В коридоре стояла абсолютная темень, но девушка в очередной раз поймала себя на мысли, что это не мешает достаточно четко видеть. С улицы донёсся шум подъехавшей повозки и стук лошадиных копыт. Доз остановилась, не решившись спуститься.
Внизу послышались тяжелые шаги; вошедший, вероятно, был грузным человеком. Доз прислушалась, но услышала лишь зловещую тишину, повисшую в воздухе. Девушка встряхнула головой, отогнав неприятное наваждение. Не в силах сдержать любопытство, она пригнулась и, как кошка, бесшумно подкралась к перилам, присев, притаилась.
Через деревянную решетку, вырезанную в форме бокалов, Доз увидела вошедшего. Но не вид высокой фигуры в черной одежде с багровой окантовкой испугали ее, не его уверенная и, пожалуй, слишком самодовольная походка и осанка. Что-то другое таило в нем угрозу, такую сильную, что девушке захотелось свернуться калачиком и заскулить. Она притихла, в душе надеясь, что в гостинице ему не найдется места.
Мужчина в черном, тем временем, остановился перед стойкой. Управляющий замер, заметно побледнев и оробев, смотрел на вошедшего как кролик на удава. Затем откашлялся и пробормотал:
- Приветствую святейшего в гостинице Линценс…
- Номер! - грубым низким голосом приказал вошедший.
Господин Маризо под сверлящим взглядом в ответ лишь беспорядочно развел руками, продолжая кашлять. Наконец, он хрипло прошептал:
- Прошу прощения, но мест больше нет.
- Ты меня не понял, ничтожество! - заорал на съежившегося управляющего «Черный», как мысленно Доз окрестила его.
- Прошу вас, не гневайтесь, - почти по-собачьи, проскулил Маризо.
- Готовься вскоре принять кару всевысшую, - зашипел Черный и, развернувшись на каблуке, вышел прочь.
От его голоса даже Доз, прятавшаяся наверху, ощутила такой приступ ужаса, что ее внутренности подали сигнал выбросить содержимое желудка. К счастью, выплевывать было нечего.
Через пару минут раздался стук уезжающей кареты.
- Ну почему сегодня, когда я здесь один! – запричитал Маризо, вытирая лицо платочком. - И явился ночью! Создатель, спаси меня!
Со слезами на глазах несчастный убежал в сторону кухни. Девушка заметила его неровную походку и дрожащие колени. Это помогло Доз придти в себя. Она подобрала с пола узелок с едой и, ступая как можно тише, покинула гостиницу.
Стояла тихая и спокойная ночь, начинал мелко моросить дождик. Двор тускло освещали два уличных фонаря. Девушка прошлась по мокрой дорожке к конюшням, тихо подав сигнал приветствия Духу. Конь встрепенулся.
Марелиана, пользуясь почти звериным чутьем, безошибочно свернула к нужной конюшне. Замка на двери не было. Подняв щеколду и чуть приоткрыв скрипучую дверь, девушка вошла внутрь. Здесь стоял стойкий запах навоза, пахло лошадьми и сеном. Кроме того, благодаря своим новым способностям, она слышала стук множества сердец, которые забились встревожено при ее появлении. Лишь ее конь тихо стукнул копытом о пол.
- Привет, - прошептала Марелиана, - Как тебе тут, удобно?
Слова сами собой выстраивались в мысли, которые мог слышать Дух. Он удовлетворенно качнул головой и принюхался. Девушка улыбнулась и развернула салфетку. Конь слизал с ее рук салат и пожевал булочку. От второй он отказался, демонстративно отвернувшись. Животное выглядело усталым. Марелиана погладила его челку и, чмокнув в нос на прощание, направилась к выходу.
Но дверь конюшни открылась раньше, чем девушка успела дотянуться до ручки. Она оказалась лицом к лицу с чумазым парнишкой лет тринадцати.
Увидев в темноте конюшни кого-то еще, парень испуганно замотал головой, соображая, как лучше поступить - поднять панику, просто удрать, или все же выяснить, кто это? Он уже открыл рот, намереваясь закричать, как ладонь девушки зажала ему губы.
- А вот это лишнее, - тихо предупредила она.
Парень отстранил ее руку и, немного осмелев, спросил:
- Ты что здесь делаешь? Это частные конюшни, - деловым тоном добавил он.
- Прекрати парить. Я из гостиницы, пришла проведать своего коня.
- А какой - твой?
- Тот, что без уздечки, - девушка заметила уважение в глазах мальчишки. Это был тот случай, когда ей было чем гордиться.
- А-а… Здорово! В первый раз вижу такое, - честно признался он.
