказала Стела, - а кто лучше знает, как правильно жить? Госпожа или рабыня?
-Конечно Госпожа, - сказала Мелани. - Госпожа всегда лучше знает, как жить. Госпоже. А рабыня лучше знает, как жить рабыне. Хи-хи.
-Вот я тебя за язык привяжу! - пообещала Стела.
-Да, Госпожа, - сказала Мелани, встала на колени и далеко высунула язык. Стела уже и забыла про её заклёпку. В языке у Мелани имелась дырочка, проклёпанная золотой трубочкой. Для красоты, и вообще, как она объясняла.
-Спрячь язык, - велела Стела.
-А привязать?
-Я передумала. Лучше как обычно, за шею.
Мелани убрала язык, приподняла лицо и повернула ошейник колечком вперёд.
-Потом, - сказала Стела и отомкнула кольцо на её ноге. - Попила кофе? Умываться, причёсываться, писать и одевать Госпожу. Давай, пошевеливайся.
Мелани убежала в туалет, а Стела начала разглядывать себя в зеркало. Нет, она определённо помолодела за последние дни. Очень даже ничего. Для своего возраста, конечно. Пискнул коммуникатор.
-Что? - сказала Стела в микрофон.
-Кто? - спросили оттуда.
-А сам кто?
-Я имею в виду, где видеосигнал?
-Отключён.
-Почему?
-Да потому что я не одета.
-Совсем?
-Это кто такой любопытный?
-Вторая вахта, мисс. Вам там не холодно?
-Почему это должно быть холодно?
-Вы же сами сказали, что голая.
-Я не голая, - сказала Стела, - на мне толстый меховой пеньюар.
-Э… Как это?
-Я его сшила из шкуры медведя, который однажды также вот интересовался моей обнажённой натурой. Хотите повторить его судьбу?
На том конце тяжко вздохнули.
-Говорите по-существу, - посоветовала Стела.
-Мелани нет в своей каюте. Она снова у вас?
-У меня, - сказала Стела.
-А чего это она у вас?
-Я её воспитываю.
-Этой, своей палкой?
-Нет. Просто подвесила за ноги.
-Ну и юмор у вас.
-Кто бы говорил.
-А что? У меня с чувством юмора всё нормально.
-И кто это там такой остроумный? Не вы ли, мистер Джексон?
-Допустим. А что?
-А то. Чтобы больше не было этих ваших забав с проволочками и щипчиками.
-Но, мисс Книплер! - запротестовали на другом конце канала, - она же сама попросила!
-А если она попросит отрезать ей голову, вы и это сделаете?
-С чего это она вдруг такое попросит?
-А она же бессмертная. Может, ей такое нипочём?
-Ну, уж нет, - сказал мистер Джексон. - Голову я ей отрезать не стану. Такая хорошая девушка. По крайней мере, сначала у вас спрошу.
-Ой, какая здравая мысль, - сказала Стела. - Почему она вам раньше в голову не пришла? До того как вы занялись кольцеванием.
-Да что вы взъелись из-за каких-то несчастных колец?
-Я её отучить пытаюсь от этих мерзких побрякушек и не хочу, чтобы другие её поощряли.
-Оно и видно. Водите её на цепи. Да ещё за ноги подвешиваете.
-Чего?
-Сами так сказали.
-Я пошутила.
-Да? А медведя зачем ошкурили?
-Да это же тоже была шутка.
-А вот, пожалуюсь на вас в общество защиты животных. Они там шуток не понимают. Не будете тогда…
Коммуникатор назойливо запищал и следом послышался голос капитана:
-Эксперт, прекратите пустую болтовню по вахтенному каналу!
-Не я начала, - возразила Стела.
-Значит, вам заканчивать. Вы не забыли время встречи?
-Не забыла.
-Тогда всё.
Коммуникатор умолк. Джексон, естественно, отключился ещё раньше. Стела только усмехнулась.
-А зачем девушек за ноги подвешивают? - задала вопрос Мелани, как оказалось, уже некоторое время стоявшая у Стелы за спиной.
-Что? - вздрогнула Стела. - А я тебе разрешала говорить?
-Разрешали, Госпожа.
-Когда это?
-Когда я вошла.
-А ламиолам не запрещено врать?
-Я не вру, Госпожа!
-Ага, значит я глухая? Я ничего не слышала.
-А вы по телефону говорили, Госпожа. Про то, что девушек за ноги подвешивают. Мне же интересно. А перебивать Госпожу нельзя. Поэтому, я попросила разрешения поклоном. А если вы этого не заметили, Госпожа, так сами виноваты. Кто мне запретил кланяться как положено?
-Допустим, ты разрешения спросила, - сказала Стела, - а получила его?
-Получила. Госпожа сказала «да». И снова говорила в трубку. Я дождалась, когда Госпожа замолчит, ну и задала свой вопрос. Что я сделала не так?
-Так-перетак! - возмутилась Стела. - Я твоего поклона не видела. А это самое «да» говорила в трубку, а не тебе.
-Ну, я не знаю, - сказала Мелани. - Госпоже, конечно, виднее, но, по-моему, я не виновата.
-А ну-ка, признавайся, ламиола, ты весь этот разговор затеяла, чтобы позабавиться?
-Ну…
-Вот только попробуй мне соврать!
-Ну.… А я уже не помню, Госпожа.
-Так-так. Я всё больше убеждаюсь, что основное занятие ламиол, это издевательство над Госпожами.
-Скажете тоже, Госпожа. Нолы такого не любят. Сразу плёткой отделают, даже если им только покажется, что над ними издеваются.
Стела выразительно посмотрела на Мелани.
-А что такое? - обеспокоенно сказала та.
Стела промолчала, только наклонила набок голову.
-Ну… Я, - сказала Мелани. - А я больше не буду. Да. А что вы хотите, Госпожа? Вы меня даже ни разу литоной не ударили. Вот я и распустилась. Чего же вы хотели?
-А вы не припоминаете, что обещали себя хорошо вести?
-Ну, обещала, - призналась Мелани. - А это, думаете, так просто? Ламиоле легко хорошо себя вести, когда она в клетке сидит с толой во рту. Попробуй-ка тут плохо себя повести! А я у вас даже без наручников хожу. Как тут не расслабиться?
-Придётся научиться, - сказала Стела.
-Госпоже трудно чему-нибудь научить рабыню, если у неё даже плётки нет.
-Ничего, - пообещала Стела, - я справлюсь.
-Станете меня бить?
-Нет, хуже. Я вам работу найду.
-Ой, - сказала Мелани, - зачем это?
-Чтобы было чем заняться. Трудотерапия.
-Чего? - сказала Мелани, - вал, что ли, крутить? Вам что, атомных реакторов мало?
-Вал никакой крутить не надо. А с систематизацией текущих астрономических наблюдений, думаю, справитесь.
-А я глупая ламиола, - заметила Мелани.
-Да неужели? Там даже интегрального исчисления не надо. А, кроме того, я там, в астрономическом отсеке привинтила очень надёжное кольцо. Для вашего полного спокойствия.
-Может, всё-таки не надо, Госпожа? Я и так буду себя хорошо вести.
-А я на ваше поведение и не жаловалась. Но, между прочим, слово рабыня происходит от слова работа.
-Ну, мало ли, что там откуда происходит. Дело в том, Госпожа, что работать для ламиолы непрестижно. То есть, большинство ламиол, так или иначе, работает. Но, всем известно, что чем тупее ламиола, тем более тяжёлую работу на неё взваливают. А я умная, воспитанная девушка. Кстати, у меня очень высокие умственные способности.
-Да вы что?
-Это не я придумала, Госпожа. Обычно у девушек, поступающих на воспитание в приличный Унилонис, специалисты определяют степень умственных способностей. Я, конечно, их методик не знаю, но мои способности были охарактеризованы как… как… Вот, всё время это слово забываю. Сейчас вспомню. Да! Аномальные. Вот.
-О! - сказала Стела. - Рада за вас. А что же вы тогда именуете себя глупой ламиолой?
-Ну, это просто так говорится, Госпожа. Для приличия.
-Вот и чудно. Значит, с нашей статистикой вы запросто справитесь.
-Э… - растерялась Мелани. - А я не то хотела сказать.
-Да ну? А, как это ты говорила, у вас там говорят, когда просят рабыню помолчать?
-«Накинь платок на рот». А что?
-Вот и накинь. И давай-ка уже, одевай Госпожу. А то, Госпожа в пеньюаре замёрзла.
Мелани озадаченно почесала пальцем нижнюю губу, а потом указала себе на рот и демонстративно поклонилась Стеле.
-А вот, нельзя, - сказала та. - Придётся потерпеть. С тобой только начни болтать, - куда угодно опоздаешь. А я Госпожа пунктуальная.
Мелани вздохнула, но промолчала и взяла с вешалки комбинезон Стелы. Может, Стела и была оригиналкой, но приучила себя сначала одеваться, а потом умываться и делать всё остальное. Один раз это даже пошло на пользу. Как-то, во время метеоритной тревоги, она одна оказалась прилично одетой, в то время как многие женщины носились по коридорам полуголыми.
Минут через двадцать они вышли в коридор и направились в астрономический отсек, здороваясь со встречными членами экипажа. Стела рассудила, что вечно прятать Мелани от чужих глаз всё равно невозможно, так что, пускай смотрят. Ничего, глаза не вылезут. Не держать же её взаперти, в самом деле. А этой особе того и надо. Идёт вприпрыжку, бренча своим железом, и стреляет глазками в каждого встречного. И радостная такая. Впрочем, она объяснила, почему. Потому что чувствует своё превосходство. Ни у кого тут нет собственника, а у неё есть. Вот! Вообще, хорошо устроилась, с определённой точки зрения. Может, и в самом деле нужно её маленько побить, чтобы нос не задирала? Нет, это дело принципа. Стела добьётся всего, чего хочет, безо всякой палки, и, уж, тем более, плётки. Хотя иногда руки и чешутся.
-Доброе утро, мисс Книплер, - загородил ей дорогу один из встречных.
-Привет, - сказала Стела. - Пройти дайте?
-Мисс, это же я.
-А, мистер Стивен, - узнала Стела. - Извините, но мы спешим.
-Но у меня очень важное дело.
-Знаю я ваши важные дела. Займётесь ими завтра после обеда. Или расписание забыли?
-Я не об этом.
-Но мы спешим. У меня встреча с капитаном.
-Прямо сейчас?
-Нет, но времени мало. А мне ещё Мелани отвести надо. Если вы с ней тут болтать хотите…
-Не хочу я с ней болтать. Мне нужно с вами поговорить.
-О, чёрт! Ну, говорите, только побыстрее.
-Во-первых, побыстрее нельзя, а во-вторых, нужно наедине.
-У вас завелись секреты от вашей девушки?
-Она не моя девушка, то есть, я хочу сказать…
-Ладно, - сказала Стела, - сейчас отведу её и вернусь. Ждите, если хотите.
-Спасибо, мисс, я подожду.
-Пошли, - потянула цепочку Стела. - Эй, рабыня, не спи.
Цепь натянулась до упора, и Стеле пришлось оглянуться. Девушка стояла с закрытыми глазами сложив руки на животе и улыбалась совершенно идиотской улыбкой.
-Эй! - позвала её Стела.
-Ой! - встрепенулась Мелани. Простите, Госпожа, я… Я размечталась.
-Пошли. Мечтать на работе будешь.
-Хи-хи, - сказала Мелани. - Иду.
Они добрались, наконец, до астрономического отсека. Стела усадила Мелани в кресло и пристегнула её цепь к заранее установленной здесь скобе, не обращая внимания на её недовольный вид.
