Наконец - то все сошлось в счастливом единении: у папы - командировка, мама едет в санаторий, а бабушку ждут в гости. Меня некуда девать. Я ныл весь вечер и до того довел любимых родичей, что они, перессорившись, дружно потребовали: немедленно в постель! А утром я узнал: мы с бабулей едем в горы. Исполнилась моя мечта. Ссылаясь на сложности в стране, родители даже думать запрещали о поездке в запретный регион.
Не буду тратить время на описание дороги. Счастье и удивление начались, когда вертолет высадил нас на поляне, недалеко от небольшого поселка. Первое, что меня поразило, это незнакомый аромат, насыщенный, упоительный, совсем не похожий на смоляной дух любимой тайги. «Бабуль, чем пахнет? Словно пряностями какими - то?». «Для меня это запах Родины, мой мальчик. А для тебя - запах юга, запах гор, южного леса, запах памяти .Ведь тебя увезли отсюда двухлетним малышом». Эта тема была «табу» в нашей семье. Папа, офицер - пограничник, был тяжело ранен в этих местах, нас с мамой и бабушкой вместе с другими семьями военнослужащих срочно эвакуировали. Мы уехали жить в Сибирь. С тех пор никто из нас не был здесь. Но у бабушки осталась многочисленная родня. К ним - то она и торопилась.
Встретили нас с исключительным радушием. Устроили роскошный пир (в моем понимании). Я впервые попробовал настоящий шашлык из барашка, пахнущий дымком, незнакомыми пряностями, до невозможности вкусный. Новые друзья, смуглолицые, черноволосые, с горячими темными глазами, пообещали свозить меня в горы, где сейчас пасут скот. Уставший от впечатлений, объевшийся, сломленный разницей во времени, я рухнул на предложенный мне мягкий диван и крепко заснул под гул голосов и неумолчный разговор небольшой горной реки.
Проснулся еще затемно. Все спали. Вышел на незнакомый двор. Сейчас же в руку ткнулся чей - то влажный нос. Огромный кавказский овчар стоял рядом. Из косматой шерсти вопросительно смотрели золотистые глаза, хвост дружелюбно дрогнул. Меня собаки всегда любили, может быть потому, что я их никогда не боялся.
- Ты кто? Казбек, Султан или просто Дружок?
-Его зовут Дан. А ты смелый, его все боятся, а тебя он почему - то сразу признал,- подошел ко мне подросток, очень красивый мальчишка.
- А его маму звали Грета?
-Ну да.
-Так я его в детстве за уши таскал. Мне папа рассказывал. Мы с ним всегда играли. А где Грета?
-Ее волки зимой загрызли 3 года назад зимой. А Дан уже в горы не ходит, старичок, двор охраняет.
Мне почему - то стало приятно, что здесь нашлась живая душа, знавшая меня ребенком.
-А я тебя тоже помню. Ты шустрый был, везде лез, а один раз в речку упал, мы тебя вытаскивали. Оказывается, меня помнил не только пес. Слово за слово, и мы разговорились с новым старым знакомым.
Дамир рассказывал мне про жизнь поселка, о которой никогда не говорили родители. А я - о тайге, о походах в Саяны, о заповеднике, где работал отец.
-Хочешь, сегодня поедем в горы, там мой дед живет. Он знает старинные сказания про очень давние времена. Дедушку приезжали слушать даже из Академии Наук, они там какие - то паранормальные явления изучают.
-А он очень старый?
-Кто? Дедушка? Ему уже 112 лет, но он еще такой крепкий. Ты сам увидишь.
Светало. Покрытые лесом горы были какие - то сизые, из глубины долин и ущелий полз седой туман. Воздух холодный и влажный, но удивительно свежий. Солнце слегка позолотило вершины гор, а внизу ничего не было видно из - за тумана. Казалось, ты не на земле, а в каком - то влажном коконе, обернувшем тебя и отрезавшем от реальной жизни.
Село просыпалось. Я умылся у речки. От ледяной воды захватило дух. Затем завтрак. Наконец, подъехал Дамир. В поводу он вел неказистую кобылку, вместо седла наброшена какая - то толстая ткань.
-Не свалишься?
Ездить мне приходилось много и по довольно сложным маршрутам. Отец уделял много внимания моему физическому развитию: учил плавать, стрелять, даже драться. Мама смирилась с этим, хотя считала, что современному « дитятке» важнее языки и информатика.
Итак, в горы!
Мне было интересно все, южный лес совсем не похож на тайгу. Когда мы поднялись на пастбище - дух захватило от обилия растений и цветов, простора, свежего ветра.
Дедушка Дамира совсем не походил на древнего старца: сухонький, подвижный, седобородый, с очень проницательными черными глазами. Приветливый, но сдержанный в обращении, он мне очень понравился. Рядом с дедушкой находился его «подвижной состав» - серенький длинноухий ослик. Дедушка помогал пастухам лечить овец, приглядывал за слабыми ягнятами, готовил еду. Передвигался он легко на ослике или рядом со своим ушастым приятелем.
