Валерий Берзин.
Рассвет тусклый, ленивый, занимался долго, неуверенно. Солнце нехотя начало подниматься над горизонтом, но тут же спряталось в серо-чёрных тучах. Только кровавая полоска указывала на то, что оно есть где-то. Мелкий моросящий дождь, что неумолимо поливал бескрайнюю степь всю долгую студёную ночь, затих. Промокшая одежда давно не согревало продрогшее тело, а лишь всё более остужало его, забирая последнее тепло, а с ним и силы. Сбросить бы постылое оцепенение, побежать вдаль, да только как побежишь по раскисшей липкой чёрной земле? С каждым шагом на разбитые сапоги налипало такое количество грязи, что поднять ногу уже становилось не под силу. Последние несколько дней Стасу не удавалось добыть ни одного зверя. Пара ящериц разумеется не в счёт. Не то что не насытился, а только ещё больше разбередил голод. В другое время, пожалуй, стоило всерьёз заняться добычей еды, но сейчас другая цель была важнее всего на свете.
Напоролся на обров он по-глупому. Не подумал, что на кургане, возле древнего каменного изваяния что-то может ему угрожать. К тому же ещё и костёр развёл. Понятно, что им и выслеживать их не пришлось. Огонь издалека виден был. Хоть и не для обров он предназначался, а для друга. Просто не сообразил, что врагов в степи ещё много. Вот и поплатился. Двоих успел зарубить, прежде чем шарахнули чем-то сзади по голове. Очнулся на рассвете, в глубокой норе, под неподъёмными каменными плитами. Как попал сюда, он совершенно не помнил, но то что увидел когда выбирался, поразило до глубины души.
Рука неведомого мастера, долго и упорно вырезала в неподатливом песчанике таинственные фигуры и непонятные знаки, будто нанизанные на тонкую длинную черту. Стас не сомневался, что знаки имеют вполне определённый смысл, вот только разгадать его так не удавалось. Впрочем и недосуг ему было. Впереди лежал долгий путь. Хорошо ещё что жив остался. Не полез за ним тот кто ударил. Может не заметил, что в общем-то врядли. Скорее не рискнул, потому как ранен был. Возможно, по этой причине и не вступил в открытый бой, а подкрался сзади. Выбравшись наверх, Стас осмотрел место ночной схватки. Тела убитых обров, уже без одежды и нехитрых украшений валялись у подножья холма. Ни оружия, ни припасов самого Стаса естественно то же не оказалось, но хуже всего что пропали и лошади. Теперь предстояло догонять на своих двоих. С одной стороны ничего страшного, человек повыносливее лошади, но ведь и еду добыть голыми руками сложнее. А чтобы долго бежать, нужна не только еда, но и вода. А в степи встречается она редко. Только другого выбора у Стаса не оставалось.
Вчерашний день он уже не бежал. Брёл. Спотыкался. Падал. Вставал, снова брёл, пока не рухнул измождённый. Хорошо хоть напиться удалось. Впервые за последние дни.
Голод уже не терзал. Просто живот тупо ныл и от слабости в глазах плясали чёрные мошки. С трудом преодолевая слабость, Стас сделал первый шаг. Второй. И уронив голову на грудь, упрямо двинулся вперёд. Злой рок вынудил его задержаться, чтобы дать возможность уйти Стерху с Мириной. Теперь он просто обязан их нагнать. Вот только как это сделать без лошадей, без оружия, без пищи? Меча он лишился на том кургане с письменами, как и лука со стрелами.
Кале они покинули рано утром. Заводные лошади тяжело навьючены. Ступают тяжело, оставляя на пыльной дороге глубокие отпечатки копыт. Стерх направил свой маленький караван сразу на полночь. Но к вечеру начал забирать немного правее.
- Разве мы направляемся не прямо? – удивился Стас.
- Я уже бывал в этих местах. Если пойдём по дороге, скоро придём на земли тавров. Там хозяйничают обры. От небольшого отряда мы возможно и отобьёмся. Но их много. И как только нас обнаружат, то по своему обычаю станут преследовать до тех пор, пока не полонят. Что нас ждёт дальше – говорить не стоит. Кроме того, мы на полуострове. Перешеек, что соединяет его сушей неширок и почти наверняка, кишит обрами. Я знаю, где можно пройти по воде. Да и путь так будет короче.
