Случился однажды в лесу небывалый урожай шишек. Прознали про это птицы, налетели со всей округи. Резвый ветерок унёс одно семечко да по дороге обронил. А следующей весной на опушке леса родилась маленькая ёлочка. Летом солнышко согревало её щедрыми лучами, а зимой пушистые сугробы надежно укрывали от мороза. Пролетели годы. Наша ёлочка выросла и превратилась в настоящую красавицу. Все любили её. Птицы вили гнезда на её крепких веточках. А звери прятались под густой хвоей от зноя и непогоды. Ёлочка радовалась, что всем так нужна.
Одним погожим летним днём небо закрыла чёрная туча. Подул ветер, срывая с деревьев листву. Высоко в небе зарычал гром, засверкала молния. Тяжёлые капли дождя забарабанили по траве. И разразилась страшная буря. Звери и птицы по домам попрятались. Но одна маленькая белочка замешкалась. Она осталась сидеть на камне, дрожа от холода и страха.
— Что ты там делаешь одна-одинёшенька? — услышала она чей-то негромкий голосок. — Почему не прячешься от дождя?
— Мой дом далеко, — ответила белочка. — Гроза началась так внезапно, что я не успела убежать.
— Ты могла бы укрыться под моими иголками, — сказала ёлочка.
Ариша, так звали белочку, с радостью последовала её совету. Едва она успела спрятаться, как сильный порыв ветра сломил ветку на соседнем дереве, и она с грохотом упала на землю.
— Ох! – испугалась белочка.
— Не бойся, — услышала она тот же голос, — пока ты со мной, ты в безопасности.
Снова налетел ветер. Ёлочке пришлось несладко, она стонала, скрипела, клонилась к земле, но выстояла. Вдруг яркая вспышка молнии озарила всё вокруг, страшный удар сотряс землю. Белочка крепко зажмурилась и поняла, что пережидать грозу таким образом почти нестрашно. Она свернулась клубком и уснула. А тем временем дождь лить перестал. Небо очистилось. Снова засияло солнышко. Белочка проснулась и выбралась из укрытия. Вот только ёлочку было не узнать. От былой красоты ничего не осталось. Верхушку деревца срубило молнией. А из веток в живых осталась лишь одна, под которой скрывалась белочка, остальные были беспощадно поломаны непогодой.
С тех пор звери и птицы стали сторониться ёлочки. Никто больше не пел для неё песен по утрам, не вил гнёзд на ветках, не искал убежища в густой тени. Осталась ёлочка совсем одна, если не считать белочки Ариши, которая по-прежнему часто прибегала на опушку леса, чтобы поболтать с подругой о том о сём.
Пришла зима. В лесу поселилась небывалая тишина. Снега навалило столько — ни пройти, ни проехать. Все дорожки и овражки замело, а деревья согнулись под тяжестью снежных шапок. Звери и птицы всё больше по домам отсиживались. Только лиса, полыхая рыжим хвостом, одиноко бродила среди сугробов, да выли по ночам голодные волки.
Однажды Ариша пришла навестить подругу. Она была чем-то озабочена.
— Что тебя беспокоит? — спросила ёлочка. — Что-то мне не нравится твой вид.
— Скоро Новый год, — ответила Ариша. — А у нас в лесу такая скука. Хочется придумать что-то такое, чтобы этот праздник надолго запомнился лесной детворе. А мне, как назло, ничего в голову не приходит.
— А вот послушай, что я тебе расскажу. Когда я была совсем маленькой, в наш лес по каким-то птичьим делам прилетал сизый голубь. Он рассказывал нам удивительные вещи. Оказывается, люди — большие мастера проводить весёлые праздники. У них на Новый год главным украшением в доме становится ёлка. Люди заранее наряжают её разноцветными шарами и мишурой, а потом водят хороводы, поют забавные песни. Но это ещё не всё. Дети пишут письма Деду Морозу с просьбой прислать хорошие подарки. И в новогоднюю ночь он сам лично развозит их каждому ребёнку.
— Как интересно! — обрадовалась Ариша. — А почему ты никогда об этом не рассказывала?
— Мне тяжело об этом говорить, — горестно вздохнула ёлочка. — Но после того, что со мной случилось, не имеет смысла это скрывать. В детстве я мечтала стать новогодним деревом, быть в центре внимания, ловить восхищенные взгляды, радовать малышей. Но теперь этого уже никогда не будет. Я такая уродина!
— Неправда! — горячо воскликнула Ариша. — Ты самая прекрасная ёлочка на свете! И я верю, что когда-нибудь твоя мечта осуществится!
Следующим утром белочка позвала сороку и приказала ей собрать на поляне всех лесных жителей. Она рассказала им про новогодний праздник и всё остальное.
— Давайте, — говорит, — от имени наших детей напишем письма Деду Морозу? Устроим для них весёлый Новый год! Ведь они ничем не хуже девочек и мальчиков.