День прошел в суете, а вечером Дамир попросил деда:
-Расскажи нашему гостю семейную легенду, которую академики записывали. Ему будет интересно.
-Расскажу. Только все это чистая правда. Так мне прадед мой и дед говорили. Представьте, как это было.
* * *
Наши горы были молоды, и лес на их склонах только начал расти. А пастбище уже кормило много овец и другого скота. На месте поселка стояли древние постройки. И жило здесь смелое гордое племя: сильные мужчины и прекрасные женщины, мудрые старики и заботливые бабушки. Они были свободны и подвластны одному только Богу. Трудно попасть сюда, а вертолетов тогда не было. Перевалы осенью засыпали снега, не пройти ни пешему, ни конному. Не было у жителей селения большого богатства, ни золота, ни других драгоценных металлов или самоцветов. Люди славились своими изделиями из шерсти, кожи, оружием и отменным здоровьем. Жили долго, счастливо, мудро: берегли свое главное богатство - землю, пастбища и скот.
Почти никогда не было чужих в селении. В отдаленной пещере жил отшельник. Собирал растения, чтобы лечить людей и животных. Давно ушел он от мира. Может, грехи замаливал, а может, с Богом хотел говорить в уединении. Этого никто не знал. Но пользовался старик огромным уважением, так как был мудр и помнил старые времена.
Жила в селении прекрасная девушка. От природы красивая, а не так, как сейчас по вашему телевизору показывают: не поймешь, где свое, а где краска, и скромности никакой. Высокая, гибкая, как ива над ручьем, с косами ниже пояса. С синими, словно горное озеро, глазами и такими же глубокими, что и утонуть в них не страшно. Глянет из - под черных бровей - густые ресницы тенью на щеки лягут. А запоет - птицы от стыда умолкают. Не одно молодое сердце билось горячо при встрече с красавицей. Но никого она еще не любила, пока не встретила Дамира. Дамир был хорош красотой мужчины, воина. Может, и наш Дамир когда-нибудь вырастет таким.
Старик ласково погладил плечо внука. Мой друг зарделся и гордо посмотрел на меня. Если тот тезка походил на этого…Все понятно.
-Полюбила Нина молодого джигита, хотя ни слова между ними не было сказано. Зачем слова, если говорят взгляды, улыбки, подаренный цветок или поданная в жару кружка родниковой воды. Все знали, что эти молодые люди предназначены друг другу.
Однажды весной, когда только сошли снега на перевале, пришел в селение чужой человек. Одетый в рваные шкуры, изодранную обувь, заросший, грязный и голодный. Видимо, не один день он пробирался сюда. Встретили его гостеприимно, как любого странника, накормили, обогрели, дали одежду. Он отдохнул и ушел к отшельнику. А ночью тот сам пришел в село, постучался в дом старейшины. И состоялся у них секретный разговор. Его нечаянно услышал Дамир. Он встречался с Ниной у ручья и поздно вернулся домой.
Отшельник просил отца убить пришельца. «Это плохой человек,- клялся он.- С ним сюда придут несчастия и беды. Чужой человек ищет здесь старинный рудник. Там добывали самоцветы в самые древние времена. Жестокие надсмотрщики издевались над несчастными рабами и вызвали на свои головы гнев Богов. Наслали Боги на людей страшную Черную смерть, вылечить которую не под силу смертному… Погибли все, и дорога в рудник стала неузнаваемой от времени. Я - страж ее и обязан предупредить вас обо всем».
Задумался старейшина. От своих предков он что -то смутное слышал об этом, но посчитал очередной сказкой.
-Неизвестно, был ли рудник,- ответил он отшельнику.- Может это и правда. А может нет. Но как мы убьем гостя? Это еще более страшный грех, за который нас Боги обязательно покарают. Нет, мы не пойдем на это!
Отшельник просил собрать мужчин селения, но старейшина и в этом отказал ему, посчитав слова старика не имеющими важного значения.
Старец ушел в гневе, сказав, что горе падет на голову упрямца
-Не успеет состариться молодая луна, как ты положишь в могилу первую жертву! И тогда уже не будет спасения никому!
Тяжело на сердце стало у Дамира - охотника. Не знал он, что и подумать об услышанном. Решил все рассказать своей Нине. Выслушала она его, не перебивая, задумчиво теребя шелковистую косу. Посоветовала проследить за чужеземцем, что он будет делать в ближайшее время. Тогда станет ясно, прав ли отшельник.
Дамир - охотник взял все необходимое и, никому не сказав о цели своего похода, рано утром исчез из селения. Пещеру отшельника он нашел легко, спрятался в кустах и стал терпеливо ждать. Незнакомец появился с какой - то ношей за спиной, провожаемый суровым взглядом и не менее суровыми словами:
-Иди, несчастный упрямец, найдешь ты свое богатство через смерть и горе людей! И не даст оно тебе счастья. Одумайся, пока не поздно, не нам нарушать запреты Богов!
_-Боги добры ко мне. Они указали мне путь сюда, они помогали мне в пути. Они и теперь не оставят меня.
Горестно махнув рукой, ушел отшельник, а Дамир осторжно пошел за незнакомцем.
