...Мысли Томаса прерывает звонок в дверь.
На пороге - маленький лысенький мужичок, лет за пятьдесят. Алена, притихшая и слегка обалдевшая, растерянно смотрит на это явление. Неизвестно, что срабатывает - необходимость выполнить задание редакции или врожденная деликатность, но она приглашает его в квартиру, усаживает за празднично накрытый стол.
Безбожно картавя, "Облезлый" (Иван решил давать кандидатам не порядковые номера, а кодовые названия) по-хозяйски усаживается за стол.
- Здгавствуйте! Я по объявлению. У вас и стол к обеду накгыт. А я не знал, как меня пгимут, не пгихватил ничего. Хогошо, сейчас вместе пообедаем, а потом, как говогится, и совместную жизнь обсудим.
Алена молча кивает головой. Видимо, способность говорить к ней еще не вернулась.
"Облезлый" деловито расспрашивает Ивана о площади квартиры, наличии богатых и бедных родственников, работе и зарплате Алены. Иван, стараясь не рассмеяться, серьезно и обстоятельно вводит в курс дела "Облезлого".
На Тома страшно смотреть. Больше всего он сейчас похож на кота Леопольда после выпитой настойки "Озверина".
- Блин, старый пердун. Эти тридцать пять лет, о которых ты по телефону вещал, лет двадцать назад миновали. Он еще о детях мечтает. А если, не дай Бог, они на тебя получатся похожими - это, как говорится, полный абзац. Нет, дружок, на полноценный тестик ты добросовестно напросился. Итак, с почином, уважаемый Томас и пронеси мимо чашу гнева хозяйки.
Том осторожно выходит в прихожую, какое-то время его нет. Затем он скромно проходит мимо обеденного стола и исчезает в дальней комнате.
Наконец "Облезлый", с аппетитом прикончив приличную часть Алениных разносолов, начинает прощаться.
- Что ж, догогие мои, ваши условия мне подходят. Мы с мамой посоветуемся, а там можно и пегеезжать к вам. Здесь ведь тги комнаты. Дальнюю, самую тихую и светлую, нам пгидется уступить нашей мамочке. Мы с молодой женой газместимся в спальне. А Ванюшка уж здесь, в зале, диван вон какой удобный. У мамочки аллеггия на кошачью шерсть, так что от вашего котика пгидется избавляться.
Том из-за двери презрительно фыркает и исподтишка наблюдает за уходом "Облезлого". Тот, активно осматриваясь по сторонам, выходит в прихожую. И сразу же раздается его визгливый вопль:
- Боже мой, что это? Я ботинки оставил сухими, а теперь они мокгые совсем. Я же не смогу уйти. Нельзя же так животное гаспускать. Оно должно знать свое место. Я не могу по холоду идти в мокгых ботинках. У меня - хгонический пиелонефгит и подагга.
Алена сердито косится в сторону двери, за которой скрылся Томас. Вздохнув, лезет в кошелек, достает деньги, протягивает "Облезлому":
- Пожалуйста, возьмите. Я сейчас вызову такси, вас довезут до квартиры.
"Облезлый", продолжая нудно бухтеть, берет деньги. Иван скромно протягивает ему две прокладки:
- Вы вставьте в ботинки, и вашим ногам будет сухо и комфортно.
"Облезлый" с сомнением смотрит на прокладки, затем берет, вставляет в ботинки и, наконец, уходит.
Алена, не в состоянии выйти из ступора, какое-то время стоит в прихожей.
Иван, молча выскальзывает в комнату, слышен звук хлопнувшей балконной двери. Через какое-то время творческий Аленин племянник с загадочным выражением лица возвращается в прихожую:
- Ален! Ты извини меня и Томаса.
- Так, по поводу Томаса я уже поняла. Ты еще что вытворил?
- Понимаешь, окно у тебя так удачно расположено. А он стоял, ждал такси. Ну, не удержался я. У меня же "капитошка" в портфеле был. Я успел у бабушки его стянуть. Короче, скинул я его сверху, а он попал ему прямо на голову.
- Говорите четче - кто он и кому ему?
- Ну, "капитошка" попал прямо на голову "Облезлому".
- Кто такой "капитошка"?
- Нет, все-таки ты жутко необразованная. Презерватив в заряженном состоянии в нашей культурной молодежной среде зовется "капитошка".
Алена возмущенно открывает рот, чтобы по полной программе оторваться на своих "экспертов". Но, видимо, картинка с "Облезлым" в мокрых ботинках с прокладками и с "капитошкой" на голове настолько ее впечатляет, что она обессилено сползает по стене и громко и откровенно хохочет.