-Вот тут будешь работать. И, смотри у меня, не ленись, поняла?
-А чего делать-то надо?
-Систематизировать данные. Скоро придут наблюдатели и объяснят подробно. А у меня ещё дела есть.
-Дела, - надулась девушка. - А я думала, что основное дело Госпожи, это я.
-Так и есть, - сказала Стела, - но не единственное.
Вообще-то, сначала она хотела дождаться здесь наблюдателей, но теперь привязался этот парень со своим разговором. Вся работа, приготовленная для девушки, конечно, была фикцией. Никто, разумеется, не занимался систематизацией вручную, но Стела хотела выяснить получше, что там у девушки за душой и внутри её симпатичной головки.
-Старайся, - сказала она. - Будешь хорошо работать, - обрадуешь Госпожу. Хочешь обрадовать Госпожу?
-Хочу, конечно. А Госпожа скоро придёт?
-Как получится.
-А если я в туалет захочу? Госпожа что, ключи оставит кому попало?
-Нет уж. Ключи от тебя я никому не доверяю. А туалет, вон, видишь?
-Фу! - сказала Мелани. - Опять этот противный биогоршок?
-Из туалета не надо делать культа.
-Госпожа, конечно, лучше знает, но, в данном случае…
-Всё, - сказала Стела.
-Что, всё? Снова платок на рот?
-Нет. Просто я ухожу. Счастливо оставаться, дорогая.
Стела вышла, оставив в отсеке недовольную Мелани. Ничего, пусть привыкает. Если она инопланетянка, пусть сразу уяснит, - у нас тут дармоедов нет. Все работать должны, будь ты хоть Ангел, хоть сам Папа Римский. А не нравится, лети в свой рай, там и командуй. Ну ладно, кто там поговорить хотел?
Мистер Стивен нервно бродил по коридору и обрадовался, увидев возвращающуюся Стелу. Возможно, он сомневался в её скором возвращении.
-Ну? - не особенно дружелюбно спросила Стела.
-Мисс Книплер, я хочу жениться на Мелани.
-А? - растерялась Стела.
-У вас что, со слухом плохо? Я хочу жениться на мисс Мелани Спайк.
-Ой, - сказала Стела, - вы серьёзно? Вы что, сдвинулись?
-Ничего я не сдвинулся! - рассердился Стивен. - Я её люблю! И хочу на ней жениться.
-Тихо, тихо, тихо! - подняла руки Стела. - Давайте успокоимся сначала. Вас зовут-то как?
-Рональд. А что?
-Да ничего, ничего. Приходите с таким вопросом, а сами даже имени не назвали.
-Ну, извините. Теперь вам моё имя известно. Что-нибудь ещё?
-Ну, хотя бы специальность?
-Помощник механика.
-По части чего?
-По части реакторов. Да при чём тут это?!
-Тихо, тихо. Когда спрашивают, надо отвечать, а не размахивать руками. Я, к вашему сведению, пустых вопросов не задаю. Значит, по части реакторов? И что, реакторы в полном порядке?
-Почти, а…
-Ах, почти? А вам сколько лет?
-Двадцать восемь. И что?
-В таком возрасте пора уже быть хорошим специалистом, у которого всё в порядке, а не «почти». Да погодите, не наскакивайте! Чего вы нервничаете-то? Давайте спокойно поговорим, ладно? Вот и прекрасно. Для начала, почему вы ко мне обращаетесь с таким вопросом?
-Но, к кому же ещё? Вы ведь, насколько я понимаю, её хозяйка, а она ваша собственность. У неё же это на шее написано.
-Послушайте, Рональд, перестаньте нести чушь. Вы что, всю эту рабовладельческую фигню всерьёз принимаете?
-Я, что вижу, то и говорю. Вы на неё ошейник надели, водите на цепи, одеваете её в дурацкую одежду, да ещё, наверное, палкой бьёте. Кто же она, если не ваша рабыня? Она и сама это утверждает. И вообще…
-Послушайте, мистер! - возмутилась Стела. - Вы это бросьте. Никто её не бьёт, как бы она этого не выпрашивала. Ошейник ей нужен, потому что её так воспитали в её дурацкой стране, а на цепи я её вожу по её настоянию, чтобы она не залезла куда не надо. А что касается одежды, вы, стало быть, считаете, что моё вечернее платье и мои туфельки это дурацкая одежда, да?
-Ну, я, конечно…
-У вас, видимо, совершенно другой, правильный вкус? Если я не ошибаюсь, это вы обещали подарить ей золотые колечки в нос и другие интересные места?
-Чёрт! - сказал Стивен. - Я же просто хотел сделать ей приятное! Я, что ли, виноват, что она привыкла носить украшения в носу, а не в ушах? Да какая, к чёрту, разница? Я её люблю, и мне без разницы, есть у неё кольцо в носу, или нет!
-Как-то быстро всё у вас получается. Когда же вы в неё влюбиться успели?
-Вот, успел.
-Она что, так хороша в постели?
-Да она просто… А какая вам разница?
-Ладно, - сказала Стела, - чего вы, собственно, от меня хотите?
-Чтобы вы выдали её за меня замуж.
-Я?
-Да, вы. Кто же ещё?
-Я не священник. И даже не муниципальный служащий.
-Зато вы её хозяйка.
-Нет, мистер, у вас явно мозги не на месте. Она же не член экипажа, она, может и не человек даже! Если она попадёт на Землю, её станут изучать и ни я, ни вы ничего не сможем с этим поделать! Впрочем, вас, наверное, тоже станут изучать после ваших ночных подвигов. Вы что, этого не понимаете?
-Это вы не понимаете простых вещей. Я люблю Мелани, остальное не имеет значения.
-Нет, имеет. Много чего имеет значение.
-Например?
-Например, вас не пугает разница в возрасте?
-Не такая уж и большая разница. Мне ещё и тридцати нет.
-Вот именно. А Мелани, может, все триста лет, если не четыреста. Она ламиола, она бессмертная, один Бог знает, сколько ей лет по нашему счёту.
-Да чушь всё это! Что я, молодых девушек не видел? Она такая, такая…
-Горячая, вы хотите сказать?
-Вам, наверное, просто завидно. Уж в вас-то никто не влюбится.
-Ой, беда, - съязвила Стела. - Что же мне теперь делать, несчастной? А если серьёзно, мне, знаете ли, все эти брачные игры уже надоели. У меня дочь взрослая, так что пора уже и бросить заниматься ерундой, а заняться полезным делом. Хотя бы, космическими полётами.
-У вас дочь? - удивлённо спросил Стивен. - Кто бы мог подумать!
-Это, почему это? - обиделась Стела.
-Извините, - сказал Стивен. - И в самом деле, что тут такого?
-Может, и у вас есть дети?
-Ну, есть. У меня тоже дочь. Ну и что?
-Ах, вот как? Может, у вас и жена есть?
-Ну, я с ней разведусь. Мы, практически, и без того уже не вместе.
-Ну и ну, - сказала Стела. - Даже и не знаю, что мне мешает просто послать подобного жениха ко всем чертям.
-А вы сами, значит, пример добродетели? Кстати, если у вас дочь, стало быть, и муж имеется?
-Нет у меня мужа, - сказала Стела. - А вам-то что? Разлюбили Мелани и решили сделать предложение мне?
-Ага! И куда же делся отец вашей дочери?
-Этот самый отец был негодяй, как выяснилось. Куда он делся, я не знаю, и знать не хочу. Тем более что все мужчины негодяи, только не всем удаётся это свое врождённое качество в жизни проявить, вот и вся разница.
-Ну, это вопрос спорный. Короче, я хочу жениться на Мелани, нравиться это кому, или нет. Понятно?
-А больше ничего не хотите?
-Представьте себе, хочу. Нечего тут на дестройере публичный дом разводить. Если Мелани нужна Оллитара, я и один справлюсь.
-Ах, вот откуда ноги растут? Знаете, мужчинам свойственно сильно переоценивать свои силы по этой части. Боюсь, вы скоро надорвётесь, а моей подопечной нужна полноценная Оллитара, а не что попало, выдавленное на пределе сил из кого попало.
-Я не кто попало. Я её люблю.
-Это хорошо, но, боюсь, этого мало.
-Послушайте, мисс Книплер, - сказал Стивен, - а почему вы всё решаете за неё? Потому что считаете её своей собственностью? Не думаю, что ваши рабовладельческие замашки будут тут долго терпеть. А, тем более, на Земле.
-И правда, - сказала Стела, - почему бы нам не спросить саму Мелани? А пойдёмте-ка и спросим её.
-Что, прямо так и пойдём?
-А что, слабо?
-Ничего не слабо! Но я не одет даже как следует. И надо же как-то в соответствующей обстановке.
-Это всё отговорки, - усмехнулась Стела. - Или идёте, или до свидания. Я и так уже опаздываю. Только, чтобы потом разговоров не было, что я её за вашей спиной отговариваю.
-Идём! - сказал Стивен. - Подумаешь, испугали!
-Ух, какие мы храбрые. Ну, идём.
-Только вы уж тогда не встревайте.
-И не подумаю.
Они вернулись в астрономический отсек. Стела впереди, а Рональд сзади, заявив, что даму следует пропускать вперёд. Стела не стала спорить по мелочам и шагнула внутрь.
-Ай! - визгнула Мелани и выдернула руки из под платья. Вид у неё был смущённый и растерянный.
-Госпожа вернулась, - сказала она. - А я больше не буду.
-Простите, что помешала, - сказала Стела, - но вот, мистер Стивен непременно желает с вами говорить. Мистер Стивен, прошу.
Стела шагнула в сторону и отошла назад, при этом так взглянув на Рональда, что тот, если и собирался сбежать, то передумал.
-Мелани, - сказал он, - то есть, мисс Мелани, я, в некотором смысле, то есть, не в некотором, а в самом, что ни на есть, то есть… Мелани, я вас люблю. Выходите за меня замуж. Вот. Да.
Стеле показалось, что он даже слегка вспотел. Ну что же? У этого хоть на такое силы хватило. Даже почти и не мямлил. Стела даже слегка зауважала его. А Мелани испуганно уставилась на Госпожу.
-Можете говорить, мисс Мелани, - разрешила Стела. - Всё, что пожелаете сказать.
-Мистер Стивен, - сказала Мелани, - вы предлагаете мне стать вашей Униолой? Вашей женой?
-Да, да, именно так. Так что вы ответите?
Мелани снова вопросительно взглянула на Стелу, но та только развела руками с безразличным видом.
Мелани встала, оправила платье, потрогала платок и ошейник. Потом шагнула поближе к скобе, встала на колени и поклонилась, звякнув цепью об пол. Стивен дёрнулся-было ей помешать, но Мелани уже встала и сделала рукой такой властно-отстраняющий жест, что прижала его к месту.
-Мелани благодарит Господина за предложение, оказывающее ей великую честь, - сказала она, - но, право, это так неожиданно и странно, что Мелани крайне удивлена и взволнована. Надеюсь, Господин не шутит и не смеётся над миниуни-ламиолой Мелани?
-Конечно нет, - взволнованно сказал Рональд. - Я прошу вас, согласитесь стать моей женой, или, как у вас говорят, Униолой.
-Униолой-Номой? - спросила Мелани. - Или Униолой-Мини? Или Униолой-Лоной? Или Униолой-Мони?
-О чём это она? - беспомощно взглянул на Стелу Стивен. Стела даже пожалела его.
-Мисс Мелани спрашивает, - сказала она, - которой по счёту женой вы ей предлагаете стать? Я так понимаю, что у них принято, прежде чем делать девушке предложение, сообщать ей о составе своей семьи. А что? По-моему, это правильно.
