Глава 9.
Лучники участвовали первыми.
На удивление нас было немного всего-то двадцать персон, из которых должно было остаться только пять. Несколько полукровок эльфов, очень уж на Ларимиэля смахивали, своей смазливостью и гибкостью, но при этом чуть-чуть не дотягивая. Дама, как мне пояснили из южных краев, загорелая, и одетая в такое количество ремешков, у меня даже в глазах зарябило. Остальные - люди, за исключением пары в балахонах с капюшонами, так что определить их расовую принадлежность не представлялось возможным. Я поманила Ларимиэля.
- Поставь на меня десять золотых.
- Госпожа, вы так уверены в своей победе? – Я злобно сверкнула глазами на эльфа за «госпожу».
- Я не знаю системы ваших ставок, но в пятерку надеюсь войти. А если нет… То будет платой за мою самоуверенность.
- Слушаюсь… Диана. – Мысленно плюнув, я присоединилась к участникам, которые уже выстроились на позиции. Да… Я бы предпочла свой лук, но тут занялись уравниловкой, и луки раздали всем одинаковые. Не сказать что плохие, но и не фонтан желаний. Благо здесь давали пяток пристрелочных выстрелов, для того чтоб привыкнуть к оружию. Судя по вытянувшимся мордочкам полуэльфов и южной амазонки, как я назвала даму, они тоже были не в восторге от снаряжения.
Наконец все устаканилось и мы приступили непосредственно к соревнованиям.
Э-эх… далековато им до экзаменов моего инструктора… Ни тебе здесь необходимости кувыркаться, пытаясь попасть по движущейся цели, при этом уворачиваясь от летящих в тебя посторонних предметов, ни стрельбы с раскачивающегося каната, акробаты цирка нервно курят в сторонке… Всего то - цели на определенном расстоянии и задача попасть в «яблочко». Из пяти пристрелочных, мне хватило трех, чтобы почувствовать оружие и учесть все внешние факторы. Тетива неприятно царапала пальцы. Да, расслабилась я однако… Мозольки надо набивать. Итить вперехлест меня об каталку! А перчатки одеть не судьба? Я злобно глянула на перекинутую через плечо блондинистую косу. Может анекдоты все-таки правы, не на пустом же месте писались… Хотя возможно расслабилась из-за того, что с моим луком таких проблем не возникало. Ну да ладно. Две последних стрелы я не стала пускать в центр, незачем раньше времени нервировать соперников. Просто для себя я задала другие точки на мишени и поразила их, мысленно погладив себя по голове. Главное не увлечься, хе-хе… Я прямо-таки спиной чувствовала расстройство Ларимиэля. Ничего, пусть поволнуется, ему полезно. А сама подозвала Ника и шепнула, чтоб все-таки принес мне перчатки, надо еще руки для мечей поберечь!
Нас разделили на четыре группы. Со мной были амазонка, полуэльф и двое людей. Все смотрели презрительно в мою сторону после тренировки. Ну-ну… Три выстрела. Все в десятку, образуя равносторонний треугольник, есть все-таки что-то в симметрии. Амазонка с полуушастиком отстрелялись не хуже, а вот люди отсеялись, и теперь уже удивленно косились в мою сторону. Наши мишени отодвинули, и снова устроили розыгрыш между победившими – кто с кем. Мне достался балахон, второй полуэльф и человек. Нас осталось шестнадцать. Трибуны уже активно шумели. Сигнал, и мои стрелы ложатся в центре впритирку друг к другу, хотя я почувствовала, что это для лука практически максимум, и если в следующем туре цели еще удалят, то результаты непредсказуемы. Ушастик и человек подкачали: стрела полуэльфа легла в десятку, но возле края, у моего соплеменника – две до нее не дотянули. Балахон меня начал напрягать, судя по всему, у него таких проблем не возникло, слишком легко и уверенно стрелял. После этого тура нас останется восемь, а возьмут пятерых… Надеюсь, остальные покажут себя хуже.
- Нет, ну ты видел что творится?! Это же нечестно, куда маги смотрят!
