Артефакт, превращающий свободных людей в рабов, возвращается в мир. И снова должны собраться шесть народов, чтобы уничтожить угрозу. На этот раз наверняка?
…пролог…
Соленый морской ветер крепчал, грозя перерасти в настоящий ураган. Он нес на своих крыльях громовые раскаты и отблески молний. Грозы, приходившие с востока, из-за моря, всегда устраивали большие беды на побережье, неся с собой разрушение и страх.
Рокрус шел по шелестящей гальке, и волны жадно облизывали его ноги и длинный хвост. Он шел, наслаждаясь стихией, не глядя на оставшийся позади Майл. Магический город спешно готовился к встрече с бурей. Рокрус закрыл глаза, представив на миг, как огромная волна смывает с побережья ненавистных ему магов. Он и сам был сильным магом, несмотря на унаследованные от отца-вейрикса удлиненные уши и хвост. Однако это не помешало майловцам выгнать его за стены города. За убийство правящего тирана и попытку переворота Рокрусу грозила смертная казнь, но его мать, влиятельная колдунья, приближенная ко двору, вступилась за него. Казнь заменили изгнанием.
Рокрус мечтал вернуться. Трон, перехваченный наследником убитого, должен был принадлежать ему. Весь Майл должен был принадлежать ему, магу-полукровке, которого чистокровные маги презирали. Он ненавидел магов за это. Он ненавидел вейриксов, родство с которыми считал причиной своих бед. Он жаждал отмщения и молил богов предоставить ему шанс. Боги услышали его.
С запада, навстречу урагану мчался дракон. Его целью был родной остров Риз, лежащий в нескольких милях от берега. Дракон спешил. Дракон был напуган. Неуязвимые для магии и оружия, гигантские ящеры притягивали молнии, словно магниты. Не многие из них выживали после встречи с грозой. Дракон опоздал. Едва его тень пересекла линию прибоя, тяжелые тучи сомкнулись над его головой. Грянул гром, и гигантское серебристое тело, пронзенное молнией, рухнуло в океан.
- О боги, пусть только он выживет! – выдохнул ошеломленный Рокрус. Драконы хранили тайну, которую знали лишь единицы, ключ к истинному могуществу. Маг хорошо помнил историю, рассказанную ему бабушкой-вейриксом. История эта считалась легендой, но Рокрус поверил ей…. Он закрыл глаза, отрешаясь от угнетающей энергии грозы, от мыслей о неуязвимости драконов, ведь учителя магической школы часто ошибались... Стараясь не тратить много сил на это заклятие, Рокрус поднял из воды исполинское тело и опустил его на берег. Дождавшись, когда пройдет головокружение, маг приблизился к голове ящера, сравнимой по размерам с королевской опочивальней. Изумрудные глаза дракона были распахнуты, в них застыл ужас. Но дракон был еще жив.
- Это хорошо, - чуть улыбнулся маг. Только глаза уязвимы у серебряных ящеров, и именно в них Рокрус собирался выпустить заклятие исцеления. Собрав для верности все оставшиеся силы, маг зашептал знакомые слова.
Очнувшись через пару часов, Рокрус обнаружил, что вокруг бушует ливень, а сам он заботливо прикрыт гигантским серебряным крылом.
- Ох, - простонал он, пытаясь усмирить головную боль, - Это оказалось тяжелее, чем я думал.
- А, проснулся, - послышался в ответ приятный баритон, и под крыло заглянула исполинская морда.
- Все-таки, легенда подтвердилась, драконы разговаривают, - довольно улыбнулся маг.
- Только когда есть с кем поговорить, - усмехнулся в ответ ящер, - И когда есть, кому сказать спасибо. Ты мне, между прочим, жизнь спас.
- Я только выполнил свой долг.
- У тебя очень правильное чувство долга, - одобрил змей, - И я в свою очередь не хочу оставаться в долгу. Можешь просить меня о любой услуге, какую я только смогу оказать.
- Ну… - Рокрус надеялся, что его смущение выглядит правдоподобно, - Я никогда не разговаривал с драконом. И едва ли кто-то удостаивался такой чести. Расскажи мне какую-нибудь драконью легенду.
- Это все, чего ты хочешь? – удивился дракон, - Ну слушай. Кажется, я знаю, чем тебя удивить. Это не легенда, это настоящая древняя история этого мира…
Праздник Солнца был в самом разгаре. Улицы Келиоса были переполнены горожанами, провинциалами и разодетыми чужеземцами. Всюду бурлило веселье. Карнавальные шествия сменялись представлениями артистов и зажигательными танцами. Самый длинный день в году жители Объединенной Империи посвящали богине огня и солнца Ямпале.
- Что-то гости в этот раз задерживаются, - проговорил император Рондос, глядя в окно башни на пеструю толпу, заполнившую улицы его города.
- Гномы и алкидоны предупреждали, что не появятся. В этом году горы ведут себя неспокойно, - напомнил советник, стоявший за спиной своего повелителя, - А вейриксы вообще появляются только тогда, когда сами захотят. Не понятно, зачем мы их вообще приглашаем.
- Традиция, Горен. Мы не в праве рушить традиции, начало которым дал мой высокочтимый предок Ильмарио Мудрый. Он основал Империю, он постановил нам, своим потомкам раз в год собирать все шесть народов, дабы поддерживать с ними дружбу. Или, хотя бы, мир.
В этот миг у ворот послышались переливчатые трели рогов.
- А вот и эльфы, - прокомментировал советник, - В этом году тилонские.
- Что ж, встретим мудрый народ так, как подобает, - Рондос отошел от окна.
- Странно, - удивился император, уже стоя на возвышении в тронном зале, - Я правлю уже девятнадцать лет, а состав свиты лорда Лориана меняется впервые. Почти все лица незнакомые.
- Зато какие, - усмехнулся Горен, - Раньше, лорд не окружал себя красивыми девушками.
- Брось, - шикнул на советника Рондос, - Может быть, они с королевой.
Следом за эльфами появились лойнские маги, и Рондос, наконец, отдал приказ к началу праздничного пиршества. Ближе к вечеру появились вейриксы, и веселье внутри замка забурлило не меньше, чем за его стенами.
- Вам понравился город? – спросил советник, подсаживаясь к одной из эльфиек, темноволосой с зелеными кошачьими глазами.
- Он определенно стал намного больше, - с улыбкой отозвалась девушка.
- А вы здесь не впервые?
- Не впервые. Хотя, последний раз я была в Келиосе довольно давно. Еще на десятилетии объединения Империи.
- Но… - советник судорожно вздохнул и внимательно посмотрел на юную эльфу, - Это же было девятьсот восемьдесят лет назад!
- Да, примерно, - невозмутимо кивнула девушка.
- Я слышал, что эльфы живут долго… - протянул Горен.
- Ну что вы, разве это долго? Мне всего тысяча триста тринадцать, - улыбнулась Тиа. Советник покраснел и поправил воротник.
Между тем, на другом конце стола, оживленно шептались два молодых мага.
- Не надо, Брил, заметят, - уговаривал юноша сестру.
- Не заметят! Люди магии не чувствуют, - возразила девушка, сводя пальцы в магическом жесте.
- Гном с ними, с людьми! Лорд Оре заметит! Я и так еле уговорил его взять нас в эту поездку!
- Брось, Кристалио, лорд Оре замечает только фрейлину королевы! – с этими словами девушка завершила магический жест.
Тарелка одного из толстых и хмурых придворных Рондоса подпрыгнула и перевернулась, густо полив своего обладателя томатным соусом. По залу прокатилась волна сдерживаемых смешков. Толстяк побагровел, величественно поднялся из-за стола и медленно вышел из зала. После этого даже сам император позволил себе слегка усмехнуться. В этот момент в дверях зала появился смущенный лакей. Он тихо обратился к оказавшемуся рядом советнику.
- Я понял, - выслушав доклад, отозвался тот, подошел к Рондосу и что-то зашептал ему на ухо.
- Откуда? – удивился император, вынужденный прервать интереснейший рассказ о покорении Диких Земель.
- С Риза, ваше величество. Говорит, что отдаст только лично в руки.
- Ну, пусть заходит, отдает, - пожал плечами Рондос. Ему не хотелось покидать праздничную атмосферу зала. Советник кивнул и подал знак лакею. Минуту спустя на пороге зала появился загорелый взъерошенный человек в сером от дорожной пыли костюме. Он каким-то странным, безразличным взглядом окинул пирующих и двинулся к императору. Несколько любопытных глаз отметили появление незнакомца, и через мгновение потеряли к нему интерес. Гонцы при дворе явление слишком обычное. Лишь у одного из присутствующих этот человек вызвал живейший интерес. Тиамирель из свиты лорда Лориана пристально вглядывалась в его лицо. Пустые глаза и равнодушный ко всему взгляд вызвал в ней воспоминания давно минувших дней. Ей однажды довелось видеть целую страну таких живых статуй.
Гонец тем временем отдал императору свиток и чуть отстранился, давая Рондосу время прочитать послание. Тот сломал янтарную печать и развернул плотный хрустящий лист. Лицо императора медленно сменило выражение от любопытного к изумленному, от изумленного к гневному. Резко поднявшись, Рондос швырнул лист на пол и обернулся к невозмутимому гонцу. Набрав в грудь воздуха для гневной тирады, император медленно выпустил его и, сделав над собой усилие, улыбнулся.
- Ваш, неизвестный мне, но, несомненно, достойный император Рок, видимо, изволит шутить? – с холодной иронией спросил он.
- Император Рок никогда не шутит, ваше величество, - не опуская глаз, ответил гонец. Советник меж тем поднял брошенный лист, проглядел его, вспыхнул и жестом приказал вывести гонца за дверь.
- Император Рок не торопит вас. Он дает вам время подумать, прежде чем вы согласитесь отдать ему власть над Объединенной Империей, - проговорил гонец перед тем, как покинуть зал. Слова эти камнем упали в установившейся мгновенно тишине. Зал замер, все взгляды обратились к императору. Тот, казалось, с трудом удерживался от того, чтобы не бросить что-нибудь в закрывшуюся за чужеземцем дверь.
- Что это за император Рок? – первым нарушил молчание лорд Лориан.
- На острове Риз объявился новый правитель, - Рондос заставил себя говорить спокойно, - Он утверждает, что в его власти не только люди Риза, но и драконы. Остров теперь зовется империей Риз.
- Никто не в силах подчинить себе драконов, - возразил лорд Оре, правитель Лойна, - Скорее всего, это чья-то неудачная шутка, или же этот самопровозглашенный император лжет. Он обязан понести наказание.
- Я соберу армию и сотру Риз в порошок, - прорычал Рондос и вылетел из зала сопровождаемый советником. Следом поспешно выскользнула темноволосая эльфийка. Менестрели, опомнившись, вновь заиграли на лютнях и флейтах.
- Ваше величество, - окликнула императора Тиа, выбежав в коридор. Рондос обернулся.
- Разрешите обратиться к вам, - эльфа подошла ближе.
- Я всегда готов выслушать мудрейших, - сдержанно отозвался император.
- Не принимайте поспешных решений относительно Риза, ваше величество. Есть сила, способная подчинить драконов. Однажды мне довелось столкнуться с ней. Мне даже пришлось испытать ее действие на себе.
- Что это за сила? – хмуро спросил Рондос.
- Магический артефакт, созданный тысячу лет назад. Он был утерян, но теперь, видимо, кто-то до него добрался.
- Почему вы так уверены в этом?
- Вы видели глаза этого гонца? Они пусты. До сих пор я видела только одну магию, так опустошающую людей.
- Разве драконы подвластны магии?
- Их тела не подвластны. Но драконы разумны, а магия этого артефакта порабощает разум.
- Если это всего лишь колдовская игрушка, я пошлю армию и отберу ее, - уверенно произнес император, найдя одобрение во взгляде скромно молчавшего советника.
- Ваша армия, не дойдет до Риза. Она повернется и пойдет против вас. А следом этот Рок пришлет армию драконов. Вы хотите быть императором обугленных руин?
Рондос вздрогнул, словно уколовшись об острый взгляд кошачьих эльфийских глаз.
- Я подумаю о ваших словах, - произнес он, закрывая разговор.
- Мне кажется, ваше величество, что эта девчонка в сговоре с Роком, - тихо проговорил советник, тяжелым взглядом проводив скрывшуюся в дверях эльфийку.
- Я спрошу тебя, когда решу, что мне нужен совет, - огрызнулся император.
- Ты сама не своя с тех пор, как появился этот гонец, - тихо проговорил Леоникс, садясь за стол рядом с Тиа. Эльфа внимательно посмотрела на племянника.
- Помнишь, однажды я рассказывала тебе об амулете Анабара?
- Это тот, который подчиняет волю? Помню.
- Я уверена, что этот амулет вернулся.
- Но он достался драконам! – шепотом воскликнул Лео.
- Значит, кому-то это не помешало.
- И что теперь?
- Время покажет, - вздохнула Тиа, глядя в такие же, как и у нее самой, зеленые глаза. Веселье в зале меж тем снова набирало обороты. Музыканты играли что-то буйно-заводное, и гости один за другим пустились в пляс. Поняв, что тете надо побыть одной, Леоникс нырнул в самую гущу танцующей массы. Мгновение спустя, на него натолкнулась стройная девушка в алом платье.
- Извините, - обворожительно улыбнулась она.
- Все в порядке, - отозвался Лео, не сводя глаз с юной красавицы, - Вы позволите узнать ваше имя?
- Бриллианта, - все с той же улыбкой ответила девушка. Эльф почувствовал легкий укол силы. Новая знакомая оказалась довольно сильным магом.
«Эльф» - отметила про себя колдунья, глядя в зеленые глаза с узкими, как у кошки, зрачками и неизменным выражением «я знаю больше вас».
- Вы из свиты лорда Оре? – поинтересовался Лео, подавая руку девушке. Медленная мелодия заиграла как нельзя вовремя.
- Совсем мальчишка, - тихо усмехнулась Тиа, стоя чуть в стороне и украдкой наблюдая за племянником.
- Вам действительно хорошо известна эта сила? – хмуро поинтересовался голос за спиной.
- Да, ваше величество, более чем, - не поворачиваясь, отозвалась эльфа.
- Вы можете мне что-то посоветовать?
- Я думаю, и вы, и ваши советники достаточно мудры, чтобы справиться с этой проблемой.
- Я не сомневаюсь ни в себе, ни в своих советниках, но мне интересно услышать ваше мнение.
- Мое мнение? Вам нужен маленький отряд. Такой, чтобы, даже заметив его, Рок не посчитал бы его угрозой. Пять-шесть человек. Но это должны быть лучшие.
- Вы согласились бы возглавить этот отряд? Ведь только вы, наверное, хорошо знаете, что нам угрожает.
- Я не соглашусь. Это уже не моя битва, - эльфа обернулась, и император невольно вздрогнул, заглянув в ее глаза. Они отражали сотни, ушедших лет.
- Очень жаль. Но вы могли бы собрать такой отряд и обучить его, - чуть помедлив, проговорил он.
- Вы готовы довериться мне?
- Я не буду говорить, что вы единственная моя надежда, но я предпочитаю использовать против врага все доступные средства.
- Это правильно. Думаю, я могу вам помочь.
- Я слышал эту легенду и раньше, но до сих пор в нее не верю. Такой амулет не может существовать, - твердо заявил Рокрус.
- Ах, не может? – добродушно усмехнулся дракон, - А что ты скажешь, если я тебе его покажу?
Император Рок стоял у окна и улыбался своим воспоминаниям. Семь лет прошло с тех пор, как серебристый ящер перенес его на своей спине на остров. Семь лет он жил в пещере с драконами, признавшими в нем друга. Семь лет понадобилось полумагу, чтобы научиться использовать амулет, сияющий теперь на его груди. Изучить его оказалось не просто, но камень все же поддался. И тогда магическая паутина раскинулась над всем Ризом, увлекая к безумию людей и драконов.
Вынырнув из своих мыслей, Рок сосредоточился на происходящем за окном. Еще казавшийся чужим старинный серый город был наполнен послушными жителями. В небе, сверкая чешуей, кружили послушные драконы. Рокрус удивился бы, узнай он, насколько легче ему дается владение этой силой, чем даже ее создателю Анабару.
- С таким талисманом не только Майл, весь мир может стать моим, - сжав рукой камень, проговорил Рок. Показалось ему, или сухой старческий смешок прозвучал в воздухе.
- Значит, Рондос поручил тебе собрать отряд? – удивленно проговорил Лео, - Я думал, император привык контролировать все сам.
- Он не собирается полагаться только на отряд. Наверное, поэтому и решился довериться моему опыту. И, потом, люди всегда прислушивались к нам, - тихо говорила Тиа. Отведенную ей комнату давно окутала ночная тьма, но света эльфы не разжигали.
- И кого ты отправишь? Где ты будешь искать достойных?
- Я не буду никого искать. Судьба решит лучше меня. Я уверена, что уже завтра будет кому бросить вызов Року.
- Ты серьезно? – удивился Леоникс, - А Рондос эту точку зрения разделяет?
- Едва ли… Люди никогда не оказывают судьбе должного уважения. Возможно, поэтому, она им реже помогает. Ну да кто его будет спрашивать? Доверился мне, пусть принимает, как есть, - усмехнулась эльфа.
- То есть, ты будешь просто сидеть и ждать, когда толпа счастливых избранников судьбы сама постучит в твое окно? Это…
- Тихо, - шикнула Тиа на племянника. Лео покорно замолчал и услышал, как за окном кто-то скребется. Эльф бесшумно обнажил меч и приблизился к окну так, чтобы его не было видно с улицы. Между рамами блеснуло лезвие кинжала, ловко поддевшее оба крючка, и створки отворились. За подоконник ухватились руки с длинными цепкими пальцами, и на фоне звездного неба очертилась темная фигура. Немного помедлив, словно прислушавшись, она мягко спрыгнула на пол и направилась к двери.
- Стоять! – крикнул Лео, выступив из своего угла.
- Покусай меня гном! – выругалась фигура, проигнорировав угрожающе выставленный вперед меч. Гибкий хвост обхватил руку Леоникса и, что есть силы, дернул, едва не вывернув сустав и заставив эльфа выронить меч. Фигура метнулась обратно к окну.
- Стоять! – повелительный окрик Тиа и скрип натянутой тетивы заставил незнакомца остановиться.
- И куда, интересно, смотрит императорская охрана, - проворчала эльфа, - Лео, закрой окно и зажги свет.
Когда указания были выполнены, эльфы, наконец, разглядели чужака, все еще не решавшегося пошевелиться.
- Вейрикс-вор? Вот уж не думала, что меня еще можно чем-то удивить, - усмехнулась Тиа, опуская лук, - За сотни лет я привыкла считать вейриксов культурным и образованным народом…
- Моя профессия не мешает мне быть образованным. И даже, иногда, культурным, - невозмутимо отозвался вор. Кажется, происшедшее совершенно его не обеспокоило. Впрочем, его вообще мало что в жизни беспокоило.
- Сдадим его охране, - презрительно бросил Лео, задетый тем, что не смог сам справиться с вором, и направился к двери.
- Пока не стоит, - возразила Тиа, жестом останавливая племянника.
- Почему? – возмутился тот. Услышать ответ ему помешала внезапно распахнувшаяся дверь. В комнату влетели парень и девушка и, захлопнув за собой дверь, испуганно уставились на присутствующих. За дверью прогрохотали тяжелые шаги, и разъяренный бас проревел, - Узнаю, кто заколдовал мои штаны, убью!
- Леди Бриллианта? – изумленно проговорил Лео, глядя на белокурую красавицу.
- Лорд Леоникс, прошу простить нам наше вторжение, - узнав эльфа, магичка сразу успокоилась, - Это мой брат, Кристалио. Как только минует опасность, мы покинем эти покои.
- Судя по грохоту, «опасность» возвращается, - усмехнулась эльфа. В подтверждение ее словам за дверью, уже в обратном направлении, тяжело протопали чьи-то сапоги. Шаги, сопровождаемые ворчанием, стихли где-то в начале крыла.
- Вы, как никто, умеете устанавливать международные дипломатические отношения, - фыркнул Лео.
- У местных лордов чувство юмора немного болезненное, - улыбнулась Брил, - Извините за беспокойство, мы пойдем.
- Торопитесь? – спросила Тиа, не дав девушке коснуться двери.
- Нет, - удивилась та.
- Авантюристы, или первое впечатление меня обмануло?
- Зависит от размера авантюры, - с улыбкой отозвался Кристалио.
- Тогда сядьте поудобнее. Есть у меня для вас одна история, длинная и интересная.
- Меня эта история тоже касается, или я пойду? – подал голос вор.
- Я бы хотела, чтобы она коснулась представителей хотя бы трех народов. Если ты, несмотря на свою профессию, воспитан в культуре своего народа, тебе она должна быть небезразлична.
- Заинтриговали, - неожиданно улыбнулся вор, усаживаясь прямо на пол.
Дракон летел всю ночь, чтобы доставить шпиона к сроку. С первыми лучами рассвета серебристый ящер достиг береговой линии Риза. Сделав круг над островом, он опустился во дворе королевского замка, и шпион помчался к императору.
Выслушав доклад, Рокрус нахмурился.
- Значит, она участвовала в первом походе? И она соберет отряд? Что ж, посмотрим, каких неудачников она противопоставит моей силе, - император посмотрел на своего шпиона. Это был один из тех людей, которые добровольно приняли власть Рока, и магу не приходилось тратить на них силу амулета, - А ты вернешься туда и присоединишься к отряду. Если тебе покажется, что они подобрались слишком близко, сбей их с пути. Не думаю, что это будет сложно. Можно было бы не обращать внимания на эти попытки, но ведь их предшественникам почти удалось достичь цели…. Недооценивать противника не в моих правилах.
- Ваше величество, не проще отправить одного дракона? Он их поджарит, и все дела?
- Поджарить их я всегда успею. Пока я хочу поиграть с ними. Я люблю играть, - Рокрус улыбнулся той очаровательной улыбкой, которой в свое время многого добился в Майле.
С первыми лучами рассвета Тиа закончила рассказ.
- Столько вытерпеть ради того, чтобы какая-то наглая ящерица уволокла камень у вас из-под носа? – возмутилась Бриллианта, - Ох, я бы оторвала крылья этой летающей сковородке!
- Так вы говорите, использовать камень может только маг? – спросил Кристалио.
- Только маг, - подтвердила эльфийка, - И достаточно сильный. Насколько я понимаю, этот камень управляет магом сильнее, чем маг камнем. Имей это в виду, если окажешься с ним рядом.
- Окажусь. Вы ведь надеялись, что мы пойдем за амулетом, когда начали рассказывать, - юный маг внимательно посмотрел на эльфу.
- И мы не в праве отказаться, - добавил вор, представившийся Ариксионом, - Едва ли этот Рок ограничится своим островом. Меня устраивает эта страна с ее законами. Я не хотел бы искать новое место, спасаясь от этой магии.
- Вот только маловато нас, - вздохнула Брил.
- Так и их не много было. А если бы не дракон, прорвались бы, - возразил Лео.
- Когда выступаем? – поднялся на ноги вор.
- Когда я пойму, что вы относитесь к этому серьезно, - строго отозвалась Тиа.
Отоспавшись после бессонной ночи, четверка, собранная за один темный вечер, двинулась в путь. К закату путники были уже довольно далеко от столицы.
- Я не могу поверить, что мы согласились, - тихо проговорил Кристалио, вплотную подъехав к сестре.
- Я тоже. У меня такое ощущение, что нас околдовали. Дело, о котором я почти ничего не знаю, кажется мне таким важным, что из-за него стоит рисковать жизнью, - так же тихо отозвалась Бриллианта.
- Может, и околдовали… может быть, эльфы обладают какими-нибудь чарами, которых мы не чувствуем. А может, и впрямь, судьба… - протянул Крис, - Да и кому, как ни нам, двум сильным магам идти за этим камнем? Мы засиделись в магической школе. Пора испытать себя в каком-нибудь стоящем деле.
- Можно и вслух. Или мы не достойны ваших секретов? – усмехнулся вейрикс и, не удержавшись, добавил, - Самородки.
Маги обернулись и, не сговариваясь, в один голос зачитали коротенькое заклинание. Вора выдернуло из седла и с бешеной скоростью завертело в воздухе. Действие магии длилось не больше пары мгновений, но когда вейрикса опустило на траву, он не устоял на ногах. Тяжело плюхнувшись на землю, он потряс головой и проворчал, - Чтоб я еще когда-нибудь пошутил с магом….
- Да уж, не стоило, - усмехнулся Лео, свесившись со спины коня и помогая вору подняться.
- Ничего личного, Рик, просто шутить над нашими именами не надо. Нам это в школе надоело, - мягко проговорила Брил.
- Я это уже понял, - мрачно отозвался Ариксион, снова оказавшись в седле.
- Скажи, как тебя угораздило залезть в окно и не проверить, есть ли кто-нибудь в комнате? – спросил эльф, когда вор немного успокоился.
- До сих пор не было нужды проверять. Эта комната всегда пустовала. И потом, нормальные люди, когда не спят, свет зажигают, - огрызнулся вор.
- Так ты там еще и не первый раз? – расхохотался Лео.
- Далеко не первый, - Ариксион тоже улыбнулся.
- О боги! – выдохнул Леоникс, поглядев в небо.
- Ладно тебе. Что в этом ужасного? Императорская охрана до сих пор….
- Тихо! – рявкнул эльф. Спутники проследили за его взглядом, но не увидели ничего, кроме далекого серебристого отблеска в подкрашенном розовыми лучами заката небе.
- Не рановато ли для звезд? – удивилась Бриллианта.
- Это не звезда, - возразил Лео, - Это дракон. И мне это не нравится.
- Мне тоже. Здесь даже спрятаться негде, - поежился Крис, невольно оглядывая голую степь. Ветер свободно мчался по ней, лишь иногда цепляясь крыльями за маленькие кривые деревца. В не угасшем еще свете уходящего дня, путники были как на ладони для дракона, чье зрение не уступало эльфийскому.
Ящер, тем временем, снизился так, что его смогли рассмотреть и остальные. Сделав широкий круг, ящер снова взмыл вверх и умчался на восток. Леониксу показалось, что на спине гиганта кто-то сидел, но точно разглядеть эльф не смог, и потому промолчал.
- По-моему, он кого-то высматривал, - предположил Кристалио.
- Скорее всего, нас, - отозвался вейрикс.
- Скорее всего. Драконы ведь подчиняются Року. Похоже, ящер решил, что опасности для него мы не представляем, - заключил Лео.
- Или он еще вернется, - мрачно добавил маг.
- Будем надеяться на обратное, - эльф посмотрел вслед давно исчезнувшему ящеру, - Предлагаю привал. Только без костров. Завтра доберемся до леса, и можно будет расслабиться.
Путники спешились и устроились под маленьким деревцем, едва ли способным стать защитой даже от дождя. Благо, лето только начиналось, и ночи были теплыми, да и дождя пока не предвиделось.
- Ваше величество, вы совершили ошибку, но ее еще можно исправить, - хмуро проговорил советник, сидя в кресле напротив Рондоса. Император только что рассказал ему о своем разговоре с эльфийкой.
- Я не считаю это ошибкой. Мы не можем знать наверняка, что она не права. Я уже отдал приказ о военном сборе, как считаешь правильным ты. И я считаю необходимым прикрыть тылы, - уверенно проговорил Рондос.
- Прикрывать тылы возможными предателями неразумно, ваше величество. Почему только от нее мы слышали об артефакте? Почему она против армии? – пошел в наступление советник.
- Она уверена, что армия повернется на нас. И я разговаривал с лордом Лорианом. Он помнит историю об артефакте. Это амулет, созданный неким Анабаром…
- Ваше величество, это еще раз доказывает, что эльфийка против нас. Эльфы решили воспользоваться ситуацией и пустить корни под ваш трон. Империя осталась одной из немногих стран, где Лориан не имеет абсолютного влияния. Наверняка ему надоело это терпеть. Я отчетливо вижу заговор против Вас, ваше величество.
- Эльфы никогда не пользовались такими грязными способами захвата власти, как заговор. Обычно с ними и так все считаются. Мудрый народ…
- Времена меняются, ваше величество. Пора перестать доверять эльфам. От кого-нибудь кроме них вы слышали об амулете?
- Нет, слишком много времени прошло…
- Вот видите, ваше величество, они пользуются тем, что живут дольше и могут привести якобы неоспоримые факты, которых никто, кроме них подтвердить не может. Эльфийка представила вам тех, кого собирается послать за амулетом?
- Она сказала, что это четверо достойнейших, которых выбрала сама судьба, - в голосе императора послышалась неуверенная нотка.
- То есть, она вам даже имен не назвала? Она считает себя в праве называться судьбой Империи, ваше величество? И вы еще сомневаетесь в том, что это заговор? – задохнулся от возмущения советник.
Рондос резко поднялся и нервно зашагал по кабинету.
- Ваше величество, когда выступает этот неизвестный нам отряд? Я уверен, что они собираются донести Року о наших планах. Его необходимо задержать! – решительно заявил советник.
- Она не сказала точно… возможно, отряд уже выступил, - тихо проговорил император. Он вдруг почувствовал себя обманутым. Словно поддался на уговоры бродячей гадалки, отдал ей все деньги, а она сообщила, что скоро будет зима. Мгновение спустя, в его глазах зажегся гнев, так старательно распаляемый советником, - Немедленно привести эльфийку ко мне!
Несколько минут спустя, приказ был выполнен.
- Я вас слушаю, ваше величество, - проговорила Тиа, удивленная таким внезапным и довольно резким приглашением.
- Когда выступил отряд? – холодно спросил император. Его глаза метали искры плохо скрываемого гнева. Глаза советника, напротив, хитро поблескивали. Кажется, он был доволен настроением Рондоса.
- Сегодня утром, ваше величество, - сдержанно отозвалась Тиа. Отряд выступил накануне днем, но императору, кажется, не стоит этого знать.
- Имена участников, - тон Рондоса едва не срывался на рычание.
- Я не знаю их, ваше величество, - так же спокойно сказала Тиамирель, понимая, чем грозит ей такой ответ. Лицо императора вспыхнуло. Горен довольно прищурился.
- Вы доверили важную государственную тайну людям, чьих имен не знаете? – сухой скрипучий голос был подстать советнику, худому, с ядовитым взглядом.
- Их избрала судьба. Эльфы доверяют судьбе и не спрашивают лишнего, - с достоинством проговорила Тиа.
- По-вашему, имена этих людей – лишнее? – Рондос едва не подавился этим вопросом.
- Ваше величество, вы доверили мне это дело, и я поведу его так, как считаю нужным.
- Я понял вас. Вы свободны, - сквозь зубы выдавил император.
Изобразив легкий полупоклон, требуемый дворцовыми правилами, Тиа вышла из кабинета. Дверь за ее спиной закрылась, и эльфа, пошатнувшись, словно ей сделалось дурно, прислонилась к притолоке.
- Вам плохо? – метнулся к ней стражник.
- Нет, благодарю, сейчас все пройдет, - неуверенно отозвалась Тиа, усиленно прислушиваясь. Император, впрочем, и не пытался говорить тихо.
- Эта девчонка пытается водить меня за нос! – гневно прорычал он.
- Эта девчонка старше вашей империи, ваше величество, - усмехнулся советник и уже серьезнее добавил, - Надо было ее арестовать на месте.
- Я не хочу портить отношений с лордом Лорианом.
- Ваши войска будут готовы через два дня. Если эта горстка неудачников помешает…
- Я прикажу поймать их. Отряд Байтара шутя с ними справится. А десять тысяч солдат станут неприятным сюрпризом для императора Рока, - уверенно заявил Рондос. Послышались приближающиеся шаги.
- Благодарю, мне уже лучше, - эльфа обворожительно улыбнулась зардевшемуся охраннику и поспешила удалиться. Только она свернула за угол, в коридор вылетел советник.
- Неужели хоть какое-то разнообразие! А то в этой степи ощущение, что не двигаешься, а стоишь на месте, – Лео вгляделся в помутневшую даль. Там, на востоке, их ждал Великий Лес, к которому с юга настороженно подкрадывались Срединные Горы.
- А что за звук? – первым навострил длинные уши вейрикс. Путники обернулись. Громко хлопая крыльями, компанию догонял белоснежный почтовый голубь. Достигнув цели, птица тяжело обрушилась Леониксу на плечо.
- Что это? – удивился Крис.
- Это Виль, - эльф нежно погладил перышки голубя, - Его Тиа с собой привезла.
- Что-то случилось? – насторожилась Бриллианта.
- Сейчас узнаем, - Лео снял с лапки голубя свернутый листок. Быстрый ровный почерк тети он узнал сразу.
- Нас преследуют, - нахмурился эльф, дочитав послание, - Рондос передумал. Он больше не хочет нашей помощи. За нами идет отряд Байтара. Слышали про такой?
- Я слышал, - проворчал Ариксион, - Отряд по отлову государственных преступников. Ни одного невыполненного задания. Одно радует – среди них нет магов.
- Почему? – удивился Кристалио.
- Они не ловят магов. А с людьми они справляются легко, - отозвался вор.
- Маги не бегают. Маги сражаются, - Брил оглянулась, словно хотела разглядеть преследователей.
- Если в отряде нет магов, значит, они не знают, кого ловят, - заметил Крис.
- Тиа бы не сказала им… - начал Лео.
- Я на нее и не думаю, - отмахнулся маг, - Империя напичкана шпионами, как пирог – мясом. В записке больше ничего?
- Армия скоро выступает. Наша задача теперь не только уйти от Байтара, но и опередить имперцев, - взгляд Лео ожесточился, - Сегодня едем без привала. Надо как можно быстрее добраться до леса. А там можно и целую армию спрятать.
- Испарились они что ли… - с досадой поговорил Байтар, главнокомандующий отрядом по отлову государственных преступников. С небольшого холма он рассматривал лежащую перед ним степь, прикрывшись от слепящего солнца. Конечно, всю равнину капитан увидеть не мог. Но и преступники, если они действительно выехали утром, дальше горизонта уйти не могли. Даже если бы у их лошадей были крылья. Чуть правее, на западе, тянулся Тракт, по которому двигались нескончаемые торговые караваны. Степь же казалась вымершей.
- Может быть, они свернули к тракту? Или к горам? – предположил первый помощник капитана Гуйранг.
- До гор отсюда столько же, сколько до леса. А вот к тракту могли… или нам не все сказали. А тогда это не наши проблемы. Был приказ идти прямо на восток, пойдем прямо на восток, - отмахнулся капитан, - Командуй выступление.
Поздним вечером четверка путников въехала под раскинутые шатром ветви Великого Леса. Вейриксу и магам он показался неприветливой темной громадой. Эльф же, напротив, почувствовал себя дома. Его родной Тилон был выстроен в сердце Тилонского леса.
Немного углубившись в чащу, путники остановились. Лошади к этому времени начали спотыкаться, да и сами всадники уже клевали носами.
- Если за нами погоня, имеет смысл выставить часовых. Я хочу хотя бы успеть проснуться, когда на меня начнут нападать, - заявил Кристалио, сводя ладони над маленькой ямкой. Мгновение спустя, под его руками забил чистый маленький родник.
- Выставим, - Ариксион умело разнуздал лошадей и опустился на траву рядом с магом.
- Кто-то обещал помочь мне с хворостом, - проворчал Лео, вынося из темноты охапку сухих веток.
- Так мы уже, - весело проговорила Бриллианта, отобрав у эльфа часть охапки.
Вскоре на поляне уютно потрескивал огонь, вызванный руками колдуньи.
- Лео, а ты уверен, что твоя тетя нас не околдовала? – усмехнулся Рик, вытянув ладони к костру.
- Ты о чем? – удивился Лео, оторвавшись от созерцания отблесков пламени в глазах магички.
- О том, что еще несколько дней назад я не предполагал, что соберусь покинуть столицу. А тут вдруг какой-то амулет. Магическая игрушка, всплывшая из глубины веков…
- Тебе просто интересно, согласись? – улыбнулась Брил, - Ты ведь можешь снискать славу героя.
- У меня на лице так подробно пишутся мысли? – вор улыбнулся в ответ.
- Спать пора, - чуть резче, чем хотел, напомнил эльф, - Или вы намерены до утра проболтать?
- Не намерены. Кто первый на часах? – живо отозвался вор.
- Спите уж. Я постою, - проворчал Лео.
Невидимые в темноте листья трепетали на ветру, иногда приоткрывая чистое звездное небо. Лео прислонился спиной к шершавому стволу, любуясь далеким блеском.
- На тебя можно положиться? – слегка насмешливый голос вора прозвучал неожиданно, хоть и тихо.
- Ты о чем? – неприязненно отозвался эльф.
- Если на нас нападет враг… или, к примеру, подкрадется вор… ты с ним справишься? Со мной, например, не справился, - прищурившись, Ариксион смотрел в глаза Лео, пытаясь предугадать реакцию эльфа. Результат превзошел все его ожидания. Молниеносным отработанным движением Леоникс выхватил лук и вложил стрелу. Кремниевый наконечник, хищно блеснув в свете костра, нацелился в сердце вора. Сглотнув, Рик с трудом отвел взгляд от стрелы и напоролся на горящие гневом глаза эльфа. Скрипнула тетива, и вор искренне подумал, что последний раз видит звезды.
- Будешь продолжать так шутить, не успеешь пожить, - неожиданно добродушно усмехнулся Лео, опуская лук.
- Покровительница Адава, - судорожно выдохнул Рик, - больше никаких шуток с эльфами.
- Спрашиваю в последний раз. Кто отправлен вами за амулетом? – дребезжащий голос советника отразился от стены тронного зала и вылетел в ночное небо за окном.
- В двадцать восьмой раз повторяю. Я. Их. Не. Знаю, - устало отозвалась Тиа, - Не имеет значения, кто они.
- Я не угрожаю. Я просто ставлю вас в известность, - продолжил советник, - Заговорщиков у нас карают пожизненным заключением. Для вас это – срок серьезный, я думаю.