Стас пожал плечами, но спорить не стал. Старший товарищ и знает больше, и умеет, кроме того с ними девушка и за неё отвечает Стерх. Путь предстоял долгий и не опасный. Безводная выжженная солнцем степь лежала перед ними. Ни озерца, ни родника, ни жалкой лужи, ничего ни виднелось на их пути. Стерх скомандовал привал, только когда светило уже почти скрылось за горизонтом.
Разводить костёр не стали. Готовить пищу они не собирались, а ночь и без того ожидалась тёплой. Завернувшись в походные плащи, они легли прямо на сухую землю. Только Мирине расстелили небольшой ковёр. К удивлению Стас девушка не роптала. Он до сих пор не совсем понимал, кто она и откуда. Рассказ Стерха не многое прояснил. Какая-то неведомая страна, где-то за морями, ещё более неведомый жених, который находится ещё дальше. Что могло заставить её бросить отчий дом и отправиться, по сути в полном одиночестве, через весь мир на далёкий северный остров? Стерх не особо распространялся, рассказывая о Мирине, а спросить её саму, Стас не решался. По этой причине, лёжа под раскинувшимся над бесконечной унылой степью звёздным небом он размышлял о загадках судьбы. По его представлениям пробыл он в квесте совсем не много, а произошло столько всего, что хватило бы как минимум на три жизни.
Спустя два дня они добрались до какого-то залива. Вода, горько-солёная, серо-голубая неширокой полосой разделяла два низких, поросших колючими кустарниками, берега. Стерх вёл себя необычно. Явно встревоженный, он долго бродил у кромки воды, всё не решаясь начать переправу.
- В чём дело? – спросил Стас.
- Что-то не так. Видишь следы в воде? – вопросом на вопрос ответил Стех.
Только теперь Стас заметил несколько цепочек странных, похожих на человеческие, но, в то же время, каких-то других следов теряющихся в густой от соли воде.
- Люди? – удивлённо воскликнул Стас.
- Не совсем! Здесь были древние! – задумчиво сказал Стерх. – Они не совсем люди.
Впрочем, когда ты их увидишь, поймёшь всё сам. Оставаться на этом берегу нельзя. Уверен, наши следы уже нашли обры. Придётся выбирать из двух зол, меньшее. С древними хоть возможно удастся договориться, а с обрами…
- Думаешь они уже близко? – спросила Мирина.
Стерх, обернувшись, внимательно посмотрел в глаза девушки.
- Дорогая Мирина, тебя не должно это беспокоить. Мы переправимся прямо сейчас, обры не сунутся на противоположный берег. Тому есть причины. Только, прошу, не нужно лишний раз забираться в воду. У тебя уже промокли сапоги, а соль быстро разъест нежную кожу.
- Раньше такие пустяки тебя не особенно беспокоили! – возмутилась Мирина.
- Времена меняются! Нам пора! – остановил её Стерх.
Лошади входили в воду неохотно. Упирались, словно предчувствуя нечто недоброе. Вода, непривычно густая, отливающая бирюзой, издавала странный звук, когда копыта лошадей погружались в неё. Жеребец под Стасом тревожно заржал, когда караван почти добрался до середины водной преграды.
- Вперёд! – прорычал Стерх.- Не оборачиваться! Не останавливаться! Только вперёд!
И хлестнул поводом по лошадиному боку. Всхрапнув его жеребец, рванул к берегу, с трудом переставляя разъеденные до крови ноги. Караван поспешил за ним, оставляя за спиной гортанные крики и ржание чужих лошадей.
К тому времени, когда караван преодолел пролив, ноги лошадей уже сочились кровью и распухли. Лечение предстояло долгое и непростое. Стас это понимал, вот только как и что делать он совершенно не знал. Вся надежда была на Стерха. Выручить мог только его опыт. Мирина, спешившись, только взглянула на изуродованные ноги лошади и тяжело вздохнула.
- Теперь обры нас наверняка догонят!
- Они не сунутся в воду. Лошадь для них дороже всего на свете! – возразил Стерх. – Но уходить отсюда всё же нужно поскорее.
Взяв жеребца под уздцы, он направился прочь от страшной воды. Вслед за ним потянулись и Стас с Мириной.
Пресную воду они нашли только к ночи. Река, неширокая, спокойная, странно светилась в полумраке.
- Ну, вот и добрались! – негромко сказал Стерх и опустился на землю.
Мирина, почти без чувств, прилегла рядом. Лошади измученные, тяжело дышали за спиной.