Девушка перевела дух - теперь можно поговорить нормально.
- Я Доз, - представилась она и протянула ему руку.
- А я Крис, - улыбнулся парнишка, но на предложенное рукопожатие не прореагировал, так как в темноте просто не мог увидеть ее руки.
- Может, свет зажжешь?
- Конечно! - почему-то обрадовался идее Крис.
Он нащупал в углу керосиновую лампу. Осторожно, стараясь не проронить ни искорки, зажег спичку и поднес ее к фитильку, а затем все так же осторожно установил лампу на подставку. Слабый свет рассеялся по помещению, отбрасывая длинные тени и наполняя все вокруг атмосферой таинственности. Со стороны лошадей послышалось недовольное фырчание.
Доз села на обрубок бревна. Они с Крисом с любопытством рассматривали друг друга. Крис оказался долговязым худым подростком. Его тёмные коротко остриженные волосы клочьями торчали во все стороны. Парнишка давно не умывался, а его грязная поношенная одежда свидетельствовала о том, что о нем некому позаботиться. Но в целом Крис ей понравился. В нем не было нахальства, которое частенько сопровождает пацанов его возраста. Глаза Криса светились чистотой и доброжелательностью.
Доз ему тоже понравилась, он вообще любил смелых девчонок. Впрочем, в отличие от девушки, он не задумывался над душевными качествами сидящей перед ним. А вот внешние данные Доз вызвали в его юной мальчишеской душе бурю трепета и восторга.
- А почему у тебя волосы такие…
- Светлые?
Парнишка кивнул. Доз пожала плечами.
- В моей семье у всех такие. А что?
- В жизни не видел, чтобы у таких молодых волосы начинали седеть, - смутился Крис.
- Они не седые, а русые, - поправила его Доз, и вспомнила уточнение Стива. – Я родом из северных земель.
Для Криса слово «русые» ничего не значило. Она решила сменить тему разговора и для начала предложила ему оставшуюся булочку.
- Будешь? - спросила она, развернув салфетку.
- Конечно, буду! - захлебнувшись от восторга, воскликнул парнишка.
На пару минут воцарилась тишина, прерываемая лишь перетаптыванием спящих лошадей и чавканьем Криса. Доз было приятно наблюдать за такой, почти астрономической, скоростью поглощения булки. Наконец, облизав пальцы и довольно причмокнув, Крис вновь вспомнил о ее существовании.
- Спасибо.
- Да не за что, - усмехнулась девушка, - ты будто неделю не ел. Что, плохо кормят?
- Не то чтобы плохо...- замялся мальчишка. – Но булочки здесь только для постояльцев.
- Понятно.
Тут Доз решила расспросить конюха о ночном визитере.
- А ты не знаешь, что за человек в черном плаще заезжал в гостиницу?
Реакция Криса на упоминание о «Черном» была почти такой же, как у господина Маризо: зрачки его расширились, колени задрожали.
- Это вербовщик из «Детского Рая», - почти прошептал он.
Слова пацана немногое объясняли, но по тону можно было понять, что местные дети в «Рай» не рвутся.
- Расскажи, - тоже шёпотом попросила Доз, - что это за «Рай»?
- Ты разве не знаешь? Счастливые вы там, в своих северных землях… - Крис вздохнул. –Детский Рай - школа для юных отроков. Там исповедуют заповеди из сказаний святых, внимать слову Создателя и изучают науки. Учат быть настоящими людьми, достойными жизни в раю. Но…
- Но?... Что же плохого в том, что детей учат верить в Создателя и в лучшую жизнь?
Доз на миг вспомнила, с какой завистью она часто смотрела на девочек-ровесниц, бежавших с яркими рюкзачками за плечами в школу или возвращавшихся домой. В их глазах она часто видела истинный свет. Эти девочки, да и мальчики тоже, черпали знания в теплых чистых классах. В то время Доз, вглядываясь в грязные от пыли обрывки газет, силилась понять, как читаются маленькие заковыристые буковки вместе. Первое слово, которое она смогла прочесть, было «репродукция» - она подошла к Ромке и спросила, что это значит, но покровитель окинул ее затуманенным взглядом и покрутил пальцем у виска. Доз научилась математике, отсчитывая граммы веществ, которые смешивала, и считала прибыль под строгим контролем своих покровителей. И она продолжала учиться, радуясь каждой крохе попадавшей к ней информации из того огромного и недружелюбного мира…
Крис задумчиво смотрел на свои босые ноги.