- Во-первых, я не являюсь подданной его величества Рондоса. Во-вторых, не устраиваю заговор. Так что, оставьте этот срок себе, - эльфийка повернулась к императору, - Разрешите удалиться, ваше величество. Я не вижу смысла в дальнейшем продолжении этого разговора.
Рондос молча кивнул, и Тиа направилась к дверям.
- Готовь приказ об аресте, - прошептал император, уверенный, что эльфа не слышит его.
- Командуй на привал, - приказал Байтар адъютанту, - Уже ночь, и я не собираюсь изматывать отряд ради четырех человек.
- Мой командир, - подошел к нему Гуйранг, - Мне доложили, что в полумиле к востоку обнаружены следы костра и отпечатки копыт четырех лошадей. Следопыт уверен, что лагерь покинут не далее, как сегодня утром.
- Это не могут быть наши преступники, - нахмурился главнокомандующий, - Те сегодня утром только вышли из Келиоса. Если… - он задумался. Процесс этот, редкий для его головы, давался ему с заметным трудом, - Если только информация верная. А информация от советника нередко поступает с некоторыми искажениями…. Завтра с утра начинаем преследование. Даже если у них такое преимущество во времени, мы их догоним. Ведь они не знают о преследовании и не спешат.
- Так точно, - нестройно отозвались бойцы.
Дракон мерно взмахивал крыльями, и, когда первые лучи солнца окрасили восточный край неба, он, наконец, достиг цели. Далеко внизу лежал чародейский Майл. Ящер начал снижаться широкими кругами, сея панику в еще не до конца проснувшемся городе. Его целью была Дозорная Башня, гордое строение высотой в полмили, воздвигнутое магами на прибрежных скалах. Вскоре изогнутые когти скрипнули по камню, ложась между зубцами башни. Огромный хвост надежно обвил выбеленный веками камень. Перепончатые крылья, вспыхнув в лучах восходящего солнца, сложились на чешуйчатой спине. Дракону не было дела до суеты и шума, поднявшихся на улицах Майла. Он смотрел в сторону родного острова Риз, куда теперь не было возврата. Солнце слепило изумрудные змеиные глаза с узкими зрачками, но ящер отчетливо видел темные точки на море – корабли, плывущие к затерянному на горизонте острову и отходящие от него. Он видел серебряные вспышки в небе – своих собратьев, драконов, снующих между Ризом и материком по воле императора…
Дракон тяжело вздохнул и отвернулся. Как глупо он попал в сети этого хвостатого полумага. Как глупо было тогда, тысячу лет назад, настаивать на сохранении амулета. Но как хотелось когда-нибудь использовать его для себя…. Пусть для этого нужно быть магом, мага можно найти…. И вот маг нашелся. Как упоительно говорил он о власти драконов над миром Четырёх, как легко ему поверили старейшие из ящеров! Мир для драконов, маг для драконов, сила для драконов…. Змей горестно усмехнулся. Лишь двое успели понять ошибку и убраться с острова до того, как Рок раскинул магическую паутину. Одного из них догнала вызванная Рокрусом гроза.
Дракон снова тяжело вздохнул, оторвался от башни и полетел на запад.
- Я принес на остров этого хвостатого мага, я его и уничтожу. Я захватил амулет тысячу лет назад, значит, нет ничего невозможного в том, чтобы это повторить, - говорил себе ящер, рассекая серебристыми крыльями встречный ветер. У него еще есть время. Полторы тысячи лет прожито, но еще столько же впереди, как у любого дракона.
- Я поквитаюсь с тобой за обман, Рокрус. Время есть, - и ящер, сверкнув на солнце яркой чешуей, скрылся в облаках.
- Покарай тебя Алмез! – разорялся советник перед начальником стражи, - Что значит, нет в городе? Как ты мог ее упустить? Лорд Лориан только через три дня отъезжает домой!
- Его светлейшее величество лорд Лориан действительно пока в городе. А вот искомая вами эльфийка вместе с частью свиты уехала, - терпеливо отозвался страж.
- Она сбежала, - порычал советник, оборачиваясь к Рондосу, - Ваше величество, позвольте организовать погоню. И провести расследование в канцелярии. Кто-то сообщил ей о приказе, и он будет наказан!
Император лишь одобрительно кивнул.
- Все слышал? – советник вновь обратился к начальнику стражи, - Так выполняй немедленно!
- Подъем! – проскандировал Ариксион прямо в ухо магу. Кристалио, не повернувшись и не открыв глаз, пробормотал короткое заклятие. Вейрикса подбросило в воздух и закрутило бешеным волчком. Действие заклинания не продлилось и нескольких мгновений, однако его хватило, чтобы на некоторое время вывести вора из строя. Рик тяжело плюхнулся на землю, ошалело озираясь. Лес вертелся вокруг него, словно гномья карусель, а земля норовила куда-то увильнуть. Кристалио тем временем продолжал преспокойно спать. Немного придя в себя, вейрикс поднялся и подошел к собирающему поклажу эльфу.
- Разбудил? – спросил Лео.
- Иди сам буди. Я к этому нервному магу больше не подойду, - проворчал вор.
Эльф усмехнулся и взял котелок.
- Что это?! – в ужасе подскочил Кристалио, когда ледяной водопад обрушился прямо ему в лицо. Сон слетел с мага мгновенно. Он вытер лицо рукавом и увидел ухмыляющегося эльфа с котелком в руках и свою сестру, покатывающуюся со смеху вместе с Риком.
- Вам, значит, смешно, да? Месть моя будет страшной! – торжественным тоном изрек он и принялся собираться, - Вы у меня еще попляшете!
- Мы попляшем, когда нас догонит императорский отряд. А он нас догонит, если вы с Брил будете так самозабвенно спать, - проворчал Лео.
Меньше, чем через полчаса компания двинулась в путь.
- Если я свалюсь с лошади, подберите меня, ладно? – зевнула Брил. Она дежурила последней.
- Если заметим, - хихикнул Крис.
- Заметим, заметим. Тебе сейчас не до сна будет. Галопом поскачем. Нам нужно оторваться, - сказал эльф, подстегивая лошадь.
Прибавив скорость, четверка скрылась среди вековых деревьев. Всадник проводил их долгим взглядом и усмехнулся, - Действительно, неудачники. Нет, Року они не соперники. А путешествовать с ними, пожалуй, будет весело.
Что-то блеснуло в траве, привлекая внимание. Он спешился и подобрал золотую цепочку с медальоном. На лицевой части изумрудами был выложен знак, называемый «коготь дракона». Это был символ лойнской магической академии. На оборотной стороне красовалась надпись «Бриллианта Хэлл, маг седьмого уровня».
- Однако, - удивился всадник. Высшим уровнем был одиннадцатый, но и седьмой вызывал уважение. Спрятав украшение в карман, парень вернулся в седло.
- Пора вливаться в компанию, - проговорил он и пустил лошадь галопом.
На фоне алого закатного солнца отчетливо выделялась тонкая темная полоса – Дозорная башня Майла. Алый закатный блеск отразился в карих глазах Рокруса, смешавшись с огнем отполированной годами ненависти. Отсюда, с острова, не было видно ни береговой линии, ни сердитых прибрежных скал, и лишь это строение, символ величия города магов, нагло заявлял о себе. Несколько часов назад вернулся гонец, сообщивший об отказе майловцев принять власть Рока. Маг не мог решить, хочет ли он увидеть обугленные руины Майла или же покорные лица новых слуг амулета. Он столько раз представлял себе, как маги падают перед ним на колени, но делают это осознанно, признавая свое поражение…
- Сойдет и так, - тихо проговорил он, - Завтра я лечу в Майл.
- Лео! Я схожу с ума, или ты обещал подстрелить кого-то на ужин? – напомнила Бриллианта, легкими отточенными движениями подбадривая разгорающийся огонь.
- Птицы не летят под стрелу сами. Нужно, чтобы их кто-то спугнул, - Леоникс подтянул тетиву и звякнул ей, как струной, - За неимением дичи, я могу подстрелить Рика. Тоже ничего себе ужин.
- Жестковат, - поморщилась магичка, - Лучше я тебе птичку спугну, - она проговорила несколько непонятных слов и небрежно взмахнула рукой. Пространство чуть в стороне едва заметно всколыхнулось, и раздался такой грохот, что у эльфа заложило уши. Лес наполнился испуганными птичьими криками, а мгновение спустя, на поляну вылетели Рик и Кристалио с обнаженными мечами. Чтобы понять, что случилось, им хватило нескольких мгновений.
- Брил! Ты хочешь, чтобы я тебя сразу убил, или сначала помучил? – разразился гневной тирадой Крис.
- Если будешь убивать, не забудь, что умирающий маг способен выбросить серьезный магический заряд, - невозмутимо отозвалась девушка и обернулась к эльфу, - Ты стрелять собираешься, или я зря несчастных птиц пугала?
- Ничего себе, птичек она пугала! – Рик досадливо тряхнул головой, вернул меч в ножны и ушел обратно в лес, собирать рассыпанный хворост. Именно в этот момент над поляной пролетела, шумно хлопая крыльями, толстая лесная птица. Лео вскинул лук и выстрелил, почти не целясь. Тут же, словно зеркальное отражение на пространстве, из леса вылетела еще одна стрела. Миг спустя, птица шлепнулась на траву, пронзенная двумя стрелами крест накрест. Вся компания, не сговариваясь, взялась за оружие. Впрочем, незнакомец, не замедливший появиться на поляне, тоже приготовился к нападению. Охотничий лук он держал натянутым и настороженно оглядывался. Чуть поодаль, в лесу, фыркнула и топнула копытом лошадь.
- Он пришел с той же стороны, с какой и мы. Он что, шел за нами, а мы его не заметили? – шепотом спросила Брил, не сводя глаз с незнакомца. Он оказался небольшого роста и довольно хрупкого сложения. Серые глаза взирали на четверку с чуть лукавым прищуром и без тени страха.
- Похоже, что так, - тоже шепотом отозвался Леоникс, - Эй, ты кто такой?
- Вы пока тоже не представились, - заметил охотник, так и не ослабив тетиву.
- Во-первых, нас больше, во-вторых, мы первые спросили, - Ариксион первым убрал меч в ножны.
- Я Висто, охотник из Танора. Это в пятидесяти милях к северу. Город принадлежит Объединенной Империи, - парень опустил лук, но стрелу не убрал, - Что еще интересует?
- Как тебя так далеко занесло? – подал голос Кристалио.
- Охотился. Знакомый оленьи рога ко дню Чесмера просил, только олени что-то не попадаются.
- Не маловато тебя одного для охоты на оленя? – не отставал маг.
- Грамотному охотнику никто не нужен. Своры собак и толпы загонщиков – это все показное, для дворян, - Висто, наконец, расслабился, убедившись, что незнакомцы опасаются его больше, чем он их, - А вы чего вдалеке от тракта бродите?
- Ищем самый короткий путь в Майл, - уже мягче отозвался Лео и поочередно представил спутников, не вдаваясь, однако, в излишние подробности.
- Сильно вы к югу скосили, - заметил охотник, когда стрела упокоилась-таки в колчане, - Так вы совсем в горы уйдете. Если хотите, могу довести до побережья. Я туда, правда, чуть позже собирался, но могу и сейчас свернуть. Рога все равно в охотничьей лавке покупать придется.
- Было бы неплохо. Мы в этих местах первый раз, а времени в обрез. Как птицу делить будем? – усмехнулся эльф, указывая на спорную добычу.
- Наверное, на пять частей, - позволил себе улыбнуться Висто.
- Что вы в Майле-то забыли? – спросил он, час спустя, смакуя хрустящее крылышко, - Сейчас все бегут подальше от Рока.
- Дело у нас есть. Тут уж не до страхов, - неопределенно отмахнулся Леоникс, - Сам-то чего не бежишь?
- Я пока для себя угрозы не вижу. Увижу – убегу, - улыбнулся Висто, - Сейчас поедим и спать. Вы же, наверное, с рассветом подниметесь?
- Если не раньше, - кивнул Ариксион, - У тебя самого в Майле что за дело?
- Тоже важное, просто не первоочередное, - глянув куда-то в сторону, проговорил Висто и придвинулся поближе к огню.
Еще полчаса спустя, у костра остался только Леоникс. Остальные мирно посапывали, завернувшись в одеяла. Высоко над лесом сияла великолепная звездная россыпь, в очередной раз напоминая эльфу о том, как прекрасна жизнь. Задумавшись, он перевел взгляд на спящую Бриллианту. Отблески костра игриво прокатывались по белокурым волосам, обрисовывая сияющий ореол вокруг нежной кожи. Почему-то вспомнилось одно из напутствий, данное тетей Тиа к другому путешествию еще лет сто назад: «Если когда-нибудь захочешь отказаться от своего бессмертия ради любви к смертной, подумай раз триста двадцать. Мне когда-то понадобилось именно столько, чтобы не сорваться и не уехать в Лойн…»
- Я не собираюсь сходить с ума. Я лишь любуюсь красотой, - тихо ответил он мысленному образу Тиамирель.
- Охрана! Подъем! – прокричал Кристалио в ухо сестре, нежно обнявшей корень могучего трехсотлетнего дуба.
- Да пошел ты, - пробормотала девушка сквозь сон, пряча лицо от солнечного света.
- Куда пошел? – растерялся юный маг, - Нет, так не пойдет. Вставай! Тоже мне, часовой!
- Часовой? – Бриллианта приоткрыла один глаз и, вздрогнув, поднялась на локтях, - Я что, на посту заснула?
- Вот именно!
- Остальные где? – магичка сладко зевнула.
- Спят, где ж еще? Мы два часа назад должны были выйти!
- Я предупреждала, что меня первой в караул надо ставить! – тоже повысила голос Брил.
- Мне бы сказала. Мне все равно, когда дежурить, - проговорил разбуженный ссорой Леоникс.
- Это дракон, или я схожу с ума? – спросил Висто, сонно глядя в небо. Остальные разом подняли головы.
- Дракон, - кивнул Крис.
- И как низко, - отозвался эльф.
Дракон не стал кружить над лесом и приглядываться к путникам. Он вообще не смотрел вниз. Мерно взмахивая крыльями и неотрывно глядя вперед, он летел на запад. Несколько мгновений, и он скрылся из виду.
- Интересно, куда это он? – тихо спросила Бриллианта.
- На разведку, наверное. Все, встаем! – скомандовал Лео, - Едва ли солнце испугается дракона и станет подниматься медленнее.
Быстро собравшись, пятерка оседлала отдохнувших за ночь лошадей и тронулась в путь. Пустив скакунов в быструю рысь, всадники некоторое время сосредоточенно молчали.
- Ты уверен, что хорошо знаешь дорогу? – первым не выдержал Ариксион.
- Уверен. Я эту часть леса даже слишком хорошо знаю. Не раз приходилось здесь проезжать, когда между островом и… в общем, приходилось, - осекся расслабившийся было Висто.
- Островом? – насторожился Леоникс, - Ты не Риз имеешь в виду?
- Риз, - кивнул охотник, пытаясь сохранить невозмутимый вид, - Одно время частенько приходилось там бывать. Даже жить. Уже год прошел, как я там не был.
- И ты знаешь Рока? – продолжал расспрашивать эльф.
- Его никто не знает. Даже в лицо, - возразил Висто, - За то о нем все слышали.
- И что было слышно?
- Что ниоткуда взялся великий маг Рок, которого безропотно слушались даже драконы. На одном из них он в столицу и прилетел. Поэтому, поверили ему сразу. Потом я уехал, а возвращаться оказалось некуда. Этот Рок со своим амулетом… короче, превратил всех ризианцев в тела без мыслей и чувств.
- Что ты сказал про амулет? – взгляд Лео острыми крючьями вцепился в охотника.
- Ничего. Я оговорился, - покачал головой Висто и судорожно вздохнул. Кремниевый наконечник эльфийской стрелы блеснул на солнце, за одно мгновение нацелившись в сердце юноши.
- Что тебе известно об амулете? – зазвеневший сталью голос Леоникса не предвещал ничего хорошего.
- Только то, что он существует, - пожал плечами охотник, стараясь не обращать внимания на скрип натянутой тетивы, - Когда-то, в одном из моих… путешествий, один вейрикс рассказал о камне, созданном около тысячи лет назад. Камень этот порабощает сознание, действуя на все семь рас.
- Легенду мы слышали. Почему ты думаешь, что амулет у Рока? – спросил Лео, видя, что продолжать его собеседник не собирается.
- Драконы не просто так его слушаются. Да и описание похоже. Я-то уехал еще до воцарения Рока, но потом встретил знакомого ризианца. У него был абсолютно пустой взгляд, и о Роке он отзывался, как о величайшем повелителе, высоком маге с божественным алым сиянием на груди, - неохотно, но больше не запинаясь, проговорил Висто.
- И чего ты так усиленно скрытничаешь? – проворчал эльф, убирая стрелу.
- Вейрикс, рассказавший мне легенду, взял с меня клятву, что я никогда и ни с кем не заговорю об амулете, - вздохнул охотник, - Он и сам под страхом смерти рассказывать не хотел.
- А ты так сильно интересовался?
- Мне другая информация нужна была… по долгу службы. Он тогда меня не понял.
- Ладно, пока придется поверить, - эльф отвернулся, но теперь настала очередь Висто задавать вопросы.
- А откуда об амулете известно вам?
Четверка напряженно переглянулась.
- Из первоисточника. В моем роду есть очевидцы, - теперь уже Леоникс говорил неохотно, тщательно подбирая слова.
- Так столько лет прошло! – искренне удивился юноша.
- Для эльфа не срок.
- Вот гном! – прервала разговор чем-то возмущенная магичка.
- Что-то случилось, Брил? – эльф обернулся к девушке.
- Мой медальон пропал. Если я еще вернусь в академию, с меня за него так спросят…
- Может, найдешь еще, - предположил Висто, - Где-нибудь, на дороге. На обратном пути.
- Он будет висеть на дереве и громко взывать «забери меня обратно!», - фыркнула девушка и подстегнула лошадь.
- Они определенно были здесь, мой капитан! - доложил Гуйранг, с трудом перекрикивая шум и треск, издаваемые идущими через лес солдатами.
- Я вижу! – рявкнул Байтар, - Скажи этим идиотам, чтобы вели себя тише! Двадцать человек, а шуму, как от целой сотни лосей! Уже весь лес в курсе о нашей операции.
- Есть, мой командир! – Гуйранг растворился в сокрушительном треске.
Байтар задумался. Лучи стоявшего в зените солнца, беспрепятственно проникающие сквозь редкую листву над тропой, щедро припекали и без того не привыкшую думать голову. Процесс шел медленно, с натуженным скрипом.
- Следопыт определил последнюю стоянку суточной давностью, - бормотал он вслух, боясь растерять с таким трудом собранные мысли, - Они так спешат, словно убегают от погони. Предупредили их что ли…
Мыслительный процесс прервался единодушным и самозабвенным воплем ужаса двадцати бравых солдат. Посмотрев вслед за остальными вверх, Байтар обнаружил высоко в небе огромного серебристого ящера, целеустремленно летящего на запад.
- Дракон! К городу приближается дракон! – крик часового Дозорной Башни закрутился воронкой и моментально пролился с дозорной площадки вниз. Сообщение пополам с паникой распространилось по городу, как огонь по тополиному пуху и через десять минут достигло дворца. Правда, к тому моменту оно уже не имело смысла. Дракона стало видно невооруженным глазом. Чародеи готовили самые мощные заклятия, ни на секунду не забывая о том, что ящеры неуязвимы для магии. Воины береговой линии, чьих сил едва хватало, чтобы называться магами, настраивали боевые в человеческий рост арбалеты, в то же время помня, что драконы неуязвимы для оружия…
А миг спустя, маги ощутили невероятную силу, приближающуюся вместе с ящером. Как только дракон пересек береговую линию, перед этой силой склонились все до единого.
Рокрус, восседавший на спине гиганта, с упоением наблюдал за городом. Он был бледен, ибо выложился почти полностью, чтобы заставить амулет подействовать мгновенно так, как он должен действовать несколько дней. Дракон мягко опустился на дворцовой площади и выставил крыло, словно корабль – трап. Ловко соскользнув на гладкие булыжники, Рок медленно двинулся по улице вглубь города. Все встречные маги, люди, эльфы, и даже пара гномов почтительно склонялись перед ним. Несколько мгновений он упивался этим. Ему казалось, что это и есть исполнение его заветной мечты. Но, вглядевшись в своих новых подданных, он остановился и досадливо отвернулся. Глаза всех их были пусты, как у ризианцев. Они склонялись перед императором, даже не осознавая этого.
- Нет. Такой власти над Майлом я не хочу, - проговорил он, возвращаясь на спину дракона и стягивая магию, словно покрывало со стола. Он знал, что теперь майловцам нужно несколько дней, чтобы прийти в себя. Действие амулета закончится, но память о нем останется. Тогда он вернется снова и предложит им в последний раз принять власть императора Рока.
Бросив последний взгляд на родной и ставший таким чужим город, Рок повел крылатого «скакуна» обратно на Риз.
- Я должен был сам стать во главе войска, - проговорил Рондос, меряя шагами тронный зал.
- Это опасно, ваше величество. Как показал опыт, даже в эльфах нельзя быть уверенным, а уж люди на предательство способны куда больше. Чем стала бы Объединенная Империя без правителя? – советник спокойно стоял у окна, из-под прикрытых век наблюдая за нервничающим монархом.
- Наверное, ты прав, - император прекратил вышагивать и тоже остановился у окна, - Кого-нибудь из заговорщиков поймали?
- Пока не знаю, ваше величество, но хорошие новости достигнут Келиоса в ближайшее время.
- Надеюсь, - хмуро отозвался Рондос и, взглянув в окно, шумно выдохнул, - О, боги!
С востока прямо к городу мчался серебряный дракон.
- Я вижу его, или схожу с ума? – побледнел советник.
На улицах столицы начиналась настоящая паника. Тем, кто сам дракона не заметил, указали на него более внимательные товарищи. Улицы закипели, словно охваченные пожаром. Люди метались от дома к дому и молились всем четырем богам сразу.
Летевшему в небе ящеру не было дела до суеты мелких людишек. Он летел, не отрывая взгляда от заходящего солнца, и вскоре исчез в его лучах.
- Не засни, - усмехнулся Кристалио, укладываясь спать.
- Не засну. Я сегодня на посту выспалась, - Бриллианта поближе придвинулась к затухающему костру. Через несколько минут на поляне стало тихо. Ее медленно наполнили звуки леса – шорохи, скрипы, осторожные шаги хищников и редкое хлопанье крыльев ночных птиц. Один звук во всю эту мелодию ни как не вписывался. Он едва различимо, а затем все громче слышался с запада и более всего напоминал стук копыт. Более того, он приближался. Колдунья поднялась и осторожно тронула эльфа за плечо. Тот мгновенно проснулся, прислушался и кивнул. Быстро и бесшумно он обошел весь лагерь, разбудив спутников и заставив их быстро взяться за оружие. Когда всадник выехал на поляну, на него хищно смотрели три стрелы, кинжалы и длинный меч.
- Эй, я не собираюсь с вами драться, - примиряюще поднял руки незнакомец и соскользнул с лошади. Оружия меньше не стало.
- Ты кто такой? – подозрительно прищурился Ариксион, в свете затухающего костра разглядывая молодого человека лет двадцати пяти со светлыми вьющимися волосами.
- Гонец его величества императора Рондоса, - с чуть заметной гордостью проговорил тот, - Я уж думал, что заблудился.
- Гонец его величества императора Рондоса не знает дороги? – иронично поинтересовался Лео.
- Я решил срезать, поскольку император сказал, что срочно и за промедление мне грозит смерть. Я лошадь весь день гнал, чуть не загнал.
- И ты решил рискнуть жизнью, «сократив» путь по лесу?
- Один раз я так очень быстро доехал, и был уверен, что помню дорогу, - чуть обиженно отозвался гонец, - Не верите – смотрите, - он полез в сумку, висящую на плече, и выудил пергаментный свиток, запечатанный янтарной смолой.
- Зовут-то тебя как? – уже мягче спросил эльф, продолжая держать гонца на прицеле, - Выговор у тебя восточный.
- Ризианский, - уточнил Висто, заставив спутников снова насторожиться.
- Да, ризианский, - недовольно отозвался парень, - Я там родился. Но я уже пять лет служу на благо Объединенной Империи. А зовут меня Кинтахо. Сами-то вы не представились.
- Зато императорский гонец, не задумываясь, называет имя и показывает депешу незнакомым людям, - усмехнулся Рик, убрав кинжалы.
- Ваше вооружение располагает к откровенности. Кроме того, если бы вас интересовала оная депеша, вы бы вопросов не задавали, а отобрали бы ее у трупа. Вы сами кого-то боитесь? – гонец заметно расслабился.
- Это тебя беспокоить не должно, - эльф убрал лук и представился. Его примеру последовали остальные.
- Вы случайно не в Майл? – поинтересовался Кинтахо, когда прохладный обмен любезностями закончился.
- Допустим, - испытующе глянул на него Крис.
- Тогда нам по пути. Я вам сильно помешаю? Не хотелось бы ехать дальше одному.
- Можешь остаться, если готов обнажить меч на нашей стороне, - неохотно кивнул эльф.
- А вы драться собрались? – удивился Кинтахо.
- Надеемся, что не придется, но все может быть.
- Ну, если может быть, то я согласен, - улыбнулся гонец.
- Ложись спать. Завтра выезжаем с рассветом, - сказал Кристалио, откладывая меч и опускаясь на одеяло, - Вам с лошадью надо успеть отдохнуть. Компания разбрелась по своим местам, невольно поглядывая на новоприбывшего.
- Я сменю тебя на дежурстве, - тихо проговорил Лео, опускаясь на бревно рядом с Бриллиантой.
- Но до конца моей смены еще…
- Я все равно уже не засну, - жестом остановил девушку эльф, - И еще этот гонец… Иди спать.
- Спасибо, - лучезарно улыбнулась колдунья и через мгновение забралась под одеяло.
- Не за что, - прошептал растаявший Леоникс.
Рассвет разбудил дракона, заночевавшего в овраге в нескольких милях от Келиоса. Ящер сладко потянулся, напомнив в этот миг огромного довольного кота, и снова поднялся в воздух. Ему нужно было проделать еще много миль к северо-западу. Где-то там, в лесу, лежал Тилон, самый древний из эльфийских городов. Только там его могли бы выслушать, не разбегаясь в панике и не бросаясь бесполезной магией. Расправив крылья, ящер подпрыгнул и взмыл в воздух. А мгновение спустя, далеко внизу остались не только трава и холмы, но и облака, похожие на разбежавшееся по небу стадо овечек. Дракон мерно взмахивал крыльями и рассматривал далекие луга и реки. Лесов здесь почти не было, и зоркие глаза видели любое существо, пробегающее по земле. Прямо под крылом тянулся серой лентой древний тракт. А чуть впереди мчался, поднимая тучи пыли, конный отряд. Дракону стало любопытно, и он плавно пошел на снижение. Змей легко догнал всадников, но чуть раньше их догнала и накрыла его тень. По тому, как отряд сбросил скорость и потерял строй, дракон понял, что его заметили.
- Люди, - усмехнулся он, - Так суетятся только люди. Отряд из сорока человек. Наверняка имперский. И куда же вы так спешили?
Посмотрев вперед, ящер обнаружил на тракте еще какое-то движение. Потеряв к людям интерес, дракон чуть изогнул резные крылья, набрал высоту и прибавил скорость. Вскоре он смог разглядеть восьмерых всадников, отделенных от отряда тремя милями дороги. И неслись эти всадники так, словно за ними гнались. Тень ящера оставила их равнодушными, и дракону стало еще интереснее. Он начал снижаться широкими кругами. Когда до земли осталось не больше четверти мили, он смог хорошо разглядеть их. Всадники иногда поглядывали на своего крылатого спутника, и змей отчетливо различил узкие зрачки эльфийских глаз. Если эти эльфы еще и тилонцы, то именно они ему и нужны.
Размышления дракона прервались совершенно неожиданно, когда он встретился взглядом с одной из эльфиек. Это лицо он видел лишь однажды, но не забывал никогда. Окончательно уверившись в существовании богов, и мысленно возблагодарив их, дракон круто спикировал вниз. Тяжело приземлившись перед затормозившими лошадьми, он проговорил, обращаясь к девушке, - Мне нужна помощь.
Рокрус стоял на одной из башен своего замка и напряженно вглядывался вдаль. Хвост выстукивал по каменным плитам нервную дробь. Поднимавшееся на востоке солнце мешало смотреть, но маг все же увидел то, что хотел. С моря, сверкая чешуей в рассветных лучах, летел один из послушных амулету драконов. Через несколько минут ящер достиг замка и, описав широкую дугу, опустился на черепичный скат. Крыша под исполином громко хрустнула, но выдержала.
- Ты их нашел? – спросил Рок, не дожидаясь, пока рептилия отдышится. Дракон вытянул шею, и голова его оказалась точно напротив башни.
- Я нашел то место, где их настигла гроза, - густым, ничего не выражающим голосом отозвался ящер, - Но там лежит только один мертвый дракон. И это не Рашхор.
- Ты в этом уверен? – мрачно переспросил маг. Хвост гневно метнулся по полу.
- Мой господин, я знаю Рашхора тысячу с лишним лет. Это не он.
- Провались он к Алмезу, - прорычал Рокрус не хуже дракона, и его красивое лицо исказилось гневной гримасой, - Возьми пятерых собратьев и найди мне его, живого или мертвого! Лучше, все-таки, мертвого.
- Я найду его, мой господин, - пророкотал серебристый ящер, тяжело поднялся в воздух и, сверкнув резными крыльями, полетел к горам.
- Мы уже встречались, - тихо проговорил ящер, с надеждой вглядываясь в эльфийку.
- Мне в жизни встречались лишь два дракона. Один этой встречи не пережил. А если ты второй, то радости от встречи я не испытываю, - спокойно отозвалась Тиа. Семеро ее спутников наблюдали молча.
- Да, я поймал выброшенный тобой амулет и дал этой истории продолжение, - ящер выбрал самый покорный тон, - Но я все же прошу выслушать меня.
- Вот уж не ожидала такой встречи, - усмехнулась Тиа, - И какой же помощи ты хочешь?
- Я больше не молодой и глупый, я больше не верю в благородство магов. Я хочу, чтобы амулет прекратил свое существование.
- Это теперь не моя битва. Амулетом занимаются другие.
- Снова маленький отряд? – улыбнулся дракон.
- Откуда я могу знать, что ты не шпион Рока? – насторожилась Тиа.
Вместо ответа дракон отстранился и заглянул девушке в глаза. Его взгляд был тревожным, умоляющим, но не пустым. И не покорным.
- Хорошо. Я постараюсь поверить тебе, и да отберет у тебя Ямпала свой дар, если ты соврал. Назови свое имя.
- Рашхор.
- Хорошо. Если ты действительно хочешь помочь, лети к Великому лесу. Там ты найдешь эльфа, вейрикса и двух магов. Наверняка и кого-то еще, но когда мы расстались, их было четверо. Помогай им, но постарайся не привлечь внимания Рока. Пусть не ждет угрозы. И не напугай их. Хотя, не очень-то их напугаешь. Сестра мага назвала тебя летающей сковородкой, - усмехнулась Тиа.
- Сковородкой? Все вы, женщины, о посуде, - фыркнул ящер.
- Тиамирель, нас догнали. Слышишь топот? – проговорил один из эльфов.
- Я не ошибся, и та кучка испуганных людишек за вами? – иронично поинтересовался дракон, - Да я с ними вмиг разберусь.
- Только не убивай. Император и так уверен, что я против него, - вздохнула Тиа.
- Как скажешь, госпожа, - невозмутимо отозвался дракон и повернулся к пригорку, из-за которого слышался топот.
Отряд из сорока гвардейцев въехал на холм, и люди едва удержали вставших на дыбы лошадей. Прямо перед ними возвышалась огромная серебристая голова с маленькими пронзительными глазками.
- Ну? Чего уставились? Дракона никогда не видели? – весело поинтересовался Рашхор, - Поворачивайте лошадей. А своему императору передайте: если еще осмелится преследовать мудрый народ, поджарю вместе с троном. Поняли?
Сорок всадников в ужасе безмолвствовали.
- Не поняли, - со вздохом констатировал ящер, - Для особо одаренных повторяю. Ф-ф-фу-у-у-у, - он выпустил струю огня под копыта обезумевшим лошадям, спалив всю траву на западной стороне пригорка. Кони шарахнулись назад, едва не сбросив седоков, и помчались обратно, унося с собой ужас и крики всадников.
- Теперь они вряд ли продолжат преследование, - посмотрел им в след Рашхор.
- Да уж. Они теперь вообще на запад никогда не поедут. А теперь лети и помни, что на свете есть понятие чести, и что обманутое доверие наказывается более высокими силами, нежели земная власть, - эльфа еще раз испытующе посмотрела в глаза змея.
- Для дракона честь превыше жизни. Да покарает меня великая Ямпала, если я обману тебя, - дракон на миг прикрыл глаза, а за тем взвился в воздух.
- Быстрее собирайтесь! Мы уже должны были выехать! – поторапливал Леоникс спутников. Сам он уже сидел в седле. Рядом нетерпеливо перебирала копытами лошадь Бриллианты. Сама колдунья, как ни странно, собравшаяся первой, задумчиво теребила поводья.
- Скажи, - наконец, прошептала она, - Разве гонцы не пользуются торным путем? Да, он длиннее, если идеально знать дорогу напрямую, но он безопаснее.
- Меня не только это беспокоит. Он сказал, что едва не загнал лошадь, но я что-то не заметил, чтобы она падала с ног.
- Нам точно стоит брать его с собой? – Брил с сомнением взглянула на гонца.
- Если он враг, пусть лучше будет на виду. Я пока и охотнику не доверяю. Вроде и секретов у него куча, а с нами чуть ли не сам напросился, - проворчал Лео.
- Висто, кстати, возмущался, что ты ему ночное дежурство не доверяешь. Говорит, раз уж вместе путешествуем, так надо друг другу доверять.
- Сам-то он нам очень доверяет, - скептически хмыкнул эльф и громко обратился к остальным, - Все готовы? Тогда трогаемся!
Шестеро всадников тронули лошадей. Ариксион заметил, как что-то блеснуло, выпав из кармана Висто. Пропустив всех вперед, вор спрыгнул с лошади, поднял заинтересовавший его предмет и вернулся в седло. Предмет оказался золотой монетой. На лицевой стороне была выгравирована голова дракона.
- Ризианская, - тихо удивился вейрикс. Чуткие пальцы вора сразу определили, что монета совсем новая, - «Ей пара-тройка недель, не больше», - подумал он, глядя на идеально гладкие грани. На оборотной стороне красовалась надпись «Империя Риз», - «А ведь до Рока остров империей не звался», - вейрикс зажал монету в кулаке и быстро догнал Леоникса.
- Рок платит нашему охотнику, - едва слышно обратился он к эльфу, показывая находку.
Осмотрев золотой, Лео нахмурился и подъехал к Висто.
- Ты что-то потерял, - спокойно сказал ему эльф, протягивая монету.
- О, спасибо, - беззаботно отозвался охотник, протягивая руку, и напоролся на стальной взгляд темно-карих глаз.
- Ничего не хочешь объяснить? – холодно спросил Лео.
Висто побелел, потом покраснел, но не сказал ни слова.
- Ты говорил, что год не был на Ризе, но монета совсем новая, - не дождавшись ответа, заметил эльф.
- Я получил ее две недели назад от ризианского торговца. Я тогда был в Майле, - вдруг совершенно уверенно сказал Висто.
- А чего так долго думал? – резко спросил Ариксион.
- Вспоминал, откуда она, - невозмутимое выражение снова вернулось на смуглое лицо охотника, и он легко выдержал острый взгляд Леоникса.
- Долго вспоминал, - неприязненно проговорил Ариксион.
- А ты каждую свою монету в лицо помнишь? – огрызнулся охотник.
- Я так не волнуюсь, когда вспоминаю, - не унимался вор.
- А на тебя ТАК смотрели? – Висто кивнул в сторону эльфа.
- Ладно, забыли, - примирительно поднял руки Лео, - Надеюсь, больше никаких сюрпризов от тебя можно не ждать.
- Сами-то вы те еще сюрпризы, - тихо проворчал охотник.
Дальше шестерка ехала молча, но Висто еще долго чувствовал на себе подозрительные взгляды.
- Привал! – гаркнул Байтар, когда солнце скрылось за деревьями, оставив малиновое облако в гордом одиночестве. Вернулись высланные вперед следопыты, и один из них направился с отчетом к главнокомандующему.
- Командир, мы обнаружили очередную стоянку. Они по-прежнему опережают нас на сутки. К ним присоединился шестой. Как и пятый, он появился откуда-то сбоку.
- Откуда-то? Тоже мне, следопыты, - хмыкнул Байтар.
- Они оба хорошо замели следы.
- Даже так? Значит, это не случайные попутчики. Такими темпами, пока мы их догоним, они нас численностью превысят. Ладно, главное, что мы их не потеряли, хоть они и свернули на северо-восток. Как обычно, завтра с рассветом продолжим преследование, - главнокомандующий посмотрел в густое сплетение ветвей и вспомнил данный ему приказ «поймать живыми и доставить в столицу несмотря ни на что».
- Что же, интересно, они натворили? – тихо проговорил он, опускаясь на услужливо раскинутое одеяло.
- Ваше величество, только что выступили остальные войска. Через двадцать пять дней они достигнут острова. Ризу не выстоять, - уверенно заявил советник, с гордой улыбкой глядя на императора.
- Надеюсь, что ты прав, - Рондос повернулся к окну, и закатные лучи отразились в его глазах зловещим алым светом, - Я не хочу потерять свою империю. Что это?
- Где? – переспросил советник, тоже подойдя к окну.
Какой-то силуэт, казавшийся на фоне алого неба черным, быстро приближался к городу.
- Дракон! – побледнел советник.
