Ребята прошли приличное расстояние и были уже довольно далеко от дома. Димка, поначалу шедший бодро и без устали распевающий дворовые песенки, теперь еле тащился, волоча на себе свой тяжеленный рюкзак. Но он не унывал, потому что впереди их ждала заветная поляна, рядом с которой протекал чистый ручеёк. Там дети и собирались устроить привал. У девочек тоже было приподнятое настроение. Они были рады поменять бетонные стены городской многоэтажки на незатейливую прелесть лесной природы.
Вдруг Димка застопорился под одним из деревьев и стал внимательно изучать его ствол.
- Чего застрял? - в один голос осведомились сестры.
- Идите сюда и посмотрите сами!
Девочки быстро подбежали к отставшему парню.
- Видите эти странные зарубки на стволе?
- Ну, видим, и что с того?
- Как вы думаете, кто их мог сделать?
- Не знаю, например, туристы, - недолго думая, предложила Вика.
- Да какие туристы в такой глуши?!
- А если это оборотень? - сразу испугался Павлик.
- Нет никаких оборотней, это я все придумал, - устало улыбаясь брату, отмахнулся парень. - Это, Павлик, после диких зверей на коре остаются клочки шерсти или полоски от когтей, а тут похоже поработал человек.
- А может это твой дедушка? Ты ведь сказал, что он лесник, кажется.
- Галка, зачем деду кору портить, да еще писать на ней всякие номерки?
- Где? Какие?
- А вот, смотрите... - Дима присел на корточки и потер пальцем глубокие горизонтальные срезы у подножия ствола. Потом встал, отряхнулся, и показал на вырезанную в древесине циферку. - И вот на том стволе тоже. Тут кто-то был и нарочно отметил эти деревья.
Парень вытащил из кармана перочинный ножек и полоснул по коре.
- Видите, та зарубка почти такая же свежая, как эта. Значит, виновник вандализма недалеко. Я думаю, нам лучше сделать крюк и обойти эту местность, чтобы случайно на него не напороться.
Так и порешили. Но через пятнадцать минут Павлик обнаружил в кустах еще одну интересную находку, о чем не замедлил доложить, приведя остальных в замешательство.
- Странно… - задумчиво произнес Дима, ощупывая обычную с виду черную записную книжку черного цвета, с прикрепленной сбоку белой шариковой ручкой с голубым колпачком. - Хм... какой-то особый замок. Интересно, как она открывается?
- Дай мне! - Вика вырвала из рук парня находку. - Тут кнопочки есть и циферблат. Я думаю, это электронный дневник.
- Дима, чей он? - дернул брата за рукав Павлик.
- Откуда я знаю!
- А может, ее местный охотник обронил?
- Ха, ха... чтобы в нашем лесу дичь водилась?! Опомнись, Вика, зайцы и те давно вымерли! Ну, ладно, пока я положу его к себе, а потом разберемся что к чему. - Он забрал у девочки блокнот и сунул в карман джинсов.
Перешли устье небольшой речушки, обогнули глубокий овраг, пересекли опушку и снова нырнули в лес. Теперь ребята шли весело, быстро, и не заметили, как солнце немного переместилось на запад, а через мягкую листву стали пробиваться лучи послеобеденного света. Где-то неподалеку зажурчал ручей.
Пока Димка ставил палатку, девочки успели слопать по бутерброду и допить целую бутылку лимонада. Чипсы отдали Павлику, как самому маленькому.
Наступал вечер. Стало прохладней, появились комары. Ребята наломали сучьев, собрали сухого мха, трухи, и разожгли костер.
Димка послал девчонок к ручью за водой, а сам врубил плеер и сел чистить картошку.
В общем, вечер прошел довольно спокойно. Посидели, поели жареной картошки с килькой, поболтали о том о сем. Димка бренчал на гитаре, а Павлик аккомпанировал ему на кастрюлях.
На ночь девочки с малышом расположились в палатке, а Дмитрий, как истинный джентльмен, ушел спать на свежий воздух по соседству с комарами. Подложив под голову рюкзак, он улегся подле костра на спальный мешок, и заснул крепким здоровым сном. Принц умостился у ног парня и безмятежно дремал, время от времени просыпаясь и прислушиваясь к звукам ночного леса.