- Нет, ну помощники. Конечно, этот "принц" честно заработал оба подарка. Но ведь не поймет ничего. Решит, что вы у меня плохо воспитаны.
Спохватившись, что до следующего приема времени осталось всего ничего, Алена начинает лихорадочно убирать со стола, сваливает грязную посуду в раковину. Ванька, счастливый до безобразия оттого, что он реабилитирован, без обычного нытья моет и протирает посуду. К назначенному времени почти все готово. Но звонок в дверь звучит раньше минут на пятнадцать. Открыв ее, Алена понимает, что время сюрпризов не только не кончилось, но и вовсе даже не начиналось.
В широко распахнутую дверь вваливаются трое практически неотличимых парнишек. Личики их интеллектом не отягощены, плечи и все к ним прилагающееся разом заполняют не только прихожую, но и всю квартиру, балкон и, кажется, даже двор с моментально уменьшившимися гаражами и дружной стайкой машин. Один остается в дверях, двое других, очень вежливо извинившись, разуваются в прихожей.
Алена тревожным взглядом отыскивает Томаса и украдкой показывает ему кулак. Том отвечает снисходительным фырканьем: "Мол, обижаешь, хозяйка, что ж я не понимаю, что с интеллигентными людьми нужно, ох, как осторожно».
Парнишки в носках шлепают в квартиру. Профессионально осмотрев и даже, кажется, обнюхав все углы, дружно возвращаются в прихожую, (Алена бдительно сторожит их ботинки от посягательств Томаса), обуваются и, еще раз извинившись, исчезают из квартиры.
Алена уверена, что безмолвными сфинксами застыли они где-то в районе лестничной площадки. Звонок раздается вновь, и дверь снова распахивается. В прихожую вплывает огромный до неприличия букет белых роз, а затем что-то еще более невероятное. Маленькое, щупленькое существо совсем утонуло в белом облаке. Кажется - умопомрачительный букет путешествует самостоятельно. Самыми выдающимися деталями в этом организме являются немыслимая цепь, под которой цыплячья шейка кажется загипсованной, и рыжие штиблеты, стоимость которых тянет на годовую Аленину зарплату. Они еще больше усиливают сходство гостя с заблудившимся в высокой траве гусенком.
- Эх, - завистливо думает кот Томас - жаль, что я не ротвейлер. Мне бы такой ошейник. А со штиблетами, видать, тестик-то обломился. Хозяйка, как только уважаемый гость из них выпростался, убрала их повыше. Еще бы - за такие прокладками не рассчитаешься. Да, Том, остался ты без работы.
Разочарованный Томас обиженно скрывается в комнате.
Алена проводит гостя в комнату и усаживает его за стол. Он до сих пор не сказал ни слова, только зачарованно смотрит на Алену. Снова раздается звонок в дверь. Иван открывает. Каменноликие гоблины так же молча, не забыв разуться в прихожей (что заставляет Алену вновь начать беспокойно коситься на Томаса), проходят к столу и начинают расставлять корзины.
Томас, скрывшийся было в спальне, заинтересованно высовывает залоснившуюся от предвкушения плутовскую морду. От корзин так пахнет, что Томас добровольно отменяет тест и начинает подхалимски прохаживаться в непосредственной близости от ног "Гусенка", обутых в носочки точь-в-точь в тон рыжим штиблетам. Неожиданно этот невероятный гость ему нравится.
- И вовсе это не из-за корзин - оправдывается Том перед самим собой. - Вон, он с каким обожанием смотрит на хозяйку. И говорит мало».
Неожиданно гость глубоким басом произносит:
- Я думал - розыгрыш это. А Вы, действительно, Принцесса. А Принцесса должна жить в королевском замке.
Алена краснеет так, что даже уши начинают отсвечивать. Ванька сразу понимает, что она не сможет соврать этому смешному человечку. Да и Бог с ним, с заданием редакции. И Алена все рассказывает - об эксперименте, "Облезлом", мести Томаса и Ивана. Выясняется, что глаза у "Гусенка" - ласкового рыжего цвета (как штиблеты - отмечает про себя Ванька; как у соседской Клепы - думает Томас), смотрят внимательно и вспыхивают озорными искорками. И вдруг он своим оглушительным басом (и где он там помещается в столь хилом организме) начинает хохотать - откровенно, по-детски шлепая себя по коленям и похрюкивая от удовольствия. Вслед за ним начинают смеяться Алена и Ванька, и даже Томас, оттопырив многострадальное пузо и задрав вверх лапы, фыркает одобрительно на диване.