-Мисс Мелани, - сказал Стивен, - ну, так выходит, что вы будете не первой моей женой, а второй, но разве это имеет значение, если я вас люблю?
-То есть, - уточнила Мелани, - Господин предлагает Мелани стать его Униолой-Мини, младшей женой?
-Да нет же! - воскликнул Стивен, - никакой не младшей, а нормальной женой. Единственной и законной.
-То есть, Униолой-Номой? Старшей женой?
-Ну да. Если вам так угодно.
-А как же ваша прежняя Нома?
-Я с ней разведусь.
-Разведусь? Что это значит, Господин?
-Ну, значит, мы с ней расстанемся.
-То есть, вы намерены продать свою первую Ному, Господин?
-Продать, сдать, даром отдать, да всё что угодно. Это всё не проблема.
-Да, - сказала Мелани, - это, конечно так. Но Мелани должна предупредить Господина. Мелани обычная ламиола, не способная к литонии.
-Я не понимаю. Это что за слово такое?
-Мелани бессмертная. Бессмертная не может рожать детей. Почти никогда.
-Я вам очень сочувствую, - сказал Стивен, - но, поверьте, это не препятствие. Я вас люблю, и, знаете, у меня уже есть дочь и, я уверен, она тоже полюбит вас, когда увидит и …
-У вас есть дочь!? - воскликнула Мелани. - О, Оллитара! Но откуда?
-От моей первой жены, - признался Стивен. - Да что с вами?
Девушка вытаращилась на него, словно на невиданное чудовище, заставив его растеряться ещё больше.
-А что? - беспомощно спросил он.
-Ваша жена Уна-лита? Вы хотите продать Уна-литу?!
-Похоже, ей не очень-то по вкусу ваш моральный облик, - не удержалась Стела.
-Госпожа! - взглянула на неё Мелани, словно ища защиты.
-Ну, ладно, успокойся, - подошла к ней Стела. - Ну, я же говорила тебе, у нас всё по-другому. У нас этих Уна-лит пруд пруди, и даже больше. Мистер Стивен никакой не злодей, хотя мне он, честно говоря, не очень симпатичен.
-Мисс Книплер! - возмутился Стивен.
-Да вы бы мне лучше спасибо сказали. У них там, те, кто бросает женщин с детьми числятся либо несусветными негодяями, либо несусветными идиотами.
-Мелани, я вас люблю, - обречённо сказал Рональд.
-По крайней мере, - заметила Стела, - у него хватило смелости произнести эти страшные слова открытым текстом.
Девушка внимательно взглянула на неё, потом опять оправилась, но кланяться снова не стала. Напротив, даже напустила на себя несколько высокомерный вид и произнесла речь:
-Господин, Мелани крайне польщена и взволнована оказанной ей честью, однако, должна сказать, что замужество это очень серьёзный шаг в жизни девушки. Шаг, к которому она ни в коем случае не должна относиться легкомысленно и необдуманно. В виду того, что я пока ещё очень плохо ориентируюсь в этих, новых для меня обстоятельствах жизни, я должна признать, что мысли о замужестве в данный момент были бы преждевременны и безответственны. Воспитанная девушка обязана прежде достигнуть стабильного общественного положения, должного уважения в обществе, получить надёжный статус и доказать примерным поведением, что она достойна оказанного ей доверия. Иначе девушка просто продемонстрирует неуважение и неблагодарность по отношению к принявшему её обществу, его законам и своей собственнице, уважаемой Госпоже Ноле Стеле Книплер, чьей собственностью Мелани имеет честь являться.
-От ворот поворот, - подытожила Стела. - До свидания, Господин, нам некогда.
И вытолкала растерянного Стивена наружу.
-Мелани правильно поступила, Госпожа? - спросила девушка.
-Умница, - похвалила Стела. - Тоже мне, жених нашёлся. Да мы тебе, красавица, дай срок, генерала найдём, а то и маршала.
-Кого, Госпожа?
-Кого-нибудь получше.
-Госпожа намерена сама выдать Мелани замуж?
-Ну, в перспективе, это неплохая мысль. Но не сегодня.
-Ну, - сказала Мелани, - сегодня никак нельзя. И даже завтра. Замужество это… А что вы опять смеётесь, Госпожа?
-Де как же мне не смеяться? С тобой, Мелани, если не живот, так спину надорвёшь. Ой! Коммуникатор пищит. Слушаю?
-Какова причина вашего опоздания, эксперт? - спросил коммуникатор голосом командира.
-Уважительная, - сказала Стела. - Сейчас иду. Ну вот, - повернулась она к Мелани, - опоздала. Я пошла, а ты, смотри у меня, веди себя хорошо. Не строй глазки всяким идиотам.
-Я ничего такого не делала, Госпожа, - возмутилась Мелани.
-Ну-ну, - проворчала Стела выходя, - знаем мы вас, ламиол.
Как это ни странно, но Стела заметила, что сама собой уже скатилась именно на ту лексику, которую с самого начала употребляла Мелани. А что дальше будет? Она станет и в остальном такой же, как те Нолы о которых рассказывала Мелани? Ну, это мы ещё посмотрим.
В командной рубке, помимо командира находился ещё и мистер Джексон. Хотя, у него ведь вахта, может поэтому?
-Мисс Книплер, - сказал капитан, даже не поздоровавшись, - мистер Джексон настаивает, чтобы Мелани выдали за него замуж. Я его послал к чёрту, но он непременно желает того же ещё и от вас.
Стела просто расхохоталась, да так что с трудом остановилась.
-Вы хохочете от радости за Мелани? - осведомился мистер Джексон.
-Джонни, - сказал ему капитан, - изложи эксперту свои аргументы, только, ради Бога, коротко. У нас же времени нет.
-Ещё один влюблённый, - сказала Стела.
-Мисс Книплер, я никакой не влюблённый.
-Что ж так? Брак без любви, это аморально.
-Короче, я просто хочу девушке добра. Ваши исследования затягиваются. В любой момент командование может прислать других экспертов, которые просто разрежут её как лягушку. Вы этого хотите? Вы думаете, нас пустят на Землю с инопланетным существом на борту? Вы можете гарантировать, что она раньше не исчезнет в недрах какой-нибудь секретной правительственной лаборатории? А Мелани человек. Она просто девушка. Молодая, растерянная и беззащитная. Кто знает, может чужой разум именно такую нам и подсунул, чтобы проверить нас на человечность? И на способность нашей человечности противостоять всяким нелюдям от науки, от бизнеса или от власти? Если она станет моей женой, она хоть как-то попадёт под защиту закона, что, косвенно, уравняет её в правах с другими людьми. Да прекратите вы смеяться! Уж не думаете ли вы, что ваши собственнические права на неё на Земле хоть кто-то признает?
-Простите. Ой, ну… Просто, вы не первый.
-То есть?
-Мистер Стивен только что просил её руки.
-О! - сказал капитан, - да это не болезнь. Это эпидемия.
-Постойте! - подскочил Джексон, - и что же Мелани? Что она ответила?
-Мелани заявила, что в данный момент не думает о замужестве, считая это преждевременным.
-Это вы ей приказали так говорить?
-Да ничего подобного. Мне самой было интересно посмотреть, как она отреагирует на подобное предложение безо всякой помощи с моей стороны.
-Ну, так нечего тогда её и спрашивать. Выдайте её замуж, пока она ещё считает вас своей собственницей. Не думаю, что она станет с вами спорить.
-Ага, - сказала Стела, - и за кого же?
-За меня.
-Идите к чёртовой матери, - членораздельно сказала Стела, - или, куда там посылал вас мистер Норис.
-Да вы просто ничего не поняли!
-Напротив. Мистер Норис, Пусть он уйдёт!
-Но…
-Ладно, Джонни, иди, - сказал капитан. - Не сейчас. Иди, готовь энергетику к эволюции.
Мистер Джексон, хотя и с недовольным видом, но ушёл.
-Вот что, эксперт, - сказал капитан, - у меня до связи с адмиралом каких-то пять минут. Давайте коротко. Самую суть.
-Всё по-прежнему, - сказала Стела. - Я придерживаюсь нашего плана. Она адаптируется медленно. Информацию сообщает лишь последовательно и в спокойной обстановке. Любая попытка ускорить процесс дезориентирует её и нарушает стабильность мышления. Повторяю, ей ни в коем случае нельзя сообщать о принципиальной основе наших перемещений в космосе путём уничтожения участков пространства. Она на это реагирует крайне болезненно с частичной потерей памяти.
-И для такой реакции есть причины?
-Знаете, возможно, что и есть. Будь моя воля, я запретила бы на время любую эксплуатацию генераторов.
-Любую?
-Ну, по крайней мере, на неопробованных режимах.
-А на какое время?
-Пока она не сообщит подробностей на эту тему.
-Нельзя ли спросить её напрямую?
-А если она совсем потеряет разум? Всё сначала?
-Да, - сказал капитан, - сложный вопрос. Я бы ни минуты не сомневался, что она всё выдумывает, будь она обыкновенной девчонкой.
-Вот именно, - сказала Стела. - Судя по анализам, прослеживается устойчивая связь между её метаболизмом и получением гормонов.
-Анализы выделений? Может, снова проанализировать кровь?
-Нецелесообразно. Это насторожит её и взволнует. Мы и так получим её кровь в конце менструального цикла. По моим наблюдениям, это уже скоро.
-Согласен, - сказал капитан. - Вероятно, маневрирование всё же предстоит. Вы хорошо помните ваше место, во время эволюций?
-Да. Астрономический отсек.
-Не забудьте. Информация внесена в контрольную систему. Надеюсь, вы не станете её путать, разгуливая где попало?
-Не считайте себя умнее меня.
-Я не считаю, даже несмотря на то, что это так и есть.
-Это что, оскорбление?
-Вовсе нет.
-Тогда, как вас понимать?
-Я думал, вы уже и сами догадались. На мой счёт.
-На ваш счёт?
-Женщины удивительно недогадливы. Я думал, это быстро бросается в глаза.
-Анализатор, - догадалась Стела. - Анализатор?
-Да, - кивнул капитан. - Модифицированный мозг. Анализатор и преобразователь адреналина.
-Чёрт, - сказала Стела, - а ведь и правда, видно. Как же мне раньше в голову не пришло? Так вы из этих? Псов войны?
-Это чушь, - сказал капитан. - Анализаторы вообще не военные. И никогда не предназначались для войны.
-Рассказывайте, - усмехнулась Стела. - А то, я не видела, на что такие как вы способны!
-Только в случае необходимости. Когда эмоции лишь вредят делу.
-Ну, не знаю. Возможно, лучше навредить делу, чем отрывать руками головы.
-Где это вы такое видели?
-На лунной базе, когда террористы пытались захватить центральный координатор.
-Ах, там? Так что же? Вот им и не удалось.
-Может, и вы там были?
-Нет, конечно. Мне же всего тридцать пять.
-Всё равно. Псы войны, они псы и есть.
-Я даже не военный.
-То есть как? Вы же военный администратор.
-Ну и что? Этот пост может занимать и гражданское лицо.
-А звание капитана?
-Да это же должность, а не звание. Где это видано, чтобы уничтожителями командовали офицеры среднего ранга?
-Да, правда. Но мне и в голову не приходило, что человека с модифицированным мозгом могут назначить командиром дестройера.
-А по-моему, это только логично.
-Ну и как вам?
-Что?
-Живётся с такой головой?
-Спасибо, нормально. В спокойной обстановке это даже и не заметно. А в критической ситуации очень помогает.
-То-то вы нашу Мелани раскусили, особенно с ней не беседуя.
