* * *
Умник и Ночка наблюдали за космоботами, сменяя друг друга через каждый час. С Везунчиком выходили на связь ещё чаще. Всё пока шло отлично. Несмотря на потерю «Крикуна» удалось уничтожить два вражеских роллера и обнаружить долину, где, скорее всего и удастся отыскать очередную часть прибора. Космоботы патрулировали всё прилегающее воздушное пространство. Уцелевшие люди Папаши Брюхо вынуждены были, теперь держаться на приличном расстоянии. Осталось лишь дождаться, когда поисковая группа найдёт третью часть прибора и можно будет убраться с этой планеты.
Беда пришла, как всегда неожиданно. Случилось это, когда наблюдение вёл Умник. Когда на экране радара появились пять странных объектов, он, аж подскочил на месте. Судя по траектории их полёта, они прибыли со стороны одного из отдалённых островов. Через пару секунд, компьютер смог их идентифицировать. Умник разинул от удивления рот.
Марчианские истрисикты!
Откуда они тут взялись? И кому принадлежат? Все малые корабли Папаши Брюхо были уничтожены ещё в астероидном поясе. Двух последних фамаронцев сбили уже с помощью бортовых орудий. Вряд ли атаман стал бы приберегать истрисикты, пока противник атаковал. И тем более, вряд ли при наличии истребителей, послал бы против космоботов «Исполины».
И тут, Умника поразила страшная догадка. Он начал лихорадочно вызывать Грома.
Между тем, на огромной скорости истрисикты приближались к патрулирующим космоботам. Воздушный бой был короткий. Сбитые космоботы рухнули в болота к востоку от горных хребтов.
Утешало лишь то, что они не взорвались, хотя выйти на связь ни с Громом ни с Ночкой не удалось. Умник пытался связаться с Везунчиком, чтобы предупредить командира о появлении Равара, но тоже безуспешно, похоже, истрисикты глушили все сигналы.
* * *
Спиральная лестница привела друзей на широкую площадку, расположенную под самым потолком. Дальше пути не было, прямо над их головами располагался массивный треугольный люк. К нему вела маленькая лесенка из четырёх ступенек, а рядом на стене имелась уже знакомая панель управления с оттиском длиннопалой руки.
В этот раз Сластёна не стала тратить время на попытки открыть люк, а сразу пропустила вперёд Отбойника.
Тот прикрепил к двери последние, оставшиеся у него три гранаты и установил на таймерах детонаторов одну минуту. За это время друзья спустились вниз на пару лестничных пролётов.
Грохот от взрыва был ужасающим, акустика закрытого помещения ещё и усилила его. Обломки люка полетели и вверх и вниз, громко стуча о стены и лестницу.
Друзья устремились вверх. Сквозь клубы рассеивающегося дыма они увидели клочок синего неба.
Поднявшись по маленькой лесенке, друзья выбрались наружу и обнаружили, что по-прежнему находятся в долине. Храм был теперь у них за спиной, примерно в одном километре. Сами они, стояли на пологом склоне по правую сторону от протекающей по дну долины речки. Их ноги по самые колени утопали в золотисто-изумрудных мхах. Вокруг возвышались невысокие деревца с чёрными тонкими стволами и зонтикообразными кронами.
– Нам, скорее нужно добраться до трубы и найти вход! – вскричал Везунчик.
– Да, нужно спешить! – поддержал командира Отбойник. – Мы здесь, как на ладони.
– Хорошо ещё, что это тот же берег, по которому мы шли к храму, – сказала Сластёна и посмотрела вверх, – Вход в трубу, где-то в двух километрах отсюда.
– Да, давайте же скорее поднимемся! – вскричал Чудик, со страхом озираясь по сторонам.
Опасность исходила не только от тех бандитов, что остались в роллерах у входа в храм и могли обнаружить беглецов в любой момент. В окружающих мхах, уже началось угрожающее шевеление и хорошо знакомый злобный писк.
Друзья, держа оружие наготове, устремились вверх по склону.
* * *
– Взрыв! – закричал марч Ромр в микрофон. – Квадрат А15! Сектор 600!
Равар просмотрел переданную видеозапись и внёс полученные координаты в навигационный компьютер. Сенсоры обнаружения, мгновенно просканировали участок. Мощный взрыв произошёл на нижнем склоне горы неподалёку от реки. Всё выглядело так, будто детонация произошла где-то под землей. Вверх, вместе с почвенным слоем взлетели огромные куски мха, а затем из образовавшейся воронки взметнулся грязно-серый столб дыма. Это было похоже на проявление вулканической активности. Но уже через пару минуту Равар понял, что это не так.
Он увидел их.
Четверо. В защитных костюмах и шлемах! Одна, явно девушка. Ещё одного, Равар узнал по дурацкому клетчатому костюму. Боец в чёрной, изрешечённой осколками бронеформе и вооружённый снайперской винтовкой «Мститель», скорее всего, был Отбойником, ну, а четвёртый...
– Везунчик, – прошипел Равар и губы его растянулись в нехорошем зверином оскале. – Ну, вот ты и попался.
Люди карабкались вверх по склону к огромной трубе, внутри которой, видимо, рассчитывали укрыться. Поднявшись, они бы оказались неподалёку от одного из ремонтных люков. Но их продвижение сильно замедляли крабообразные существа, наскакивающие на людей со всех сторон. Тем приходилось постоянно останавливаться и отбивать атаки. Парень в клетчатом костюме швырял во все стороны какие-то предметы, судя по всему самодельные бомбы. Дыма от них было много, а вот толку, почти никакого.
Продолжая наблюдение, Равар связался с атаманом.
– Мы их обнаружили. Им не уйти.
– Где они? – визгливо прорычал Папаша Брюхо.
– В паре километрах от храма. Видимо, пробрались по какому-то подземному туннелю, взорвали люк и вышли на поверхность.
– Так, отлично! Значит, Рувио можно возвращаться!
– Да, пусть возвращается. Мы видим Везунчика и его людей. Никуда они теперь не денутся.
– Ты, давай там осторожнее, – предупредил Папаша Брюхо. – Помни, они нужны мне живыми. Везунчик и Отбойник особенно.
– Я помню об уговоре, – огрызнулся Равар, – Но и вы не забывайте. С Отбойником и остальными, поступайте, как знаете, а Везунчик, после того, как выложит вам всё – мой!
Равар переключился на закрытый канал связи со своими пилотами и передал.
– Марчи, победа близка! Там внизу наши враги! Схватим их! На поражение не стрелять! Попытаются скрыться, бейте вкруговую создавайте вокруг них огненное кольцо.
Ответом ему было радостное рычание. Словно хищные птицы истрисикты вырвались из облаков и устремились вниз.
* * *
Пронзительный вой, переходящий в свист рассекаемого воздуха, заставили друзей остановиться. Твари, которые преследовали их, испуганно заверещали и метнулись в разные стороны.
Это не было похоже на звук приближающихся роллеров. Звуковая волна ударила с неба и тут же, из облаков, на огромной скорости выскочило пять истрисиктов. Они пронеслись над головами беглецов сделали разворот и зависли над застывшими друзьями, не более, чем в двухстах метрах. Бежать или прятаться было бесполезно.
– Чёрт! Вот дерьмо! – вскричал поражённый Везунчик – Кто это? Откуда взялись?
– Это Равар, – прошептала Сластёна. В её голосе слышалось отчаяние. – Я уверена, это он и его марчи.
– Равар? Марчи? – Везунчик вытаращил глаза. – Да откуда, они тут?
– У Папаши Брюхо не было истрисиктов, – сказала Сластёна. – Все его истребители были уничтожены фамаронцами. Так что, это могут быть только марчи. Наверное, они, как и Папаша Брюхо проскочили вслед за нами в эту систему.
– И что же, всё то время, пока мы мотались от планеты к планете, они тут торчали? – завопил Чудик. – Да они, бы, уже сто раз улетели.
– Я откуда знаю! – рассердилась Сластёна. – Может, корабль у них повреждён или что-то ещё!
В одном из истрисиктов между тем, пилот включил акустический усилитель. Над долиной прокатился знакомый голос.
– Приветствую тебя Везунчик. Тебя и твоих людей. Ты конечно, уже всё понял. Я обещал добраться до тебя, и я это сделал. Расстрелять вас прямо сейчас, мне мешает только одно: я обещал атаману доставить вас к нему. Сейчас, бросайте оружие и сдавайтесь. И никаких фокусов! Везунчик, если что-то попытаешься выкинуть, твои друзья умрут. Атаман просил сохранить жизнь тебе. Про остальных речи не было. Ни про тех, что сейчас с тобой, ни про пилотов космоботов. Мы их, кстати, уже взяли.
– Врёшь сука! – заорал командир.
В это время послышался рокот приближающихся роллеров. На палубе одного из них, в окружении вооружённых бандитов стояли Гром и Налейка.
– Сдаёмся, – зло процедил Везунчик и первым бросил на землю дробомет.
– Так-то лучше, – рассмеялся Равар.