- Да не волнуйся, подмогну я нашему яблоку раздора, глядишь примет к сведению, кто ее больше ценит!
- Но нельзя же уподобляться таким темным личностям!
- Ха! А я кто?! Взял бы и сам помог!
- Я не могу, я храню, но не устраиваю выигрышей.
- Ути-пути, какие мы правильные!
Ой, какой подозрительно знакомый спор… Ой, какие подозрительно знакомые голоса… Я обернулась к шумящей за ограждением толпе и узрела… Батюшки мои! Любимая парочка: ангел и демон. А эти-то что тут делают?! Демон уютно устроился на жердочке ограждения, а ангел стоял, как примерный зритель за забором.
Судя по всему видела их только я… Ибо стоящие за ними не возмущались, что обзор им загораживают. Мда… Только их на мою голову и не хватало… Тем временем разборки набирали обороты.
- Только вы темные устраиваете гадости! – Голосил Лионсий.
- Интересно, и что же такого плохого в помощи? – Разумно возражал Летисий.
- Это будет не ее заслуга, значит ты сделаешь плохо кому то еще! Я просто обязан буду тебе помешать! – Патетики у ангела явный перебор.
- Этот «кто-то еще» мало меня волнует! И вообще, нечего мне тут проповеди читать. Неподдающиеся мы! И территория нейтральная. Вот отправляйся в свою светлую половину и твори добро! – Злился демон.
- Но и вы тут не можете жертвоприношения устраивать! Это только на вашей темной стороне творится безобразие!
- Да вы что?! А у вас на светлой на кострах от большой любви сжигают! – А ведь уел Летисий ангелочка. Ибо тот сначала смутился, а потом начал что-то бормотать о фанатиках, которые не ведают, что творят… - Вот и хранили бы невиновных! А у нас может тоже фанатики беспредельничают! – Припечатал демон, ставя точку в споре.
- Мальчики, вы не могли бы потише, ибо отвлекаете меня оба! – Прошипела я в их сторону, рискуя показаться более сумасшедшей, чем есть на самом деле, ибо разговор с невидимыми собеседниками - это явные признаки шизофрении.
Оба виновато потупились.
- Извините, Диана Сергеевна, но вы ведь за разумную и честную борьбу?!
- Конечно! – Кивнула я, Лионсий просиял, - но не когда на кону мои деньги, и соперники не собираются играть по правилам. – Демон тактично закашлялся, пытаясь скрыть смех, очень уж у ангела вид стал несчастным.
Он хотел что-то возразить, но нас уже пригласили продолжить состязание, чем я и воспользовалась, слиняв от душеспасительной беседы. Хотя эти могут и за мной пойти.
Фигово… мишени еще раз отдалили. Две группы. Да что ж мне так на ушастиков везет?! Плюс амазонка и человек. Балахоны и еще два человека после жеребьевки оказались в одной группе.
Я выпустила первую стрелу. Девятка… Так чуть сместим прицел, подправим стойку. Десятка, десятка - центр… Да уж… Не Фэн-шуй… Хотя, теперь я кинула взгляд на мишени соперников: амазонка – восьмерка, девятка и край десятки; ушастик – две девятки, десятка; человек – восьмерка, девятка, десятка центр. Хмм… Очень даже! Мы отошли и стали наблюдать за вторым квартетом. Люди подкачали… дальше семерки никто не ушел. А вот балахоны... Тут явно чувствовалось вмешательство некоторых хвостатых личностей. Ибо один вложил все три кучненько в яблочко, а вот второй две в центр, а третью за молоком, после чего что-то нецензурно рыкнул и сломал лук об колено. Трибуны заволновались, начал нарастать шум. Я отметила торговца, разговаривающего со средних лет мужчиной, после чего тот выскочил на поле и подозрительно громким, по моему мнению, голосом, сообщил недовольным зрителям:
- Магического вмешательства не было! – Теперь я поняла, чем могли быть возмущены трибуны. Шум начал стихать. Несколько завязавшихся потасовок свелись на нет, порядок был восстановлен. По шепотку вокруг, я сделала вывод, что это городской маг. Ну тогда понятно, почему его авторитетное заявление не стали оспаривать. – Теперь перерыв на треть луча, пока судьи будут совещаться, потом объявят результаты и начнутся соревнования мечников.