-Дедушка, это был первобытный геолог!
-Богоотступник он был и великий грешник! Не перебивай, а то пойду спать.
Осторожно и долго шел незнакомец по едва заметным приметам, сверяя свой путь по какому - то плану, начертанному на куске кожи. И следом, оставляя свои заметки, шел Дамир. Семь раз солнце поднялось на небо, и семь раз землю окутала мгла. Наконец первый путник замедлил шаги, осматривая скалистый выступ. Вырубив разросшийся кустарник, он обнажил холмик из крупных камней и вход в пещеру, похожий на нору.
Сначала незнакомец расчистил холмик. Затем снял верхние камни и достал какой - то сосуд. Оттуда он вынул старый пергамент и высыпал горсть самоцветов: они играли и искрились на солнце, оставляя разноцветные блики на лице человека. Раздался хриплый счастливый смех: «Я нашел это! Властитель будет доволен!». Затем он достал из поклажи какие - то инструменты и исчез в отверстии пещеры.
Охотнику хотелось последовать за ним, но, помня угрозы отшельника, он решил не торопиться. К вечеру искатель сокровищ вышел на свет. Как изменилось его лицо! Он был взъерошен, глаза горели мрачным огнем, хриплые восклицания срывались с губ: «Мертвецы, мертвецы завладели всем! Одни мертвые и ничего больше!». В ярости он начал раскидывать камни с могилы, пока на свет не показались желтые кости со следами истлевшей одежды. Видимо это было не то, что он искал. С проклятиями он пустился в обратный путь. Дамир - охотник крался в отдалении. С каждым днем чужеземец терял силы, брел, качаясь, бормоча бессвязные слова: «Все забрали мертвецы, оставили мне одну лишь смерть!». Охотник боялся даже приближаться к нему, пить рядом с несчастным, даже ветру не позволял дуть от проклятого Богами человека. Дамир боялся, что пророчество отшельника сбудется.
Так прошла неделя. Искатель сокровищ тихо тащился по тропинке мимо пещеры старца в селение. Увидев его, отшельник поднял руку и торжественно произнес:
-Пробил час, исполнилось проклятие. Я свободен.
И вдруг встретился взглядом с Дамиром.
-Как ты оказался здесь, несчастный?
И охотник все ему рассказал.
-Ты прикасался к чему - нибудь в пещере или у могилы?
- Нет!
-Поклянись мне в этом!
-Клянусь.
-Чужеземец спустился в селение. Теперь заболеют ваши люди. От Черной смерти нет спасения.
Сердце Дамира сжала ледяная рука страха: мать, сестры, Нина, упрямый отец - все обречены!
-Помогите нам, там же невинные люди.
-Я бессилен. Ни один человек не может противостоять проклятию Богов. Только посланцы небес могут сделать это, но они давно покинули эти края. Меня оставили сторожить врата Черной смерти.
И я предупредил твоего отца.
-Я знаю. А кто эти посланцы небес?
-Это люди - орлы. Они похожи на людей, но мудры и могучи, как Боги. Но они и орлы. Жилище их далеко отсюда и неприступно для простого человека. Я пришел из тех мест. Я был очень виноват перед ними. Они оставили мне жизнь, но определили служение людям этого селения и охрану врат Черной смерти. Теперь свершилось то, чего они боялись. Я бессилен вам помочь.
* * *
-Дедушка, это сказка. Людей - орлов не бывает. А Черная смерть - это чума, от нее в средние века половина Европы вымерла.
-Мальчик, ты нетерпелив, как все молодые. Черная смерть - не чума. Она хуже. От нее нет спасения. Это и академик говорил. Это чужая болезнь, не нашей Земли.
-А ведь ваше селение уцелело, тогда бы и здесь никого не было. И люди Земли погибли бы -полностью.
-Дамир, я устал. Если вы хотите узнать, какой ценой твой тезка спас наш народ - потерпите до завтра. На закате, сделав все дела, я снова буду говорить с вами. И дедушка ушел, предварительно дав кусок лепешки своему любимому ушастому другу. Осел засеменил за дедушкой к хижине, надеясь на новую подачку.
-Как тебе легенда?
-Интересная сказка, но тут все элементарно. Чем тут могла Академия заинтересоваться? Людей - орлов однозначно не бывает. А черная смерть в наше время побеждена. Подумаешь, чума!
-Ты что, глухой? Тебе же ясно сказали, что это не чума. А людей - орлов туристы видели в прошлом году в Гималаях. Правда, как - то очень неточно все это выглядело, предположительно. Вроде снежного человека. То ли есть он, то ли нет.
-Ну, ты загнул! Какого - нибудь дельтапланериста с перепою за крылатого человека приняли. Расслаблялись после восхождения - вот и привиделось.
-Спорить не буду. Пошли спать. Завтра тебе дедушка расскажет, что за дельтапланеристы рассекали здесь в древности.
Набегавшись за день, я уснул мгновенно. Во сне мне снился какой - то Бэтман и махал рукой: давай полетаем!