– Неужели мы, вот так просто сдадимся? – взвыл Чудик. – Да нас, убьют!
– Заткнись и бросай оружие, – Сластёна ткнула локтём ему в бок, – видишь, у них Налейка и Гром.
Отбойник отшвырнул винтовку и наклонившись к Чудику шепнул:
– Не отчаивайся, не всё ещё потеряно. Ночка, Умник и Чухло им пока не попались. И я думаю, на этой планете «Звёздный Скиталец» единственный корабль, способный подняться в космос, так что мы ещё сможем поторговаться.
Тем временем, ближайший роллер, снизился, едва не касаясь брюхом мохового ковра. Другой, где были Налейка и Гром напротив, поднялся чуть повыше. Из зависшей машины, выпрыгнули четверо бандитов. Ещё трое остались на палубе. Один из них, здоровенный детина в бронефоме, вооружённый плазменной базукой заорал:
– Живее на борт! Шевелитесь, мать вашу!
Двое, подталкивая пленников стволами энерговинтовок, повели их к роллеру, двое других собрали брошенное пленниками оружие.
Роллер приподнялся и набирая скорость устремился вверх. Второй «Исполин» последовал за ним. Истрисикты их сопровождали, двигаясь справа и слева, один из марчианских истрибителей, скорее всего пилотируемый Раваром, взмыл высоко в небо и следовал тем же курсом. Под его контролем была вся видимая часть острова.
* * *
На геосинхронной орбите Тифоны, ледяной планеты, расположенной в самой отдалённой части Илвирианской системы, голубоватые вспышки навигационных огней, выдали место положения звездолёта. Некоторое время, после прибытия в систему, он таился в тени огромной каменной луны – спутника Тифоны. Корабль относился к весьма устаревшему классу пассажирских лайнеров среднего размера. Такие, были сняты с серийного производства одиннадцать лет назад. Этому же кораблю, было, не меньше трёх десятков лет. Но это, не помешало владельцам загадочного звездолёта, провести модификацию, превратив пассажирский лайнер в грозный военный корабль. Сигарообразная центральная часть звездолёта обзавелась узкими шахтами для пуска ракет и гнёздами мощных зенитных установок. Маленькую треугольную рубку управления опоясывали самые современные комплекты сенсоров, датчиков и приборов визуального наблюдения, исключительно военного производства. Генераторы защитного поля и абордажные магнито-захваты родились в цехах окончательной сборки компании «Стикс», работающей, как известно на оборону Кассиопейской республики. Старые двигатели были заменены новейшими установками планетарного хода, добавлены маневровые двигатели и компенсаторы дополнительной тяги, обычно встречающиеся, только на военных кораблях. Выгнутые крутой дугой, оба борта звездолёта, украшала надпись «Молот Реформаторов».
В пилотском отсеке загадочного корабля, оператор связи изучал информацию, полученную от десятков зондов-разведчиков, снабжённых записывающей аппаратурой и сверхскоростными передающими устройствами. Зонды были разосланы в разные уголки системы ещё 120 часов назад, сразу по прибытии корабля. И вот, один из них, передал необходимые данные с орбиты Коралловой.
Оператор немедленно связался с командным мостиком и перекопировал запись на личную деку капитана.
Через минуту на центральный пост навигатора был передан приказ. «Молот Реформаторов» готовился к сверхсветовому микропрыжку внутри системы. Предстартовая подготовка проводилась чётко, быстро и по-военному слаженно. Сам манёвр, тоже относился к арсеналу военных примочек. Большинство обычных пассажирских или грузовых звездолётов, технически, были не приспособлены к этому. Военные же звездолёты, создавались с учётом проведения, в том числе и таких манёвров. Соответствующей, была и подготовка экипажей военного флота: пилотов, операторов, палубных офицеров и навигаторов – выпускников военных академий. В отличии от гражданских, такое обучение проводилось по иному принципу. То, как шла подготовка в отсеках «Молота Реформатора», чёткость отдаваемых с мостика команд, наводила на мысль, что экипаж не понаслышке знает, что такое армейская служба.
До прыжка оставалось несколько минут. Для всех, кто находится сейчас на Коралловой, это будет сюрпризом.
* * *
Ни бандиты Папаши Брюхо, ни марчи, ни команда Везунчика, даже не подозревали, что в их конфликт готова вмешаться третья сторона. Об этом знал лишь один человек. Он вёл наблюдение из рубки управления спасательной космошлюпки. Укрывшись в расщелине одного из гигантских астероидов, вращающихся, почти на самом краю каменно-пылевого пояса, он вёл наблюдение за планетой и окружающим космосом, уже несколько часов.
О том, что в систему проникли три корабля, наблюдатель знал давно. Всё это время, он следил за незваными гостями. Марчианский корабль совершил аварийную посадку на Коралловую, и интерес к нему быстро пропал. Для чего сюда прибыли люди-волки было неизвестно. Также, не было известно о целях экипажа огромного звездолёта «Маугийский Выродок». Корабль забросило в дальнюю оконечность системы, и он долго добирался сюда, пока не попал под обстрел фамаронцев. Третий корабль – «Звёздный Скиталец», привлёк, куда более пристальное внимание наблюдателя. Он активно двигался в системе, перелетая с планеты на планету. И у его экипажа, явно была цель. Схема облётов тревожила наблюдателя, поскольку совпадала со схемой, составленной им когда-то самим. Сунуться на Илвириану, чтобы проверить свою догадку, он побоялся, поскольку, после посещения планеты «Звездным Скитальцем», там до сих пор, в сильнейшем волнении и агрессии прибывали биометаморфы локки. Да и сами фамаронцы, похоже, были обеспокоены тем вторжением. Несколько их патрульных кораблей были высланы на перехват незваных гостей.
Тогда, наблюдатель отправился к Дальнему Леднику, чтобы проверить хранилище в одной из подземных пещер. То, что он там, когда-то оставил, исчезло. Сбылись худшие его опасения. Наблюдатель был потрясён. Кто-то собирал части Фобиона. Теперь и без проверки, он мог предположить, что на Илвириане произошло, то же самое. Пока «Звёздный Скиталец» добирался до Коралловой, он спешно вернулся на планету Крона и забрал из хранилища четвёртую часть Фобиона. Теперь устройство находилось в одном из тайных отсеков его космошлюпки. Когда, загадочные сборщики не найдут в положенном месте последний фрагмент прибора, он понаблюдает за их реакцией, а заодно присмотрится к этим людям. В хранилища могли проникнуть только он сам, или потомки Верховных Судей с генетическим биополем которых, были синхронизированы защитные экраны хранилищ. Но возможно ли, чтобы кто-то из этих потомков выжил, узнал о тайне и прибыл сюда? Это было, слишком невероятно. Наблюдатель, тут же отбросил эту догадку, как самую нелепую.
Впрочем, о Фобионе знал ещё один человек и его появление здесь, было самым неприятным, но наиболее убедительным объяснением происходящего. Лишь два момента сбивали Наблюдателя с толку:
Первое: как собиратель Фобиона, не будучи носителем уникального набора генов, ухитрялся преодолевать защиту? И второе: он должен был прилететь на другом корабле. Хотя, конечно, за это время, корабль можно было и поменять. Но, вот, как все-таки, быть с защитным полем? Возможно ли, чтобы оно вдруг отключилось? Во всяком случае, не на Дальнем Леднике. Там, оно по-прежнему работало исправно. Но фрагмент Фабиона исчез. Как? Каким образом?
Между тем, возле Коралловой, а потом и на поверхности планеты начались боевые действия, а на орбите удалённой планеты Тифоны появился ещё один корабль. «Молот Реформаторов»! Именно от того, кто был на этом корабле, наблюдатель ожидал тех действий, которые производил экипаж «Звёздного Скитальца». Причём, появился «Молот Реформаторов» в системе, много позже трёх других кораблей. Что бы это значило? Возможно ли, чтобы эти корабли не были связны между собой? «Звёздный Скиталец» и «Маугийский Выродок», судя по всему и в самом деле, были по разные стороны. Сначала, оба корабля подверглись атаке фамаронцев, а потом, экипажи двух звездолётов начали сражаться друг с другом на планете. Или это какой-то трюк, чтобы сбить с толку его?
* * *
«Исполины» постепенно снижались. Гладь океана осталась позади, вокруг замелькали огромные коралловые ветви, окаменевшие выступы и остроконечные пики прибрежных скал. Ещё несколько поворотов, вокруг поддерживающих остров колонн, и впереди раскинулась обширная терраса, сплошь покрытая джунглями и болотами. «Исполины» держали курс в сторону нескольких, тесно прижатых друг к другу, довольно высоких скальных образований. С одной стороны, почти у самого подножья, уже можно было различить очертания огромного корабля.
Громада «Маугийского Выродка» становилась всё ближе и ближе с каждой минутой. Вскоре, уже отчётливо были видны изгибы бортов, шахты и электромагнитные ускорители для запуска истребителей, надстройки, вспомогательные отсеки и огневые гнёзда для бортовых зениток. Вверх огромными кольцами поднимались генераторы защитного поля. При первом же взгляде на них стало ясно, как крепко бандитам досталось. Во многих местах кольца были поломаны, покрыты трещинами или сквозными дырами. Скорее всего, от мощности защитных экранов «Маугийского Выродка» осталось едва ли 10-15 процентов и чтобы полностью восстановить хотя бы один генератор энергощита, потребовалось бы немало времени.