Интересненько… Тут и судьи есть. А не многовато ли усилий всего лишь для рядового каравана? Я подошла к моим спутникам. Ангел и демон куда-то испарились. Ну и Бог с ними.
- Какой? – Раздался у меня в голове голос Летисия.
- Сгинь нечистый!
- Неблагодарная! – Буркнул демон, и ощущение чужого присутствия исчезло.
Эльф был до неприличия довольный, и где только вся надменность заблудилась.
- Ну, и че радостный такой? - Попыталась я немного охладить его энтузиазм.
- Учитывая, что я поставил не на вашу победу, а на то, что вы войдете в пятерку охранников, то мы выиграли около 250 золотых!
- Ого! Во истину, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь! - Неплохо однако уже наварились... А я думала - меч Ника дорого обошелся... Кажется в финансовом плане я полный лох, и выезжала только за счет непомерной наглости бывалого покупателя...
Ладно, это лирика, а у меня впереди еще одни соревнования. А в это время судейская комиссия, в состав которой входили торговец, городской маг и седовласый воин, а кем еще может быть человек, с крадущейся походкой хищника, многими шрамами, с командными замашками, по уши обвешанный оружием, при этом, как будто не замечающий его веса? Нда… Вот на кого равняться бы городским стражникам. Не то чтобы они совсем никуда не годились, но, те, которых я увидела особого уважения не внушали, ни видом, ни поведением. Чувствовалось, что большинство явно пороха не нюхали.
- Победителями стали наемники Эльтазар, Диана, Натаналь, Герлинг, Ривииза. – Ух ты, и когда это я успела свое имя сообщить? Не помню… Судя по очкам вышли балахон, я, полуушастик, человек и амазонка. - По решению досточтимого купца Селинара к этой же группе присоединяется еще и наемник Шалозар. – И почему я не сомневалась, что оба балахона пройдут? – А теперь мечники! – Трибуны взревели. А нас отправили на жеребьевку.
Для мечников поле разделили на десять квадратов, и в каждый поставили по паре. Выход за огороженные пределы приравнивался к поражению. Намечалось минимум четыре захода, ибо желающих на двадцать мест (а ведь караванщик говорил, что нас всего будет двадцать, ой темнит он что-то!) было около ста, но в конце концов оставили восемьдесят, уж не знаю по каким признакам. Но, учитывая, что за отбором следил воин из судей – то я не сильно удивлялась. Хороший полководец всегда может оценить профпригодность даже на взгляд. Основную массу участников составляли люди. Остальные - восемь полуушастиков, три-четыре обманчиво неповоротливых крепыша, покрытых шерсткой, ну по крайней мере на открытых участках тела и лице, как пояснил мой ручной эльф – оски, семь полукровок и два настоящих чистокровных кериаза: блондин и брюнет. Кстати, как и осков, я впервые видела настоящих кериазов. Описать можно только одним словом – смертоносное совершенство. Блондин сразу после отбора куда-то исчез, а вот второй позволил рассмотреть себя во всей красе. Иссиня черные волосы с парой зеленых?! прядей, заплетенные сложным образом и длиной не уступающие моим; выступающие слегка из прически ушки, на одном из которых висела серьга - изумрудная слеза с парой крошечных бриллиантовых капелек, выгодно оттеняющая глаза, цвета морской волны, с вертикальным зрачком; точеные черты лица… . И плавные, текущие движения, завораживающие взгляд. Заметив мой интерес, кериаз сначала чуть развернулся, как бы предлагая себя, я чуть не оглохла от томных дамских вздохов с трибун, а потом, видимо, сочтя, что я уже готова пасть к его ногам, всем телом изобразил презрение и отвернулся. Не поняла? Что это было за представление? Недоуменно пожала плечами и забыла о красивой и бездушной кукле.