- Понимаешь… - наконец, неуверенно произнес он. - Знаю я тех, кто возвращались оттуда. Они стали какими-то странными, безразличными что ли. Ничего не рассказывают о той жизни, будто чего-то боятся. И вообще... Ты видела этого вербовщика? Палач Дилан, что живет через улицу отсюда, добрый дядя по сравнению с ним.
Доз не знала палача Дилана, но полностью согласилась с парнем.
- А если родители не отдадут ребенка в «Рай»? Да и сам он не рвется туда. Заставить могут?
Крис кивнул, широко раскрыв глаза.
- Не знаю таких случаев, чтоб отказаться можно было.
- А туда с какого возраста берут?
- Да по-разному. В основном лет с семи и до пятнадцати. У них главное требование - здоровье и чтоб... ну...- щеки у Криса покрылись стыдливым румянцем.
- Ну?
- Чтоб девственниками были, вот что, - пробурчал Крис и посмотрел на девушку так, будто только что произнес что-то крайне неприличное и теперь не знает, как она на это отреагирует. Доз удивленно посмотрела на паренька и прикусила верхнюю губу, отчасти для того, чтоб не рассмеяться.
- Интересно… и как же они это проверяют? - спросила она.
Крис продолжал говорить шепотом:
- Они просто чуют, никаких особенных проверок нет. Когда вербовщик отбирает детей, он так на них смотрит, словно душу хочет вынуть, - даже в сумраке было заметно, как побледнело его худое лицо.
- А ты откуда знаешь? Он на тебя что ли смотрел? – разговор увлекал Доз все сильнее.
- Ага, - парнишка, почесывая щеку, отвернулся.
- И что?
- Я отвертелся, - Крис снова залился румянцем.
- Как? - вопрос сам сорвался с языка Доз.
- Я за день до смотров ... с кузиной, - Крис заулыбался, как нашкодивший хулиган, хвастающий перед друзьями.
- Что?!
Доз едва сдержалась от лекции о половом созревании мальчиков, но вовремя спохватилась. Пусть себе заливает, а она сделает вид, что поверила.
- А сколько лет твоей кузине?
- Тринадцать или четырнадцать, не знаю точно. Мы с ней решили, что Столб позора лучше, чем «Детский Рай». У Столба всего три дня постоишь. К тому же у нас с ней все было так...
- Ну да, да, - слушать сексуальные переживания подростка Доз совсем не хотелось. - Значит, если не заберет вербовщик, заставляют прилюдно стоять у Столба?
- Если до свадьбы застукают, то заставляют. Вот только кузину теперь немного жалко: мама говорит, что ее теперь не "устроишь" и все такое. Но сама сестренка не жалуется.
- Боже, куда меня занесло, - "Бабуля, ты должна за меня радоваться - в такое доисторическое болото не каждому удается попасть", - мысленно добавила Доз.
- А ты откуда такая…несведущая? – задал Крис неудобный вопрос. – С родными в Линценс приехала?
Но легенда у нее уже была готова. Доз в красках описала свою странствующую жизнь в цирковой труппе и то, как ей и другу удалось чудом спастись от разбойников. Затем подвела к Духу и познакомила их.
Но пора было возвращать беседу к теме о вербовщиках, которая чрезвычайно заинтересовала Доз.
- Расскажи мне об этих людях в темных одеждах. Они обладают какой-то властью, может, магией? Что в них необычное, странное на твой взгляд?
Парня не пришлось упрашивать. Слегка почесав растрепанную голову, он стал перечислять строго по пунктам:
- Не, эти точно не маги, иначе бы их тут же выслали из Империи. Но кое-что необычное в них есть. Они никогда не едят на людях, особенно в общественных местах, трактирах там... Предпочитают то, что возят с собой. Я пару раз видел, как приезжающий пил из своей фляжки, когда шел набор новеньких в «Рай». А еще они совершают свои визиты по родственникам – призывают отдавать детей на «духовное воспитание» - только вечерами. Ездят они в своих закрытых каретах, в которых даже окон-то нормальных нет. И еще… мне в их присутствии всегда как-то жутко становится.
У Доз появилось первое смутное подозрение.
- А как их рариты воспринимают?
Паренек некоторое время задумчиво хмурился… На лице его при этом угадывалась легкая тревога.
- Они с ними во всем за одно. Во всем потакают вербовщикам. Вообще-то, рариты называют их мессиями Создателя. С семей, чьих детей отправили в "Детский Рай", даже налогов меньше берут, и в первый год обучения выплачивают детское пособие в помощь семье.
Глаза у Доз поползли на лоб.
- Они что же, получается, просто покупают вас у родичей?
Крис грустно покачал головой.
- Родители ноги готовы целовать этим мессиям. Ты бы слышала, как эти типы умеют уговаривать.