Корпус корабля во многих местах носил отметины от выстрелов: чёрные полосы и рваные шрамы, отверстия и целые пробоины, где смятая искорёженная обшивка прогнулась внутрь, а из дыр с рваными обугленными краями торчали пучки сожженных проводов и кабелей.
Вокруг звездолёта, тут и там вились маленькие ремонтные космоскафы, с одинаковым успехом применяемые и в космосе и в атмосфере. В правом борту корабля, в его вытянутой центральной части были открыты двойные створки центрального люка. Широкий металлический пандус спускался на землю. Пленники видели, как по нему вниз движется Папаша Брюхо в своей призме, в окружении четверых телохранителей-арворугов.
Вокруг корабля на расчищенной от деревьев и кустов площадке расположились самые разные роллеры, передвижные ремонтные установки, энергогенераторы и прочее оборудование. Бандиты, даже соорудили четыре вышки из контейнеров и запасных металлических переборок. Там на смотровых площадках были установлены зенитки, пулемёты и постоянно несли дежурство облачённые в бронеформы бойцы. Они уничтожали любых тварей, рискнувших приближаться к работающим техникам. Четыре из пяти марчианских истрисиктов тоже приземлились, один же, продолжил совершать облёт над местностью, поднявшись на высоту более километра.
Новость о том, что группа захвата возвращается, быстро облетела весь экипаж. Когда роллеры приземлились, бандиты всех мастей сбежались посмотреть на пленников. Под насмешки и улюлюканье, окружённые эскортом из четырёх человек, Везунчик и его команда сошли по узкому трапу «Исполина» и приблизились к призме атамана. Их сопровождали четверо конвоиров. Тут же рядом совершил посадку второй «Исполин». Из него выскочил Рувио и бегом направился к Папаше Брюхо, чтобы занять место по правую руку от главаря. Равар, покинув свой истрисикт встал по левую руку от атамана.
– Задание выполнено, Светлейший! – воскликнул Рувио.
– Вижу, – хмыкнул Папаша Брюхо, сверля пленников своим маленьким выпученным глазом. – Правда, выполнил его не ты. Скажем прямо, ты облажался. Ну, это сейчас не важно.
Атаман с дикой злобой смотрел, то на одного пленника, то на другого. Дольше всего, его взгляд задержался на Отбойнике. Ненависть, полыхающую в этом взгляде, описать было, едва ли возможно.
– Ну вот, птенчики и попались, – наконец глухо произнёс он. – Что теперь скажите?
Он обратился к Отбойнику, голос атамана дрожал от едва сдерживаемой ярости.
– Ты будешь долго умирать. Долго и мучительно. И отвечать ты будешь, даже не за предательство. Поплатишься, сучёнок, за Когтя.
– Я рад, что избавил Вселенную от твоего ублюдка, – Отбойник презрительно плюнул в сторону призмы. – Жалею только, что не сделал этого раньше.
– А, так ты понял! – Папаша Брюхо всколыхнулся всем своим огромным жирным телом. – Что ж, тем лучше. Раз ты знаешь, кем приходился мне Коготь, то конечно же понимаешь, всю глубину моего горя. И наверняка должен представлять, что тебя ждёт. Какие это будут муки и страдания! За моего мальчика! За моего Когтя! Пощады не жди!
– Я и не жду, – Отбойник равнодушно пожал плечами. – От тебя, слизняк поганый, мне ничего не надо.
– Слизняк? – заорал атаман. – А сам то ты, не боишься стать слизняком? Червём маугийским? Именно это я и собираюсь для тебя устроить!
– Я раньше умру! – Отбойник побагровел и весь подобрался.
Телохранители и конвоиры мгновенно направили на него оружие.
– Стойте! – вскричала Сластёна, загораживая Отбойника. – Сначала убейте меня!
– В сторону, девка! – атаман угрожающе взмахнул своим правым манипулятором.
– Вам придётся нас всех убить! – Везунчик встал рядом со Сластёной. С другой стороны встали Налейка и Гром. Чудик, бледнее смерти и едва держась на ногах от страха, тем не менее, шагнул вместе с остальными вперёд.
– Посмотрите-ка, какая солидарность! Какая взаимоподдержка! – Папаша Брюхо визгливо расхохотался. – У меня для вас новости, ребятки! Вы, тоже сдохните! Не беспокойтесь, никто не будет обижен. Всех вас ждёт незавидная участь. Вы, засранцы, присвоили товар, принадлежащий мне! Мне! Вы хоть понимаете своими цыплячьими мозгами, на пути кого встали?
– Откуда мы могли знать, что руарий был предназначен вам? – фыркнул Везунчик. – Мы увидели удобный шанс хорошенько поживиться. Да любой бы, так поступил.
– Ну, допустим, – засопел Папаша Брюхо. – Но вы, же знали, что первыми его пыталась захватить Равар и его марчи.
– Мы видели марчианский трезубец, а кто был на его борту – не знали. И уж тем более не знали, что те марчи работают на вас. И потом, они бросили свою добычу.
– Это неправда! – взвился Рувио. – На Равара напали патрульные. Пока мои друзья сражались, эти подлые воры захватили товар! Захватили без всякой чести!
– Мы спасли товар, ты тупица! – заорал Везунчик на Рувио. – Твои приятели облажались по полной! Их бы раздолбали и они бы упустили руарий! Мы же в итоге, привезли бы его Светлейшему.
– Ложь! – зарычал Равар. – За счёт нас вы хотели нажиться! Потом, когда всё выяснилось и Светлейший послал нас за вами, чтобы предложить вам добровольно вернуть товар, вы не только не вернулись, но и атаковали «Разящий»! Светлейший, позволь мне разделаться с этими подлыми людишками!
– Заткнись! – рявкнул Папаша Брюхо. – Я ещё не всё узнал!
– Да что, тут узнавать! – воскликнул Везунчик возмущённо. – Равар не передавал нам от Вас никаких предложений! Он, просто хотел нас уничтожить! И вообще, марчи первые начали! Они к нам ещё раньше прицепились и вообще по другому поводу!
– Ты, тоже пасть захлопни! – атаман ткнул манипулятором в грудь Везунчика, заставив того отступить на шаг. – За вами и другие грехи водятся. Первое: проигнорировали все мои приказы! Второе: оскорбили моего доверенного Рувио, лишили его собственности, избили и выбросили из его же собственного транспорта! Я уж не говорю о том, что не взяли его на борт, как было приказано. Тем самым, нанесли мне оскорбление! Ну, что на это скажите?
Везунчик переминался с ноги на ногу, потом возмущённо ответил:
– А что, тут сказать? Ваши приказы, мы выполнять не обязаны. Мы свободная команда и я вам говорил, что у нас были свои дела. Касательно Рувио, я вам тоже говорил, что приставлять к нам наблюдателя нежелательно. Он вёл себя оскорбительно, а потом выяснилось что Равар его приятель. Рувио взял нас в заложники, хотел передать Равару, а тот не церемонясь, убил бы нас. Что, по-вашему, нам ещё оставалось делать?
– Тебе бы, адвокатом быть, – хмыкнул атаман – Вынужден признать, твои аргументы весьма убедительны. При других обстоятельствах, это сыграло бы для вас в пользу, но не сейчас. Эх, нравишься ты мне, Везунчик, несмотря ни на что… Но, вряд ли, я смогу пообещать тебе жизнь. Понимаешь, с нашей стороны было слишком много жертв и потерь. Единственное, что я могу предложить тебе и твоим ребятам, кроме Отбойника конечно, лёгкую, быструю и по возможности, менее болезненную смерть. Но для этого, ты должен мне показать, где спрятан руарий.
– Как, быструю и безболезненную смерть! – взвыл Равар. – Вы, Светлейший, обещали отдать Везунчика мне!
– Так, ты… Пасть то, захлопни, клыкастый! – рявкнул атаман. – Будешь выступать, отправлю тебя на корм рыбам.
Равар и четверо его марчей возмущённо загалдели, но телохранители Папаши Брюхо быстро взяли их в кольцо, разоружили и отобрали у всех передатчики.
– Ну вот, – удовлетворённо побулькал атаман, – теперь порядок. Будут ещё, всякие блохастые, права качать.
– Но Светлейший, как, же так! – Рувио растерянно заморгал, шерсть на его загривке встала дыбом.
– Ты, тоже помалкивай, – угрожающе произнёс атаман. Он снова повернулся к Везунчику. – Ну, так как дружище, ты мне руарий, я тебе свою милость.
– Вы полагаете, я отдам вам руарий? – рассмеялся Везунчик. – Четыре тонны руария взамен на лёгкую смерть?