-Ну, - сказал капитан, - может быть. Но за себя вы не беспокойтесь. У вас сумбур в голове. Никакой охоты нет, там копаться. Да и некогда, других дел много.
-Спасибо, конечно, - сказала Стела, - но никакого сумбура у меня в голове нет. Я прекрасно знаю, чего я хочу, когда и в какой степени.
-Наверное, это так и есть, - снисходительно улыбнулся капитан.
-Да не наверное, а…
-Связь, - сказал капитан, указав на сигнализатор. - Вы уж извините.
-Ладно, ухожу, - поднялась Стела и направилась к выходу.
Капитан повернулся к транслятору.
-Координатор. Изолировать канал связи.
-Выполнено, - доложил центральный терминал, настроенный на приятный женский голос.
-Короткий код «Эльза».
-Выполнено.
-Эльза. Сообщи параметры канала.
-Первичный угол луча три градуса от касательной к поверхности звезды. При сохранении параметров орбиты, прогнозируемый период связи триста шестнадцать минут. Энергопотребление, шесть единиц в минуту.
-Хорошо. Эльза. Активировать канал.
-Канал активирован.
На экране появилось сосредоточенное лицо адмирала Нортса, а следом и звук с запаздыванием соответствующим расстоянию между кораблями.
-Доброе утро, мистер Норис.
-Доброе утро, Сэр.
-Докладывайте.
-Обстановка стабильная. Произведена полная диагностика реакторного блока.
-Нашли причину перегрева?
-Нет, Сэр.
-Так, - поджал губы адмирал. - А параметры прежние?
-Да, Сэр. Перегрев незначителен, но причина неясна. Степень перегрева по всем четырём реакторам практически равнозначна.
-Похоже, - сказал адмирал, - ничего другого не остаётся, как игнорировать это явление.
-Да, Сэр, - сдержанно согласился капитан. Тем более, что реакторы перегревались и на базовом Дестройере, хотя и в меньшей степени, соизмеримой со штатным состоянием. На его верхнем пределе.
-Генераторы? - спросил адмирал.
-Генераторы в норме.
-Запасы топлива?
-Сорок три процента.
-Ракетная тяга?
-Штатное состояние. Модули в рабочем состоянии, за исключением шестого и восьмого. Модуль базы в четвёртой шахте. Системы жизнеобеспечения в норме. В целом, дестройер готов к маневрированию.
-Тогда готовьтесь к пуску.
-На генераторах?
-Да.
-При всём уважении, Сэр, я попросил бы мотивировать такой приказ.
Лицо адмирала выразило явное недовольство.
-Мистер Норис, - сказал он, - а каковы ваши аргументы?
-Позвольте напомнить, Сэр, что деструктуризация никогда не производилась так близко от массивного космического объекта.
-Во-первых, это не так. Такие опыты имели место в прошлом, хотя и с генераторами малой мощности. А во-вторых, дальность перемещения столь ничтожна, что никакой опасности для корабля нет.
-Никто не знает, как деструктуризация отразится на столь близко расположенном небесном теле, - возразил капитан.
-Тем более, нам следует выяснить это. Где ещё мы можем произвести подобный опыт, как не около этой никому не нужной планетообразной звезды?
-То есть, такие прыжки были заранее заложены в программу экспедиции?
-О, Господи! Ну конечно. Не занимаюсь же я тут отсебятиной!
-Прошу прощения, Сэр. Однако настаиваю на своём предложении, произвести маневрирование с помощью ракетных двигателей.
-В таком случае, чем вы мотивируете необходимость подобного перерасхода горючего?
-Близостью массивного небесного тела, нештатным режимом реакторов и наличием на борту внеземного биологического существа.
-Ничего нового, - сказал адмирал. - Предложение отклоняется. Маневрирование произведёте генераторами.
-Да, Сэр.
-Поймите же, мы не можем себе позволить в нынешней ситуации сжечь ни одного лишнего грамма водорода.
-Разрешите активировать предстартовую подготовку?
-Конечно. Не стоит терять времени.
-Эльза, - сказал капитан, - активировать предстартовый режим. Перемещение в режиме деструктуризации.
-Режим активирован, - доложил координатор. Где-то рядом, по всему кораблю начала свою работу электроника, энергетика и все двадцать шесть членов экипажа, не считая ещё двух посторонних персон. Впрочем, они теперь тоже числились в протоколе координатора как Функционер-15, Стела Книплер и Функционер-16, инопланетянка мисс Мелани.
-Продолжайте, - сказал адмирал. - Что с исследованиями этой, вашей…
-Мисс Мелани Спайк, - подсказал капитан.
-Вот именно.
-Могу лишь подтвердить предварительный доклад. Девушка, с большой степенью вероятности, обладает крайне ценными знаниями. Возможно даже о принципах строения материи и методах передвижения в космическом пространстве. Однако, эти знания присутствуют в заторможенном виде, неразрывно связанным с её эмоциональным и физиологическим состоянием.
Вполне возможно, что степень извлечения этих знаний напрямую зависит от нашего отношения к ней как к новому члену общества. Сэр, если бы я хотел установить контакт с иной формой жизни, я именно так бы и поступил, если бы додумался.
-Как оцениваете работу эксперта?
-Полностью удовлетворён, Сэр. Мисс Книплер удалось установить надёжный эмоциональный контакт с девушкой, также, впрочем, как и с членами моего экипажа.
-Мистер Норис, не забывайте что, несмотря ни на какие эмоциональные контакты, эта девушка может представлять угрозу любого рода.
-Я принял меры безопасности на её счёт, Сэр.
-Какие же?
-Исчерпывающие.
-Хм, - сказал адмирал. - Полагаюсь на вашу компетентность, мистер Норис.
-Спасибо за доверие. Есть ли новая информация по расследованию?
-Ничего нового. Ведётся следствие.
Норис ощутил, что адмирал явно скрывает новую информацию. Ну что же, значит, он считает это целесообразным. Не дело подчинённого указывать руководству, что сообщать, а что нет.
-Мистер Норис, - сказала «Эльза», - дестройер готов к манёвру.
-Удачи, Норис, - сказал адмирал и исчез с экрана.
-Эльза, - сказал капитан, - подробный отчёт.
-Система жизнеобеспечения. Норма.
-Подробнее.
-Функционер-1. Норма. Функционер 2. Норма. Ф. 3. Норма. Ф. 4. Норма. Ф.5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. Норма. Функционер16. Неопознанные отклонения малой степени.
-Игнорировать. Дальше.
-Энергосистема. Перегрев реакторов. Степень 00…
-Дальше.
-Генераторы. Норма. Стартовая готовность. Система наведения. Ось канала. 3.5.1.7.5.9. Дальность. 0,1625 астрономических единиц. Стационарная орбита. Модули 1. 2. 3. 5. Стартовая готовность.
-Принято. Разворот на ось канала. Выполнять.
Пол плавно дрогнул. Верх и низ чуть сместились и на контрольном экране звёзды побежали в сторону. Дестройер поворачивался генераторами наружу, в направлении точки перемещения. Не задействованные при маневрировании члены экипажа находились в модулях помещённых в пусковые шахты. На всякий случай. Однако ничего особенно опасного не предвиделось. Смена орбиты, конечно, была необходима. Находясь так низко над Инфрой, дестройер неизбежно расходовал и топливо, и энергию. Даже запуск и приём модулей на этой высоте представлял определённый риск. Да и насчёт топлива адмирал был прав. Кто знает, не окажется ли оно на вес золота в случае непредвиденных обстоятельств?
-Разворот завершён. Точка наведения стабильна. Контроль активирован.
-Эльза. Пуск, - сказал капитан так, словно речь шла о какой-то ничтожной мелочи.
Звёзды на экране вытянулись в ослепительные штрихи. В принципе, деструктуризация пространства, теоретически, должна происходить мгновенно. Однако вход в нужный режим, да и выход из него неизбежно требуют заметного промежутка времени. Никто не знает самого принципа действия, никто не знает, что означает это растягивание звёзд в тонкие иглы, просто зрительный эффект, или нечто другое? Никто не знает, почему чёрный космос на миг становится ослепительно белым, только на краткий миг, независимо от дальности перемещения дестройера. Никто не знает…
-Тревога, - сказала «Эльза». - Нештатная ситуация. Тревога. Посторонний объект внутри корпуса. Герметичность. Норма. Посторонний объект внутри корпуса.
-Идентифицировать объект! - капитан вскочил, опираясь на пульт, и тут же подавил в себе все эмоции. Мысль заработала быстро и чётко, будто натянутая струна.
-Биологическая… Энерго… Объект не идентифицируется. Био…
-Непрерывная идентификация. Место объекта.
-Центральный коридор. Объект перемещается. Главная палуба…
-Состояние пространства.
-Точка не достигнута. Перемещение не завершено. Биологическая угроза! Биологическая угроза! Функционер 4. Нарушение функций. Функционер 5. Нарушение функций. Функ…
-Генераторы. Аварийный стоп! Реакторы. Аварийная защита. Отмена. Реакторы. Штатный режим.
-Капитан? Что происходит? - влез кто-то по коммуникатору.
-Позже. Эльза. Биологическая тревога. Место объекта.
-Центральный коридор. Объект не идентифицируется. Ф 8. Ф 9. Нарушение функций. Ф 4. Ф 5. Кома. Биозащита не функционирует.
-Модулям старт. Вторая зона. Ждать указаний.
-Принято. Ф 2. 3. 6. 7. 10. 15. Нарушение функций. Ф 16. Не функционирует. Ф 1. Норма. Объект не идентифицирован. Вычислительный отсек. Центральный коридор. Ф 1. 11. 12. 13. Норма. Ф 2 - Ф15. Кома. Ф16. Отсутствие функций. Модули стартовали.
-Автоматическое управление, - приказал капитан и бросился к выходу в центральный коридор. Что бы там ни было, оно не действует только на Ф 1. На него. Ф 11. 12. 13. - Экипаж генераторного отсека за два километра отсюда. Ф 16, - Мелани. Отсутствие функций. В коридоре никого, только странные пятна на полу, словно разлитая кислота.
-Эльза. Место объекта.
-Астрономический отсек.
Запах. Очень странный запах. И глухое шипение. Лужа под ногами шипит и пузырится на латексном покрытии. И воняет. Вот и астрономический отсек. Почему-то никакого страха. Даже контролируемого. Очень странная эмоция. Вроде желания убивать.
Капитан рванул дверь и вскочил внутрь, мгновенно оценивая взглядом всю обстановку. Обе женщины лежали на полу. Стела ближе к входу, зажав в руке пистолет, а Мелани возле кресла на боку, с натянутой до упора цепью от горла к скобе. А главный пульт заслоняло нечто, не поддающееся описанию, но что капитану почему-то хотелось немедленно убить. Он подхватил пистолет из руки Стелы, скользнув взглядом по счётчику, показывающему полный заряд. Стела не успела ни разу выстрелить. Возможно, она даже не видела, в кого надо стрелять. К тому же, она не спустила предохранитель. Женщина.
-Эй, ты, - сказал капитан и поднял пистолет. Будь это что угодно, он не желал стрелять в «него» без предупреждения.
«Это» пришло в движение, что больше всего походило на водоворот серой грязи, но вдруг застыло, и приобрело определённые формы. Похоже, оно повернулось к капитану лицом. Существо (?) было ни на что не похоже, разве что, само на себя. Это была куча дымчатой серой субстанции покрытой в верхней части плавающими на её поверхности жёсткими сегментами, тут же образовавшими пародию на человеческое лицо и перемещающимися, производя жуткую мимику. А серое основание стелилось сзади по полу длинными струями, переходящими в прозрачный газ. Всё в целом выглядело отвратительным, к тому же противно воняло.