Павлик проснулся от того, что мучительно сосало под ложечкой. Он с тоской взглянул на лежащих рядом близняшек. До завтрака еще далеко, все спят, а кушать, ой как хочется! Что делать? Конечно же, пойти и все взять самому! Стащить что-нибудь из рюкзачков девочек нереально, они подложили их себе под головы, а значит, надо поискать в рюкзаке у брата. Он наверняка припрятал что-нибудь вкусненькое!
Павлик осторожно вылез из палатки. Огляделся. Вроде, все спокойно. Димка спит, так что пушкой не разбудишь, и пес тоже дрыхнет у потухшего костра.
Малыш на цыпочках подполз к брату. Подкравшись, он опустился на колени, и принялся потихонечку расстегивать брезентовый карман рюкзака. На полпути молния заела, но оставалось достаточно места, чтобы мальчик смог просунуть руку и вынуть себе яблоко. Казалось, можно возвращаться, но детский максимализм взял вверх, и Павлик один за другим стал выуживать яблоки.
- Раз... два... три... четыре... пять...
Довольный уловом, мальчик собрал в рубашку целых пять яблок и тихонечко направился обратно.
Яблоки были крупные, маленьким ладошкам Павлика было трудно их удержать, и они постоянно вываливались и падали в траву. Малыш в очередной раз нагнулся, чтобы подобрать упавшее яблоко, и вдруг услышал странное утробное ворчание. Он оглянулся, и выпавшие из рук фрукты скопом покатились к палатке. Перед ним стоял настоящий живой бурый медведь!
Животное подошло к спящему парню, понюхало его кеды, громко фыркнуло и повернуло морду в сторону развороченного рюкзака.
- Ди-ма... ме-едведь, - только и смог прошептать окоченевший от страха мальчик.
- Что это за шум? - Галя тронула сестру за плечо.
- Наверное, Димка опять дурачится, - Вика зевнула и снова сомкнула глаза.
- Вик... - Галя снова затеребила Вику, - проснись…
- Чего тебе? - недовольно промычала Вика.
- Павлик ушел….
- Куда ушел? - Вика непонимающе потерла глаза.
Девочки вышли наружу и, как вкопанные, застыли на месте. С поджатым хвостом к ним подбежал Принц и, скуля, заюлил у ног.
Лохматые, сонные и озадаченные сестры замерли у палатки, не смея шелохнуться.
- Павлик, ч-что это? - перепугано и непонимающе Вика взглянула на малыша.
- Ме...ме.. медведь.
- Ме-дведь?! Какой ужа... Галя, ему надо помочь! Не бойся Павлик, все будет хорошо...
Девочки еще раз взглянули на медведя. Он был крупным, упитанным, но выглядел уставшим и слегка потрепанным. Медведь разорвал лапой Димкин рюкзак, и уже доедал из мешка последние картофелины.
- Я знаю, что делать! - неожиданно воскликнула Галя. - Надо чем-нибудь его отвлечь!
- Но, чем?
- Смотри, яблоки! - она нагнулась и подняла валявшейся рядом плод. - Еще одно! - она повертела фрукты в руках. - Значит так… - она отдала оба яблока сестре. - Ты будешь отвлекать медведя, а я попробую подобраться к Павлику. Павлик, стой смирно! Понял?
- П-п.. по... понял.
Галина бочком двинулась к мальчику. Медведь скосился на нее, безразлично тряхнул косматой мордой и продолжил с аппетитом трапезничать подле все еще спящего парня.
"Наверное, это очень голодный медведь", подумала Галя, и крикнула:
- На счет три бросай яблоко как можно дальше, поняла?! - Вика кивнула. - Павлик, не двигайся! - Павлик почти не дышал, а только испуганно таращился на медведя. - Приготовься! - Галя подобралась к животному как можно ближе. - Бросай!
И Вика кинула, но от волнения промахнулась - яблоко угодило в грудь Димке и закатилось ему под локоть. Парень почесал нос и открыл глаза.
- Че кидаешься?.. - сонливо произнес он, потирая ушибленное место.
- Тихо, Дим, там медведь, - полушепча от ужаса, скривилась Галя.
- Медведь - шмедведь... Издеваешься?!
- Оглянись!
Но оглядываться не пришлось. Учуяв ароматный запах яблока, медведь сам подошел к парню, став с интересом обнюхивать его светлую клетчатую рубашку.
