Путь на другой край земли, поиски противоядия для наследника престола, уничтожение целого народа... Во имя чего?
…пролог…
…Море бушевало, словно стая разъяренных драконов. Мир, крутясь и переворачиваясь, сходил с ума. Низкие тучи, превращенные вспышками молний в грозный оскал, изливались в море нескончаемым потоком. Подобные исполинским горам, волны швыряли трехпалубный корабль, словно щепку. Державшиеся за канаты моряки молили о пощаде всех четырех богов, ибо такого шторма не видел никто из них. Под очередной удар грома с треском повалилась одна из трех мачт. И в этот миг моряки, впятером державшие непослушный штурвал, услышали дивный голос, едва различимый сквозь грохот бури. Голос этот пел на незнакомом языке, заставляя идти за ним навстречу ветру и разверзшимся небесам…
- Ну, спасибо тебе, братец! Мог бы и предупредить, что мы не отдыхать приехали, - прошипела принцесса, глядя на сине-лиловые флаги Сизарина, - На охоту, на охоту… Официальных делегаций мне не хватало!
- Отец велел этих самодуров развлекать, - невозмутимо улыбнулся принц.
- Он велел ТЕБЕ их развлекать! – не унималась девушка, - Меня зачем притащил?
- А сколько можно мне в одиночку государственными делами заниматься? – пожал плечами юноша, - Тебя никогда помочь не допросишься. К тому же, охота действительно будет. Об этом позаботился наш новый ловчий.
- Ну, Ваол, я тебе это припомню! – пообещала принцесса и приняла в седле величественную позу. От раскинутых под флагами шатров отделились четверо всадников и двинулись навстречу принцу и принцессе.
- Брось, Мали, будет весело, - прошептал принц, тоже приобретая надлежащий вид.
- В прошлый раз, когда ты это говорил, бал закончился пожаром, - фыркнула девушка.
- Мне было семь лет! – возмутился в ответ Ваол и обратился к подъехавшим, - Его величество Тиал рад приветствовать гостей, и мы от его имени готовы сопровождать вас и показать лучшую охоту во всем Восточном Мире.
- Я ведь почти попал! – принц в гневе сломал приготовленную стрелу пополам, - Он уходит в третий раз! Что мы делаем не так? Мы подходим тихо и с подветренной стороны, но этот олень словно обладает даром предвидения.
- Может, попробовать из арбалета? – предложил кто-то из свиты.
- Это лес, а не равнина! Пять шагов, и можно дракона спрятать! Или вы умеете заставлять болты вилять между деревьями?
- Ваше высочество, - тихо обратился к Ваолу ловчий, - Звери этого леса весьма чувствительны к магии. Если на вас какой-либо сильный амулет, дело может быть в нем…
- Я не ношу амулетов, - резко отозвался принц, а потом, уже мягче, добавил, - Верно. Защитный! Я так привык к нему, что забываю о его существовании, - юноша коснулся тонкой золотой цепочки, такой же, как у любого члена королевской семьи.
- Не вздумайте снимать, ваше высочество, - сурово проговорил наставник королевских детей, пятидесятилетний маг Сив, - Это ваша защита от магических и силовых ударов.
- Брось Сив, - отмахнулся Ваол, - За те полчаса, пока мы гоним оленя, ничего не случится. Никто не посмеет при свите и при наших высоких гостях.
- Ваше высочество!
- Ты наставник, а не тюремщик, - тихо, но злобно прошипел принц. Маг лишь покачал головой, принимая золотую цепь.
- Ату его! – выкрикнул Ваол. Сорок всадников ответили радостным ревом, и принц погнал коня вперед. Щелчок и короткий свист не услышал никто, но все увидели, как его высочество падает с лошади и катится по земле. Чуть в стороне, между деревьями, мелькнул конный силуэт.
- Догнать! – прорычал наставник, соскальзывая с лошади. Тут же рядом с ним оказались два придворных лекаря.
- Арбалет, - коротко сказал один из них, указывая на зазубренное оперение болта, торчавшего из плеча принца, - Похоже, рана не опасна.
- Не торопитесь, - покачал головой второй, касаясь руками раны, - Стрела отравлена.
- И кто придумал, что столица должна находиться в центре материка? – вздохнула Альне, глядя в окно на тихую улочку портового эльфийского города, - Я привыкла уходить из Тариона в море, а не на сушу.
- А где еще, по-твоему, должна быть столица у материка в форме звезды? – улыбнулся вейрикс. Он стоял рядом, задумчиво помахивая хвостом.
- Где-нибудь на острове, - отозвалась эльфа.
- На Сизарине, что ли?
- Почему остров людей? Есть же Элер! – со смехом возмутилась девушка.
- По-моему, эльфы никогда не захотят возиться с этой огромной страной, - фыркнул Виро.
- Да уж, ты нас слишком хорошо знаешь.
- Мне достаточно было за эти годы изучить тебя, - вейрикс убрал волосы за ухо, открыв вытянутую ушную раковину, - Так что ты хочешь от меня?
- Чтобы ты поехал со мной. Это путешествие и так мне удовольствия не доставит, а в одиночестве я вообще превращусь в дикого зверя и убегу в лес.
- В последнее охотно верю, - фыркнул Виро и лукаво прищурился, - Вот только вдали от моря ты невыносима.
- Потерпишь, - невозмутимо отозвалась Альне, - Тем более, наш корабль до моего возвращения будет стоять в порту, и значит, тебе пока нечем заняться.
- Почему в порту? – удивился Виро.
- А вот потому. Несколько столетий плавал мой отец, куда хотел, а теперь на выход за Коралловый Пояс потребовалась бумага с подписью его величества, - возмущенно проговорила эльфа, - Людям нельзя доверять власть. Они все превратят в бессмысленную бумажную возню. Так ты со мной едешь? Заметь, я даже не требую. Я прошу.
- Вот это меня и пугает, - картинно нахмурился парень, - Ты здорова?
- Я придушу тебя! – рассмеялась Альне, хватая с кресла подушку.
- Вот теперь ты на себя похожа! – выкрикнул вейрикс, уворачиваясь от опасного снаряда, - Я знаю, у кого можно взять отличных лошадей!
- Ваше величество, я могу лишь предполагать, что это за яд, - развел руками старый маг, - Высшая магическая ступень.
- У тебя высшая! – прорычал король, отводя взгляд от лежавшего без сознания сына.
- Это другая магия. Тяжелая и грубая, возможно, гномья, - вздохнул старец.
- Откуда?! Во всем Восточном Мире нет ни одного гнома! – вскричал король, взмахнув руками.
- Ну… один, может, и найдется, - проговорил Сив, - Недавно с запада торговый пришел, но среди тех гномов ни одного мага нет.
- Разве гномы могут быть магами? – шепотом спросила стоявшая рядом с наставником принцесса.
- Есть в Западном Мире один клан гномов-магов. Но они держат в секрете свои тайны. Да и самих себя порой, - тоже шепотом отозвался наставник.
- Переверните весь Звездный, весь Восточный Мир, если понадобится! Приведите мне колдуна, который сможет сотворить противоядие для моего наследника! – прогремел король, и советники, маги и стражи опустились на колени. Когда все поднялись, в зал с опаской заглянул лакей.
- Ваше величество, - робко проговорил он, сжимая в руках свиток, - Лорд Эгрос, правитель Сизарина, вчера, перед отъездом, оставил вам послание, а вы никак не соизволите его прочитать.
- Читай, - мрачно проговорил Тиал.
- В… Ваше величество, я? Вслух? – окончательно растерялся лакей, оглядывая полный зал.
- Я все равно не увижу строк. Читай, - почти без выражения повторил король. Лакей дрожащими руками распечатал свиток и начал читать.
- Ваше величество, благородный Тиал, надеюсь, вы не настолько убиты горем, чтобы потерять рассудок… - под вспыхнувшим взглядом короля лакей сжался, кашлянул, но продолжил, - Ваш сын отравлен заморским ядом… - здесь читающий был вынужден остановиться, так как зал мгновенно наполнился шумом.
- Молчать всем! – перекрыл разговоры мощный бас Тиала, - Продолжай!
- …и будет находиться на пороге смерти столько, сколько я захочу. Его невозможно разбудить, он не проснется сам. Он не состарится и не умрет. Его можно только убить. Или дать противоядие, которое есть у меня. Цена противоядия не велика. Трон Звездного и ваша корона. Согласитесь, власть мирская и блага мирские ничто по сравнению с теми, кого мы любим. Я знаю, вы можете попытаться добиться противоядия силой, ведь Звездный велик, а Сизарин лишь маленький остров. Но если против меня или моей страны вы что-то предпримете, я вылью противоядие в море. С уважением и надеждой на ваше благоразумие, Лорд Эгрос, Сизарин, - к последней строчке лакей охрип окончательно, а зал погрузился в тишину.
- Этот безумный сизаринец хочет власти в Звездном? – глухо спросил Тиал.
- Да, ваше величество, - просто ответил Сив.
- Что мы можем сделать? У нас есть время?
- Есть, ваше величество. И его будет больше, если вы пообещаете Эгросу подумать, - подхватил советник, - А пока вы будете думать, мы найдем мага, который справится с этим колдовством. Ведь если противоядие есть у Эгроса, значит, его можно достать. Не сам же он, право, сделал этот яд?
- Он не маг, - Тиал поднял голову, и в его глазах блеснула надежда, - Исполняйте, лорд Гим.
- Я в Орионе лет сто пятьдесят не была. Далеко до него еще? – спросила Альне, останавливая лошадь у придорожного трактира.
- Ну… мы уже восемь дней в пути. Примерно столько же и осталось, - чуть подумав, отозвался Виро.
- Столько времени из-за бумаги, - покачала головой эльфа и посмотрела на название трактира, - «Королевская борзая»? Почему мне знакомо это название?
- Лет пять назад в этих местах прошел слух о неком сильном маге. Его так старательно искали, что весь Звездный на уши поставили, - пояснил вейрикс, передавая поводья конюху.
- Не нашли?
- А кто захочет находить сильного мага, который не хочет, чтобы его нашли? – улыбнулся Виро.
- А чего вообще искали? Живет себе маг и живет. У нас на юге целый город магов. И остров на востоке…
- Вот в том то и дело. Маги или в своих городах живут, или на учете у совета находятся. А тут неизвестно кто и недалеко от столицы.
- А вдруг мы его встретим? – сделала страшные глаза Альне.
- А оно нам надо? – улыбнулся Виро, пропуская подругу в дверь трактира.
- Действительно. А оно вам надо? – тихо спросил мягкий голос в нескольких шагах позади.
Альне передернула плечами и обернулась, но навязчивое ощущение чьего-то взгляда оказалось обманчивым. На улице никого не было.
- Траур? – удивилась Альне, глядя на полосы черной ткани, перетянувшие ворота столицы, - По какому поводу?
- Не представляю, - пожал плечами вейрикс. Флаги над башнями Ориона были приспущены, и стража у ворот была одета в черное.
- Вы что, из леса выбрались? – хмуро спросил воин с алебардой, внимательно рассматривающий въезжающих в город, - Наследник на охоте был ранен отравленной стрелой и теперь уже двадцать дней не просыпается. По приказу его величества в городе запрещены праздники и выступления бродячих артистов.
- Вот оно что, - протянула Альне, понукая лошадь идти вперед. Однако страж преградил ей путь.
По городу только пешком. Возьмите лошадей под уздцы, - приказал он и осекся, увидев, что на лошади эльфы нет ни узды, ни седла.
- Не беспокойтесь. Она послушная, - улыбнулась девушка, перехватив взгляд стража.
- Какого мага! За что? – долетели до путников отчаянные крики. Из дверей трактира, стоявшего неподалеку от ворот, трое стражей выволокли отчаянно сопротивлявшегося гнома, смуглого, с раскосыми глазами, - С каких пор гномам запрещено отдыхать в ваших трактирах?! Куда, в конце концов, вы меня тащите?!
- Узнаешь, - сухо бросил один из стражей, и вся компания исчезла в проулке.
- Я гляжу, не спокойно у вас, - заметила Альне и повела друга в город. С того времени, как эльфа была в Орионе последний раз, столица сильно изменилась. По-прежнему белокаменные улицы сверкали теперь янтарными мозаиками, на улицах стало заметно больше зелени.
- Хоть что-то в этом мире меняется к лучшему, - улыбнулась девушка.
- Богатейший город Звездного должен меняться к лучшему, - пожал плечами вейрикс.
По мере приближения к площади, где вместе с королевской резиденцией находилась и морская канцелярия, народу становилось все больше. Солнце уже начало путь вниз, к горизонту, и люди, завершив дневные дела, спешили по домам.
- Следовало ожидать, - проговорил Виро, толкая тяжелые двери канцелярии, - Мы опоздали. Уже закрыто.
- Значит, завтра… - не договорив, эльфа обернулась. Настойчивое ощущение чужого взгляда появилось вновь, но и теперь девушка не увидела его источника.
- Что? – удивился друг.
- Ничего серьезного. Просто мне постоянно кажется, что за мной следят.
- А есть повод? – изогнул бровь вейрикс.
- Не должно быть, - Альне раздраженно тряхнула длинными волосами и направилась в сторону ближайшего трактира.
- Ничего, ваше величество. Ни один маг Звездного не в силах справиться с этим ядом. Единственные три гнома на континенте не маги, и понятия не имеют о происшедшем. Осталась надежда на известия с островов. Гонцы оттуда вернутся через два дня, - говорил Сив, стоя рядом со своим королем, - На Элере есть маги-отшельники, которым может быть известно больше, чем магам ордена. Тан вообще магический остров. Там наверняка найдется знающий маг.
- Если такого мага не найдется, я сам отправлюсь к Эгросу. Не знаю, буду я просить, или угрожать, но он отдаст мне противоядие. А потом я сотру его в порошок, - глухо проговорил Тиал, выслушав доклад, - Я соберу всех магов страны и прикажу им утопить весь остров.
- И Звездный останется без сизаринского золота. Держите себя в руках, ваше величество, - с осуждением в голосе проговорил старый советник Гим, - Вам еще не сказали, что это невозможно.
В этот момент за дверью послышался шум, и в зал осторожно заглянул лакей.
- Ваше величество, - почти шепотом проговорил он, - Городские стражи поймали отравителей.
- Тридцать шесть дней пути по суше из-за какой-то бумаги! – кипятилась Альне, сидя за стойкой в одном из столичных трактиров, - Люди из всего…
- Ты это уже говорила, - зевнув, перебил ее Виро, - Перестань. Неужели путешествие в моей компании тебе настолько отвратительно?
- Нет, причем тут ты? Я просто не люблю такие вот города. Да еще когда в них траур.
- Ну… я думаю, это не надолго. Магов в Восточном Мире предостаточно, и кто-нибудь наверняка сможет вылечить принца, - предположил вейрикс.
- Ой, я что-то сильно сомневаюсь. С таким ядом здесь вряд ли кто-то сможет справиться. Это же не…
Продолжение фразы потонуло в крике сидевших рядом городских стражей. Двое крепких ребят схватили за руки эльфу, еще трое налетели на вейрикса.
- Какого гнома?! – в один голос возмутились пленники, - Куда вы нас тащите?!
- Его величество объяснит! – рыкнул страж, толкая Альне к выходу, - Чем меньше будете сопротивляться, тем больше у вас шансов дожить до утра.
Эльфу и вейрикса протащили через улицу и ввели в огромный, сияющий вкраплениями бериллов дворец короля Тиала. Промелькнули несколько укрытых коврами коридоров, и пленников втолкнули в просторную комнату, уставленную темными стеллажами с книгами и свитками. В центре его стоял сам Тиал, высокий немолодой мужчина в черной мантии. За его плечом стояли тонкий старик и симпатичный юноша. От обоих веяло силой, и Альне решила, что это советники-маги.
- Ваше величество, - с поклоном заговорил один из стражей, - Эти двое отравили его высочество и после этого посмели появиться в столице.
Король так глянул на пленников, что оба они отчаянно пожелали оказаться на другой стороне мира.
- Я меньше всего ожидал этого от вейриксов и тем более, от эльфов, - глухо проговорил Тиал, - Почему вы решили, что они виновны?
- Ваше величество, мы услышали, как они обсуждают качество яда, которым был отравлен его высочество.
- Что?! – резко переспросил король.
- Дозвольте обратиться, ваше величество, - Альне склонилась настолько, насколько позволяли крепко державшие за руки стражи, - Ибо вы мудрый правитель, и, я надеюсь, не осудите невиновных из-за поспешности ваших воинов.
- Дозволяю, - неприязненно отозвался Тиал. Старик за его плечом почти насквозь просверлил взглядом эльфу. Юноша, напротив, смотрел вполне дружелюбно.
- Ваше величество, мы виноваты лишь в том, что позволили себе вслух обсуждать несчастье, постигшее ваш дом, - начала девушка.
- Вы обсуждали яд! – резко прервал ее король.
- Верно, ваше величество. Мы обсуждали мои предположения относительно этого яда.
- Значит, вы знаете, что это такое! – вскричал вышедший из себя монарх.
- Только предполагаю, ваше величество, - спокойно, с достоинством проговорила Альне, - О том, что случилось с его высочеством, говорит весь город. Я не могу знать наверняка, но действие яда схоже с тем, о каком я однажды читала.
- Где?
- В старом бортовом журнале одного капитана, который уже давно не выходит в море. Капитан этот торговал с западными гномами. Подгнорумцами, если не ошибаюсь. Однажды, он случайно, или специально обсчитал их на весьма серьезную сумму. Гномы прислали ему в подарок перчатки, внутри которых были иглы, смазанные магическим ядом. Капитан заснул, и его семье очень дорого пришлось заплатить за противоядие.
- Похоже на правду, ваше величество, - заметил старик, - Магия этого яда действительно более всего походит на гномью.
- Я могу привезти вам тот журнал, если вы дадите мне дней сорок, - осторожно предложила Альне.
- Я дам больше времени, и вы привезете мне противоядие, - твердо проговорил Тиал.
- Ваше величество, плавание на запад будет долгим. Это полгода в одну сторону. И в том журнале было упомянуто, что для противоядия гномы требовали каплю крови брата капитана.
- Зачем? – мрачно спросил король.
- Не знаю. Возможно, заклятие замешивается на крови, схожей с кровью жертвы.
- Значит, возьмете с собой каплю моей крови, - король заговорил чуть спокойнее, когда на плечо ему легла рука юноши.