– Конечно, – невозмутимо сказал атаман, но его глаза очень нехорошо блеснули. – Ты с радостью сделаешь это, когда с твоей девчонки и друзей живьём начнут сдирать кожу.
Сластёна и Чудик охнули и испуганно сжались. Гром зарычал, Налейка побледнела и сжала кулачки.
– Вы не сделаете этого, – голос Везунчка дрогнул, – Если, хоть с одним из моих друзей, что-то случиться, руария вам не видать. И ещё, вам никогда не покинуть эту планету. Вы ведь, Светлейший, рассчитываете на наш корабль, не так ли? Ваш то, больше не взлетит. Да и корабль Равара, как я подозреваю, тоже не в лучшем состоянии. А мой после небольшого ремонта, будет на ходу. Мои люди, что остались на борту не допустят его захвата. Так что, останетесь здесь навеки.
– Ты так наивен, мой мальчик, – рассмеялся атаман. – Сейчас, мы свяжемся с твоими людьми и обрисуем им ситуацию. Потом, если это их не вразумит, дадим посмотреть, как мы, с кем-нибудь из вас, сделаем что-нибудь страшное. Ну, я бы, например, с удовольствием посмотрел, как из вон той вашей беленькой девчонки извлекут матку, – Папаша Брюхо мерзко захихикал. – Без всякой анестезии разумеется и при минимальном хирургическом вмешательстве. Коготь умел это делать. Просто, засовывал в строптивую бабу руку и оп-па! Уверен, после такого зрелища, корабль живенько будет преподнесен мне на блюдечке.
– Тронешь, Налейку, я доберусь до тебя, – глухо произнёс Гром, сжимая огромные кулаки. – Твои недоноски не остановят меня.
В тот же миг оружие охранников было перенаправлено на Грома. Наверное, во взгляде светловолосого гиганта было нечто такое, что конвоиры отступили на шаг, и даже на жабьих лицах телохранителей-арворугов отразилось беспокойство.
На миг повисла гнетущая тишина. Папаша Брюхо посмотрел на Рувио, потом кивнул в сторону сваленных в кучу вещей пленников.
– Возьми-ка один передатчик и свяжись с их кораблём.
Марч выбрал передатчик Везунчика и отыскав в базе данных нужный позывной, не закодированный паролем, начал вызывать «Звёздный Скиталец». Почти тут же на экране появился встревоженный Умник.
– Везун... – начал он и оборвал фразу на полуслове, увидев на своём экране вместо командира оскаленную физиономию Рувио.
– Не ожидал, правда? – хрипло рассмеялся человек-волк. – С тобой желает побеседовать атаман. Советую быть, вежливым и на все соглашаться.
Он передал коммуникатор в протянутый манипулятор Папаши Брюхо. Атаман криво усмехнулся, глядя на хмурое лицо Умника. Растерянность и смятение последнего, пришлись ему по душе.
– Тебя, кажется, Умником называют?
– Допустим, – процедил первый помощник.
– Ну, любое прозвище, ведь как то, характеризует человека, – атаман глумливо улыбнулся. – Так вот, если ты и вправду умён, то наверняка уже понял, что твои друзья попались и мне от тебя, кое-что нужно.
– Готов биться об заклад, тебе нужен наш корабль, – выпалил Умник.
– Чёрт возьми! И вправду умный парень!
– А если я откажусь, то моим друзьям очень не поздоровиться. Так?
– Ну, в общем так. – Папаша Брюхо смачно хрюкнул. – Умирать они будут долго. Если тебя интересуют детали, готов поделиться своими идеями и фантазиями, насчёт пыток.
– Не нужно, – скривился Умник. – Я всё понял. Уже вылетаю.
В тот же миг связь прервалась.
– Вот дерьмо! – атаман потряс передатчик. – Какого дьявола? Что он этим хотел сказать?
– Ну, так он это... Сюда летит, чтобы корабль отдать, как вы и велели, – пробормотал Рувио.
– Тупица! – рявкнул Папаша Брюхо. – «Уже вылетаю», может быть чем угодно. Например, «уже вылетаю и атакую!»
– Вы правы Светлейший, – подал голос, стоящий слева от атамана Равар. – С этим помощником, надо быть поосторожнее. Он лжец и провокатор. Из-за него на Медуме мы так вляпались, что вспомнить страшно. Представляете, сначала, стравил нас с какими-то монахами-экстримистами, а потом, втянул в этот конфликт, ещё и айви. Вы ведь знаете этих тупых тварей, чуть, что они сразу в драку лезут. Клянусь, с этими выродками мы ещё посчитаемся.
– Меня ему не обхитрить, будь он хоть трижды умник, – криво усмехнулся Папаша Брюхо. – Сколько уже их было на моём пути, этих хитрецов. И где они все? Червей кормят!
Рувио и Равар, не сговариваясь, одновременно посмотрели на огромное пузо атамана. Перехватив их взгляды, Папаша Брюхо скорчил свирепую рожу. Марчи поспешно отвернулись.
– Вы, плохо знаете моего помощника, – неожиданно сказал Везунчик. – В безнадёжной ситуации, а для нас она сейчас безнадёжная, он попытается спасти оставшихся. За нами, он не полетит.
– Он сказал, что летит сюда, – хмыкнул атаман. – Ну даже если, твой помощник и задумал что-то, ни черта у него не выйдет! Вам, он ничем не поможет. Ну, а если он сбежит, тоже не беда. У нас тут два корабля - мой и Равара. Соберём из них один – летающий.
– Ты, жирная жопа, ещё кое о чём забыл, – сказал Отбойник. – Как вы пройдёте через фамаронские поля? Без Везунчика и всех остальных, это невозможно.
– Это не твое дело, – взъярился Папаша Брюхо. – Тебя к тому времени, уже не будет. Но если тебе интересно, скажу: навигатора, вот эту вашу брюнеточку, я оставлю в живых. Когда пройдём через барьер, я ещё подумаю, как дальше с ней быть.
– Я вам не стану помогать! – крикнула Сластёна.
– Уймись, девка, мне даже оскорбительно спорить с тобой. Будешь делать то, что скажут. У нас есть средства заставить тебя. Мой доктор спец в таких делах. Чёрт возьми! – атаман вдруг страшно выпучил свой глаз, и рот его растянулся в мерзейшую ухмылку. – Везунчик, как я раньше об этом не подумал! Это Отбойник виноват, мерзавец. Я так разозлился, что перестал соображать. Мы то, ведь и тебя можем заставить всё выложить. Любого из вас! Пара укольчиков и готово. Вот что, говнюк упрямый, предлагаю последний раз всё рассказать добровольно.
– А я предлагаю заключить взаимовыгодную сделку, – сказал Везунчик. – Вы нас отпускаете, я показываю, где руарий. И после, даже, поможем вам выбраться из Илвирианской системы.
– Твоя наглость не знает границ! – взвизгнул атаман. – Что ж, отдам ка я вас, всё-таки, доктору Кацу. – Эй, отведите-ка для начала Везунчика и Сластёну к доктору!
– К доктору Кацу? – в ужасе вскричала Сластёна. – К тому самому?
Двое конвоиров направился к пленникам, и начали подталкивать Везунчика и Сластёну к пандусу корабля.
– Ну, топайте живее!
И тут, прорвавшись сквозь облака, с неба ударил огненный шар. Двухместный роллер, стоявший недалеко от входа в корабль, разлетелся на куски. Следующий шар поразил «Исполин» на котором прилетел Рувио. Сначала, огромная машина раскололась пополам, а мгновение спустя брызнула во все стороны тысячами мелких, полыхающих осколков.
Среди техников и ремонтников началась паника. Космоскафы рванули кто куда, кто-то из бандитов бросился к роллерам, кто-то ринулся внутрь корабля. Бойцы на вышках принялись палить в небо. Папаша Брюхо визжал и грязно ругался, молотя во все стороны манипуляторами. Арворуги тащили его резервуар вверх и всех, кто попадался им на пути, бесцеремонно отталкивали.
Атака с неба, между тем продолжалась. Огненные шары – высокотемпературные сгустки плазмы методично уничтожали технику и оборудование вокруг «Маугийского Выродка». Доставалось и кораблю. Плазменные заряды, то тут, то там, сдирали с него обшивку. Один марч из команда Равара бросился к своему истрисикту, но едва забрался в кабину, взрыв уничтожил его вместе с машиной. Другой марч успел взлететь, но как только он оторвался от земли и сделал разворот с вертикальным подъёмом, его истрисикт был поражён, прилетевшей с неба ракетой. Марчианский истребитель кувыркнулся и распался на несколько фрагментов. Объятые огнём куски истрисикта рухнули на генераторные кольца «Маугийского Выродка», расколов их окончательно. Третий пилот из команды Равара, рисковать не стал. Он кинулся внутрь звездолёта, вслед за атаманом.
Многие бандиты, очертя голову, лишь бы спастись от обстрела, бросились в окружающие заросли.
Более удобного момента, было не придумать.