- Слишком часто стали появляться в нашем небе драконы, - мрачно заметил Рондос, - Может, эльфийка говорила правду, и Рок действительно получил над ними власть?
- Это невозможно, Ваше величество. Я советовался с лучшими магами империи. Такое не удавалось еще никому.
Меж тем ящер, не сбавляя скорости, пронесся под самыми облаками, даже не посмотрев на лежащую внизу столицу самой большой в мире империи. Вспыхнув алой искрой в последнем луче заходящего солнца, он умчался на восток.
Уже на закате торговец подъехал к стенам Майла. Ему очень не хотелось проводить еще одну ночь под открытым небом, и он старался успеть до закрытия ворот. Торговец был уверен, что опоздал, ведь солнце уже село, однако ворота, как ни странно, оказались открыты. Толстяк провел лошадь с повозкой за городскую стену, каждую секунду ожидая окрика. Стражники неминуемо должны были потребовать разрешение на торговлю, а потом потребовать денег, так как разрешения у торговца отродясь не водилось. Однако и этого не случилось.
- Ну, это уж совсем странно, - толстяк почесал лысый затылок и оглянулся на стражей. Те стояли, как положено, по обе стороны от ворот, отсутствующим взглядом созерцая бесконечность. Покачав головой, торговец двинулся вглубь города. На всем пути ему встречались чародеи, смотревшие куда-то сквозь пространство. Словно все жители города были зачарованы. Озадаченный толстяк осмотрелся, и внимание его привлекла яркая вспышка в небе на востоке. Вглядевшись повнимательнее, он не смог даже закричать от ужаса. Со стороны моря, вспыхивая рубиновыми искрами, летели к магическому городу шесть драконов.
- О, великая Ямпала, пусть они пролетят мимо! – прошептал торговец, вжимаясь спиной в стену дома.
То ли верховная богиня услышала его мольбы, то ли драконов не интересовал Майл, но они пролетели мимо. Мерно взмахивая крыльями, ящеры исчезли в росчерках заката. Облегченно вздохнув, толстяк оторвался от стены. Мимо шли глядящие в никуда прохожие. Ни намека на панику. Словно драконы над городом были привычным явлением. Или их никто больше не заметил?
Кристалио проснулся среди ночи и заснуть больше не смог. По положению луны в ясном небе маг понял, что сейчас время дежурства вора. До его собственного дежурства было еще далеко. От чего же тогда не спится?
Какое-то движение на краю поляны заставило его подняться на локте и приглядеться. Ариксион, едва узнаваемый в неверных отсветах затухающего костра, склонился над кем-то из спящих. Кристалио сел на одеяле, и вор, заметив его движение, сделал предостерегающий жест. Маг, сгорая от любопытства, остался на месте. Через некоторое время Рик подошел сам. В руках у него был свиток, который при знакомстве показывал гонец.
- Ты с ума сошел? – тихо прошипел чародей.
- Я на одну вещь обратил внимание… Сейчас покажу, - отозвался вор и повернул свиток печатью к остаткам пламени, - Видишь, письмо запечатано янтарной смолой?
- Так и должно быть. Это лишь значит, что бумага правительственная. Такие печати ставят все монархи.
- Я знаю. Но на смоле должна стоять королевская печать.
- Точно! Здесь же просто имперская монета. Эту печать мог сделать любой!
- Вот именно. А теперь посмотрим, что внутри, - прежде, чем маг успел его остановить, Ариксион тонким кинжалом поддел печать, отделив ее от бумаги.
- Ловко, - удивился Крис.
- Опыт не пропьешь, - усмехнулся вор и развернул лист.
- Пусто, - констатировал чародей, когда бумага была изучена с обеих сторон.
- Абсолютно, - подтвердил Рик, подержав лист над углями, - Даже невидимых символов нет.
- А такие бывают? – поразился Кристалио.
- Маг, и не знаешь? – усмехнулся вейрикс, - У тебя какой уровень?
- Седьмой, как у Брил, - обиделся Кристалио.
- А… тогда ты не знаешь, - протянул Рик, засовывая лезвие кинжала в тлеющие угли. Дождавшись, когда клинок нагреется, вор прижал к нему печать и прилепил на место. Бесшумно поднявшись, Ариксион вернул бумагу в сумку Кинтахо и пошел будить эльфа.
- Чего тебе? – спросил мгновенно проснувшийся Лео. Рик объяснил.
- Я так и думал, что он темнит. Ладно, утром разберемся.
- Дракон! Дракон, командир, проснитесь! – раздался над лагерем крик Гуйранга.
- Где? – мгновенно проснулся Байтар. Его помощник дрожащей рукой указал в небо. С запада на восток, навстречу поднимающемуся солнцу, мчался серебристый ящер.
- Сохрани нас, Ямпала, - прошептал главнокомандующий, не в силах отвести взгляда от блеска чешуи. Дракон резко свернул и начал снижаться плавными кругами. Опустившись почти к самым макушкам деревьев, он словно разглядывал имперский отряд. Несколько раз пролетев над поляной, ящер вновь набрал высоту и продолжил путь на восток. Его уже не было видно, а Байтар все стоял, как вкопанный, побелевшей рукой сжимая эфес меча. Гуйранг ничком лежал на земле, закрыв голову руками, и мелко трясся. Остальной отряд вообще как ветром сдуло.
- Поднимайся! – главнокомандующий пнул помощника, - Ему нужны были не мы. А вот кто ему был нужен, мне очень интересно.
- А мне, что-то, совсем не интересно, - отозвался Гуйранг, отряхивая колени. На его срывающийся крик из-за кустов и деревьев стали выбираться солдаты.
- Вояки, чтоб вас, - проворчал Байтар, стараясь удержать руки от дрожи, - Чуть что, сразу в кусты в прямом смысле слова. По коням и в путь! Берите пример со своего командира, который даже перед лицом… мордой дракона не двинулся с места.
- Парализовало его от страха, - тихо прошептал один из солдат.
- Скажи, Кинтахо, а что за поручение дал тебе Рондос? – спросил Лео, когда вещи были собраны, а лошади оседланы.
- Отвезти эту депешу правителю Майла, - невозмутимо отозвался гонец, подмигнув Бриллианте и помахав свитком перед лицом эльфа. И даже не успел возмутиться, когда Лео молниеносно выхватил бумагу. Крис, внимательно следивший за выражением лица охотника, отметил лишь вспыхнувшее возмущение. Ни следа испуга или замешательства. Эльф тем временем рассматривал печать.
- Это совсем не похоже на императорскую печать. Лорд Лориан не раз получал письма от Рондоса, и мне приходилось их видеть… Да это просто монета! – удивленно воскликнул он.
- Я не имперец, вам виднее, - невозмутимо пожал плечами Кинтахо.
- Ты пять лет работаешь на Рондоса и не знаешь, как выглядит его печать? – прищурился подошедший Ариксион.
- Я бумаги вожу, а не разглядываю, - с достоинством парировал гонец. Тогда эльф обнажил кинжал и сделал вид, что собирается вскрыть печать.
- Ты что?! – отчаянно испугался гонец, - Советник Горен меня на угли посадит, если я ее целой не довезу!
Эльф изучающее посмотрел в глаза Кинтахо, но не нашел никаких признаков лжи. Чужеземец или был прекрасным актером, или не врал. Эльф склонялся к первому варианту.
- Что там? – спросил он, возвращая бумагу.
- При мне не обсуждалось, - буркнул Кинтахо, внимательно изучая депешу на предмет повреждений. Эльф взглядом подозвал мага, и тот, к удивлению гонца протянул руки над свитком и закрыл глаза.
- Там пусто, - сказал он через несколько секунд, отчаянно пытаясь не выдать себя смехом, - Ни тайных, ни явных символов.
- Серьезно? – опешил гонец то ли от этой новости, то ли оттого, что маг об этом узнал.
- Абсолютно, - Кристалио всеми силами сохранял спокойное лицо, но становилось все труднее. Почувствовав, что брат сейчас взорвется, Бриллианта кинулась на помощь.
- Почему ты не вышел с отрядом Байтара? – спросила она.
- Так это вы от Байтара бежите? – усмехнулся Кинтахо, - Я не знал. Я, наверное, раньше него выехал.
- Возможно. Ладно, время идет, отряд приближается, а мы на месте стоим. По коням! – скомандовал Лео.
- Можно подумать, это я вас задерживаю, - тихо огрызнулся гонец, одним из первых забравшись в седло.
Следующие два часа путники ехали молча.
- Может быть, это знак какой? – вдруг нарушил молчание Кинтахо.
- Ты о чем? – не понял Ариксион.
- О письме. Может быть, Рондос и Райден договорились, что они, например, в случае опасности, друг другу пустой лист пошлют.
- Может быть, - рассеянно отозвался эльф, и в этот момент путников накрыла огромная тень. Все одновременно подняли головы и в ужасе выдохнули. Над лесом плавными кругами снижался дракон. Путники замерли, глядя на завораживающий полет ящера. Никому не пришло в голову прятаться, никто не обратил внимания на тревожное фырканье лошадей.
- Вы туда посмотрите, - тихо проговорила Брил, указав на восток. Оттуда, торопясь во всю силу крыльев, приближались еще шесть драконов. Первый дракон не заметил их. Он был увлечен какой-то целью внизу. У Криса вдруг появилось неприятное ощущение, что эта цель – они сами. Поэтому, для ящера стало полной неожиданностью, когда его собратья налетели на него и, словно ураган, смели в сторону. Необычайное зрелище развернулось в чистом, наполненном солнцем небе. Еще никому в этом мире не доводилось видеть битву драконов. Испокон веков эти существа жили в мире между собой, ибо даже друг другу вред могли причинить лишь с огромным трудом.
Прилетевшие с востока драконы слаженно кидались на своего собрата, медленно оттесняя его к горам. Тот, похоже, был более опытным и отчаянно отбивался, но слишком не равны были силы.
- До чего красиво… - протянул Кристалио, когда четверо из семи драконов сцепились в огромный клубок, сверкающий на солнце и изрыгающий грозные клубы пламени. Огонь, впрочем, не причинял серебряным шкурам вреда, а просто заменял гневные выкрики.
- Они ведь так до бесконечности могут драться, - заметил Лео, - У них ведь только глаза уязвимы.
В этот миг клубок распался, и один из ящеров помчался на юг, странно припадая на правое крыло. Остальные кинулись его преследовать.
- Кажется, они ему крыло сломали, - Кинтахо с интересом смотрел вслед удаляющимся драконам.
- Похоже на то, - согласился Рик.
Вскоре гиганты скрылись из виду.
- Нет, вы это видели?
- Да никто такого не видел!
- А ели они его опять догонят!
- Тихо! – прикрикнул Лео, и его спутники мгновенно прекратили обсуждение, - Будем Байтара ждать, или на ходу обсудим?
Спустя часа два, с юга докатился такой грохот, словно где-то обрушились горы, а вслед за этим донесся затихающий рев дракона.
- Похоже, догнали, - констатировал Рик.
Адский грохот и посыпавшиеся с потолка пещеры камешки бесцеремонно ворвались в мирный сон алкидона. Проворчав что-то, соответствующее случаю, он поднялся во весь свой солидный рост. Под полосатой, словно у тигра, шкурой перекатились внушающие уважение мышцы. И в этот миг дикий рев сотряс Восточные горы.
- Оникс! Что это, к Алмезу, такое?!
Из-за занавеси выглянул еще один гигант, чуть менее яркого окраса, и невозмутимо пожал плечами.
- Кто ж его знает? Опять коротышки чего-то набедокурили.
- Да уж, где наши порядок и покой? Как гномы с запада пришли, так постоянно что-то рушится, грохочет и спать не дает, - рыжий Армон с досадой оглянулся на укрытое шкурами ложе, однако спать уже не хотелось, - Что ж это ревело? Коротышки новое издевательство изобрели? Сейчас спущусь к ним и скажу, что если не будут тихо себя вести, мы их, к эльфам, выгоним из наших гор.
- Давно посмешищем не становился? Их тысяч пять уже собралось, а нас хорошо, если сотен шесть. И не посмотрят, что они нам по колено, сами нас прогонят.
- Вы не поверите! – влетел в пещеру третий алкидон, еще совсем мальчишка, - Только что с неба упала огромная серебряная звезда и пробила дыру в горе прямо к нашим соседям снизу! А еще мы видели шестерых драконов!
- А Оникс только что превратился в лягушку и обратно, - фыркнул Армон.
- Я правду говорю! Гномы на нас ругаются. Думают, что мы сбросили!
- Пошли и правда что-нибудь сбросим, - хохотнул Оникс, и три алкидона вышли на свежий воздух. Над просторным плато клубилась серая каменная пыль, а в середине чернел громадный провал.
- Доковырялись, - проворчал Армон, - Уже горы под ними проваливаются.
Втроем они осторожно приблизились к краю пролома и посмотрели вниз.
- Да ведь это дракон! – поразился Оникс.
Окружившие дракона гномы удрученно молчали. Гигантское серебристое тело пробило огромную дыру в потолке, сокрушило труды многих месяцев и теперь гордо возлежало в центре пещеры, предназначенной стать центральной площадью будущего подземного города. Наконец, один из них, по-видимому, самый смелый (или скорее глупый), убедившись, что ящер на пинки не реагирует, полез к нему на живот. Достигнув конечной цели, он гордо оглядел с высоты собравшихся и громко заявил, - Он мертв, друзья мои!
- Размечтался, - сказал дракон и поднял голову. Гномы с верещанием кинулись врассыпную, оставив на произвол судьбы своего сородича, оцепеневшего от ужаса на драконьем пузе.
- Слезь. Нашел место для прогулок, - проворчал ящер. Гном отмер, кубарем скатился вниз и с визгом умчался прочь. Рашхор со стоном перевернулся на лапы и огляделся. Все выходы из этого каменного мешка были слишком маленькими. Единственной возможностью выбраться была та дыра, которую он сам и пробил, но для этого нужны были крылья. А они были сломаны.
- Простите, леди Тиа, но я выберусь отсюда не раньше, чем дней через двадцать, - тихо проговорил дракон, с тоской глядя на оборванный клочок неба.
- Рашхор убит, господин, - монотонным голосом сообщил дракон, глядя куда-то в пустоту. Рокрус благосклонно кивнул и поморщился, когда солнце, еще только поднявшееся, отразилось от серебряной чешуи и попало ему в глаза.
- Что ты видел, когда возвращался? – спросил он, отведя взгляд.
- Я видел многотысячное войско, выступившее из Объединенной Империи.
- Глупец, - усмехнулся император, - Этот Рондос просто глупец. Я верну ему его армию. С маленькой поправкой. Ты уверен, что Рашхор мертв?
- Абсолютно, господин. Горы поглотили его.
- Прекрасно. Пока свободен.
Крыша замка дрогнула, когда ящер оттолкнулся от нее и поднялся в воздух.
- Теперь ты веришь? – Рашхор внимательно смотрел на Рокруса. А тот в свою очередь пожирал глазами камень. Идеально круглый алый камень, оправленный в семь золотых лучей. Завораживающий. Прекрасный. Необходимый.
- И я должен поверить, что это милая безделушка наделена властью? – иронично поинтересовался маг, стараясь не выдать истинных чувств. Он ощущал силу камня, незнакомую, но сокрушительно мощную.
- Эта, как ты говоришь, безделушка поставила на колени целый народ, - дракон ехидно прищурился. Рокрус осторожно протянул руку к камню. Сухой старческий смешок послышался ему, когда пальцы коснулись гладкой поверхности, и в этот момент полумаг вдруг понял, что месть не главное в жизни. Амулет может дать гораздо больше, чем просто месть. Он может дать абсолютную власть, может сделать его выше всех правителей этого мира. Вот только об этом он никогда не мечтал. Кажется, об этом мечтал камень…
Рок вернулся в реальность и посмотрел на мягкий алый свет, струящийся от камня на груди. Может быть, не он хочет власти с помощью амулета, а амулет ищет власти с помощью мага?
Рокрус вздрогнул и рассмеялся, - Иногда мне вредно думать.
Он покинул крышу и стал спускаться по узкой винтовой лестнице. Ему снова вспомнился обманутый им дракон.
- Жаль… Очень жаль, Рашхор, что ты не захотел стать моим союзником. А, в прочем… ты оказался не достаточно мудрым, ведь ты так и не понял, насколько опасно чувство благодарности.
- Приехали, - хмуро сказал Ариксион. Шестерка стояла на краю крутого обрыва. Внизу, на глубине сорока локтей, катила кристальные воды с гор бурная река. Лес был разрезан ее руслом, словно гигантским ножом.
- Две недели назад здесь был мост! – возмущенно проговорил Висто и тут же заметил торчащие из воды щербатые остовы.
- Именно был, - со вздохом отозвался Лео, тоже заметив обломки, - Смыло его что ли? Теперь плыть придется.
- Слишком бурная. Это может быть опасным, - возразил Кинтахо.
- Вы что, забыли, что с вами маги? Да мы вам вмиг мост из воды поднимем, - Кристалио вытянул вперед руки и быстро произнес несколько слов. Заклятие сорвалось с кончиков пальцев, долетело до поверхности воды и рассыпалось с искрами и шипением.
- Не понял, - опешил маг. Он повторил попытку, но результат остался тем же.
- И как тебе седьмой уровень дали, это ж заклинание пятого, - Бриллианта отодвинула брата и произнесла заклятие.
- Что ты там сказала про уровень? – ехидно спросил Крис.
- Виновата, ошиблась, прости. Тут что-то другое… - она попробовала другое заклинание, совсем простенькое, но и оно распалось, коснувшись воды.
- Такое ощущение, что река защищена от магии.
- Не тратьте зря силы, я вспомнил, - подал голос Леоникс, - Это Проклятая Река. Правда, я всегда думал, что это легенда. Проклятой ее назвали маги за то, что она отбирает силу.
- А я думал, туда драконьей крови налили, - покосился на воду Рик, - Только где бы ее столько взяли?
- Интересные познания в магии, - покосился на него Крис, - Нам про свойства драконьей крови только на третьем курсе рассказали.
- Я же вейрикс, мне положено много знать, - пожал плечами вор, - Так мы что теперь, брод будем искать?
- Придется, - отозвался Лео и первым повел коня вдоль берега в поисках пологого спуска.
На то, что бы найти подходящий для лошадей спуск, ушло не меньше трех часов, и еще несколько минут на то, чтобы заставить их зайти в ледяную воду. Наконец, эльфу это удалось, а вслед за его конем пошли и остальные.
- Здесь мелко, - заметил он, когда всадники выстроились в колонну, и Лео оказался в ее голове. Вода и впрямь едва доходила до стремян, но течение было столь сильным, что кони едва удерживали равновесие на скользком каменистом дне. Цепочка всадников медленно двинулась вперед.
Ближе к середине реки вода чуть-чуть поднялась. Бриллианта вытащила ноги из стремян и поджала их, чтобы не касаться ледяного потока. Это и стало ее ошибкой. Ее лошадь внезапно оступилась, провалившись в реку по грудь, и девушку попросту смыло из седла. Окунувшись на миг с головой, колдунья от испуга потеряла ориентацию в пространстве. Бурная река не унесла ее лишь потому, что кисть руки запуталась в поводьях. Ледяная вода захлестывала, норовя утянуть вниз. Лошадь от повисшей на морде тяжести стала сворачивать на еще большую глубину. В этот миг оказавшийся ближе всех Кинтахо ухватил несчастное животное за подуздки и выволок его на мель. Потом перегнулся через седло и потянулся к девушке.
Бриллианта очередной раз окунулась с головой, и на этот раз сил на то, чтобы вынырнуть, уже не хватило. И в этот миг запястье сжала крепкая рука. Островитянин втащил девушку к себе в седло, и все поспешили отъехать от опасного места. Вскоре, вся компания добралась до другого берега. Он оказался столь же крут, как и оставшийся позади, и всадники двинулись по мелководью в поисках подъема. Лошадь Бриллианты чуть заметно прихрамывала, и гнедой гонца вез обоих.
- Хол-л-лод-д-но, - проворила колдунья, обняв себя руками. Ее походный камзол промок до нитки, и девушка дрожала на ветру. Не согревало и ощущение того, что ее сила ушла куда-то далеко вглубь существа, стремясь отодвинуться от опасной, убивающей магию воды. Кинтахо снял с себя плащ, укрыл девушку и прижал к себе.
- Так лучше?
- Гораздо, - Брил улыбнулась, и обернувшийся в этот момент Леоникс закусил губу.
- Лео, ты чего такой кислый? – спросил вейрикс, когда кони, наконец, двинулись вверх по вполне удобной тропе.
- Мы слишком много времени потеряли, - сквозь зубы процедил эльф.
- Мы еще и отклонились сильно, - подал голос Висто.
- Так веди! – рявкнул Леоникс на опешившего охотника.
- Командир, расстояние сокращается, - доложил следопыт, когда отряд остановился на краю обрыва, - Они были здесь несколько часов назад.
- Я предпочел бы услышать «несколько минут», - проворчал Байтар, глядя на бурную реку, - Несколько часов хорошая фора. Если мы не догоним их за эти два дня, они сядут в Майле на корабль. А в море их сам Чесмер не отыщет.
- Вы думаете, они направляются в порт? – спросил Гуйранг.
- А куда, по-твоему, они могут направляться? Государственные преступники едут на восток, а на востоке порт. Как они через реку перебрались?
- Спустились вниз по течению, - отозвался следопыт, - Они сильно облегчили нам задачу в поисках брода.
- Так чего мы стоим?! – прикрикнул главнокомандующий.
Отряд двинулся на север и уже через полчаса наткнулся на удобный спуск. А еще через несколько минут воины ехали по той же каменистой отмели, какую незадолго до них отыскали беглецы. Сперва ехали осторожно, по одному, но вскоре убедились в удобстве переправы и расслабились. Вот тут-то одна из лошадей и оступилась. Окунувшись в воду и резко свернув, она столкнула на глубину еще троих. В седле удержался лишь один. Остальные трое, как и колдунья, поджавшие ноги, мгновенно оказались в воде. Течение было слишком сильным, чтобы с ним справиться, и солдаты с криками, то исчезая, то появляясь над водой, поплыли прочь и вскоре исчезли за поворотом. Их лошади с трудом вернулись на отмель.
Байтар хмуро смотрел вслед уплывшим.
- Вот и первые потери, - проговорил он, - Когда окажемся на берегу, двое на поиски. Остальные продолжат путь. Мы не можем терять время. Что-то говорит мне, что путь наш легким не будет.
- Гонец из Ларты-на-островах, - доложил лакей.
- Веди, - величественно кивнул Рокрус, выпрямляясь на троне. Широкая мантия, скрывающая от чужих глаз хвост, ложилась тяжелыми складками. Уши прятались под глубоким капюшоном. Таким его видели все, кто не находился под властью амулета, кому он не мог приказать забыть. О том, что великий император Рок всего лишь маг-полукровка, знали только драконы.
- Его величество Иркон Лартский приветствует вас, ваше императорское величество, - заговорил вошедший гонец, сбился и вытер выступивший пот. Рок понял, что этот совсем еще молодой парень знает содержание письма, которое держит в руках. Гонцы с такими депешами выживали не всегда. Полумаг выбрал из запаса улыбок самую очаровательную и заговорил приятным мягким баритоном.
- Приветствую тебя, друг мой. Подойди ближе, в этом доме тебе нечего бояться.
Гонец приблизился и с поклоном протянул свиток, запечатанный янтарной смолой. Рок рассмотрел печать – расправившего крылья буревестника – и вскрыл депешу. На пергаменте чернели быстрые гневные строки, написанные, похоже, рукой самого Иркона. Текст был знакомым. Такие письма Рок получал от всех, от кого требовал безоговорочного подчинения. Всегда отказ, резкий, нередко грубый.
Гонец, казалось, стал меньше ростом, ожидая реакции императора. Каково же было его удивление, когда Рок весело улыбнулся.
- Мое почтение его величеству Иркону Лартскому. Так меня называть еще никто не решался, - Рокрус поднялся и протянул руку побелевшему гонцу, - Идем со мной. Ты добрался сюда на корабле, верно?
Парень кивнул и на подгибающихся ногах двинулся за императором к небольшой дверце. За ней оказалась винтовая лестница. Вскоре оба они оказались на смотровой площадке башни замка. Высоко в небе кружили драконы, и не будь гонец так напуган, он мог бы залюбоваться этим зрелищем. Император закрыл глаза и поднял руку. Услышав безмолвную команду, один из ящеров камнем упал вниз и плавно спланировал на крышу. Вцепившись когтями в захрустевшую под его тяжестью черепицу, дракон вытянул крыло к башне, словно корабль – трап. Гонец к этому моменту уже стоял, ни жив, ни мертв.
- Ступай смелее, друг мой. Этот дракон послушен, как объезженный конь. Он довезет тебя до Ларты куда быстрее корабля. Он же станет моим ответом твоему королю. Я предлагаю его величеству Иркону подумать еще раз.
- О боги! Вы предлагаете мне наступить дракону на крыло? – ужаснулся гонец.
- Поверь, он это едва ли заметит. И потом, это единственный способ забраться на его спину.
- Его величество Иркон вполне может подождать вашего ответа… - снова попытался воспротивиться гонец, но осекся, взглянув Року в глаза. Губы императора хранили все ту же почти ласковую улыбку, но вот в глазах сверкнул такой лед, что парень как-то сразу перестал бояться дракона. Остаться наедине с ящером вдруг показалось гораздо менее опасным, чем наедине с этим человеком. Молясь про себя всем четырем богам сразу, гонец наступил на толстую и крепкую, словно лист кровельной стали, перепонку. Дракон даже не шевельнулся, и парень почувствовал себя увереннее. Стараясь не смотреть вниз, он добрался до гребня и устроился между его зубьями. Ящер взмахнул крыльями, взметнув над крышей замка целую бурю, и поднялся в воздух.
- Меньше, чем через неделю, его величество Иркон приедет, чтобы лично засвидетельствовать мне свое почтение, - проговорил Рокрус, провожая дракона взглядом.
- Ваше величество, - советник Горен вошел в тронный зал, - Только что вернулся отряд, посланный за эльфийской заговорщицей.
- Она поймана? Хоть одна приятная новость, - оживился Рондос, - Привести ее немедленно! Я хочу говорить с ней.
- Не торопитесь, ваше величество. Отряд вернулся с пустыми руками.
- Что?! Почему?!
- Эльфийка призвала на помощь дракона, и он едва не уничтожил отряд. Боюсь, преследование придется оставить.
- Дракона? Она сказала, что знает силу, способную на это. Теперь я знаю, о чем она говорила. Она заодно с Роком и сама способна подчинить дракона! Я сотру ее с лица земли!
- Лорд Лориан ясно дал понять, что преследование своих подданных воспримет, как объявление войны.
- Пусть воспринимает, как хочет! – Рондос в гневе ударил кулаком по подлокотнику.
- Прошу вас, успокойтесь и не принимайте поспешных решений. Воевать с эльфами мы сейчас не в состоянии. На их стороне выступит весь Западный Мир. Пока нам нужно думать о войне с Ризом. И есть еще надежда поймать сообщников эльфийки.
- Надежда?! – взорвался император, - Должна быть уверенность! Моя армия собралась воевать, а сама не может справиться с жалким отрядом из четырех человек?! Или они тоже призвали дракона?
- Ваше величество, их найдут в ближайшее время. Хороших вестей пока не было, но ведь не было и плохих вестей.
- Еще одно слово, и у меня будет новый советник, - угрожающе понизил голос император.
- Брил, опять будешь дежурить первой? – спросил Ариксион.
- Как обычно. Если вам, конечно, не нужен спящий караульный, - девушка со смехом тряхнула золотыми кудрями и стала заплетать косу.
- По моим подсчетам, завтра утром мы выедем из леса, и не позднее, чем к вечеру вы будете в Майле.
- Почему «вы»? – Кристалио отвлекся от разжигаемого огня, - Ты не с нами?
- Ну… в смысле, вы и я, - беззаботно отмахнулся Висто.
- Достаточно разговоров. Всем спать. Раньше ляжем, раньше встанем, - Скомандовал Лео. Вскоре лагерь затих. Лишь потрескивал в центре круга костер, бросаясь искрами в далекое небо. Бриллианта несколько раз прошлась вокруг него и вновь села, обняв колени, у корней могучего дуба. Магия вернулась сразу, как только высохла вода из Проклятой реки, но само воспоминание об этом заставляло вздрагивать. Девушка оглянулась на спасшего ее Кинтахо и обнаружила, что гонец внимательно смотрит на нее.
- До сих пор не спишь? – спросила она, против воли улыбнувшись.
- Трудно заснуть, когда огонь освещает такую красоту, - отозвался он, выбрался из-под одеяла и сел рядом с девушкой, - Я слышал, вы что-то говорили о кораблях? Собираетесь бежать с материка?
- Нет… Ну… почти.
- Что же вы натворили? Бежите, и за вами гонится сам Байтар, - Кинтахо незаметно придвинулся ближе.
- Зачем это тебе? Чужие тайны обременяют, и мы скоро расстанемся…
- Об этом я сейчас сожалею больше всего, - вздохнул гонец и, обняв девушку за талию, привлек ее к себе. Бриллианте, почему-то, не захотелось отстраняться.
- Жизнь штука длинная, если повезет, - тихо проговорила она, - Мы служим одному императору, хоть он пока так и не считает. Так что, возможно, наши пути еще пересекутся.
Леоникс смотрел на два темных силуэта на фоне костра и едва сдерживал эмоции.
- Если ты ее сейчас поцелуешь, я убью тебя, - едва слышно проговорил он, мысленно моля небеса о том, чтобы этим двоим хоть что-нибудь помешало. Хоть императорский отряд.
И в этот миг, словно услышав его, вейрикс поднялся так резко, что проснулись даже те, кто уже спал.
- Что-то случилось? – спросила Бриллианта, отодвинувшись от своего собеседника.
- Похоже на то. Замерли все и дали мне полную тишину, - скомандовал Ариксион. Его спутники застыли, кто где сидел, и вор вслушался в шорохи ночного леса. И снова услышал то, что его насторожило. Ритмичный шум вдалеке, настолько тихий, что едва удерживался на краю сознания. Вейрикс опустился на траву, прижал ухо к земле и прислушался еще раз. Земля ответила ему равномерным гулом.
- Конный отряд не дальше, чем милях в пяти, - сообщил он вконец озадаченным спутникам, - Нужно уходить и немедленно.
- Ты думаешь, это Байтар? – с сомнением протянул Кинтахо.
- Нет, просто ночью, в глубине Великого Леса то и дело натыкаешься на всякие праздношатающиеся конные отряды, - огрызнулся вор, - Вы поднимитесь, или каждого отдельно приглашать?
Не прошло и нескольких минут, как вся компания уже была готова ехать.
- Нужно раскидать костер и как-нибудь запутать следы, - проговорил Лео.
- Едва ли мы собьем со следа отряд Байтара. До сих пор не удалось, - возразил Рик, - Только время потеряем.
- Брил, давай пространственную ловушку поставим, - предложил Кристалио, - Может, хоть немного их задержим.
- Это заклинание девятого уровня. С нашим седьмым ловушка от силы несколько часов продержится, - напомнила девушка.
- Хоть столько, махнул рукой маг, - Давай, у нас получится. Это же магия воздуха, самая легкая.
Брат и сестра взялись за руки, глубоко вдохнули и на одном дыхании зачитали сложное сплетение слов и звуков. Воздух на поляне всколыхнулся, словно над костром и успокоился. А миг спустя, вся компания устремилась в темноту леса.
- Командир, уже полночь. Мы собираемся сегодня останавливаться? – спросил Гуйранг, отчаянно пытаясь погасить зевок.
- Нет. Я хочу максимально сократить расстояние между нами. Мы догоним их к утру. Или потеряем, а такого в истории Отряда по отлову еще не было, - отозвался главнокомандующий.
- Ну да, почти, - вздохнул первый помощник, - Не забывайте только, что лошади, в отличие от ваших покорных слуг, не железные.
- Выдержат. Не такое выдерживали, - проворчал Байтар.
- Командир, в половине полета стрелы отсюда поляна, на которой наши беглецы останавливались этим вечером, - сообщил подъехавший следопыт, - Они покинули лагерь не далее, как два часа назад.
- А какого гнома они его вообще покидали?! – неожиданно взорвался Байтар, - Они всегда оставались на ночь!
- Не знаю, командир, - тощий, как палка, следопыт втянул голову в плечи, словно пытаясь спрятаться в них от начальственного гнева, - Лагерь был покинут в спешке. Похоже, кто-то их спугнул.
- Похоже, их спугнули мы! Ломитесь через лес громче стада кабанов!
- Извините, командир, но не так уж мы и шумим, - заметил Гуйранг, - Да и для того, чтобы услышать нас с такого расстояния, они должны слышать так, как эльфы видят.
- А почему ты думаешь, что они не могут так слышать? Мы даже не знаем, кто от нас бежит. Мы ничего о них не знаем! – главнокомандующий снова повысил голос, но в этот момент отряд въехал на описанную следопытами поляну. Костер в ее центре еще пах дымом, а между корнями дерева валялась забытая кем-то перчатка.
- Вы хоть направление определили? – повернулся Байтар к старшему следопыту.
- Так точно, командир, считайте, что мы их уже догнали, - отозвался худой и тронул коня, указывая путь отряду. Однако, стоило ему достигнуть края поляны, и конь встал, словно вкопанный.
- В чем дело? – снова завелся главнокомандующий, - Дорогу забыл?
- Сам ничего не понимаю, - пожал плечами следопыт, соскользнул с лошади и попытался выйти за пределы поляны пешком. И словно уперся в невидимый кусок холодца. Сгустившийся воздух чуть поддался под попытками следопыта шагнуть и упруго оттолкнул его назад. Байтар к этому моменту уже стоял рядом. Он тоже попытался двинуться вперед и тут же убедился, что это невозможно.
- Что за бред? – возмутился он и попробовал покинуть поляну с другой стороны. Несколько мгновений спустя уже весь отряд пытался найти выход из заколдованного пространства. Выхода не было.
- Похоже, мы преследуем магов, - заметил Гуйранг, стараясь не выдавать волнами накатывающего ужаса.
- Я это уже понял, - огрызнулся Байтар, - Не первый раз и наверняка не последний. И маги, похоже, не из самых сильных, раз ловушку поставили только тогда, когда мы им на хвост наступили. Могли бы и раньше нас в порошок стереть.
- И что? – хмуро спросил Гуйранг, усаживаясь на подстеленное кем-то из младших одеяло.
- А то, что ловушка это долго не простоит. Переждем и поедем дальше.
- Главное, чтобы не слишком долго ждать пришлось.
- Не придется. Я же сказал, слабоваты маги, - главнокомандующий сел на одеяло и облокотился на широкий шершавый ствол, - Караулы выставить, ловушку постоянно проверять. Двинемся, как только исчезнет.
Лес кончился еще задолго до рассвета, и теперь шестерка всадников летела по гладкой, как стол, степи. Лео старался не думать о том, что лошади скоро начнут спотыкаться и о том, на сколько хватит ловушки, поставленной магами.
- Долго еще нам ехать? – спросил он у Висто, чтобы немного отвлечься. Вместо ответа охотник указал вперед. На фоне стремительно светлеющего неба вырисовывалась тонкая полоса, казавшаяся трещиной в реальности.
- Дозорная башня, - ответил Висто на вопросительный взгляд эльфа, - До Майла еще несколько часов ехать.
- Нужен привал, - заметил Ариксион, придерживая начавшего все-таки спотыкаться коня.
- Мы не можем сейчас остановиться, - возразил Лео.
- А придется.
- Мы можем придать лошадям сил, но не надолго, - подъехал к ним Кристалио, - Живая материя, она как огонь, магии тяжело поддается.
- На сколько получится, - вздохнул эльф, - Мы должны оторваться.
Миг спустя, лошади перешли в стремительный галоп, унося людей, вейрикса и двух обессиленных магов на восток.
Главнокомандующего отрядом по отлову государственных преступников разбудили первые лучи солнца и отборная солдатская ругань. Это упал часовой, прислонившийся к невидимой преграде и так заснувший. Разобравшись, в чем дело, Байтар даже отчитывать солдата не стал. Быстро собравшись, отряд выступил в путь.
- Как только местность позволит, переходим в галоп! Мы обязаны догнать их сегодня, - скомандовал Байтар, первым пришпоривая коня.
- Неужели, настал этот день, - император Рок томно улыбнулся своему отражению, - Неужели сегодня Майл падет к моим ногам?
Его зеркальный двойник ответил ему такой же улыбкой и гордо выпрямился. Капюшон соскользнул на плечи, обнажив заостренные уши, и улыбка стерлась с красивого лица. Никакая магия не смогла избавить его от признаков родства с вейриксами, и Рокрус еще больше возненавидел эту расу.
- Ну и пусть. Император Рок навсегда останется загадкой для этого мира, - полумаг накинул капюшон, натянув его до самых глаз, и поднялся на крышу. В небе над замком, вспыхивая на солнце серебром, кружили сотни драконов, армия императора Рока.
- Пожалуй, нужно срочно показать эту красоту моим возлюбленным майловцам. Негоже любоваться ей в одиночку, - усмехнулся он, вновь придя в хорошее расположение духа. Миг спустя, один из драконов, повинуясь беззвучному приказу, камнем кинулся вниз. Вскоре Рокрус уже восседал на спине гигантской рептилии.
- На запад, в мою будущую столицу. В Майл… - тихо проговорил маг, и дракон взмыл в воздух.
Солнце едва перевалило через зенит, когда впереди показались стены Майла. Лошади беглецов к этому моменту начали тяжело храпеть.
- Надеюсь, хотя бы до города их хватит, - устало проговорил Ариксион, мечтая лишь о том, чтобы упасть и уснуть.
- Нет, не хватит, - мрачно отозвался Лео, когда его конь, невзирая на понукания хозяина, перешел на шаг. Остальные тоже сбавили. Эльф оглянулся. Темная масса отряда стала заметно ближе. Их разделяли лишь несколько часов скачки, и расстояние это сокращалось. Леоникс не стал говорить друзьям о том, что видит. Надежда оставалась лишь на то, что они успеют добраться до Майла, хоть пешком, хоть ползком. А уж затеряться в огромном портовом городе труда не составит.