-Прочь отсюда, - «сказало» существо. Не голосом, а непонятно как. Прямо в мозг, не издавая звуков. Хотя, звук тоже был. Глухое шипение.
Адреналин делал свою работу. Мозг капитана трудился с огромной скоростью, и ему не мешали эмоции. В нормальной обстановке он сам бы посмеялся над ходом своих мыслей, но не сейчас. Что потребовать от этого чучела? Руки вверх? У него нет рук. Лечь на пол? Оно и так стелется по полу. Не шевелиться?
-Ты кто? - сказал капитан, не особенно надеясь на ответ.
-Уходи, - «сказало» оно, - или смерть.
-Ага, сейчас, - ответил капитан. - Каждый дымчатый козёл тут пугать меня будет! Назад, или убью!
Чудовище вскинулось вверх, вытянув сегменты вертикально. «Лицо» же наоборот растянулось вширь, словно у рыбы-молот. Сегменты на «груди» вдруг раздвинулись в стороны, раскрывая пастеобразную полость, покрытую дымящейся слизью и красноватыми шевелящимися отростками. Ничего более отвратительного капитан в жизни не встречал. Он выстрелил чудовищу в «голову», целясь между «глаз». Он прекрасно видел, как пуля прошла сквозь серую субстанцию, даже не оставив отверстия, и ударилась в стену над пультом.
Однако чудовищу это явно не понравилось. Оно слегка дёрнулось и громко зашипело, но тут же вскинулось ещё выше и надвинулось вплотную. У Нориса не оставалось другого выхода. Он сдвинул предохранитель на автоматический огонь и нажал спуск. Он видел, как пули пролетают насквозь, рикошетируют от сегментов и выбивают тут же затягивающиеся воронки в серой субстанции. Чудовище отпрянуло назад, но было очевидно, что пули не причиняют ему вреда, а только боль, да и то, не особенно сильную. Зато оно явно разозлилось, если судить по свистящему шипению и мимике сегментов. Оно выбросило короткие дымчатые щупальца, распласталось по полу и «сказало»:
-Я тебя убью, паразит.
-Не сможешь, - сказал Норис. - Не таких мочили.
На счётчике ещё числилось двенадцать пуль, но на это не стоило рассчитывать. А на что?
Внезапно чудовище выпустило струю серо-зелёной дымящейся жидкости. Каким-то чудом капитан сумел увернуться, бросившись в сторону и на пол. Струя разлетелась на брызги и всюду, куда они попали, вспучилась и задымилась обшивка отсека. Чудовище снова вскинулось вверх, не обращая внимания на летящие в него пули. Капитан вскочил на ноги, бросив опустевший пистолет. В его голове разгоралась такая ярость, что он уже почти не контролировал себя. Он сам кинулся навстречу чудовищу, схватившись руками за верхние сегменты. Но это ничего не дало. Усилия вязли, словно в густой грязи, а субстанция вдруг вспучилась бугром и отшвырнула его на стену. Он даже не успел слететь на пол. Струя тяжёлой бледно-зелёной слизи ударила слева, припечатав его руку к стене, словно резиновым жгутом. И тут же ещё несколько выбросов довершили дело. Норис понял, что освободиться невозможно, и ощутил, что чудовище знает об этом. А оно придвинулось вплотную и «разглядывало» его, шевеля сегментами. А потом отодвинулось, вскинулось вверх и разинуло дымящуюся «пасть» на «груди».
«Плохой конец», - подумал Норис. Он хотел закрыть глаза, не из за страха, которого не испытывал, а потому что не хотел видеть это отвратительное нутро, но передумал. Из гордости. Чудовище разинулось во всю ширину и двинулось на него. Внезапно какая-то широкая тень упала сбоку, заслонив от него чудовище. Это случилось так неожиданно, что Норис лишь через пару секунд разглядел её. Мелани стояла перед чудовищем, раскинув в стороны руки и запрокинув голову.
-Назад! - сказала она таким же голосом без звука, и в то же время с каким-то хрипом. - Не смей!
Капитан хотел крикнуть, чтобы она бежала отсюда, но понял, что не может говорить, а тело в тех местах, где его придавила слизь, онемело и не ощущается.
Чудовище надвинулось на девушку, но она даже не шелохнулось.
-Уйди, ТИЛА, - сказало оно. - Не смей защищать паразитов. Я убью их всех.
-Нет, - сказала Мелани.
-Прочь с дороги! - заревело чудовище. - Здесь не твоё место! Прочь, или я убью и тебя!
-Не посмеешь. Я Тила. Там где я, место моё! Никто не смеет тронуть Тилу!
-Зачем ты защищаешь паразитов, Тила? Зачем тебе сталь?! Зачем тебе сталь, Тила?!
-Уходи, Страж, - только и ответила Мелани.
Чудовище слегка подалось назад, но тут же вскинулось снова и надвинулось так, что Мелани оказалась почти внутри пасти.
-Ты не Тила! Я убью тебя! Я убью вас всех!
Но девушка стояла как скала, и капитан успел заметить, что серая субстанция, колыхающаяся вокруг, выгибается так, словно боится дотронуться до неё.
-Уходи, Страж, - повторила она. - Время вышло.
-Время, - зашипело чудовище и, неожиданно, отпрянуло назад, сворачиваясь в клубок на полу, словно уходя само в себя. Мелани начала оседать вниз и растянулась у ног капитана, перевернувшись на спину. Глаза у неё были совершенно неживые, словно из стекла. Неожиданно капитан и сам оказался на полу, рядом с девушкой, ощутив во всём теле противную беспомощность. Впрочем, так всегда бывало после достаточно долгого адреналинового контроля. Он даже говорить был не в состоянии, но это быстро проходило. Чудовище исчезло. Стела Книплер пошевелилась и приподнялась, держась руками за голову. Мелани лежала словно мёртвая, а с шеи у неё спускалась цепь, оборванная в полуметре от ошейника.
-Эльза! - позвал капитан. - Чёрт побери. Эльза!
Координатор безмолвствовал.
-Проклятье! - сказала Стела, пытаясь встать на четвереньки. - Да что произошло? Что тут случилось?
-Потом, - сказал капитан. - Мелани плохо. Реаниматор сюда.
-О, чёрт! - выругалась Стела и поползла к медицинскому контейнеру. - Сейчас. Я сейчас!
Спасибо, хоть она быстро опомнилась и не пристаёт с вопросами. Капитан, наконец, сумел приподняться и придвинулся к лежащей девушке. Мелани не моргала. Пульса у неё не было. Дыхания тоже. Она ни на что не реагировала, но почему-то капитан был уверен, что она жива.
-Пропусти! - оттолкнула его Стела.
Она, долго не разбираясь, начала подсоединять разъёмы реаниматора к телу Мелани. Защёлкала переключателями на пульте. Капитан быстро приходил в себя. Каким образом он оторвался от стены? Там остались лишь бледные потёки. Вероятно, эта субстанция была составной частью чудовища и исчезла вместе с ним. Только куда и надолго-ли? Он присел, оглядываясь вокруг. Обожжённые пятна на стенах ещё дымились. Да и запах никуда не делся. Пистолет на полу. На стенах дыры от пуль. Ничего не приснилось, это уж точно.
-Проклятие! Проклятие! - заорала Стела. - Она же умерла! Мелани умерла!
-Спокойно, - сказал Норис и поглядел на дисплей реаниматора. Три ровные линии. Полное отсутствие жизненных функций.
-Она жива, - сказал капитан.
Стела в ответ лишь всхлипнула и заскулила. Капитан схватил её за плечи и повернул к себе.
-Мелани жива! - сказал он ей прямо в лицо.
-Но…
-Мелани жива! Ну! Немедленно скажите, что она жива, ну!
-Мелани жива, - пролепетала Стела, наверное, думая, что Норис рехнулся.
-Не так! - заорал он. - Как следует, ну!
-Мелани жива! - крикнула Стела. - Жива! Жива! Жива!
-Достаточно, - сказал капитан. - Смотрите.
Линии на дисплее бились, хоть и неровно, но отчётливо набирая ритм.
-Но.… Да, как же это? - вытаращилась на него Стела.
-Потом объясню, - пообещал капитан, вставая на ноги.
Мелани раскрыла глаза, бестолково оглядываясь вокруг. Уставилась на подсоединённые к ней провода.
-Мелани? - осторожно позвала её Стела.
-Госпожа? - подняла на неё глаза девушка. - Госпожа здесь.
Она схватила руку Стелы и прижала к груди.
-Не уходите, Госпожа! Мелани страшно. Я не знаю. Я что-то забыла. Госпожа, что случилось? У меня что, ламиолия? Я ничего не помню, я…
-Помогите ей, - сказал Норис. - Я на главный пульт.
К тому времени, когда он добрался до главного пульта, координатор заработал, хотя и в сокращённом режиме. Дестройер беспорядочно вращался по диагональной оси, что не предвещало ничего хорошего. Хорошими были только новости о постепенном восстановлении функций экипажа.
-Эльза. Координаты дестройера.
-3.5.1.6.7.9. 0,172 астрономических единиц от центра массы. Близко к расчетной точке.
-Быстрый анализ структуры пространства.
-Пространство не стабильно.
-Подробнее.
-Пространство не стабильно. Параметры не определяются. Деструктуризация пространства невозможна.
-Что?!
-Уточните вопрос.
-Состояние генераторов.
-Нет информации.
-Генераторный отсек? - вызвал капитан по коммуникатору. И даже не удивился, не услышав ответа. Вращение корабля само говорило об отсутствии генераторного блока.
-Эльза, - сказал он, - стабилизировать вращение. Анализ повреждений. Общий сбор экипажа. Установить связь с базовым дестройером, модулями и генераторным блоком.
-Базовый дестройер не фиксируется детекторами. Модули не обнаружены. Генераторный блок не обнаружен.
-Так, - сказал капитан. - Непрерывный поиск до предельного радиуса на всех режимах. Автоматический режим. Код отменяется.
Дестройер, вернее, то, что от него осталось, летел вокруг Инфры-12 по орбите близкой к стационарной. Пространство, окружающее его было «не то», звезда была «не та». И всё было не так. Экипаж насчитывал десять растерянных астронавтов, одного невозмутимого командира, хватающуюся за голову эксперта-социолога и инопланетянку, требующую себе немедленной Оллитары под угрозой безвозвратной потери памяти. Впрочем, под чётким руководством капитана, к концу дня текущие проблемы были решены. Собственно, дестройер не получил опасных повреждений, если не считать того, что он перестал быть дестройером, лишившись своего хвоста, и превратился в странную жидкотопливную ракету в полутора парсеках от своей планеты. Спасибо, адмиралу, топлива ещё оставалось около сорока процентов, что позволило бы при желании достичь дома, где-то за каких-нибудь восемьсот лет полёта.
Норис ничего не скрывал от экипажа. Кроме своей встречи со Стражем. Стража не видел никто, даже Мелани. Все просто отключились при его появлении. И, несмотря на свои угрозы, Страж не тронул никого. Но не ничего. Астрономический блок был уничтожен, причём просто исчез, оставив лишь пустую оболочку пульта.
Мелани, как и следовало ожидать, не помнила ничего. То есть, даже меньше, чем до аварии. Например, она напрочь забыла о сделанных ей брачных предложениях, а может, просто делала вид, что забыла. Это, конечно, было хорошо, зато больше ничего хорошего не имелось. Однако, капитан Норис, видимо имел некоторый план действий. После того как самые тщательные поиски первого дестройера и собственных потерянных фрагментов не дали никаких результатов, он велел изменить орбиту на чуть более низкую. Это сейчас же вызвало недовольство в экипаже, опять же, из за расхода топлива.