— Как же мы напишем письма, если у нас бумаги нет? — усмехнулась лиса.
— Есть у нас бумага, — откликнулся зайчонок Черныш. — Вы забыли, что я хожу в школу? Для хорошего дела целую тетрадь не пожалею.
Лесные жители взяли по листочку и каждый написал свое новогоднее желание, кроме волка, который не был обучен грамоте. Но тот подумал немного и нарисовал барана с крутыми рогами. Так что всем и без слов стало понятно, о чём мечтает серый. Когда с желаниями было покончено, Ариша запаковала письма в большой конверт и написала на нем: "Деду Морозу лично в руки".
— Доставь это адресату, — сказала она сороке. — И смотри, нигде не останавливайся и лишнего не болтай. А то знаю я тебя.
Сорока взяла конверт, взмахнула крыльями и вскоре растаяла в вышине. Путь предстоял неблизкий. Дом Деда Мороза стоял на другом конце леса. Летела-летела сорока — умаялась. И вдруг видит на пригорке избушку на курьих ножках. Жила в ней знакомая Баба-яга.
"Давненько мы с подругой не виделись, — подумала сорока. — Загляну-ка я в избушку, отдых мне не повредит". Баба-яга гостье обрадовалась. Белой скатёркой стол застелила, угощений наставила, самовар растопила. Сороку потчует да приговаривает:
— Кушай, не стесняйся, подружка моя сердечная! Грибочки солёные, ягодки мочёные, пирожки с маком, капустой, тыквой. Всё своё, домашнее.
Сорока ест-пьёт, да лесные новости рассказывает: о друзьях и знакомых, о том да о сём. Но белкин наказ помнит, о главном не говорит.
— А куда ты путь держишь? — спрашивает Баба-яга. — Уж не чаю же со мной попить ты в такую даль прилетела?
— Твоя правда, — смутилась сорока. — Не велено мне об этом рассказывать. Но тебе по старой дружбе так уж и быть, скажу. Решили мы со зверями теперь по-людски Новый год праздновать: весело, с подарками и хороводом вокруг ёлочки. Написали письма Деду Морозу, каждый что-то своё пожелал. Вот я эти письма старику и несу.
— Так-так-так, — задумалась Баба-яга. — Это вы хорошо придумали. А, может, и мне что-нибудь пожелать? Я тоже лесной житель и подарки страсть как люблю. Что там звери в письмах нацарапали?
— Да всё что угодно!
— Прямо-таки и всё?
— Именно так, — строго сказала сорока.
— Ладно-ладно, — примирительно захихикала Баба-яга. — Это же я просто так спросила.
Она достала из сундука бумагу и ручку и тоже села писать письмо Деду Морозу. Желаний у неё было много и все самые заветные. Так весь листок и исписала. Сорока положила её письмо в общий конверт и собралась улетать.
— Постой-постой, — обиженно воскликнула Баба-яга, — так дело не пойдёт. Я тебя напоила-накормила, как могла, потешила, а теперь по сказочным правилам я должна тебя спать уложить. Уж извини, подруга, по-другому нельзя.
Сороке она на лавке постелила, а сама на печку залезла. И только они уснули, дверь тихонько скрипнула, и в избушку на курьих ножках пробралась лиса. Увидела на столе послания Деду Морозу и страшно обрадовалась. "Вот вас-то мне и надобно, — захихикала плутовка. — А то ишь, размечтались звери: подарки им подавай". Лиса заглянула в конверт, вытащила письма и была такова.
Вскоре проснулась сорока, растолкала Бабу-ягу и говорит:
— Загостилась я у тебя, подруга, а о делах позабыла. Пора в путь собираться. Не поминай лихом. Авось ещё свидимся.
Схватила она конверт и улетела. Вышла Баба-яга на крыльцо и увидела на снегу лисьи следы. "Интересно, что кумушке тут понадобилось?" — забеспокоилась бабуся. Неожиданно подул ветер и по лесу полетели тетрадные листочки. Баба-яга бросилась их ловить. "Морковка", — было написано на одном из них. На другом — был нарисован барашек. А на третьем листке кто-то написал список из ста четырех предметов. Он показался Бабе-яге очень знакомым. Она надела очки и прочитала вслух:
— Пункт первый — гусли-самогуды. Пункт второй — скатерть-самобранка. Пункт третий — ковёр-самолет... Хм... Вот умора! Кому-то ещё понадобился этот раритет. Постой-постой... И почерк на мой похож. Ну так и есть! Это же мои новогодние желания!
Баба-яга обо всём догадалась. «Это что же получается, не будет теперь ни подарков, ни весёлого праздника, — огорчилась бабуся. — Не бывать этому! Зря что ли я письмо Деду Морозу сочиняла?» Прыгнула она в ступу и полетела догонять сороку.