Утро было прекрасное: свежее, чистое, словно умытое родниковой водой. Внизу, в расщелинах, клубился туман, розоватый от утреннего солнца. Хотелось петь, скакать на коне и радоваться жизни. Что - то подобное испытывал и Дамир.
-Хочешь, съездим за грибами?
-Какие грибы здесь? Скажи за ягодой. Наверняка здесь что - нибудь есть вкусненькое, юг все - таки.
-Есть и малина, и инжир, но я тебе покажу, как у нас опята растут.
-Не заливай, опята - осенние грибы, растут на трухлявых пнях и упавших деревьях.
-Это у вас. А у нас - в ущелье.
Я был поражен. В узкой теснине по дну бежал ручеек. Стены поднимались отвесно, по ним свешивались корни деревьев, вился плющ. Его огромные листья свободно свисали. Капала вода. Было очень прохладно. И на этих стенах, я глазам не поверил, росли кучками семьи молодых опят. Были и взрослые грибы, и крохотные зародышки, словно белые зернышки. Мы мигом набрали полную сумку. Вечером после ужина снова все собрались у костра: пастухи, мы, дедушка и его неизменный спутник - осел. Судя по его умильной морде, он снова надеялся на угощение. На этот раз ослу достались все арбузные корки, а сладкая средина - собравшимся.
Неторопливо потек рассказ об отважном Дамире - охотнике, который должен был победить Черную смерть.
* * *
-Я пойду в селение, помогу родичам и разделю с ними горькую судьбу,- сказал отшельнику Дамир.
Отшельник задумался.
- Хотел я уйти из этих мест. Много лет я охранял врата Черной смерти, никого на земле не осталось из моих родных. За эти годы все вы мне стали самыми дорогими людьми. Если ты согласен пойти искать посланников Богов - я отсрочу гибель селения ровно на один месяц от дня последней смерти. Придется спуститься в селение и разузнать, как обстоят дела. Если в семье Нины еще никто не погиб - приведу ее сюда попрощаться. И расскажу, как труден будет твой путь. Жди.
Старик взял посох и пошел вниз по дороге. Подходя к селению, он услышал причитания и плач женщин. У ворот своего дома, вся в черном, стояла Нина, бледная, с запавшими горестными глазами. Рукой она сжимала около горла черный платок, словно ей нечем было дышать. Девушка глаз не спускала с дороги. Увидев старца, Нина, словно птица, встрепенулась и помчалась к нему на встречу.
-Он жив?
-Успокойся, девушка, он жив. Лучше расскажи, что здесь происходит. Нина поведала отшельнику об ужасных событиях этого дня.
Вечером в селение вернулся больной чужеземец. Он бредил на ходу, горел в огне и был настолько плох, что сразу рухнул на ложе. Мать Дамира ухаживала за ним, а отец все пытался расспросить, где он был и что видел. Я не пошла туда, потому что ждала Дамира. Ночью чужак умер. В его вещах нашли горсть дивных самоцветов. Старики судачили, откуда он их взял? А на утро плохо себя почувствовала мать Дамира, затем слег отец. И заболели старики, смотревшие камни - самоцветы. К полудню родители Дамира скончались. Заболели его сестры, и некому было за ними ухаживать, потому что в других семьях то же были больные. А я все ждала Дамира и плакала, так как не могла туда пойти, не узнав, жив ли он.
-Есть семьи, где нет заболевших?
-Люди боятся идти к старейшине. Все узнали Черную смерть.
-Нина, Дамиру предстоит трудный путь, если он хочет спасти свой народ. Пошли со мной и ничего не бойся. Согласна?
Слезы высохли у Нины на глазах. Спокойная, с бледным гордым лицом она была похожа на мраморную богиню скорби. И как богиня величава в своем горе. Оставив селение, они пошли к пещере, где ждал их Дамир.
Старик вынес из пещеры пергамент с какими - то знаками.
-Вот посмотри: более двух столетий назад по этим знакам можно было найти посланников Богов. Их тогда было больше, чем сейчас, и они селились в ближних горах. Теперь тебе придется искать их самому. И не только найти, но и договориться с ними. Они другие, они не знают нашего языка, а селятся очень высоко в горах. У тебя нет крыльев. Почти невозможно все это сделать. Почти! Но ты молод, силен и отважен. И ты любишь. Когда луна родится, постареет и умрет, умрет и твой народ. Ступай! Успеешь - всех найдешь здесь, живых и мертвых. Опоздаешь - никто им не поможет. Иди, сынок, а я останусь здесь и помогу, чем сумею.
Дамир поцеловал холодные пальчики Нины, поклонился седому старцу и пошел на восход искать
спасение или смерть.