- Ваше величество, - Альне невольно опустила голову, - Боюсь прогневать вас, но кровь должна быть свежей. И, кроме того, я могу ошибаться относительно самого яда.
- Если окажется так, то ошибку свою вы оплатите сполна, - ледяным тоном проговорил Тиал и жестом приказал стражам вывести пленных за дверь. Как только тяжелая створка закрылась за ними, занавесь в углу всколыхнулась, и из-за нее выпорхнула принцесса.
- Мали? – нахмурился король, - Что ты здесь делаешь?
- Подслушиваю, - честно призналась девушка, - И у меня есть идея.
- Почему-то, эти слова меня всегда пугают? Я слушаю, дитя мое, - вздохнул Тиал.
- Та можешь отправить за противоядием меня. Эта девушка ведь сказала, что того капитана спас брат. Значит, я могу помочь. Ты дашь мне золота, ведь все гномы любят золото, и…
- Подожди, - король жестом остановил торопливый поток слов, - Она еще сказала, что это лишь предположение, и я не собираюсь рисковать тобой ради того, в чем нет уверенности.
- Действительно. Может, она солгала для того, чтобы получить возможность вырваться из под охраны, - подал голос старик, - Я понимаю, что мы привыкли доверять мудрому народу, но и среди эльфов могут встретиться предатели.
- Может быть всё, лорд Гим, - согласился с советником молодой маг, - Но ведь мы с вами не почувствовали лжи. И к тому же, эти двое первые, от кого мы хоть что-то узнали о яде. Я предлагаю не делать поспешных выводов. Еще два дня мы можем подождать. Если гонцы с островов не привезут вестей, мы рассмотрим предложение ее высочества.
- Сив, ты думаешь, что говоришь?! – вскинулся советник, - Отправить ее высочество на запад? Это год одного только плавания! Я уже молчу о возможных опасностях.
- Едва ли может случиться что-то серьезное, если рядом с ее высочеством будем мы с вами, - заметил наставник.
- Не пытайся загладить свою вину перед его высочеством чужими руками, - остро глянул на мага Гим.
- Не преувеличивай, Гим, - покачал головой король, - Я знаю своего сына. Если ему пришла в голову идея снять амулет, его ни один маг не остановит.
- Благодарю, ваше величество, - коротко поклонился Сив. На миг сквозь его обманчиво-юную внешность проступил истинный возраст. Ему было уже пятьдесят, но первые сто лет из отведенных богами двухсот маги могут выглядеть так, как хотят сами.
- Я думаю, предложение дождаться гонцов разумно, - важно заговорил Гим, - Но если вы решитесь на то, что предложили ее высочество, то постарайтесь сделать как можно меньше шума. Вполне возможно, что Эгрос жаждет не только заполучить вашу корону, но и уничтожить весь ваш род.
Тиал вздрогнул и опустил глаза. Он и сам не раз думал об этом, но из чужих уст это прозвучало гораздо тяжелее.
- Мы подождем, - тихо проговорил король.
Вода в чаше всколыхнулась, когда в нее упал гладкий черный камень. Миг спустя, поверхность потемнела, словно окрасившись от этого камня в агатовый цвет.
- Рох, ответь мне, - приказал низкий голос, явно привыкший повелевать. Некоторое время ничего не происходило, и голос повторил приказ. Жидкость всколыхнулась и отразила хмурого молодого человека в форме дворцового охранника.
- Новости есть?
- Есть, лорд Эгрос, - молодой страж поклонился.
- Никогда не смей называть меня по имени, - прошипел сизаринец, - Если ты умеешь подслушивать, это не значит, что другие не умеют! Что за новости?
- Тиал не нашел мага. Он отправляет дочь на запад.
- Что ж… Езжай и передай от меня привет Роуму. Он поймет, - Эгрос небрежно повел рукой, и изображение исчезло. В тот же миг во дворце Тиала стражник отшатнулся от зеркала, у которого стоял, настороженно оглядываясь. Он успел вовремя. По стеклянной поверхности прошла волна, словно в воду бросили камень, и зеркало разлетелось на миллионы осколков. Страж отряхнул одежду и набросил на плечи плащ. Несколько минут спустя, из ворот дворца вылетел всадник на крепком гнедом коне.
- Поверить не могу, что согласился на это, - тихо проговорил Тиал, глядя в окно на удаляющуюся по боковым улочкам процессию. Семь всадников в неприметных серых плащах и одна лошадь с поклажей неторопливой рысью удалялись от дворца, из окна которого город был виден, как на ладони. В этот предрассветный час он казался пустым и недружелюбным.
- Надо было не слушать Гима и отправить в это путешествие хотя бы дворцовую гвардию, - король отвернулся от окна и опустился в кресло, - Теперь только ждать.
- А правда, что на западе очень красиво, и есть какие-то полулюди-полутигры? – спросила Мали, внимательно глядя на эльфу.
- Говорят, красиво, - Альне поморщилась. В это время суток ей совсем не хотелось слушать пронзительный голос ее высочества и еще больше не хотелось что-либо рассказывать, - Я там еще не была ни разу. Полутигры действительно есть. Это горный народ, один из древнейших в мире. Ростом они вдвое превышают нас с вами и имеют полосатую тигриную шкуру. Зовутся алкидонами. И если вы, ваше высочество, назовете их полутиграми в лицо, они не посмотрят, что вы принцесса. Так что остерегитесь. Отец говорил, они очень обидчивы.
- Я не собиралась заговаривать с горными варварами, - вздернула курносый носик принцесса. Альне и Виро переглянулись. Они предчувствовали, что это хрупкое белокурое создание успеет очень сильно им надоесть в пути.
- Там впереди что-то есть. Может, объедем по другой улице? – предложил один из двух телохранителей принцессы.
- Это всего лишь пьяный гном, - усмехнулась Альне, приглядевшись к темной массе у стены дома, - Но если вы его боитесь…
- В данной ситуации ваше остроумие не уместно, - холодно одернул девушку старый советник лорд Гим, - Не надо смешивать предосторожность с трусостью.
- Гном, говорите? – проигнорировав возмущение старика, Виро спрыгнул с лошади и подошел к неподвижно лежащему карлику. Приглядевшись, вейрикс узнал того самого раскосого беднягу, которого стражи выволокли из трактира. Склонившись над ним, Виро осторожно тронул его за плечо.
- Что? – гном открыл один глаз и вздохнул, обдав вейрикса густыми винными парами, - Опять х… хотите меня аревто… арестовать? Валяйте. Мне все равно. Нак… на корабль я опоздал, сдохну теперь в вашем проклятом Звездном…
- Я не страж, - проговорил Виро, встряхивая гнома, чтобы тот не заснул, - Как тебя зовут?
- Бак… ик….
- Бак, значит. Западный Мир хорошо знаешь?
- Сп… спрашиваете! Семьдесят лет торговых пуш-шествий! – гном неловко взмахнул рукой.
- Отлично, - Альне тоже спешилась и подошла ближе, - Подгнорумцев знаешь?
- Кто ж их не знает, - гном широко зевнул.
- Прекрасно. Поедешь с нами.
- Его величество не давал разрешения на то, чтобы брать с собой посторонних, - резко проговорил лорд Гим, с отвращением глядя на гнома, - Тем более, это.
- Это, как вы изволили выразиться, может помочь нам договориться с гномами запада, - сдержанно отозвалась Альне, - И, кроме того, я не помню, чтобы его величество запрещал кого-то брать с собой.
- Лорд Гим, не торопитесь, - мягко проговорил Сив, кладя руку на плечо советника и тем самым пресекая заготовленную пылкую речь, - Гном действительно может пригодиться. Ему будет гораздо легче договориться со своими сородичами, нежели нам с вами.
- Ты слишком много им позволяешь, - уже тише проговорил старик, - Его величество не говорил о том, что эти двое будут командовать отрядом.
- Боюсь, иначе не получится, - покачал головой Сив, - Во-первых, эльфы никогда никому не подчинялись. Во-вторых, без этих двоих выполнить нашу задачу будет гораздо сложнее, и они об этом знают.
Вейрикс меж тем с трудом поднял гнома, который хоть и был ростом вдвое меньше, но весил почти столько же, и взгромоздил его в свое седло. Бак к тому моменту снова безмятежно спал.
- Я приношу свои извинения, лорд Гим, - проговорил Виро, когда все снова тронулись в путь, - Только я не понаслышке знаю, насколько тяжел характер обычного гнома. А нам придется говорить с гномами-магами, что тяжело вдвойне… - вейрикс осекся, но было поздно. Оба мага весьма схоже изогнули бровь и пришпорили коней.
- Молодец, - фыркнула Альне, - Извинился грамотно. Я бы так не смогла.
К закату путники подъехали к великолепному трехэтажному особняку, который вейрикс и эльфа никогда бы не приняли за трактир. Однако при ближайшем рассмотрении у него оказалась даже вывеска.
- «Добрый путь», - прочитал Виро, разглядывая особняк, - Могу себе представить, какие здесь цены. Между прочим, мы оставили позади несколько очень неплохих заведений.
- «Очень неплохие заведения» оставьте себе, - с легким оттенком презрения проговорил Гим, - Ее высочество будет останавливаться только в лучших из лучших. О ценах можете не думать. Пока длится наше путешествие, вы на счету королевской казны.
В этот миг проснулся гном.
- Где я? – громко и совершенно трезво удивился он.
- Там, куда тебя никогда в жизни не пустили бы, - на этот раз презрение в голосе советника прозвучало в полную силу. Бак растерянно оглядел спутников и вдруг узнал принцессу. Он почти упал с лошади и картинно опустился на колени.
- Ваше высочество! Мои глаза не обманывают меня? Что заставило вас путешествовать без свиты и охраны?
- Я думаю, вы в курсе. Отец вас лично допрашивал, - скривила пухлые губы Мали.
- Я приношу свои соболезнования, ваше высочество, и постараюсь сделать все, чтобы приблизить момент выздоровления достойнейшего из достойнейших, - Бак ударил себя кулаком по плечу, - Я нижайше прошу простить меня, никчемного слугу вашего за то, в каком состоянии я позволил себе появиться перед вами, ваше высочество. Видят боги, причиной тому только череда неудач, обрушенная на меня небом и исчезнувшая с появлением в моей жизни вашего светлого лика…
- Достаточно! – Мали вскинула руку, пресекая нескончаемый поток, - Я знала, что гномы красноречивы, но не знала, что настолько. Я принимаю вашу помощь, но прошу впредь без моего разрешения не высказываться.
Поднявшийся, было, на ноги гном вновь упал на колени и склонил голову. Гим только покачал головой.
В этот момент словно из-под земли возникли два молодых конюха. Они с поклоном приняли поводья и повели лошадей в обход особняка. Гим первым поднялся на крыльцо, и словно услышав его шаги, дверь распахнулась. На пороге появился стройный молодой человек с серьезным и бледным лицом. Узкая черная мантия и заостренные черты придавали ему немного потусторонний вид.
- Лер Морикс, управляющий гостиницы «Добрый путь», - с легким аристократическим поклоном представился он и пропустил гостей внутрь, - Счастлив приветствовать в своем скромном заведении столь высоких особ.
При слове «скромном» Виро, разглядывавший мраморную стойку за спиной юноши, невольно фыркнул.
- Комнаты на семь человек и очень хороший ужин, - отозвался Гим и обратился к спутникам с неожиданно добродушной улыбкой, - Совсем не так давно здесь была прекрасная кухня. Лер, мальчик мой, а ты отлично выглядишь. Время по-прежнему над тобой не властно?
Только Альне услышала в голосе старика намек на обвинение, который управляющий предпочел проигнорировать.
- Вы же знаете, лорд Гим, мы умираем молодыми, - скромно проговорил он.
- Лет через семьсот, если кто-то другой умрет молодым, - советник резко сменил тон на пронзительно-ледяной. Юноша с досадой отвернулся от старика и напоролся взглядом на эльфу. Девушка вздрогнула, увидев в серых глазах долгие годы и чужие смерти. Лер поморщился и отвернулся совсем.
- Это мое личное дело, советник. Вы и ваше величество признали мое право на… личную жизнь, - проговорил он, сделал жест слугам и исчез за ближайшей дверью. К гостям подбежал мальчишка лет десяти в расшитой ливрее и поманил их за собой на второй этаж.
После сытного ужина, который доказал правоту Гима относительно местной кухни, Альне без стука проскользнула в комнату друга. Тишину в ней нарушал только храп гнома.
- Апартаменты королевские, - заметил Виро, растянувшись на широкой кровати с шелковым пологом, - Почему мы здесь раньше не останавливались?
- А нас бы раньше сюда пустили? – улыбнулась Альне. Она оседлала широкий подоконник, свесив одну ногу на улицу. В комнату залетел теплый ветерок летней ночи.
- Слушай, кто такой этот Лер? У меня от него мурашки по коже бегают, - вейрикс вздрогнул, вспомнив холодный взгляд юноши.
- Вампир, - спокойно отозвалась эльфа.
- Кто? – Виро сел на постели, - Их же истребили лет сто пятьдесят назад. Когда прадед нашего Тиала Великую Охоту затеял. Или я что-то путаю?
- Ничего ты не путаешь. Только как видишь, не всех перебили. Лер, похоже, оказал королевскому дому серьезную услугу, раз ему не только жизнь сохранили, но и охотиться позволяют.
- Охотиться? – озадаченно переспросил Виро.
- Если вампир не будет пить кровь, он проживет обычную человеческую жизнь, состарится и умрет. Ну, может быть, его сила останется, немного похожая на магию. Но если он будет охотиться, то век его продлится на несколько столетий.
- И ты уверена, что Лер охотится? Может быть, он просто молод?
- Если бы ты заглянул в его глаза, ты бы не спрашивал. Этот милый мальчик старше меня и намного, - Альне внимательно посмотрела на друга, - И он сохраняет молодость, а не просто живет.
- И что это значит?
- Для того, чтобы жить, ему нужно не так много крови. Укус не будет смертельным. Но чтобы сохранить молодость, крови нужно много.
- И лорд Гим заявил, что здесь мы в безопасности? – вздрогнул вейрикс.
- Более чем. Я не думаю, что Лер захочет ссориться с советником. Ведь его величество вполне может повторить опыт прадеда, - покачала головой эльфа, - Так что, он не только не нападет, но и охранять нас будет, как никто другой.
- Надеюсь, - фыркнул Виро, - Я свою еду тоже хорошо охраняю.
Альне только покачала головой. Задумавшись, она посмотрела вниз, на улицу. По спине пробежал холодок. Ей вдруг показалось, что она заглянула кому-то в глаза. Однако на серебрившемся в темноте тракте никого не было. Только ее собственная тень, окруженная отсветами из соседних окон.
- Гном знает, что такое, - встряхнулась она и перебросила ногу в комнату.
- Что? – удивился вейрикс.
- Наверное, мания преследования, - отмахнулась девушка. Она соскользнула с подоконника и направилась к двери, - Спать по ночам надо, чтобы ничего не казалось.
Выйдя в коридор, Альне нос к носу столкнулась с управляющим и вздрогнула от неожиданности. Тот улыбнулся веселой мальчишеской улыбкой.
- Вы меня зря боитесь, - проговорил он, совсем перестав казаться древним.
- Я не боюсь, - возмутилась эльфа.
- Правильно. Я бы тоже ничего не боялся, если бы меня охранял локин, - согласился вампир.
- Кто? – поразилась Альне.
- Вы не знаете? Впрочем, так ведь и должно быть, - Лер снова улыбнулся и направился прочь по коридору. Эльфа встряхнулась и зашла в свою комнату.
- Быть такого не может, - покачала она головой, опускаясь на кровать, - Народ локинов уже много веков назад исчез. Лер ошибся. Наверняка ошибся.
- Что Лер имел в виду, когда говорил, что он должен умереть молодым? – спросила Мали, недовольно морщась. Ей не так часто приходилось самой расчесывать свои волосы.
- Я могу лишь догадываться, - покачал головой Сив, - Наверняка я знать не могу. А вам, ваше высочество, даже и догадываться не стоит.
- Ты меня пугаешь, - принцесса взмахнула длинными ресницами.
- Я не собирался пугать. Я только предупредил. Если захотите, спросите его величество, когда вернетесь.
- А если я сейчас спрошу Гима?
- Он в лучшем случае отшутится, - покачал головой наставник и, пожелав своей воспитаннице приятных снов, вышел из комнаты. Принцессе совершенно не хотелось оставаться одной, но этикет Звездного запрещал мужчине находиться ночью в комнате незамужней девушки. Даже если он был учителем или охранником. Поняв, что спать ей захочется еще очень не скоро, девушка распахнула окно и подставила лицо свежему ночному ветру. И увидела, как по освещенной лунным светом дороге медленно удаляется какая-то парочка. Приглядевшись, Мали с удивлением узнала высокую стройную фигуру управляющего. Лер нежно обнимал за талию какую-то девушку. Принцессу разобрало любопытство. Набросив плащ, она выскользнула из комнаты и прокралась по коридору к лестнице, которую показал ей слуга. По ней можно было выйти во двор, минуя общую залу.
Дверь открылась легко и без скрипа, и через пару мгновений принцесса оказалась на той же дороге, на которой видела парочку. Мали пошла по обочине, прячась в густой тьме, создаваемой деревьями, и вскоре заметила на поляне, чуть в стороне от дороги, два силуэта, обнимавших друг друга. Девушка прижалась к толстому стволу и стала смотреть, однако, ничего не происходило. Двое так и продолжали стоять. Принцессе стало скучно, но только она собралась отвернуться, силуэты пошевелились. Лер отступил назад, а его спутница осела на траву. Управляющий даже не попытался ей помочь. Он быстро огляделся и стремительно пошел прочь. Мали вжалась в ствол так, что острые изгибы коры врезались в кожу, но опасения оказались напрасны. Юноша пролетел мимо и направился по дороге к трактиру. Когда он скрылся из виду, Мали судорожно выдохнула и подбежала к лежавшей на поляне девушке. Лицо ее даже в лунном свете казалось мертвенно-синим. Черты неестественно заострились. Сердце Мали бешено застучало. Принцесса коснулась руки незнакомки, но уже знала, что пульса не обнаружит. Усилием воли она заставила себя не падать в обморок. Поднявшись, она бегом побежала обратно к трактиру. Нужно срочно найти магов. Они придумают что-нибудь. Они точно что-нибудь придумают.