А тем временем лесные жители стали выбирать себе новогоднее дерево. Красивых ёлок вокруг много. Какую из них выбрать? Но белочка Ариша сказала:
— Несправедливо, если украшением нашего праздника станет обычная ёлка. В лесу есть более достойные кандидаты. Я говорю о своей подруге. Все вы знаете эту бедняжку, пострадавшую от грозы. Она — настоящий герой!
— Как?! — закричали звери. — Ты назвала её героем?
— Да, — повторила Ариша. — Благодаря ей я осталась жива.
— Ты права, дорогая Ариша, — сказал мудрый тетерев. — Кто долгие годы давал нам приют? Кто укрывал от врагов? Кто был нам хорошим другом? А мы… Мы поступили не по-товарищески, забыв о ней. Давайте нарядим нашу ёлочку! И пусть она веселится вместе со всеми!
Ближе к вечеру со всех сторон потянулись гости: лоси, кабаны, семейство зайцев, белки, косули, стайка снегирей. Когда все собрались на поляне, Ариша сказала:
— Украшений у нас немного. Каждый должен будет повесить на ёлочку что-то своё.
Бельчата принесли сушёные лисички, лоси — гроздья рябины, зайцы — капустные кулёчки, а кабаны — бусы из желудей. Звери принялись за дело, и вскоре ёлочку было не узнать. Вдруг небо вспыхнуло, и в лесу стало светло как днём. Где-то вдалеке раздался звон бубенцов, и на поляну на всём скаку вылетела тройка белоснежных коней. Позади них, в роскошных санях сидел румяный толстячок в красной шубе и меховой шапке. Его длинная борода развевалась на ветру.
— Эге-гей, — крикнул старик. — Посторони-и-ись!
Звери в ужасе разбежались в разные стороны.
— Стойте! Куда вы? — крикнул старик, останавливая сани. — А мне сказали, что здесь будет праздник. Я очень спешил!
— Да этот же Дед Мороз! — завизжал от восторга зайчонок Черныш, выглядывая из-за снежной кочки.
— Ура-а-а! — закричали звери. — Мы будем отмечать Новый год!
Дед Мороз открыл большой мешок и начал раздавать подарки.
— А мне? — подскочила лиса. — Надеюсь, ты, дедушка, про меня не забудешь?
Тот не успел и слова сказать в ответ, как неожиданно на спину лисе обрушилась метла Бабы-яги.
— Вот тебе, а не подарки! — взвизгнула бабуся. — Это тебе за меня! А это за всех остальных! Получай!.. Получай!..
— Караул! Убивают! — завопила лиса. — Спасите! Помогите!
— Да тише вы! — успокоил спорщиц Дед Мороз. — Чего расшумелись? Дойдёт очередь и до вас.
И он снова начал одаривать зверей. Кабану достался новенький радиоприёмник, зайцу — барабан, лосям — стожок свежего сена, белкам — по корзине орехов, а волку — пакет сосисок. Наконец в мешке остался всего один подарок. Дед Мороз подошёл к Бабе-яге.
— Не знал я, что Бабы-яги такими добрыми бывают, — сказал старик, вручая ей волшебное зеркало. — Спасибо тебе! Заслужила!
— А я? — встрепенулась лиса. — А мне?..
— И для тебя, лиса, у меня подарочек имеется, — зычным голосом произнёс Дед Мороз. — За то, что ты всех обманула, письма зверей выкрала и в лесу спрятала, будешь ты, рыжая, до конца зимы лес охранять да детвору веселить.
Взмахнул Дед Мороз своим посохом. Лиса в тот же миг исчезла, а вместо неё появился симпатичный снеговик. На голове у него красовалась соломенная шляпа с пером, вместо глаз сверкали камешки, а вместо носа торчала еловая шишка. Наконец Дед Мороз увидел ёлочку и понял, какая ужасная трагедия тут произошла.
— Ай-ай-ай, — покачал он головой.
Старик снова взмахнул посохом. И тут случилось настоящее чудо! Верхушка ёлочки, срезанная когда-то молнией, вытянулась, поломанные веточки выросли. Ёлочка радостно встряхнула ими и стала краше прежнего. И вдруг, откуда ни возьмись, появились новогодние украшения: стеклянные шары, дождик и мишура. В воздух взвились ленточки серпантина и яркого конфетти. На верхушку деревца взлетела красная звездочка, а на веточках зажглись разноцветные фонарики. Зазвучала весёлая музыка. И звери пустились в пляс. Громкие звуки разбудили сороку, которая всё это время спала в санях, на пуховой подушечке.
— Как?! — всполошилась сорока. — Праздник уже начался? А я чуть самое интересное не пропустила!
Среди веселящихся зверей она заметила Бабу-ягу, и сразу захотела присоединиться к ней. Подруги, хохоча от восторга, смешались с танцующей толпой. Но больше всех радовалась ёлочка. Она снова стала прежней: красивой и всем нужной.
На то и Новый год, чтоб сбывались самые заветные мечты!