Старик долго смотрел ему вслед. Когда стройная фигура охотника скрылась вдали, он велел Нине вернуться домой, ничего не бояться и ждать. А чего - не объяснил. Потом долго молился своим Богам и за что - то просил у них прощения. Начертал на полу пещеры какие - то магические знаки, возжег огонь в давно остывших курильницах, переоделся в белые одежды и встал в магический круг. Странен был этот обряд. Не к Богам обращался он, а к каким - то другим силам. Затем достал странную вещь, отдаленно напоминавшую музыкальный инструмент, и заиграл. Послышались тихие мелодичные звуки, но слышно их было далеко. Словно трепет прошел по окрестным деревьям, траве, воде. Заговорила сама природа вокруг. Через некоторое время из трещин в камнях, норок, пещерок и укрытий стали появляться странные существа, похожие на змеек. Небольшие, цвета сухой глины, с острыми плоскими головками, блестящими глазками. Их синие раздвоенные язычки время от времени высовывались изо рта. Змейки бесшумно скользили вокруг отшельника, словно в страшном бесшумном хороводе. Их становилось все больше и больше. Наконец, прервав свой танец, они устремились по тропе в селение. Заползали в дома, комнаты постройки. Все вокруг кишело ими. Люди в ужасе замирали перед новой напастью. Недолго длилось их изумление. Змейки кидались на своих жертв и жалили их. Не прошло и часа, как замерло все в селении. Нина была последней, кому пришлось пережить страх мгновенной смерти. Последнее, что она почувствовала, было горькое сожаление. Не суждено ей увидеть любимого, не пройти под саблями в свадебном танце, не увидеть лица их нерожденных детей.
-Обманул старик,- тихо прошептала она,- Прощай любимый!
Все стихло в селении. Не звучали голоса людей, не лаяли собаки, не смеялись дети, молчал скот. Вечный покой установился вокруг - покой смерти.
В пещере отшельника то же было тихо. Догорели в серебряных чашах благовония. Только голубоватый дымок, словно змейка извиваясь, поднимался под своды пещеры. В центре магического круга лежал старец в своем белом одеянии, с закрытыми глазами. Он словно спал. Вокруг него, посверкивая агатовыми глазками, лежали желтоватые змейки. Их было бесчисленное множество. Они словно барьером отгородили от мира человека, своими заклинаниями вызвавшего их из неведомых глубин. Шел первый день из 30, отпущенных Дамиру.
Тем временем Дамир - охотник шел по указанному пути. Миновав плодородную долину, он карабкался по уступам к первому перевалу. Пока местность была знакома. Не раз отсюда приносил он свою добычу в селение: уларов, кекликов, горных коз. А иногда и пятнистую шкуру снежного барса - ирбиса, хозяина здешних мест. Погода благоприятствовала путнику, хотя вдали над вершинами синели темные тучи. Дамиру хотелось ускорить путь. Он знал тропу через ущелье, которая сокращала время выхода к перевалу. И охотник решил рискнуть. Он свернул в знакомое ущелье и быстро, почти бегом, устремился вдоль бегущего на дне ручья. Торопиться была причина: если разразится нередкая в этих горах гроза - ущелье мгновенно наполнится водой. Путь будет отрезан. Невозможно выбраться наверх по отвесным стенам. Осталась треть пути, когда начался дождь. Очень быстро он превратился в ливень. По стенам ущелья бежала вода, а ручеек на дне быстро превратился в речку. Загремел гром, молнии рвали потемневшее небо на части. Вдали нарастал какой - то гул. Охотник уже мчался в полную силу. Опасность словно придала ему новые силы. Рядом выход, но он не успевал! Странный гул превратился в оглушительный грохот. Видимо вода прорвала преграду, временно запрудившую речку. Бурный поток нес вырванные с корнем деревья, камни, тела каких - то животных. Уцепившись за едва заметные выступы на стене, за мокрые корни, Дамир карабкался наверх. Поток подгонял, жадно ревел у самых его ног. Мокрые пальцы никак не могли найти надежную опору, чтобы подтянуть вверх измученное переходом тело. Наконец ему удалось подтянуться на выступ и забраться на крохотную площадку. Перед ним темнело отверстие, похожее на вход в пещеру. Дамир осторожно заглянул в темную глубину и отшатнулся: там ярко засветились глаза какого - то зверя.
-Если со мной что - то случится,- успел подумать юноша.- Только не это!
К его ногам выкатился мягкий пятнистый комок, большая пушистая лапа игриво потянула за сапог. Раздалось громкое мурлыканье, больше похожее на рычание. Котенок барса! Еще маленький и не агрессивный, но достаточно опасный. А если рядом мать, то можно сразу нырять в бурный поток головой. Дамир стоял тихо, не противился заигрываниям звереныша. А что еще оставалось делать? Потеряв интерес к неподвижной игрушке, котенок зевнул и ушел вглубь пещеры на кучу сухой травы. Дамир тихонько опустился на пол, прислонился спиной к шершавой стене и устало закрыл глаза. Мать котенка не появилась, можно передохнуть. Рано утром он выберется из этой ловушки, лишь бы…Здесь сознание уплыло…Тело охватила слабость. Дамир то ли уснул, то ли потерял сознание. Проснулся он ночью. Внизу гремел камнями поток. Воздух пах грозой, однако дождя уже не было. Небо очистилось, ярко сияли звезды.