Оказавшись во дворе, Мали бросилась к парадному входу. Страх не позволил подняться по полутемной боковой лестнице, и девушка резко распахнула дверь в общую залу. И заглянула в холодные, немного насмешливые глаза Лера. Девушка отшатнулась назад, и юноша шагнул ей навстречу, отделяя гомон голосов и факельный свет тяжелой дубовой створкой.
- Ваше высочество, вы бледны. Что-то случилось? – учтиво поинтересовался он.
- Вы еще спрашиваете? – дрожа, проговорила принцесса.
- Вы видели то, что вам видеть не следовало. Вы переволновались. Вам стоит отдохнуть, поспать. Лорд Гим сказал, что вы завтра отправляетесь очень рано, - Лер говорил мягко и с каждым словом все тише. Мали хотела что-то возразить, но язык не послушался. Перед глазами все поплыло.
- Идемте, я отведу вас в вашу комнату, - управляющий осторожно взял девушку под локоть и повел через зал к лестнице. Вскоре принцесса оказалась у своей двери.
- Ложитесь спать, ваше высочество, - повторил Лер и пошел прочь. Мали пыталась вспомнить, что ей нужно было от этого человека, но перед глазами клубился туман, и спать хотелось так отчаянно, что она едва добралась до кровати.
Через два часа после рассвета вся компания уже была в седлах.
- У меня странное чувство. Как будто я не помню вчерашнего вечера, - недовольно проговорила Мали, потирая виски тонкими ухоженными пальцами.
- Что-то выпили, ваше высочество? – не удержавшись, фыркнула Альне.
Принцесса вспыхнула, а советник возмущенно обернулся к эльфе, - Что вы себе позволяете?!
- Всего лишь невинную шутку, лорд Гим, - чуть похолодевшим тоном проговорила девушка, - Если я нарушила какое-то из правил дворцового этикета, простите. Меня обучали море и паруса, а не мудрые книжные старцы.
- Леди Альне, - мягко улыбнулся Сив, - Никто ни в чем вас не обвиняет.
- Только в неуважении к ее высочеству и первому советнику короны Звездного! – повысил голос Гим, и наставник пожалел, что вмешался.
- Простите, ваше высочество, простите, пресветлейший лорд Гим, - Альне соскользнула с лошади и картинно поклонилась, - Я больше никогда не посмею сказать что-либо вольное в отношении вас, ибо, как оказалось, слова наносят короне Звездного больший урон, нежели кровь ее подданных.
Советник столкнулся с эльфой взглядом и поморщился. Жестом он остановил принцессу, собравшуюся высказать что-то девушке, и тихо проговорил, - Мы все погорячились. Забудем об этом, как и о том, о чем вы только что упомянули. Поверьте, на все есть причины.
- Я верю, лорд Гим, - холодно бросила Альне, снова оказавшись на спине лошади, - Я не думаю, что недобитые на охоте звери сохранены без причины.
Некоторое время все ехали молча. Виро опасливо косился то на подругу, то на советника, но оба словно забыли о недавней стычке. Наконец, успокоился и он.
Копыта лошадей похрустывали по красно-коричневому песку, укрывавшему тракт, густо-зеленые деревья мерно колыхали листвой в такт легкому летнему ветерку, и все успели глубоко задуматься о своем, когда оба мага и эльфа вздрогнули и подняли головы.
- Магия? – первой спросила Альне. Эльфы способны были заметить силу, но не распознать ее принадлежность, - Что это значит?
- Значит, конец нашему покою, - невозмутимо проговорил Гим, разминая пальцы.
- Лучше бы я в Звездном остался, - тихо прошептал Бак, крепче хватаясь за луку седла Виро.
- Сила тяжелая. И мощная, - прокомментировал Сив, прислушиваясь к своим ощущениям, - И враждебная!
Оба мага в один момент вскинули руки, окружая всех всадников двумя невидимыми щитами. Пространство на миг всколыхнулось и замерло. А потом по дороге пробежала волна, словно по поверхности потревоженной воды. Воздух над ней затрещал и засверкал зелеными искрами.
- Что это? – удивился Сив, - Я такой магии еще не видел.
- Потому, что это столкновение двух магий, - Гим напряженно прислушивался, но потрескивание прекратилось, и все затихло. Советник медленно и осторожно опустил щит.
- Что это было? – дрожащим голосом спросила Мали.
- Кто-то попытался превратить дорогу в болото. Заклятие мне знакомо, но использовано весьма необычно и невероятно сильно. Боюсь, я бы не смог помешать. Вместо меня это сделал кто-то другой.
- Кто? – в один голос спросили Бак и Виро.
- Не знаю. И эта магия мне по истине не знакома. Она легкая, природная. Я упоминания о ней только в самых древних свитках видел. Остается только порадоваться, что маг с таким арсеналом на нашей стороне.
- Я надеюсь, вы разберетесь с тем, кто посмел на нас напасть? – возмущенно поинтересовалась принцесса.
- Нет, ваше высочество. Во всяком случае, не сейчас, - ответил вместо советника Сив, - Этот маг сейчас далеко отсюда. Но я думаю, мы с ним еще встретимся.
- Похоже, в Сизарине о нашей поездке уже известно, - напряженно проговорила Альне.
- Эгрос не мог узнать так быстро, - возразила принцесса, - Значит, кто-то другой желает нашей смерти.
- Значит, мы не все знаем об Эгросе, - покачал головой Гим, - Теперь нам следует быть осторожнее.
- Может быть, выбрать другую дорогу? – предложила Мали.
- Нет, ваше высочество. Едва ли это помешает такому сильному магу, которого опасается даже лорд Гим, - возразила Альне, - Эта дорога самая прямая, и только на ней есть заведения, достойные принять ее высочество.
- Едва ли стоит нарываться еще и на пьяных разбойников, - согласился Гим, - А с магом мы разберемся. Тем более, теперь нам об этой опасности известно.
- Лорд Гим, разве мой амулет не должен был защитить нас от магического удара? Да и не только мой. Наверняка и у вас, и у Сива есть такие же, - принцесса нервно потеребила тонкую золотую цепочку, предназначенную охранять ее.
- Несомненно, и ваш амулет, и наши сработали бы, несмотря даже на силу удара. Но наш противник умен и, видимо, неплохо осведомлен. Именно поэтому, он нанес удар не по нам, а по дороге. От того, чтобы увязнуть в болоте, амулеты не защитят, - пояснил советник, - И раз мы имеем дело с умным противником, нам следует быть еще осторожнее.
Всадники двинулись вперед, поминутно оглядываясь. Альне и Виро немного приотстали, чтобы не мешать оживленному разговору магов.
- Как ты думаешь, кто мог нас защищать? Советник пригласил в эту поездку еще десяток магов, а нам не сказал? – спросил вейрикс, озадаченно глядя на подругу.
- По-моему, Гим удивился не меньше нас, - покачала головой эльфа. Ей вдруг вспомнился вампир с его странной фразой о защите, - Ты слышал что-нибудь о локинах?
- Мало. Вроде бы, еще одна раса существовала, потом исчезла… - Виро почесал затылок, - А почему ты спрашиваешь?
- Так… Мэтр Морикс идею подал, - отмахнулась девушка.
- …очень древняя… даже не знаю… - долетели до нее слова старого мага.
До рекомендованного советником трактира путники добрались уже затемно.
- После того, что случилось, я не смогу находиться в комнате одна, - Мали даже не прикоснулась к ужину, накрытому в отдельной от общего зала комнате.
- Мы поставим у вашей двери телохранителей, - попытался успокоить ее советник.
- Они помогут мне, если тот маг снова соберется напасть? – принцесса остро взглянула на старика, - Я хочу, чтобы в моей комнате остался маг. Или Сив, или вы.
Оба мага переглянулись. Телохранители, сидевшие за соседним столом вместе с гномом, одновременно поперхнулись.
- Ваше высочество, - осторожно проговорил Сив, - Я оставлю это предложение без комментариев.
- Я понимаю, этикет. Но мне страшно! – Мали капризно вздернула носик.
- Эльфы ведь тоже хорошо чувствуют магию, - мягко проговорил наставник, - Может быть, леди Альне согласится переночевать в вашей комнате и, если будет необходимость, поднимет тревогу и позовет нас? Леди Альне, что вы скажете?
- А что я могу сказать наставнику ее высочества? - вздохнула эльфа, мысленно попрощавшись со спокойным сном, - Как скажете. Вот только спите не очень крепко. Я не маг, и мне нужно будет еще до вас добежать.
- Мы постараемся, - улыбнулся Сив, - Ваше высочество, вы не против?
- Не против, - Мали неприязненно взглянула на эльфу.
- Меня удивляет, что вы из-за глупых предрассудков способны подвергнуть опасности жизнь ее высочества, - покачал головой Виро и тут же получил обжигающий взгляд советника.
- Это не предрассудки! Это традиции, которые складывались веками, и которые веками были безразличны и вам, и эльфам! Как будто, вы не живете в этой стране! – Гим в сердцах ударил ладонью по столу.
- Традиции, заложенные в королевском дворце, не очень подходят для придорожного трактира. Пусть и очень дорогого, - спокойно проговорила Альне, - Давайте просто прекратим этот спор.
- Для вас лучшее вино сорокалетней выдержки с острова Тан, - появился в дверях трактирщик с огромной потемневшей бутылью. Он разлил по хрустальным кубкам густую рубиновую жидкость, не обойдя вниманием даже телохранителей, и с поклоном покинул комнату.
- Вот так гораздо лучше, - наконец, улыбнулась Мали, пробуя вино, - Оно не хуже, чем в погребах наших лордов.
- Магия? – вслух удивилась Альне, коснувшись кубка и почувствовав покалывание в пальцах.
- Конечно. Разве вы не знали, что хорошее вино без магии приготовить невозможно? – высокомерно поинтересовался советник, любуясь алыми отсветами в хрустале.
- Ах, простите, ваша светлость, - эльфа со стуком поставила нетронутый кубок на стол и поднялась, - Я забыла, что хорошее вино у нас в Восточном Мире умеют делать только маги. Ваше высочество, я жду в вашей комнате.
Виро проводил подругу взглядом, пригубил вино и отставил кубок в сторону. Настроение было безнадежно испорчено, и в воздухе повисло напряжение. Вейрикс сделал еще глоток, извинился и покинул комнату. Вслед за ним разошлись и остальные. Чуть задержались только телохранители. Они пожирали глазами два оставшихся почти нетронутыми кубка. Такого вина телохранителям, даже королевским, пробовать не приходилось. Взглянув на закрывшуюся за спиной Гима дверь, оба стража залпом осушили кубки и поспешили следом за своими господами.
- Расскажите мне о ваших путешествиях, - послышался тонкий голос принцессы из темноты под пологом кровати.
- Если я начну рассказывать, вы не выспитесь, - отозвалась эльфа, по привычке сидя верхом на подоконнике и любуясь на яркие крупные звезды.
- Не обязательно все. Вы были на Сизарине?
- Была и не раз. Но этот остров мне не нравится. И вам бы не понравился, у вас ведь утонченный вкус. Тан элегантнее.
- Но нравится вам наверняка Элер, - зевнула Мали.
- Угадали. А вы сами на Сизарине были, ваше высочество? Ваше высочество! – позвала в темноту эльфа, но ответа не последовало.
- Неужели я так скучно рассказываю? – усмехнулась Альне и посмотрела на улицу. И снова заглянула в чьи-то глаза, но на этот раз успела разглядеть силуэт, невысокий и хрупкий, быстро побледневший и растаявший.
- Неужели действительно локин? – тихо спросила она у воздуха. Ей вспомнилась древняя легенда, рассказанная эльфами Элера. Народ, живший в Зачарованном Лесу и исчезнувший больше тысячи лет назад, обладал огромной силой и тайными знаниями, скрытыми от всего мира. Боги дали им выбор – прожить двести лет и умереть, как обычные маги, или, дожив до тридцати, развоплотиться в полупризрака и странствовать по миру, лишь изредка обретая плоть и былую силу. Этим странникам суждено было стать защитниками и вечными спутниками тех, кого избирали боги.
- …умереть с ним, или вместо него… - вспомнилась ей строчка, выбитая на развалинах древнего храма, принадлежавшего исчезнувшей расе. Очень немногие локины избрали этот путь, и последнюю тысячу лет о них не встречалось ни одного упоминания.
- Кто же ты, мой невидимый спутник? – спросила Альне у темноты, но ответа не последовало, - Все-таки, метр Морикс ошибся. Такого не может быть.
Эльфа соскользнула с окна, бросила последний взгляд на звездное небо и закрыла створки рамы с разноцветной слюдой, стараясь сделать это тихо, чтобы не разбудить принцессу. Впрочем, старания оказались напрасны. Прилетевшая через миг магическая волна с грохотом выбила окно, отбросив девушку через всю комнату и осыпав цветными осколками. Альне с трудом поднялась, дождалась, пока темнота перед глазами рассеется, и кинулась к кровати принцессы.
- Ваше высочество! Вы в порядке?
Ответа не последовало. Эльфа отдернула полог и склонилась над принцессой. Мали безмятежно спала и даже улыбалась во сне. Не поверив своим глазам, эльфа тряхнула девушку за плечо, но и это не разбудило принцессу.
- Да что же это такое? – Альне шагнула к окну.
Внизу, на небольшой поляне, окаймленной густым кустарником, спиной к дому стоял невысокий стройный незнакомец. Со спины он казался совсем юным, и силуэт его, как будто, слегка светился. Руки его были обращены ладонями к лесу, словно он что-то сдерживал. Эльфа развернулась, чтобы бежать за магами. В глазах снова потемнело от резкого движения, но обращать на это внимание было некогда. Вылетев в коридор, Альне забарабанила в соседнюю дверь, за которой спали оба мага. Однако ответом на стук стала тишина.
- Быть такого не может, - выдохнула эльфа, - Да такой удар должен был всех магов в округе перебудить!
Еще несколько раз безрезультатно ударив в дверь, Альне метнулась к следующей двери. Уже ожидая подвоха, девушка ударила изо всех сил, и дверь распахнулась, с грохотом ударившись о противоположную стену. По полу зазвенел металлический крючок, вырванный с корнем. Виро и Бак безмятежно спали, невзирая на шумное вторжение. Альне подлетела к вейриксу и изо всех сил тряхнула его за плечи. Виро медленно открыл глаза и сквозь туман взглянул на подругу. Та не стала дожидаться, пока друг проснется, и сдернула его с кровати вместе с одеялом.
- Что происходит? – ударившись о пол, Виро, наконец, проснулся.
- Сейчас покажу, - прошипела эльфа и поволокла вейрикса в комнату принцессы. Толкнув его к окну, девушка встала рядом, - Объясни, что происходит?
- Не так громко. Голова болит, - поморщился Виро, держась за виски.
- Пить надо меньше, - в сердцах бросила Альне.
- Я всего глоток сделал, - обиделся вейрикс и сосредоточил внимание на происходящем за окном, - Это кто?
На поляне меж тем появилось еще одно действующее лицо. В освещенный луной круг вышел высокий ссутуленный мужчина в темном балахоне. Он тоже вытянул вперед руку и шел навстречу невысокому юноше.
- Ну и сила, - тихо выдохнула Альне, ощутив идущие от высокого мага волны. Между руками незнакомцев вспыхнуло и разгорелось сияние, словно их силы столкнулись в противоборстве. Эльфа и вейрикс невольно приготовились к взрыву, но ничего подобного не произошло. Маг неожиданно погасил сияние и опустил руку. Юноша, казалось, растерялся. Он перестал мерцать, но рук не опустил.
- Локин! Глазам своим не верю, - голос у мага оказался низким и звучным, - С каких это пор вы нанимаетесь в королевскую охрану?
- Ты знаешь, что мы не вольны в выборе, - негромко отозвался локин.
- Повезло принцессе, - фыркнул маг, подходя ближе. Наблюдавшие смогли разглядеть его лицо. Ему было лет тридцать пять по человеческим меркам. Хищный нос и черные глаза придавали ему мрачный вид, вполне соответствовавший голосу.
- Возможно, повезло, возможно, нет, - спокойно проговорил локин, продолжая держать руки наготове, - Только ее высочеству я ничем не обязан.
- Вот как. Тогда уведи своего подопечного и дай мне завершить дело, - маг скрестил руки на груди, внимательно глядя на собеседника.
- Нет, Роум. Я бы уступил другому магу, но не тебе, - покачал головой локин, - У нас с тобой остался незакрытый счет.
- Мы знакомы? – искренне удивился Роум.
- Знакомы. В прошлый раз ты обошел меня, а я такого не забываю. В этот раз ты вряд ли сможешь склонить свою жертву к самоубийству, как тогда. А в магии тебе со мной не тягаться, и ты это знаешь. Так что уходи, и чтобы я тебя больше не видел, - во вкрадчивом голосе локина отчетливо послышалась угроза.
- Я не понял. Что происходит? – шепотом спросил у подруги Виро.
- Похоже на встречу старых друзей, - отозвалась Альне и по пояс высунулась в окно, - Кто-нибудь расскажет мне, что происходит?
Оба незнакомца вздрогнули и обернулись. У локина оказалось вытянутое личико и заостренные, как у вейрикса, уши.
- Вот только свидетелей нам не хватало, - проворчал Роум и вскинул руку. Вопреки его ожиданиям ничего не произошло. Только в воздухе запахло паленым.
- Так вот кого ты оберегаешь, - усмехнулся маг, - Не везет тебе. Опять эльф.
- Мне теперь все равно, - пожал плечами локин, - Ты ведь прекрасно знаешь, что если я теряю своего хранимого, то срок моего пребывания в этом мире удваивается, а это почти вечность.
- А если человек, к примеру? Лет через сто ушел бы вместе с ним и освободился, - прищурился Роум.
- Сказки. Старый маг, а в сказки веришь.
- Красавица, ты к нам спустись, мы тебе расскажем, о чем речь, - маг повернулся к эльфе.
- Не надо, - одернул его локин, - Она из дома выйдет, а ты крышу обрушишь.
- Делать мне больше нечего, - фыркнул маг, - Я хозяину трактира обещал, что кроме стекол ничего не пострадает.
- А лорд Гим убеждал, что хозяин его старый знакомый, надежный и проверенный, - заметил Виро.
- Мне интересно, где сам советник. У меня тут маг окна выбивает, а он спит, как убитый, - проворчала Альне, - Как и лорд Сив, чтоб их обоих гном покусал.
- Мне ваши маги… - усмехнулся Роум, - Была бы проблема, я бы не брался. Вот локина мне не обещали. Так что, приятно было познакомиться.
- И сколько же Эгрос вам заплатил? – спросила Альне, перебираясь через подоконник.