Хотя, в принципе, какая разница, сколько лететь до Земли, восемьсот, или девятьсот лет?
Капитан был вынужден собрать всех вместе и изложить свою точку зрения на ситуацию. Она не была оригинальной и заключалась в следующем.
Лишившись реакторов, корабль потерял нормальный источник энергии. Ни о каком полёте к Земле вопрос, естественно не стоял вовсе. И даже не из за неприемлемой длительности такого полёта, а потому, что аварийных источников жизнеобеспечения не хватит и на год. Существует две возможности.
Первая. Просто ждать, что появится базовый дестройер. На это рассчитывать не стоит. Случилось нечто выходящее за рамки привычного пространственно-временного континуума. Тесты показывают, что деструктуризация пространства была бы невозможной и сейчас, даже появись у корабля новые генераторы. Понадобились бы совершенно другие режимы, а значит, и специалисты, способные их рассчитать, которых тут нет.
Вторая. Рассчитывать на помощь следующей экспедиции, которая по плану должна выйти в точку пространства в ста двадцати астрономических единицах от Инфры-12 через шестнадцать месяцев нормального времени. Не обнаружив наших маяков, они могут принять решение о проверке нашей зоны, или, по крайней мере, попытаются выйти с нами на связь. Таким образом, задача сводится к тому, чтобы суметь дожить до этого срока. А это определяется производительностью синтезаторов воды и воздуха. Экономить на воде нет смысла, поскольку при данном количестве людей на борту, воздух кончится через девять месяцев, и это в случае, если не последует новых аварий.
Однако из любого положения существует выход. Какой? Например, найти дополнительные источники воздуха, а если это не получится, сократить количество экипажа. Как? А сам никто не догадывается как? И с этим вопросом не следует тянуть, поскольку затягивание лишит этот метод смысла.
Нет, никому не предлагается застрелиться. Пока. Потому что в атмосфере звезды обнаружены газы и даже водяной пар. Со звездой что-то произошло, но на столь высокой орбите выяснить это нельзя. Следует снизить орбиту и продолжить наблюдения. Параметры же орбиты следует увязать с имеющимся количеством топлива. Его должно хватить для возвращения на стационарную орбиту после исследования атмосферы звезды. Имеются три работоспособных модуля. Они в состоянии совершить посадку на Инфру, если там окажется хоть какая-то возможность выживания. Но не взлёт. Часть экипажа, так или иначе, всё равно должна остаться на орбите, для выхода на связь, если будет с кем связываться. Дальнейшие действия будут зависеть от результатов исследований с низкой орбиты. Пусть каждый всё обдумает, и решит, где его место. Никакой паники командир не потерпит, также как и никаких самовольных самоубийств на благо общества. Пусть каждый выполняет свой долг перед наукой, нашей планетой и самим собой. И надеется на появление новых благоприятных обстоятельств.
Пусть никто не сомневается в том, что нам помогут. Если кто-то в это не верит, пусть вспомнит, что у нас на борту внеземное существо и информация об этом отправлена на Землю. А наш долг сохранить эту девушку в любом случае, даже если все остальные погибнут.
На некоторое время воцарился порядок и рабочая обстановка. Дестройер выплюнул водородное пламя и спустился на низкую орбиту, чертя последовательно смещающиеся эллипсы над поверхностью Инфры, почти полностью окутанной метаном, азотом и углекислотным паром. Со звездой происходило нечто странное. Больше всего это походило на извержение. Под газовой оболочкой обнаружилась локальная горячая точка. Самым логичным было предположение, что в этом месте твёрдую кору звезды пробил упавший на неё объект. Этим объектом вполне мог быть генераторный отсек дестройера, впрочем, как и любое другое небесное тело. Это было не важно. Важным было то, что в зоне перегрева обнаружился кислород и углекислый газ, тонкой полосой размазанный по поверхности, вероятно, заполняющий естественный разлом или трещину коры. Однако визуальные наблюдения были невозможны.
Базовый дестройер не появлялся. На сигналы ответа не было. Не было больше и времени откладывать решение. Напряжение назрело снова, но уже не оставалось времени на то, чтобы оно вызрело до конца.
Имитационный отсек, когда-то самый посещаемый на корабле, теперь игнорировался экипажем. Норис, Стела и Мелани не случайно собрались здесь. Между ними установилась некоторая устойчивая симпатия, несмотря на постоянные состязания в остроумии на этой катящейся к гибели небесной колеснице с вертящейся прогулочной палубой.
-Вы заметили, Мелани, - сказал Норис, - нас здесь тринадцать.
-А что это значит?
-На нашей планете существует предание о Боге и его двенадцати апостолах.
-Да, Госпожа мне что-то такое говорила. А как это связано с нами?
-Ну, если провести количественную аналогию, тогда выходит что?
-А что выходит?
-Да, что тогда выходит? - спросила и Стела.
-Выходит, кто-нибудь из нас да Бог.
Обе женщины захихикали. Улыбнулся и сам Норис, что в последнее время случалось с ним редко.
-Тогда это вы, Господин, - решила Мелани.
-Почему же я?
-Потому что у вас голова особенная, ну и вообще, вы такой внушительный мужчина, Господин.
Мелани к этому времени уже научилась некоторой самостоятельности. Например, она соглашалась ходить самостоятельно, без поводка и даже без Стелы, если та была занята. Но зато никаких покушений на свой ошейник она не выносила и по-прежнему с гордостью носила его на шее. По вечерам она медленно, но верно излагала Стеле свою биографию, причём заявляла, что ничего вспомнить не может, если не вспоминать последовательно, со всеми подробностями. Стела очень подозревала, что это не так. Возможно, девушке просто хотелось как можно дольше поддерживать в Госпоже интерес к собственной персоне и она уподоблялась Шахеризаде, останавливаясь каждый раз на достаточно интересном моменте. Стела возмущалась, но ничего поделать не могла. Впрочем, и спешить было особенно некуда. А Мелани явно к ней привязалась. Хоть они и подкалывали друг друга, но это превратилось в безобидное состязание в остроумии. На семейную идиллию это конечно не тянуло, но и на шведскую семью тоже. Скорее, они превратились в парочку разновозрастных подруг.
-Я не Бог, - отрёкся Норис.
-А доказательства? - спросила Стела.
-Я самый умный тут, самый сильный, ну и…
-Самый красивый, - подсказала Мелани.
-Значит, он и есть Бог, - подытожила Стела.
-Да, - сказал Норис, - и самый красивый. Потому-то я и знаю, что я не Бог. И, потом, у меня много грехов, а это не по-божески.
-Трудно поверить, - сказала Мелани. - Неужели вы обижали женщин?
-Почему обязательно женщин?
-Потому что она женщина, и других мужских грехов не признаёт, - пояснила Стела.
-Ну? А если мужчины друг-друга обижают?
-А это их дело. Там сами пускай разбираются.
-Вы в самом деле так думаете, Мелани?
-Да, Господин.
-Вот и хорошо, - улыбнулся капитан.
-То есть, вы не обижали женщин?
-Чуть-чуть. Только чуть-чуть. И я не виноват.
-Надо с вашей женой поговорить, - сказала Стела.
-Нужно, - согласился капитан. - Я бы и сам хотел. Но сначала придётся меня женить.
-Это, как это? - возмутилась Стела. - За вами числится, между прочим, законная супруга, миссис Элеонора Норис. Это когда же вы овдоветь успели?
-Ох уж эти документы, - сказал капитан, - иногда они страшно далеки от жизни.
-Возможно, мистер Норис просто продал свою Униолу по электронной почте, не успев сделать соответствующей записи в документах экспедиции? - предположила Мелани. Впрочем, она сказала это для смеха. Теперь-то она прекрасно знала, что на Земле никто жёнами не торгует. Почти.
-Надеюсь, она хотя бы не умерла? - спросила Стела.
-Нет. Она от меня ушла. В неизвестном направлении.
-Ей не понравились ваши прогулки в космосе?
-Скорее, прогулки с другими женщинами.
-О! - сказала Мелани, - хоть один достойный мужчина не стесняется своей достойной жизни. У Господина было несколько жён?
-Ну, можно сказать и так.
-Этот Господин просто похотливый козёл, - сказала Стела.
-Мисс Книплер! - рассердился капитан, - не делали бы поспешных выводов.
-Тогда попробуйте оправдаться.
-А это моя личная жизнь, между прочим.
-Вот. Значит, и выходит, что ко…
-Ладно. Только очень коротко. Я свою жену люблю.
-Чего же она сбежала?
-Я же объяснил. Ладно, ладно, я немного виноват, но, не на облаке ведь живём, а? Я всегда женщин любил, и Ленора это прекрасно знала. Она вообще, очень хорошая женщина, только у неё куча болезней, причём не надуманных. Пришёл момент, когда она решила, что мне будет лучше без неё. Естественно, не спрашивая меня. Женщины ведь всё знают лучше нас, как им кажется. И у меня не было времени перед полётом, чтобы разыскивать её и выяснять отношения. Придётся этим заняться, когда вернусь.
-Мистер Норис очень достойный Господин, - сказала Мелани, - а его Униола поступила неверно. Если Господин позволит, я сама поговорю с ней и объясню, что подобные решения никто не имеет права принимать за Господина. Только он сам.
-Буду вам очень признателен, Мелани, - улыбнулся Норис.
-Да, - сказала Мелани. - Униола не должна убегать неизвестно куда. Она должна подружиться с остальными жёнами Господина, помогать им, любить их и заботиться. А иногда и воспитывать, если надо. Не понимаю, это же так просто. Почему у вас с этим вопросом вечно какие-то сложности?
-У нас просто часто никак не могут разобраться, кто кого должен воспитывать, - объяснила Стела.
-Почему же вы не объясните им, Госпожа?
-Я?
-Конечно, Госпожа. Я бы, конечно, и сама могла, но кто я такая? А вы, Госпожа, вы и должны им всё рассказать.
-Ну да, - сказала Стела, - я и одной-то блондиночке никак не могу мозги вправить. Мне ещё роли пророка не хватало.
-Это про какую вы блондиночку, Госпожа?
-Про тебя, дорогая моя.
-Зачем это мне мозги вправлять? Они у меня и так на месте.
-Госпоже виднее.
-А что я не так сделала, Госпожа?
-Ты меня не слушаешься.
-Нет, я слушаюсь, Госпожа.
-И всё время со мной споришь.
-И ничего я не спорю, Госпожа.
-Нет, споришь.
-Нет, не спорю.
-Ах, так? Ну, тогда…
-Что, Госпожа?
-Вот, возьми свой поводок, и отправляйся спать.
-Но…
-Снова спорить будешь?
-Ну, ладно. Просто…
-Сложно, а не просто.
-Спокойной ночи, Госпожа. Спокойной ночи, мистер Норис.
Мелани удалилась вихляющей походкой, помахивая цепочкой пристёгнутой к ошейнику.
-Ей и вправду спать пора, - сказала Стела. - Пожалуй, и я пойду.
-Подождите, - сказал капитан, - у меня к вам важный разговор.
-Ко мне?
-Именно. Этой ночью я лечу на поверхность Инфры.
-То есть, как?!
-Да сядьте. Уж не думаете ли вы, что я сейчас это решил? Я здесь начальник, я просто не имею права действовать необдуманно. Необдуманно сейчас действует кое-кто другой. При этом думает, что я об этом не знаю.
-Я ничего не понимаю, - призналась Стела.
-Вы же женщина. Тихо, тихо. Не надо так широко раскрывать глаза, а, тем более, рот.
-И что дальше?