Димка обмер. Ни живой, ни мертвый, он силился понять сон это или явь. Медведь, тем временем, добрался до локтя парня и попытался выковырять фрукт когтем.
- Дим, ты только не волнуйся… Сейчас мы заберем Павлика, а потом и тебе поможем… Викусь, кидай!
Виктория снова бросила яблоко, но на сей раз зашвырнула слишком далеко, и медведь не успел обратить внимания.
- Ты что слепая?! – окончательно проснувшись, запаниковал парень. - Эта зверюга меня щас сожрет!
- Викусь, попробуй еще…
- Но у меня больше нет яблок! - девочка с досадой развела руками.
- Вон валяются, около Павлика! - обрадовано вскричал Димка.
Все взоры устремились на малыша.
- Павлик, миленький, попробуй дотянуться хотя бы до одного! - взмолилась Вика.
- Хорошо, я попробую! - малыш пригнулся и подкатил к себе все три плода.
- Умничка! Теперь, на счет три, кидай вон в ту сторону... Приготовился? Раз... Два... Три!
Новое яблоко упало в самый дальний конец поляны. Медведь приметил его и вразвалочку протопал следом. Галя рванулась к Диме. Встретившись, ребята уже приготовились бежать обратно, но косолапый, молниеносно схрумкав подачку, затрусил обратно к их лагерю.
- Чего смотришь, кидай еще! - Дима заорал одуревшим от страха голосом.
Второе яблоко пролетело через медведя, и он снова повернул в направлении леса, позволив ребятам благополучно добежать до палатки.
Но малыш, не в силах от страха двинуться, все еще стоял на месте.
- Чего ждешь, дурень, беги! - прокричал Димка, порываясь ринуться обратно за братом.
Малыш со всей силы швырнул последнее самое большое яблоко и попал медведю прямо в морду! Медведь остановился и заревел, вставая на дыбы и закрывая лапами морду.
- Беги! - хором вскричали ребята.
И Павлик побежал! А за ним напролом ринулся медведь, мыча от ярости и жмуря левый глаз. Ребята испуганно замахали руками и бросились врассыпную - ошалевший медведь бежал прямо на палатку.
- Спасайся, кто может! - истошно заорал Димка. Он схватил Павлика и побежал за девочками в кусты. Принц, громко лая, метался около рассвирепевшего животного.
- Мой кролик! - Галя оглянулась назад.
Вика попыталась удержать сестру, но та изловчилась и выскочила из кустов на поляну. Обогнав косолапого, она юркнула внутрь палатки, поспешно откинула подушку, схватила игрушку, свой и Викин рюкзачки, и выбежала в самый последний момент. Налетевший на палатку медведь, смяв ее в кучу, с ревом бросился следом за убегающей девочкой.
Они бежали не останавливаясь, и только слышали за собой тяжелое дыхание зверя и отрывистый лай собаки. Димка запаниковал - вдали замаячил перегородивший путь длинный ствол дерева.
- А-а-а! Димка, там дерево! - испугано воскликнула Вика.
- Прыгай!
- Не могу! - срываясь на плач, снова заголосила она.
- Ниче, перепрыгнешь!
Он схватил брата и рывком сиганул через поваленный грозой ствол. Следом переметнулась Галя.
Вика оглянулась назад. Между ней и медведем оставалась всего несколько метров. Девочка пересилила себя и, оттолкнувшись, от ствола, как от спортивного коня, все-таки перепрыгнула. Удачно приземлившись, она ринулась было за ребятами, но споткнулась о витой корень, рваной змеей торчавший из земли. Вика растянулась на жухлых листьях, отчаянным взглядом провожая убегающих прочь друзей.
Девочка зажмурилась, представляя, как разъяренное животное сейчас набросится на нее и разорвет в клочья, но нечего не происходило.
- И долго ты тут собираешься валяться? - над ней зазвучал запыхавшийся голос парня.
Продолжавшая лежать ничком, Вика неуверенно разомкнула веки.
- А где медведь?
- Мы так быстро бежали, что не заметили, как он исчез!
- Как исчез?! Он же чуть не задел меня лапой!
Она подошла к опрокинутому стволу и, встав на цыпочки, заглянула через поломанные ветви. Медведя и след простыл. Вика снова повернулась лицом к ребятам.