Доз усмехнулась - она слышала только, как один из них разговаривал в холле гостиницы.
- В это трудно поверить - я только что слышала, как вербовщик на здешнего администратора орал.
Крис усмехнулся.
- Конечно, ведь у господина Маризо нет детей.
Доз слегка удивилась, но вслух сказала другое:
- Судя по всему, никакой управы нет на этих черных уродов, а святые их еще и крышуют…
Настала очередь Криса удивляться:
- Ш-ш-ш… Ты права, Доз, но за такие слова и арестовать могут.
Она лукаво улыбнулась:
- Пусть сначала догонят! Правда, Дух?
Она погладила коня, тот согласно фыркнул. Крис с обожанием смотрел на девушку.
- А хочешь, я тебе игрушку подарю? - неожиданно спросил он.
- Какую игрушку?
Пацан, не отвечая, вскочил с места и убежал в темноту к дальним стойлам. Через минуту вернулся: в руках он нес великолепно вырезанного из дерева коня. Его длинная грива спускалась до самых копыт, а на спине у игрушки были вырезаны крылья. Доз не смогла сдержать восхищенного возгласа:
- Ух ты, красивый какой! Сам делал?
Крис быстро кивнул.
- Ты просто молодчина! – она радостно вертела в руках подарок. – Прямо талант.
- Мне нравится делать их по ночам. Никто не отвлекает, и работы почти нет, - немного смутившись, объяснил Крис.
- Понимаю. Когда же ты спишь? - с легкой заботой спросил она.
Крис, прищурившись, поглядел на нее.
- Сама что не спишь? Ты же с прошлой ночи скакала без передыха.
- А, может, я не сплю по ночам совсем, - страшным шепотом произнесла Доз.
- Да ну! - вторил ее тону мальчишка, приняв сказанное за игру. – Может, ты еще и человеческую кровь пьешь?
Сердце Доз ёкнуло, но она не подала виду. Изобразив звериный оскал, девушка произнесла замогильным голосом:
- Ты прав, мой мальчик. Отдай свое сердце! - громко вскрикнула она и резко выбросила руку перед носом мальчишки.
Крис отпрыгнул и залился смехом, как могут смеяться лишь дети.
- Здорово! Тогда может, выпьешь кровь у господина Маризо? - весело предложил он.
- Эй, парень, я, кажется, не говорила, что принимаю заказы! Вот если бы ты мне помог с одеждой... - Доз специально растянула слова. – А то мы спасались, в чем были.
Лицо Криса озарила озорная улыбка. Тут Доз пришла в голову неплохая мысль.
- Слушай, ты случайно не знаешь портных, которые принимают работу на территории заказчика?
- Что? - не понял замысловатые слова мальчишка.
- Ну, которые шьют на дому.
Крис потер лоб, отгоняя надоедливого комара:
- Знаю, мой дядя шьет одежду.
- Это далеко отсюда?
- Нет, его ателье в следующем здании. Я покажу.
Доз прислонилась спиной к стене и вытянула ноги.
- Понимаешь, мы с братом не вип-персоны в Линценсе, здесь вообще не жалуют циркачей, видимо. Да и по городу в таком виде идти не сахар.
- Не то чтобы не жалуют, - заметил Крис. – Просто побаиваются – среди ваших частенько прячутся маги.
Доз тряхнула волосами и обворожительно улыбнулась:
- Крис, попроси дядю придти завтра в мой номер и предложить нам что-нибудь приличное.
В глазах мальчишки появился озорной огонек.
- Может, и уговорю. А что мне за это будет?
- Получишь еще несколько булочек, мед. Этот Маризо – болтун и трус в придачу, но целом – весьма милый дядечка.
- Милый он для тебя с братом, - фыркнул Крис. - Вы оплачиваете проживание. А я, как бы на жаловании, да еще и раз в сезон мне монета положена. Прижимистый Маризо и злой, когда что не по его. Так что... Ладно! Утром жди гостей. Но только про булочки с медом не забудь.
Мальчишка явно был доволен сделкой. Девчонка ему понравилась, а еда была вполне достойной валютой.
Доз поднялась с бревна, потянулась и размяла уставшую спину, с удовольствием отметив про себя, что все же что-то человеческое в ее теле осталось. Но пора было возвращаться к Стиву. Небо на улице начинало светлеть.
- Мне пора, - попрощалась она и деловито добавила:
- Скажи дяде, что мы с братом хорошо заплатим за его услуги. Пусть придет утром в двадцать седьмой номер.
- Хорошо, Доз, я всё ему передам. До свиданья!
Помахав на прощание рукой, она вышла на улицу.