-Вы женщина. Поэтому у меня разговор именно к вам.
-Хотите напоследок провести со мной весёлую ночь?
-Надо же. Почему-то эта удачная мысль даже не пришла мне в голову? Не люблю делать такое наспех. Так что, как-нибудь в другой раз.
-В иной жизни?
-Почему в иной? Вы что, решили, что я собираюсь умирать? Это не так.
-А как же? Ведь ясно же, что на поверхности Инфры выжить невозможно.
-Всё не так просто. Знаете, я не люблю лишних сложностей, но тут уж ничего не поделаешь. А вам они нужны разве?
-Кто?
-Лишние сложности.
-Нет, не нужны. Но я ничего не понимаю.
-А вы не пытайтесь всего понять. Вы женщина, а это как раз то, что надо.
-Для чего?
-Для выхода из нашего безвыходного положения.
-А оно безвыходное?
-Не совсем. Дело в том, что безвыходных положений в принципе не бывает, как бы мы не пытались их создавать, у нас ничего не получится.
Мысль ускользала от Стелы. О чём весь разговор? Она так и спросила:
-Мистер Норис, о чём, собственно, вы хотели говорить?
-О любви.
-О любви? Опять?
-О настоящей любви, мисс Книплер.
-О настоящей? А что? Хорошая мысль. Признаться, мне ещё не приходилось встречать человека, который умел бы достойно говорить о любви.
-А вы сами умеете?
-Сомневаюсь, мистер Норис. Я старая, набитая комплексами дама на грани переходного возраста. Боюсь, я уже не способна достойно говорить об этом предмете.
-Вам придётся покопаться у себя внутри и изыскать внутренние резервы. На вас одна надежда.
-Чья надежда? Ваша?
-Да нет, что вы? Надежда всего человечества.
-Ха! - сказала Стела. - Да человечество обо мне и не знает.
-Не знает, - сказал капитан, - но только на вас оно и надеется.
-Я не понимаю, - развела руками Стела.
-Вот чёрт, - сказал капитан, - я же вам говорил, не пытайтесь всего понять. Это просто невозможно. Нельзя объяснить то, что я вам хотел бы объяснить. Вы женщина, уж какая есть. У вас есть эмоции, чувства. Воспользуйтесь ими. Воспользуйтесь слепой верой, наконец! Если именно вы оказались здесь и сейчас, значит в этом есть смысл. Во всём есть смысл, неважно, видим мы его, или нет.
-Ладно, - сказала Стела, - допустим, я прониклась. Кого же я должна тут любить? Вас? Мелани? Всех подряд?
-Мелани.
-Мелани?
-Да. Её. А разве вы её хоть немного не любите?
-Ну, с одной стороны…
-Да прекратите вы свои «ну»! Неужели трудно просто сказать «люблю»?
-Люблю, - сказала Стела. - Как дочь.
-Как дочь?
-Это правда. Как не очень путёвую дочь, которая провела много времени в дурной компании. Ну, не надо так смотреть. Это чистая правда. Ну, никудышная из меня лесбиянка. И я её от этого отучу. Да. Замуж выдам, в конце концов.
-Значит, всё-таки любите?
-Люблю.
-Выходит, всё в порядке и беспокоиться не о чем?
-А почему это так важно? Мне кажется, любовь это обычное дело для нормальных людей.
-Казалось бы, и так, - сказал капитан, - но почему-то нормальные люди часто об этом забывают. Я уж не говорю о ненормальных. Понимаете, никого невозможно заставить любить, никому нельзя приказать любить. Я просто не знал бы, что делать, если бы вы не любили Мелани.
-Да кто такая, по-вашему, эта Мелани?
-Бог.
-Опять, - вздохнула Стела. - Если она бессмертная, так сразу Бог? Ещё неизвестно, сколько это её бессмертие продлится. Я что, биолог? Может у неё просто менопауза такая, с регенерацией. Сколько времени мы её наблюдаем-то?
-А вы не поняли, - сказал Норис, - она не какая-то мелкая Богиня. Она Бог. Всемогущий Бог. Слыхали о таком?
-Ну да, - усмехнулась Стела, - Мелани Всемогущий Бог.
-А я серьёзно, - сказал Норис. - Да она ведь вам говорила.
-Мне. Но не вам.
-А я сам догадался. А вы, случайно не помните, кто это создал небо и Землю? И всю Вселенную?
-Кажется, некто по имени Яхве? Или я ошибаюсь?
-Да. Так числится в древних религиях. Только, видите ли в чём загвоздка, имя Бога непроизносимо. Оно не может быть известно его творениям.
-Это почему?
-Никто не знает. Но во всех преданиях данное правило никогда не подвергается сомнению. Знаете, как-то раз мне попался небольшой фантастический рассказ. Там один учёный соорудил суперкомпьютер и поставил перед ним единственную задачу, - произнести имя Бога. Каким образом? Просто механически перебрать все возможные сочетания букв и звуков на всех языках мира. Производительность компьютера была такова, что это оказалось возможным. Через несколько лет машина доложила о выполнении задачи. И ничего не случилось. Учёный испытал разочарование и пошёл домой. Было темно. Он посмотрел на небо и увидел, как там одна за другой гаснут звёзды.
-Не понимаю, - повторила Стела. - Мелани просто странная девушка из Лос-Анджелеса. Уж не знаю, что с ней случилось, и как она сюда попала, но никакой она не Бог. Она на меня снизу вверх смотрит. Если она Всемогущий Бог, то кто же тогда я?
-Ну, она просто молодая, вот и смотрит на вас с уважением. Это ничему не противоречит. Да это и неважно. Это мелочи.
-А что не мелочи?
-Любовь. Это единственное, что важно. Единственное, что имеет значение. Ну вот, вы опять собираетесь спорить. Подождите. Припомните лучше, тот день, когда Мелани умерла. Помните? Скажите, разве вы, совершенно искренне не хотели, чтобы она была жива?
-Ну да. Да ещё вы. Так меня встряхнули, что я насмерть перепугалась.
-А разве вы не видели, что она умерла?
-Значит, я ошиблась.
-Вы были в отчаянье.
-Да. Если даже не в истерике. И что?
-Мелани жива, потому что вы этого захотели.
-Я?
-Да, вы.
-А вы? Разве вы не хотели того же?
-Конечно, хотел.
-Тогда, почему не вы?
-Потому что вы опять забыли о любви.
-Но, разве вы тоже не любите её?
-Я люблю свою жену.
-Вы серьёзно?
-А что тут такого странного? Я люблю Ленору. И, потом, я же вам говорил, мне всегда нравились брюнетки.
-Понятно, - сказала Стела. - Ничего не понятно! Вы тут несёте ерунду. Какой ещё Бог? Да никакого Бога вовсе и нет.
-Нет, есть. Просто вы не так его представляете. Да что о вас говорить? Сам я до недавних времён был таким же слепым.
-И на вас снизошло откровение? Ангел с благой вестью?
-Я бы этого типа Ангелом не назвал.
-Какого типа?
-Это неважно.
-А всё-таки?
-Я вам не скажу.
-Почему?
-Потому что имя Бога нельзя произносить вслух. И я даже знаю, почему. Поглядите вокруг. Вы хорошо представляете, что случилось с окружающим нас пространством? Может, вы хотите, чтобы ещё и звёзды погасли?
-А вы что, знаете имя?
-Надеюсь, что нет. Но рисковать не стану.
-А если Бога нет?
-Откуда тогда Вселенная?
-Послушайте, Норис, ну не могу я поверить, что Вселенную создала какая-то сопливая девчонка в ошейнике.
-Но, вы ведь чувствуете, что у неё за душой нечто такое, что она и сама не осознаёт?
-Ещё бы!
-Она вам говорила, что она Бог, но это не значит, что она сама очень-то понимает, что это значит.
-То есть, что, она Бог сошедший с ума?
-Знаете, очень трудно говорить с женщинами.
-Это почему?
-Из за их женской логики.
-Возможно, только, должна заметить, в ваших фантазиях логики вовсе нет.
-Мы так ни к чему не придём, - сказал Норис. - Давайте иначе? Допустим, что существует Бог, создавший Вселенную.
-Допустим. И что дальше?
-Зачем он это сделал?
-А человеку логики Бога не понять.
-Так уж и не понять? Человек создан по образу, а главное, подобию Бога. Думаю, у них и логика одинаковая.
-Тогда объясните мне, тупой женщине, зачем он это сделал.
-Хорошо бы вам самой догадаться.
-А вам сказать трудно?
-Да мне не трудно, только весь принцип в том и состоит, чтобы каждый сам. Ну? Зачем? Зачем, зачем, зачем, зачем?
-Не знаю! Вот пойду, её спрошу. А что? Ты, скажу, Бог недоделанный, а ну говори, ты зачем это всё устроила? Да ещё сама на мою шею повесилась? А станет запираться, я её палкой. Ох, она давно этой палки выпрашивает.
-Остроумная вы дама, - сказал капитан. - К вашему остроумию ещё бы ум, цены бы вам не было.
-Зачем? - пожала плечами Стела. - У нас вы сильно умный. Да и вообще, куда ни кинь, одни умники, только работать некому.
-А всё-таки, зачем?
-Что, зачем?
-Зачем Богу Вселенная?
-Не скажу.
-Почему?
-Потому что не знаю! Чего вы пристали?
-А вы напрягитесь. Ответ лежит на поверхности. Вы сами подобие Бога. Вот вы, чего хотите?
-Есть, пить, спать.
-Это не главное.
-Кому как.
-Хорошо. А что за сила движет все планеты, звёзды, созвездия?
-Гравитация, наверное.
-А на какой основе?
-Да без всякой основы. Просто так.
-Просто так ничего не бывает, глупая женщина. Ничего не просто так! Ни один волос с головы просто так не падает. Во всём есть смысл и на всё есть причины и следствия. И все они произрастают из начальной цели создателя. А цель проистекает из его сущности, подобной нашей, а сущность его и нас почти одна. Ну? Я уже вам так всё разжевал, что дальше не жуётся просто. Совершенно детский вопрос, в чём сущность Бога? Ну? Что есть Бог? Ну, чёрт побери! Сами, хоть что-то сделайте сами! Просто не верю в подобную тупость. Ну? Бог есть что?
-Любовь?
-Слава Богу!
-Бог есть любовь? Да, где-то я такое слышала. Так Богу что, нужна любовь?
-А вам, его подобию, разве любовь не нужна?
-Неплохо бы, - сказала Стела, - только я разуверилась в существовании настоящей любви.
-Так может, и Бог разуверился? И создал нас на основе любви. Чтобы мы любили друг друга, благодарили Бога за дар любви и любили его самого, как создателя Вселенной, где всем движет любовь?
-Это всё очень красиво звучит, - сказала Стела, - но зачем тогда все эти звёзды, галактики, туманности и неимоверные расстояния до них?
-Возможно, это просто декорации. Мы с вами не в состоянии дотянуться до звёзд. Откуда нам знать, что это не гвозди вбитые в небесный свод?
-Вот это уж точно бред.
-А почему?
-Потому что Земля не лежит на трёх китах.
-Ну, это ещё, как посмотреть. Возможно Бог не только любовь, возможно, мы, его создания, несовершенны. Возможно, Богу всё время приходится расширять сотворённый им мир, приводить его в соответствие с нашей назойливостью. Но более вероятно другое.
-Очень интересно, - сказала Стела, - и что же?
-Логично предположить, что Бог существует не в пустоте, а в собственной среде обитания. Возможно, что таких как он много. Представьте себе, вы создаёте Вселенную любви. Разве вы уследите за тем, чтобы вашим творением никто кроме вас не сумел воспользоваться? И что делать? Ведь вам была нужна любовь. Только любовь, а не борьба за свои права.