Отбойник резко повернулся и нанёс удар локтем в солнечное сплетение, стоявшему у него за спиной конвоиру. Второй бандит получил куда более увесистый удар от Грома в лицо. Щиток его шлема был в тот момент открыт, чем могучий механик и не преминул воспользоваться. Бандит рухнул, как подкошенный. Везунчику, даже показалось, что он слышал приглушённый хруст. Секунду спустя друзья завладели оружием конвоиров. Это были скорострельные винтовки Шайтаны-409-А-700.
Бандит, получивший удар от Клёнова не пострадал, благодаря бронеформе. Он был, лишь сбит с ног. Но лишившись оружия, не стал искушать судьбу. Откатившись в сторону, бандит вскочил и со всех ног кинулся к пандусу. Его приятель, познавший, что такое «прямой в голову» в исполнении Грома, остался лежать на месте. Интересоваться его самочувствием, у друзей не было времени. Они бросились в сторону от корабля к ближайшим зарослям. В джунглях, опасности подстерегали на каждом шагу, но там, они хотя бы, могли побороться за жизнь.
Кто атаковал банду Папаши Брюхо, было непонятно. Скорее всего, фамаронцы. Ни что не мешало им выслать дополнительные корабли. Но разбираться с этим, не было времени. Главное сейчас, было скрыться и придумать, как добраться до «Звёздного Скитальца».
* * *
Атака с неба застала Равара, как и всех остальных врасплох. В истрисикт заскочить он не успел. Но это, даже было к лучшему. Машину разнесло на куски первым же попаданием. Командир марчей спасся чудом, бросившись под прикрытие стоящего неподалёку импульсного генератора.
Очередной заряд плазмы ударил между двух других истрисиктов, разнеся одному левое крыло, другому правое. Хорошо ещё, что оба пилота Рогр и Рюсс уцелели. Они, клацая зубами от страха, тоже укрылись за генератором.
– Что происходит? – Равар шипел и рычал от ярости. – Кто напал на нас?
– Даже не представляю, командир! – взвыл Рогр. – Но это точно не «Звёздный Скиталец»! И на фамаронцев не похоже!
– Откуда ты знаешь?
Вместо ответа Рогр указал в небо. Сквозь облака вниз быстро спускался корабль среднего размера с высокой кормовой надстройкой и широкими боковыми плоскостями, плавно переходящими в крылья. Судя по всему, он относился к классу пассажирских и был весьма старой модели. Однако его бортовые секции были переоборудованы по последнему слову военной техники: установлены зенитки и ракетные установки. Под пилотским отсеком располагалась турельная плазменная установка. Генераторы защитного поля, цепи сенсоров и датчиков, относились к самым современным. На обеих бортах, ближе к кормовой части была надпись «Молот Реформаторов».
– Да кто это такие? – Равар в ярости потряс кулаками, потом схватился за коммуникатор и поочерёдно начал вызывать своих марчей.
– Риппер! Ракур! Римси!
Из троих, откликнулся последний. На экране коммуникатора появилась его оскаленная физиономия.
– Я на связи, командир!
– Римси, где остальные?
– Риппер и Ракур погибли. Они пытались поднять истрисикты, но были уничтожены!
Равар скрипнул зубами. Он, едва не задыхался от душившей его ярости. Кое-как взяв себя в руки, командир, наконец, спросил:
– Где ты находишься? Кажется в корабле?
– Да, я укрылся в корабле атамана.
– Хорошо, оставайся пока там!
Не прерывая связи с Римси, Равар переключился на другую частоту и начал вызывать Ронди. Этот пилот в момент нападения патрулировал небо над островом.
Тот отозвался почти сразу, появившись на экране вместо Римси. Хотя видеосвязь была неустойчивой и прерывалась разноцветными всполохами, слышно пилота было хорошо.
– Я на связи, командир!
– Ронди, доложи обстановку!
– Неизвестный корабль появился неожиданно. Я не смог его засечь раньше. Вероятно, он совершил микропрыжок откуда-то от периферии системы, почти к самой атмосфере планеты.
– Это высшее пилотажное мастерство, – прошептал Рогр.
– Первым он атаковал меня, – продолжал между тем Рунди. – Истрисикт получил несколько пробоин, один из двигателей загорелся, вышла из строя система жизнеобеспечения и два сенсорных ряда. Я должен срочно приземлиться.
– Приземляйся! – воскликнул Равар. – Сможешь дотянуть до нашего корабля?
– Не уверен, командир. Постараюсь.
На мгновение повисла тишина, потом Рунди вдруг оскалился и злобно сверкнув глазами, воскликнул:
– Командир, я засёк их!
– Кого? – изумился Равар.
– Везунчика и его людей! Они убегают!
– Что? – Равар подскочил на месте.
– Убегают, командир. Они разоружили охранников и двигаются на северо-запад к краю террасы!
– Уничтожь их Рунди!
– Не могу, командир! Кабина вся в дыму, похоже, где-то проводка плавится! Задыхаюсь. И приборов почти не видно. Я должен срочно приземлиться, пока это возможно!
– Хорошо Рунди, попробуй тогда при посадке следовать в направлении, куда убегают люди. Следуй за ними, сколько сможешь! Когда приземлишься, оставь включённым передатчик, мы отследим тебя и найдём.
– Сделаю, командир.
Равар снова переключил видеосвязь на Римси.
– Ты слышал?
– Да.
– Давай сюда, к нам. Мы у четвёртого генератора! Людей нужно нагнать! Клянусь Великой Матерью-волчицей, сегодня мы с ними посчитаемся!
* * *
Вырваться из лап бандитов это было лишь полдела, оставалось ещё как-то добраться до «Звёздного Скитальца». С учётом того, что находился он на другом острове, задача казалась, едва ли выполнимой. Столь же проблематичным было и элементарное выживание в здешних джунглях. Атака неизвестного корабля, конечно, распугала всех местных обитателей в округе, но рано или поздно, они вернуться к основному своему занятию – охоте и пожиранию добычи. Пятеро плохо вооружённых людей, наверняка покажутся для хищников подходящей поживой.
Друзья продирались через кусты и огромные заросли мхов, в которых, порой, их ноги утопали по колено. Они пересекли два широких, но мелководных ручья и вышли к берегу небольшого озерка, окружённого высокими тонкоствольными деревьями с широкими плоскими кронами. Здесь было тихо, лишь в отдалении за их спинами слышалась беспорядочная канонада. Похоже, «Маугийский Выродок» стал огрызаться ответным огнём.
– Нам нужно вернуться, – сказал Отбойник.
К тому моменту, друзья отбежали от корабля бандитов почти на километр и остановились, чтобы с минуту передохнуть.
– Это самоубийство! – взвыл Чудик.
– Другого выхода нет. У нас лишь две винтовки и нет защитных костюмов. Даже если мы спустимся вниз по стволам, остаётся ещё пересечь триста километров океана.
– Но и сдаться атаману, мы не можем! – Налейка была в отчаянии. – Лично я, ни за что! Лучше уж здесь погибнуть.
– Я не говорил насчёт сдачи, – пояснил Отбойник. – Нам нужно по-тихому подобраться к кораблю и похитить что-нибудь, хоть роллер, хоть турбоцикл. Или завладеть хоть одним передатчиком. Тогда, хотя бы, свяжемся с Умником.
– Отбойник прав, – кивнул Везунчик. – Вернуться придётся. Мы тут и пары часов не продержимся.
Он повернулся и первым устремился в обратном направлении. Все последовали за ним. Только Чудик неуверенно топтался на месте, но потом бегом кинулся нагонять друзей.
Сражение возле «Маугийского Выродка» между тем продолжалось. Напавший корабль вышел из пелены облаков, видимо желая высадить десант, но был встречен яростным огнём. Трассеры ракет и зенитных зарядов, огненные вспышки взрывов расчерчивали небо ослепительными узорами. Энергощиты «Маугийского Выродка» ещё держались, но судя по тому, как пространство над кораблём искрилось и преломлялось волновыми искажениями, генераторы щитов работали на пределе. Неизвестному кораблю, тоже начало доставаться. Его защита ещё отражала атаки, но интенсивность, с которой вёли огонь канониры атамана, вскоре, должна была перегрузить и его энергоэкраны. Напавшим, следовало поскорее подавить все огневые точки оборонявшихся, чем в обще-то, они и занимались, раздирая меткими выстрелами оба борта «Маугийского Выродка».
Из четырёх марчианских истрисиктов, которые могли бы помочь бандитам с воздуха, ни один, так и не взлетел. Зато, появился пятый. Оставляя за собой два чёрных дымовых шлейфа, он рухнул где-то в полукилометре от беглецов, как раз между ними и кораблём атамана.
– Одним клыкастым меньше, – хмыкнул Везунчик.
– Однако, он не взорвался, – заметила Налейка, следя, как клубы дыма ползут вверх.
– То есть, пилот возможно жив, – Отбойник стал пристально вглядываться в окружающие заросли.
– Может, жив, а может и нет! – воскликнул Везунчик. – Если жив, мы это быстро исправим. Главное, у него есть нужный нам передатчик.
– А вдруг нет? – засомневался Чудик. – Я хочу сказать, вдруг он у него того... Накрылся.