- Может быть, лошадей еще раз заколдовать? – спросил Кинтахо.
- Это убьет их на месте, - возразила Бриллианта, - Такого ни одно сердце не выдержит. Лео, почему ты все время оглядываешься? Они нас догоняют?
- Нет, - эльф обернулся и сделал невинное выражение лица.
- Лео! – колдунья посмотрела ему в глаза, и Леоникс не выдержал.
- Они в двух сотнях полетов стрелы, и расстояние это сокращается.
- Мог бы сразу предупредить, - девушка остановила гнедого, с готовностью выполнившего команду, и соскользнула на землю.
- Ты что задумала? – мгновенно оказался рядом брат.
- Увидишь. Поделись силой, я еще после прошлого заклятия в себя не пришла.
Крис взял сестру за руку и закрыл глаза. Через миг Бриллианта вырвалась, мельком глянув на побледневшего мага. Крис усилено делал вид, что с ним все в порядке. Девушка подняла руки к небу и произнесла одно единственное слово, но оно, словно молния, ударило в землю, заставив ее содрогнуться. По высохшей на солнце степи побежала трещина, быстро растягиваясь и расширяясь. Вскоре равнину, на сколько хватало глаз, перечеркнул разлом шириной в полет стрелы.
- Отличная работа, - Леоникс спешился и подошел к колдунье.
- Спасибо, - едва слышно отозвалась девушка, и эльф едва успел ее подхватить.
- Любит она баловаться заклятиями высокого уровня, - проворчал Кристалио, - Теперь придется пару часов постоять на месте.
- Теперь нам это и не страшно, - махнул рукой Рик, с наслаждением вытягиваясь прямо на земле.
Два часа пролетели непозволительно быстро. Друзья лишь успели почувствовать, как они устали, когда Бриллианта подняла голову и проговорила, - Кажется, мы подпустили их слишком близко.
Остальные обернулись и обнаружили, что отряд уже стал различим невооруженным глазом.
- Ты в седло сесть сможешь? – спросил Лео у колдуньи.
- Куда я денусь, - вздохнула она и поднялась на ноги. Ее заметно пошатывало, но держалась она вполне бодро.
- Тогда в путь. Надеюсь, лошади тоже хоть немного отдохнули.
Спустя еще час, шестерка, наконец, подъехала к длинной и внушительной городской стене. Ворота были распахнуты, и в них отчаянно зевали два стражника. Стоило путникам приблизиться, как они мгновенно проснулись и вытянулись по стойке.
- Кто такие? – грозно поинтересовался рослый капитан, появившийся откуда-то сбоку.
- Гонец его величества Рондоса с сопровождением, - с достоинством отозвался Кинтахо и показал свиток.
- С сопровождением? – капитан покосился на измученную и пропыленную компанию, - Ну-ну… Сопровождение останется здесь. В город я пущу только гонца.
- Что вы себе позволяете? – вспыхнул островитянин, спрыгивая на землю и вплотную подходя к стражу.
- То же, что и вы себе, - тихо отозвался тот, - Я что, по-вашему, гонцов никогда не видел? Хотя, вы правы. У этих ворот не видел.
- Крис, нет! – неожиданно прошипел Висто, едва успев ухватить мага за руки, - Никакой магии! – убедившись, что приказ, хоть и с неохотой, выполнен, охотник тоже спешился и вынул из сумки небольшой, но полный кошель. Протянув его капитану стражи, он лучезарно улыбнулся, - Мы, кажется, знакомы. Вы просто не узнали меня и моих друзей.
- Точно, - страж тоже растянулся в улыбке, одновременно пряча кошелек в карман, - Простите, сударь, и впрямь не признал. Проезжайте и будьте в Майле, как дома.
- Магия обошлась бы дешевле, - заметил Крис, когда шестеро всадников уже шли по одной из широких кривых улиц, ведя лошадей под уздцы.
- Заблуждаешься. Ты устал, поэтому не чувствуешь, но ты в Майле. Тут даже последний сапожник имеет хотя бы первый уровень, - покачал головой Висто.
- Я забыл, - извиняющимся тоном проговорил маг, - Ты покажешь, где в этом городе порт? Здесь даже Лео ни разу не был.
- В таком виде вас ни на один корабль не пустят. Даже на пиратский.
- Тем более, на пиратский, - поправил Кинтахо.
- Почему? – возмутился Рик.
- А вот почему, - вздохнула Бриллианта, демонстративно засунув пальцы в дыру на камзоле.
- Вот именно. Даже если вы полный кошель золота из кармана достанете, вам ни один капитан не поверит, что вы сможете расплатиться, - подтвердил островитянин.
- Значит, придется задержаться? – хмуро спросил Крис.
- Я тоже не горю желанием торчать в этом городе. Но придется принять приличный вид, - отозвался Лео, - Надеюсь, деньги есть у всех?
- Считай, что у всех, - ухмыльнулся Ариксион, подбрасывая на ладони увесистый кошелек с незнакомыми инициалами.
- Рик! – эльф с укором посмотрел на вора.
- Привычка, - невозмутимо отозвался вейрикс, - Нам, между прочим, еще и место на корабле покупать.
- С кем я связался, - покачал головой Висто, - А, главное, зачем?
Полчаса спустя, компанию было не узнать. Оставив лошадей в одной из городских конюшен, они нашли лавку костюмера и теперь снова походили на представителей высшего света.
- По-твоему, это называется «не привлекать внимания»? – усмехнулся Рик, вместе с Леониксом не сводя глаз с колдуньи, облаченной в алое платье с глубоким декольте.
- Зато теперь лиц наших точно никто не запомнит, - фыркнул Крис.
- Да уж, так лучше, - удовлетворенно кивнул Висто, оглядев спутников. Теперь они выглядели, как компания молодых вельмож, решивших весело провести время, - Так можно и в порт. Провожу вас, и попрощаемся. У меня, в конце концов, тут еще и свои дела есть.
- Жаль будет расставаться, - отозвался Кристалио и повернулся к Кинтахо, - А ты, я гляжу, во дворец не спешишь? То говорил, что с тебя за промедление голову снимут, а теперь с нами носишься.
- Во-первых, его величество Райден принимает гонцов только за час до заката, - невозмутимо отозвался гонец, - Во-вторых, после такого совместного путешествия я не могу не проводить вас хотя бы до корабля. Верно, Висто?
Охотник кивнул и повел компанию по каким-то проулкам. Только Рик заметил, что иногда охотник настороженно оглядывается, а когда приходится выныривать на широкие улицы, прячет лицо под капюшоном.
- Похоже, ты здесь изрядно наследил, - прошептал про себя вор. Вслух он решил не говорить ничего. Ему и самому в некоторых городах Империи стоило вести себя так же.
- Скоро придем, - донеслось из-под капюшона в тот момент, когда компания снова оказалась на широкой мощеной, булыжником улице. И в этот момент откуда-то послышался истерический крик «драконы!». Паника мгновенно разнеслась по заполнявшей улицу толпе. Маги в спешке принялись готовить огнеупорные заклятия, кто-то спешил спрятаться в домах, иногда в чужих, кто-то исчезал во дворах и арках. Путники посмотрели в небо. С востока, со стороны моря, тянулась длинная вереница крылатых существ.
- Их около сотни, - проговорил Лео, - Это что, нормальное явление для Майла? Риз, все-таки, не далеко.
- Не нормальное это явление, - возразил Висто, - Драконы в таком количестве остров отродясь не покидали. Нам бы лучше укрытие какое-нибудь найти. Мало ли что…
Ящеры тем временем приблизились к городу и закружились вокруг Дозорной башни. Дракон, летевший первым, плавными кругами начал спускаться к шпилям королевского дворца.
- У него на спине кто-то сидит, - сказал эльф, приглядевшись.
- И у меня даже есть предположение относительно его личности, - отозвался Крис.
- Думаю, нам стоит посмотреть поближе, - кивнула Бриллианта.
- Ничего более сумасшедшего я от вас еще не слышал, - заметил Кинтахо.
- Так мы насильно никого не тащим, - пожал плечами Лео и первым пошел в сторону дворца. Компания в полном составе потянулась за ним.
- Не одни мы сумасшедшие, - фыркнул Ариксион, когда друзья достигли дворцовой площади. Все довольно широкое пространство было заполнено народом, готовым побежать от первого крика, но отчаянно любопытным. Дракон уютно расположился перед парадной лестницей, а на голове его, словно на огромной серебряной трибуне стояла фигура, с головы до пят укрытая черным плащом. Все присутствующие на площади маги, в том числе и Кристалио с Бриллиантой, видели на груди незнакомца сияющий алым светом магический круг, отчаянно манивший к себе.
- Это Рок, - выдохнула Бриллианта в ухо стоявшему рядом Лео, - И амулет.
Меж тем фигура, так и не сняв капюшона, обвела площадь взглядом и подняла руку в приветственном жесте.
- Чародеи, - приятный голос, чуть искаженный усиливающей магией, раскатился над площадью, - Мое имя император Рок. Неделю назад вы испытали на себе мою силу. Надеюсь, память ваша не стерла полученный опыт, и вы сможете правильно воспринять мое предложение. Я хочу, чтобы Майл стал столицей моей империи и самым сильным городом Западного Мира. Вы видите мою армию, - Рок указал на окруживший Дозорную башню серебряный вихрь, - Она может стать вашей защитой или же вашим проклятием. Я жду вашего ответа.
Толпа в ужасе безмолвствовала.
- Не везет этому городу, - тихо усмехнулся Висто.
- Ты о чем? – не понял вор.
- Все время кто-то пытается захватить здесь власть. Принадлежать к королевской династии Майла становится все опасней.
- Удавалось кому-нибудь? – спросила Бриллианта.
- Почти. Знаешь же, что Райден только семь лет правит?
- Ну, да… Брата его, Рогана кто-то убил… Вроде, какой-то полукровка.
- Рокрус его звали. Отчаянный тип. Почти захватил трон, да только Райден сильнее оказался. И такая же сволочь, как его брат.
- А этого… Рокруса казнили?
- Изгнали, кажется, но это то же самое. Изгнанные изменники долго не живут.
Толпа меж тем начала оживать, и полились бурные обсуждения.
- Я жду, - терпеливо напомнил Рок. Его дракон выпустил две тонкие струйки дыма, видимо показывая, что у терпения имеются четкие границы. В этот момент двери дворца распахнулись, и на крыльце появился король Майла собственной персоной. Окружавшая его свита единодушно замерла на пороге, явно не желая терять возможности при первой тревоге ретироваться обратно. Райден оказался в полном одиночестве в самом центре высокого мраморного крыльца. Дракон чуть повернул и опустил голову, и Рок оказался на одном уровне с королем.
- Он что, решил в героя поиграть? – презрительно фыркнул Висто. Король меж тем заговорил.
- Что тебе нужно в моей стране, чужеземец?
- Ответ на этот вопрос ты получил в моих письмах, на которые имел неосторожность ответить гневным отказом. Я решил нанести визит лично и спросить еще раз. Ты согласен отдать мне корону Майла?
- Ты требуешь многого, а сам даже не показываешь лица. Как я могу дать ответ тому, кого не вижу? – с достоинством спросил Райден.
- Ты уже видел однажды мое лицо. Я покажусь тебе, если желаешь, но никто до тебя этого зрелища не пережил.
- Ты только пугаешь, а хочешь считаться императором. Покажи мне свое лицо!
- Хорошо, - Рок взялся за края капюшона, но снимать его не стал, чтобы лицо его увидел только Райден.
- Ты! – изменившись в лице, выдохнул король, - Опять ты!
- Опять я, - в голосе Рока почувствовалась довольная улыбка. А в следующий миг Райдена окутало алое свечение. Несколько мгновений король стоял, не в силах шевельнуться, а за тем, к ужасу толпы, упал на колени и проговорил, - Слушаю тебя, повелитель.
- Избавь меня от своего существования, - спокойно отозвался Рок. Король выхватил из своих парадных ножен церемониальный кинжал и под единый крик толпы вонзил его себе в сердце. Безвольное тело рухнуло на ступени, заливая кровью белый мрамор. Рок вновь повернулся к толпе. Над площадью воцарилась тишина.
- Я даю вам последнюю возможность подумать. Через семь дней я вернусь и увижу, как вы склоняетесь передо мной на колени. Или же, я увижу, как огонь заливает расплавленные улицы Майла. Думайте, чародеи, и постарайтесь не ошибиться, - Рок взмахнул рукой, и дракон тяжело поднялся в воздух. Вновь став головой вереницы, он повел всю стаю обратно на восток. Толпа все еще безмолвствовала. Люди смотрели то вслед драконам, то на лежащее на лестнице тело короля.
- Он был так близко, и мы ничего не сделали, - прошептал вдруг опомнившийся Кристалио.
- И что бы мы, интересно, сделали? Ты думаешь, он не был готов к нападению? – осадил мага Лео.
- Ты прав. И все равно, обидно.
Толпа, наконец, зашевелилась. Придворные кинулись к телу, горожане заговорили все разом. Ариксион, локтями прокладывая путь, повел друзей к краю площади.
- Надеюсь, корабли после этого ходить не перестали, - проговорила Бриллианта, когда гомонящая толпа осталась позади.
- А вы все еще хотите плыть? Не разумнее будет семь дней подождать здесь? Вам ведь, если я правильно понял, Рок нужен? Так он обещал вернуться, - Кинтахо испытующе посмотрел на спутников.
- Если через семь дней маги не склонятся перед Роком, я не хочу оказаться в том пекле, которое устроят здесь его драконы, - возразил Лео.
- Кроме того, есть еще Байтар, и наша Брил только отсрочила эту проблему, но не устранила, - напомнил Рик.
- Вот именно. И не важно, поедут они в обход или будут ждать. Разлом затянется к вечеру, - подтвердил Крис.
- Хорошо. На Риз, так на Риз. Хоть родину увижу. Соскучился, сил нет, - мечтательно протянул Кинтахо.
- А тебе-то зачем? – удивился Висто, - Я понимаю, адресат упокоился навеки, но Рондос-то, наверное, захочет узнать, что стало с депешей?
- Пусть лучше думает, что я сгинул по дороге. Или, что Райден видел письмо, но ответить не успел. За то, что я его живого не застал, Горен с меня не только голову снимет. А вот как раз на Ризе он меня не достанет.
- Ладно, считай, что мы тебе поверили, - с неохотой проговорил эльф.
Дальше компания шла молча, и вскоре впереди зашумело море. В порту жизнь шла своим чередом. Здесь, похоже, еще не знали о случившемся, и только иногда моряки и грузчики поглядывали в небо, то ли вслед давно улетевшим драконам, то ли встречая приближающуюся с востока тучу. Ветер меж тем усиленно крепчал.
- Не хватало еще, чтобы погода испортилась именно тогда, когда нам надо плыть, - Бриллианта с опаской покосилась на небо.
- Похоже, так и будет. Вам, я погляжу, вообще везет, - усмехнулся Висто и повел компанию к домику портового начальника.
В небольшом светлом помещении крепко пахло солью и рыбой, а за массивным дубовым столом восседал крупный моряк лет сорока пяти с насмешливым взглядом и разрисованными странной символикой руками.
- Скажите, когда отходит ближайший корабль в сторону Риза? – спросил Висто, коротко поздоровавшись с начальником.
- Откуда ж я знаю? – равнодушно усмехнулся тот.
- Вы ж начальник порта, - опешил Кристалио.
- Так всех же не упомнишь.
- А если чуть-чуть подумать? – охотник приблизился к столу и выложил на него три золотые монеты.
- Один должен был отходить вечером, примерно через пару часов, но вы видите, ожидается буря, так что спросите у капитана сами. Судно двухпалубное, называется «Дракон». Выйдете, сразу увидите.
Компания покинула домик и снова вышла на пирс. «Дракон» и впрямь стоял на самом виду у ближайшего причала. Лео оглядел снующих у трапа моряков и заметил их капитана, стоящего чуть в стороне и сердито покрикивавшего.
- На вашем корабле есть место для шестерых пассажиров? – спросил он, подойдя ближе.
- Есть. Да и не было бы… до Риза один день плыть. Уж как-нибудь разместили бы, - хохотнул капитан, - По шесть золотых с каждого и завтра с рассветом не опаздывать.
- Мы можем заплатить больше, если вы отплывете сегодня.
- Даже если вы стоимость корабля оплатите, то нет. Между материком и Ризом есть рифы. В хорошую погоду никаких проблем, но, вы сами видите, буря идет. Рисковать жизнью я не собираюсь.
- Надеюсь, в этом городе, хотя бы, есть приличные гостиницы? – вздохнул Крис и поморщился, когда в лицо ему брызнули первые капли дождя.
- Шутишь? Это же Майл. Здесь лучшие гостиницы на материке, - отозвался Висто и резко изменился в лице. Шедший им навстречу богато одетый толстяк посмотрел на охотника в упор и побагровел.
- Вис! Как тебя еще земля носит!? – прорычал он.
- Кинтахо, отведи их в «Корону», был рад знакомству, - выпалил Висто и стрелой метнулся к ближайшему повороту. За ним ринулись два рослых охранника толстого вельможи, однако, догнать юркого молодого человека не смогли. Охотник нырнул в толпу и скрылся в переулке. Кинтахо дернул Леоникса за рукав, и вдвоем они повели оставшуюся компанию прочь.
Император Рок стоял на крыше под проливным дождем. Он любил грозы, но это едва не стала для него последней. Когда его драконы только подлетали к острову, вокруг уже бушевала стихия.
- Глупые майловцы, - проговорил он, глядя на багровый край тучи, спрятавшей закат, - И самый глупый из них Райден. Ведь я еще тогда, восемь лет назад сказал ему, что следующей встречи он может не пережить. Жаль... Он должен был увидеть покоренный Майл. Теперь его увижу только я.
Мысли полумага перешли на другое. В толпе на площади Майла он увидел своего шпиона, и это ему совсем не понравилось. Он успел уже забыть об отряде, и вдруг эти неудачники объявляются так близко. Нет, он не боялся. Но недооценивать противника – главная ошибка полководца. Анабар недооценил и лишился не только амулета, но и жизни.
- Пожалуй, надо проследить, чтобы на острове их встретил дракон. Хотя… едва ли они теперь из Майла выберутся. Слишком хорошо моего человека там знают. Зачем он вообще туда сунулся? Ну, а если выберутся… - взор темных глаз императора обратился к высокой горе на севере Риза, в пещерах которой его драконы пережидали грозу.
- Наконец-то закончился этот алмезов разлом! – прорычал Байтар, щурясь от хлещущего по лицу дождя, - Через каких-нибудь четыре часа будем в Майле.
- Вот только застанем ли мы там кого-нибудь? – подал голос Гуйранг.
- Отставить сомнения! Не могли они никуда с материка деться. Гроза с востока идет, значит, на море шторм.
- А если они до шторма… - договорить Гуйрангу не дал крик. Лошадь одного из воинов поскользнулась на размокшей земле, под ее копытами край разлома осыпался, и седок, не удержавшись, сорвался вниз. Словно в ответ на вопль, замолкший где-то в глубине, земля содрогнулась, и края трещины начали сходиться. Воины в безмолвном ужасе взирали на исчезающий разлом, поглотивший их товарища.
- Какая, оказывается, простая магия. Можно было не объезжать, а просто сбросить туда кого-нибудь, - мрачно заметил Гуйранг.
- Еще одно слово, и ты с ним встретишься, - голосом каменного изваяния проговорил главнокомандующий.
Дверь едва слышно скрипнула, но Ариксион проснулся мгновенно. К тому моменту, когда мягкие шаги добрались до двери в его комнату, вор уже стоял у стены с кинжалом. Меньше всего он ожидал услышать осторожный стук.
- Ты чего крадешься? – возмущенно прошипел вейрикс, впуская Висто в комнату.
- Чтоб не разбудить никого, - устало отозвался охотник, - Похоже, я завтра с вами плыву.
- Даже так? – удивился вор, - Случилось чего?
- Случилось. Мне надо из города убраться. Вот только у всех ворот меня теперь ждут.
- Ты не хочешь рассказать, кто ты такой? – Рик прищурился.
- Вы тоже не очень много рассказали, - Висто сел в кресло и с наслаждением вытянул ноги.
- Надеюсь, тебя в порту ждать не будут? Хотелось бы выбраться отсюда.
- Главное, чтобы вас там не ждали. Байтар наверняка уже в городе.
- Можно не шуметь? – послышался голос Лео.
- Можно, - отозвался Висто, скинул сапоги и свернулся в кресле калачиком, - Все. Все завтра.
- Неужели мы все-таки плывем? – Бриллианта с наслаждением подставила лицо свежему морскому ветру и лучам поднимающегося солнца. Корабль бодро летел вперед, рассекая волны. Чисто вымытое небо отражалось в серых глазах.
- Плывем, - улыбнулся Лео, любуясь золотыми кудрями, - А где Висто?
- Спит. Он же перед рассветом примчался, - не своим голосом отозвался Рик. Его лицо приобрело нежно-зеленый оттенок.
- Он так ничего и не рассказал? – спросил Крис.
- Нет. Но мне кажется, что его тайна для нас не опасна. Рик, тебе плохо?
Вейрикс криво улыбнулся эльфу и покачал головой, - До вечера доживу.
- Куда ты денешься. Кстати, нам нужно решить… - начал Лео, но в этот момент подошел Кинтахо, и эльф замолчал.
- Я говорил с капитаном. Он обещал, что при таком ветре мы будем на острове на два часа раньше, - сказал островитянин, кладя руку на плечо Бриллианты. Лео отвернулся и сжал деревянный поручень так, что побелели пальцы.
- Спросил бы еще, когда этот корабль обратно пойдет, - предложил Ариксион, вклиниваясь между гонцом и девушкой.
- Вы еще и обратно собираетесь? – удивился тот, бросив недовольный взгляд на вейрикса.
- Никогда не знаешь, что тебя ждет, - отозвался вор и в очередной раз побледнел, когда нос корабля взлетел на особенно высокую волну.
- Ладно. Надо, значит, спрошу, - вздохнул Кинтахо и пошел в сторону кормы.
- Как эти двое стараются принять участие в нашей жизни, - проворчал Леоникс, глядя вслед островитянину.
В этот момент с мачты послышался голос впередсмотрящего, - Капитан, за нами военная галера!
- Точно, галера, - посмотрев назад, проговорил эльф.
- Ну, это только с твоими глазами, - покачал головой Крис.
- Убрать паруса, бросить якорь! – донесся до компании крик капитана. Друзья настороженно переглянулись и двинулись к капитанскому мостику.
- Почему мы останавливаемся? – спросил Леоникс, оказавшись рядом с капитаном.
- Видите то темное пятно? – капитан указал на корабль, который эльф уже мог различить во всех подробностях, - Это судно военного флота Майла. И оно подает сигналы, чтобы мы остановились. А что вы так волнуетесь? У вас проблемы с законом?
- У нас проблемы с Ризом. Мы должны были быть там еще вчера, - хмуро отозвался Лео и вернулся к друзьям. Через некоторое время галера стала видна невооруженным глазом, а эльф смог разглядеть тех, кто находился на ее палубе. Среди военных и матросов Майла виднелись люди в имперской форме.
- Плохо, - прошипел Лео.
- Это за нами? – спросила Бриллианта.
- Похоже на то. Капитан!
- Что еще?
- У вас ведь есть подзорная труба? Я опасаюсь, что это могут быть бандиты, взявшие галеру силой. Они могут быть в имперской форме и при полном вооружении. Я не знаю, на кого они работают, но преследуют они нас. А мы… вы умеете хранить тайны, капитан?
- Умею, но не люблю, - холодно проговорил моряк, хмуро посмотрев на эльфа.
- Мы сопровождаем тайного посла его величества Рондоса, - понизив голос, сообщил Лео, кивнув в сторону удивленного Кинтахо, - Его императорское величество надеется заключить мирный договор с Роком, а эти люди, похоже, против.
- Не очень вы смахиваете на такое сопровождение, - прищурился капитан.
- А как, по-вашему, должно выглядеть сопровождение тайного посла? С лентами, трубами и при параде? Достаточно советников трех рас и двух сильных магов. Их-то вы не могли не заметить. Может, вам еще документы показать и список имен? – шепот постепенно перешел в гневное шипение.
- Ладно, я понял, - вздохнул капитан и поднял подзорную трубу. Несколько мгновений он всматривался в галеру, а затем тихо выругался и заговорил, - Во-первых, могли бы и предупредить, что я такую проблему на борт беру. Я бы с вас золота больше взял. Во-вторых… у ваших бандитов есть отличительная особенность? Если это настоящие имперские воины, мне проблемы не нужны.
Друзья напряженно переглянулись, но в этот момент заговорил невесть когда подошедший Висто, - В их форме не хватает знаков отличия. Они одеты, словно новобранцы, но и возраст и выучка как у профессиональных бойцов.
- Почему вы не просили помощи у вашего императора? – капитан еще продолжал сомневаться.
- Мы просили. Вот только помощь запаздывает. Если наше послание вообще достигло пункта назначения. И поэтому, мы очень надеемся на вашу сознательность, потому, как наше дело важно и для Империи, и для Майла. А лично вам оно может принести… - Висто все понижал голос, а конец фразы произнес капитану на ухо. Тот изменился в лице.
- А почему меня не предупредили? – тихо спросил он, - Я с вас еще и денег взял…
- Мы хотели сохранить секретность. Чем меньше народу знает, тем крепче спят наши с вами общие знакомые, - многозначительно улыбнулся охотник.
- Я вас понял. Внимание! Якорь поднять! Поднять паруса! Полный вперед!
- Что ты ему сказал? – тихо спросил Кристалио у охотника.
- Расскажу, когда вы перестанете считать, что именно ваша тайна самая важная в мире, - без тени улыбки отозвался Висто.
- Их судно достаточно быстроходно, - капитан снова обратился к охотнику, - Боюсь, нас все равно догонят.
- Это мы берем на себя, - подал голос Крис, увидев одобрение в глазах сестры.
- На военной галере тоже могут быть сильные маги, - покачал головой моряк.
- Мы должны хотя бы попытаться, - вскинула голову Брил, - Магия воздуха самая легкая. Готовьтесь ловить попутный ветер.
Взявшись за руки, брат и сестра начали нараспев повторять две строки заклинания. Паруса над их головами натянулись, едва не треснув. В тот же миг паруса галеры обвисли бесполезными тряпками.
- Какого гнома? – прорычал Байтар, едва удержавшись на ногах, когда в нос галеры ударил встречный ветер.
- Магия, - спокойно отозвался советник. Он стоял в окружении пяти сильнейших магов Майла и глядел на главнокомандующего с легким презрением. Его разбудили на рассвете, потом этот резкий грубоватый человек полчаса пытался уговорить его выделить корабль и магов. Только уверения, что преследуемые отрядом люди – шпионы Рока, заставило его пойти навстречу воину. За первые часы плавания советник успел трижды раскаяться в своем решении, но теперь ему стало интересно. Раз неизвестные преступники осмелились применить магию против флагмана военного флота, значит, они и впрямь личности занятные.
- Это я понял, - Байтар с трудом сдерживался, чтобы не врезать по этой самодовольной физиономии, - Вы с этим что-нибудь сделаете?
- Ну, раз вы настаиваете… - чародей насмешливо улыбнулся и кивнул остальным магам.
- Какого гнома?! – возмутился Крис, едва не задохнувшись от мощного магического удара. Ветер резко ослаб, а галера стала быстро набирать скорость.
- Сделайте что-нибудь! – крикнул Лео магам, поднимаясь на ноги.
- Не выйдет, - покачал головой изменившийся в лице Крис, - Кто-то сдерживает нашу магию.
- И у этого кого-то одиннадцатый уровень, - сквозь зубы прошипела Бриллианта.
- Значит, примем бой, - посуровел капитан, - Нам случалось отбиваться от пиратов. Команда, к оружию! Пассажиров на борт не выпускать!
Вскоре галера догнала торговый и пошла с ним борт о борт. Бриллианта и Кристалио смогли, наконец, разглядеть своих противников. Вот только облегчения это не принесло. Майловцы тоже увидели, с кем сражаются, и следующее их заклятие опустило брата и сестру на колени. А миг спустя корабль накрыла волна стрел.
- Не стрелять, идиоты! – рявкнул Байтар, - Был приказ брать живыми!
- Целимся в чародеев! – скомандовал Лео. Вслед за ним выпустили стрелы Рик, Висто и трое матросов. Только две из них достигли цели, ранив советника и одного мага. Этого хватило лишь на то, чтобы на миг отвлечь нападавших. Почувствовав, что свободны, Крис и Бриллианта поднялись на ноги и поняли, что сил на сражение не осталось. Маги были опустошены полностью. Брат и сестра в ужасе переглянулись.
- Брил… - тяжелый выдох, почти хрип, заставил девушку обернуться и вскрикнуть. Из стрел противника лишь одна нашла свою цель, и целью этой оказался Кинтахо. Он стоял, опершись спиной на основание мачты, как будто сильно устал. Вот только из его груди торчало пестрое оперение. Колдунья смотрела на него, не в силах пошевелиться.
- Возьми… это твое, - проговорил он, протянув вперед дрожащую руку. Бриллианта взяла предмет, не глядя, и попыталась выдернуть стрелу.
- Не надо, Брил… мне уже не поможешь… берегитесь Рока… он о вас… - последнее слово осталось невысказанным. Кинтахо перестал дышать. Бриллианта разжала ладонь. Золотой медальон тускло блеснул, словно приветствуя хозяйку. Девушка обернулась. В ее глазах кипел гнев, всколыхнувший остатки сил. Даже не произнося заклинания, она взмахнула рукой. Невидимая волна прошла по палубе галеры, сбивая с ног людей, и, словно о скалу, разбилась об оставшихся на ногах магов. Старший из них нехорошо прищурился, а миг спустя, все четверо нанесли ответный удар. С оглушительным грохотом судно разлетелось на части, подняв огромную волну и разбросав в стороны пассажиров.
Едва справившись со звоном в ушах и темнотой перед глазами, Леоникс вынырнул на поверхность и огляделся. То тут, то там виднелись обломки палубы и бортов, где-то в стороне, огромным скатом распластавшись на волнах, медленно тонул парус. Картина перед глазами стала четче, и Лео разглядел людей, цепляющихся за что придется. Он нашел взглядом сперва Рика, потом Висто. А через миг увидел, как изящная рука соскользнула с осколка мачты и ушла под воду.
- Не отдам, - прошипел эльф и нырнул. Открыв под водой глаза, он увидел, как медленно погружается в глубину хрупкая фигурка в алом платье. Вложив все силы в два мощных гребка, Лео обхватил девушку за талию и поплыл к поверхности. Вынырнув, он жадно вдохнул и увидел рядом охотника, державшего бездыханного Криса.
- Сдавайтесь! – донесся до него крик Байтара.
- Или что? – мрачно огрызнулся Леоникс, но воин не удостоил эльфа ответом. Некоторое время спустя матросы галеры вытащили из воды всех потерпевших. Леоникса и его спутников связали и притянули к грот-мачте.
- И куда же вы бежали? – Байтар в упор рассмотрел эльфа и смахнул бежавшую по щеке кровь. Его задело каким-то осколком.
- Мы не бежали. Это вы за нами гнались, - холодно заметил Лео и отвернулся, насколько позволяли веревки.
- Ладно. Говорить с вами не моя работа. Мое дело вас доставить до места, - главнокомандующий еще раз осмотрел пленных и пошел к капитанскому мостику.
Едкое зелье обожгло горло, и Бриллианта вздрогнула, придя в себя. И заглянула прямо в глаза старому магу.
- Что это? – выдохнула она, когда сердце перестало колотиться.
- Знаешь, что такое «темная вода»? – осклабился майловец. Девушка побледнела. Она знала. «Темная вода» зелье на основе драконьей крови. Лишает мага сил до тех пор, пока не испарится. Дней на десять, принятое внутрь.
- Ненавижу! – прошипела она.
- Ты мне тоже не нравишься, - бросил маг и влил то же зелье в горло ее брата. Крис закашлялся и открыл глаза. Старец криво усмехнулся и поднялся. Обойдя мачту по кругу, он остановил взгляд на Висто.
- Где я тебя видел? – спросил маг, склонившись и присмотревшись повнимательнее.
- Откуда я знаю? Я вижу вас впервые, - холодно отозвался охотник, и только Лео уловил в его голосе страх.
- Я вспомню, - старик выпрямился, - Я обязательно вспомню.
- Сохрани меня Адава, - тихо проговорил Висто, когда маг удалился.
- Ты его знаешь, - эльф не спрашивал, а утверждал.
- Еще бы я не знал старшего мага совета Майла, - фыркнул Висто, - Главное, чтобы он об этом знакомстве не вспомнил. Все-таки, я для него не столь примечательная личность, как он для меня.
- А что будет, если вспомнит? – поинтересовался еще не совсем пришедший в себя Крис.
- Меня казнят по закону Майла, как шпиона, - просто отозвался охотник.
- Шпиона? – шепотом воскликнул Лео, - Мне давно следовало догадаться. И на какую страну ты работаешь?
- Работал, - поправил его Висто и, выдержав паузу, продолжил, - Я поставлял информацию о магах на остров Риз еще до воцарения Рока. Кое-кто из моих заказчиков, приближенных к старому двору Риза, успел унести ноги и обосноваться на Далиосе, причем, вполне неплохо. Поэтому, платить мне продолжали. Вот только четыре недели назад я допустил серьезную ошибку. Этот маг застал меня в самый неподходящий момент, и мне пришлось уносить ноги. Кстати, Кинтахо пару лет назад был курьером при ризианском дворе. Пару раз его присылали ко мне за информацией. В Майл с его стороны было довольно смело соваться. У него здесь врагов не меньше, чем у меня, только классом пониже. Этот хитрец даже виду не подал, что мы знакомы.
- Как и ты, - холодно заметил эльф, - Мог бы и предупредить нас о Кинтахо.
- С вашими тайнами не разберешь, кого о чем предупреждать, - возразил шпион, - И потом, я предпочитаю быть государственным преступником Объединенной Империи, а не Майла.
- Почему?
- Потому, что в Империи нет смертной казни.
В порту Байтара встретил один из его бойцов, оставленный присматривать за лошадьми. Главнокомандующий быстро переговорил с советником и дал команду выступать. Пленников решили по одному подсадить в седла к солдатам, чтобы не терять время на пеший перегон. Среди бойцов едва не произошла потасовка за право везти Бриллианту, но Гуйранг, считавший себя полноправным командиром, быстро решил этот спор в свою пользу.
- Вы в долгу перед Майлом, Байтар, - с неприятной усмешкой проговорил советник, когда все уже были в седлах, - Без нас вы бы за этими ребятами еще долго бегали.
- Император сполна вернет вам этот долг. Он этого гостинца очень заждался, - с улыбкой, больше похожей на оскал, отозвался воин. Он хотел было тронуть поводья, но в этот момент стоявший рядом с советником старший маг резко шагнул вперед.
- Я вспомнил! – воскликнул он, и Висто побледнел. Маг быстро прошел между готовыми к выступлению всадниками и остановился у того, который взял к себе шпиона. Взглянув еще раз на юношу, он уверенно кивнул, - Это, все-таки, ты! Тогда ты по-другому выглядел, но я тебя узнал.
- Кто это, лорд Видре? Кого вы там узнали? – недовольно проворчал советник. Ему отчаянно хотелось вернуться домой и досмотреть столь грубо оборванный сон.
- Ризский шпион, о котором я вам говорил. Тот самый, которого я застал наедине с вашими бумагами, но не смог задержать, - маг распалялся все больше.
- Серьезно? – советник изменился в лице, - Что ж, главнокомандующий, я приношу свои извинения, но этого пленника вы должны отдать нам.
- Сожалею, советник, - почти прорычал Байтар, - Но все взятые мной пленники будут отконвоированы в Келиос. Если кто-то из них нужен вам лично, говорите об этом с советом моего императора. А у меня приказ.
- Этот пленник принадлежит Майлу и будет судим по его законам, - голос советника налился свинцовой тяжестью. Точно такой же, какой налилось упавшее в пятки сердце Висто.
- Так и ловили бы сами! – наконец не выдержав, огрызнулся воин, - Этот человек пойман моими людьми, значит, отвечать будет по закону Империи!
- Пойман при нашем содействии, - сухо напомнил советник.
- Тяжеленько мне было этого содействия добиться! – прорычал Байтар, - Не хотели, значит, был не нужен! Это мое последнее слово.
- Вы много себе позволяете, главнокомандующий! – тоже повысил голос советник.
- Так пожалуйтесь совету Империи! – Байтар резко развернул коня и прорычал приказ выступать. Советник только гневно сверкнул глазами, а Висто с облегчением вздохнул. Советник наверняка пошлет запрос в Империю, да и лорд Видре этого так не оставит, но время пройдет, и кто знает, где будет тогда ризский шпион?
Ночь зажгла над замершей степью яркие звезды. Редкие деревца в темноте казались фантастическими фигурами. У одной из таких фигур и остановился лагерем отряд по отлову государственных преступников. Привязав к дереву лошадей, солдаты расположились вокруг сигнального костра. Пленников Байтар приказал связать и положить на расстоянии друг от друга, чтобы те не сговаривались. В довершение всего он положил между ними по бойцу и выставил троих часовых. Вскоре, лагерь затих. Или, скорее, наоборот, ибо храп бравых вояк был способен распугать всех тушканчиков на милю вокруг. Часовые некоторое время стояли на отведенных постах, но стоило им убедиться, что главнокомандующий спит, они спокойно расселись у костра. Один из них для порядка оглянулся на пленных, но те мирно спали. Да и связаны все пятеро были на совесть.