- Я, кажется, имен не называл, - собравшийся, было, уйти маг остановился и обернулся.
- Тоже мне, великая тайна, - эльфа примерилась и спрыгнула на траву мягко, словно кошка, - Кто еще, кроме этого безумного сизаринца мог подложить нам… такой подарок?
- С какой целью спрашиваешь? – маг скептически изогнул бровь, - Перекупить меня хочешь?
- А почему бы и нет? Если ты действительно способен заткнуть за пояс первого мага Звездного, - эльфа подошла ближе и посмотрела на Роума в упор. Однако переглядеть мага ей не удалось. Черные глаза едва не затянули ее с головой.
- Едва ли ты сможешь предложить мне больше, чем правитель самого богатого острова в Восточном Мире, - скептически заметил Роум.
- Я не собираюсь предлагать тебе золото. Но ведь мага можно заинтересовать и чем-то другим.
- Например? – Роум улыбнулся одними глазами.
- Например, «темной водой», - невозмутимо отозвалась эльфа, и ей, наконец, удалось добиться проявления эмоций на этом мрачно-насмешливом лице. «Темная вода», зелье на основе крови дракона, обладало особенными свойствами. Оно способно было отобрать силу у любого мага, или стать защитой от магического удара. Любой маг многое бы отдал, чтобы обладать этим редким и очень дорогим зельем.
- Да ладно, - маг вернул лицу невозмутимость, - Если бы у кого-то на Звездном была «темная вода», я бы знал.
- Плохо осведомлены, лорд Роум.
- Но при тебе ее нет точно.
- Конечно. Стала бы я такие ценности в обычную деловую поездку брать.
- Интересные у тебя понятия об обычном, - фыркнул Роум.
- Я же заранее не знала, чем все это кончится, - пожала плечами эльфа, - Так что скажешь? Я не настаиваю, мне эта вещь и самой пригодится.
- У тебя-то она откуда?
- Где я только не плавала, лорд Роум, чего я только не видела, - нараспев проговорила Альне, - Может, потом и еще о чем-нибудь договоримся.
- Я подумаю, - Роум на миг прикрыл глаза, а потом неожиданно улыбнулся, - Впрочем, уже подумал. Я принимаю предложение.
- С чего такая перемена? – настороженно поинтересовался локин.
- Во-первых, мне скучно. Во-вторых, этот, как вы говорите, безумный сизаринец меня сильно подставил. Ты сейчас легко мог убить меня, ведь я не ожидал. Я, кстати, удивлен, почему ты этого не сделал.
- У меня свои причины, - сдержанно отозвался локин, - А Эгроса строго не суди. Он обо мне вряд ли знал.
- В любом случае, я считаю это предложение выгодным. Тем более, эльфы ведь не склонны к обману? – Роум снова повернулся к Альне, и девушка едва не потерялась в его взгляде.
- Вот и проверишь, - улыбнулась она, отворачиваясь.
- Я присоединюсь к вам утром, - Роум направился, было, к лесу, но окрик эльфы его остановил.
- Я бы хотела, чтобы ты остался в трактире до утра, - твердо проговорила она.
- Чтобы я был под присмотром? – маг обернулся и остро блеснул глазами, - Если я не ошибаюсь, я уже не враг. Я наемник, а значит, имею право собраться в дорогу. До вашего тарионского порта путь не близкий.
- До порта?
- На запад я с вами не потащусь даже ради «темной воды», - уверенно проговорил Роум.
- Тогда на рассвете жду здесь.
- На рассвете? – возмутился маг, - Ты сама так рано не просыпаешься!
- Ради тебя проснусь.
Роум неопределенно махнул рукой и скрылся в темноте, на ходу набивая трубку.
- Ой, зря ты его отпустила, - заметил Виро, спустившись, наконец, на землю. Для него прыжок со второго этажа не был таким же легким, как для его подруги.
- Он не соврал, - покачала головой Альне, - Конечно, тот еще тип, но говорить с ним довольно просто. А вы, значит, с ним знакомы? – девушка обернулась к локину.
- Я бы не хотел об этом вспоминать, - покачал он головой, - Кстати, раз уж вы меня видели. Меня зовут Ануро, и, как вы уже догадались, я ваш спутник надолго.
- Я бы с удовольствием поговорила об этом подробнее, - улыбнулась Альне, - Легенда о вас всегда казалась мне слишком невероятной.
- Подробнее как-нибудь в следующий раз, - локин улыбнулся в ответ, - Времени у нас теперь много будет.
- Что ж, в другой раз, так в другой раз, - пожала плечами эльфа, глядя, как тает в воздухе хрупкий силуэт.
- А теперь скажи мне, это все действительно было, или я сплю? – спросил Виро, - Какие-то исчезнувшие расы, темные маги, которых ты нанимаешь… Ты правда готова отдать ему драконью кровь только ради того, чтобы он сопровождал эту истеричную принцессу?
- Не ради этого. Если я не ошибаюсь, это тот самый маг, о котором ты мне говорил. Которого так и не нашли. А уж если его не смогли найти, значит, он действительно многое может. И многое мне расскажет. Даже если мне придется отдать ему «темную воду», приобрету я больше.
- Зачем тебе его знания?
- Мало ли что в жизни пригодится, - уклончиво отозвалась девушка и направилась к лестнице с твердым намерением выспаться.
- Почему вы нас не разбудили?! – рычание Гима буквально подбросило заснувшую в кресле Альне, - Окно разбито, от всего несет магией, а вы безмятежно спите?
- Что случилось? Что за крик? – добавился к гремящему басу пронзительный писк принцессы.
- Разбудишь вас, - проворчала эльфа, щурясь в лучах бьющего в окно солнца, - Вы спите, как барсукам зимой не снилось.
- Я очень чутко сплю! Меня любой шорох способен разбудить! – не унимался советник.
- Мне вчера так не показалось! – не выдержав, Альне резко поднялась и тоже перешла на крик, - Мне выбили окно! Потом я чуть не выбила вашу дверь! Вы меня даже вопросом не удостоили! Почему я вынуждена лично общаться с магом, едва меня не убившим?! Кажется, об этом мы с его величеством не договаривались! Впрочем, коронованные особы никогда не держат слова!
- Альне, успокойся, - тихо проговорил прибежавший на шум Виро, - Давайте все успокоимся. Вероятно, нашему крепкому сну была какая-то причина.
- Еще скажите, что меня, советника его величества и первого мага Звездного незаметно усыпили! – нарычал Гим и на вейрикса.
- А где, интересно, бесстрашные телохранители, которых вы обязывали по очереди дежурить у двери ее высочества? – осторожно поинтересовался заглянувший в комнату гном.
- Хороший вопрос, ваша светлость, - холодно улыбнулась Альне, - Вчера я их не встретила, когда пыталась до вас достучаться.
- Я думаю, об этом следует спросить у них, - подал голос стоявший у кровати принцессы Сив. Советник бросил гневный взгляд на эльфу, резко развернулся и направился в коридор. Все, кроме принцессы, последовали за ним.
Комната, которую определили телохранителям для поочередного отдыха, оказалась заперта. Реакции на стук не последовало. Гим взмахнул рукой, обратив дубовые доски в пепел, и поморщился от приступа головной боли.
- Скажите мне, что они спят, - тихо проговорил Бак, первым заглянувший в комнату. Оба телохранителя оказались там. Один полулежал в кресле, второй прямо в одежде раскинулся на кровати, безжизненно свесив руку.
- И в чем причина смерти? – поинтересовалась Альне, заглядывая через плечо склонившемуся над телом советнику.
- Я бы сказал, сердечный приступ, - медленно проговорил тот, - Если бы это были не молодые мужчины и не двое сразу.
- Значит, яд? – спросил Виро.
- Мне бы стоило проверять то, что они едят и пьют. Люди ведь магии не чувствуют, - проворчал Гим.
- Странно, что отравили только их, - заметил вейрикс, - Если бы я захотел покуситься на жизнь принцессы, или что-то еще, ей принадлежащее, я бы в первую очередь отравил вас, лорд Гим. Вы уж извините.
- Не смешно, - холодно бросил советник.
- Я не думаю, что юноша шутит, - Сив подошел ближе, - Он ведь прав. Вы сами учили меня, что яд, так действующий на сердце, непременно должен быть основан на магии. А если наш враг имеет силу, то уж два солдата ему не помеха.
- И что ты хочешь мне сказать? – нахмурился Гим.
- То, что мы с вами, лорд Гим, и в самом деле спали сегодня очень крепко. Даже если допустить то, что леди Альне не пыталась нас разбудить. В соседнем помещении от магического удара вылетают стекла, а мы с вами мирно почиваем. Да мы проснуться должны были, как от пожарного колокола. Ее высочество тоже не проснулась, хотя осколки даже полог кровати порвали.
- Чем, по-твоему, нас могли усыпить? – советник внимательно посмотрел на Сива, - Сонные вещества, даже сонные травы имеют легкий магический привкус. Мы не могли не заметить.
- Если только это не ваше хваленое вино, - резко проговорила Альне, - К которому я не притронулась, а Виро, выпив лишь глоток, смог проснуться.
- Вот вам и ответ, откуда в трактире, хоть и дорогом, вино из лучших погребов Тана, - Виро скрестил руки на груди и облокотился на косяк, - Вас хотели отвлечь от снотворного.
- А эти? Они почему навечно уснули? – советник покосился на телохранителей.
- Может, концентрация неверная. Вы же знаете, некоторые сонные травы от смертельных только количеством отличаются, - пожал плечами Сив.
- И нам, похоже, повезло, - побледнел Бак, поняв, что происходит.
- Зато нам с вами не особенно, - огрызнулся Гим и шагнул к двери, - Хозяин! Метр Доро!
Через несколько мгновений на пороге возник щуплый старик, тот самый, что вчера принимал гостей и разливал вино. Он казался каким-то растерянным и постоянно настороженно оглядывался.
- Метр Доро! Что это такое?! – советник отступил в сторону и резким жестом указал на тела солдат. Трактирщик взглянул на них, побледнел, отступил на шаг и уперся спиной в вейрикса. Он посмотрел в глаза магу и понял, что говорить сейчас безопаснее, чем молчать.
- Я не виноват! Меня заставили! Мне угрожали! – затараторил он, - Ко мне пришел очень сильный маг. Он пообещал убить меня, если я не подсыплю какой-то порошок всем постояльцам. Когда в назначенный день приехали вы, я хотел отказаться, но маг был непреклонен. Поверьте, я сам никогда бы не поднял руку на ее высочество! Моя задача была только усыпить всех, а кто потом пострадает, я не знал!
- Да, это вас оправдывает, - язвительно протянула Альне, - Вы прощены.
- Леди Альне! – одернул ее советник, - Дайте ему закончить.
- А я закончил. Мне нужно было только убедиться, что все кубки пусты, и подать знак.
- Пусты? – в один голос переспросили Виро и Альне.
- Вот вам и ответ, что случилось с телохранителями, - развел руками Сив, - Позарились на танианское вино, и доза оказалась смертельной.
- Как зовут мага? – холодно спросил Гим.
- Я не знаю, - пролепетал старик, - Пощадите! Видят боги, я не желал вам зла!
Вместо ответа советник неожиданно сильно схватил его за руку и поволок прочь.
- Я прикажу оповестить местную гвардию, - проговорил Сив, выходя следом.
Остальные тоже поспешили покинуть комнату.
- Я этого мерзкого колдуна своими руками придушу, - прошипела Альне, спускаясь по лестнице.
- Это ты про Гима? – усмехнулся идущий следом Виро.
- Ему бы тоже не помешало, - улыбнулась Альне, - Но я сейчас про Роума. Рассвело уже давно, а я так его и не увидела.
Договорив это, девушка остановилась на последней ступеньке, как вкопанная. В глубине полутемного зала, в который друзья спустились, за стойкой сидел Роум, окутанный табачным дымом. Он со странной улыбкой смотрел на эльфу.
- Все-таки, появился? – спросила Альне, подходя к магу.
- Уже уходить собрался. С рассвета, между прочим, два часа прошло, - Маг указал ей на соседний стул, - Я же не влюбленный мальчишка, чтобы торчать под окнами.
- У нас непредвиденная ситуация. Два мертвых тела для утра не самая приятная новость. По твоей милости, между прочим.
- Теперь, наверное, уже три, - фыркнул Виро, вспомнив выражение лица советника.
- К третьему, заметьте, я отношения не имею, - усмехнулся Роум.
- Значит, ты с нами? – взглянула на него Альне.
- Значит, да, раз я здесь.
- Скажи, нам от Эгроса еще каких-то сюрпризов ждать?
- Не представляю, - пожал плечами маг, - Он со мной планами не делился.
- Лорд Гим спускается, - кивнул в сторону лестницы Виро.
- Когда вернемся с запада, я тебе отдельно за его убийство заплачу, - эльфа бросила неприязненный взгляд в сторону советника, - Если он для тебя действительно не противник.
- Ты прекрасно знаешь, что не противник, - отозвался Роум, - Но неужели ты лишишь себя удовольствия сделать это лично?
- Тебе проще. Ты и так вне закона, - Альне поднялась и шагнула навстречу Гиму, за которым неотрывно следовал наставник ее высочества.
- Лорд Гим, лорд Сив, хочу представить вам моего давнего знакомого, весьма сильного мага по имени Роум.
Темный маг поднялся и в упор посмотрел на советника.
- Для меня большая честь познакомиться с первым советником и первым магом Звездного, - с легким поклоном проговорил он.
- Я тоже рад встрече, - старик вежливо улыбнулся, но ему стало очень и очень не по себе. Он впервые встретил мага, настолько более сильного. А ведь советник всегда считал, что достиг высшего уровня, - Я был уверен, что знаком со всеми сильными магами Звездного.
- Вы не ошиблись. Моя родина Тан, и я не так давно оттуда прибыл, - невозмутимо отозвался Роум.
- В таком случае, рад приветствовать вас на Звездном, - в улыбке советника уже явно проступила неприязнь.
- Лорд Роум считает своим долгом сопроводить ее высочество до тарионского порта, - мягко проговорила Альне, заранее представляя реакцию советника.
- Я не уверен, что ее высочеству данное сопровождение необходимо, - сохранив все то же выражение лица, отозвался Гим.
- А я думаю, лорд Гим, что помощь столь сильного мага, и тем более, давнего друга представительницы Мудрого Народа нам весьма и весьма пригодится, - возразил Сив, сделав ударение на словах «давнего друга» и пристально посмотрев в глаза эльфе.
- Вы позволите нам на минуту остаться одним? – сдержанно спросил советник. Альне, Виро и Роум не спеша отошли в сторону, и Гим резко обернулся к наставнику.
- Ты что, не узнаешь эту силу? Да второй такой во всем Восточном Мире не отыщется! – прошипел он.
- Узнаю, ваша светлость, - спокойно отозвался Сив, - Именно поэтому предлагаю держать этого мага и его «подругу» на виду. Мы с вами прекрасно знаем, что если он пожелает напасть, ни вы, ни я, ни мы вдвоем ничего не сможем сделать. Так вот я бы предпочел об этих намерениях знать заранее.
- Пожалуй, ты прав, - неохотно отозвался Гим, - Пусть будет на виду и называет себя, как хочет. А мы присмотрим.
- Тарион, ваше высочество! – звонко проговорила Альне, когда всадники выехали из-под густого свода деревьев. Они оказались на вершине холма, и прямо перед ними, как на ладони, лежал белокаменный город, полный зелени и цветов. Крепостных стен Тарион не имел, зато с трех сторон был окружен скалами, а с четвертой серебрилось в лучах полуденного солнца Коралловое Море. От побережья вытянулись по синей воде длинные причалы, возле которых мерно покачивали мачтами многопалубные суда.
Когда в лица путникам ударил свежий ветер, пахнущий морской солью, Сив с удовольствием вдохнул полной грудью и вдруг обнаружил, как преобразились его спутники. С лица Альне исчезла мрачная холодность, и маг впервые засомневался в том, что девушка в сговоре с темным магом. Похоже, море было ее единственной настоящей страстью, а о том, что Роум и нападавший на путников маг одно лицо, она могла и не знать. Хотя за четырнадцать дней совместного пути девушка почти не разговаривала со своим «давним знакомым», и мысль об их дружбе возникать не хотела никак. Эльфа вообще старательно игнорировала всех, кроме Виро. Вейрикс тоже заметно приободрился при виде Тариона, но он и весь предыдущий путь был веселым и интересным собеседником. Его талант становиться душой любой компании расположил к себе даже ее высочество. Наставник перевел взгляд на Роума. Тот задумчиво курил, теребя поводья, и смотрел куда-то сквозь пространство. За все время знакомства темный так и остался абсолютной загадкой для придворных магов. Говорил он много и охотно, но при этом не рассказал о себе ничего. Он не лгал. Он просто не говорил лишнего.
- Надеюсь, мы в этом городе не долго пробудем, - Мали без интереса взглянула на вьющиеся по побережью улицы.
- Не долго, ваше высочество. Время не терпит, - отозвался Сив. Мали только кивнула в ответ. Она не видела никакой притягательности в портовом эльфийском городе, в котором ее не ждал свет, в котором не проводились балы, и не перед кем было блеснуть новым нарядом, ведь эльфы значения одежде не придавали, а слова «мода» не знали вовсе.
- Мне нравится Тарион. Самый красивый порт из всех, какие я видел, - проговорил Бак, изрядно удивив Сива. До сих пор гном старался молчать, дабы не привлекать внимания магов и вполне обоснованно. Гим не упускал случая напомнить ему о том, что гном лишь милостью богов оказался в такой великосветской компании.
- Мне приятно слышать такие речи от гостя из далекой стороны, - с улыбкой отозвалась Альне. К этому моменту копыта лошадей застучали по светлой каменной кладке. Пони гнома, купленный еще десять дней назад, едва поспевал за своими длинноногими спутниками. Всадники нырнули в густую тень широких крон инжира.
- Альне, Виро, наконец-то! – на путников, словно маленькая буря, налетели четверо верховых эльфов и резко осадили коней, увидев обнаженные магами клинки, - Ого, да вы с охраной! Познакомите?
- Ваше высочество, прошу простить наших друзей, - с улыбкой проговорил Виро, - Это моряки с нашего корабля. Они, видимо, не поняли, кого видят перед собой, потому и позволили себе столь бурное выражение эмоций.
- Эльфы, - снисходительно фыркнула Мали, и два клинка плавно вернулись в ножны.