– Стоять тут и гадать, нет смысла, – отрезал командир. – Идёмте, сейчас сами всё выясним.
Раздвигая заросли кустов и низко нависающие ветви деревьев, друзья быстро направились к месту падения марчианского истрисикта.
* * *
Настроение Умника, Ночки и Чухло опустилось ниже средней отметки. Их друзья всё-таки попались. Зная неуравновешенный характер Папаши Брюхо, за друзей стоило поволноваться. Но вместе с тем, Умник понимал, что теперь, лишь от них троих всё зависит. Поэтому, он просто не мог позволить себе впасть в уныние и отчаяние. Что касается Ночки, то она, тоже была полна решимости.
– Там все наши и мой Отбойник, – сказала девушка с обычно не свойственной ей жёсткой интонацией. – Я, сама лично выпотрошу жирного ублюдка, если с нашими, что-то случиться.
– Рад это слышать, – усмехнулся Умник. – Но нам нужен план. Обычная атака ни к чему не приведёт.
– Если бы, мне удалось незаметно проникнуть на корабль атамана... – В чёрных глаза Ночки появился нехороший такой блеск и она, звонко шлёпнула кулачком по ладони другой руки. – Я бы, устроила им там весёлую жизнь.
– Ничего не понимаю, – Умник с удивлением посмотрел на девушку. – Что ты задумала?
– Есть кое, какие идеи, – ответила она. – Главное, отыскать и освободить наших. Но для начала, я выведу из строя их орудия и защитные экраны. После, ты сможешь спокойно атаковать. Думаю, когда ты сдерёшь всю обшивку с корыта атамана, он быстро согласиться на наши условия.
– Но это риск, – Умник озабоченно покачал головой. – Огромный риск. Даже не знаю, что делать. Не хотелось бы ещё и тебя потерять.
– Доверься мне, – Ночка улыбнулась. – Всё будет нормально.
– Но как, ты всё это провернёшь? И орудия и генераторы энергощитов усиленно охраняются.
– Значит, придётся кое-что вспомнить из моего прошлого, – ответила Ночка.
– А что такого было в твоём прошлом? – Умник не сдержал смешок. – Своими танцами ты отвлечешь охрану?
– Зря иронизируешь, – Ночка метнула на него рассерженный взгляд. – В храме Десяти тысяч страданий меня учили не только танцам. Вместо того, чтобы зубоскалить, лучше придумай, как проникнуть на корабль.
Умник задумался. Через пару минут воскликнул:
– У нас есть пара ящиков с дымовыми гранатами. Есть взрывчатка, боеприпасы для гранатомётов. Можно было бы устроить дымовую завесу и неслабый фейерверк.
– А для задымления, хватит пары ящиков? – засомневалась Ночка. – Дыма очень много надо. Неплохо бы ещё, кроме обычной взрывчатки и другие взрывы устроить. Необычные.
Умник живо обернулся к Чухло.
– Слушай, у тебя ведь полно химикатов, которые взрывоопасны и создают при горении много дыма?
– Ну, есть кое-какие, – неохотно ответил Чухло.
– Вот и отлично! Давай-ка, начинай подготовку. Смешай там, что нужно, по болванкам рассуй. В трюме у нас полно всяких контейнеров старых, металлических упаковок. В общем, всё что нужно – найдёшь.
– Ну уж нет! – возмутился Чухло. – На такую завесу уйдут все мои запасы! Знаешь, какие у меня дорогие и редкие ингредиенты? А ты их в дым превратить хочешь!
– Ну, ты не жопься, жмот, – сердито произнёс Умник. – Речь идёт о спасении друзей, а тебе горстки порошка жалко.
– Горстки порошка, горстки порошка, – обиженно пробубнил Чухло. – Да стоимость некоторых из этих порошков в пять раз дороже вашего корабля.
– Да, что ты уцепился за свои химикаты! – рассерженно воскликнул Умник. – Мы тебе, потом всё компенсируем.
– Да, нашёл время торговаться, – поддержала Ночка первого помощника. – Вспомни, сколько раз тебя спасали!
- Ладно, берите, раз надо, – проворчал Чухло. – О компенсации только мне не рассказывайте. Всё равно, вам в жизни не добыть таких вещей. Ни маулхии вакунейской ни тутурайи жёлтой с планеты Хамб. Ни всего остального.
– А что, эти твои маулхия и тутурайя хорошо дымят? – спросил Умник, постепенно переводя разговор на тему, приятную Чухло, где он мог бы блеснуть своими знаниями.
– Конечно! Об этом и спрашивать-то стыдно! – ответил он с возмущением профессора, вдруг обнаружившего перед собой студента-недоучку, задающего элементарные вопросы по теме, обсуждаемой ещё в позапрошлом семестре. – В соединении, они дают густейший коричневый дым. Очень ароматный. Этот дым улавливают газосбощиками, сжижают и после используют для приготовления мясных блюд на открытом огне.
– Отлично, – кивнул Умник. – А что ещё у тебя есть?
– Порошок из туазейских цветов, равнавское белое желе, хурр с Адарронга, измельчённые крылья падальщика-прыгуна, мерравинкская соль...
– Хорошо, хорошо, – Умник поспешно прервал Чухло. – Что из всего этого ещё хорошо дымит и что взрывается? И нельзя ли так сделать, чтобы была вонь?
– Ну, отлично дымит хурр, а взрывается равнавское желе. И вонь от него, просто жуть. Я, как-то раз случайно пролил немного в газовую горелку. Сначала, грохнуло так, что зубы завибрировали, а потом так завоняло, что я уж решил – всё, подохну. У меня этого желе, кстати, много. Вот только...
– Что только?
– Будет ли толк, от этой вони? Люди атамана в броне и в шлемах с фильтрами, рассчитанными на атаку ядовитыми газами. Вонь от желе их вряд ли проймёт.
– Ну, не все будут в броне, – заметил Умник. – Большинство техников уж точно, её не носят.
– Ну, допустим, – согласился Чухло. – Но вот ещё какая штука… Если мы подожжём маулхию, татурайю и хурр одновременно, даже не знаю что получиться. Я кстати, ни разу не пробовал. Может так долбануть, что зубы через задницу вылетят.
– Так это хорошо, – обрадовался Умник. – Нам и надо побольше дыма, грохота и неразберихи. Заодно и опыт проведёшь. Ты же любишь опыты? А здесь такой шанс!
Идея, похоже захватила Чухло.
– А вот мерравинкская соль, это вообще будет номер! При контакте с кислородом она начинает так шипеть, что уши закладывает. И пена идёт, как из огнетушителя. Смердит, как целый грузоконтейнер тухлых яиц.
– Вот здорово, – кивнул Умник. – Это, нам тоже подойдёт.
– Ребята, уймитесь, – рассмеялась Ночка. – При таком подходе к делу, мне самой понадобится двойной бронекостюм.
Забыв об убытках, Чухло, с энтузиазмом исследователя-натуралиста отправился подготавливать свои ингредиенты.
* * *
Папашу Брюхо доставили на командный мостик «Маугийского Выродка». Атаман исходил пеной от ярости. Корабль сотрясался от взрывов, повсюду царила паника, техники, прислуга, потеряв от ужаса всякий разум метались по отсекам, слышались вопли раненных, чей-то истеричный плач. Лишь канониры, сохранив хладнокровие и заняв свои места, яростно палили в ответ.
Кто атаковал их? Что за корабль? Это был не «Звёздный Скиталец», хотя именно его атаки ожидали все. Агрессор назывался «Молот Реформаторов» и это название не говорило атаману абсолютно ни о чём. Возможно ли, чтобы у Везунчика здесь были союзники? А где, кстати, этот чёртов Везунчик?
– Пленники! – завизжал Папаша Брюхо. – Где пленники?
Телохранители арворуги недоумённо пожимали плечами. Рувио, сжавшись от ужаса, пробормотал:
– Величайший, кажется, они остались снаружи. С охраной.
– Какая к шлюхиной матери охрана! – атаман замахнулся на марча манипулятором. – Ты видел, что снаружи твориться? Если с Везунчиком что-нибудь случиться... Да я вас всех!
Внезапно один из коммуникаторов внутренней связи ожил и на экране появилась бледная, перекошенная физиономия одного из операторов.
– Светлейший, пришёл вызов с вражеского корабля.
– Переключи на мой центральный экран! – рявкнул атаман.
Оператор тут же исчез, пару секунд по центральному экрану командного мостика мелькали помехи, потом появился незнакомый человек.
Одет он был в чёрную монашескую сутану с белыми крестами, капюшон был откинут назад, открывая седые гладко зачёсанные волосы, худое лицо с ястребиным носом и пронзительные синие глаза. Левая половина лица незнакомца была слегка деформирована и имела более тёмный оттенок – отметка от сильнейшего ожога.
– Ты, мать твою, кто ещё такой? – заорал атаман. – С тебя кожу живьём сдерут! Уничтожил мои роллеры и моих людей! Да я тебе кишки вырву и твоим детям скормлю!