Ариксион дождался, пока обсуждение боевых заслуг одного из часовых достигнет апогея, и с наслаждением потянулся. Как он и ожидал, движения этого никто не заметил. Вор довольно улыбнулся. Связали его, конечно, на совесть, но кое-что забыли. На свободе остался длинный гибкий хвост. Впрочем, люди, связывая вейрикса, часто забывали об этой части тела, чем вор неоднократно пользовался. Вот и сейчас, оглядевшись, он убедился, что сможет дотянуться до спавшего неподалеку солдата. Байтар требовал от своих, чтобы они спали в полном облачении и при оружии, и при воине был как меч, так и широкий кинжал в поясных ножнах. Рик осторожно коснулся рукояти кончиком хвоста и приготовился изображать спящего, но беспокоиться было не о чем. У воина даже ритм храпа не изменился. Тогда Рик подцепил кинжал за гарду стрелкой хвоста и стал аккуратно тянуть. Через миг оружие выскользнуло на землю, и вор поволок его к себе по редкой подсохшей траве. Наконец, вейрикс смог, повернувшись на бок, дотянуться до рукояти связанными за спиной руками. Теперь нужно было терпение и время. И того и другого было достаточно. Особенно теперь, когда один из часовых достал флягу и многозначительно поболтал ею в воздухе.
Несколько минут спустя, Ариксиону удалось перерезать путы, и вор с наслаждением потер кисти рук. Кинув взгляд в спины развеселившихся часовых, он сел и разрезал веревки на ногах. Потом оглянулся на эльфа и вздрогнул, напоровшись на его пристальный взгляд. Острое чувство опасности заставило его на миг притвориться связанным и спящим и вовремя. Один из троих часовых вспомнил, наконец, о своих обязанностях и оглянулся. Взгляд его быстро пробежал по пленным, и на лице нарисовалось выражение «я и не сомневался».
- Может, споем? – предложил один из его соратников, - Нашу любимую?
- Отчего не спеть? – согласился воин. Все трое положили руки друг другу на плечи и затянули старую военную песню. Эльф и вор переглянулись. Сперва Рик подумал, что часовые своим пением перебудят весь отряд, но вопреки его ожиданиям солдаты только захрапели громче. Теперь можно было не бояться случайно чем-нибудь прошуршать. Создавшийся в лагере шум и перекричать было бы не просто. Решившись, Ариксион поднялся на ноги и, пригнувшись к земле, двинулся в сторону эльфа. Когда ему пришлось перешагнуть через спящего солдата, Рик похолодел от страха. Но Байтар, похоже, своих бойцов не жалел. Отряд по отлову государственных преступников спал крепче, чем спят маленькие дети. Оказавшись рядом с Леониксом, Рик быстро перерезал подставленные эльфом веревки.
- Мне нужен мой лук, - почти беззвучно проговорил Лео, осторожно приподнимаясь. Вор оглянулся на спящего чуть в стороне Байтара, возле которого лежало конфискованное у пленных оружие.
- Ты не сможешь снять всех троих сразу, - так же тихо возразил Рик, увидев, как эльф измеряет взглядом часовых.
- Доверься мне, - прошептал Лео и плавно двинулся в сторону Криса, который давно проснулся и смотрел на друзей во все глаза. Вейрикс только покачал головой. До оружия было всего шесть шагов, но это расстояние казалось почти непреодолимым. Мысленно воззвав к Покровительнице, вор двинулся в путь. Эльф уже успел развязать мага и отправить его за сестрой, а Рик только дополз до Байтара. Вор отчаянно надеялся, что главнокомандующий спит так же крепко, как и его бойцы. Лук эльфа был совсем рядом. Достаточно было только наклониться над телом воина и протянуть руку. И в этот миг Байтар открыл глаза. Брови главнокомандующего медленно поползли вверх, но закричать он не успел. Вейрикс с размаху ударил его кулаком по лицу, едва сдержавшись от собственного испуганного крика. Удар подействовал, вновь вернув Байтара в мир сновидений. Сердце вора стучало так, что ему захотелось лечь рядом. Мысленно прикрикнув на себя, вейрикс дотянулся до колчана. И лук и стрелы были внутри. Вор оглянулся. Эльф выжидающе смотрел на Рика. На другом конце лагеря Бриллианта осторожно подбиралась к связанному Висто. Возвращаться и снова переступать через спящих? Ариксион взвесил колчан в руке. Лео понял его без слов и приготовился ловить. Колчан бесшумно пролетел сквозь темноту и оказался в руках у хозяина. Часовые меж тем завели новую песню, более заводную. Эльф быстро вытащил лук, натянул тетиву и положил на нее три стрелы. Лицо вора изумленно вытянулось. Похоже, Лео собирался сделать невозможное. Эльф меж тем развернул лук горизонтально и прицелился. Его спутники затаили дыхание. Однако на этот раз судьба не пожелала помогать. За спиной Леоникса громко заржала лошадь, и рука его дрогнула. Все три стрелы ушли в темноту, причем каждая прошла в дюйме от той шей, для которой предназначалась. Часовые вскочили на ноги, резко оборвав песню.
- А ведь попал бы, - с досадой проговорил Рик, подхватывая из кучи оружия свой лук. Миг спустя, двое из троих воинов упали, пронзенные стрелами. Третий выхватил меч и с громким криком кинулся навстречу эльфу. Крик разбудил остальных, и через миг лагерь наполнился шумом боя. Солдаты поднимались, хватали мечи и кидались на помощь оставшемуся в одиночестве часовому. Рик одну за одной выпустил три стрелы, внеся в ряды врага некоторое смятение, но сделать четвертый выстрел ему помешал Байтар. Некстати придя в себя, он схватил вейрикса за ногу и опрокинул на землю. С яростным рычанием вор снова ударил главнокомандующего по лицу и, подхватив из кучи первый попавшийся меч, быстро поднялся. Краем глаза он успел заметить, что эльф и оба мага тоже при мечах. Похоже, успели отобрать у не совсем проснувшихся солдат. Воины Байтара были обучены хорошо, и вор быстро понял, что эта попытка бунта успехом не завершится. Пленники были утомлены погоней и переездом, не говоря уже о численном превосходстве солдат. Но сдаться и бросить оружие он уже не мог. Отчаянное желание вырваться и безумная надежда на успех заставляли снова и снова отражать тяжелые и грамотные атаки, снова и снова поднимать отяжелевший меч.
Леоникс давно бросил бесполезный в ближнем бою лук и выхватил меч из ножен какого-то полусонного солдата. Через миг его и магов взяли в кольцо, но не надолго. Висто, которого девушка все-таки успела развязать, прорвался в окружение, ловко орудуя двумя мечами. Эльф не видел, кого и когда тот успел обезоружить, но помощь пришлась как нельзя вовремя. Вчетвером они разорвали кольцо и пробились к Ариксиону. В какой-то момент они даже поверили, что смогут вырваться, но лишь до тех пор, пока прилетевшая со стороны костра стрела не бросила шпиона на землю. Всего один миг замешательства стоил дорого. Оставшиеся на ногах четверо пленников были обезоружены и вновь связаны.
- Шпиона этого майловского нормально перевяжите! Сдохнет в дороге, отвечай потом за него, - рычал Байтар, едва не разбрасывая вокруг себя искры.
- Не сдохнет, - отозвался один из солдат, - От раны в плечо еще никто не умирал.
- Моя бы воля, я бы им здесь и сейчас приговор подписал, - главнокомандующий нервно шагал по лагерю, глядя, как перевязывают раненных и закрывают глаза убитым, - Если бы не приказ… Еще ни на одном задании у меня не было таких потерь. Где часовые? Кто нес вахту? Я их сейчас на ближайшем суку вздерну!
- Если только посмертно, командир, - осторожно заметил Гуйранг, - Все трое мертвы.
- Теперь сам будешь их караулить! – Байтар с силой ударил кулаком по стволу и без того чахлого деревца и отошел в сторону.
- А ведь у нас почти получилось, - тихо проговорила Бриллианта, устало опираясь на брата, с которым их связали спина к спине.
- Не береди душу, - проворчал Крис.
- Неплохо деретесь, - заметил Лео. Его вместе с Риком посадили неподалеку, - Не ожидал от магов и тем более, от девушки.
- У нас школа хорошая была, - мрачно проговорил маг.
- Не болтать! Я могу и кляпы к вашим костюмам добавить. Очень пойдут, - прикрикнул Гуйранг, и пленники затихли.
Утром отряд снова тронулся в путь. Пленных воины по-прежнему везли в своих седлах. Руки у всех пятерых были связаны за спиной, а Рику на этот раз притянули к седлу и хвост. Байтар ехал впереди и был мрачнее тучи. Он сильно жалел, что не повернул назад в первый день, когда погоня только началась. Можно было сослаться на неверную информацию и потерять след.
Гуйранг тоже хмурился, изо всех сил стараясь показать командиру, как он расстроен. На самом деле мысли его были далеко не грустными. Байтар едва не провалил задание, потерял кучу времени и нескольких лучших бойцов отряда. Если правильно подать это советнику, можно добиться отстранения главнокомандующего. Но такой пост долго пустым не останется, а Гуйранг имеет прекрасный опыт, и отряд по отлову ему не чужой…
- Так и будет, - забывшись, он произнес это вслух.
- Простите, что вы сказали? – переспросила колдунья мурлычущим голосом.
- Ничего, - удивился Гуйранг. Еще вчера девушку от него откровенно передергивало, и, попытавшись ее коснуться, воин получил такой пинок по коленке, что хромал до сих пор.
- А мне показалось, вы что-то сказали, - Бриллианта чуть отклонилась назад, прижавшись к Гуйрангу и позволив ему коснуться ее плеча.
- Помнится, вчера вы не были ко мне столь благосклонны, - помощник главнокомандующего попытался сохранить холодный тон.
- Мы можем дать друг другу желаемое, не так ли? – тихо проговорила девушка, и только Висто, ехавший с ней в одном ряду, увидел, как ее руки тянутся к поясу воина. Изящные пальцы сомкнулись на рукояти короткого кинжала, и колдунья резко отшатнулась, вонзив клинок куда придется. Пришлось в живот чуть пониже ребер, и Гуйранг с криком свалился на землю. Миг замешательства позволил остальным пленникам резкими движениями сбросить своих надзирателей. Висто даже успел выдернуть у своего кинжал. Ноги пленникам не связывали, чтобы те могли сидеть в седле, и теперь все пятеро ударили лошадей пятками, понукая их перейти в галоп. Отряд пустил лошадей следом, оставив позади спешенных товарищей и раненного Гуйранга. Висто, вывернув руки до боли в кистях, напряженно перерезал веревку, и, наконец, ему это удалось. Подхватив поводья своего коня, он подъехал к Бриллианте и, рискуя свалиться, срезал веревки с нее. Еще три акробатических этюда, и руки удалось освободить всем пленникам. Всадники понеслись через степь, рассекая встречный ветер и отбрасывая по-утреннему длинные тени.
Байтар, оказавшийся в середине смешавшего ряды отряда, резко осадил коня и звучно скомандовал остановиться остальным. Вытянув из седельного колчана лук, он звякнул тетивой и положил стрелу. Гонка может длиться долго, кони выносливы, и не факт, что кони беглецов устанут первыми. Главнокомандующий быстро переводил взгляд с одной удаляющейся фигуры на другую. Кого? Эльфа? Шпиона? Девчонку. Без нее эти безумцы сами дальше не поедут. Тренькнула тетива, свистнуло серое оперение. Байтар по праву считался лучшим стрелком своего отряда. Стрела догнала свою цель, вонзившись девушке в спину и сбросив ее на землю. Остальные четверо осадили коней и, слетев с седел, кинулись к Бриллианте. Разъяренный Леоникс сорвал со своего седла колчан и одним движением, даже не целясь, выпустил стрелу. Ожидавший этого Байтар успел заслониться щитом, и стрела с глухим стуком вошла в доску, едва не пробив ее насквозь. Кристалио посмотрел в распахнутые глаза сестры, и от нахлынувшей ярости у него потемнело в глазах. Где-то в глубине этой темноты вспыхнула искра, со скоростью урагана разросшаяся в лавину силы. Магия гнева, о которой Крис читал лишь в легендах, сорвала оковы «темной воды» и выплеснулась наружу, сметая все на своем пути. Волна сила прокатилась по степи, развевая все преграды в пыль. Конь Байтара встал на дыбы, сбросив седока за огромный валун, а через миг его стерло с лица земли вместе со всем отрядом. Сила иссякла, рассеявшись где-то вдалеке, и маг упал, как подкошенный. Остальные беглецы растерянно смотрели на приглаженную степь, на поломанные деревца, на поблескивающее среди обращенной в пыль травы оружие. Потом Леоникс склонился над колдуньей и осторожно коснулся ее щеки. Девушка вздрогнула и закрыла глаза.
- Слава Четырем, она жива, - выдохнул эльф, не смея поверить в сказанное.
- Я знал, что она крепкая девчонка, - улыбнулся Ариксион и принялся шарить по седельным сумкам.
- Что ты делаешь? Нашел время! Надо срочно что-то делать со стрелой, - возмутился Лео.
- У нас на данный момент ни одного действующего мага, - не отрываясь от своего занятия, проговорил Рик, - А военные, тем более, из особых отрядов, нередко возят при себе весьма полезные магические снадобья. Поверь мне, как вору. Вот! – торжествующе воскликнул он, извлекая из сумки Гуйранга синий флакон с красной лентой.
- Откуда ты знаешь, что это нужное?
- Красная лента означает заживляющее раны средство, - ответил вместо вейрикса Висто, - Кстати, весьма дорогое. Давайте не будем медлить. Я надеюсь, тебе приходилось вытаскивать стрелы?
- Мне? Нет, - вздрогнул Лео.
- Опять все самому делать, - вздохнул шпион.
- Еще недели две, не меньше, - деловито проговорил гном, закончив осмотр крыла.
- Слишком долго, - проворчал Рашхор.
- Уж как есть, - развел руками гном, - За то у тебя будет время рассказать, что вас драться заставило. Битва драконов, это то же самое, что битва гор. Вы же неуязвимы!
- Была причина, - сухо отозвался ящер.
- Ну, я такую причину только одну знаю, - покачал головой гном, - Только причина эта почти тысячу лет назад пропала. Амулет Анабара называется.
Дракон изумленно взглянул на своего маленького собеседника, - Откуда в этих горах такие знания?
- В этих горах их и не было никогда. Мы же с запада пришли. Ну, а если честно, мой дед этого самого Анабара убил….
- Серьезно? Тогда, я твоего деда видел, - фыркнул дракон, - Это я у его друзей из-под носа амулет увел.
- Интересное заявление, - послышался из бокового прохода насмешливый голос. Миг спустя, оттуда появился высокий рыжий алкидон.
- С каких это пор паршивым кошкам позволено вмешиваться в чужие разговоры? – ощетинился гном.
- С тех пор, как в наших горах завелись бородатые тараканы, - огрызнулся рыжий и повернулся к ящеру, - Так что вы там про амулет говорили?
- А ты-то почему интересуешься? Тебе вообще об этом знать не положено, - с иронией взглянул на него дракон.
- Между прочим, великий герой Элрайт из наших гор вышел, - гордо проговорил полутигр, - Мы уже давно догадались о том, что творится на Ризе.
- Так вот в чем дело! Амулет у этого Рока! – поразился гном.
- И как догадался? – всплеснул руками алкидон, - Сам, или подсказал кто?
- Так, хватит. Еще слово, и я обоих поджарю, - оборвал начинающуюся перепалку Рашхор, - У вас хоть имена есть, умники?
- Вайнико, - тихо проговорил гном и гордо добавил, - Это в честь деда.
- Армон. Это в честь меня. Я предпочитаю сам зарабатывать свое имя, - алкидон презрительно глянул на гнома.
- Садитесь оба, говорить будем. Но если начнете грызться, я себе других собеседников найду.
- Не сегодня – завтра ваши войска подойдут к Майлу. А уж оттуда день по морю, и Риз наш, - советник довольно потер руки и повернулся к восточному окну, в которое били лучи поднимающегося солнца.
- Это только часть тех хороших новостей, которые я хотел услышать, - отозвался Рондос, тяжело опершись на подлокотники бархатного кресла, - Куда пропал отряд Байтара?
- Мне тоже хотелось бы это знать. Боюсь, эльфийская дева обманула нас и в этом. Похоже, отряд был больше и сильнее, чем она сказала.
- Пошли гонца на поиски, - сухо бросил император, - Даже если отряда уже не существует, я хочу об этом знать.
- Ваше величество, я послал уже троих.
- И что? В империи кончились гонцы? – сверкнул глазами Рондос.
- Нет, ваше величество. Если считаете нужным, пошлем хоть десять.
- Достаточно послать одного, - прорычал император, - Немедленно!
- Я не позволю тебе сесть на лошадь, - твердо заявил Леоникс, не давая Бриллианте подняться, - Тебе покой нужен.
- Я уже в силах тебя убить, поэтому, не буди во мне зверя, - девушка сверкнула глазами. Обнаруженное Риком зелье оказалось очень дорогим и очень действенным. Его хватило даже на рану Висто. За ночь обе раны бесследно затянулись, вот только колдунья пока была белее свежевыкрашенной стены.
- Пока ты нормально не отдохнешь, мы никуда не едем, - не унимался эльф.
- Я нормально отдохну после того, как сорву амулет с шеи Рока, - девушка снова попыталась подняться, но была остановлена решительным жестом.
- Не стоит, Лео. Если она решила, она нас всех свяжет и одна поедет. Уж поверь. Я ее, как ни как, девятнадцать лет знаю, - фыркнул Кристалио, скручивая и пристегивая к седлу одеяло.
- Это может быть опасно, - эльф уже обращался к магу.
- В первую очередь для тебя, - прошипела Бриллианта.
- А помолчать вы хоть минуту можете? – взорвался Ариксион, и все удивленно замерли. Вейрикс прислушался. С запада, навстречу лучам поднимавшегося солнца приближался едва различимый гул. Через несколько мгновений его разобрали и остальные. Земля под ногами отзывалась легкой дрожью.
- Это что? – удивился Крис.
- Армия, - Леоникс напряженно вглядывался в темную полосу горизонта и, наконец, различил движение, - Скорее всего, имперская.
- И что делать? Во мне до сих пор ни капли силы, - испуганно спросил маг.
- Даже если бы она была, тебе никто не предложил бы сражаться с целой армией, - покачал головой Висто, - Могу представить, сколько в имперском войске магов. Тут один выход. Бежать надо. Благо, не пешком.
- Я говорила, не время отлеживаться, - едко прищурилась колдунья.
- Будем считать, что ты была права, - недовольно отозвался эльф и стал помогать остальным собираться.
Слишком яркие лучи поднимающегося солнца ударили по глазам, и Байтар отчаянно удивился, обнаружив себя живым. Последние воспоминания перед погружением в темноту заставили вздрогнуть даже бывалого командира особого отряда. Байтару еще не приходилось видеть, как его людей вместе с лошадьми ветер развевает в пыль. Оглядевшись, воин обнаружил, что лежит за огромным камнем, которому, похоже, и обязан своей жизнью.
- Проклятые майловские маги, - прошипел он, пытаясь пошевелиться, - Они ведь обещали, что мальчишка не сможет колдовать десять дней…
Оставив попытки подняться, воин прислонился затылком к холодному валуну. Он чувствовал себя кристаллом, который ненароком уронили, и теперь его пронизывали миллионы трещин. Нужно было немного отлежаться, чтобы просто не рассыпаться, а потом как-то добраться до Келиоса. И подать в отставку. Хотя, за потерю отряда ему и так грозит трибунал. Дали бы только возможность придушить советника Горена, который даже не подумал предупредить о том, что отправляет отряд за магами.
- Ты мне еще ответишь за этот приказ, - тихо сообщил он воздуху и закрыл глаза. Однако, предаться тревожному сну ему не дал топот копыт. Из-за валуна вылетели пять всадников. Обернувшись, они резко осадили коней, и Байтар решил, что сейчас-то его смерть и настигнет. Увидев девчонку целой и невредимой, он только покачал головой.
- Похоже, старею…
- Я убью его! – маг слетел с лошади и выхватил из седельной сумки меч.
- Стой! Не надо, - окрикнула его сестра.
- Ведь он пытался тебя убить! – Кристалио весь кипел от гнева.
- Он лишь подчинялся приказу, - возразила Бриллианта, - Мы и так принесли этому отряду достаточно зла.
- Ты серьезно? – растерялся Крис.
- Она права, Крис. У главнокомандующего впереди еще тяжелое объяснение с военным трибуналом Объединенной Империи, - проговорил Леоникс и заработал обжигающе гневный взгляд Байтара.
- Надеюсь, я в последний раз вижу тебя живым, - прошипел маг и, убрав клинок, вернулся в седло.
- Взаимно, - процедил воин вслед удаляющейся пятерке. Он чувствовал, как дрожит земля под копытами имперской конницы. Совсем немного времени осталось у Байтара, чтобы заставить себя забраться на валун. Иначе, его не заметят и растопчут.
Полуденное солнце слепило глаза, но генерал Фарданг все равно разглядел Дозорную Башню. До стен Майла осталось несколько часов пути. Самое время командовать на привал, чтобы дать отдых лошадям. Генерал отдал приказ адъютанту, и несколько мгновений спустя, огромная армия замедлила ход, а потом и вовсе остановилась. И тут Фарданг разглядел недалеко впереди какую-то фигуру, сидящую на камне и размахивающую руками.
- Фарис, что это? – спросил он у адъютанта.
- Человек, - пожал плечами юноша.
- Умничать дома будешь. Снять его с камня и привести ко мне.
- Есть, генерал.
Через несколько минут двое солдат подвели к генералу рослого мужчину в потрепанной военной форме и едва державшегося на ногах. Взглянув в его лицо, Фарданг не поверил своим глазам.
- Байтар? Что с тобой случилось?
- Мне дали приказ поймать отряд. Вот только советник не уточнил, что в отряде этом есть маги. Мой отряд обращен в пыль, Фарданг. А отряд уходит в сторону Майла, и я уже ничего не могу сделать, - мрачно проговорил Байтар.
- Далеко не уйдут. Фарис, быстро найди Ангариуса.
- Я слушаю вас, генерал, - маг одиннадцатого уровня подошел почти сразу.
- Ангариус, послушай, отсюда на восток убегает группа людей…
- Пять человек, - хмуро вставил Байтар.
- Сколько? – фыркнул генерал, - В прочем, не важно. Эти пять человек убегают. Мы можем что-нибудь сделать?
- Уничтожить, или задержать? – изогнул бровь маг.
- Был приказ брать живыми, - бывший главнокомандующий с трудом удерживался от желания сесть прямо на землю.
- Живыми, так живыми, - пожал плечами маг. Закрыв глаза, он призвал силу и проговорил несколько странных слов.
- Что это было? – спросил Рик, когда земля дрогнула, испугав и лошадей, и всадников. Кони растерянно остановились, лишь пофыркивая в ответ на понукания седоков.
- Я бы предположил землетрясение, но их здесь не бывает, - покачал головой Висто.
- А я предполагаю магию, - мрачно заметила Бриллианта. Не успела она это сказать, как земля дрогнула еще раз, и по ее иссушенной поверхности побежала трещина, описывая вокруг пятерых друзей широкое кольцо.
- Мы успеем ее перепрыгнуть! – Леоникс попытался прикрикнуть на коня, но Кристалио его остановил.
- Нет, Лео, стой. Края могут осыпаться, а глубину ее сам Алмез не измерял.
Через миг пятеро всадников были окружены разломом в полет стрелы шириной.
- Силен, - Бриллианта сжала кулаки.
- И что теперь делать? – Ариксион напряженно оглянулся.
- Ждать, пока взрослые сильные маги придут и снимут нас отсюда, - прошипела девушка, пытаясь найти в себе хоть каплю силы.
- Армия? – чуть удивленно переспросил Рокрус.
- Так точно, император, - подтвердил невысокий худощавый человек, - И нас они не заметили. Мы летели достаточно высоко, да и темно уже было.
- Почему ты решил, что это именно армия?
- Не меньше пятисот огней по краю леса. Судя по площади, на которой они расположились, их там несколько тысяч. Вечером они будут в Майле, если ничто их не задержит.
- Так скоро? А мне Рондос казался достаточно мудрым правителем, - протянул Рок и изящным жестом указал разведчику на дверь. Оставшись в одиночестве, он задумался.
- Мне бы надо лично встретить армию Рондоса. Конечно, я обещал появиться в Майле только через семь дней, но если вспомнить все, что я когда-то кому-то обещал… - полумаг медленно пересек кабинет и становился у окна, - Может быть, и пришло мое время…Пожалуй, времени на размышление у Майла было достаточно. Настал час торжества!
Легкой чуть пружинящей походкой император покинул свой кабинет и направился к лестнице. Когда он поднялся на плоскую крышу дворца, серебряные молнии, вспыхивающие в синей вышине небес, стали обращаться в драконов, слетающихся ко дворцу со всех сторон.
- И вот эти дети стерли с лица земли знаменитый отряд Байтара? – генерал Фарданг не удержался от насмешки, глядя на пятерых друзей, спешившихся и сидевших прямо на земле на обозрении у первых рядов имперской армии.
- Они опаснее, чем кажутся, - мрачно отозвался Байтар. Его переодели, отпоили зельями, но излечить его душу магам было не под силу.
- Ну, если ты так считаешь… Фарис, отряди сотню из новобранцев и пару магов. Пусть отконвоируют этих ужасных преступников в Келиос. Да, и пусть захватят с собой моего друга Байтара.
- Ты легко разбрасываешься людьми, - неприязненно проговорил бывший главнокомандующий.
- Ты сам сказал, что они опасны, - невозмутимо отозвался генерал, - А я предпочитаю учиться на чужих ошибках. Кроме того, наш сюрприз для Рока и так достаточно велик. Сотня-другая погоды не сделает. Ангариус! Дайте нам, наконец, возможность подойти к нашим пленным!
Земля снова дрогнула, и разлом медленно начал сходиться.
- Конец игре, - сказал вейрикс, глядя на окруживших пятерку воинов.
Майл сиял золотом в лучах опускающегося к горизонту солнца. Рокрус любовался лежащим под крыльями его дракона городом и предвкушал легкую победу. С этой высоты он видел и армию в паре десятков миль к западу.
- Мы вовремя, - довольно проговорил полумаг и коснулся пылавшего на груди амулета. Ящер сложил крылья и камнем понесся вниз. Гигантской стрелой промчавшись над центральной улицей, он резко распахнул крылья над дворцовой площадью и плавно опустился на брусчатку. Дракон поднял голову, вознося своего императора над собравшейся толпой. Люди никак не могли решить, бежать ли со всех ног, или пойти на поводу у своего любопытства. В любом другом городе решение, быть может, и было бы принято в сторону первого, но жители Майла, маги по рождению, меньше обычных людей привыкли чего-либо бояться, и чуть поколебавшись, народ остался. Рок медленно оглядел площадь и улицы, заполненные его заклятыми врагами. Лицо и фигуру его, как и прежде, скрывал широкий черный плащ с капюшоном. Маги не могли увидеть его глаз, но чувствовали на себе его торжествующий взгляд.
- Маги Майла, - медленно заговорил император Рок, и голос его, чуть усиленный магией, раскатился над головами собравшихся, - Я решил, что дал вам слишком много времени. Я вернулся, чтобы увидеть вашу покорность, или стереть вас с лица земли. Я говорю вам, майловцы, склонитесь передо мной!
Толпа замерла. Замер и Рокрус, напряженно вглядываясь в испуганные и растерянные лица. Сердце его сжалось не то от предвкушения, не то от страха поражения. На миг кольнуло чувство опасности. Обостренные амулетом чувства уловили шорох металла о воздух. Император Рок резко вскинул руку, и брошенный кинжал застыл в воздухе, в дюйме от своей цели. Полумаг опустил руку, и оружие бессильно зазвенело о камни. Кровь ударила в голову Рокрусу, но он не позволил ярости взять над собой верх.
- Это ваш ответ, майловцы? Кинжал в спину? Вы ничуть не изменились и ни чуть не поумнели. Я даю вам последний шанс, - в этот миг он коснулся скрытого на груди амулета, и дракон, служивший ему и конем, и трибуной, выпустил струю пламени над головами магов. Первые ряды отшатнулись назад, но отступать было некуда. Люди заперли сами себя на переполненной площади.
- Склонитесь передо мной, майловцы, ибо я уйду отсюда либо королем, либо убийцей! – Рок добавил голосу еще каплю магии, и слова его едва не оглушили собравшихся. Ветер взметнул широкие полы черного плаща, подарив императору распахнутые за спиной черные крылья. Народ безмолвствовал. Глаза Рокруса зло сузились, рука потянулась к амулету. Вьющиеся серебряным вихрем вокруг Дозорной Башни драконы обратили взоры вниз, на город. И в этот миг словно волна пошла от первых рядов к последующим. Майловцы опускались на колени перед своим императором. Вскоре не осталось ни одного стоявшего. Рок медленно оглядел склоненных магов, и губы его тронула улыбка. Свершилось то, о чем он мечтал, о чем видел сны. Майл покорился ему.
- Я обещаю быть для вас достойным правителем, - звучно проговорил император, подняв голову и глубоко вдохнув. Не было того всепоглощающего счастья, какого он ожидал в своих мечтах, но чувство глубокого удовлетворения было.
- Поднимитесь. Отныне Майл не перед кем не склонит головы. Отныне Майл столица империи Риз и сердце этого мира! – проговорил Рокрус и коснулся амулета. Дракон расправил крылья и мягко поднялся в воздух. Большее дело сделано. Теперь черед за меньшим. Ящер взлетел к вершине Дозорной Башни и уцепился когтями за ее края. Император спустился с головы змея на дозорную площадку, и дракон отлетел в сторону, чтобы не мешать своему повелителю. Рок огляделся. Отсюда, с самой высокой башни мира, ему виден был и весь Майл, и побережье за его пределами, и море. И степь, по которой приближалось войско Рондоса. До стен Майла воинам оставалась всего лишь миля.
- Я успею, - улыбнулся Рокрус, и глаза его засветились тем же алым светом, каким светился амулет.
Несколько тысяч солдат мчатся на восток, наступая на свои длинные тени. Уже видны стены Майла, алые в закатном свете. Совсем немного до города магов. Совсем не много до гавани, где ждет флот императора Рондоса. Совсем немного до падения империи Риз.
Словно засомневавшись, воины осаживают лошадей, переходя с галопа на рысь. Огромное, кажущееся одним живым существом, войско замедляет ход, а потом и совсем останавливается. Генерал Фарданг словно о невидимую стену, ударяется о свои мысли. Что он здесь делает? Куда ведет войско? Ведь его победы, его слава, все это совсем в другом месте! Генерал разворачивает коня и оказывается лицом к своему войску, глядящему на него пустыми невидящими глазами.
- Взять столицу Империи! Вперед! На Келиос! На узурпатора Рондоса! – выкрикивает он, и его воины, каким-то чудом услышавшие его все, до последнего, разворачивают коней.
Несколько тысяч солдат мчатся на запад, и солнце, бьющее им в глаза, окрашивает их лица в цвет свежей крови.
Император Рок устало опустил плечи и пошатнулся, но остался стоять на ногах. Он видел, как приближается имперское войско, и как желто-зеленая трава обращается в серую пыль под копытами боевых коней. Он видел, как по его безмолвному приказу войско остановилось, а за тем повернуло назад. Он слышал речь Фарданга, внушенную генералу самим императором и им же разнесенную над головами солдат. Ровно в миле от стен Майла видна была четкая граница между желто-зеленой травой и серой пылью.
- Ты сам так решил, Рондос. Мне твоя империя не нужна, как не нужна и лишняя кровь, - тихо проговорил он.
«Нужна! – возразил внутренний голос с каким-то знакомым старческим смешком, - Тебе нужна его империя. Тебе нужен весь этот мир! И он будет твоим! К твоим ногам склонился Майл, склонятся и все остальные!»
- Ваше величество… - робкий голос за спиной полумага заставил его вздрогнуть и обернуться. Перед ним стоял дозорный в форменном сером плаще, взмыленный, словно он только что поднялся по лестнице башни бегом.
- Я слушаю, - величественно отозвался Рок, втайне порадовавшись, что не пошел на поводу у минутного желания и не откинул капюшон.
- Император… Вас просят спуститься и принять из рук наместника корону и некоторые бумаги… - дозорный был совсем молод и, похоже, очень боялся.
- Я спущусь. Не могу же я заставить наместника ждать, - иронично усмехнулся Рок и поднял руку, призывая дракона.
- Ваше величество! Отличные новости! – советник быстрым шагом вошел в тронный зал, едва не волоком таща за собой пропыленного и усталого воина.
- Неужели Риз взят так быстро? – иронично изогнул бровь Рондос, отворачиваясь от окна.
- Об этом я пока ничего не знаю, ваше величество, - покачал головой воин, которого Горен вытолкнул вперед, словно желая им заслониться, - Я расстался с генералом Фардангом, когда он подходил к стенам Майла. Но и эта весть, несомненно, скоро достигнет Келиоса. Обогнать нас она никак не могла, ибо двухнедельный путь мы проделали за одиннадцать дней, чтобы доставить вам пойманных преступников.
- Преступников? – на этот раз Рондос удивился по-настоящему.
- Тех самых, ваше величество, - многозначительно проговорил советник, выглянув из-за спины воина.
- Тех… Ах, тех! Так, а где тогда Байтар? – снова нахмурился император.
- Преступники развеяли по ветру отряд Байтара. Он один остался в живых, и находится под надзором моих людей, ваше величество, - отрапортовал воин.
- Вот, значит, как, - протянул Рондос.
- И это в очередной раз убеждает меня в том, что люди эти для нас враги. Они лишили нас лучших воинов империи! – советник, наконец, осмелился полностью выбраться из-за спины сотника.
- И где они сейчас?
- В башне, ваше величество.
- Жаль, у меня нет времени прямо сейчас с ними поговорить. Горен, мы можем отложить смотр войск?
- Я бы с радостью, но вся пехота уже собрана, а держать и кормить ее лишний день, сами понимаете, ненужные расходы.
- Что ж… Значит, послезавтра вечером я их допрошу. Сейчас я должен ехать. Я не хочу, чтобы какие-либо дознаватели разговаривали с ними раньше меня. И еще. Охранять их должны маги одиннадцатого уровня.
- Как скажете, ваше величество, - в один голос ответили Горен и сотник.
- С ума можно сойти, - восхищенно проговорил Вайнико, глядя, как дракон описывает плавные круги высоко в небе.
- Это точно, - задумчиво согласился Армон. Ящер в этот момент сложил крылья и камнем полетел вниз. У самой земли крылья распахнулись, взметнув пыль со всего плато, и Рашхор мягко приземлился.
- Ну как, впечатляет? – добродушно усмехнулся он.
- Вполне, - одобрительно кивнул гном.
- Прекрасно. Значит, я прямо сейчас лечу искать отряд, - решительно проговорил дракон.
- Что значит, «я лечу»? – возмутился Армон, - Мы, кажется, о чем-то договаривались.
- Я еще не решил, нужны ли вы мне, - неохотно проговорил ящер.
- Что значит, «я не решил»? – возмутился теперь уже Вайнико, - Ты свой отряд как искать собираешься? У людей спрашивать? «Вы не подскажете… ой, что ж вы умерли-то?»
- То, что они еще не сделали свое дело, это ясно. К нам новости с опозданием, но доходят, - алкидон остановил гнома волевым жестом, - Рок в Майле, и его пока никто не свергал. Но это ничего не говорит о местонахождении отряда.
- Вы что, хотите, чтобы я вас, как скаковая лошадь, на себе таскал? – недовольно поинтересовался Рашхор.
- Нет, мы, конечно, можем и следом побежать, но только тогда мы можем и к естественной смерти Рока не поспеть, - фыркнул гном.
- Тем более, ты нас и не заметишь. Мы легкие, - вставил Армон и, услышав ехидное хихиканье в районе левой коленки, отвесил на звук легкого пинка.
- Если мне покажется, что вы мне надоели, я вас сброшу с той высоты, на какой буду находиться, - проворчал Рашхор, подставляя крыло.
Дозорная Башня показалась на исходе заката. Ее строгие очертания пылали огнем в последних лучах алеющего на горизонте солнца.
- Я не буду соваться в город. Рок может заметить меня, а я не для этого столько времени бегал от власти амулета, - проговорил Рашхор, плавными кругами опускаясь к прибрежным скалам.
- Я схожу, поспрашиваю, - охотно отозвался Армон, - Думаю, от меня у магов не будет больших секретов.
- Уж больно презрительно ты относишься к магам, - заметил гном, - Я бы на твоем месте был поосторожнее.
- Мою шкуру не всякое заклятие возьмет. Как и не всякая стрела, - усмехнулся алкидон, - Так что, пусть попробуют справиться.
У ворот он оказался уже тогда, когда в небе заблестели первые звезды. Два мрачных стража уверенно преградили гиганту путь. Их совершенно не смутила фигура почти вдвое выше их самих. Алкидоны не редко появлялись в больших городах, нанимаясь телохранителями к богатым вельможам.
- До рассвета никого не пускаем, - резко выкрикнул один из стражей.
- Я не «никого», - холодно отозвался Армон и с треском столкнул стражей лбами. Оба солдата рухнули к его ногам.
- А хотел без жертв обойтись, - вздохнул гигант и толкнул ворота. С той стороны что-то хрустнуло, и створки приоткрылись. Из сторожки даже никто не выглянул. Находившийся там отряд был слишком увлечен какой-то игрой. Настороженно оглядевшись, Армон вошел в город магов.
- Если этих ребят не убили по дороге, то они уже должны были попытаться отплыть на Риз. Рок ведь здесь недавно… - алкидон принюхался и пошел на запах моря.
В доме начальника порта, указанном дежурными стражами, огни уже были погашены.
- Значит, стучать надо громко, - сделал вывод Армон и постучал. От третьего удара дверь распахнулась, и под ноги алкидону упала какая-то деревяшка.
- Это что, был засов? – презрительно фыркнул он.