Тело занемело, болели руки. Мокрая одежда подсохла. Недалеко сладко спал котенок ирбиса. Охотник задумался: «Как мать попадала в пещеру?». Сверху сложно, а сырую погоду очень рискованно. Значит, из пещеры есть выход. Дамир нашел несколько сухих веток и добыл огонь. Котенок, как завороженный, следил издали за игрой пламени. А когда человек побрел по проходу, нехотя поднялся и пошел за ним. Под ногами охотника хрустели кости каких - то животных. Видимо не одно поколение хищников здесь обитало. Пламя самодельного факела раздувал легкий ветерок: близко выход. Еще несколько шагов. Дамир замер: перед ним лежала седловина перевала, но путь к ней преграждала трещина. Ее легко перескочил бы конь, но человек…
-Называется, сократил путь,- проворчал юноша.-
Позади река и день хода, а впереди…Но как же попадала сюда самка барса?. Осмотревшись, охотник нашел переход: упавшее дерево перегораживало трещину. На коре кое - где виднелись шерстинки: бревно служило переходом многим животным.
Съев кусок лепешки и запив водой из чистого родничка, звеневшего под скалой, Дамир поспешил дальше. К вечеру, подстрелив двух кекликов, он устроился на отдых. Птиц выпотрошил, набил сорванным по дороге диким луком, обмазал глиной и запек в углях прогоревшего костра. Однако поесть ему не дал нежданный гость: из темноты блеснули глаза настырного барсенка. Как тот отыскал Дамира? Да и зачем увязался за человеком? Неведомо. Человек, костер и молодой барс. Необъяснимо.
* * *
-Да, дедушка, тут перебор в твоей легенде. Дикий ирбис, пусть и молодой, опасен, сторонится человека. Ты мне сам это не раз говорил.
-Говорил. Но молодые барсы легко привыкают к близости человека. Разве не живет рядом с нами целая семья? И овец наших не трогают.
-У хищников не принято убивать рядом с логовом.
-Внучек, шли бы вы отдыхать. Мне завтра рано вставать.
Сопровождаемый сытым ослом, дед ушел спать. Друзья зашептались:
-Ну, что я тебе говорил, сказка и есть сказка. Какие -то змеи, обряды. Как ни колдуй, а змею не наколдуешь, разве в цирке из шляпы можно вынуть.
-Дедушка говорил, что в древности духи помогали или мешали людям, а теперь цивилизация всех распугала. Да и мы стали другими, утратили связь с природой, свойственную древним. И многое просто не понимаем. Если не можешь что-то объяснить, это не значит, что его не существует.
-Совсем ты меня запутал. Пошли спать.
Ночь выдалась беспокойной: на кошару напали волки. Несколько овец зарезали, часть утащили с собой, остальных распугали. Пастухи пошли искать разбежавшихся животных, чинить изгородь. Меня, Дамира и дедушку оставили на хозяйстве. Мы пасли уцелевших овец, варили еду, заготавливали хворост и возили его на дедушкином ослике. Пока жизнь входила в колею - все забыли о походе Дамира - охотника.
* * *
А межу тем Дамир шел все дальше. Уже позади два перевала, отмеченных на плане, впереди самая высокая вершина. Там можно будет узнать, где посланники небес. Дни спешили, укорачивая отпущенное Дамиру время. По ночам его мучила неизвестность, сомнения: удался ли отшельнику его таинственный план? В такие моменты юноша вспоминал советы отца: что ушло в прошлое - не тревожь, его уже нет. Что будет в будущем - неведомо. Живи настоящим и старайся хорошо выполнить свое предназначение.
Скрашивал путь Дамиру - охотнику молодой барсенок, упорно следовавший за юношей. Ему трудно было совершать большие переходы по камням. Порой котенок отставал или в жару отлеживался в тени. Но к ночи неизменно оказывался где - нибудь поблизости. Иногда голодный. Тогда охотник делился с ним своей скудной пищей, а иногда и сытый, довольный. Дамир думал, что тот промышлял молодыми выводками птиц или разорял гнезда. Однажды барсенок у него на глазах тщательно вылизывал мордочку, измазанную яйцом и прилипшим пухом. Сначала языком мыл толстую лапу, потом потешно оттирал усатую мордочку, потом опять лапу, пока не отчистился полностью. Он напоминал обычного котенка, увеличенного во много раз и необычно окрашенного. Кстати, присутствие молодого хищника отпугивало других опасных животных, и Дамир ночью мог спокойно отдохнуть от трудного пути.
Время шло: уже много раз утренняя заря гасила ясные звезды ночи, уже в два раза больше стало зарубок на деревянной дощечке, а путь все длился. Стало холодно по ночам, осень вступала в свои права. Поспели дикие фрукты в лесу, они составляли основное питание экономившего время охотника. Гора приближалась, но силы убывали. Однажды Дамиру повезло: в зарослях он поймал молодого козленка - жертву неудачной охоты неопытного хищника. У животного была сломана нога, силы оставили его. Зато охотник подкрепил им свои, зажарив молодое мясо на углях. Остатками досыта наелся котенок, что явно укрепило их странные дружеские отношения. На следующий день Дамир прошел больше обычного и вплотную приблизился к горе. Перед подъемом под скалой бил родник, вода образовала круглое озерцо. Дамир попил, барсенок- то же. Решив умыться, юноша наклонился над водой и в ужасе отпрянул: на него смотрело чужое измученное лицо, постаревшее, заросшее, с провалившимися глазами. Он не узнал себя. Горько в этом признаваться, но он впервые усомнился: правильно ли он делает? Не лучше ли было разделить судьбу с родными и любимой? От грустных мыслей его отвлек юный барс. Ощетинившись, он грозно рычал на кого - то. Дамир бросился к роднику. Загородившись посохом, там стоял старец. Он удивительно походил на отшельника, охранявшего врата Черной смерти. Охотник поразился этому несказанно, но, пересилив себя, вежливо поклонился и спросил: «Скажи мне, уважаемый, нет ли у тебя родственника, живущего за третьим перевалом в
пещере?»