Успокоившись, наконец, "Гусенок" говорит добродушно
-Да, ребята, с вами не соскучишься. Томас, надеюсь, я не напросился на нетрадиционный тест?
Иван, при всей его "творческой" натуре прост, как хозяйственное мыло
-Да, конечно, получится у него, как же. Алена сразу башмаки-то повыше прибрала. За такие фиг расплатишься прокладками.
"Гусенок" снова с удовольствием смеется.
А Томас возмущенно фыркает
-Да ничего подобного, Я и не собирался так по-хамски проверять хорошего человека. Да я готов до своей недолгой уже кончины сидеть под его рыжими носочками. Но вряд ли Алена признает его своим "Принцем". Хоть и краснеет и врать стесняется, да смотрит совсем не так. А так было бы здорово кататься каждый день на этой шикарной черной машине, которая под окном заняла чуть не полквартала, и есть всякие вкусности, что так пахнут из этих замечательных корзин.
Бедный оголодавший кот, едва не задевая пол раздувшимся от обжорства животом, горестно вздыхая, уходит в соседнюю комнату.
"Гусенок", которого по-человечески зовут Валерием Геннадьевичем, с явным сожалением начинает прощаться
- До свидания, веселый народ. Алена, я понимаю, что покупать Вас маленьким дворцом в Англии или островом в Тихом океане нет смысла. Но я очень хочу стать другом Вам и Вашим высокопрофессиональным экспертам. Если возникнут какие-либо проблемы - я и мои мальчики к Вашим услугам. Том, а теперь можно уже опустить мои штиблеты?
Томас, укоризненно взглянув на Ивана, на "Гусенка" смотрит преданными глазами.
Галантно поцеловав Алене руку, Валерий Геннадьевич, в сопровождении своих "мальчиков", которым он едва достает до пупка, выходит к машине.
Иван, со скоростью звука оказавшийся на балконе, возбужденно орет оттуда:
-Эх, Алена, от счастья своего отказываешься. Ты на машину-то посмотри - троллейбус отдыхает. А остров в Тихом океане - это вам не кот начхал.
("Кот, интересно, здесь при чем. И когда это я чихал?"- расслабленно мыслит Том на диване).
- И размер у клиента подходящий. Так называемый, карманный формат!
Алена возмущенно одергивает племянника
-Ванька, не хами! Неужели не видишь - мужик ведь замечательный. Такому не соврешь.
- А я б за такую ветчинку каждый день и врать бы мог научиться - начинает мысль Томас и тут же одергивает сам себя: "Ой, что-то ты, старый материалист, не о том мечтаешь. Вон, Алена тебя овечьими какашками сколько времени кормила, а ты ведь ее все равно любишь. Значит, любовь-то эта самая - не ветчина на столе. Да, тяжела работа эксперта - философом станешь».
Алена, поспешно убирая следы великого пиршества, призывает к порядку своих "подельников".
-Так, довольно. Слегка расслабились - и за работу. А то лишу обоих довольствия.
Иван, поглаживая слегка распухший живот, расслабленно произносит
-Да, конечно, так мы и соскочили с такого стола. Мы еще не выполнили нашего великого предназначения.
Квартира приведена в порядок в рекордно короткие сроки. Алена и оба "эксперта" дисциплинированно усаживаются за столом в полной готовности принимать очередного кандидата в "Принцы". Однако в назначенное время никто не появляется. Дружная троица удивленно переглядывается.
-Ален! Может, твоя безусловная неотразимость для "принцев" всех мастей дала сбой? Так мы по-быстрому и сами можем поужинать.- Иван плотоядно поглядывает на так и не разрезанный, принесенный "Гусенком" роскошный белоснежный кремовый торт.
-Господи! Да вы лопнете сегодня. Иван, я не думала, что твои обжорные способности столь безграничны. В любом случае, исключая этот визит, у нас на сегодня через полтора часа назначены еще одни смотрины.
Не успевает закончить Алена фразу, раздается звонок в дверь.
Казалось бы, за сегодняшний день группе экспертов нужно было привыкнуть к любым подаркам судьбы.
Но то, что возникает по другую сторону двери, заставляет Томаса вспомнить, что он когда-то был молодым и резвым котом. С диким воплем он одним махом взлетает на антресоли в прихожей и с безопасного расстояния внимательно рассматривает явление...
Продолжение следует...