- Да, это был засов! – из соседней комнаты вылетел разъяренный хозяин, растрепанный со сна и со шваброй в руках. Хоть он и был магом второго уровня, но еще не до конца проснувшись, решил, что швабра надежнее. Впрочем, ярость его быстро сменилась страхом при виде гигантской фигуры, освещенной тусклыми уличными огнями через распахнутую дверь. Швабра выпала из могучих разрисованных рук, а их обладатель сел прямо на пол, чтобы избежать позорного падения.
- К… Кто вы? – тихо пролепетал он.
- Уж не волнуйся, не твой ночной кошмар, - усмехнулся Армон, - Ты что, о Горном Народе никогда не слышал?
И тут начальник порта почувствовал себя таким дураком, каким не чувствовал никогда.
- Так ты всего лишь алкидон, - с облегчением выдохнул он и поднялся, - И какого гнома ты ко мне вломился?
- Мы уже перешли на «ты»? – холодно поинтересовался Армон, - И я не вламывался. Я стучал. Я же не виноват, что твой засов и ребенок сломать может.
- Наши дети не такие сильные. Так какого гнома тебе нужно? – хмуро спросил моряк, поднявшись и сев на стул.
- Гнома мне не нужно. Своего девать некуда, - проворчал в ответ Армон, - Меня интересует имперский отряд. Четыре человека. Может, больше. Несколько дней назад должны были отплывать на Риз и очень спешить при этом.
- Мне что, всех помнить нужно?
- У меня нет денег, но есть кулаки. Я, конечно, не маг, но превратить тебя в отбивную сумею, - спокойно заметил Армон.
- Вламываются среди ночи, угрожают… Что за работа? Были твои имперцы, шесть человек. Шуму наделали, на год обсуждений хватит. Были арестованы каким-то военным отрядом той же Империи. Из-за них один из лучших торговых кораблей ко дну пошел.
- Так мне теперь их где искать?
- Откуда ж я знаю? В имперских темницах, по-видимому. Я полностью на твои вопросы ответил?
- В общем, да.
- Тогда будь добр, закрой дверь с той стороны и постарайся больше никогда в моей жизни не появляться, - устало проговорил моряк.
- Бывай, - махнул рукой алкидон и вышел на улицу.
Стражи у ворот еще лежали, не придя в себя, и Армон беспрепятственно покинул Майл. Обратный путь прошел быстро, и вскоре алкидон приблизился к тому месту, где оставил спутников. Еще издали он услышал странный мерный рокот.
- Гром что ли? – спросил он сам себя, глядя в ясное звездное небо. Но подойдя чуть ближе, он узнал этот звук, сотрясавший горы на протяжении последних трех недель. Рашхор храпел.
Вывернув из-за небольшой скалы, Армон увидел зрелище, которое заставило его расхохотаться. Дракон уютно свернулся калачиком между скальными отрогами, использовав один из них вместо подушки. На его боку сидел сердитый взъерошенный гном, которого каждый раз, когда ящер с грохотом выдыхал, мелко подбрасывало.
- Чего такой недовольный? Не спится? – ехидно поинтересовался алкидон, отсмеявшись. Ему едва удалось перекричать наполнивший скалы шум, создаваемый спящим.
- А ты пробовал спать на грозовой туче? – огрызнулся Вайнико и скатился вниз.
- А ты пробовал грозовую тучу будить? – в свою очередь спросил Армон.
- Не пробовал и не собираюсь! – гном для убедительности потряс головой, - Я жить хочу.
- Ну не мне же это делать, - алкидон угрожающе навис над своим маленьким спутником.
- Даже не думай. Дракона я боюсь гораздо больше, - храбро заявил Вайнико.
Армон вздохнул и полез на скалу, послужившую ящеру подушкой. Добравшись до уха, он позвал сперва тихо, потом громче.
- Рашхор! Рашхор!!! Подъем!!!
Дракон что-то промычал во сне, повернул голову и шумно выдохнул. Тяжелого алкидона сдуло со скалы, как перышко, и гигант шумно плюхнулся в мелкую заводь.
- Ах так! – прорычал Армон, вылезая из воды и отряхиваясь, словно мокрая кошка, - Ну, ящерица, я тебе сейчас покажу.
Подобрав с берега самый большой камень, какой только ему было под силу поднять, алкидон подтащил его к самому кончику драконьего хвоста и, помянув Алмеза, бросил.
Наблюдавший с безопасного расстояния Вайнико отметил про себя, что еще ни разу не видел, чтобы дракон так быстро взмывал в воздух.
Рашхор уже набрал в грудь воздуха, чтобы испепелить виновника столь неприятного пробуждения, но, увидев Армона, выдохнул приготовленную струю огня в воздух.
- Какого мага! – прорычал он, приземлившись, - Мучительной смерти захотел?
- Нам лететь надо, а ты спишь крепче камня. И храпишь так, что весь Майл трясется. Скажи спасибо, что здесь до сих пор ни одного мага.
- Спасибо, - съязвил дракон, - Ты узнал что-нибудь?
- Узнал. Не дошли твои герои до Риза. Поймали их. Надо в Келиос лететь.
- Так чего сидим? – рыкнул Рашхор, быстро ко мне на спину и вперед!
Испепелив очередного паука, Бриллианта села на пол и в сердцах ударила рукой о каменный пол. Уже второй день она пыталась сделать хоть что-то со стенами своей камеры, но это было ей не под силу. Когда много лет назад эту башню строили, в раствор, скреплявший камни нескольких камер, добавили «темную воду». Эти камеры специально предназначались для содержания мятежных магов. Маленькое окошко под самым потолком тоже ничем не могло помочь колдунье. Оставалось лишь сидеть и ждать. Она не знала, почему до сих пор никто не пришел и не начал задавать вопросы, и неизвестность эта пугала. Она не знала, куда посадили ее друзей. Лишь догадывалась, что ее брат, к которому, как и к ней, давно вернулись силы, находится где-то рядом. Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, девушка стала смотреть на маленький клочок неба, перечеркнутый металлическими прутьями. Там, в яркой утренней синеве, блеснула серебряная звезда.
- Не звезда, точно. Дракон? – тихо спросила себя Бриллианта и миг спустя убедилась в своей правоте. Дракон, распластав крылья, кругами опускался вниз.
- Не уж то Рок вспомнил о неуступчивом Рондосе и прислал для него личную крылатую смерть? Имперское войско наверняка давно повернуло назад…
От невеселых раздумий девушку отвлек грохот, сотрясший башню до основания. Небо заслонила гигантская тень, и за маленькое окошко с жутким скрипом зацепился огромный серебристый коготь.
- Это что ж дракону здесь понадобилось? – колдунья нервно сглотнула, отодвинувшись к дальней стене. Где-то наверху раздавался грохот и слышались голоса, один из которых показался знакомым.
- Лео? – Бриллианта посмотрела вверх, словно пытаясь разглядеть эльфа сквозь потолок.
- Быстрее, у нас мало времени, - густой приятный баритон разнесся по каменным костям башни. Снова послышался грохот, и снова голоса. А чуть позже внешняя стена камеры колдуньи треснула. Похоже, дракон ломал ее своим весом. В пролом хлынул свежий ветер, и на выщербленный его край оперлись уже все три когтя гигантской лапы.
- Ты мне ухо оторвешь, - возмутился все тот же баритон, и к пролому склонилась огромная голова ящера. Одним изумрудным глазом он заглянул внутрь, напугав девушку до полусмерти. Потом голова повернулась боком, и Брил с изумлением увидела ярко-рыжего алкидона, висевшего на серебряном ухе, словно нелепая серьга.
- Руку! Быстрее! – выкрикнул полутигр, жестом подзывая колдунью ближе, - Давай, не задерживай! Ты последняя осталась. Что, понравилось в камере сидеть? Могу оставить. Нам одним больше, одним меньше…
Последние слова подействовали на девушку отрезвляюще. Что бы сейчас не происходило, все равно это было лучше, чем сидеть в каменном мешке и ждать то ли допроса, то ли казни. Колдунья поднялась, подбежала к разлому и подала руку рыжему гиганту. Дракон вновь повернул голову, и девушка вскрикнула от ужаса, когда ее пронесло над пустотой к драконьей спине. Там, между зубцами серебристого чешуйчатого гребня уже сидели все четверо ее друзей и незнакомый гном. Леоникс и Рик помогли колдунье пробраться к ним, и алкидон, соскользнув с уха, сел впереди.
- За уши ты мне потом отдельно ответишь, - оказалось, что баритон принадлежал ящеру.
- Это была идея Вайнико, - напомнил алкидон.
- Значит, оба ответите, - рыкнул дракон и оторвался от разломанной стены. Быстро набрав скорость, он полетел на запад, игнорируя посылаемые ему вслед с улиц столицы молнии. Отлетев от стен города на безопасное расстояние, он плавно опустился на землю.
- Такого со мной еще не было, - восхищенно проговорил Висто, боясь двинуться.
- Или я схожу с ума, или дракон, гном и алкидон спасают меня из заключения, - Ариксион для надежности потряс головой.
- Я сам не в восторге, - отозвался дракон, изогнувшись так, чтобы видеть собственную спину, - Мы хоть кого надо вытащили? Вас некая Тиамирель послала к Року за амулетом, или мне возвращаться и опять башню ломать?
- Нас, - настороженно отозвался Леоникс, не до конца веря в происходящее.
- Так вот где все ваши секреты! К Року за амулетом! – воскликнул Висто, - Я мог бы догадаться!
- Так, кажется, один лишний, - протянул Рашхор, переведя взгляд на шпиона.
- Ну, не обратно же тащить, - отозвался алкидон.
- Он не лишний. Он для нашего дела очень много сделал, - возразил эльф, - Но что об этом знаешь ты, и почему мы до сих пор живы?
- Интересный вопрос после того, как ты добровольно полез на мою спину, - фыркнул ящер, - Я встретился с эльфой по имени Тиамирель. Вам она должна быть знакома.
- Она моя тетя.
- Вот и отлично. Она сказала вас найти и доставить до шеи Рока, чтобы вы ее перегрызли. Мой народ давно пора освободить от этой унизительной магии.
- В прошлом, насколько я знаю, драконы мешали уничтожению амулета, - Леоникс испытующе взглянул в изумрудные глаза ящера.
- Не обобщай. Мешал я, так что, мы с твоей тетей давно знакомы. Мои взгляды с тех пор изменились, - Рашхор проигнорировал бурное удивление всей компании, - Если вы намереваетесь и дальше продолжать допрос, пожалуйста. Помните только, что имперской армии до Келиоса два дня пути осталось. И идут эти воины не с миром и не по собственной воле. Мне-то все равно, мне главное амулет уничтожить, а вот твоя тетя вряд ли будет довольна.
- У нас два дня? Мало, - Рик взглянул на эльфа.
- Нужен хороший план, - добавил Крис.
- У вас сутки на то, чтобы его придумать, - Рашхор расправил крылья и взмыл в воздух.
- Ваша светлость! – разведчик вбежал в тронный зал, презрев все правила приличия. Советник обернулся, жестом приказывая воину успокоиться. В отсутствие Рондоса он чувствовал себя почти императором и старательно демонстрировал мудрость и выдержку. Однако разведчик на жесты внимания не обратил.
- Ваша светлость! К столице приближается армия!
Советник чуть приподнял бровь, пряча легкое волнение. Столичный гарнизон маловат был для встречи противника, а Рондос, как на грех, собирался задержаться на смотре. Впрочем, новость могла оказаться и изрядным преувеличением. На Объединенную Империю уже давно никто не осмеливался нападать.
- Это наша армия, ваша светлость! – сорвался на истерический крик разведчик.
- Что?! – советника словно жаром обдало, и силы разом покинули его.
- Это наша армия под командованием генерала Фарданга! Они обезумели, ваша светлость! Они все обезумели!
Горен жестом прогнал воина и со стоном рухнул в кресло.
- Великая Ямпала! Как я ошибся! – воскликнул он, не представляя, что делать.
- Ваша светлость, - в дверь робко заглянул распорядитель.
- Что еще? – почти простонал советник, подняв на него отчаянный взгляд.
- Дракон, ваша светлость… - распорядитель замялся, словно не зная, как преподнести известие, - Дракон разломал стену Восточной башни и выкрал тех преступников, которых вы велели столь тщательно охранять.
- Выкрал? Не убил, а именно выкрал? – переспросил пораженный Горен.
- Да, ваша светлость. Вы понимаете, что против дракона вся охрана башни была бессильна…
- Слушай мой приказ! – советник решительно встал, - Как можно быстрее собрать все отряды, какие есть в городе. Всех магов отправить на городскую стену и приготовить к обороне. Задействовать все силы.
- А преступники?
- Молить Четырех о том, чтобы эти люди были живы!
- Я слушаю ваш план, - произнес Рашхор, когда вся компания обосновалась на уже знакомых ящеру скалах. Остальные напряженно переглянулись. За те сутки, которые понадобились дракону на перелет до Майла, стройной идеи так и не родилось.
- Вся надежда на импровизацию, - развел руками Леоникс.
- Только одно, - Рик обвел взглядом спутников, - Рок не Анабар, и уж наверняка он учел ошибки прошлого. Как бы мы не подобрались к нему, а уйти с амулетом будет еще сложнее, чем придти за ним.
- Это верно, - согласился Кристалио, - Но что можно сделать?
- Повториться, - ухмыльнулся вор.
- В окно его выбросить что ли? – фыркнул гном.
- А почему нет? У Рашхора отлично получается этот камушек ловить. Только в этот раз его способности послужат благому делу.
- Это и есть ваш план? – проворчал дракон.
- Похоже, да, - развел руками эльф, - Ты жди где-нибудь, в стороне от города, где ты сможешь увидеть наш сигнал. Молнию, например. Его подаст тебе кто-нибудь из наших магов, когда амулет будет в наших руках. Твоя задача долететь максимально быстро до того места, где ты видел сигнал, и поймать амулет. Ну и принять кого-то из нас, если нам повезет уйти живыми.
- Вы сумасшедшие, - покачал головой ящер.
- Иначе нас бы здесь не было, - с улыбкой отозвался Лео.
- Молния какого цвета будет? – дракон, позволив себе мимолетную улыбку, перешел на деловой тон.
- Белая. Это заклятие требует наименьших затрат времени и сил, - отозвалась Бриллианта.
- Только смотри внимательнее, - напомнил Висто, а то моргнешь, и улетит камень в другую сторону.
- Мы способны несколько дней провести неподвижно и без сна, - чуть обиженно отозвался ящер.
- Кстати, Висто, ты ведь не обязан принимать участие в нашей дальнейшей судьбе. Ты и так достаточно сделал, и мы тебе очень благодарны, - Леоникс протянул шпиону руку.
- Не торопись прощаться, - покачал головой Висто, - Во-первых, вы стали мне не безразличны. Слишком много мы вместе пережили. Мне еще не доводилось ни с кем делить такие передряги. Во-вторых, мое дело в Майле еще не закончено. Так что, мы можем еще помочь друг другу.
- Я думал, тебе в Майл нельзя.
- Можно подумать, вас там ждут. Я бы с удовольствием больше никогда не видел этого города, но там осталась очень важная часть моей жизни. Так что, пока идем вместе. Вам мое знание города пригодится, а мне надежная компания.
- Что ж, тогда добро пожаловать в команду, - улыбнулся Леоникс.
- Мы уже давно стали командой, Лео, - покачал головой шпион и первым направился в сторону города.
Советник Горен нервно вышагивал по городской стене. Сейчас ему первый раз в жизни хотелось полностью свалить этот груз на плечи Рондоса и оказаться где-нибудь далеко. Он видел, как движется темная полоса горизонта, превращаясь в приближающуюся армию. Несколько часов, и армия эта будет под стенами города. А Рондос вернется только следующим утром. Если будет, куда.
- Ваша светлость, наших сил может не хватить, - тихо проговорил стоявший рядом комендант гарнизона Келиоса, - Конечно, осаждать сложнее, чем защищаться, но под командованием Фарданга магов больше, чем в городе, и намного.
- Значит, мы должны нанести первый удар. Только так, чтобы никто не пострадал. Если есть возможность, задержите армию на расстоянии от стен. Помните, что это наши люди, хоть и безумные.
-Постараемся сделать все возможное, - коротко кивнул комендант. Вскоре земля дрогнула, и вокруг города начал разрастаться глубокий ров.
- Если я их узнал, значит, и они меня узнают, - Висто остановился в тени дерева в нескольких шагах от городских ворот. Двое стражей, на которых он указал, внимательно вглядывались лица входящих в Майл и выходящих из него.
- Этот вопрос решается, - Крис размял пальцы, - Главное, чтобы они не успели магию почуять.
Миг, и оба солдата устало оперлись на алебарды, прикрыв глаза.
- Грамотно, - одобрила Бриллианта, - Если бы они упали, то привлекли бы ненужное внимание.
- Чтоб мне всегда и везде ходить с магом, - улыбнулся шпион.
Странная компания смело двинулась в город, но слиться с толпой не получилось, не смотря на то, что толпа была не маленькая. Гном при полном вооружении и рыжий алкидон неизбежно привлекали внимание, особенно в компании людей, больше похожих на бродяг.
- Нет, это не дело, - покачал головой эльф, когда от него отшатнулся очередной прохожий, - Висто, нам нужна ближайшая лавка портного, который не будет задавать вопросов.
- В этом городе все очень дорого, - осторожно напомнил Вайнико, - У меня, конечно, есть деньги, но на всех может не хватить.
- Но ты же сам говорил: «хочу приключений»! За все надо платить, друг мой, - шпион лукаво улыбнулся, вызвав смех спутников.
- Я чего-то не знаю? – прищурился гном, не позволяя ввести себя в заблуждение.
- О, ты многого о нас не знаешь, - блеснул глазами Кристалио. В этот момент Висто остановился под яркой вывеской.
- Беран? – ужаснулся Вайнико, - Это имя даже до наших гор дошло! Это же дорого!
- Вот именно. Мы должны выглядеть дорого, ведь мы идем на прием к его величеству императору, - ответил Лео.
- Рик, что мы можем себе позволить? – спросила Бриллианта у вейрикса.
- Все, - ухмыльнулся тот, взвешивая на ладони три увесистых кошеля с разными вензелями.
- Вор! – шепотом воскликнул Армон, ответив на немой возглас гнома, - Следовало ожидать!
- Да, друзья мои. Вы в компании воров, убийц и шпионов, - как-то невесело улыбнулся Висто. У вас еще есть время передумать.
- Мне не важно, кто вы. Я здесь ради дела. Мой дед убил Анабара и стал героем. И я должен быть достоин его памяти, - гордо произнес Вайнико.
- А я просто присмотрю, чтобы этот коротышка себе шею не свернул, - добродушно усмехнулся Армон.
Полчаса спустя, гном не узнал своих спутников. Перед ним был богато одетый эльфийский лорд в сопровождении белокурой леди и чем-то похожего на нее красивого юноши явно из высшего общества. Не худшее впечатление производил и молодой купец Висто в обществе телохранителя-алкидона. Рик отказался от образа богача, одевшись, как профессиональный наемник. Леоникс одобрил его выбор, так как держаться Ариксион привык довольно просто.
- Вот вы какие, оказывается, - только и сказал Вайнико, - Есть план?
- Я попробую убедить Рока в том, что я посол Лориана. Моего лорда заинтересовала личность Рока и его могущество. Он предлагает обсудить некоторые вопросы добрососедских отношений наших стран. Это будет более-менее правдоподобно, ведь, насколько мне известно, на власть эльфийских правителей Рок еще не претендовал, - Леоникс задумчиво потеребил шелковый рукав, - И это откроет нам дорогу во дворец. Там мы сможем осмотреться и поискать возможности подобраться к его игрушке.
- Тебе нужен соответствующий документ с янтарной печатью. Я не думаю, что Рок способен кому-то на слово поверить, - покачал головой Висто.
- Чего нет, того нет, - развел руками Лео, - Если бы знал заранее, у Лориана бы попросил, но теперь поздновато.
- Предоставь это мне, - Висто повернулся к вейриксу, - Добудешь мне еще один хороший кошелек?
- Спрашиваешь, - ухмыльнулся Ариксион и прогулочным шагом направился к небольшой площади. Через некоторое время он вернулся и положил в ладонь шпиона кожаный мешочек с затейливым вензелем, под тяжестью которого рука Висто дрогнула.
- Хорош? – спросил Рик.
- Более чем, - уважительно отозвался Висто и с изумлением уставился на вензель.
- Что, знакомый? – поинтересовался эльф.
- О, да. Этот человек имел неплохое положение при дворе Райдена. Впрочем, судя по тяжести кошелька, он и теперь неплохо устроился. И он однажды очень сильно меня подставил.
- Считай меня орудием справедливости, - фыркнул вор.
- Да уж, - улыбнулся Висто, пересыпав золото в свой только что купленный кошель, а этот бережно спрятав, - Погуляйте пока. В соседней харчевне неплохо кормят. Через час встретимся на этом же месте.
Надвинув пониже широкополую шляпу, Висто нырнул в толпу и быстрым шагом направился подальше от центра. Пару раз навстречу ему прошел королевский патруль, но оба раза Висто успел вовремя заметить его и свернуть в сторону. Вскоре он добрался до маленькой, ничем не примечательной пивной, расположенной на тихой небогатой улочке. На миг задержавшись на пороге и придав лицу безмятежное выражение, Висто распахнул дверь и шагнул внутрь. Народу здесь, как всегда, было не мало, и зал был заполнен гулом голосов и табачным дымом. Уверенно пройдя к стойке, шпион опустился на стул и приветливо улыбнулся суетившемуся за стойкой хозяину. Трактирщик увидел гостя, и глаза его сузились, превратив добродушного толстяка в знающего худшие стороны жизни мага второго уровня.
- Что будем заказывать? – поинтересовался он, не сводя глаз с Висто.
- Янтарный коктейль, - небрежно отозвался тот.
- В нашем заведении нет такого напитка, очень сожалею, - в глазах трактирщика блеснул недобрый огонек.
- А если поискать? – Висто вынул из кошелька стопку золотых монет и аккуратно поставил их на стойку.
- Я знаю свои погреба, - чуть менее уверенно проговорил трактирщик.
- Я тоже их знал неплохо. И привычек своих я не меняю.
- Этот напиток опасен для здоровья, - стоял на своем хозяин.
- Я пил его не раз, и на моем здоровье это никак не сказалось. С тех пор существенно ничто не изменилось, - Висто добавил еще несколько полновесных золотых.
- Может, сменщик мой что-нибудь такое приготовил? – неохотно проговорил трактирщик, медленно собирая монеты, - Идемте, в подвале посмотрим.
Висто прошел за стойку, и хозяин повел его в маленькую дверь, едва заметную между стеллажей. За ней была крутая каменная лестница. Гость непривычный мог там и ноги поломать, но шпион был в этом подвале, как дома. Поэтому, он уверенно пошел вниз и без помощи хозяина нашел вторую дверь. За ней оказалось небольшое помещение, освещенное тремя свечами. За небольшим столом сидели двое усатых мужчин. Увидев Висто, они резко поднялись, глядя на него, как на ведущее себя агрессивно привидение.
- Скарти? – наконец, спросил один из них, - Ты что в Майле делаешь?
- То же, что и всегда, - холодно отозвался шпион.
- Мы слышали, тебя то ли убили, то ли арестовали… - осторожно проговорил второй.
- Сначала арестовали, потом, убили. Я не разговаривать пришел, - Висто вынул из кармана тяжелый кошелек, но на стол не положил.
- Мы этим больше не занимаемся, - первый сначала покосился на кошелек, потом вопросительно посмотрел на напарника.
- Вы этим, насколько я помню, никогда не занимались. Однако, как я не зайду, вы сидите здесь, а в столе инструменты, - Висто усмехнулся, увидев, как оба мужчины положили руки на стол, словно желая его спрятать.
- Там что, золото? – не выдержал первый.
- Не медь же. Вы невинность разыгрывать долго собираетесь? Я спешу.
- Ты с каждым разом все щедрее. Кто теперь тебе платит? – второй не сводил взгляда с кошелька.
- Богачи Майла, - фыркнул шпион, - Я когда-нибудь говорил, кто мне платит?
- Нет. Но это и так все знали, - второй вынул лист бумаги и шкатулку. Потом многозначительно указал глазами на кошелек. Висто положил его на стол, и мужчина одобрительно кивнул, - Диктуй.
- Высокочтимому императору Року от Лориана Тилонского.
- От кого? – поразился начавший писать мужчина.
- На слух ты никогда не жаловался, поэтому, вопрос считаю бессмысленным.
- Ладно, продолжай.
- Прошу принять моего посла, лорда Арориана, дабы обсудить возможность наладить дружбу между нашими странами.
- Скарти, из тебя эльф, как из меня гном, - усмехнулся тот, который не был занят написанием документа.
- Я всегда считал тебя низкорослым, - Висто позволил себе слегка усмехнуться и напомнил, - Печать Лориана не должна вызывать сомнений.
- Обижаешь, - отозвался писарь и передал бумагу напарнику. Тот открыл шкатулку и достал кусок янтарной смолы. Потом порылся в бумагах и нашел образец. Два тонких инструмента, похожих на шпильки, и несколько минут кропотливой работы превратили бесформенный осколок в печать эльфийского короля.
- Что ты собираешься делать с глазами? Или ты думаешь, что Рок не разглядит тебя из под капюшона? – фыркнул писарь, отдавая бумагу шпиону.
- Это тебя не должно беспокоить. На бумаге адрес изготовителя не стоит, - холодно ответил Висто, взял бумагу и направился к выходу. Но на пороге он остановился.
- Рок сейчас в Майле, или его где-нибудь на Ризе искать?
- В городе. Он сейчас из Дозорной почти никуда не высовывается.
- Из Дозорной?
- Ты не знал? Императорская резиденция теперь там находится. Кто-то говорит, что он так пытается свое величие показать, а кто-то думает, что он просто боится. В Дозорную ведь посложнее попасть, чем во дворец.
- Ладно, спасибо за информацию. А гном из тебя превосходный. Осталось только бороду отрастить, - улыбнулся Висто и покинул темную комнату.
- Я бы не подумал, что подделка, - покачал головой Леоникс, разглядывая врученный ему документ.
- Если бы ты подумал, эта бумага стоила бы несравнимо дешевле. Кстати, тебя теперь зовут Арориан.
- Понял, запомнил. Теперь во дворец?
- Нет. Он обосновался в Дозорной. Так что, вы идете туда, а я со своими «телохранителями» кое-что разведать.
- Ты не с нами?
- Потом. Сейчас я хочу кое-что узнать. Да и ты будешь в компании гнома, вейрикса и алкидона смотреться неубедительно. Увидимся в Дозорной. У меня туда свои пути.
- Пожалуй, он прав, - кивнул Ариксион.
- Доверюсь тебе, как знающему этот бестолковый город, - вздохнул Лео и помахал скрывающимся в толпе друзьям.
- Идем? – Кристалио заметно нервничал.
- Идем. Или получится, или нет, - эльф повел магов к нависающей над городом Дозорной Башне.
- Ох, не хотела бы я подниматься туда пешком, - ужаснулась Бриллианта, пытаясь разглядеть верхние зубцы башни.
- Может, он не на верхних этажах обитает? – с надеждой отозвался ее брат.
У ворот внешней стены стояли трое охранников. Один из них принял протянутый эльфом свиток и взглянул на печать. Увидев только ее цвет, он слегка изменился в лице. Шепнув простейшее заклятие вспышки, он посмотрел куда-то вверх. Через несколько мгновений площадку перед воротами накрыла огромная тень. Дракон мягко приземлился и выставил крыло, по которому страж, словно по трапу корабля, поднялся на серебряную спину. Дракон взмыл вверх, взметнув целый вихрь, и полетел к верхней площадке. Через некоторое время ящер вернулся и подставил крыло уже гостям. Страж, сидевший на его спине, призывно махнул рукой.
- Хорошо, что опыт был, - тихо проговорила колдунья, ступая на драконье крыло, - Иначе, я бы сейчас осталась на земле.
Несмотря на этот «опыт», у троих друзей все равно захватило дух, когда ящер стремительно взмыл по спирали вверх. Стена Дозорной Башни промелькнула вниз, и дракон плавно приземлился на площадке, окруженной прямоугольными зубцами. Вытянув крыло, он терпеливо дождался, пока его седоки спустятся, и взлетел, едва не сдув людей с башни. Крис огляделся и побледнел. Полеты на драконе так и не отучили его бояться высоты, а за краями площадки была бездна.
- Идите за мной. Император ждет вас, - к еще не опомнившимся от полета гостям подошел страж Дозорной в сером форменном плаще с откинутым капюшоном. Он повел эльфа и магов к широкому круглому люку. Леоникс заставил себя собраться и направился за проводником к звонкой металлической лестнице, которая штопором заворачивалась вокруг толстого чугунного стержня.
Миновав два этажа, проводник остановился и открыл широкую дверь, каких на этаже было три. За дверью оказался небольшой, обставленный с тонким вкусом кабинет. Вдоль стен стояли стражи в серых плащах с накинутыми капюшонами. Стояли они настолько неподвижно, что на первый взгляд казались статуями. У окна, возвышалась высокая стройная фигура в широком черном плаще с капюшоном. Странный наряд императора простым отнюдь не казался. Широкие фалды дорогой далиосской ткани напоминали истинно королевскую мантию.
Когда гости вошли, Рок повернулся к ним, но капюшона не снял, и вместо его лица трое друзей смогли увидеть лишь густую тень. Однако внимательный взгляд императора они почувствовали.
- Приветствую вас, почтеннейший император, от лица лорда Лориана и леди Мирен, - Лео отвесил изящный полупоклон, который за ним в точности повторил Крис. Бриллианта присела в реверансе. Благо, придворным манерам в Высшей Академии Лойна обучали прекрасно.
- Приветствую и я вас, лорд Арориан, - отозвался император мягким, тягучим, словно патока, баритоном.
- Позвольте сперва представить моих спутников, ибо не считаю достойным приводить в вашу обитель людей, вам неизвестных, - Леоникс перевел дыхание и продолжил, - Это мой верный друг и вечный спутник, маг седьмого уровня Антарио. А это леди Лемма, сестра Антарио и доверенное лицо ее светлости Мирен. Так же маг седьмого уровня.
Фигура императора снисходительно кивнула капюшоном и указала гостям на высокие кожаные кресла. Слуга, словно ждавший команды за дверью, вошел в кабинет с подносом и раздал гостям бокалы с вином благородного золотистого цвета.
- Теперь я готов слушать мудрейших, - в голосе Рока чувствовалась улыбка. Он опустился в кресло напротив и тоже взял бокал, - Вы появились несколько внезапно и застали меня врасплох.
- Я готов принести извинения, если мы доставили вам некоторое беспокойство, - Леоникс пригубил вино и обнаружил, что оно весьма неплохое, - Мы приехали в Майл только что, и я осмелился сразу направиться к вам.
- От чего же о вашем визите меня не известил гонец? – Лео почувствовал, как его обжег испытующий взгляд мага.
- К сожалению, гонец, посланный его светлостью Лорианом, задержался в пути по причине какой-то серьезной травмы, так что мы его попросту опередили, - эльф говорил спокойно и размеренно. Он заранее предполагал, какие вопросы может задать ему Рок, и был готов ответить на них.
- От чего его светлость проявил такую поспешность в том, чтобы отправить ко мне своего посла? Я ведь в Майле лишь несколько дней.
- Его светлость собирался сделать это и раньше, и я предполагал, что путь мой закончится на Ризе, - Лео невольно повел плечами, пытаясь стряхнуть с себя взгляд Рока, - Но вы сделали нам подарок, позволив избежать нескольких часов морской качки.
Рок ответил на эту шутку вежливым смешком.
- Так чем я могу быть полезен лорду древнейшего из городов мудрого народа? – голос императора звучал вполне заинтересованно и приветливо.
- Его светлость, зная о вашем могуществе и вашей мудрости, желает заключить союз с империей Риз. Он считает, что это пойдет на пользу обеим сторонам. Я не тороплю вас с ответом. Я лишь вестник, и лорд Лориан сам собирался посетить Риз… теперь уже, наверное, Майл. Ведь столица вашей империи, как я слышал, будет здесь?
- Верно. Я собираюсь сделать Майл жемчужиной империи, - кивнул император, - А ответ мой не заставит себя ждать. Я не в коем случае не позволю себе отказаться от союза с мудрейшим правителем Западного Мира. Вот только это потребует личной встречи и подписания соответствующих бумаг, а я сейчас совершенно не располагаю временем. Довольно сложно оказалось из нескольких стран сделать одну, - маг усмехнулся, - Пока же я рад буду видеть вас в качестве моих гостей. Вам предложат лучшие покои этого… хм… замка и трапезы от лучшего из моих поваров. Вам необходимо отдохнуть от долгого пути, а мне нужно составить послание его светлости. Надеюсь, вас не затруднит передать его, раз уж гонца судьба не пощадила?
- Я за этим и приехал, - Леоникс позволил себе полуулыбку, вежливую, но не заискивающую.
- Тогда завтра утром я попрошу вас составить мне компанию за завтраком, а затем передам вам мое послание. А сейчас не смею мешать вашему отдыху.
В дверях появился страж, всем своим видом говорящий: «следуйте за мной». Леоникс поднялся, поклонился императору и направился к выходу. Кристалио подал руку сестре, помогая ей встать. Бриллианта улыбнулась Року и обожглась о его невидимый под тенью капюшона взгляд. Щеки ее продолжали гореть даже тогда, когда она шла по коридору вслед за братом.
- Амулет, как я понимаю, он под одеждой носит? – спросил Леоникс, когда все трое оказались одни в комнате, отведенной эльфу.
- Да уж… рядом с ним даже думать тяжело, - кивнул Крис, - А как подобраться, непонятно. Эта башня охраной просто нафарширована.
- И те, кого я до сих пор видела, не похожи на того опустошенного посла, - добавила Бриллианта.
- Похоже, Року не все равно, кем править. Он поставил Майл на колени не силой амулета, а лишь с его помощью. Нам нужен хороший план, - Лео устало потер виски.
- И некоторые части нашего отряда не помешали бы. Я не знаю, чем нам может помочь эта забавная парочка с гор, но Рик мог бы и пригодиться, - проворчал Крис.
- Рок сложный противник. Чует мое сердце, что друзья наши придут сюда раньше, чем мы отсюда выберемся, - Лео отчаянно зевнул.
- По-моему, сейчас мы никакого плана не придумаем, - Бриллианта спрятала зевок в ладонях.
- Выспимся сперва. Я так понимаю, император завтракает не рано. А то и в самом деле сейчас напридумываем, - согласился эльф, - Все. Спать. Раньше ляжем, раньше проснемся.
Вскоре Крис уже сидел на своей постели и смотрел на узкую бойницу, по случаю высоких гостей одетую окном. Мысли постепенно вытеснял пульсирующий алый свет. Амулет был совсем близко. Не на столько, чтобы потерять голову, но настолько, чтобы засомневаться в необходимости его уничтожать.
- Отобрать его уж точно надо, - тихо, сам себе сказал он и с этой мыслью забрался под одеяло.
У Бриллианты заснуть так и не получилось. Амулет звал и манил, и вскоре сон слетел с нее полностью. Рок совсем близко, через пару-тройку стен. Убить его во сне, забрать амулет и исчезнуть. Этот камень слишком многое способен дать, чтобы уничтожать его…
- Да что же это такое? – возмутилась колдунья, встряхнувшись, словно мокрая кошка. Она решительно встала и направилась к двери. Сейчас она поднимется на смотровую площадку, а там свежий ветер очистит ее сознание от этого навеянного амулетом безумия.
Неподвижные стражи проводили ее настороженными взглядами, но останавливать не стали. Вскоре она оказалась наверху. Усилившийся восточный ветер нес запахи моря и пытался сорвать с башни весь мелкий сор, включая саму девушку и пятерых стражей. Пламя сигнального факела плескалось и трепетало, словно обезумевший флаг. Колдунья облокотилась на широкий зубец и посмотрела в звездную темноту, за которой скрывалась Объединенная Империя. Оттуда, с запада, долетали затухающие волны магической энергии. Отдавали в висках невидимые глазу боевые вспышки.
«Похоже, армия достигла Келиоса», - подумала она и вдруг почувствовала, как очистившиеся было мысли вновь наполняются алым светом.
- Леди Лемма, - бархатный голос за спиной уже не стал неожиданностью, - Вы не боитесь ветра и холода?
- Меня греет ваше гостеприимство, ваше величество, - отозвалась девушка, не оборачиваясь.
- Скучаете по дому? – он подошел ближе и осторожно коснулся ее плеча. Бриллианта закрыла глаза, окунаясь во всепоглощающую силу камня. Нет, уничтожить его нельзя. Его надо заполучить. И сейчас он близко, как никогда.
- Внизу гораздо теплее, - прошептал Рок почти на ухо девушке, и его рука соскользнула на ее талию, - Драгоценности, подобные вам, нужно оберегать от непогоды.
- Разве это непогода, император? – Брил обернулась и подарила Року чарующую улыбку, - Небо ясное и полное звезд. Любоваться ими можно вечность.
- Я готов провести эту вечность с вами, - уже обе руки императора упокоились на ее талии.
- Остерегитесь обещать вечность, - промурлыкала девушка, осторожно касаясь невидимой гладко выбритой щеки. Одно движение, и амулет будет принадлежать ей. Нужно лишь усыпить его бдительность. Пальцы девушки зарылись в густые волосы императора, и черный капюшон соскользнул, открыв его лицо.
«Однако, он красивый», - подумала Бриллианта, невольно залюбовавшись правильными чертами, горящими темными глазами… и увидела длинные уши.
«Вейрикс? - пораженная девушка невольно отдернула руку, - Но это невозможно!»
Глаза Рока блеснули холодом, и он резко отступил назад, вновь набросив капюшон. Маг принял ее удивленный жест за жест отвращения. Не говоря ни слова, он круто повернулся и быстрыми шагами направился к люку. Девушка шагнула было следом, но навстречу ей из темноты выступили пятеро стражей. Один из них оказался магом высшего уровня, и Брил только успела почувствовать накатывающую волну силы. А потом опустилась темнота.