- Ваше высочество, - четверо моряков, узнав принцессу, спешились и поклонились, - Простите нас и разрешите приветствовать в нашем славном городе.
- Разрешаю, - подняв глаза к небу, бросила Мали.
- Езжайте в порт и сообщите отцу, что его корабль примет на борт ее высочество. Пусть готовится к отплытию. Через две недели мы покинем порт, - торжественно проговорила Альне. Четыре эльфа в один голос ответили, взлетели на лошадей и вихрем умчались прочь.
- Когда его величество сказал, что мы можем полагаться на вас в вопросах мореплавания, речь не шла об абсолютном произволе, - в голосе советника послышались опасные нотки, - У нас нет двух недель, и…
- Ваша светлость, выслушайте меня, прежде чем испепелять взглядом, - примиряюще подняла руки эльфа, - Мы отплывем не позже чем сегодня вечером и на другом корабле. А город пусть готовится проводить ее высочество через две недели со всеми причитающимися церемониями.
- Сизаринец и так знает, куда и когда мы направляемся. Я не вижу смысла прятаться, - холодно проговорил лорд Гим.
- Позвольте возразить, - подал голос Роум, - Я не могу ничего точного сказать относительно намерений Эгроса, но если он будет находиться в некотором заблуждении относительно времени отплытия, вам это будет полезно.
Спутники удивленно воззрились на темного мага.
- Вы хотите сказать, что вам в некоторой степени знакомы планы лорда Эгроса? – переспросил Гим, пристально глядя на темного.
- Увольте, лорд Гим. Вы всю дорогу разными намеками и оборотами пытаетесь заставить меня сказать это, а теперь, когда я сказал, удивляетесь так, словно не ожидали этого, - усмехнулся Роум, - Да, я собирался оказать Эгросу некоторую услугу. Были обстоятельства, которые мне помешали. Одно из них - эта прекрасная дева из рода мудрейших.
Маги и принцесса перевели вопросительные взгляды на эльфу.
- Мне удалось перебить цену, - невозмутимо проговорила Альне.
- Почему вы до сих пор молчали?! – воскликнул Гим.
- Лично у меня вы ничего не спрашивали, советник, - спокойно отозвалась девушка, - Но, если вы считаете, что стоило оставить Роума в числе врагов, я готова извиниться и отозвать свое предложение. Вот только, помнится мне, вы не были уверены в том, что справитесь с таким врагом.
- Я прощаю вам ваше своеволие только по той причине, что наше общее дело слишком важно, - глубоко вдохнув, проговорил советник, - Но впредь прошу вас делиться своими планами относительно нашего совместного пути.
- Хорошо, ваша светлость. Вот только вы бы еще пообещали сразу их одобрять, - Альне с улыбкой посмотрела на старика.
- Я одобряю вашу идею отвлечь внимание Эгроса и отплыть в другое время и на другом корабле. При условии, что вы уверены в капитане.
- Я уверена. Я много раз плавала с этим капитаном. Кстати, Виро, давай ты прямо сейчас найдешь капитана Никофэ и сообщишь ему, что его корабль удостоился великой чести.
- Никофэ? – вейрикс невольно вздрогнул, - Ты предлагаешь мне придти к Никофэ и сообщить, что вместо отдыха он должен сегодня уйти в море на полгода? Да он меня на месте съест!
- Не такой уж он страшный, - рассмеялась эльфа, - У него просто аура очень тяжелая. И договориться с ним довольно легко.
- Помни меня, как героя, - Виро картинно закатил глаза и пришпорил коня.
- Этот капитан действительно так грозен? – с улыбкой поинтересовался Сив.
- Сегодня сами увидите. А пока прошу вас всех стать моими гостями и провести в моем доме последний день на суше, - с легким полупоклоном проговорила Альне.
- Я надеюсь, на корабль я поднимусь так, как подобает принцессе? – Мали свысока взглянула на Альне.
- Вы хотите торжеств, толпы и пения рогов, ваше высочество?
- Естественно.
- Вы готовы ради этого рискнуть жизнью вашего брата и короной вашего отца? – зеленые глаза эльфы блеснули льдом, и Мали вздрогнула, словно уколовшись о них.
- Мы с удовольствием примем ваше приглашение, - поспешно проговорил Сив, надеясь снять повисшее в воздухе напряжение, - Эльфы Тариона славятся своим гостеприимством.
- Постараюсь оправдать слухи, - Альне улыбнулась магу и подхлестнула коня.
- Это и есть ваш дом? – Мали изогнула бровь, глядя на немыслимое одноэтажное строение у подножия маяка. Бирюзовые стены и алая черепица завершали безумный образ этого странного домика с неким подобием башенки вместо веранды. И дом, и маяк стояли на выдающейся далеко в море скале, возвышавшейся над водной гладью на пятьдесят локтей.
- Да, это мой дом. Прошу пожаловать. В мое отсутствие там хозяйничала моя сестра, так что всего должно быть вдоволь, - эльфа спешилась, распахнула двери и приняла поводья лошадей своих спутников. Заведя их в небольшой загон, девушка последовала за своими гостями.
- А что, приличных гостиниц в городе нет? – поинтересовалась Мали, разглядывая просторную комнату с несколькими мягкими креслами и широким столом.
- Ваше высочество, это портовый эльфийский город. К тому же западный порт Звездного. Здесь лучшие гостиницы Восточного Мира, - сдержавшись, Альне проговорила это довольно мягко, - Вот только в моем доме никто посторонний не увидит, когда ваше высочество вошли в него и когда покинули. Если он вас не устраивает, мы можем найти для вас что-нибудь более подобающее.
- Это же только до вечера, - невозмутимо отозвалась принцесса, - Так что, не стоит беспокоиться.
- Что ж, тогда располагайтесь, а я займусь обедом, - эльфа натянуто улыбнулась.
- Я после обеда откланяюсь, так что хотел бы увидеть то, что мы с тобой обсуждали, - напомнил о себе Роум.
- Ты обещал до порта, а мы еще не в порту, - Альне посмотрела ему в глаза и на этот раз выдержала поединок взглядов, - Но оплату я скоро предъявлю.
Выйдя в кухню и прикрыв за собой дверь, девушка позволила себе тихо зарычать. Острый кухонный нож со стуком вонзился в разделочную доску.
- Помогите мне боги выдержать эти полгода, - проговорила она, глядя в окно, - А, может, и больше.
Довольно быстро эльфа собрала несколько традиционных тарионских блюд, потом разлила по кубкам вино. Оглянувшись на дверь, девушка подошла к шкафчику, в котором стояло множество всяких склянок, и достала тонкий флакон с темно-фиолетовым настоем. Выбрав кубок, в котором было налито чуть меньше, чем в остальных, она добавила в него одну каплю настоя. Потом Альне ударила каблуком по одной из половиц у самого окна. Что-то щелкнуло, и открылся небольшой тайник. Достав из него шкатулку, эльфа выбрала из оказавшихся в ней разнообразных предметов флакон, высеченный из какого-то синего кристалла. Внутри переливалась густая темная жидкость. Поставив флакон на поднос с тарелками, она вернула шкатулку на место и закрыла тайник.
- Можно я вам чем-нибудь помогу? – в дверях появился смущенный Бак. Альне удивленно взглянула на него.
- Это совершенно не обязательно. Вы мой гость, и я нарушу закон гостеприимства, если заставлю вас работать.
- Я бы с удовольствием наслаждался вашим гостеприимством, но там три мага в одной комнате. Мне показалось, что если я проведу там еще пару минут, они съедят меня заживо. Ну… кроме, разве что, лорда Сива. Он кажется более терпимым, чем советник, - Бак опустил глаза и густо покраснел.
- Тогда понятно, - рассмеялась Альне, - Бери поднос и идем. В этом доме никто не посмеет тебя обидеть. Ну, кроме меня, конечно.
Бак с удовольствием посмеялся над шуткой и послушно взял поднос. Альне подхватила два других. Когда они оба появились в комнате, Мали полулежала в кресле, прикрыв глаза, а маги вели неспешную и вполне дружескую беседу. Увидев гнома, они сразу замолчали.
- Желаю вам приятного аппетита, - Альне улыбнулась присутствующим и принялась накрывать на стол, - В следующий раз поесть на твердой земле удастся не скоро.
- Вы думаете, это должно прибавить ним аппетита? – открыла глаза принцесса. Эльфа оставила этот вопрос без ответа. Она подошла к Роуму, поставила перед ним кубок, а затем синий флакон.
- Как видишь, я держу свое слово, - проговорила она, выдержав затягивающий взгляд черных глаз.
- Вижу. Впрочем, я и не сомневался, - усмехнулся маг. Он спрятал флакон в карман, даже не взглянув на него. Подняв кубок, он с улыбкой проговорил, - За удачное окончание вашего путешествия.
- За удачное окончание нашего путешествия, - эхом повторила Альне, и все присутствующие осушили кубки.
- Ты общался с Эгросом лично? – спросил Сив, когда все принялись за еду.
- Нужен он мне, - фыркнул Роум, не сводя глаз с эльфы, - Он присылал ко мне солдата из вашего дворца.
- Вот как! Во дворце шпион! – вскинулся Гим.
- А вы сомневались, советник? – изогнул бровь темный, - Нет в мире ни одного королевского дворца, в котором бы не присутствовали чужие уши. Кроме, разве что, западных эльфов.
В этот момент входная дверь распахнулась, и на пороге появился Виро, раскрасневшийся и довольный.
- Отплытие сегодня с вечерним приливом, - бодро сообщил он, - Оказывается, Никофэ отдыхать и не собирался. Так что, мы лишь немного изменили его планы.
- Я знаю, - невозмутимо отозвалась Альне, - Он говорил об этом, еще когда мы с тобой уезжали.
- А предупредить! – от избытка эмоций вейрикс взмахнул руками, - Я к нему подойти боялся!
- Зато приятно удивился, - рассмеялась Альне. Вейрикс тоже не смог долго делать вид, что сердится.
- Я предлагаю немного отдохнуть и пройтись по городу. Все-таки, на полгода уходим, надо кое-что подкупить, - весело проговорил он, - Лорд Гим, лорд Сив, вы не желаете ничем запастись перед плаванием?
- Я бы хотел кое-что найти, но едва ли это будет в эльфийском городе, - с сомнением проговорил наставник.
- Это в первую очередь портовый город. Поверьте, он может сильно удивить вас, - улыбнулась Альне.
- Надеюсь, лавки хороших портных здесь тоже есть? – устало поинтересовалась Мали.
- Я бы не советовала вам, ваше высочество, появляться в городе. Вас могут узнать, - осторожно проговорил Виро.
- Что значит, могут узнать?! – вскинулась принцесса, - Я не собираюсь прятаться, как какая-нибудь безродная воровка!
- Ваше право, ваше высочество. Но не говорите потом, что я не предупреждал, - вздохнул вейрикс. Мали лишь возмущенно вздернула нос.
- Лорд Роум спит, или мне кажется? – спросил советник, глядя на темного, который облокотился на стол, положил на руки голову и уже довольно долго не шевелился.
- Верно, уже должен, - эльфа, как ни в чем не бывало, подошла к магу и запустила руку в его глубокий карман. Нащупав флакон, она вытащила его и открыла. Гим и Сив одновременно вздрогнули и с ужасом посмотрели на Альне. Та, не обращая внимания на эти взгляды, смочила палец «темной водой», словно духами, и нарисовала на открывшейся шее спящего Роума знак богини огня.
- Вы храните в доме такие артефакты! И что, вообще вы задумали? – советник едва не задохнулся от возмущения, - Вы же обещали делиться со мной вашими планами!
- Во-первых, лорд Гим, на Звездном нет запрещения на артефакты, - спокойно отозвалась Альне, убирая флакон в свой карман, - Во-вторых, я обещала делиться планами, касающимися нашего общего дела. Я не обещала делиться своими личными планами.
- Маг, подосланный к нам нашим врагом, не может быть только вашим личным делом! – продолжал кипятиться Гим.
- Допустим, я хочу, чтобы он был на виду до конца. Для этого я собираюсь увезти его с собой. И само собой, я не хочу, чтобы, проснувшись, он уничтожил корабль. Вам этого достаточно?
- А большего вы и не скажете, - неприязненно отозвался советник, понемногу остывая, - Имейте в виду, я буду за вами присматривать.
- Больше, чем до сих пор? – изогнула бровь Альне, - Ну что ж, ваше право.
Полчаса спустя, Альне и Виро шли по узкой извилистой улочке, одной из центральных в этом милом и беспорядочном городе. Копыта идущих следом лошадей мерно перестукивали по светлой брусчатке.
- Зря мы принцессу и магов одних отпустили, - заметил вейрикс, перебирая в уме сделанные покупки, - Чувствую, во что-то они вляпаются.
- Они сами так решили, - пожала плечами эльфа, - Оставили бы ее высочество в доме. Уж вдвоем бы они с ней справились.
- А потом мы все слушали бы этот голос несколько дней. «Ой, вы меня оставили одну, с гномом и спящим магом», - Виро со смехом передразнил принцессу, - Так что, пусть они там сами разбираются. Мне, кажется, больше ничего для счастья не надо.
- Мне тоже. Вот, разве что, пары проблем… - эльфа остановилась, глядя, как улицу перегораживают четверо вооруженных всадников.
- По-моему, нам в другую сторону, - вейрикс круто развернулся и увидел такую же четверку.
- А я так обрадовалась, что домой вернулась, что даже клинки с собой не взяла, - напряженно проговорила девушка.
- И я не взял. От Тариона такого подарка не ждал, - вздохнул Виро. В этот момент все восемь незнакомцев спешились и ринулись в атаку. И словно о стену, ударились о воздух. Пространство на миг всколыхнулось, и нападавшие попадали на землю. Никто из них после этого не поднялся.
- Спасибо, Ануро, - обратилась Альне к воздуху, - Как нельзя, вовремя.
- А для чего же я существую? – улыбнулся локин, возникая из воздуха, - Тем более, это было не сложно.
- С такой защитой можно вообще ничего не бояться, - заметил Виро, - Я почти завидую.
- Бояться скоро придется, - посерьезнел локин, - Моя сила связана со Звездным. Вдали от него я перестану быть магом. Единственное, что мне останется, это способность обретать плоть.
- И оставить тебя на материке я не могу? – спросила девушка.
- Ты сама знаешь ответ, - развел руками Ануро и растаял в воздухе.
- Я так полагаю, Эгрос о локине не знает, раз подсылает нам такую… не совсем серьезную проблему.
- Дело не в локине. Если бы мы с тобой были при оружии, мы бы эту компанию раскидали. Приходилось ведь, и не раз. И Эгрос об этом знает… - задумчиво протянула эльфа.
- Откуда, интересно? – изогнул бровь Виро.
- Не важно. А только убить нас не хотели.
- Отвлечь? – понял вейрикс. Альне кивнула. Ничего больше не говоря, двое друзей взлетели в седла и пустили лошадей галопом. Они поехали туда, где собирались встретиться с магами и принцессой. Небольшая площадь с несколькими магическими лавочками лежала совсем рядом. Вырвавшись на нее, Виро и Альне резко осадили коней. Обычно немноголюдная, сейчас площадь была заполнена незнакомыми людьми. Человек тридцать в странных серых балахонах сжимали кольцо, в центре которого находились оба мага и ее высочество. Принцесса, похоже, находилась на грани обморока, а маги растерянно оглядывались.
- Почему Гим медлит? Неужели они вдвоем не справятся с этими людьми? – спросила Альне, не зная, что предпринять.
- Сейчас Гим уже ничего не может сделать, - вновь появился рядом Ануро, - Эти люди защищены и весьма неплохо.
- Балахоны? Но ткань, защищенную от магии, только западные эльфы делают, - удивился Виро.
- Важно ли это, если ваш сизаринец богат? – локин прищурился и опустился на одно колено, - И я был лучшего мнения о советнике. Он до сих пор ничего не предпринял.
- Может быть, эти люди слишком близко, и балахоны действуют на магов, как «темная вода»? – спросила Альне, - Да и что он может, если они защищены?
- Взял бы с Роума пример, раз свои мысли в голову не идут, - проворчал локин и легонько ударил ладонью по гладким булыжникам. По мостовой, словно по озеру, пошла волна, усиливаясь при приближении к незнакомцам. Миг, и все тридцать противников были брошены на землю. Остались на ногах только принцесса и маги. Вторая волна не дала людям подняться.
- Увезите их отсюда. Я не убиваю чужих врагов, - быстро проговорил локин, исчезая. Виро и Альне подхлестнули лошадей и подъехали к троице. Виро бесцеремонно подхватил принцессу, посадив ее к себе в седло, и помчался прочь. Альне подала руку оказавшемуся ближе Гиму и вдруг осознала, что двоих увезти не сможет. Враги начали подниматься, но в этот момент послышался звонкий удар копытом, и по площади прошла третья волна. Когда Гим забрался в седло, Альне оглянулась и не поверила своим глазам. Перед Сивом стоял изящный серебристый единорог. Маг растерянно взглянул на него, потом решил, что удивляться некогда, и забрался на его спину. Единорог ударил копытом, пустив четвертую волну, и ринулся прочь, уводя за собой коня Альне.
Только подъехав к дому эльфы, всадники сбавили ход, и вовремя. Лошади начали спотыкаться. Сив соскользнул на землю первым и даже сказать ничего не успел. Единорог исчез.
- Должен признать, вы появились вовремя, - проговорил Гим, с помощью Альне слезая с лошади, - Я только не успел разглядеть, что за маг с вами был. Он весьма силен.
- Старый знакомый. Мы его случайно встретили, - с улыбкой ответила эльфа. Советник огляделся и удивленно поднял брови.
- А куда делся третий конь? Тот белый.
- А это был… - начал Сив, но эльфа жестом остановила его.
- Он ускакал к хозяину. К тому магу. Он сам дорогу находит, - пояснила она.
- Я даже не успел этого заметить, - покачал головой старик.
- Это очень быстрый конь. Лорд Сив едва успел спешиться. Кстати, а ваши-то лошади где?
- Мы зашли в лавку и оставили их у входа. А когда вышли, вместо них были эти люди, - развел руками старик.
Виро помог принцессе слезть на землю и тут же получил от нее звонкую пощечину.
- Ваше высочество! Это ваша благодарность за спасение? – обиделся вейрикс.
- Вы обращались со мной, как с вещью! - едва не плача, выкрикнула Мали.