- Ой, что это?!
Они так впечатлились пережитым, что только сейчас заметили, как сильно изменилась окружающая их местность. Буквально под каждым кустиком и деревцем вокруг маячили воткнутые в землю красные бумажные флажки, а с ближайших веток свисали забавные флажковые гирлянды. Создавалось ощущение, будто ребята пришли на лесную первомайскую демонстрацию.
- Вика, смотри и там тоже!
Девочка, оглядываясь, отошла от поваленного дерева. Посередине его крупного ствола за сучья была привязана гирлянда из самых крупных разноцветных флажков, а посередине нее висел аккуратно прилепленный скотчем крупный бумажный лист, на котором большими жирными буквами было напечатано: «Портал», а внизу мелким нервным почерком приписано: "Руками не трогать!"
- Пошли обратно! - Вика испугано схватилась за сестру, забыв, что еще минуту назад ей грозила опасность.
- Вдруг эта зверюга вернется к палатке? Она же дикая! - возразила Галя.
- Дикая говоришь? Как бы не так… - прищурился Дима, будто знал про этого медведя что-то такое, чего не знали сестры. - А что бы вы сказали, если бы узнали, что медведь тот вовсе не дикий, а очень даже ручной?
- Как это, ручной?
- А вот так! - самодовольно усмехнулся парень. - Когда медведь нагнулся за яблоком, я увидел на его шее ошейник с жетоном.
- Как у Принца?! - заулыбался Павлик.
- Да, Павлик, как у Принца.
- Опять твои шуточки! - раздраженно передернула плечами Вика.
- Да, чтоб мне на этом месте, если вру - не дикий он!
- Какая разница, это ничего не меняет...
- Э, Галка, ошибаешься. Даже очень меняет! Если ошейник есть, должен быть кто-то, кто этот ошейник надел. И я не удивлюсь, если узнаю, что именно этот человек исцарапал наши деревья и понатыкал тут флажков. Подумайте, разве мы можем уйти, оставив такой вандализм безнаказанным?! Надо его найти!
- Вот пусть твой дедушка и ищет, раз он у тебя лесник! - огрызнулась Вика. - Ты ведь сам говорил, что лучше с ним не связываться.
- Да, говорил, - Дмитрий недовольно наморщил лоб. - Но это уже слишком! - он в сердцах сорвал с ветки гирлянду. - Я не позволю так уродовать наш лес!
- Да успокойся ты, это просто обычные хулиганы.
- Тем более, - Парень отходчиво усмехнулся: - Я думаю, ничего не случится, если мы еще немножко погуляем и поищем их. Вернуться мы всегда успеем. Я здесь всю местность на ощупь знаю.
- Принц убежал, его тоже надо найти, - снова вмешалась Галя.
- Не беспокойся, он сам дорогу домой найдет. Недаром я всегда его брал в походы. Девчонки, разве вам не интересно узнать, кто все это сделал?
Сестры переглянулись - им тоже хотелось найти лесного шутника, просто было боязно еще раз наткнуться на медведя.
В итоге, было решено не возвращаться сразу в лагерь, а пойти обходным путем, и, обогнув лес с севера, если, конечно, они никого по пути не найдут, вернуться к обеду в деревню.
Постепенно количество флажков шло на убыль, и скоро от них не осталось и следа. Зато появились антенны! Разные. Одни тонкие и длинные, другие короткие, спиралевидные, с красными шаровидными головками. Антенн было не очень много, а потому было трудно сразу их распознать. Одни маячили в кустах и на ветках деревьев, другие прятались под камнями и в листве. Но вскоре исчезли и они. Лес вновь превратился в однообразную зеленую массу; даже редкие зарубки на стволах пропали, а с ними и все намеки на какое-либо человеческое присутствие.
Дмитрий все чаше сбивался со следа, путаясь в направлениях. Иногда ему даже казалось, что он никогда не был в этих местах. Тогда он останавливался и, почесывая затылок, в недоумении принимался искать знакомые приметы. Обычно он находил их, и все его опасения сразу казались беспочвенными, но вот настал момент, когда даже он со всеми своими следопытскими способностями не смог точно сказать, куда же им идти. Парень был полностью обескуражен.
- Кажется, мы заблудились... - наконец-то потерянно констатировал он.