-И охраняющего врата Черной смерти?- договорил старец.
-Да,- удивился Дамир.
-Это мой брат - близнец, мы с ним в юности очень провинились перед посланцами Богов. Они нас поставили на служение, пока не пробьет урочный час.
-Этот час уже пробил для твоего брата,- с горечью проговорил юноша.
-Врата Черной смерти открыты?
-Да. И жители селения в смертельной опасности. Вот почему я здесь.
И Дамир рассказал все, что знал о последних событиях.
-Брат применил запрещенное заклятие змеи? Как он решился!
-Я не знаю, что случилось после моего ухода. Он меня послал искать посланцев Богов и велел успеть за тридцать дней, считая ото дня последней смерти. Но не знаю, кто они и где их искать, не знаю, что случилось с моими родичами.
-Значит, пробил и мой час,- торжественно произнес старец, стукнув посохом.
Испуганный барсенок попятился в кусты.
-Посланцев Богов здесь нет, но я поставлен известить их о беде, если она свершиться. Пойдем со мной, тебе надо отдохнуть.
-Нет, нет! Я должен помочь моему народу. Время на исходе. Смотри, сколько уже зарубок на дощечке.
-Ты все равно не успеешь вернуться. А если мы известим посланцев Богов, они сами все решат. Пошли, не грусти, мой юный друг! Ты успел!
Старец провел Дамира в хижину, притулившуюся к скале. Внутри пахло травами, медом и еще чем - то вкусным. Юноша сглотнул голодную слюну. А отшельник привел козу и привязал ее у входа.
-Надо мою скотинку поберечь от твоего приятеля. Я подою козу и накормлю тебя и твоего котенка. Потом ты будешь отдыхать.
А когда вечерняя заря сомкнет очи, а на небосвод взойдет первая звезда, мы пойдем в храм разговаривать с посланцами Богов,- торжественно закончил отшельник.
* * *
Я терпеливо ждал окончания легенды, но дедушка очень уставал, рано уходил спать, угостив своего верного «ушастика» чем - нибудь вкусненьким. Наконец пристал к Дамиру:
-Когда мы узнаем окончание легенды? Помог Дамир - охотник своему народу?
-Конечно. Иначе кто бы его помнил до сих пор?- Он даже приосанился при этих словах.- Недаром говорят, что я очень на него похож. Дедушка меня строго воспитывает, боится, что я уроню достоинство нашего предка.
-А ты?
-Стараюсь не подводить. Столько лет прошло, а люди говорят о нем, как о живом.
-Неужели ты веришь?
-А ты нет? Ох уж эта современная молодежь,- притворно вздохнул он, подражая деду.
Вечером, собравшись у костра, все дружно ели вкуснейший плов, приготовленный дедушкой, добрым словом вспоминая сломавшего ногу барашка.
Наконец, дедушка начал неторопливо рассказывать.
* * *
Долго шел Дамир - охотник к намеченному на плане месту. Там он встретил еще одного стража, охранявшего место памяти посланников Богов. Едва уснула вечерняя заря, страж пригласил юношу в небольшую пещеру, вход в которую закрывали кусты незнакомого растения. Они густо разрослись, полностью скрывая вход. Отшельник объяснил охотнику:
-Это особое живое растение. Если я не скажу заветные слова, оно не пустит внутрь незнакомого человека. Но оно совершенно безопасно для животных. Если силой попытаешься его убрать - убьет насмерть.
-Посланцы - то не дураки, специальные датчики установили и автоматическую защиту,- зашептал я на ухо приятелю.
Тот сердито отмахнулся, мол, слушай дальше. Узкий лаз привел в другое, очень высокое помещение. Обычная пещера, но когда отшельник вошел в нее - загорелся голубоватый свет, и в помещении стало светло, как днем.
* * *
-И это ясно. Во многих умных домах такое есть,- продолжал комментировать я.
-Включи мозги! Это же было древнее время! - рассердился Дамир - тезка.
* * *
Пещера была пуста. Лишь на одной стене висело огромное овальное зеркало. Страж упал на колени, протянул к зеркалу руки и проговорил несколько мелодичных слов на незнакомом наречии.
* * *
-Ввел пароль,- не унимался я. В ответ получил под ребро чувствительный удар кулаком. Тезка окончательно обозлился.
