Макс пришел в сознание. Он шел по набережной в сторону сквера. Это было хорошо знакомое ему место, в этой части города он мог ориентироваться с закрытыми глазами. И очень кстати, потому что вокруг была непроглядная ночь. На небе не было видно луны, вокруг ни одного зажженного фонаря, ни одного автомобиля, ни одного светлого окна. И ни одной живой души. Кроме звука собственных шагов, он слышал только мелкую дробь дождевых капель о козырек его кепки.
«Хорошенькое начало!» - мысленно вздохнул Макс.
«А чего ты ожидал? Это уровень Альфа». – Ответил он сам себе, натягивая поверх кепки капюшон и засовывая руки в карманы толстовки.
Через пару минут он остановился у открытых ворот сквера. «Наверное, встречу тут маньяка. - Подумал он и тут же отмел эту мысль, - Ни одного человека на улице, во всех окнах погашен свет, даже вывески не горят. Совершенно очевидно, что ты единственное живое существо во всем городе, братишка». Тут же пришла вторая догадка: «Я просто помру со скуки». Макс улыбнулся этой мысли и зашагал через сквер.
Под ногами зашуршал гравий, деревья шумели голыми ветками. Макс обрадовался этим новым звукам: блуждая в темноте и одиночестве, приятно потешить хотя бы слуховые рецепторы.
«Нет, так не честно! Раньше, с другими, всегда было интересно. Вот тот мужик на прошлой неделе (вроде, его звали Адам) попал в тропический лес. Правда, он до самого конца был уверен, что виноват яднеизвестного растения, на шип которого он напоролся…»
Но растение оказалось не опасным. В отличие от тела туземца, плывшего по реке. Казалось, что тот барахтается, борясь с течением, но на самом деле его просто перевернуло пару раз от столкновения с корнями деревьев. Лишь вытащив его на берег, Адам понял, что это труп. И притом изрядно потрепанный. Ну, в общем, Адам умер, заразившись от этого трупа какой-то экзотической болезнью.
«…Ну и что?! Зато какая была интрига: змеи, дикие кабаны, туземцы… А главное – всё при нормальном освещении!»
«Да, даже с этой девчонкой вчера было интереснее. Жаль только, что она оказалась слишком тупой даже для уровня Дельта. Только дебил не догадался бы, что это была не тюрьма, а концлагерь, и не душевая, а газовая камера.
А тут вообще фигня какая-то! Ну что может случиться в полной темноте, тишине и одиночестве? Может, я сойду с ума и разобью себе голову об стену?.. О! А может, я разобью голову об стену, споткнувшись в темноте? Это уже правдоподобнее».
Макс вышел из противоположных ворот сквера и снова направился к набережной. Через пару минут он понял, что шорох под ногами все еще сопровождал его, хотя он шел по асфальту, а не по гравию. Он посмотрел под ноги и заметил, что асфальт был покрыт микроскопическими белыми точками. То, что он принимал за мелкий дождь, больше напоминало снежную крупу. «Вот те раз! Наверное, сейчас неожиданно наступит зима, ударит мороз, и я замерзну насмерть. Ладно, надо определяться, всего несколько минут осталось. Похоже, они подобрали для меня самый тупой и скучный вариант. И…»
И тут Макс споткнулся и упал в темноте. «Снежная крупа» прилипла к ладоням и лицу. Крупинки оказались совсем не холодными и хрустели на зубах как песок. «Песок?!»
У Макса окончательно запутались мысли. Он просто встал, облокотившись на парапет, отряхнулся и бездумно уставился перед собой в ожидании сигнала таймера. Он бросил взгляд вниз, на реку. Вода была гладкой как зеркало, казалось, что эти непонятные крупинки-песчинки падали куда угодно, только не в реку. Макс не поверил своим глазам, перегнулся через парапет, чтобы получше разглядеть воду. И с размаху ударился лбом в стеклянную стену.
Придя в себя, он стал шарить руками в воздухе. Стена стояла вдоль парапета, отделяя набережную от реки, и песок сыпался с неба только по эту ее сторону. Он сбросил капюшон и кепку и задрал голову вверх: где-то на невообразимой высоте огромный стеклянный купол начинал сужаться…
Вдруг запищал таймер, отсчитывая последние десять секунд. Макс заорал во все горло: «Это песочные часы! Я умру оттого, что меня засыплет песком!»
В глаза ударил яркий свет. Макс снова сидел в кресле посреди студии. Шлем с торчащими из него проводами был уже отключен. Зрители аплодировали, ведущий сверкал неотразимой улыбкой. На стене красовалась надпись: «Угадай смерть!»
- Я угадал? Я выиграл?
- Нет.
Зал прекратил аплодировать и разочарованно вздохнул.