-А как же всемогущество?
-А так. Вот вы, разве не всемогущи в отношении своих мыслей и фантазий? Разве не в вашей власти создать любой образ и управлять его судьбой? В отношении своих мыслей вы такой же Всемогущий Бог. А, скажите, что вы можете сделать против скальпеля хирурга, если он решит покопаться в вашей голове? Да, вы будете отбиваться руками и ногами, но ещё неизвестно, кто одолеет и что станется с созданной вами Вселенной. А что делать Богу, когда его творения начинают жить, как непослушные дети, по своим понятиям? Откуда эти понятия взялись? А кто сказал, что Бог совершенное существо? Он создавал Вселенную на основе своей светлой части, но туда проникли и тёмные стороны его сущности. Невозможно безупречно разделить себя на светлую и тёмную части. И вот, ваша Вселенная уже не ваша. Её переделали, извратили, испортили ваши же создания. Что может оправдать её дальнейшее существование? Только уверенность, что любовь по-прежнему превалирует в ней. Любовь, которая одна и спасает нас от апокалипсиса и конца света.
-Так Мелани пришла к нам за любовью?
-Боюсь, что так. И, имейте в виду, её не обманешь.
-А зачем ей ошейник? Зачем она непременно хочет быть собственностью?
-Ну, откуда я знаю? Может, ей нужно полностью оказаться в нашей власти, чтобы выяснить, что же движет нами, любовь или злоба?
-Мы с ней вообще-то хорошо обращались.
-Этого мало. Главное любовь. Наша любовь к ней и друг к другу.
-Понятно, - сказала Стела. - Но где у вас доказательства, что всё именно так и обстоит?
-Нет у меня доказательств. Это просто логика и анализ ситуации.
-Ничего себе, анализ. Я почти вам поверила. Думала, у вас доказательства есть. На основе того, что произошло во время аварии, и чего никто кроме вас не видел.
-Да я не так уж много и видел. Зато понял нечто важное. Я понял, почему нельзя произносить имя Бога.
-Очень интересно. Почему же?
-Чтобы Бог не вспомнил, кто он такой.
-А Бог, значит, не помнит этого?
-Думаю, да. Иначе, зачем ему Вселенная? Бог создал её для радости и любви, и хочет пребывать в ней как одно из его же творений.
-То есть, - сказала Стела, - он хочет на себе проверить, так ли уж хороша созданная им Вселенная?
-Да ничего он не хочет проверять. Он просто хочет любви и радости. И все наши беды возникают, когда мы забываем о любви.
-Тогда непонятно. Мы все любим Мелани. Почему же с нами случилось это несчастье?
-Какое несчастье?
-Авария.
-Не знаю. Возможно, нам и вправду не следовало разрушать структуру пространства? Возможно, уничтожая пространство, мы нарушаем основы, на которых построена эта Вселенная любви? Возможно, таким образом мы разрушаем любовь?
-Вообще-то, - сказала Стела, - если вспомнить, как Мелани реагировала на наш принцип перемещения. Она просто обезумела.
-Вот видите.
-Может, с ней поговорить? Объяснить, что мы не нарочно, ну, то есть, что мы не знали?
-Ага, - усмехнулся капитан, - и что мы больше не будем, да? Вы что, согласны всю оставшуюся жизнь болтаться на этой орбите?
-Вообще-то, не хотелось бы.
-А разве вы в состоянии прекратить все полёты в дальний космос?
-Думаю, нет. На этих полётах столько завязано. В том числе и большие деньги.
-Тогда зачем давать пустые обещания?
-Знаете, - сказала Стела, - весь этот разговор имеет чисто академический смысл.
-Почему это?
-Потому что никакого Бога нет.
-Почему это вы так уверены?
-А почему вы так уверены в обратном?
-Я не уверен. Я просто предполагаю на основе логики.
-Ах, так вы ещё и не уверены? И как быть?
-Вот, пойду и посмотрю.
-Э.… Куда это?
-Я же вам в самом начале сказал. Я лечу на поверхность Инфры.
-Это безумие.
-Ну, это я уже слышал.
-Послушайте, но мы же не обнаружили ни атмосферы, ни озонного слоя, никакой защиты от космического излучения.
-А спектральные линии кислорода и водяной пар? Откуда?
-Да откуда угодно! Хотя бы от нашего собственного двигательного отсека, упавшего туда.
-Это уж точно, фантазии.
-А вы что, предполагаете, что там эта самая Оллитария?
-Не думаю, что там.
-А где?
-В голове у Мелани.
-Понятно, - сказала Стела. - Вот теперь понятно. Вы собираетесь влететь в голову Мелани. А то, понимаете, на какую-то Инфру. А в её голову, это правильно. Только вас там и не хватает. Только, предупреждаю, как только вы западёте ей в голову, у вашей жены появятся такие проблемы, которые ей раньше и не снились.
-Ха, ха, - сказал Норис, - да вы у нас пророк. Я ведь тоже подобного опасался. Только я давно не боюсь женских проблем.
-Почему это?
-Потому что ни один мужчина не способен избавить женщину от проблем. Приходится мириться с их неустранимостью. Короче, давайте-ка к делу. Я лечу на шестом модуле. Вся отчётность по экспедиции в полном порядке. Все необходимые приказы внесены в систему координатора. Назначен мой заместитель и на его код переведён полный доступ ко всем системам уничтожителя. Ко всем оставшимся системам, естественно. Этот заместитель вы.
-Я? - удивилась Стела. - Почему я?
-Потому что остальные специалисты, а не администраторы. Потому что вы больше ни на что не годитесь, потому что у вас код для самоликвидатора, потому что вы самая главная в глазах Мелани, и, наконец, потому что последний остающийся на борту модуль ваш и ни один идиот не сможет им воспользоваться без вашего кода.
-Я не хочу, - заявила Стела.
-А куда вы денетесь? Да, бросьте. Вы прекрасно справитесь. У вас натура руководителя. Кстати, можете назначить Мелани своей секретаршей. Думаю, от такой работы она нос воротить не станет. Ну, ладно, ладно, поломались для протокола и хватит.
-А вы, в таком случае, вообще, дезертир.
-Ну, не надо обзываться. Вот вступите в должность, тогда и будете дезертиров расстреливать на месте. Кстати, не забывайте предохранитель спускать.
-Я не идиотка! - возмутилась Стела. - Предохранитель не был спущен, потому что я не собиралась стрелять, не видя в кого.
-Ну, извините.
-А вы никуда не полетите!
-Это, мисс Книплер, обсуждению не подлежит.
-Но своё мнение о вашей личности я всё равно выскажу. Вы идиот. Да. Свихнувшийся на религиозной почве.
-Ладно, - согласился капитан, - тем логичнее мне будет улететь отсюда.
-Вас лечить надо.
-Саму вас лечить надо. Почему до вас всё так медленно доходит?
-Что?
-Откуда взялась Мелани?
-Что, всё сначала?
-Вот именно. Не будем повторяться. Вот, если найдёте ответ на этот изначальный вопрос, тогда и обзывайтесь.
-Извините, - сказала Стела. - Просто, как бы это сказать? Это нервы. Единственный приличный мужчина на всём корабле был, и тот свихнулся.
-Это что, комплимент такой? Ну, неважно. Собственно, никаких указаний я вам новых не оставляю. Придерживайтесь текущего плана действий. Через пару дней поднимитесь на стационарную орбиту. Ждите и экономьте воздух. Ну и, самое главное, помните, что с вами Бог, который защитит вас от всех напастей. Если сочтёт нужным. А я пошёл.
-Что, прямо сейчас?
-А чего тянуть с хорошим делом?
-Нет, постойте. А кто это там ещё улетать собрался?
-Мистер Рональд Стивен.
-Он тоже проникся религией?
-Да нет, что вы? Он влюблён в Мелани. Кажется, он решил пожертвовать собой, подарив нам свою долю воздуха.
-Почему вы не остановите его?
-Я не могу отобрать у влюблённого возможность подвига во имя любви. Разве я злодей? К тому же, любовь любовью, а подготовился он основательно. Скафандр прихватил, запасы продуктов и даже оружие. Понятия не имею, как он до него добрался, но этот парень явно не собирается так просто умереть. Хотя, в таком возрасте можно было быть и поумнее.
-Может, это из за любви? - предположила Стела.
-Очень может быть. Ну, ладно, мне пора, а вы, шли бы спать.
-Это что, прощание такое?
-Ага, - сказал капитан и направился к выходу, оставив в отсеке растерянную Стелу. Она даже не знала, что же ей следует делать? Через минуту она кинулась к двери. Дверь не открылась, и тут же пискнул вызов коммуникатора. Машинный голос сказал ей в ухо:
-Мисс капитан, имитационный отсек заблокирован на десять минут. Ваш полный доступ будет активирован через десять минут. Конец связи. Спокойной ночи, мисс капитан.
-Чёрт! - сказала Стела. - Вот чёрт!
Она хотела швырнуть коммуникатор на пол, но сдержалась. Будь прокляты все мужчины на свете! А что она может? Стела даже не пыталась вызвать Нориса по связи. Тем временем связь запищала сама:
-Мисс капитан, модуль шесть активирует стартовую готовность. Модуль восемь активирует стартовую готовность.
-Заблокировать шахты!
-Введите код.
-Заблокировать без кода!
-Введите короткий код.
-Козёл.
-Проверка доступа. В доступе отказано. Модуль шесть активировал двигатель. Модуль восемь перемещается в канале.
-Ну и чёрт с ними, - вздохнула Стела.
-Уточните команду.
-Отвяжись.
-Выполнение невозможно. Модуль шесть стартовал. Модуль восемь стартовал.
-Удачно?
-Режим близкий к штатному. Внимание! Активирован полный доступ. Короткий код «Козёл». Прошу подтверждения кода.
-Не подтверждаю, - сказала Стела.
-Введите новый код.
-Осёл.
-Проверка доступа. Доступ подтверждён. Добрый вечер, мисс капитан.
-Спокойной ночи. Перестань называть меня этим идиотским титулом.
-Принято. Разрешите использовать запасной термин?
-Запасной?
-Запасной термин.
-Разрешаю.
-Принято. Спокойной ночи, мымра с пистолетом.
-Чего? - подпрыгнула Стела.
-Спокойной ночи, мым…
-Стоп! - сказала Стела. - Запасной термин удалить. Использовать термин «Мисс Книплер».
-Принято.
-Установить связь с модулями.
-Выполнение невозможно. Каналы заблокированы.
-Ну и чёрт с ними!
Коммуникатор промолчал, поскольку фраза не содержала ни приказа, ни вопроса.
-Осёл, - сказала Стела.
-Да, мисс Книплер?
-Активировать все доступные ресурсы и определить ответ на вопрос. Существует ли Бог?
-Выполняется, - сказал коммуникатор и включил зуммер таймера. - Выполнено. Бог существует.
-Так, - сказала Стела. - Назови имя Бога.
-Мисс Книплер.
-Ну! - ударила себя кулаком по коленке Стела. - Это уж слишком даже для самоубийцы!
-Уточните приказ.
-Активировать обзорный экран!
Одна из стенок отсека вспыхнула космической чернотой усыпанной звёздной пылью, половину которой отсекал чёрный полукруг Инфры-12. Две красноватые звезды, ярче всех остальных, медленно ползли по экрану поверх неё. Стела поглядела туда и увидела, как звёзды гаснут одна за другой. Сначала первая, а потом вторая. Стела сжала губы и отвернулась от экрана.
Отзывы можно присылать на aldementjev@yandex.RU