Солнце медленно клонилось к горизонту. Висто уверенно вел своих «телохранителей» и гнома по многолюдным белокаменным улицам. С мощным вооруженным алкидоном за спиной он чувствовал себя гораздо спокойнее, но привычка все равно заставляла поминутно оглядываться. Конечно, многие теперь не решатся подойти, даже если узнают его, но есть и те, кому охрана не помеха. Вскоре дома расступились, выпуская путников на широкую дворцовую площадь, в этот час заполненную праздными и уставшими после рабочего дня майловцами.
- Ты во дворец, что ли, собрался? – фыркнул Ариксион, оглядываясь.
- Угадал, - невозмутимо отозвался шпион.
- Зачем? – опешил вейрикс, но ответа получить не успел.
- Скар! – из толпы вынырнул высокий бычьего сложения мужчина в богато расшитом камзоле и радостно кинулся навстречу шпиону.
- Ты громче крикнуть не мог? – Висто напряженно отстранился от раскрытых объятий.
- Чего тебе теперь бояться? Райдена-то больше нет! – невозмутимо отозвался толстяк.
- Райдена нет, а совет наверняка остался. Мне, поверь, его одного хватит.
- Ладно тебе, Скар, времена меняются.
- А почему Скар? – осторожно поинтересовался Рик.
- Как почему? Уменьшительное от «Скартис», - удивился толстяк, - Разве непонятно?
- А, Скартис… конечно. Приятно познакомиться, - ехидно проговорил вейрикс. Висто лишь досадливо повел плечами.
- Ну, ты даешь, - расхохотался его знакомый, - Нанял охрану и даже не представился. Оригинальная у тебя, кстати, охрана. Стараешься не привлекать внимания?
- Хватит болтать, Шарк, - оборвал его Висто и сделал паузу, позволив толстяку в полной мере ощутить на себе неприязненные взгляды гнома и алкидона, - Я, между прочим, к тебе шел.
- Зачем? – веселье мгновенно слетело с круглого лица.
- В гости. Мне нужно попасть во дворец, Шарк.
- Когда я говорил, что времена меняются, я не имел в виду, что настолько.
- Я прекрасно осознаю, что и насколько изменилось. Мне нужно попасть во дворец, - с нажимом повторил шпион.
- Я не…
- Шарк! Ты помнишь, сколько ты мне должен? А теперь подумай, о какой маленькой услуге я тебя прошу.
- Эту парочку придется оставить снаружи. Я и так во дворце держусь на честном слове, - толстяк кивнул в сторону гнома и алкидона, - И двери покоев я тебе открывать не буду.
- Внутрь, главное, проведи. Дальше я сам. Я там лучше, чем в собственном доме ориентируюсь.
- Не удивительно, - фыркнул Шарк и направился к мраморной лестнице. Стражи у дверей вопросительно на него посмотрели.
- Гости ее светлости, - шепотом и потупив взгляд, проговорил Шарк. Охрана расступилась с вежливым поклоном.
- Что за ее светлость? – со смешком поинтересовался Висто, переступив мраморный порог.
- Супруга нового советника. Рок же в Башне обосновался, так что теперь во дворце заправляет совет.
- Император здесь часто бывает?
- Каждое утро на пару часов прилетает, какие-то бумаги перебирает и улетает.
- Как он выглядит?
- Плащ, капюшон. Иногда золотая цепь, - развел руками Шарк, - Если прикажет монеты чеканить, не понятно что на них рисовать.
- Себя нарисуешь. Все, дальше я сам. Про долг я забыл, - быстро проговорил Висто и повел Рика в один из боковых коридоров. Шел он, впрочем, хоть и быстро, но уверенно, и у тех, кто встречался на пути, он не вызывал никаких подозрений. Рик сначала напрягался при виде охраны и слуг, но потом понял, что те, кто смог войти, уже считаются своими. Тогда он начал разглядывать коридоры, в которых оказывался.
- Я, конечно, только один дворец до сих пор видел, имперский, но, по-моему, это слишком даже для короля Майла. Рондосу такая роскошь и не снилась, - проговорил, наконец, он.
- Райден, как и его брат, думал лишь о том, как набить свою нору золотом, - неожиданно зло проговорил Висто, - Вместо того, чтобы преумножать богатство своей страны, - с этими словами он резко толкнул какую-то дверь и весьма сильно ушибся. Дверь оказалась заперта.
- Вот гном! – выругался шпион.
- Отвыкай от этого выражения. Вайнико обижаться будет, - фыркнул Рик и отстранил спутника. Достав из кармана какую-то невзрачную железку, он склонился над замком. Через миг тот покорно щелкнул.
- Красиво. Я бы вдвое дольше возился, - одобрил Висто и вошел в просторный кабинет, стены которого были скрыты под стеллажами с книгами, - Присмотри за дверью.
- Чтобы никто не вошел? – уточнил вейрикс.
- Если войдет, не страшно. Главное, чтобы обратно не вышел.
- Как скажешь. Ответь только, мы здесь для нашего дела, или для твоего?
- Для моего. Но если я его сделаю, мне будет проще помочь вам, - шпион подошел к книжным полкам и начал считать книги. Остановившись на невзрачном синем корешке, он потянул его на себя. Книга выдвинулась лишь наполовину, и послышался сухой щелчок. Стеллаж дрогнул и приоткрылся, словно огромная дверь. За ним оказалась стена, отделанная деревянными панелями. Висто пересчитал и их. Одна под его рукой легко отскочила, обнажив квадратную нишу, заполненную бумагами.
- Не самый надежный тайник, - заметил Ариксион.
- Это ты говоришь, как пользователь, или как профессионал? – с усмешкой спросил Висто.
- Как профессионал, - улыбнулся Рик, - Кстати, почему ты скрыл от нас настоящее имя? С нашей стороны тебе опасаться нечего.
- Это я сейчас знаю, что нечего, - Висто вынул стопку бумаг и начал сосредоточенно их перебирать, - Но, несмотря на это, вам я как раз настоящее имя назвал. Тысяча гномов! – выругался он, добравшись до последнего листа. Пересмотрев все бумаги заново, он в сердцах швырнул их на пол, потом с силой ударил ладонью по деревянным панелям и начал нервно постукивать по ним пальцами.
- Кому же они понадобились? – тихо спросил он у воздуха. Удивиться Рик не успел, ибо в этот миг распахнулась дверь. Какой-то толстяк, видимо очень спешивший, успел даже сделать два шага по кабинету, прежде чем заметил Висто, а, заметив, замер, как вкопанный.
- Скартис! Как… - продолжить ему не дал приставленный к горлу кинжал.
- Пискнешь и отправишься на аудиенцию к покойному Райдену, - прошипел ему на ухо вейрикс, ногой захлопнув дверь. Толстяк судорожно вздохнул, пытаясь убить шпиона взглядом.
- Трусом был, трусом и остался, - презрительно бросил Висто, медленно подходя к пленнику, - Я тут потерял кое-что, - он кивнул в сторону тайника, - Не подскажешь, где искать? Только тихо. Я громких звуков не люблю.
- В Дозорной ищи. Рок позавчера тут часа два копался и часть бумаг с собой унес, - злым шепотом ответил толстяк, - Я не думал, что ты осмелишься вернуться. Твоя храбрость граничит с идиотизмом.
- За то тебе это не грозит, - неприязненно проговорил Висто, - Сейчас ты напишешь мне пропуска во дворец и в башню. И возможно, получишь пощаду.
- Кто ты такой, чтобы даровать пощаду или отбирать жизнь? – едко прищурился толстяк.
- Я твоя совесть, Обар. Я тот, кого ты продал за жалкие гроши, - в голосе Висто прозвучало что-то такое, что даже Рику стало страшно. Похоже, это подействовало и на толстяка, потому, что он больше вопросов не задавал и покорно принял поданное шпионом перо. Вейрикс по-прежнему держал кинжал наготове, лишь чуть ослабив нажатие, чтобы позволить Обару наклониться к столу.
- Число поставь вчерашнее, - заглянув через его плечо, приказал Висто.
- Почему вчерашнее? – осторожно спросил Обар, выводя требуемые цифры и подписываясь.
- Потому, что сегодня ты умер, - тихо отозвался шпион. Толстяк с ужасом оглянулся и медленно осел на пол, получив удар странным двойным кинжалом. Рик отстранился от тела и покосился на спутника, вытиравшего клинок об одежду убитого. В серых глазах шпиона все еще держался такой всепоглощающий холод, что у вейрикса по спине побежали мурашки.
- Трус. Даже не вспомнил, что маг третьего уровня, - презрительно проговорил Висто, глядя на убитого.
- Не хотел бы я иметь тебя в числе своих врагов, - нервно усмехнулся вор.
- Тебе это и не светит. - Висто оттаял и улыбнулся, - Быть моим врагом, удовольствие не из дешевых. Что ж… теперь нам с тобой вдвойне необходимо попасть в Дозорную. И сделаем мы это завтра утром.
- Почему не сейчас?
- Потому, что посетители в такой час подозрительны, какой бы пропуск при них не был. Все. Убираемся отсюда. Чем меньше народу мы сегодня положим, том крепче будем спать, - Висто собрал с пола бумаги и решительно направился к двери. Вскоре оба они вновь оказались на площади.
Армон возвышался над толпой, словно маяк, и вскоре вся четверка вновь собралась вместе.
- Сегодня ночуем в «Короне». Отоспитесь хорошенько. Легким завтрашний день не будет, - проговорил Висто и повел спутников прочь от дворца.
Солнечные лучи усиленно пробирались Крису под ресницы и, наконец, добились своего. Маг неохотно открыл глаза и потянулся. Потом вспомнил, где находится, и сон слетел с него мгновенно. Быстро одевшись, он заглянул в комнату к сестре, но не обнаружил ее на месте.
- Она проснулась раньше меня? – не поверил своим глазам юноша и снова вышел в коридор, наполненный безмолвной стражей. Не успел он постучать в комнату эльфа, как тот выглянул сам.
- Брил не у тебя? – спросил маг.
- Нет, к сожалению… А в комнате ее нет? – спросил Лео, мгновенно заволновавшись.
- В том-то и дело. И я не понимаю, куда она могла без нас пойти.
- Будем искать, - напряженно отозвался Лео и попробовал обратиться с вопросом к стражам, но те хранили невозмутимое молчание.
- Аллея статуй какая-то, - проворчал Кристалио.
- Сами найдем. Всю башню обойдем, если понадобится, - Лео уверенно пошел наверх, решив начать со смотровой площадки.
Однако Бриллианты там не оказалось. Лишь четверо стражей встретили парней равнодушными взглядами.
- Нашла время прятаться, - проворчал Крис, собираясь спускаться обратно.
- Подожди, - остановил его Леоникс. Зоркие глаза эльфа углядели на каменном полу золотую цепочку, показавшуюся знакомой.
- Я думал, она это в лесу потеряла, - удивился он, поднимая золотой медальон с надписью «Бриллианта Хэлл, маг седьмого уровня».
- Кинтахо перед смертью ей эту вещицу отдал, - возразил Крис, - И, похоже, она ее опять потеряла. Знать бы теперь, как давно она здесь была.
- Кого-то ищете? – послышался за их спинами мягкий баритон Рока.
- Хорошо, - потянулся гном и отодвинул опустевшую тарелку.
- Да уж. А где, интересно, наш благодетель? – спросил Армон, поднимаясь из-за стола.
- Умчался еще до рассвета, - отозвался вейрикс. Он раскинулся в широком кресле у камина и задумчиво глядел в огонь, - Неплохо зарабатывают шпионы. Он утверждает, что сейчас не при деле, что в Майле он по личным интересам, но при этом, не задумываясь, оплачивает великолепные апартаменты. А я ему денег не давал.
- Зато по улицам от стены к стене перебегает, - заметил Армон, - Он хоть сказал, когда вернется? Я здесь не ради дорогих гостиниц.
Ответом ему стала распахнувшаяся дверь. Висто вошел таким торопливым шагом, словно в затылок ему дышал дракон.
- Идемте, - быстро проговорил он, - Пора навестить его величество. Лошадей я брать не стал потому, что не представляю, какая лошадь нужна Армону. Прогуляемся пешком.
Его спутников не пришлось долго уговаривать. Все трое быстро собрались и последовали за шпионом. Висто как всегда повел их какими-то боковыми улицами, стараясь не попадаться на глаза патрулям. Час был ранний, и прохожие встречались редко. Улица, на которой они после очередного поворота оказались, была и вовсе пустой. Висто немного расслабился и к великой радости гнома даже сбавил шаг. Топот копыт позади наполнил каменную улицу звучным эхом.
- Именем закона, стоять! – послышался резкий окрик.
- Покусай меня гном, - выругался Висто, узнав голос.
- Будешь настаивать, покусаю, - огрызнулся Вайнико. Все четверо обернулись и увидели отряд из шестнадцати гвардейцев под предводительством воина в форме начальника городской стражи.
- С тобой опасно по городу ходить, - усмехнулся Рик, встав рядом со шпионом и, как и он, положив руку на эфес.
- Скартис! Разорви тебя дракон, ты снова здесь! – выкрикнул начальник стражи, когда отряд приблизился, - Имперские солдаты не смогли тебя удержать, но я, уж поверь, смогу!
- Попробуй, - невозмутимо отозвался Висто, плавно обнажая меч, - Кажется, в прошлый раз у тебя не вышло.
- Нам предстоит утренняя разминка? – усмехнулся Армон, повертев в воздухе копьем.
- Никто не должен уйти, - твердо проговорил Висто, - Я знаю и Харда, и его парней. Если кого-то упустим, можем сразу бежать из Майла. Они из-под земли достанут.
- Гномы из рода Рейнико никогда ни от кого не бегали, - сурово отозвался Вайнико, касаясь пальцами левой руки странного изогнутого клинка, напоминающего одновременно и мачете и абордажную саблю, - Эй, тигрокожий, не вздумай обогнать меня в количестве трупов.
- Разминка, говорите? – прищурился Рик, глядя, как все семнадцать воинов спешиваются и движутся навстречу четверке. Миг спустя, завязался бой.
Грозный вид гиганта-алкидона весьма напрасно не напугал гвардейцев. Первые четверо нашли смерть именно на наконечнике его копья. Впрочем, гном, на которого внимания обратили еще меньше, очень быстро сравнял с ним счет. Ариксион утопил свой меч по рукоять в чьей-то груди и вынужден был его там и оставить, едва увернувшись от тяжелого двуручника. В ножнах под рукавами скрывалось гораздо более привычное оружие – два коротких кинжала. Приняв очередной замах двуручного меча на их скрещенные лезвия, вор ударом ноги отправил противника на землю.
Висто меж тем вступил в бой с самим начальником стражи. Оба они были хорошими бойцами, и перевеса ни с чьей стороны заметно не было.
- На кого ты теперь работаешь, шпион? – прорычал воин, выпрямившись после неудачного выпада.
- Я не меняю лагерей, - холодно отозвался Висто и резко топнул ногой. Из носка его ботинка выскочило складное лезвие не больше пальца длиной. Миг спустя, оно погрузилось в живот воина.
- Подлец, - прошипел Хард, роняя меч и медленно оседая на землю, - Подлец, и оружие у тебя подлое.
- Зато семнадцать против одного, это очень честная расстановка, - Висто резко отдернул ногу, и выкидное лезвие снова спряталось в подошве. В этот миг алкидон уложил копьем последнего противника.
- Вот и все, - проговорил он, выдергивая копье.
- Нет, не все, - возразил гном, и его спутники увидели убегающего прочь солдата.
- Говоришь, никто не должен уйти? – спросил Ариксион, мгновенно вскидывая лук.
- Не дай ему свернуть за угол, - быстро проговорил Висто, глядя, как вейрикс целится.
- Я не эльф конечно… - Рик прищурился, свистнула тетива, и солдат упал с пронзенной шеей, - Но с такого расстояния еще ни разу не промахнулся.
- Отлично. Теперь очень быстро уходим. Не хватало, чтобы нас застали с целым отрядом трупов, - Висто вытер меч и вбросил его в ножны.
- Я думал, здесь и стражи только маги, - Вайнико вернул свой странный клинок в спинные ножны и оглядел поле боя, - Вот кошка драная, все-таки, на одного обогнал.
- На двух, - алкидон презрительно посмотрел на гнома сверху вниз.
- Эти тоже маги. Обычно, Хард не набирает в отряд воинов выше первого уровня, чтобы со своим вторым смотреться на их уровне достойно. А тут они еще и растратились на что-то. Так что, можно считать, повезло, - пояснил Висто и быстро пошел прочь, уводя компанию прочь с места преступления.
«А что, собственно, я так испугался? – подумал Кристалио и тут же сам себе ответил, - Потому, что он сильный маг, за его спиной охрана, а мы находимся на умопомрачительной высоте».
- Вы кого-то ищете? – повторил вопрос император. Голос его звучал по-прежнему мягко, но ни Лео, ни Крис ничего хорошего, почему-то, не ждали.
- Ваше величество, наша спутница, леди Лемма, исчезла. Мы немного беспокоимся, - вежливо и очень осторожно ответил эльф.
- Ей стало не по себе на такой высоте, и я проводил ее на один из нижних этажей, - Рок стоял совершенно неподвижно, но оба друга чувствовали, как его взгляд переходит с одного на другого.
«Брил испугалась высоты? Бред», - подумал Кристалио, и спокойствия ему эта мысль не прибавила.
- Мне со вчерашнего вечера не дает покоя одна мысль, - прервал его размышления император, - Неужели лорд Лориан относится с таким неуважением к своим вассалам? Или вы действительно очень спешили?
- Я не понимаю вас, - Леоникс прищурился.
- Обычно, послы прибывают ко мне в сопровождении немалой свиты.
- Свита осталась в городе. Я не посчитал возможным утруждать вас пышным приемом. Да и вряд ли это возможно в военной башне, - эльф держался с достоинством, но чувствовал, как пол уходит из-под ног.
- Охрана городских ворот совсем никуда не годится, - Рок картинно взмахнул руками, - Не заметить эльфийскую свиту! А ведь это такое редкое явление в Майле. Верно, лорд Леоникс?
- Нас было не так уж много, - Лео попытался сохранить спокойствие и не обращать внимания на то, что его назвали настоящим именем.
- Может, расскажете мне, кто вы? – Рок не повысил тона, не изменил голоса, но обоих друзей словно окатило холодной водой, - Я не требую ответа немедленно. Там, куда вы сейчас пройдете вслед за охраной, у вас будет достаточно времени подумать.
Яркий солнечный блик пробежал по граням позолоченного канделябра и забрался под ресницы спящей колдуньи. Она вздрогнула и открыла глаза. Комната была едва ли не роскошнее той, в которую ее поселили накануне. Один шелковый балдахин над кроватью вполне мог послужить шатром для известного полководца. Девушка поднялась и кинулась к двери. Конечно, она была заперта. Первую мысль о магии Бриллианта отбросила сразу. Она знала, что Дозорная Башня, одно из главных чудес Мира Четырех, не подвержена магической силе.
- Вот гном! – Брил подошла к бойнице, достаточно широкой, чтобы в нее можно было выглянуть. Ни решеток, ни запертых ставень на ней не было, но этого и не требовалось. Лучшим стражем узников была умопомрачительная высота.
- Что же вам не понравилось, император? – тихо спросила она у воздуха, - То, что я увидела ваше лицо? Или почуяли тягу к амулету?
Вспомнив о последнем, девушка только покачала головой. Теперь, когда амулет был не так близко, желание овладеть им казалось сумасшествием.
Несколько минут Бриллианта походила из угла в угол, а потом подошла к зеркалу.
- Силой я отсюда не выберусь. Тут мне с Роком не тягаться, - тихо проговорила она своему растрепанному отражению, - Но есть и другие способы.
Приведя себя в порядок, колдунья еще раз внимательно огляделась и произнесла коротенькое заклятие. Воздух сотряс громкий взрыв, угасший непривычно быстро. Стены башни словно отбросили его назад, тем самым погасив. Некоторое время ничего не происходило, но потом за дверью послышались шаги. Забившийся на краю сознания алый свет дал понять о приближении Рока раньше, чем император зашел в комнату. Лицо его снова было скрыто под капюшоном, но походка раздраженной не казалась.
- Леди Бриллианта, вы всегда сообщаете миру о своем пробуждении таким образом? – с улыбкой спросил он, - Ваш взрыв несколько этажей на уши поставил.
- Надеюсь, - чуть прохладно отозвалась девушка. Она отметила, что Рок назвал ее по имени, и поняла, что друзья ее тоже теперь в опасности, - Я не часто просыпаюсь в запертой и защищенной от магии комнате. Вы можете не скрывать своего лица. Я вас видела.
- Мне так уютнее, - спокойно сказал император.
- Причина моего заточения в моей неосторожности, или в чем-то еще?
- Причина не одна, но я думаю, вы знаете каждую.
- И что меня ожидает? – Бриллианта спрятала панику за гордой холодной маской.
- Этого я еще не знаю, - усмехнулся Рок, - Вы с вашими спутниками имели неосторожность называть друг друга по имени и обсуждать свои планы, хоть и довольно туманно. После этого мне следовало бы забыть о том, что вы трое когда-то существовали, и дать забыть об этом остальному миру. Но не все сокровища, однажды увиденные, позволяют забыть о себе.
- В вашей жизни должно быть предостаточно сокровищ, ведь вы император. И, кроме того, сильный маг, верно?
- Одиннадцатый уровень, - голос Рока чуть посерел, и девушка поняла, что задела его. Он понял, чем вызваны сомнения, и как будто глубже спрятался под капюшон. Бриллианта только теперь поняла, почему император его носит. Похоже, он хочет быть магом и только магом.
- Вы могли бы позволить себе не бояться ничего, - Брил отвернулась и обняла руками плечи.
- Магия – это еще не все, верно? Тем более, вам на уровень тоже жаловаться не приходится. С вашим седьмым вы вполне могли попытаться сразиться со мной, - уловив странную интонацию в его голосе, девушка машинально коснулась того места, где должен был висеть медальон.
- Вы обронили его вчера, - Рок протянул кулон вновь посмотревшей на него колдунье, - Позвольте, я помогу вам, - он подошел ближе и застегнул цепочку на ее шее, как бы невзначай коснувшись плеча. Луч солнца на миг забрался во тьму под капюшоном. Император улыбался. Девушка взяла себя в руки и чарующе улыбнулась в ответ. Только у нее сейчас есть шанс выбраться и спасти остальных. И завладеть амулетом, который сейчас находится на расстоянии вытянутой руки…
- Ваше величество! – послышался из коридора осторожный оклик.
- Дела государственные никогда не хотят подождать ни минуты, - с чуть заметным вздохом Рок отстранился и вышел из комнаты. Миг спустя, хищно щелкнул замок.
- Оригинальное у вас сопровождение, - фыркнул страж ворот Дозорной Башни, изучив пропуск и вернув его шпиону.
- Если есть настроение поумничать, можешь сообщить его величеству, что у него оригинальные гости, - холодно отозвался Висто, и ухмылку с лица стража словно смыло. Он отстранился, пропуская странную четверку внутрь башни.
Убранство внутренних помещений оказалось строгим, но, вопреки ожиданиям Рика, не мрачным. Широкий коридор со стражами по стенам венчался мощной винтовой лестницей, уходящей вверх сквозь все этажи.
- Это сколько ж подниматься туда? – тихо ужаснулся гном.
- Наверх нам рано, - покачал головой Висто, - Я уверен, что наши друзья успели наделать глупостей.
- Не веришь в них? – прищурился Рик.
- Не верю в Майл, - отозвался шпион. Он подошел к одной из безмолвных фигур и что-то тихо спросил.
- На втором этаже, - раздался из-под капюшона резкий, неприятный голос. Висто коротко кивнул и поманил спутников к лестнице.
- Что ты у него спросил? – шепотом поинтересовался гном.
- Среди дозорных у меня есть знакомый. Малоприятный тип, но помочь нам сейчас может. Я опасался, что его из башни все-таки вышвырнули. Когда я последний раз его видел, его приговорили к нескольким годам лишения магии, но на службе оставили. Только понизили.
- Мага можно лишить силы? – удивился алкидон.
- Да. С помощью одного средства… Крис и Бриллианта его недавно на себе опробовали, - сказал Висто. К этому моменту все четверо достигли второго этажа. Пространства здесь было поменьше, и несколько выходящих в коридор дверей охранялись десятком неподвижных фигур в неизменных серых плащах. Висто уверенно пошел вперед, видимо, собираясь задать вопрос единственному стражу, капюшон которого был откинут. Рик обратил внимание на то, как при виде шпиона напрягся один из стражей. Даже плащ не скрыл его беспокойства. Он медленно потянулся к поясу, и вейрикс едва успел метнуться вперед и перехватить руку с кинжалом. Вывернув запястье, он заставил стража выронить оружие и опуститься на колени.
- Здравствуй, Бор. Сам нашелся, и спрашивать не пришлось, - ядовито улыбнулся Висто, отбросив его капюшон и обнаружив под ним неприятное поплывшее лицо, - Спасибо, Рик. Такого я несколько не ожидал.
- Какого гнома ты здесь забыл? – прошипел Бор, с ненавистью глядя на шпиона.
- Я попросил бы следить за своей речью, - подал голос Вайнико.
- Тебя искал. Поговорить надо, - Висто рывком вздернул дозорного на ноги. Армон приготовился отражать атаку остальных стражей, но никто не шелохнулся.
- Нам не о чем разговаривать. Ребята, хватайте его! Это ризский шпион! – Бор с надеждой обернулся к своим соратникам, но те по-прежнему сохраняли равнодушие.
- Вчера танорский вор, сегодня ризский шпион… разбирайся сам со своим прошлым, - презрительно проговорил один из стражей, - Рок не Райден. Скоро он от тебя избавится.
- Я гляжу, тебя здесь любят, - фыркнул Висто и поволок незадачливого дозорного к лестнице.
- Что тебе здесь понадобилось? Тебя давно уже должны были вздернуть!
- Не все так рьяно исполняют свой долг, как ты. Так что, я пока вполне жив, - Висто отпустил, наконец, воротник стража, но теперь ему в ребра упирался его же собственный кинжал, подобранный вейриксом, - Расскажи-ка мне, не появлялись ли здесь вчера послы его светлости Лориана?
- Они такие же послы, как ты доверенный Райдена, - оскалился Бор, - Они оба уже несколько часов сидят в подземелье.
- Оба? А девушка?
- Не знаю. Ее не видел.
- Я так понимаю, без тебя нас к камерам не подпустят?
- Я не собираюсь тебе помогать, - сквозь зубы процедил Бор.
- Это ты мне год назад мог сказать. А теперь ты не маг, и командовать буду я, - жестко проговорил Висто, - Проведи нас к камерам. И так, чтобы у твоих соратников это не вызвало подозрений. Я хочу обойтись минимальным числом убитых.
Дозорный с ненавистью глянул на шпиона и повел всю четверку вниз по лестнице. Вскоре они оказались в подземелье, холодном, но хорошо освещенном. Стражей было не меньше, чем на остальных этажах, но никто из них не обратил на вошедших внимания. Бор уверенно прошел между рядами безмолвных фигур и свернул в боковой коридор. Там он остановился перед низкой дверью, охраняемой тремя рослыми дозорными.
- Письменное разрешение императора на появление в карцере посторонних, - требовательно произнес один из них.
- Устного уже не достаточно? – огрызнулся Бор.
- Едва ли Рок мог дать его тебе, - презрительно проговорил дозорный.
Висто оглянулся. Поворот отделял их от остальных стражей. Если не наделать шума, можно остаться незамеченными. Рик понял его без слов и со скучающим видом придвинулся к одному из троих караульных, взглядом указывая спутникам на двоих оставшихся. Гном невозмутимо скрестил руки на рукояти кинжала. Армон хрустнул пальцами. А через миг все трое стражей беззвучно опустились на пол.
- Вы с ума сошли! – шепотом ужаснулся Бор, - Нас теперь живыми не выпустят!
- Нас? – переспросил Висто, - С каких это пор ты стал говорить «нас»?
- С тех пор, как ты меня втянул в какую-то гнусную историю, - огрызнулся дозорный.
- Я тебя не втягивал. В моей гнусной истории нет для тебя места, - покачал головой шпион и мягко погрузил кинжал между ребрами пленника. Вейрикс тем временем снял с пояса одного из стражей связку ключей и занялся замком.
- Армон, сними с них плащи. Они нам очень пригодятся, - попросил Висто.
- Странная форма, - заметил гном, - Сама располагает к тому, чтобы в ней прятаться.
- Это древняя традиция. Дозорную Башню стоил магический орден, адепты которого носили такие плащи. Подороже, правда. Ордена уже давно нет, а традиция серых плащей сохранилась до сих пор, - пояснил шпион и первым вошел в открытую вейриксом дверь.
- И где их искать? – вошедший следом Рик озадаченно оглянулся. Четверка оказалась в длинном коридоре, по обе стороны которого тянулись мощные дубовые двери с маленькими окошечками.
- Сейчас отыщем, - Армон отодвинул вейрикса, впихнул в руки шпиону ворох из серых плащей и пошел вдоль дверей, заглядывая в окошечки, которые как раз были на уровне его глаз. Через три двери он остановился и взялся за ручку.
- Погоди, - остановил его подбежавший Рик, - Для этого ключи есть.
- Я бы и так справился, - пожал плечами алкидон.
- Не сомневаюсь. Но шум нам ни к чему.
Вскоре и эта камера и соседняя были открыты. Армон вынес бесчувственных эльфа и мага на свет, и Висто принялся их расталкивать. Колдуньи в карцере не оказалось.
- Что случилось? – первым пришел в себя Лео.
- Это у вас двоих спросить надо. Поднимайся.
Миг спустя, оба пленника были на ногах.
- Одевайте, - Висто вручил им серые плащи.
- Нам тоже одевать? – спросил Рик, с иронией глядя на Армона.
- Нет. Мы выйдем из карцера в том же составе, в каком вошли. Иначе, могут возникнуть вопросы. Да и не всех под плащи спрячешь, - Висто невольно улыбнулся, - Оставшиеся возьмем с собой. Пригодятся.
- Надо тела стражей по камерам растащить, - напомнил гном, - Чем дольше их не найдут, тем лучше.
- Молодец, бородатый, соображаешь, - пробасил Армон и пошел претворять идею в жизнь.
- Как вы сюда попали? – спросил Леоникс, набрасывая капюшон.
- У меня в Майле свои дороги, - Висто посмотрел на Ариксиона, запирающего дверь за последним мертвым стражем, - Идем.
- Это что, интересно, такое? – Рик поплотнее свернул оставшиеся плащи и обнаружил в одном из карманов кисет со странной зеленой пылью.
- Сверкающий порошок, - взглянув на находку, пояснил Крис, - Если поджечь, сверкнет не хуже заклятия молнии.
- Наверное, это плащ Бора, - предположил Висто, - Ему заклятия были недоступны.
- А поджигается легко? – задумчиво поинтересовался Рик.
- От любой искры. Так что, поосторожнее с ним, - Кристалио запахнул плащ и гордо выпрямился, - Похож я на дозорного?
- Нет, не похож, - покачал головой вейрикс, - Осанка у тебя не военная. Скорее, аристократическая.
- Не без этого, - согласился Висто, - Будем надеяться, что дозорные не так наблюдательны.
- Осанку я доработаю. Важно другое. Где теперь сестру искать?
- Если она не в карцере, значит, Рок в ней нашел какой-то интерес. Найдем Рока, найдем и ее. И потом, Рок ведь ваша конечная цель, - проговорил шпион, забирая у вора ключи.
- А твоя цель? – спросил Лео.
- Почти там же, - неопределенно отозвался Висто и направился к выходу.
Неторопливым шагом друзья покинули карцер, пересекли подземелье и начали подниматься по лестнице. Ни один страж не заинтересовался странной компанией. Когда все шестеро поднялись на четыре этажа, Висто забрал у вора один из плащей. На очередном витке между этажами вейрикс и шпион облачились в форму дозорных.
- Теперь мы дозорные, сопровождающие гонца от лорда Обара. Ты, Вайнико, гонец. Армон твой телохранитель, - Висто вынул из-под плаща пропуск, подписанный Обаром, а потом пачку бумаг. Рик узнал те, что были в дворцовом тайнике, - Эти бумаги отдашь Року. Скажешь, лорд Обар передать велел.
- А если Рок знает, что лорд Обар вчера почил с миром? – гном нервно почесал нос.
- Поручение он тебе дал позавчера. У тебя и пропуск этим числом подписан. Но между дворцом и Дозорной множество прекрасных пивных, и ты чуть-чуть опоздал.
- Рок меня за такую задержку на месте испепелит, - побледнел Вайнико.
- Рок, похоже, не так скор на расправу, если Лео с Крисом до сих пор живы. Тем более, бумаги эти Року не нужны. Он выдаст Обару посмертное звание идиота и посетует на то, что его беспокоят по пустякам, - возразил Висто, - Впрочем, нас его мнение беспокоить не должно. В этот момент он едва ли будет ожидать нападения от своих же охранников. Поэтому, пока ты будешь объяснять, зачем ты пришел, мы попробует оказаться у него за спиной.
- Как насчет настоящей охраны? – напомнил Крис.
- Ее едва ли будет много, - ответил вместо шпиона Лео, - Когда он принимал эльфийского посла, он должен был показать свою силу. Тем более, он должен понимать, что эльфы к нему относятся не очень хорошо. Ради того, чтобы принять одного из слуг, он не будет окружать себя рядами дозорных. Мне в этом плане не нравится другое. Гном в магическом городе на службе у мага, это абсурд.
- У Обара было весьма оригинальное чувство юмора и слабость к экзотике. Среди его личной охраны не раз были замечены алкидоны, и он однажды обмолвился, что забавно было бы иметь гнома на посылках, - пояснил Висто, - Так что он вполне мог перед смертью исполнить это странное желание.
- Почему ты не взял меня с собой во дворец? – мгновенно закипел гном, - Я бы этому ничтожному человеку объяснил, что такое гордость гор!
- Благодаря тому, что мы сейчас делаем, его память не будет светлой, - улыбнулся шпион, так что, считай себя отмщенным.
- Меня удивляет твоя способность составлять планы и находить удобных людей, на которых можно сослаться, - с едва заметной досадой в голосе проговорил Леоникс.
- Просто я слишком хорошо знаю Майл. И я не гарантирую того, что Рок знает причуды Обара и не удивится нашему появлению. Я надеюсь, что мы не оставим ему времени подумать. Постараемся убить на месте.
- Ты готов пойти на убийство императора? Едва ли дело только в нас, - заметил Лео.
- Дело в моей жизни, которая сейчас у него в руках. Есть бумаги, которые способны уничтожить меня, где бы я ни находился. Пока они существуют, для меня не имеет смысла даже материк покидать. Видели ведь, как меня в Майле принимают?
- Ладно, извини. План принят. Теперь бы на этой лестнице не умереть, - Лео первым пошел вперед.
- Перед последними этажами нужно будет остановиться и отдышаться. А то мы сразу провалимся. Что за дозорные, которые на башню подняться не могут? – тяжело дыша, проговорил гном.
- Вайнико, еще пара таких мыслей, и я Рашхора расцелую за то, что он нам тебя подсунул, - усмехнулся Рик, - Гном дело говорит.
Когда вся компания, наконец, оказалась перед дверями премного покоя, стражи воззрились на «гонца» с немым удивлением.
- Лорд Обар прислал, - грубовато хохотнул Висто, подражая голосу Бора, - С бумагами.
- Этот мог, - фыркнул в ответ страж, - Только нету Рока. Он в замок улетел. Так что пусть подождет в каминной.
- Это где? – переспросил Висто.
- Дверь у тебя за спиной, - страж посмотрел на него, как на сумасшедшего.
- Сделай лицо попроще. Меня на эти этажи год не пускали, - обиделся «Бор» и повел спутников в указанную дверь.
- Что делать будем? – спросил Рик, падая в кресло.
- Ждать. Только стоя. Дозорные в башне не сидят, - напомнил шпион и добавил, обращаясь к Армону, - Как и телохранители. Не хватало провалиться раньше времени. Мало ли кто зайдет.
- Мне-то сесть можно? – спросил гном.
- Тебе можно.
- Если совесть позволит, - фыркнул Армон.
Император Рок спустился по драконьему крылу, словно по трапу, и оказался на дозорной площадке.
- Ваше величество, вас ожидает гном с поручением от лорда Обара, - сообщил подошедший встречать его страж.
- Гном? От Обара? – искренне удивился Рок, - Впрочем, от этого безумца можно было такого ожидать… Вот только, если не ошибаюсь, его вчера убили.
- Гнома он послал позавчера. Просто тот по дороге запил.
- День становится все интереснее. Я встречусь с ним, но сначала позавтракаю. Прикажи подать завтрак в комнату леди Леммы.
Спустя некоторое время, он вошел в комнату колдуньи и застал ее за швырянием шаровых молний в позолоченный канделябр.
- Вам не нравится быть моей гостьей, леди Бриллианта? – спросил он, заставив девушку вздрогнуть и обернуться.
- Мне нравится быть вашей гостьей. А вот быть вашей пленницей безумно скучно, - девушка грустно улыбнулась.
- С этого момента я хочу несколько разнообразить ваше время. Император могущественного государства должен блистать лучшими драгоценностями. Поэтому с сегодняшнего дня я попрошу вас сопровождать меня в моих выходах. После завтрака, например, я собирался на Риз. Вы ведь не откажетесь составить мне компанию?
- Вам до сих пор кто-то отказывал? – Бриллианта не удержалась от иронии.
- В это сложно поверить, но случаи были. Кстати, вы наверняка переживаете за своего брата. Хочу вас заверить, он жив и здоров. Как вы понимаете, я не могу просто отпустить его, как и вас, но, я надеюсь, время разрешит эту проблему, - император улыбнулся, увидев облегчение в глазах девушки и первую искреннюю улыбку. В этот момент принесли завтрак. Вместе с ним слуга поставил на стол два бокала. Внимательно приглядевшись к обоим, Рок с поклоном протянул один колдунье, а второй взял сам, - За ваш блеск при дворе империи Риз.