Намного больше меня привлекли оски. Присмотревшись, я обнаружила, что окрас у всех разный, и кое-где просматриваются узоры в виде пятнышек или полосок. Пользуясь временем, отведенным на предварительную подготовку следующей части турнира, вцепилась в Ларимиэля:
- А это нормально, что здесь гости с соседнего континента? – У меня возникло непреодолимое желание прикоснуться к шерстке оска, и почувствовать, какова она на ощупь, поэтому я быстренько решила занять мозг другим.
- Ну там находится их государство, оски в прошлом кочевой народ, и довольно часто появляются далеко от родины, предлагая себя в качестве наемников. Но практически никогда не нанимаются на долгий срок, так как превыше всего ценят свою свободу. – Деловито пояснял эльф. – Вообще-то никто особо не любит представителей других рас на своей территории, запрещать не запрещают, но чужаков не любят, хотя люди более практичны в этом отношении – терпят чужаков из-за возможности пользоваться их услугами.
- Хорошо, - прервала я лекцию. – Подробнее будем просвещаться позже. Я вот чего не могу понять, кто эти товарищи в балахонах? – В ответ ушастик виновато потупился.
- Я не могу определить, обычно представителя любой расы, если даже он маскируется можно прочитать. Они звучат по разному. Но если закрыться магией, то такому новичку как я – это не под силу.
- Ага, значит они маги?
- В том то все и дело… Магия там не определяется, ни светлая, ни темная… Есть только один вариант, что это жрецы кого-то из богов, причем жрецы высоких рангов… Но что здесь делать посвященным… Да и принадлежать жрецы могут к любой расе.
- Все ясно, что дело темное… - Огорченно пробормотала я и направилась к своему участку поля, так как прозвучало мое имя.
Слава Богу, что хоть здесь не вручили всем одинаковые мечи. Мы выходили с собственным оружием. Первым шоком для меня стало, что противника вполне можно убить, не опасаясь реакции властей. А вторым, что его друзьям и родственникам не запрещено потом устроить вендетту победителю (правда здесь это называется «тикенко», но суть от этого не меняется) причем не официальным вызовом, а где-нибудь в темном уголочке. Обалдеть, ну и законы, хотя в чужой монастырь да со своим уставом… Причем разрешение действительно только в том случае, если победивший выживет в соревнованиях. Хе, интересное дополнение. К чему это оно? Как можно устроить тикенко мертвому? Тяжелый случай…
Первый противник был слабеньким, где-то на третьей секунде его меч улетел к соседям, вызвав у них несколько нецензурных, судя по интонациям, выражений. Берегите дыхание мальчики.
Пока проходили последующие бои – я успела освежиться: Ларимиэль любезно притащил откуда-то ведерко с колодезной водой. Сделав пару глотков, умылась, и была готова к новым свершениям. Говорить не хотелось, поэтому я просто устроилась на любезно подстеленном Ником плаще и как будто задремала под недоуменные и возмущенные взгляды соперников. На самом деле просто медитировала.
Наконец объявили второй тур. Судя по всему, третий будет последним. Я вышла на поле. Моим соперником оказался один из лохматиков. Вот тут пришлось поднапрячься, да еще как! Так как убивать противника я не собиралась – на нет сходила техника первого и фатального удара. Поэтому пришлось затянуть бой. Кажущаяся неповоротливость оска компенсировалась редкими, но сильными ударами меча, напоминающего клеймор. Приходилось выкручиваться за счет скорости и незнакомой сопернику тактики. Хотя пару раз, отражая его удар, чуть не осталась без сёто, да и моим ручкам не пришлись по нраву такие перегрузки. Легкие царапины, и порезы, регулярно наносимые мной противнику, медленно, но верно выматывали его за счет потери крови. В конце концов, когда я уже начала подумывать о том, что расклад перестает мне нравиться и откуда-у-него-столько-сил, противник пошатнулся, и его горло оказалось в ножницах моих мечей. Пот заливал глаза, стук крови в ушах не радовал, заглушая окружающие звуки. Расслабилась я в этом мире. Инструктор бы явно по головке не погладил, а оправил бы сейчас на пробежечку по пересеченной местности, для восстановления дыхания. Но звон брошенного на арену клеймора я расслышала. Видимо оску тоже не хотелось геройски погибнуть в простых соревнованиях. Убрав свою смертоносную парочку в ножны и протерев глаза, я увидела, что он стоит, склонив передо мной колено, признавая поражение. Устало кивнув, побрела к трибунам, и буквально свалилась на руки Нику.