– Ну и харя! – вырвалось у незнакомца, при первом взгляде на Папашу Брюхо. – Ты, что ещё за чучело? Право слово, забавный.
– Ты, кусок сучьего дерьма! – атаман задохнулся от ярости. – Забавным значит, я тебе кажусь? Вот доберусь до тебя, тогда и позабавимся, сучий потрох!
– Заткни свою поганую пасть, рыло! – незнакомец, тоже разозлился. – Я не намерен выслушивать твои оскорбления! Мне нужна Сластёна и Фобион! Или, вы ещё не все части собрали?
Папаша Брюхо вытаращил свой единственный глаз, уголок его рта нервно подёргивался.
– Ни черта не понимаю! О чём ты говоришь? Кто ты вообще такой? И при чём, здесь эта сучка Сластёна? Фобион, какой-то... Мне Везунчик нужен, со всем его дерьмом и потрохами!
Теперь, пришла очередь удивляться незнакомцу.
– Тебе нужен Везунчик? Так он, не из твоей шайки? Кто ты такой, чёрт возьми, и зачем тебе Везунчик? Зачем, ты вообще на этой планете? Как попал сюда?
– Не твоё дело святоша! Тронешь Везунчика, поплатишься! Это я тебе говорю! О быстрой смерти молить будешь! И за моих людей, тоже ответишь!
– Так, хватит! – глаза незнакомца засверкали яростью. – Объясни толком, Везунчик и его люди из твоей команды?
– Везунчик мой! – завизжал Папаша Брюхо. Он явно прибывал в психопатическом припадке. – И руарий мой! Убирайся к чертям! Моя добыча! На куски порву!
Незнакомец, видя странное состояние собеседника, обратился к Рувио, когда тот попал в поле его зрения.
– Эй, уважаемый марч, может, ты разъяснишь, в чём дело? Кто этот бешеный толстяк? И о чём, он тут вопит? Только, не ври мне.
– Это Светлейший атаман Папаша Брюхо, – ответил Рувио. – Советую обращаться к нему с трепетом и почтением. В Галактике, ему нет равных.
– Да, это сразу видно, – незнакомец усмехнулся. – И что же, самый Величайший тут делает? Как вы попали сюда? И как связаны с Везунчиком?
– Везунчик, кое, что задолжал атаману, – уклончиво ответил Рувио. – Это наше дело. Тебе, не следовало вмешиваться.
– Куда мне вмешиваться, я решаю сам, – жёстко произнёс незнакомец.
После, он обратил своё внимание на атамана, который всё это время продолжал ругаться и сыпать угрозами. – Ну а тебе, рыло я вот что скажу, и ты и этот, оба врёте и что-то недоговариваете. Разбираться в ваших делах, мне некогда. Сейчас, ты прикажешь разрядить все свои орудия, отключить экраны и жди в гости. Я должен осмотреть твоё корыто. Мне нужен один прибор. Скорее всего, у тебя его и нет, но кто знает... Проверить всё же нужно.
– Теперь, ты меня послушай, – зашипел атаман. – Приблизишься, получишь по полной! Мы тут четырёх фамаронцев разделали, так, что ты нам - на один зуб! Уяснил? И ещё раз повторяю, тронешь Везунчика, я лично тебе кишки выпущу!
– Что ж, харя поганая, ты не оставляешь мне выбора, – зло усмехнулся незнакомец.
* * *
Умник и Ночка с удивлением уставились на экран радара. В данный момент «Звёздный Скиталец» от «Маугийского Выродка» отделяло чуть больше ста километров. Корабль завис над океаном, используя антигравы. Причиной, по которой Умник прекратил полёт к цели, стало обнаружение незнакомого звездолёта под названием «Молот реформаторов».
Из истории ему было известно, что реформаторами называли себя сторонники крайне радикального политического течения, возникшего в организации Верховных Судей ещё в эпоху Судейского режима. Реформаторы развязали войну против фамаронцев, что в конечном итоге привело к хаосу, чудовищной гражданской войне и падению Судейского режима. Правда, реформаторы не смогли воспользоваться плодами своих побед, поскольку вскоре были сокрушены силами Корпоративных союзов, заложившими основы нынешней Кассиопейской республики.
Умник, конечно же, не знал, была ли прямая связь между названием «Молот реформаторов» и экипажем этого корабля. Оставалось только гадать.
Мог ли этот корабль оставаться в Илвирианской системе, ещё со времён её оккупации фамаронцами? Если да, то его экипаж, превратился бы уже в глубоких стариков. Правда, при наличии руариевой настойки, члены экипажа, вполне могли бы до сих пор остаться в возрасте примерно 40-45-летних людей.
Или, может, корабль прибыл сюда позже? Умник склонялся ко второму выводу. Хотя, «Молот реформаторов» и относился к весьма устаревшим типам кораблей, его модификации двигателей, вооружения и многого другого, указывало на связь с современными военными технологиями Кассиопейской республики. Здесь, напрашивались два вывода: или «Молот реформаторов» свободно посещает и когда ему угодно покидает Илвирианскую систему, либо его втянуло сюда также, как корабль Папаши Брюхо. Скорее всего, так и случилось. Но кто, же, тогда это? Конкуренты атамана, преследовавшие его корабль? Пираты? Работорговцы? Или и в самом деле реформаторы? Во всяком случае, уж точно не друзья Папаши.
«Молот реформаторов» ожесточённо атаковал корабль бандитов. Глядя, как он раздирает обшивку и двигателя «Маугийского Выродка» плазменными выстрелами, Умник, взглянув на Ночку, спросил:
– Ну и кто, по-твоему, на этот раз вцепился в Папашу?
– Понятия не имею, – Ночка выглядела такой же сбитой с толку. – Ну, уж точно не фамаронцы, если только, они вдруг не решили использовать корабли нашей цивилизации.
– Да притом, старые, – хмыкнул Умник. – Это пассажирский лайнер класса «Фортуна». Такие сняли с производства лет десять назад. А этому, наверное, больше тридцати.
– Вот только на пассажирский он не похож, – заметила Ночка. – Гляди, как палит.
– Хорошо его переделали, – кивнул Умник. – Знаешь, Галактика такая опасная стала. Как только выберемся из всего этого, надо будет, тоже наше корыто модернизировать. Я с Везунчика не слезу, пока он не согласиться на это.
– Я тебя поддержу, – улыбнулась Ночка. – Но это потом. Сейчас-то нам, что делать? Отменяем операцию?
– Отложим, – сказал Умник. – Понаблюдаем немного и после решим, что делать. Пока неизвестно, враги нам эти новенькие или друзья.
– Так может, на связь с ними выйти? – предложила Ночка.
– Минут через пять-десять. Я хочу посмотреть, чем их драка закончиться.
– Боюсь, как бы они не разнесли корабль атамана к чертям, – сказала Ночка обеспокоено. – Там ведь и наши. Не забыл?
– Не разнесут, – убеждённо ответил Умник. – Если бы хотели, давно бы это сделали. Вон, смотри, они огневые точки подавляют и генераторы энергощитов сносят. Всю технику вокруг раздолбали, но глубоких, проникающих атак сквозь корпус не делают. Интересно, чего же они хотят? Атамана живым взять?
В этот момент в рубку управления вбежал возбуждённый, запыхавшийся Чухло.
– Эй, ребята, у меня почти всё готово! Ну, когда долбанём?
– Долбёжка, пока отменяется, – сказал Умник, указывая на обзорный экран. – Тебе случайно не знаком этот корабль?
– Нет, – Чухло от удивления разинул рот. – А кто это? Они что, атамана атакуют?
– Как видишь.
– Да откуда они взялись? Кто это?
– Мы тоже, хотели бы это знать, – сказала Ночка. – Вот, понаблюдаем ещё немного и попробуем связаться с этими неизвестными.
– А как же взрывы, дым и всё такое?! – вскричал Чухло. – Отменяется?
– Ну, пока откладывается.
– Да ну вас! – Чухло от возмущения, аж подпрыгнул. – Я тут все свои ингредиенты использовал, что-то перемешал, что-то обработал, что-то в другой состав химический преобразовал, а получается всё зря! Такие редкие вещества зазря погубил!
– Да ничего не зря, – сказал Умник. – Успокойся. Может, твои эти... Ещё и пригодятся.
– Может! Ещё! – заорал Чухло. – Так и скажите, что всё зря было! Как мне теперь всё назад вернуть?
Ругаясь, он выбежал из пилотского отсека. В это мгновение, краем глаза Умник уловил, что на экране начались какие-то изменения. Он тут же забыл о Чухло и происходящее полностью поглотило его внимание. Атакующий корабль завис метрах в двухстах от «Маугийского Выродка». В днище «Молота реформаторов» распахнулся люк и вниз устремилось десятка два десантных капсул, похожих на серебристые капли. Приземлившись, они раскрылись и выпустили из себя людей облачённых в чёрную пластинчатую броню и глухие шлемы, снабжённые датчиками слежения и инфро-сканерами. Импланты-усилители, укреплённые на сгибах рук, ног, поясе и спине, через нейрошнуры, связанные с человеческими мышцами, позволяли нападающим нести сверхтяжёлое вооружение. Некоторые, имели восьмиствольные пулемёты, обычно закрепляемые на турелях машин, другие ракетные установки, которыми впору оснащать роллеры типа «исполинов». Нагрудные пластины нападавших, украшало изображение коронованного орла.