- Что мне оставалось делать, если вы вели себя, как вещь?! – сорвался Виро, - В следующий раз, когда вы окажетесь в окружении врагов, я проведу все необходимые дворцовые церемонии!
Резко развернувшись, он бросил поводья эльфе и исчез в доме, громко хлопнув дверью.
- Нет, вы это слышали? – взмахнула руками принцесса.
- Слышали, ваше высочество, - медленно проговорил Сив, - И вы должны сейчас пойти и извиниться перед этим юношей.
- Я?!
- Вы, - резко проговорил Гим, - Вам только что спасли жизнь. Не время и не место требовать церемоний!
Мали вспыхнула и отвернулась.
- Идите и извинитесь! – жестко повторил советник.
- Ну, если вы считаете, что это необходимо…
- Вы тоже должны так считать, - строго проговорил Сив, - Дворец остался в Орионе. Мы собираемся отправиться с этими людьми в дальний путь. Они готовы сражаться за вас. Научитесь уважать их!
- Я постараюсь, - опустила голову принцесса. На миг задержавшись, она направилась к дому.
Виро сидел на окне, свесив ноги на улицу, и задумчиво водил хвостом по полу. Мали остановилась на пороге и кашлянула. Вейрикс никак не отреагировал.
- Я прошу прощения. Я была не права.
Виро удивленно обернулся.
- Вы не обязаны извиняться, ваше высочество.
- Обязана. Я была слишком груба с вами.
- Извинения приняты, - вейрикс тепло улыбнулся, - Отдохните, ваше высочество. У нас будет длинный вечер.
- Все-таки, откуда взялся единорог? – спросил Сив, помогая эльфе расседлывать лошадей.
- Вы что-нибудь слышали о локинах? – улыбнулась Альне.
- Еще бы! Так вот что это был за маг! Это был его единорог?
- Это был он.
- Я был уверен, что единороги это ваша эльфийская легенда, - восхищенно протянул Сив.
- Верно, это наша легенда. Но мы слагаем легенды о том, что было, а не о том, чего бы нам хотелось. Кстати, я удивлена, что вы оказались настолько восприимчивы к этим легендам. Лорд Гим увидел в единороге обыкновенного коня.
- Лорд Гим очень консервативен. В нашем ордене не принято верить в легенды, в духов и во многое другое. А мне всегда хотелось, чтобы в этом мире присутствовало нечто большее, чем заученные по книгам заклинания.
- Тогда, я думаю, наше путешествие для вас станет не только полезным, но и приятным, - эльфа повесила на перекладину последнее седло, - Я не ожидала, что придворный маг будет так ловко управляться с лошадьми.
- Поверьте, я и с мечом неплохо управляюсь. Вообще-то, я всегда мечтал стать или воином, или странником. Вот только в моем кругу это не принято, - маг грустно улыбнулся, сразу показавшись совсем юным.
- Я думаю, вам еще предстоит стать и тем, и другим. Наш враг хорошо подготовлен, - Альне ободряюще подмигнула магу.
- Сегодня мне так не показалось, - покачал головой Сив, - Вы с Виро, конечно, быстро подъехали, но у этих людей было время нас убить. А они наступали медленно, словно в плохой театральной постановке.
- Может быть, выжидали момент, - пожала плечами эльфа, - Или опасались вас с советником.
- Возможно… - задумчиво отозвался маг и вслед за девушкой направился к дому.
Солнце цвета гранатового сока медленно погружалось в лазурное море, рисуя на волнах золотые и серебряные полосы. Огромный тарионский порт шумел в отдалении, за скалами. Здесь, в маленькой гавани было тихо, и стоял всего один корабль, высокий, с гордо изогнутым носом и алыми закатными парусами.
- Счастлив приветствовать ваше высочество на своем корабле. Вы оказали мне по истине высокую честь, и я не посмею обмануть вашего доверия, - лорд Никофэ слегка поклонился перед стоявшими у трапа гостями. Мали ответила легким кивком, невольно робея перед высоким и грозным элерианцем. Его лицо, казалось, от рождения не способно было улыбаться, а его аура была настолько мощной, что оба мага почувствовали себя не в своей тарелке. Невозмутимым остался только Роум, который был перекинут через седло лошади и безмятежно спал.
- Кто это? – спросил капитан. Гостям показалось, что голос его прозвучал почти гневно, но на самом деле эльф был вполне спокоен.
- Маг, которого мы не решились оставить у себя за спиной, - отозвалась Альне. Она хоть и храбрилась, но сама боялась капитана едва ли не больше остальных.
- Маг? – с сомнением переспросил высокий, даже по эльфийским меркам, моряк. Он подошел ближе, присмотрелся и уловил отголоски силы «темной воды». На его непроницаемо-мрачном лице мелькнула тень удивления, - Он настолько опасен?
- Лучше перестраховаться.
- В трюм?
- В гостевую каюту.
- Я понял, - капитан еще раз покосился на мага, - Но он будет твоей личной проблемой и твоим личным пассажиром.
- Благодарю, капитан, - с легким поклоном ответила Альне.
Никофэ сделал изящный жест рукой, и рядом с ним мгновенно оказались двое матросов. Они бережно сняли Роума с лошади и понесли на корабль. Капитан повел гостей следом.
- Я всегда думала, что моряк мужская профессия, - тихо сказала Мали наставнику, разглядывая снующих вокруг эльфов. Кроме Альне среди них было еще три девушки.
- Эльфы, насколько я знаю, таких различий никогда не делали, - пожал плечами Сив.
Гостей развели в разные стороны, чтобы показать корабль и предоставить каюты. Только Виро и Альне остались с капитаном.
- Так значит, вы на моем судне как моряки, а не как гости? – Никофэ чуть заметно усмехнулся.
- С тобой плавать одно удовольствие, - отозвалась Альне, - Я успела соскучиться.
- Друга с собой для моральной поддержки взяла?
- Именно. И потом, он тоже должен узнать, что такое плавать с элерианским капитаном.
- С отцом-то попрощалась?
- Попрощалась. Он тебе горячий привет передавал и попутного ветра, - отозвалась Альне.
Когда солнце исчезло в море полностью, «Тайна Вселенной» подняла якорь.
- Я не наблюдаю попутного ветра, - заметил советник. Вся компания снова была в сборе и глядела теперь на зажигающиеся в Тарионе огни.
- Все будет, лорд Гим, все будет, - загадочно отозвалась Альне. В ее зеленых глазах отражалось медленно темнеющее море.
В эту минуту звонко запел рог.
- Нас зовут, - улыбнулся Виро подруге, - Готова?
- Еще бы! - весело отозвалась эльфа, и оба они помчались на верхнюю палубу.
- Если я правду слышал об обрядах эльфийских моряков, то, думаю, нам стоит на это посмотреть, - вдохновенно проговорил Сив.
- Почему бы и нет, - пожал плечами советник и, взяв принцессу под руку, направился вслед за наставником.
Меж тем все сто тридцать матросов собрались на корме. Среди них только Виро не был эльфом, но он почти не выделялся из общей массы. Моряки выстроились в несколько рядов лицом к берегу и замерли, словно изваяния. Простояв так несколько мгновений, они единым движением опустились на одно колено.
- Что они делают? – озадаченно спросила Мали.
- Кажется, этот ритуал называется «Прощание с берегом», - тихо отозвался Сив.
- Где ты набрался этих глупостей? – неодобрительно поинтересовался старый советник.
- Вы ведь сами учили меня, что нужно знать обычаи дружественных народов, - улыбнулся наставник.
Эльфы тем временем поднялись на ноги и выстроились в три концентрических круга.
- Пора наполнить наши паруса ветром! – разнесся над палубой громовой голос капитана. Моряки подняли глаза к небу. Сначала едва слышно, а потом все громче и громче зазвучала сложная завораживающая песня на древнеэльфийском. Медленно начал крепчать ветер, трогая редкие облачка и наполняя поднятые паруса. Нежные голоса эльфов лились ровно и слаженно, и «Тайна вселенной» стала набирать ход. Песня оборвалась внезапно, на высокой ликующей ноте, и моряки рассыпались по своим местам.
- Это магия? Сив, ты не говорил мне, что эльфы владеют магией, - возмущенно проговорила Мали.
- Я и сейчас не говорю, - растерянно отозвался Сив, - Я не почувствовал магии. Может, совпадение…
- Не знаю, что это, но я бы наполнил паруса гораздо быстрее. И ветра было бы больше, - скептически заметил Гим.
- Море и ветер не терпят магии, ведь магия это принуждение, - Альне подошла так тихо, что все трое вздрогнули.
- Бросьте эти предрассудки. Нам с Сивом минуты хватит, чтобы разогнать это судно, - Гим чуть свысока посмотрел на девушку.
- Предрассудки, советник? Сколько кораблей магов терпит крушение, скажем, в год? – Альне остро глянула в глаза старику.
- Я не считал. Но не так уж и много.
- Вы слышали о крушении хотя бы одного эльфийского корабля?
- Я не интересовался этим вопросом, - парировал Гим.
- Вы так говорите, словно не боитесь прогневать Чесмера, - покачала головой девушка.
- Я не думаю, что великий бог ветра станет обращать внимание на один единственный корабль и на одного мага на нем, - советник был непреклонен.
- А как же духи океана? С ними нужно договариваться, а не принуждать их.
- Все это пустые выдумки, - отмахнулся старик, - За свой немаленький век я не встретил ни одного подтверждения их существования.
- Мне жаль, что мы не находим общего языка, - Альне с легкой грустью посмотрела на советника, - Лорд Гим, я прошу вас об одном. Пока вы на эльфийском корабле, забудьте о том, что вы маг. Не пробуйте усмирять стихию, или повелевать ей. Вы сами говорили о великой ценности нашей миссии.
- Не усмирять стихию? – переспросил старик, глядя вслед девушке, направившейся к капитанскому мостику, - Я надеюсь это она не о шторме?
- Я думаю, она имела в виду именно шторм, - Сив посмотрел на огни удаляющегося берега, - И я прошу вас, ваша светлость, послушайтесь ее. Вы говорили о своем немалом опыте и воспринимаете ее, как девчонку, а ведь ее век намного длиннее вашего. Мудрость эльфов копится долгими…
- Не надо пересказывать мне мои же уроки, - остановил его советник, - Я постараюсь существовать по правилам народа, оказавшего нам гостеприимство. Но только до тех пор, пока это не станет опасным.
«Тайна вселенной» летела навстречу угасающему горизонту, и вскоре береговые огни погасли совсем. Принцесса посидела в каюте, постояла на палубе и через два часа поняла, что западных берегов она не увидит. Просто умрет от скуки. Отчаявшись найти себе занятие, Мали пошла вдоль борта и обнаружила сидевшую на палубе Альне. Эльфа распутывала сеть и едва слышно что-то напевала.
- Как вы это выносите? – спросила принцесса, облокотившись на борт.
- Что, ваше высочество? – не поняла Альне.
- Скуку.
- Моряку в море некогда скучать, ваше высочество, - отозвалась эльфа, - Всегда есть то, что необходимо сделать немедленно.
- Но ведь вы когда-то отдыхаете.
- Я отдыхаю ночью, ваше высочество. Сейчас звезды только появляются, но скоро облака разойдутся, и вы увидите настоящую сокровищницу. Ведь вы наверняка еще не видели звездного неба над океаном.
- Но нельзя же полгода смотреть на звезды, - раздраженно заметила Мали.
- Внизу есть прекрасная библиотека. Никофэ собирал ее не одно столетие и теперь может похвастаться редчайшими экземплярами.
- Читать? Самой? Скажете тоже… ведь все мои чтецы остались во дворце, - досадливо скривилась принцесса.
- Ну, если вам и книги не в радость, то я ничем не могу вам помочь, - развела руками Альне, и уже когда Мали отошла на достаточное расстояние, шепотом добавила, - Пусть вас развлекают ваши маги.
Быстро закончив с сетью, эльфа прокралась на корму и забралась на борт, свесив ноги с другой стороны. Облака понемногу разлетались, открывая сияющее небо.
- Наверное, я первый локин, покинувший Звездный, - задумчиво проговорил Ануро. Альне обернулась и обнаружила, что он сидит рядом, восхищенно глядя на Линию Алмеза, яркое созвездие, пересекшее почти все небо.
- И что думаешь? Оно того стоит? – спросила девушка.
- Стоит. Даже если на Звездный я не вернусь никогда, - тихо отозвался локин.
- Откуда взялось слово «никогда»? – нахмурилась Альне.
- Просто подумалось, - пожал плечами Ануро, - Не обращай внимания.
Эльфа молча кивнула и перевела взгляд на пенный хвост, тянущийся за глубоко просевшим в воду судном.
- Когда проснется твой маг? – голос Никофэ земным рокотом прокатился по затихшему над палубой воздуху. Эльфа вздрогнула и обернулась. Локин исчез, а капитан, подошедший совсем бесшумно, стоял всего в нескольких шагах. За его спиной переминался с ноги на ногу Виро.
- Почему у меня предчувствие серьезного разговора? – со вздохом поинтересовалась Альне.
- Потому, что я кое-что хочу спросить, - капитан облокотился на борт рядом с девушкой. То же самой сделал и Виро, - Зачем он тебе нужен?
- Он силен и легко меняет лагеря. Я не хотела оставлять его за спиной, - пожала плечами эльфа.
- Это ты можешь сказать принцессе, или ее магам, - сурово заметил Никофэ, - А мне не раз доводилось брать тебя в команду. И уж тем более, тебе не удастся обмануть вот этого длинноухого парня.
- А вы уже успели подружиться и провести военный совет? – усмехнулась Альне, - Не ожидала.
- Оказалось, что мы легко находим общий язык, - весело проговорил Виро, - Так что тебе нужно от Роума?
- Я хочу знать о магии то, что знает он. И, кроме того, у принцессы есть два сильных мага. Мне хотелось иметь для них достойного противника на своей стороне.
- А стороны разные? – изогнул бровь капитан.
- Пока нет, - неохотно ответила Альне.
- Зачем тебе его знания? Ты ведь не маг, - Виро с интересом взглянул на подругу.
- На западе даже гномы владеют секретом магии. Кто знает, какие еще тайны хранит этот континент?
- Ты выбрала довольно оригинальный способ привлечь его на свою сторону, - Никофэ почти улыбнулся.
- У меня было мало времени. А теперь впереди полгода, за которые ему будет некуда сбежать от меня. Пойду, поговорю с ним. Действие моего настоя должно уже закончиться, - Альне спрыгнула на палубу и поспешила ускользнуть из-под испытующих взглядов своих собеседников. Она спустилась по узкой лестнице и оказалась на пассажирской палубе. Быстро отыскав каюту Роума, она сняла со стены фонарь и открыла дверь. Маг лежал на койке, не подавая признаков жизни. Альне подошла ближе и тронула его за плечо. Роум так резко открыл глаза, что эльфа вздрогнула. К ее удивлению, маг не был ни сонным, ни злым.
- Какого гнома тебе от меня нужно? – спокойно поинтересовался он, положив руки под голову и внимательно рассматривая девушку. «Темная вода» прогнала его силу, но магия взгляда осталась при нем.
- Я… - Альне на миг растерялась, - Мне нужна помощь сильного и опытного мага.
- В твоей команде их двое, - заметил Роум.
- Они не в моей команде. Они в свите ее высочества.
- И ты решила, что лучший способ уговорить меня, это усыпить и обезвредить? – усмехнулся маг.
- Я надеялась на его эффективность, - улыбнулась эльфа.
- Получается, ты меня похитила, - Роум сделал строгое лицо, - Твои родители знают, чем ты занимаешься?
- То есть, ты не сердишься? – удивилась Альне.
- Сержусь. Но меня красивые девушки не каждый день похищают, - маг сел и с улыбкой посмотрел на собеседницу, - В моей скучной жизни это весьма приятное разнообразие. Вот только лишать меня силы было не обязательно.
- А ты бы на моем месте так не сделал?
- Я бы много раз подумал. Ты не маг, поэтому, тебе не понять, что мы чувствуем, когда касаемся «темной воды», - Роум вздрогнул, словно его шею тронули холодные пальцы.
- Я готова извиниться. Сам понимаешь, я ожидала, что ты будешь в бешенстве.
- И разнесу корабль, на котором плыву сам? Брось, я же не лорд Гим. Ты расскажешь мне, какая помощь тебе нужна от мага?
- Спустимся в библиотеку, расскажу. Здесь очень редкая подборка.
- Дело в какой-то книге, - понимающе протянул Роум, - Значит, ты этот корабль выбрала не потому, что Никофэ друг твоего отца?
- Верно. Раз уж меня угораздило влипнуть в неприятности, принадлежащие королевскому дому, надо извлекать из этого пользу. Я давно собиралась на запад, но не собралась бы еще лет тридцать. Я собиралась попасть на «Тайну вселенной», но не было повода. А раз все так удачно сложилось…
- То есть, этот корабль называется, «Тайна вселенной»? – медленно проговорил маг, - Только не говори, что здесь есть книга «Тайная магия вселенной». Такого просто не может быть.
- Однако, это так.
- Я не верю. Орден несколько столетий с ног сбивается, ищет эту книгу, а она плавает на эльфийском корабле, да еще с таким названием! У лорда Никофэ весьма своеобразное чувство юмора.
- Дело не в чувстве юмора, - возразила Альне, - Когда Никофэ давал имя своему кораблю, он не представлял, какую находку сделает. Но не зря говорят, что именем корабля определяешь его судьбу. Лет семьдесят назад Нику пришлось высадиться на каком-то безымянном скалистом островке. Там он эту книгу и нашел.
- И орден до сих пор не знает?
- Почти никто не знает. Ник и моему отцу только по большой дружбе рассказал. Им как-то случилось друг другу жизни спасти, а такое, сам понимаешь, не забывается. Давай вниз спустимся. В библиотеке сейчас мой приятель дежурит, так что вопросов не будет.
- Я кое-чего не понимаю. Ты знаешь, где книга, и можешь к ней подойти. Зачем тебе я?
- Никофэ говорил, что она в основном вашими символами написана, так что эльфу ее не прочитать.
- Это не удивительно. Там наверняка и тайных знаков полно. Если легенды о ней хоть немного правдивы, то записанное в ней должно быть старательно скрыто от чужих глаз, - маг поднялся на ноги, - Если я сейчас ее действительно увижу, я прощу тебе и то, что ты забрала «темную воду» обратно.
- Ее я тебе верну. Только, как договаривались, в конце путешествия, - невозмутимо улыбнулась девушка и поманила Роума за собой.