- Все… до следующего тура меня нет!
- Не волнуйтесь, Диана, следующий тур будет не раньше чем через три-четыре луча. – Отрапортовал ланин. Ага, это примерно три-четыре часа. Надеюсь, отойду… - Я рискнул принести вам легкий обед.
- Спасибо, - я с удовольствием накинулась на еду. – А шами-то хочь перекушили? – Пренебрегая этикетом, поинтересовалась я с набитым ртом.
- Не волнуйтесь, госпожа… Диана.
- Угум… Но ведь через четыре луча уже наступит вечер!
- Так и задумано, лучшие должны уметь драться в любых условиях.
- Па-анятна… - Я и не заметила, как смела всю принесенную снедь, запивая ее холодной водой в которой плавали какие-то подозрительные листики. Вопросительно глянула на эльфа.
- Все в порядке, это илиэле, восстанавливает силы. – Пояснил ланин.
- Угу, а допинг контроль я после этого пройду? Не обращай внимания, это я так, к слову, - успокоила я ушастика, остановив округление его глаз. После чего растянулась на плаще. – Не будить, при пожаре выносить первой… - Поудобнее устроила голову на коленях сидящего рядом Ника, демонстративно зевнув в ответ на его недоуменный взгляд и ропот близстоящего народа, закрыла глаза, и мгновенно провалилась в целительный сон.
Легкое касание. Во всем теле бодрость, но я лениво приоткрываю один глаз.
- Что уже пора? – Согласный кивок. И какое-то… сожаление или сочувствие во взгляде? – Объявили соперников?
- Да, вы будете биться с кериазом. – Ушастик тоже выглядел подавленным.
- Не вешать нос, гардемарины! – Оптимистично пропела я, что было нагло проигнорировано всеми участниками дискуссии.
- Диана, ты не понимаешь! – Ого, эльф с госпожи вообще на «ты» сбился… Видимо это серьезно. – Ни один его противник не выжил! А сейчас он оскорблен тем, что жребий ему женщину выкинул…
- Ага, у кого-то в обществе прослеживается дискриминация по половому признаку! Мол война не женское дело, сиди дома, стирай носки, готовь обед, ублажай мужа, рожай детей и далее по списку... Или это личные комплексы?.. – Я свернула фиминисткие речи, ибо бровки эльфа попытались сбежать с положенного им природой места, а Ник, кажется, приписал мою тираду нервному расстройству, перед лицом неминуемой смерти. Ню-ню… – Учитывая, как меня раздражает мужской шовинизм – есть стимул выложиться по полной! – Злобно оскалилась я. Мдя… Это уже не сочувствие во взорах, а скорбь по безвременно ушедшей мне. Не доверяют… Абыдна, да?! – Мальчики, давайте вы не будете меня хоронить раньше времени, а? Но, если что, то с вас вендетта, в смысле тикенко, из-за меня любимой! – Угу… Мне уже и цветочки на могилу принесли. Вообще шуток не понимают! Хотя, судя по решительным взглядам и синхронному кивку, тикенко обеспечат. Ага, буду отомщена. Но лично я предпочитаю выжить.
Бодренько вскочив, и устроив легкую разминку, время позволяло – я решительно направилась к своему участку.
