– А-а-а! – кричал Тимка и падал. Падал прямо с неба и прямо на дерево. Тонкие веточки безжалостно хлестнули его по лицу, а ветки потолще милостиво спружинили и замедлили падение.
Через секунду поцарапанный и взъерошенный мальчишка уже висел на нижнем суку могучего ореха, намертво вцепившись в него всеми четырьмя конечностями. Откуда-то сверху, потревоженный падением, прилетел спелый орешек в плотной серо-зелёной кожуре и пребольно треснул его по затылку.
«Вот так, – подумал мальчик, – чувствуют себя все рассеянные парашютисты, забывающие дома свои парашюты».
Немного отдышавшись, он рискнул потихоньку отлепиться от дерева и осторожно спустился вниз.
«Куда это меня занесло? – размышлял Тимка, с недоумением озираясь вокруг. – А тепло-то здесь как! Прямо жарко».
Он снял куртку и повесил её на руку. Из кармана выпал золотой ключик.
«Вот чудеса! Ключ сам в карман спрятался! Или я его всё-таки успел перед падением в куртку сунуть? Как бы там ни было, а место ему надо понадёжней определить!»
И Курочкин опустил поднятый с травы ключ в самый глубокий карман джинсовых брюк, который застёгивался на липучку.
Мимо дерева, так удачно принявшего мальчика в свои объятия, бежала тропинка. А тропинки, как известно, куда-нибудь да приводят. Недолго думая, он зашагал по рыжей утоптанной земле, направляясь в сторону, которая по неясной причине показался ему более привлекательной. Как оказалось, он не ошибся в своём выборе. Буквально через пять минут лесные заросли, окружавшие узкую тропку, расступились, и мальчик вышел на широкий луг, за которым начинались маленькие одноэтажные домики. Издали они выглядели очень нарядно, а ровные стриженые изгороди вокруг каждого из них придавали им ещё более благополучный вид.
– А мне тут нравится! – воскликнул Курочкин и прибавил шагу. Настроение у него стремительно улучшалось. Куда бы не забросила его судьба, место это не выглядело ни страшным, ни опасным. Скорее наоборот, мир вокруг был приветлив и изобилен. Пока мальчик шёл по лесу, он успел набить карманы грецкими орехами, а пузо - спелыми персиками. Трава на лугу просто валилась от собственной тяжести, и белые козы, жующие её, казались на редкость упитанными и благодушными.
Завидев мальчика, одна из коз задрала вверх морду и громко заблеяла. Тут же из высокой травы, как чёртик из табакерки, выскочила тоненькая девчонка с растрёпанными светлыми кудряшками.
– Я, господин Мазус, коз пою! Вы, господин Мазус, не подумайте, я не сплю! Я у Заринки репьи из шерсти выбираю! – затараторила девица, протирая заспанные голубые глаза.
– Нет тут твоего Мазуса, – спокойно сказал Тимка, останавливаясь на безопасном от сторожевой козы расстоянии.
– Ой! – пискнула голубоглазая и уставилась на Тимофея с таким ужасом, что ему даже захотелось обернуться и посмотреть: нет ли сзади кого-нибудь реально страшного. С топором.
– Здравствуй, девочка, – решил всё-таки продолжить знакомство Курочкин. – Ты меня не бойся. Я тут, вообще, случайно…
– Ты что? Оттуда? – трагическим шёпотом спросила голубоглазая и ткнула пальцем в небо над головой.
– Точно! – обрадовался мальчик. – А как ты…
Тут сторожевая коза, наверно, та самая Заринка, опять заблеяла.
– Ложись! – закричала девочка, одним прыжком подскочила к растерявшемуся собеседнику и с неожиданной силой повалила его на землю.
Мальчик почувствовал, как шевельнулась трава над головой, словно от налетевшего ветерка.
– Ты чего? – спросил он шёпотом у девчонки. – Вы тут все такие – нервные?
– Меня Брандушкой зовут, – невпопад ответила та. – И я вовсе не нервная, я – осторожная. Заринка дневных стражей почуяла…
– А кто это такие?
– О… дневные стражи – это дневной КОШмар!
– А что, есть ещё и ночной?
– Само собой!
Заринка больше никаких сигналов не подавала. Брандушка села, повертела головой, и, ничего подозрительного не заметив, кивнула Тимке:
– Я тебя домой к нам отведу. Только ты, давай, не отставай!
Она вскочила, подхватила валявшееся неподалёку голубое ведро и что есть силы припустила к белеющим неподалёку домам.
Тимка и не думал отставать. Встречаться с дневным кошмаром ему совсем не хотелось.
Дети мигом домчались до селения Брандушки. Мальчик с разгону влетел в зелёную арку, служившую входом в сад, одним духом проскочил небольшое пространство, отделяющее его от тяжёлой двери, и, наконец, оказался внутри дома, под надёжной защитой каменных стен.
– Ну вот! – радостно объявила ничуть незапыхавшаяся Брандушка. – Побудь здесь пока! Мне ещё на работу сбегать надо. Я отмечусь и вернусь. Главное, не высовывайся! Понял?
Она строго взглянула на Тимофея и выпорхнула из дома.
А тот остался стоять посреди чужой комнаты в полной растерянности.