- Не спится? – Виро соскользнул по канату на палубу, заставив вздрогнуть задумавшегося гнома.
- Уснешь тут, - отмахнулся Бак, - Я же море страсть как не люблю. Я его боюсь.
- А кто говорил про семьдесят лет торговых путешествий? Не уж то не привык?
- Не привык. Мой дом пещеры, а тут до ближайшей земли плыть, не доплывешь. Да и плавать я не умею. Одно радует, что корабль преогромный. С лордом Гимом можно будет до самого Западного Мира не встречаться, - усмехнулся гном.
- Да уж, советник к тебе никак не привыкнет. Ваши маги такие же нетерпимые?
- Такие же, - махнул рукой Бак, - Даже хуже. Мы ведь раньше одним народом были. Жил себе большой дружный клан в огромном и древнем городе. А несколько столетий назад кто-то открыл секрет магии. Его узнали довольно многие, но потом опомнились и стали держать в тайне. Подгнорум резко разделился на магов и немагов, и те, кто силой не обладал, превратились в рабов. Только гномы народ гордый, и рабства они долго терпеть не стали. В тот день, семьсот лет назад, Подгнорум опустел ровно на половину. Мы ушли за перевал Фаро и построили новый город Подгорин. Конечно, он никогда не станет таким же прекрасным, как Подгнорум, но зато наш народ свободен.
- Ты так рассказываешь, как будто сам все это видел.
- Куда мне, - отмахнулся Бак, - Свидетелей уже и не осталось. Мы ведь по семьсот лет живем. А я вообще молод, мне всего сто девяносто.
- К этим вашим магам как-то подступиться можно?
- Можно, если очень постараться. И если магом не быть. Они с эльфами еще немного общаются, но больше ни с кем.
- Значит, будем просить помощи у эльфов, - констатировал Виро и невольно фыркнул, - Или выдавать лорда Гима за эльфа.
Бак от души расхохотался над этим предложением и, наконец, забыл о том, что в нескольких шагах от него плещется бескрайнее темное море.
- Ничего себе! – присвистнул Роум, оглядывая огромное помещение, заставленное стеллажами до такой степени, что появилось сходство с еловым лесом, - Я думал, ты преувеличиваешь.
- Не имею такой привычки, - улыбнулась Альне.
- Кто здесь? – послышался настороженный голос. Между стеллажами мелькнул слабый свет фонаря, и навстречу пришедшим вынырнул совсем юный стройный эльф, - Альне! Ты чего так поздно?
- Как всегда, - пожала плечами девушка, - Нам бы книгу одну посмотреть, и чтобы нам никто не мешал.
- Как скажешь. Что за книга?
- «Тайная магия вселенной».
- Вот как? Только на место потом верните, иначе Никофэ меня к спрутам отправит, - эльф повел гостей за собой. Миновав несколько поворотов, он остановился у небольшого ларца, окованного медью, - Книга в ларце. А чтобы никто не мешал, сама знаешь, дверь направо.
- Спасибо, Эри. Я твоя должница, - Альне подмигнула смотрителю.
- Уже много раз, - весело отозвался тот и исчез среди полок и книг.
- Открывай, открывай, - усмехнулась Альне, глядя, с каким выражением Роум смотрит на ларец. Маг не заставил себя долго ждать. Он поднял крышку и благоговейно коснулся кожаного переплета с золотыми уголками. Книга оказалась намного меньше, чем он ожидал, но золотые знаки ордена не оставляли сомнений в ее подлинности.
- Я не верю своим глазам, - тихо проговорил Роум, беря книгу в руки.
- Идем. Там будешь продолжать не верить, - Альне взяла мага за рукав и потянула за собой. Чуть в стороне оказалась маленькая дверца, а за ней комната с двумя креслами и столом. Роум опустился в кресло, а Альне устроилась на его подлокотнике. Открыв книгу, маг принялся за ее изучение. Пожелтевшие страницы были исписаны то ровным четким почерком, то непонятными символами, а то и вовсе были пусты. Вернувшись к началу, Роум что-то прошептал над страницей, и на ней проступил второй ряд надписей.
- Даже так? – тихо удивился он.
- Что это было? – остро глянула на него эльфа, - Разве ты можешь колдовать?
- Пока нет. По твоей милости я еще дней десять самого интересного в этой книге не увижу. Здесь заклятие наложено на саму страницу, и требует не силы, а лишь определенного сочетания звуков. Ты бы тоже смогла ее проявить, - маг мельком глянул на девушку и продолжил чтение. Некоторое время он только удивленно покачивал головой, а девушка сгорала от любопытства. Наконец, маг оторвался от книги и спросил, - Кем будет ребенок эльфы и мага?
- Магом, - Альне непонимающе посмотрела на темного, - Магическая раса очень сильная, а эльф, посвящая жизнь представителю другой расы, теряет свою сущность и свое бессмертие.
- Значит, если ты поцелуешь… к примеру, человека, то лишишься бессмертия? Это не миф? – прищурился маг.
- По-моему, ты это не хуже меня знаешь. Так что ты там прочитал?
- Есть тут одно заклятие, которое позволяет потомку эльфа и мага обрести бессмертие.
- Как?!
- Ценой бессмертия кого-то другого. На такое, пожалуй, даже я бы не решился. Это магия крови. Заклятие обмена. Причем оно требует полного согласия на жертву от того, у кого бессмертие будет отбираться, - Роум передернул плечами, - Кто, интересно, мог до такого додуматься?
- Что за магия в этой книге? – тихо спросила она.
- А ты думаешь, почему орден ее так искал? Что ты хотела узнать? Только честно.
- Я хотела узнать, может ли эльф обрести магическую силу, - Альне отвернулась, не выдержав пристального взгляда глубоких черных глаз.
- Я тебе и без книги могу сказать, что это невозможно, - Роум откинулся на спинку кресла и, как бы невзначай, коснулся руки собеседницы, заставив ее вздрогнуть, - Магия и бессмертие несовместимы.
- Почему? – спросила эльфа, убирая руку и отодвигаясь, - Ведь даже гномы могут обладать силой.
- Гномы совсем другое дело, - маг быстро пролистнул несколько страниц, - Вот здесь об этом написано. Гномы выходят из камня и в камень обращаются, поэтому природная магия, магия Алмеза, дается им сравнительно легко. Кроме них это под силу разве что алкидонам. Наша магия совсем другого рода. Она дана нам Ямпалой, и сжигает жизнь.
- Но живете вы дольше людей.
- Без магии жили бы несравнимо дольше.
- А как же те полуэльфы, которые могут получить бессмертие вдобавок к силе?
- Магия все равно возьмет свое. Если она не сожжет жизнь, она сожжет душу.
- Вот как… Значит, магом мне не стать? – с непонятным выражением спросила Альне.
- Нет. Но вам, насколько я знаю, это и не нужно.
- Иногда необходимость появляется, - девушка посмотрела на книгу, - Есть там еще что-нибудь интересное?
- Для тебя нет. Хотя… вот это зелье может сварить не только маг. Нужны определенные травы и порошок из оникса.
- Что за зелье?
- Сонное. Только когда просыпаешься, ничего не помнишь. И вернуть память после этого ничем нельзя.
- Кто же эту книгу написал? – нахмурилась девушка.
- Старейшины ордена. Того самого, из которого королевская семья теперь набирает советников и наставников. Самое забавное, что орден этих знаний не сохранил. Старейшины очень уж старались ограничить доступ к своим открытиям, и в результате, когда книга была утеряна, ордену не досталось в наследство и тех знаний, которые она содержала.
- Откуда такие познания о тайных делах ордена? – поинтересовалась Альне, - Насколько я поняла, там и младшие адепты многого не знают. Я уж не говорю о посторонних.
- А кто тебе сказал, что я посторонний? – лукаво прищурился маг.
- То есть…
- То есть, я обучался в этом ордене.
- Но они же не отпускают тех, кто успел многое узнать. Об этом даже Гим как-то обмолвился.
- Меня никто и не отпускал. Мне, вообще-то, смертная казнь полагается, за то, что я ушел. Не по королевскому закону, конечно, а по закону ордена.
- И почему ушел?
- Ограниченные понятия и жесткие порядки не для меня. Когда я понял, что могу знать гораздо больше, чем то, чему меня готовы обучить, я просто исчез.
- И ты не боишься, что наши маги тебя узнают? Сив, к примеру…
- Ты думаешь, Сиву сколько лет?
- Выглядит молодо, но лет пятьдесят ему, наверное, есть.
- Угадала. Ну а сколько, по-твоему, мне? – маг посмотрел ей в глаза. Сердце у девушки бешено застучало, и она отвернулась.
- Не знаю. Тебя вообще разглядеть невозможно. Но Гим точно старше.
- Точно. Он заканчивал обучение, когда я был мальчишкой.
- Это тебе… лет сто тридцать, получается? – не поверила Альне.
- Сто тридцать три, если быть точным.
- Ты не думаешь, что Гим тебя вспомнит? Ты так сильно изменился?
- Сильно. Аура цвет поменяла. В тот самый день, когда я отказался от орденского имени.
- Что за имя?
- Ты думаешь, Гим, Сив, и им подобные имена магам дают родители? Нет, такое имя он получает, поступая на учебу. Каждое сочетание звуков что-нибудь означает. Так, например, Гим на одном из древних языков – мудрец. Сив - художник.
- А как звали тебя?
- Гер. Тень в переводе. Знаешь, иди-ка ты спать. Если я еще что-нибудь интересное прочитаю, я тебе потом расскажу. И следить за мной постоянно не обязательно. Куда я с корабля да без магии денусь? Я уж не говорю о том, что пока я эту книгу не прочитаю, я отсюда не уйду.
Альне с сомнением посмотрела на мага, но потом усталость взяла свое. Эльфа кивнула Роуму и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Проводив ее взглядом, маг снова склонился над книгой. Чтение он закончил только тогда, когда в лампе прогорело все масло. К этому моменту руки его дрожали, а сердце тяжело стучало. На последней странице угадывалось заклятие, которое просто поражало воображение. Прочитать его полностью Роум пока не мог, но оставшегося хватило, чтобы понять, сколько могущества оно способно дать. Для заклятия требовался дракон, и поэтому оно казалось невыполнимым, но ведь бывает все… Маг захлопнул книгу, поднялся и вышел обратно в библиотеку. Вернув рукопись на место, он медленно двинулся прочь.
- Пусть пока она полежит, а вот когда я обрету силу, я узнаю все. Как все-таки удачно эта девочка затащила меня на корабль, - тихо проговорил он. Кивнув сонному смотрителю, маг вышел за дверь и не без труда нашел свою каюту. Как только он вошел, грудь обожгло что-то огненно-горячее. Роум раздраженно сорвал с шеи цепочку, на которой висел круглый черный камень. Увидев на столе кубок с водой, маг стряхнул камень в него. Вода зашипела, потемнела и отразила неприятное немолодое лицо лорда Эгроса.
- Роум! Где тебя драконы носят? – прошипел он, гневно глядя на мага.
- Непредвиденные обстоятельства.
- Где ты сейчас? Почему я до сих пор не услышал от тебя отчета?!
- Я ни перед кем не отчитываюсь. Когда я посчитаю нужным, я сам свяжусь с вами, - неприязненно отозвался маг и услышал за дверью шаги, - Ко мне идут.
Эгрос выплюнул какое-то ругательство и исчез. Роум отошел подальше, зная неприятную особенность этого артефакта. Вода снова зашипела, и серебряный кубок разорвало в клочья. Черный камень покатился по полу к двери. Маг нагнулся, чтобы его поднять, и в этот миг дверь распахнулась. Маг уперся взглядом в стройные ноги Альне, одетой в легкую черную тунику. Быстро зажав камень в руке, Роум выпрямился и приветливо улыбнулся.
- Внимательно слушаю и даже прощаю вход без стука.
- Ты с кем-то разговаривал? – спросила девушка, внимательно оглядывая каюту.
- Сам с собой, - невозмутимо отозвался маг, - Я думал, ты спишь давно.
- Я тоже так думала, но навигатору понадобилась моя помощь. У тебя магией пахнет, или мне кажется?
- Не кажется. Один артефакт сработал. Это допрос?
- Предосторожность. Много у тебя таких артефактов?
- Это был последний. Ты не обыскала меня, пока я спал?
- Я не опускаюсь до обысков. Тем более, если мой противник обездвижен, - снисходительно проговорила эльфа.
- Ты можешь сделать это сейчас, ведь я уже не сплю, - маг услужливо поднял руки и ухмыльнулся.
- Приятных снов! – девушка резко развернулась и захлопнула за собой дверь, под довольный смех темного.
- Впереди Тан! К вечеру будем на Тане! – звонко прокричал впередсмотрящий.
- Вы не говорили, что мы будем подходить к островам, - холодно обратилась Мали к стоявшей рядом Альне. За прошедшую неделю принцесса убедилась, что корабли, на которых можно не встретить друг друга несколько дней, действительно существуют.
- Нам необходимо пополнить запасы. Невозможно провести в море полгода и не приставать к берегам. Кроме того, это мы с вами плывем по делу, а «Тайна вселенной» торговый корабль. Никофэ не может потерять целый год, не ведя своих дел.
- Но это нас задержит!
- Зато не остановит совсем.
- Знаешь, вот сейчас я на тебя очень зол, - добродушно проговорил Роум, подходя к эльфе, - Оказаться раз за много лет на Тане и не иметь магической силы, это очень и очень досадно.
- Сколько тебе еще в таком состоянии находиться? Дня три? – обернулась к нему девушка.
- Не больше двух.
- Тогда можешь не беспокоиться. Мы стоим три дня, и последний в твоем распоряжении.
- Три дня? – воскликнула Мали, - Капитан Никофэ собирается так задерживаться?!
- Ваше высочество, у нас впереди полгода, а вы беспокоитесь из-за трех дней, - напомнила Альне, - До следующего порта мы будем плыть месяца три, а то и четыре, и…
- Что?! Три или четыре? Вы даже не знаете точно?
- Ваше высочество, это океан. Может быть, у нас будет попутный ветер, а может быть, мы попадем в штиль. Это невозможно предсказать.
- А если я спрошу у кого-нибудь, кто знает что-то о море? – едко улыбнулась принцесса.
- Спросите у Алмеза при личной встрече, - холодно отозвалась Альне и быстрыми шагами направилась прочь.
- Она пожелала мне смерти?! Она что, забыла, с кем разговаривает? – воскликнула Мали.
- Я думаю, не забыла, раз вы до сих пор по эту сторону борта, - усмехнулся Роум.
Мали попыталась посмотреть на мага сверху вниз, но это ей не удалось. Раздраженно фыркнув, принцесса пошла прочь.
Альне быстрыми шагами пересекла палубу и едва не сбила с ног только что поднявшегося по лестнице Сива.
- Извините, - улыбнулся маг, - Я никак не могу привыкнуть к качке.
- Что вы, это я пытаюсь вас уронить, - отмахнулась Альне.
- Вы куда-то спешите?
- Совершенно нет. Просто кое-кто очень сильно вывел меня из себя.
- Может быть, пока вы в себя возвращаетесь, расскажете мне немного о Тане. Мне ведь так и не удалось побывать ни на одном из трех островов Восточного Мира, - попросил маг. Сейчас он казался совсем мальчишкой.
- С удовольствием, - эльфа невольно улыбнулась, - Тан магический город, богатый и довольно красивый. Но это единственный город, где сильно ощущается различие классовых слоев. Увидите, сами все поймете.
- Вы не удостоите меня честью показать мне город лично?
- С удовольствием. Если Ник отпустит, покажу все, что успею.
К вечеру «Тайна вселенной» вошла в гавань магического города.
- Я покажу вам лучшую гостиницу на острове. Она находится всего в получасе езды от моря, - говорил лорд Никофэ Гиму, когда оба они спускались по трапу, - У вас будет два дня на отдых. На закате третьего должны быть на корабле.
- Как вы это выдерживаете?! – донесся до них пронзительный голос Мали. Она только что спустилась вместе с Альне на причал и теперь вцепилась в нее так, словно собиралась упасть.
- Вы привыкли к качке, ваше высочество. Через несколько минут пройдет, - успокаивающе произнесла эльфа.
- Мы плыли всего неделю. Что будет через полгода?
- Отвыкать будете чуть дольше, - невозмутимо отозвалась Альне.
- Ваше высочество, я слышал, Тан славен своими торговыми площадями, - проговорил догнавший девушек Сив и тоже пошатнулся, ступив на каменную кладку причала.
- О, да. Эти места вам надо посетить обязательно, - поддержала мага Альне, - Там столько всего можно увидеть!
- Может быть, нам удастся ускользнуть без Гима? Я больше не могу слышать его ворчание, - капризно протянула принцесса.
- Лично я только за, - эльфа жестом подозвала Виро, - Отведи их в «Золотую ладью» и жди меня. Мне нужно перекинуться парой слов с Ником.
Проводив троицу взглядом, Альне подошла к капитану, все еще говорившему с советником.
- Никофэ, ты отпустишь меня с принцессой? Нужно показать ей город.
- Только если ты обещаешь, что твой маг ничего не натворит, - сурово отозвался капитан.
- Ты же знаешь…
- Вот именно. Я тебя знаю, а потому и спрашиваю.
- Он ничего не натворит. Я за него отвечаю.
- Тогда свободна, - кивнул элерианец и вернулся к разговору с Гимом. Девушка легко сбежала по трапу, пересекла причал и оказалась в шумной толпе моряков, грузчиков, торговцев и путешественников. То тут, то там стучали по брусчатке копыта лошадей и осликов, громыхали колеса телег. Оглядевшись, эльфа быстро добралась до знакомого угла небольшой улочки, сложенной из того же серого камня, каким была вымощена дорога. Здесь, под гордой вывеской «Золотая ладья» пряталась небольшая уютная таверна. Взявшись за бронзовую рукоять, Альне распахнула дверь и едва успела увернуться от пролетевшей мимо бутылки. В зале бушевала массовая драка. Слышались звон клинков и грохот деревянной мебели. Кое-где вспыхивали искры. Похоже, в драке участвовали и маги, но, несмотря на азарт, они применяли силу осторожно. Донеслись до девушки и звонкие выкрики эльфийских голосов. Вдохнув, словно перед прыжком в воду, эльфа нырнула в самую гущу, предполагая, что именно там и найдет своих спутников. Мечи в перекрещенных за спиной ножнах она обнажать не стала, а просто поднырнула под пару свистнувших над головой клинков. У дальней стены эльфа заметила Виро, который отмахивался тяжелым стулом от наседавших со всех сторон моряков с «Тигра». Альне хорошо знала и их самих, и капитана. В центре зала, у самой стойки, дрались на мечах Сив и какой-то незнакомый человек, одетый, как наемник. Солдат продержался не долго. Маг оказался на удивление хорошим бойцом. Через несколько мгновений его противник был обезоружен и прижат к стойке. Только теперь эльфа заметила принцессу, стоявшую в стороне и готовую разрыдаться. Победа Сива словно послужила командой для всех остальных, мгновенно прекративших драку.