Заметив в толпе торговца, приветственно помахала рукой. Аве, цезарь, идущие на смерть, приветствуют тебя! Кажется, тщательно сдерживаемое до этого безумие блеснуло в моих глазах, ибо он поперхнулся тем, что в тот момент пил из бокала. Да-а… Скромнее надо быть, а то так и работодателя лишиться можно! Остановившись напротив соперника, о, знакомый брюнет! Я положила руки мечи, и, томно улыбнувшись, поинтересовалась:
- Поиграем?
На миг показалось, что передо мной каменная статуя, хотя у той все-таки эмоций поболее, но тут на мое приветствие ответил стальной ветер с алыми всполохами. Фламберг, видимо, национальное оружие у кериазов. Второй раз я слышала, как поют мои клинки. Но не изящную мелодию, как в первый раз, а жесткую кровавую песнь, на которую радостно отзывалось безумие. Все с такой же нежной улыбкой я умудрилась скользнуть под ветер и, пропустив над собой пламя, оставить порез на щеке кериаза. Ууу… я надеялась на шее, а он уклонился… Разочарование обманутой женщины вылилось в каскад ударов, я, дразня, открывалась любовнику, и в последний миг ускользала из смертельных объятий. После второго пореза, самоуверенности у змееглазого поубавилось, и на теле возникла чешуя. Вот бы еще и на гребень посмотреть, размечталась я.
- Иссспугалсся, малышшш? – Но тот на провокацию не поддался, и атаковал меня. Теперь игра окрасилась в другой тон: избежать прикосновения того, кто мне ненавистен. Битва отчаявшейся девушки за свою, даже не жизнь, а достойную смерть. Все силы были брошены на защиту. Я заметила, что столь резкая смена тактики слегка сбила кериаза с толку, что впрочем не отразилось на его бое, лишь взгляд стал более живым. Довольно мурлыкнув, сбросила очередную маску, и теперь осталась безжалостная убийца, влюбленная в свою жертву. О! Вот теперь я зацепила его по-настоящему. Пока одним мечом отклоняла удар, вторым умудрилась достать его ногу. Мурр… Какое вкусное удивление в его глазах. Не такая уж у вас бронированная чешуя! Я облизнулась, почувствовав, как в воздухе поплыл терпкий запах крови. Вот ведь что странно, вроде бойцов рядом много, и не думаю, что у них обошлось без травм, но кровь моего соперника выделялась, особым букетом, как аромат хорошего вина. Ой, я, кажется, отвлеклась, и чуть не пропустила удар, отклонив его в самый последний миг, и отделавшись царапиной. Теперь мой и его запах смещались. Безумие все сильнее рвалось наружу, заставляя совершать немыслимые поступки: когда мы в очередной раз оказались близко друг к другу, я слизнула с его щеки кровь, заставив изумленно отшатнуться, и, пусть на сотую долю секунды, открыться. А большего мне и не надо! Дайто вошел в плечо кериаза, как бы лаская, сёто блокировал последний удар фламберга, но не до конца, за что я поплатилась болью в боку. Четвертое, пятое, шестое ребра задеты, удар скользящий – холодно констатировал мозг. Но… это потом, все потом, а сейчас:
- Сссдавайссся… - И согласно прикрытые глаза. – Хорошшшо…
Последнее слово уже на выдохе, и как будто вместе с ним я теряю остатки сил. Безумие сворачивается довольным клубочком, и засыпает в ожидании следующего раза.
Тряхнув головой, чтобы прийти в себя, и вскрикнув от пронзившей все тело боли, обнаруживаю, что почти лежу на сопернике, рухнуть окончательно в его объятия мне не позволяли только мечи, на которые я опиралась. Аккуратно выпустила рукоять меча, пронзившего плечо кериаза, я не желаю ему смерти. А вот второй меч отпускать не торопилась, вцепившись в него, как утопающий за соломинку. Хммм… скажите, а почему так тихо вокруг? Я попыталась поднять голову и оглядеться, но вокруг меня смыкалось звездное небо, Тьма нежно нашептывая колыбельную, которой я почти сразу поддалась, успев подумать только «Надеюсь, что проснусь…»