- За блеск вашей империи в Западном Мире, - отозвалась Бриллианта, моля Четырех о том, чтобы в бокале был не яд. Но, пригубив вино, она поняла, что яда в нем не было. Была «темная вода». Голова закружилась, и сила отхлынула куда-то вглубь сознания.
- Прекрасное вино, - яростно сверкнула глазами Брил.
- Согласен, - невозмутимо отозвался маг.
- Если придется ждать Рока еще хоть минуту, я убью его с особой жестокостью, - проворчал Крис, опершись спиной на стену у двери. На волнение душевных сил уже не осталось.
- Сначала убей наверняка, а потом можешь и жестоко, - фыркнул стоявший с другой стороны Ариксион.
- Тихо. Шаги, - коротко проговорил Висто, и все вытянулись, словно по команде. Дверь распахнулась, и на пороге появился Рок, державший под руку Бриллианту. Девушка со скучающим любопытством взглянула на гнома и отвернулась. Рок шагнул в комнату, и четыре стража учтиво поклонились. Император прищурился. Охраны было слишком много. Да и удивленный взгляд гнома на колдунью от него не укрылся.
- Ваше величество, - Вайнико торопливо поклонился, - Я к вам с поручением от лорда Обара…
- Мне сообщили, - холодно оборвал его император. В этот миг все четверо стражей бросились на него и повалили на пол. Краем глаза Рок успел заметить металлический блеск и резко изогнулся. Кинжал, предназначенный пронзить сердце императора, с лязгом сломался о каменный пол. Рок оказался отменным бойцом. С силой оттолкнув одного из нападавших руками, другого он ухватил хвостом за шею. Совершенно не ожидавший такого поворота Лео отпустил горло Рока, и тот смог прошептать заклятие. Раздался взрыв, разбросавший людей и сваливший кинувшегося на помощь алкидона. Рок резко поднялся на ноги и пошатнулся, когда потемнело в глазах. В спешке он допустил ошибку в заклятии, и взрыв оглушил его вместе с остальными. Тряхнув головой, он не увидел метнувшейся к дверям серой тени.
Дозорные в коридоре удивленно посмотрели на вылетевшего из дверей товарища.
- Его величество не в духе, - проговорил неизвестный, выпрямившись и пощупав шею. Через миг он начал спускаться по лестнице.
Рок, наконец, справился с темнотой перед глазами и вовремя. Его противники начали приходить в себя. Император, не обращая внимания на откинутый капюшон, начал читать новое заклятие, но его оборвал восторженный вопль одного из людей в плаще.
- Рокрус! Глазам не верю! – Висто сорвал с головы капюшон и поднялся.
- Висто? Висто! Живой! – тоже обрадовался полумаг и крепко обнял шпиона. Остальные смотрели на эту картину в полном недоумении.
- Висто, - Рок отстранился и оглядел шпиона с головы до ног, - Раздери тебя дракон, что ты здесь устроил! Вы же меня чуть не убили!
- Я же не знал, что это ты! Хотя, должен был догадаться. Ты, все-таки, довел наше дело до конца и поставил Майл на колени?
- Как видишь, - развел руками Рок и перевел взгляд на остальных, - Опять вы! Какого гнома вы на свободе?
- Я бы попросил не выражаться, - подал голос Вайнико, помогая Бриллианте подняться.
- Молчи, гном. С тобой я позже разберусь. И с тобой, - Рок властным жестом остановил шагнувшего вперед алкидона, - Так, я не понял. Где четвертый?
Висто быстро осмотрел троих одетых в плащи и сразу все понял.
- Четвертым был Бор. Ты его должен помнить. Похоже, сбежал, когда понял, во что я его втянул.
- Так это ты организовал этот маскарад? – Рок посмотрел на друга, - И с какой целью, позволь узнать?
Висто уловил нехорошую нотку в голосе императора и невольно бросил взгляд на выскользнувший из-под плаща амулет. И тут же понял, что совершил непростительную ошибку. Взгляд полумага вспыхнул совершенно незнакомым шпиону диким светом.
- Нет, Рокрус, я шел не за этим. Просто наши пути с этими ребятами пересеклись. Мне нужны были бумаги из дворцового тайника…
- Я сжег их, - взгляд Рока чуть смягчился, - Я тогда удивился, почему тебя нет, а их до сих пор хранят. Значит, приговор в исполнение не привели?
- Нет. Ведь Висто исчез, и появился никому не знакомый Скартис.
- Так это тоже ты! Я мог бы догадаться, - Рок от души расхохотался, но через миг посерьезнел, - Твои друзья опасны. Боюсь, мне придется казнить их, ведь темница не способна их удержать.
- Делай с ними что хочешь, - пожал плечами Висто, - Кроме тебя друзей у меня не было и, похоже, не будет, - он легко выдержал полный укора взгляд эльфа. Крис даже не взглянул на шпиона. Он сидел на полу с каким-то отсутствующим взглядом, словно мысли его заняло что-то более важное.
- Я рад, что мне не придется сражаться с тобой за это право, - улыбнулся Рокрус и, набросив капюшон, позвал охрану. В распахнутую дверь влетел отряд в серых плащах и замер в ожидании приказа.
- Гнома, алкидона и вот этих двоих забрать и уничтожить.
Бриллианта в отчаянном порыве шагнула вперед и остановилась, понимая, что без силы и оружия ничем не может помочь брату и друзьям. Рок мельком взглянул на нее, и Висто, стоявший рядом с ним, заметил еще одно незнакомое ему, но совсем другое выражение. Похоже, Бриллианте достаточно было попросить императора. Вот только она об этом не знала.
Когда стражи и пленники покинули комнату, Рок вновь скинул капюшон и посмотрел на шпиона.
- Я собирался на Риз, но теперь я отложу поездку. Твое возвращение из царства Алмеза нужно отметить. Леди Бриллианта, позвольте представить вам моего давнего друга, который вместе со мной боролся за свободу от тиранов Майла, и с которым мы многое вместе пережили. Я понимаю, что вы знакомы, но, наверное, несколько в другом качестве.
- Предпочла бы не иметь этого знакомства, - тихо отозвалась девушка, отвернувшись к окну. Висто заметно сник.
- Леди Бриллианта, мой друг не виноват в вашем желании отобрать то, что принадлежит мне, - мягко проговорил Рок, - Я ведь с самого начала знал, зачем вы пришли ко мне. Я узнал вас. Вы были дней двадцать назад в компании моего человека, которому я приказал следить за вашим отрядом. Кстати, куда вы его дели?
- Кого? – не поняла Брил, и вдруг догадалась, - Кинтахо! Он был вашим шпионом!
- Он погиб, когда нас арестовали, - сказал Висто.
- Я бы хотел услышать подробности… - закончить императору не дал стук. Раздраженно накинув капюшон, он шагнул к двери. Послышался тихий шепот, и Рок вышел за дверь.
- Значит, «делай с ними что хочешь»? – прошипела Бриллианта, повернувшись к Висто.
- Я не буду спорить с Рокрусом. И предпринимать против него ничего не буду. Таких друзей, как он, у меня не было и не будет. Но и вам мешать я не собираюсь.
- Нам? Что мы теперь можем? Я лишена силы, а остальных повели на казнь!
- Про Рика ты забыла? Несколько минут назад он ушел отсюда незамеченным. Не смотри на меня так, я его не выдам. Только при условии, что вы не причините вреда Рокрусу.
- Я не могу тебе этого обещать, - покачала головой девушка.
- И так, я хочу услышать подробный рассказ, - вернулся в комнату Рок.
- Предатель, - прошептал Леоникс, - Он даже слова в нашу защиту не сказал.
- Умные люди не защищают неудачников, - ехидно и со странной хрипотцой проговорил один из конвоировавших пленников стражей.
- К вам, кажется, не обращались, - холодно заметил эльф, мысленно проклиная стягивающие запястья веревки.
- Если мы неудачники, то почему нас сопровождает три десятка магов? – поинтересовался начавший заводиться Крис.
- От скуки. Хоть на мага-недоучку посмотрим, узнаем, как оно бывает, - продолжил все тот же голос, удививший, похоже, и стражей.
- Недоучку? – вспыхнул Кристалио, - Я, кажется, не давал ни права, ни повода к таким заявлениям!
- Если бы ты был хорошо обучен, не шел бы со связанными руками, - фыркнул страж, - А теперь за сестрой твоей некому присмотреть. Но ты не переживай, она в хороших руках, и не в одних…
Это стало последней каплей. Нахлынувшая ярость ударила в виски и вырвалась на волю всесокрушающей волной магической энергии, обращая в пыль все и всех вокруг. Не пострадали лишь защищенные стены и ступени. Лестница опустела на три этажа вверх и на четыре вниз. Рядом с Крисом остались только трое его друзей и один из стражей, вовремя успевший кинуться под ноги магу.
- Ничего себе! – воскликнул он голосом Ариксиона и скинул капюшон, - Я такого результата не ожидал!
- Рик! Так это ты! – не поверил своим глазам Кристалио.
- Я, - усмехнулся вор и поднялся на ноги. Вытащив кинжал, он быстро перерезал все веревки, - Извини за то, что я тебя так разозлил, но это было необходимо.
- Это было гениально, - улыбнулся маг. Вейрикс тем временем вытащил из-за пазухи два серых плаща, - Держите добычу, одевайтесь.
Лео и Крис мгновенно исполнили приказание и вовремя. Снизу послышался топот нескольких пар сапог.
- Лео, хватай гнома. Армон, ляг на ступени и выверни руки так, чтобы они поверили, что я смог удержать тебя, - быстро прошипел вор. Едва это было выполнено, на площадку поднялась передовая часть немалого отряда.
- Что здесь происходит? – спросил дозорный, шедший первым.
- На его величество было совершено нападение. Мы конвоировали четверых преступников, но один из них, маг очень высокого уровня, оказал сопротивление. Этих двоих мы поймали, а эльф и маг побежали наверх.
- Мы их задержим. Вперед! – скомандовал своим людям дозорный и снова повернулся к Ариксиону.
- Я оставлю вам человек двадцать, раз они так опасны.
- Уже не надо. Они под замораживающим заклятием, - возразил Крис.
- Вот оно как, - уважительно протянул дозорный, - Тогда вы справитесь. Все наверх!
- Что за заклятие? – спросил гном, когда отряд скрылся за очередным витком лестницы.
- Оно одиннадцатого уровня. Замедляет движение и мысли противника, - коротко пояснил Крис, и вся компания почти бегом начала спускаться вниз. Ступени звенели под их торопливыми шагами, привлекая внимание всех стражей башни. Рик тихо молил Покровительницу о том, чтобы внимание это ограничилось удивленными взглядами, но его надеждам не суждено было оправдаться. За очередным витком их остановил повелительный окрик. Навстречу им выступил рослый воин в сопровождении десятка стражей. Судя по манере держаться, он был большим начальником, хотя серый плащ его не носил никаких особых отметок.
- Стоять! Что происходит? – резко спросил он, обращаясь к оказавшемуся впереди Леониксу. Крис увидел, как эльф привычно потянулся к ножнам, сейчас пустым, и схватил его за руку. Удивленный Лео пропустил друга вперед, и маг подошел к дозорному вплотную, заглянув в его серые глаза. Бриллианта справлялась с заклятиями более высокого уровня, значит, и он справится. Ничего, что силы после магии гнева на исходе. Зато он видел вблизи амулет и понял его.
- Что… - дозорный хотел повторить вопрос, но осекся, напоровшись на взгляд юного лойнца.
- Ты пропустишь нас, - тихо, но веско проговорил Крис, мысленно представляя себе всепоглощающую пульсацию амулета, - И убедишь стражей в том, что все в порядке.
- Так точно, - чуть растерянно ответил дозорный, словно не до конца понимая, где находится. Потом он обернулся к своим людям и, глядя куда-то сквозь них, прокричал, - Пропустить! Не сметь задерживать!
Армон едва успел подхватить на руки пошатнувшегося Кристалио, и вся компания вновь побежала вниз, и, опережая их, летел приказ не задерживать. Не останавливаясь, они вылетели в распахнутые ворота, промчались через двор и только в тени оливковой рощи позволили себе перейти на шаг. Где-то в вышине запел рог. Крис открыл глаза и огляделся.
- Как ты это сделал, ты мне потом расскажешь, сейчас просто спасибо, - сказал ему Ариксион и обернулся. Из ворот башни выбежал отряд и направился к распластавшему крылья дракону, ожидавшему чуть в стороне.
- Нам нужно торопиться. Крис, ты сам идти можешь? А лучше, бежать.
- Я донесу, - вставил Армон.
- Нет. Ты и Вайнико останетесь, а нам нужно вернуться. Там Бриллианта. И амулет.
- Придется смочь, - Кристалио чуть пошатнулся, когда алкидон поставил его на землю, но на ногах удержался.
- Вы самоубийцы! – ужаснулся гном, - Вас же все ищут!
- Поэтому, внутри башни сейчас безопаснее, чем снаружи, - возразил Ариксион, - Особенно, после того как мы оттуда выбрались. Не для вас, конечно. Вы очень уж заметны. Так что, спрячьтесь получше, а мы пошли.
Трое парней в серых плащах побежали назад, но у ворот Рик свернул и повел друзей к собравшемуся взлететь дракону.
- Какого гнома опаздываем? – прикрикнул на них один из дозорных, когда они, не останавливаясь, взбежали по крылу. Через миг ящер взмыл вверх. Крис зажмурил глаза. Леоникс, напротив, внимательно смотрел вниз. Из ворот башни выбегали отряды и растворялись в окружавшей двор оливковой роще. Эльф мысленно пожелал удачи Армону и Вайнико, и в этот момент змей опустился на башню.
По дозорной площадке раздраженно ходил из стороны в сторону сам император. Командир отряда соскользнул с крыла и вытянулся перед ним по струнке.
- Привел подкрепление для усиления охраны верхних этажей. Преступники смогли покинуть башню, но их скоро найдут, - отрапортовал он.
- Смогли покинуть? – Рок посмотрел на стража с такой яростью, что тот, даже не видя лица императора, вжал голову в плечи.
- Среди них сильный маг, ваше величество, - пролепетал он, заставив улыбнуться Криса, вместе с остальными спустившегося со спины дракона.
- Сильный маг? Этот мальчишка? – Рок взъярился еще больше, - Да я вас всех на рудники отправлю! Чтобы через час я получил отчет об их поимке и казни!
Дозорный быстро поклонился и повел свой отряд вниз.
- Он останется на площадке один, - прошептал Кристалио на ухо эльфу.
- Только не сейчас, - отозвался Леоникс, - Он сейчас способен собственную охрану с лица земли стереть. Нужно подождать, пока он успокоится.
- Ладно, - с досадой отозвался Кристалио. Однако, сделав вместе с остальными пару шагов, он остановился. Алый свет манил, затуманивая сознание. Рок остался один. И он не может быть сильным магом, ведь он полукровка.
Отпустив отряд вперед, Кристалио, тихо ступая, пошел обратно. Амулет не только кружил голову. Он давал силы, и Крис чувствовал себя способным сразиться хоть с десятью Роками.
Круглая створка по-прежнему была распахнута, и маг осторожно выбрался на площадку. Однако, как тихо он не ступал, император все же услышал его и обернулся. Сила камня хлынула в жилы юного мага, окончательно затопив сознание. Он быстро начал читать сложное и страшное заклятие.
Рокрус едва успел понять, в чем дело, и отразил удар, неожиданной мощи. Прошипев сквозь зубы проклятие, он начал читать заклинание в ответ.
Крис уловил движение в алом ореоле скрытого под одеждой амулета, и успел прочитать контрзаклятие. Две силовые волны столкнулись в воздухе, осыпавшись синими искрами. Маги начали читать снова.
- Стоп. Где Крис? – Леоникс остановился так резко, что вейрикс врезался в его спину. Двое друзей отпустили отряд вперед и развернулись. Когда до площадки осталось два этажа, сверху прогремел взрыв.
- Он что, с ума сошел? Решил устроить Року поединок? – ужаснулся Рик.
- Он поддался зову амулета, - с досадой проговорил эльф.
- Почему он? Здесь полная башня, полный город магов!
- Они все не знают, что их манит. Они теряются, когда Рок рядом, и только. И Крис знает, что его притягивает. Нужно идти его выручать.
- И нарваться на двух разъяренных магов? Что, интересно, мы сможем сделать? Только умереть героически. А нам еще Бриллианту спасать! И дело наше заканчивать, между прочим.
- И что ты предлагаешь?
- Спрятаться и пожелать Крису удачи, - мрачно ответил вор.
- Это предательство, - заметил Лео.
- Предательством было дать Крису вернуться. Теперь сожалеть поздно, - жестко проговорил вейрикс, дергая поочередно ручки оказавшихся рядом дверей. Одна оказалась незапертой. Лео остановился на пороге, услышав очередной взрыв, но Рик довольно грубо толкнул его в спину. И вовремя. Как только он захлопнул дверь, по лестнице снизу вверх прогрохотали шаги.
«Провались ты к Алмезу! Когда же ты выдохнешься?» - подумал Рок, переводя дыхание. Он уже понял, что сам помогает своему противнику, умения которому явно не доставало, но сила позволяла отражать удары любой сложности. Сложнейшее заклинание одиннадцатого уровня только что разбилось о простейший, но очень мощный щит. Рок произнес новое, и вновь оно было отражено. И тут ему вспомнилась старая школьная шутка. То, чему в первую очередь учатся проказливые мальчишки-маги. Одно лишь слово слетело с губ императора, и яркий огонек, называемый среди детворы «серебряной мышью», помчался под ноги Крису, разбрасывая на пути искры и задорно пища. Кристалио, совершенно не ожидавший такого поворота, отвлекся лишь на миг, и этого мига Рокрусу хватило для удара. Юноша рухнул на каменный пол и больше не поднялся. Полумаг устало вздохнул, подошел к сраженному противнику и откинул капюшон.
- И снова ты! Я уже не удивляюсь. Когда же ты отступишь? – Рок изучил бледное лицо и застывший взгляд распахнутых глаз, - Впрочем, уже отступил.
Император выпрямился, подошел к лестнице и начал спускаться вниз. Спешащий навстречу отряд замер, и стражи вытянулись по струнке.
- Когда же вы начнете появляться вовремя? – устало проворчал он, и, уже пройдя мимо, обернулся, - Там, наверху, тело. Уберите его. И, пожалуй, соорудите погребальный костер. Я, все-таки, уважаю достойных противников.
Ариксион, все это время прижимавший чуткое ухо к двери, побледнел и отодвинулся.
- Что? – резко спросил Леоникс.
- Рок выиграл поединок, - тихо отозвался вор.
- Я убью его! – Лео выхватил из ножен вейрикса клинок и вылетел за дверь прежде, чем Рик успел его остановить.
- Сумасшедший! Ты с ним не справишься, - проговорил он уже захлопнувшейся двери.
Лео кинулся навстречу Року, сжимая рукоять меча до хруста в пальцах. Удивленный император подпустил его поближе и, уклонившись от первого выпада, так крепко сжал его руку, что выпавший меч зазвенел о ступени. Схватив эльфа за воротник, он швырнул его под ноги стражам.
- Обыскать комнату! Там может быть еще кто-то, - приказал Рок.
- Ну, спасибо, Лео, - Рик отшатнулся от двери и огляделся. Стол, пара кресел и три полки с книгами. Спрятаться было решительно негде. Вейрикс посмотрел на окно.
Страж ударом ноги открыл дверь, и вслед за ним в комнату влетели еще четверо.
- Здесь пусто, ваше величество, - выкрикнул старший, и все пятеро вновь высыпали в коридор.
Хлопнула дверь, и Рик облегченно выдохнул. С трудом подтянувшись на руках, он перевалился через подоконник и рухнул на ковер. Он старался не думать о том, на какой высоте только что висел. Отдышавшись и некоторое время выждав, Рик выглянул в коридор. Несколько стоявших у соседней двери стражей увлеченно о чем-то разговаривали, и вейриксу удалось выйти незамеченным. Он не мог даже представить, что ему теперь делать. Из всей компании он остался один. Хотя… Ариксион улыбнулся, вспомнив о Бриллианте. Вдвоем они смогут сделать хоть что-то. Нужно только найти девушку. Задумавшись, он начал спускаться вниз и едва не попал под ноги спешащему куда-то стражу.
- Подвинься! – грубо рыкнул тот, - Его величество хочет видеть девчонку, и сейчас он задержки не потерпит!
Рик проводил его взглядом и кинулся следом. Вдвоем они спустились на четыре этажа, и дозорный остановился перед мощной металлической дверью. Стражей здесь было всего четверо, и Ариксион невозмутимо встал у стены. Через миг до него долетел голос колдуньи, звеневший непривычным металлом.
- Если хочет видеть меня, пусть спускается сам. Или вы понесете ему мое мертвое тело.
Через пару минут страж вышел, раздраженно отдернул рукав и вновь пошел вверх. Рик оглянулся и подвинулся поближе к одному из скучавших дозорных. Из ножен на руке выскользнул тонкий клинок кинжала. Дозорный вздрогнул и медленно сполз по стене.
- Что это с ним? – вслух ужаснулся вейрикс, спрятав кинжал в рукаве и медленно вытянув второй.
Трое оставшихся быстро подошли к упавшему и взволнованно над ним склонились. Ариксион навис над ними и едва уловимыми движениями полоснул клинками по горлу двоих ближних. Третий резко обернулся, но закричать не успел. Ариксион быстро обыскал тела и отыскал связку ключей. Несколько мгновений ему понадобилось, чтобы открыть дверь.
- Что еще? – резко спросила Бриллианта, увидев вошедшего стража.
- Еще убираться отсюда пора, - проворчал Рик, снимая капюшон. И едва удержал равновесие, когда девушка кинулась ему на шею.
- Где остальные? – отстранившись, она посмотрела на вейрикса широко открытыми глазами.
- Армон и Вайнико где-то в городе, я надеюсь. Леоникса поймали, и я боюсь, что спасать его поздно.
- А Крис? – затаив дыхание, спросила колдунья. Рик посмотрел в ее голубые глаза, болезненно поморщился и отвернулся.
- Я не знаю. Помоги мне затащить сюда тела охранников. Рок скоро спустится, и он не должен их увидеть.
- Тебе тоже надо спрятаться.
- Надо. Только я буду прятаться где-нибудь рядом. Когда он войдет, говори с ним. Остальное я беру на себя.
Через несколько мгновений все было сделано, Рик запер дверь и встал рядом, держа ключи наготове.
Император не заставил себя долго ждать. Спустившись по лестнице, он раздраженной походкой подошел к двери и огляделся.
- Почему один? Где остальные? – мрачно спросил он.
- Не могу знать, ваше величество, - пожал плечами Рик и отпер дверь. Рок вошел в комнату и скинул капюшон.
- Леди Бриллианта, вы вынуждаете императора бегать по лестницам, как какого-нибудь мальчишку, - с ласковым укором в голосе проговорил он.
Ариксион проскользнул в оставленную императором щель, но не учел того, что император наполовину вейрикс, и что слух у него столь же тонок, как и у самого Рика. Рок резко обернулся, успев перехватить руку с кинжалом, но заклятие проговорить не успел. На его голову обрушился тяжелый позолоченный канделябр. Император рухнул, как подкошенный.
- Спасибо. У этого безумца лисий слух, - улыбнулся девушке вор и склонился над телом. Сняв с шей Рока цепь с амулетом, он восхищенно посмотрел на быстро угасающий камень. Он был абсолютно круглым и довольно тяжелым. Оправа из семи золотых лучей переливалась в свете заглядывающего в окно солнца. Миг посомневавшись, Ариксион застегнул замок на своей шее и настороженно посмотрел на Бриллианту.
- Не смотри так. С тех пор, как Рок лишил меня силы, амулет мне безразличен, - мрачно проговорила девушка.
- Лишил силы? – неприятно удивился Рик, - Вот гном! А я так на нее рассчитывал… Ладно, выберемся, - вор отбросил покрывало, под которым были спрятаны тела стражей, и снял с одного из них плащ, - Одевай.
- Думаешь, мы сможем выбраться? – спросила колдунья.
- Я не думаю. Я знаю. Если только ты готова во всем меня слушаться.
Девушка кивнула и набросила капюшон. Вдвоем они вышли в коридор, и вор повел свою спутницу вверх по лестнице.
- Разве нам не вниз? – тихо спросила Брил.
- Чем меньше этажей, тем меньше охраны. Кроме того, я слышал, что из ворот не выпускают никого, - отозвался Ариксион. Наконец, оба они оказались на дозорной площадке. Там скучал всего один страж.
- В чем дело? Опять что-то случилось? – спросил он.
- Случилось, - отозвался Рик, подходя ближе и как бы в смущении потирая руки. Нащупав рукоять кинжала, он одним плавным движением вонзил клинок между ребер дозорного, и тот с коротким вскриком опустился на пол.
Вейрикс подбежал к краю площадки и вытащил из кармана кисет с зеленой пылью. Высыпав горсть на ветер, он ударил рукоятью кинжала о камни, высекая искру. Пространство прорезала ослепительно яркая молния, а через миг в прибрежных скалах ответно полыхнула огненная струя. Вор взобрался на стену и подал руку девушке.
- Придется прыгать. Я не думаю, что у Рашхора будет время на приземление и взлет.
- Надо, значит, надо, - отозвалась девушка, становясь рядом, - Мы ведь потом вернемся за Крисом?
- Д… да. Ведь без амулета у Рока не будет власти над драконами, и Рашхор нам поможет, - отозвался вейрикс, обнимая девушку за плечи. Он уже выдел вдалеке драконьи крылья, вспыхивающие на солнце серебром.
Шаги на лестнице заставили обоих беглецов обернуться и затаить дыхание. Они ожидали увидеть дозорных, но вместо этого на площадку поднялся сам император. Левая сторона его лица была залита кровью, а в глазах светился яростный алый огонь. Амулет на шее Рика отозвался на него яркой вспышкой и горячей тяжестью.
- Амулет принадлежит мне, - странным надтреснутым голосом проговорил император и начал читать заклинание, услышав которое, Бриллианта побледнела. Ариксион не видел ее лица, но по тому, как она сжала его руку, понял, что Рок выбрал что-то по-настоящему страшное. Подхватив колдунью на руки, он прыгнул вниз с последним произнесенным словом. Заклятие промчалось над ними и улетело в море, на миг исказив пространство.
Рашхор вот уже вторые сутки честно пытался не уснуть. Он выбрал себе убежище в прибрежных скалах, откуда город был виден, как на ладони. Солнце стояло в зените, и белокаменный город сиял, заставляя время от времени закрывать глаза. Ящер очередной раз моргнул, раздраженно потряс головой и вдруг увидел яркую серебряную вспышку. Не над замком, как ожидал, а с Дозорной Башни, но все же это был сигнал. Выпустив на всякий случай струю огня, дракон взмыл в воздух и что есть сил полетел к башне. Он старательно приглядывался, не сверкнет ли в лучах солнца алый камень, но вместо этого увидел вдруг двоих людей в серых плащах, отделившихся от ослепительного силуэта башни. Рашхор напряг все силы и полетел так, как не летал никогда. По гигантской морде от напряжения покатились слезы, но он успел. Двое ударились о его спину, прокатились по ней и ухватились за зубцы гребня. Ящер резко развернулся и полетел к морю.
Рокрус смотрел на уносящегося вдаль дракона, и в глазах его продолжал полыхать алый свет.
- Рашхор… На этот раз тебе не уйти живым, - прошептал император и, вскинув руки к небу начал читать заклятие.
Ветер начал крепчать, и вскоре превратился в ураган, едва не сорвавший с башни своего создателя. За несколько мгновений он принес с востока густые черные тучи. Рок повысил голос, и ставшее лиловым небо рассекла первая молния. Дракон вновь развернулся и полетел в сторону берега.
Рик посмотрел в небо. Прямо над их головами небо оглушительно раскололось пополам и вновь сомкнулось. Рашхор еще быстрее заработал крыльями, но он успел уже достаточно далеко улететь от берега, и теперь от ближайшего укрытия его отделяло изрядное расстояние. От очередного поднебесного взрыва у вейрикса заложило уши. Он скорее почувствовал, чем увидел смертельную опасность и в последний момент успел соскользнуть со спины ящера, увлекая за собой Бриллианту. Молния настигла гигантское серебристое тело. Дракон, сверкнув яркой вспышкой, содрогнулся и безвольно сложил крылья. Несколько раз перевернувшись в воздухе, он рухнул в разбушевавшееся море.
Император Рок закрыл глаза и подставил лицо холодным каплям налетевшего дождя. Алый свет под его веками медленно угас, и вместе с ним остыл гнев, омытый неистовым ливнем. Впервые за много лет Рокрус почувствовал сокрушительную усталость.
- Это конец, ваше величество. Силы защитников города исчерпаны, - глухо проговорил советник, - Только что последний маг упал. Похоже, без жертв мы обойтись не сможем.
- Лучники готовы? – тихо спросил Рондос. Он находился в одной из сторожевых башен на крепостной стене Келиоса. Вернувшись в город накануне вечером, он привел с собой подкрепление, но и этих сил оказалось не достаточно.
- Они готовы давно, ваше величество.
- Тогда передайте им приказ начинать, - твердо сказал император и первым вышел из комнаты. Через несколько мгновений он поднялся на стену. Представившееся ему зрелище заставило его на миг потерять дар речи. Огромная армия, заполнявшая долину уже почти сутки, безмолвствовала. Маги стояли, растерянно опустив руки, и даже стяг с гербом генерала Фарданга поник, несмотря на сильный ветер. Изрытая заклятиями земля между рвом и первыми рядами воинов медленно остывала.
- Отменить приказ! – закричал Рондос, оборачиваясь к стоявшему на крыше башни командиру лучников, - Не стрелять! Война окончена!
Над башней взметнулся синий флаг, давая сигнал стрелкам опустить луки. По ту сторону рва зазвенело бросаемое оружие.
Ледяной дождь хлестал по лицу, возвращая Кристалио из черной пустоты. Он чувствовал, как двое куда-то несут его, положив на плечи. Осторожно открыв глаза, маг дождался, когда отступит темнота, и понял, что находится во дворе перед Дозорной Башней. В небе бушевала гроза.
- Он, понимаешь, с погодой играется, - проворчал один из несущих, - Нам, понимаешь, приказал костер складывать, а сам дождь вызывает.
- С Роком не соскучишься, - коротко отозвался второй, - Что делать теперь с этим телом, не понятно.
- Давай под навесом оставим и подождем, пока у его величества настроение поднимется.
- Давай мы его просто по ветру развеем. Не будет же Рок проверять, сожгли, не сожгли…
- Так, пожалуй, и сделаем. Давай только сами под навесом спрячемся. Под таким дождем только сложные заклятия читать.
Такой поворот Криса совершенно не устраивал. Маг нащупал под рукавами рукояти кинжалов, которые солдаты не нашли при обыске и мысленно поблагодарил Ариксиона за идею их носить. Потом он резко извернулся, и стражи не смогли его удержать. Однако расчет его не оправдался. От удара о землю вновь потемнело в глазах, и кинжалы выпали из разжавшихся пальцев.
- Так он живой! – воскликнул один из стражей и приготовился прочитать заклятие, но в этот момент из оливковой рощи, до которой осталось несколько шагов, вылетел тяжелый охотничий нож. Страж оборвал заклятие на полуслове и ничком упал на землю. Второй резко обернулся и последним, что он успел увидеть, стал кремниевый наконечник копья.
Кристалио почувствовал, как его подхватили сильные руки и куда-то понесли.
- Армон? – спросил он и смог, наконец, разглядеть своего спасителя.
- Он самый, - добродушно усмехнулся гигант.
- Спасибо, - улыбнулся Крис и пошевелился, - Кажется, я уже могу идти сам.
- Спасибо скажи коротышке. Это он тебя углядел, - хохотнул алкидон, опуская мага на землю, - Изрядно тебя потрепало.
- Если бы у Рока чуть больше сил было, он бы меня убил.
- Я так понимаю, раз молния с башни сверкнула, значит, амулет уже не у Рока? – спросил Вайнико.
- Молния? – переспросил Кристалио, оглянувшись в сторону Дозорной.
- Вы этот голос слышите? – прервал их Армон, - Он кажется мне знакомым. Маг и гном прислушались и узнали голос Леоникса.
- Кажется, рано мы уходить собрались, - заметил Вайнико.
Пятеро стражей волокли сопротивляющегося эльфа прочь от ворот.
- Неужели этого в башне нельзя было сделать? – ворчал один из них, крепкой хваткой держа связанные руки пленника.
- Рок сказал внутри не пачкать, - отозвался второй, - Вывести и прикончить.
- А то бы он узнал, - скептически фыркнул третий.
- Узнал бы. Он вообще слишком о многом знает.
Разговор грубо прервали два кинжала, один за другим вылетевших из-под деревьев и сваливших двоих стражей. Оставшиеся трое приготовились защищаться, бросив пленника. Эльф тут же воспользовался тем, что руки ему связали не сзади, а спереди и, выдернув из ближайшего тела кинжал, вонзил его в спину одному из оставшихся. Завершили дело копье и еще один кинжал, так же неумолимо точно брошенные кем-то невидимым.
- Отличные броски, бородатый, - услышал эльф голос Армона, а миг спустя, увидел и его самого.
Ариксион не выпустил руки Бриллианты даже тогда, когда оба они врезались в потемневшую волну. От удара Рик на мгновение потерял способность соображать, но быстро пришел в себя и, не обращая внимания на боль, принялся выгребать к поверхности. Однако, как только он достиг цели и жадно схватил ртом воздух, его накрыла новая волна, вновь погрузив на глубину. Рик открыл под водой глаза. Бриллианта, похоже, была без сознания, поскольку даже не пыталась сражаться со стихией. Вейрикс прижал девушку к себе и вновь принялся грести ногами и хвостом. Яркая алая вспышка заставила его на миг посмотреть не вверх, а вниз. Амулет, сорванный с его шеи жадным морем, медленно тонул, печально помахивая остатками цепочки. Камень вспыхнул на миг и погрузился в темную глубину.
«И пусть, - подумал вейрикс, вновь устремляясь вверх, - Теперь бы выжить».
Вынырнув, вор увидел новую волну, еще больше прежней, и приложил все усилия, чтобы оказаться на ее гребне, а не под ней. Теперь море само понесло своих пленников к берегу. Перебросив их через прибрежные скалы и швырнув на песок, море отступило, с шипением спрятавшись между камнями.
Вейрикс приподнялся на локтях и посмотрел на Бриллианту. Девушка медленно открыла глаза.
- Мы все-таки живы? – тихо спросила она.
- Кажется, да, - отозвался вор и без сил растянулся на песке.
Рокрус смотрел на утихающий океан. Мысли его больше не заполнял пульсирующий свет амулета. Он больше не чувствовал присутствия старого Анабара, чей сухой смешок иной раз долетал до его сознания. Он был свободен. Он видел, как вереницей улетают на восток еще не пришедшие в себя драконы, и он знал, что Риз больше не подчинится ему.
- Да и зачем мне Риз? Ведь мне нужен был только Майл… - тихо сказал он сам себе.
- Майл останется твоим, - сказал неслышно подошедший Висто, - Мы просто не скажем никому, что амулета больше нет. Мы отпустили драконов, и призовем их в любой момент, верно?
- Верно, - улыбнулся Рок и повернулся к другу, - Майловцы не посмеют изгнать нас.
- Не посмеют, император, - улыбнулся и Висто.
Пропустив мимо очередной патруль, четверо друзей двинулись прочь от башни.
- Только не в город. Там нас будут искать в первую очередь.
- Значит, к морю, - сделал вывод Армон и повел всех за собой. Через рощу вела неприметная тропа, которая уже становилась убежищем для гнома и алкидона. Теперь она привела компанию к маленькой бухте, окруженной скалами. Там, прямо на песке, под каплями утихающего дождя, сидели, обнявшись, две фигурки.
- Слава Покровительнице, - выдохнул Крис, узнав сестру и Ариксиона. Оторвавшись от остальных, он бегом кинулся к ним.
Услышав топот, Бриллианта и Рик обернулись.
- Крис! – выкрикнули они в один голос и, поднявшись, кинулись ему навстречу.
- Живой! – воскликнул вейрикс, обнимая друга.
- Живой. Рок, правда, из меня чуть душу не вытряс. Вы-то как здесь оказались?
- Мы потерпели драконокрушение, - улыбнулась Бриллианта, - После того, как отобрали у Рока амулет.
- Что вы сделали? – поразился подошедший Леоникс.
- Отобрали амулет, - повторил вместо девушки Рик.
- И где он?
- В море. Едва ли кто-то его оттуда вытащит.
- Значит, все это было не напрасно, - улыбнулся эльф.
- Ничто в этом мире не напрасно, - отозвался вор, обнимая друзей.
…эпилог…
Рокрус шел по шелестящей гальке, и волны жадно облизывали его ноги и длинный хвост. За его спиной лежал покоренный Майл. Амулета не было уже несколько дней, но магический город по-прежнему преклонялся перед ним. Драконы улетели на Риз и словно забыли о существовании императора. Рокрус знал, что они не будут мстить за собственную глупость. Он посмотрел на медленно встающее из-за моря солнце. В Дозорной Башне его ждал друг и много не решенных вопросов, но все это может подождать. Маги Майла знали, что их император встречает на берегу каждый рассвет, и что мешать ему нельзя.
Рок обогнул прибрежную скалу и оказался в маленькой песчаной бухте. По самой кромке воды ходила одинокая чайка. Рокрус остановился, любуясь восходом. Что-то ярко блеснуло на песке, и император с интересом посмотрел себе под ноги. На его красивое лицо набежала тень. Он поднял золотой медальон с именем Бриллианты и сжал его в руке. Не глядя больше на небо, он стремительным шагом пошел прочь, туда, где его ждали государственные дела.