* * *
Зеркало осветилось, словно изнутри, замерцало золотисто - призрачным, опаловым блеском. В нем появился человек. Дамир в страхе замер. Это был высокий статный мужчина. Ростом много выше самых рослых жителей племени. Широкие плечи, тонкая талия перехвачена золотистым поясом. Высокие кожаные сапоги украшены золотистым рисунком. Темно - коричневый, даже рыжеватый камзол. Лицо незнакомца было чистым, без бороды или щетины, но таким непохожим на всех, кого приходилось видеть охотнику. Хотя и редко, но к ним заходили иноземцы. Однажды был совсем темнолицый. Но этот…Поражали яркие круглые глаза, даже не желтого, а какого - то оранжевого цвета с длинными ресницами. «Как у филина»,- подумал Дамир. Голову обрамляли длинные светлокаштановые волосы. Нет, не волосы, это были мягкие длинные тонкие перья. Нос напоминал клюв хищной птицы, но не был безобразен. Незнакомец улыбался. Но самое потрясающее - за плечами были сложены два огромных крыла, и когда мужчина заговорил - они встрепенулись и слегка раскрылись. Незнакомец был прекрасен и величав. «Это действительно посланник богов»,- с уважением подумал Дамир. И тут он вспомнил, зачем с таким трудом добирался сюда. Он шагнул вперед и заговорил быстро, захлебываясь словами от нетерпения, умоляя поспешить с помощью. Страж отстранил юношу посохом и сам сказал что - то незнакомцу. Тот надел на голову странный предмет и произнес звучным голосом: «Юноша, расскажи все, не торопясь. Врата Черной смерти открыты?».
И Дамир - охотник повторил все снова, умоляя спасти жителей селения. Мужчина медленно кивнул головой.
-Мы все сделаем, мы успеем.
Зеркало погасло, мужчина исчез. Ошеломленный, Дамир опустился на холодный пол. Ноги его не держали. Страж помог юноше выйти из пещеры, ободряюще похлопал его по плечу:
-Теперь иди, покушай и отдыхай.
-А посланник Богов?
-Это был его призрак, тень. Сами люди - орлы далеко отсюда в потайном месте. Но они все успеют сделать. Видел, какие у них крылья?
Он накормил юношу и напоил ароматным напитком, настоянном на меду и незнакомых травах. Измученный Дамир проснулся только через два дня. В ужасе он ухватил дощечку с зарубками: срок истек.
Старец успокоил юношу:
-Иди спокойно домой. Придешь - вознеси благодарственную молитву своим Богам. А это тебе оставили подарок.
Он подал Дамиру золотой кружок на цепочке с изображением крылатого мужчины.
-Больше ты их никогда не увидишь. Сбереги память о них. Люди - орлы исправили свою ошибку и улетели навсегда. Мы с братом тоже свободны от служения. И забери ты своего разбойника! Я устал спать с козой в одной комнате. И коза не в себе третий день!
Дамир вышел из хижины. Его встретил подросший барс, промурлыкал что - то и важно зашагал впереди охотника.
-Почему он меня выбрал в друзья? Или та страшная гроза его напугала, а мать не пришла? Или это то же знак судьбы? Кто знает, что кому начертано на роду?
Так размышлял юноша, торопясь домой. Опять молодая луна успела округлить свой лик, а Дамир все был в пути. Дорога не стала легче. Но на душе юноши уже не было такого гнетущего беспокойства. Только горячее нетерпение, желание поскорей увидеть родных, Нину.
Ирбис провожал Дамира до самой пещеры отшельника, а потом исчез в лесной чаще. Страж поджидал юношу на пороге пещеры.
-Как хорошо, что я успел!
-Да. Но ты еще не знаешь, что тут было! Скала, где был вход во врата Черной смерти, растаяла, как кусок сливочного масла на солнце. И погибшие люди в селении тоже были испепелены солнечным лучом посланцев Богов. Остальные удивительно быстро пришли в себя, даже сестры твои живы. Нина ждет тебя в селении и уже готовится свадьбе. Сказала, что ни одного дня больше не отдаст разлуке.
И Дамир - охотник поспешил навстречу своему счастью.
* * *
-Да они же лазером действовали,- толкнул я в бок приятеля,- вот всю заразу и убрали.
-Кто, они? Ты же не веришь, что люди - орлы существуют?
-А ты?
-Ну, если я - потомок Дамира - охотника, как же мне не верить?
-Нет ни одного документального подтверждения, что это было. Никто не знает, были посланцы Богов на самом деле или нет.
-А это что?
И Дамир показал мне висевший у него на шее, на золотой цепочке, блестящий кружок. На нем виднелось полустертое изображение крылатого мужчины.
-Академики сделали спектральный анализ этой вещицы и установили, что она внеземного происхождения, а не золотая. А ты одно твердишь: сказка, сказка.
Дедушка посмотрел на меня своими мудрыми глазами и, погладив бороду, произнес: «Никто не знает, что вам начертано на роду в Книге судеб». Дал кусок лепешки своему серому приятелю и пошел спать.
Спустя много лет, я вспомнил его слова. Как же он был прав! Никто не знает…