Воины-танки!
Умник не мог поверить собственным глазам. Он видел сейчас легендарных, элитных бойцов реформаторов – стремительных и почти неуязвимых, по сути био-киборгов. Про них, он знал из учебных пособий по военной истории. Воины-танки создавались для противостояния киборгам-фамаронцам в ближнем бою и на средней дистанции. Люди, согласившиеся на это, навсегда упаковывались в доспехи и смыслом их жизни становилась, лишь война. Из тех же учебных пособий было известно, что за время войны было создано сорок тысяч воинов-танков. Половина из них погибла в битвах с фамаронцами, другие пали в гражданской войне, около двух тысяч пропали без вести.
Пока, потрясённые Умник и Ночка смотрели на экран, воины-танки ураганным огнём смели оборону бандитов и через несколько отверстий в корпусе, ворвались в корабль.
* * *
Оборону бандитов возле пробоин смяли в одно мгновение. Пулемёты воинов-танков, вращая стволами, выкашивали всех, кто становился на пути. Ответные выстрелы бандитов почти не причиняли штурмующим вреда. Две ударные группы по четыре бойца в каждой вошли внутрь и начали зачистку коридоров и боковых отсеков. Вслед за ними в одну из пробоин вошёл высокий человек, с ног до головы защищённый в облегченный вариант брони воинов-танков. Вооружён он был импульсным дробометом. Его уверенные движения и отдаваемые властным тоном команды, выдавали в нём командира. Это был незнакомец, бросивший вызов атаману. За ним, внутрь проникли ещё две штурмовые группы, в их задачу входило проверить каюты и подавить сопротивление в ремонтных тоннелях.
Коридоры были завалены изуродованными трупами. Стены изрешечены пулями и забрызганы кровью, пол тоже был в крови, тут и там валялись липкие внутренности. Среди убитых были не только люди, попадались и арраднцы и кринобанты и арморны. Первая группа сообщила по рации, что встретила на одной из центральных палуб ожесточенное сопротивление со стороны арворугов. Туда, сразу же переместилась вторая штурмовая группа и вступила в бой. Через минуту пришло сообщение о потерях: один воин-танк был убит, двое ранены. Арворуги потеряли троих убитыми и отступили в отсеки, примыкающие к командному мостику.
Краем глаза незнакомец уловил движение справа от себя. Он мгновенно развернулся и выстрелил в грудь марча, выскочившего из одной из кают. Человек-волк коротко взвыл и рухнул на спину. Его бронеформа не выдержала, из десятка отверстий хлынула кровь. Кашляя и хрипя, с булькающей красной пеной у рта, марч попытался отползти, свой энергопистолет он выронил, в другой руке человек-волк сжимал большой куль из двух скреплённых походных ранцев.
Незнакомец узнал в этом марче того самого, с которым разговаривал перед началом десантной атаки. Раны этого несчастного были тяжелы, умирать будет долго и мучительно. Лично против него, незнакомец ничего не имел.
Чтобы прекратить страдания раненого, он выстрелил второй раз. Заряд крупнокалиберной дроби превратил голову марча в кровавую кашу. Тело судорожно дёрнулось и замерло, пальцы, сжимающие плечевой ремень рюкзака медленно разжались.
Незнакомец без особого интереса ткнул ногой куль. Почувствовал, что-то массивное и твёрдое, звякнул металл. Уже с интересом, он наклонился и стащил верхний рюкзак. То, что он увидел, повергло его в полуминутное изумление. Издав тихий нечленораздельный возглас, незнакомец наклонился и жадно, поспешно схватил свою находку.
* * *
Пилот сбитого истрисикта оказался не так глуп, как рассчитывал Везунчик. Вокруг своей дымящейся машины, он разбросал био-датчики и теперь, мог заблаговременно узнать о приближении любого живого существа.
Едва беглецы приблизились на сотню метров, как марч, засевший, где-то в кустах возле истрисикта начал стрелять. Чудик, получил энергоразряд в левое плечо, взвыл и опрокинулся на спину. Отбойник, мгновенно припал к земле и затащил орущего Чудика за огромную корягу, за которой укрылся и сам. Сластёна спряталась за ствол ближайшего дерева, Налейка, Везунчик и Гром залегли в кустах.
– Чудик, ты жив? – крикнул Везунчик. Зарываясь едва ли не с головой во мхи, он начал потихоньку подбираться к месту, где укрылись друзья.
– Жив! – откликнулся Чудик. – Обожгло маленько. Болит правда, зараза.
– Ожог в норме, командир, – подал голос Отбойник. – Сейчас я его перевяжу, у меня есть тюбик восткани.
Везунчик чуть привстал и быстро пробежал оставшееся расстояние. Над его головой энергоразряд срезал ветку дерева, но молодой командир не пострадал. Он плюхнулся рядом с Отбойником и Чудиком. Огромная развесистая коряга надёжно прикрывала их.
– Ну, что делать то будем? – тихо спросил Везунчик. – Может, попробовать обойти его?
– Боюсь, он датчики движения вокруг разбросал, – покачал головой Отбойник. – Когда ты рванул сюда, я, вроде бы засек, где он засел. Вон, видишь куст с фиолетовыми цветами? Чёрт, мне бы, хоть одну гранту!
– У меня есть, – Чудик выудил из внутреннего кармана пиджака круглую металлическую штуку с запалом. – Это дымовушка. Последняя осталась, но может, хоть поближе удастся подобраться к этому клыкастому.
– Так, я кидаю, и бежим втроём, ты я и Гром, – оживился Отбойник, забирая самоделку Чудика. – Налейка пусть постреляет, отвлечет этого гада. Да! Только, в кучу не сбиваться, цепью растянемся.
– Хорошо, – кивнул Везунчик, – я передам Грому и Налейке наш план. Как начнём, по твоей или моей команде?
– Я брошу эту хреновину, – Отбойник взвесил в руке дымовушку, – как дым повалит, так и бегите.
Везунчик кивнул и бегом, пригнувшись, устремился туда, где укрылась Сластёна.
– Будь здесь, – тихо сказал ей Везунчик. – Мы попробуем добраться до марча.
– Осторожнее, там, – прошептала девушка обнимая любимого. Он порывисто привлёк её к себе и поцеловал.
После, Везунчик пробежал несколько метров в сторону, где затаились Налейка и Гром. Рядом прожужжал энергозаряд, выбив фонтан щепок из ствола дерева, которое Везунчик обогнул во время бега. Но и на этот раз всё обошлось. Прежде, чем марч успел выстрелить снова, Везунчик был в безопасности, под прикрытием веток кустов.
– А вы тут неплохо устроились, – сказал он.
Гром и Налейка облюбовали неглубокую ложбинку под развесистой кроной куста, увидеть их было почти невозможно, особенно с позиции, где засел марч. Везунчик рассказал им о плане. Без лишних слов, Гром передал Налейке «Шайтан».
– Я готов, – сказал он.
Отбойник, выждав минуту, бросил дымовушку Чудика в направлении, где прятался марч. Жёлто-коричневый дым, густой и вонючий, начал выделяться почти сразу.
– Что там у тебя, было? – спросил он у Чудика.
– Ой, лучше не спрашивай.
Отбойник вскочил и сжимая «Шайтан» в руках ринулся вперёд. Гром и Везунчик, тоже побежали. Тут же грохнул выстрел, потом ещё и ещё. Налейка шмаляла по кустам. Но когда дым заволок большое пространство, стрелять она перестала, боясь попасть в своих. Тогда, стрелять начал Отбойник. Он заметил, как в дыму метнулась чья-то тень. Но его друзья были много правее. Марч перепрыгнул через куст и исчез. Отбойник чертыхнулся и бросился за ним. Прямо перед ним вдруг вырос огромный валун. Пока Отбойник огибал его, он окончательно потерял марча из виду.
На человека-волка наткнулся Везунчик. Точнее, они столкнулись лоб в лоб, выскочив из дымовой завесы на небольшое открытое пространство. Реакция марча была мгновенной. Он выпалил почти в упор, целясь человеку в грудь. Везунчика спасла случайность, он споткнулся о камень и упал лицом вниз, энергоразряд прошёл над его головой, лишь слегка опалив волосы. Зарычав, марч отскочил назад, готовясь выстрелить второй раз. Но в это мгновение, чья-то тяжёлая рука легла ему на плечо. Марч резко крутанулся, стремясь нанести удар прикладом энерговинтовки с разворота, но промахнулся и потерял равновесие. Противник снова ловко зашёл со спины, схватил человека-волка за гриву и резко развернул к себе. Последнее, что видел пилот истрисикта это огромный кулак, летящий ему в лицо. Потом, перед глазами вспыхнули звёзды и наступила всепоглощающая тьма.