Это случилось со старым львом, когда, после длительной погони, он догнал молоденькую антилопу и готов было уже совершить свой «коронный» прыжок на спину жертвы. Внезапно тело льва пронзила острая боль. И лев рухнул на землю, словно подстреленный.
Старый лев ничего не понял. Поблизости не было видно ни одного двуногого с их оружием, изрыгавшим огонь и смерть. Оказалось, что враг был не снаружи, а внутри его самого. От жгучей боли лев содрогался всем телом. Боль притаилась в загрудине. Льва окатила волна темного страха, которого до сей поры, он никогда еще не испытывал. Он никого не боялся. А его боялись все.
Он был сильным и всемогущим. Он был властелином стаи и ее вожаком. Ему первому доставались самые лакомые куски добычи. Ему безропотно и смиренно покорялась львица. Власть была в его острых клыках и мощных лапах.
Боль не утихала, а усиливалась все больше и больше. Она раздирала его тело. Он покрылся холодной испариной. Негодуя лев, было, хотел зарычать, но вместо грозного рыка прозвучало жалкое хрипенье. Превозмогая режущую боль, лев дополз на брюхе к дальнему дереву. Нижние листья на нем обглодали антилопы, а верхние жирафы. Когда-то это раскидистое дерево давало густую тень. Теперь же во все стороны торчали голые сухие ветви. Но дерево все-таки представляло собой видимость укрытия, и лев уперся спиной в ствол.
Подозрительное поведение патриарха саванны не осталось незамеченным в стае. Первым это своим звериным чутьем ощутил молодой лев, который давно уже нетерпеливо дожидался этого часа. Он учуял, что отныне власть в стае переходит к нему. И он издал громкий торжествующий рык. Молодой лев приблизился к львице и мягко прикусил ее загривок. А та, в знак покорности завалилась на спину и призывно замурлыкала.
Учуяла грядущие перемены и остальная часть стаи. Они постарались удалиться от умирающего владыки. И только несмышленые львята подбежали к старому льву, и стали тыкаться мордочками в его спину. Не дождавшись ответного движения, они потеряли к нему всякий интерес, и с веселым визгом разбежались в разные стороны. Затем, собравшись в кучу, затеяли возню друг с другом.
Учуяла наступившую перемену и стая шакалов. Старый лев был их злейшим врагом. Когда они пытались раньше удобного времени урвать кусок мяса, лев раздавал им затрещины. Будучи трусливыми, они пока, что держались на почтительном расстоянии. Рассевшись поодаль полукругом, они стали ждать своего часа. Ждали, того же и мрачные черные графи. В предвкушении добычи они нетерпеливо щелкали своими клювами.
А между тем, старый лев постепенно угасал. В потухающем мозгу промелькнуло воспоминание о первой его добыче. Тогда он повалил антилопу на траву, острыми клыками вырвал кусок мяса, и в горло его брызнула горячая струя крови.
Вдруг до него дошло, что теперь он теряет власть. Однако он не понял, что от него уходит куда более важное - сама жизнь. Веки его опали, и по щеке скатилась мутная слеза…
Шакалы ринулись к телу мертвого льва. Толкаясь и завывая, они принялись кромсать тело своего бывшего врага. Шакальи щенята путались в лапах старших, но их безжалостно отталкивали в сторону.
Когда шакалы обглодали все до костей, за дело принялись грифы – санитары саванны. Они тщательно и деловито выщипывали малейшие кусочки мяса, так что остался один лишь скелет.
Некий заезжий турист из далекой северной страны подобрал для потехи череп льва. Но позабыл его в автобусе. Обнаружив в салоне подозрительный пакет с черепом льва, водитель выбросил его в мусорный бак.