- А теперь вы извинитесь перед моей спутницей, - холодно проговорил Сив, и в наступившей тишине его услышали все.
- Извините, - хрипло бросил наемник и, не дожидаясь ответа, почти бегом покинул таверну. Громко хлопнула дверь, и вместе с ней грохнул стул, поставленный вейриксом на место.
- Мы уходим отсюда, - Мали подобрала юбки и, громко стуча каблуками, направилась к выходу. Ее проводили напряженными взглядами все посетители таверны.
- Что это вы там устроили? – спросила Альне у Сива, когда все четверо вновь оказались на улице.
- Этот грубиян оскорбил меня! – принцесса вся кипела от праведного гнева.
- Чем, если не секрет? – поинтересовалась эльфа, мельком глянув на ее спутников. На лицах обоих было написано одно и то же желание задушить ее высочество.
- Он посмел сесть в моем присутствии.
- Вы что, сказали ему, кто вы? Ваше высочество, вы ведь путешествуете тайно!
- Я не сказала. Но у него есть глаза, он мог бы догадаться! Естественно я не могла стерпеть подобного оскорбления и высказала ему все, что о нем думаю!
Виро со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы, а Сив только покачал головой.
- Ваше высочество, вы, конечно, прекрасно одеты и прекрасно держитесь, - сдержав смех, заговорила Альне, - Но это Тан. Здесь никто не ожидает увидеть принцессу Звездного, а ни с кем другим церемониться не принято. Так что, вы совершенно без причины подвергли опасности собственную жизнь и жизнь ваших спутников. Я уж не говорю о его высочестве. Вам стоит усмирить вашу гордость, иначе мы не доберемся до западного берега. Принцесса обиженно вздернула нос, и некоторое время все шли молча.
Улица дважды вильнула и выбросила четверых путников прямо на шумную, заполненную пестрым народом площадь.
- Держите крепче кошельки, господа! Мы вступаем во владения лучших карманных воров Восточного Мира! – проговорила Альне и первой нырнула в толпу.
- Элерианские шелка!
- Сизаринское золото!
- Лучшее в Восточном Мире жаркое! – слышались ото всюду голоса торговцев. Сив задержался у лавки с магическими зельями.
- И не надейтесь, ваша светлость. Настоящих вы здесь не найдете, - тихо проговорила ему на ухо эльфа. Маг послушно отошел.
Небо над островом стремительно темнело, и по всей площади зажигались разноцветные факелы.
- Только сегодня и только для вас лучшие артисты с острова Далиос! – выкрикнул очередной голос.
- Очень удачно мы приехали, - заметила принцесса, - Я хочу посмотреть.
- Обязательно посмотрим, ваше высочество. Артисты и впрямь хороши. Вот только выступают они здесь каждый вечер уже лет пять, - улыбнулся Виро.
- И так нагло врут!
- Почему же врут? Именно для нас они действительно выступают только сегодня. Вряд ли у нас будет время придти сюда завтра, - весело улыбнулась Альне. На пару с Виро они проложили дорогу между столпившимися зрителями и оказались в первом ряду. Представление было коротким, но очень красивым, и это, наконец, подняло настроение принцессы.
- Пожалуй, стоило бы пригласить их в Орион, - проговорила она, когда толпа начала расходиться.
- Я думаю, у вас еще будет эта возможность, - улыбнулся Сив, - Если они выступают здесь постоянно, то их очень легко найти.
- Осторожно! – резкий выкрик заставил всех вздрогнуть и обернуться. Однако, источника опасности, как впрочем, и крика, обнаружить не удалось. Зато раздался крик ее высочества. Альне оглянулась и увидела принцессу, в ужасе схватившуюся за шею, и улепетывающего со всех ног паренька лет четырнадцати. Мгновения эльфе хватило, чтобы понять, что Мали лишилась драгоценной рубиновой подвески.
- Говорила же, смотрите по сторонам! – выкрикнула Альне и вместе с вейриксом кинулась догонять мальчишку. Тот нырнул в толпу.
- Стоять! Именем Тао! – выкрикнула эльфа, резко затормозив. Мальчишка замер, как вкопанный.
- Сюда иди! – подозвал его Виро. Паренек, бледный, как стена, двинулся обратно. В этот миг подбежали принцесса и наставник.
- Да я тебя… - начала принцесса, но Виро повелительным жестом остановил ее.
- Извините… я же не знал! – мальчишка, едва не плача, протянул украшение хозяйке.
- Плохо, - сердито проговорила Альне, - Плохо вас стали обучать.
- Все правила не запомнишь! И потом, я вас сразу не разглядел, - жалобно отозвался вор, - Вы лорду Тао не говорите!
- Не скажу. Но чтоб больше я тебя не видела. И попробуй только еще раз ошибиться! – эльфа сурово посмотрела на парня, и тот, энергично кивнув, исчез в толпе.
- И что это было? – подозрительно спросила принцесса, когда Сив помог ей вернуть подвеску на место, - Вы в сговоре с уличными ворами?
- Нет, ваше высочество. Я всего лишь знаю имя человека, который отвечает за них перед законом.
- В каком смысле? – Мали растерялась окончательно.
- Все местные воришки находится под покровительством одного человека, который не позволяет стражам принять меры, поскольку обличен достаточной властью. Но при этом воры должны соблюдать множество правил. Тот, кто их нарушает, лишается покровительства лорда.
- Да это беззаконие! Я запомню это имя, и…
- Не трудитесь, ваше высочество, - покачал головой Виро, - Имя Тао существует лишь в определенных кругах. В настоящей жизни он носит другое имя, и, думаю, даже Альне его не знает.
- О каком правиле речь шла сейчас? – полюбопытствовал Сив.
- Не трогать эльфов и их спутников. В остальном, парень ничего не нарушил. Вы одеты достаточно богато. Настолько, что кодекс разрешает обворовать вас, даже несмотря на то, что вы женщина, - эльфа с удовольствием полюбовалась возмущением принцессы, - Поверьте, мне и самой это не нравится. Но не я писала кодекс, и не я слежу за законами этого острова.
- Невероятно! – выдохнула Мали. Она еще долго кипела, и остудить ее смогла только лавка с далиосским серебром.
За пару часов четверо спутников обошли всю площадь, обросли покупками и окончательно устали.
- Думаю, пора двигаться в гостиницу, - предложила Альне.
- Полностью согласна! – весело отозвалась Мали. Она вместе с Виро попробовала в одной из лавок элерианское вино и вынуждена была признать, что вино, приготовленное магами, сильно ему уступает, - Кстати, а почему вы не взяли с собой вашего странного мага? Правда, утром он был со мной не учтив, но я его простила.
- Вы весьма великодушны, ваше высочество, - фыркнула эльфа, - Но Роум сказал, что на берег не спустится, пока к нему не вернутся силы. Насколько я знаю, Бак остался его развлекать.
- На месте гнома я тоже не стал бы спускаться на берег магического острова, - фыркнул Виро, изучая массивную вывеску. Гостиница стояла на самой оживленной улице города.
- Ну, наконец-то! – из распахнутых дверей навстречу четверке вылетел советник, - Как вы посмели увести ее высочество без сопровождения и так надолго!
- Бросьте, лорд Гим. Все хорошо, меня никто не обидел, - лениво отмахнулась принцесса.
- Идемте скорее внутрь, - советник взял девушку под локоть и повел ко входу.
- Что-то случилось, лорд Сив? – спросила Альне, видя, что наставник нервничает.
- Мне, наверное, показалось, но, возможно, за нами следят. Вооруженный мужчина к нам присматривался, а когда я обернулся, он куда-то ушел.
- Сейчас проверим, что вам там показалось, - эльфа нащупала в кармане зеркальце и, неожиданно кокетливо улыбнувшись спутникам, внимательно в него посмотрелась. Через мгновение она решительно пошла вперед, - Вы правы. Только мужчина не один. Я видела четверых, и еще кому-то они подавали знаки.
- Вы их не знаете? – спросил маг, когда дверь отделила троих спутников от шумной улицы.
- Нет. Но у одного из них эмблема на наплечнике плохо прикрыта.
- Две змеи? Сизарин? – Сив оглянулся на закрытую дверь. Эльфа кивнула.
- И что мы будем делать? – поинтересовался Виро.
- Пока ничего. Гостиницу они штурмовать не будут. Думать будем утром, - Альне решительно зашагала по коридору и поймала за плечо первого же встреченного слугу, - Как найти капитана Никофэ?
- А зачем меня искать? – элерианец произнес это негромко, но стены слегка завибрировали. Альне обернулась и увидела капитана в дверях одной из комнат.
- Ты собирался отплывать через три дня. Можно наше отплытие ускорить?
- Что-то случилось? – нахмурился Никофэ, и стоявшему у стены Сиву показалось, что над гостиницей сгустились грозовые тучи.
- Случилось. Сизаринцы случились.
- Отплывем завтра после полудня. К этому моменту загрузка будет закончена.
- Спасибо Ник. Ее высочество перед тобой в долгу, - не удержавшись, эльфа озорно улыбнулась.
- Учту, - одними глазами улыбнулся Ник и исчез за дверью. Виро и Сив вздохнули с облегчением.
- Вам показать ваши комнаты? – осторожно поинтересовался слуга.
- Нет, мы, конечно, можем попробовать сами найти, но вдруг кто обидится? – фыркнул Виро.
Спустя несколько минут эльфа осталась одна в роскошной комнате.
- Ануро! – тихо позвала она. Локин немедленно возник из воздуха и вопросительно взглянул на девушку.
- Что это было? Слежка?
- Засада, - покачал головой локин, - От моей магии и следа не осталось, так что до корабля вам лучше добраться незаметно. А вот гостиницу оплатите на три дня вперед.
- Спасибо.
- Спасибо скажешь, когда поплывем, - покачал головой Ануро и исчез.
Рано утром Сив постучал в дверь Альне.
- Открыто! – долетел до него голос эльфы. Маг осторожно заглянул в комнату. Девушка сидела на окне, свесив одну ногу на улицу, и пила чай.
- За гостиницу мы вчера заплатили. Теперь нужно вывести ее высочество на корабль. Вот только как?
- Хороший вопрос, - Альне задумчиво посмотрела на улицу, постепенно наполнявшуюся людьми, - Лорд Сив, помните, что я говорила о классовой разнице на острове? Посмотрите сюда.
Маг подошел к окну и посмотрел туда, куда показывала девушка. Внизу, по улице, шел богато одетый лорд в сопровождении четверых слуг. Все они были одеты в его цвета и шли в некотором отдалении.
- Боятся они его что ли? – спросил маг.
- Этикет Тана требует, чтобы слуги шли ровно в семи шагах от своего господина и не поднимали глаз.
- Мы сможем убедить ее высочество так одеться? – спросил Сив, с улыбкой глядя на эльфу.
- Попробуем. Дело за господином.
- А Никофэ?
- У эльфов так не принято. Кроме того, если за нами следили, то видели, что слуг на корабле не было.
- У вас нет на острове знакомых?
- Таких, к которым можно было бы обратиться, нет. Хоть открывай дверь и зови, - фыркнула Альне, спрыгивая с подоконника и распахивая дверь, - Вот только нет никого.
- А кто нужен? – из-за двери напротив выглянул вейрикс лет тридцати, с длинными взъерошенными волосами.
- Реко? – не поверила своим глазам эльфа, - Ты откуда здесь?
- Проездом с Гамира, - улыбнулся вейрикс, - Сколько мы не выделись, солнце?
- Лет десять, наверное… А ты сильно изменился с тех пор. Я гляжу, жизнь в гору пошла?
- У меня свой корабль.
- Серьезно? Моя мечта, - восхищенно проговорила девушка.
- Я помню.
- Как назвал?
- Ну… я помню, ты хотела сама что-то там особенное построить… Я готовое купил. Мой «Лебедь» старое опытное корыто.
- Опытное тоже хорошо. Ты сейчас не в порт?
- В порт.
- Подожди полчасика по старой дружбе. Заберешь мою служанку в порт.
- Зная тебя, я скорее предположу, что это будет переодетая принцесса, - прищурился Реко.
- Я так предсказуема? – рассмеялась Альне.
- А я угадал? – удивился вейрикс.
- Угадал, - кивнула девушка, затылком почувствовав осуждающий взгляд мага.
- Куда отвести?
- На «Тайну».
- Ты опять плаваешь с Никофэ? – поразился вейрикс, - А как же твое заявление «больше никогда ни за что»?
- Жизнь заставила. Как это всегда бывает после слова «никогда». Так ты мне поможешь?
- Жду у себя через полчаса.
- Спасибо.
- Это ты мне говоришь? Я твой должник, и я это помню, - Реко махнул рукой и исчез за дверью.
- Кто это? Ему можно доверять? – спросил Сив, глядя вслед вейриксу.
- Старый знакомый. Мы с ним десять лет назад на «Тайне» вместе плавали.
- И много он задолжал? – улыбнулся маг.
- Много, но не мне. Одному пирату.
- Пирату? Пираты существуют?
- Ваша светлость, вы меня пугаете! Наставник их высочеств не знает историю собственного мира! Конечно, у нас есть пираты. Правда, внутри Кораллового Пояса их кораблей не больше трех-четырех. Трех, ведь кредитора Реко я случайно утопила.
- Надеюсь, нам они не встретятся, - Сив передернул плечами.
- Нет. «Тайна» для них слишком крупная рыба. Я убегаю, надо еще наряд для ее высочества приобрести, - эльфа набросила плащ и вылетела за дверь.
Вернулась она довольно быстро с небольшим свертком.
- Лорд Сив, я надеюсь, ее высочество не мне придется уговаривать?
- Запомните меня таким, молодым и красивым, - маг принял героическую позу, потом взял сверток и направился к принцессе. Вскоре эльфа, маг и высокая хрупкая служанка уже стояли перед дверью Реко.
- Кому из вас пришла в голову эта идея? – гневно шипела она, - Вот вернемся на Звездный…
- Давайте сначала вернемся, - холодно оборвала ее Альне. В этот миг дверь открылась, и из-за нее выглянул лощеный богато одетый вейрикс.
- Приветствую вас, ваше высочество. Надеюсь, вы готовы некоторое время провести в моем обществе? – элегантно поклонился он.
- Вы что, все ему рассказали? – вскинулась принцесса.
- Если вы еще чем-то будете недовольны, я верну вам королевский наряд и вытолкну на улицу в полном одиночестве! – прорычала Альне, выйдя из себя. Напугать ей удалось не только принцессу.
- Поверьте, мы вернемся на Звездный, - прошипела Мали и шагнула навстречу вейриксу, - Хотя бы, ради правосудия.
- Кого мы должны обмануть? – спокойно поинтересовался Реко.
- Сизаринцев. Видел их? – спросила Альне, понемногу остывая.
- Видел. Так это за вами?
- За нами. Я сейчас в лавку бегала и видела человек семь.
- Их не меньше девяти, - возразил вейрикс, - Я их еще вчера заметил. Так мы идем?
- Идите. Только будьте осторожны, - попросил Сив.
- Как скажете, ваша светлость, - усмехнулся Реко и повернулся к принцессе, - Ваше высочество, если вы будете держаться с таким достоинством, вас заметят, не смотря на наряд.
- Вы предлагаете мне склонить голову? – оскорбилась Мали.
- Я считаю это необходимым, - твердо сказал вейрикс, глядя принцессе в глаза. Неожиданно для всех Мали покорно опустила голову. Реко кивнул эльфе и уверенно пошел вперед.
- Семь шагов, ваше высочество, - тихо напомнил Сив и заработал обжигающе гневный взгляд.
- Это все очень не понравится лорду Гиму, - заметила Альне, когда вейрикс и принцесса скрылись на лестнице.
- Это верно. Надо бы отправить его на корабль, пока он не заметил отсутствия ее высочества, - вздохнул наставник.
- Это я беру на себя, - отмахнулась эльфа и решительно направилась к комнате Никофэ. Однако постучать она не успела. Капитан сам вышел навстречу девушке.
- Ник, забери советника на корабль.
- Зачем? – хмуро поинтересовался элерианец.
- Если он узнает, что ее высочество только что ушла в сопровождении одного единственного человека, да еще чужого, он разнесет здесь все.
- А с кем ушла ее высочество? – удивился эльф.
- С Реко. Помнишь его?
- Этот паршивец был здесь и не зашел поздороваться? Да я ему при встрече уши оторву, - добродушно усмехнулся Никофэ, - Ладно. Пойду к лорду Гиму, попрошу совета по защите «Тайны» от магии.
- Я твоя должница, - улыбнулась эльфа.
- Уже по уши, - Ник сделал строгое лицо и направился к двери советника. Несколько минут спустя, он едва ли не силой протащил старого мага к выходу.
- Одна проблема решена? – спросил тихо подошедший Сив.
- Уже две. Теперь вы идите на корабль, а я посмотрю, не будет ли за вами слежки.
- А если вас узнают? – нахмурился маг.
- Я достаточно хорошо знаю город, чтобы не попасться на глаза врагу, - ободряюще улыбнулась Альне.
- Тогда, до встречи на «Тайне», - маг ненадолго скрылся в своей комнате, вышел с вещевым мешком на плече и направился к выходу. Альне вернулась к себе и выглянула в окно. Прямо под ним был черепичный скат пристройки. Убедившись, что ее никто не видит, эльфа перемахнула через подоконник и заскользила по крыше. Мягко спрыгнув на землю, она перебежала через двор и оказалась у стены, густо обросшей виноградом. Чуть в стороне была узкая калитка, через которую Альне выскользнула на улицу. Главные ворота оказались в ста шагах от нее. Девушка увидела, как наставник ее высочества вышел на улицу, немного постоял, словно сомневаясь в направлении, а потом не спеша направился в сторону порта, рассматривая по пути яркие вывески и непривычную архитектуру. Альне, скрытая от чужих глаз густым занавесом виноградных листьев, проводила его взглядом до поворота. На противоположной стороне улицы мелькнула тень, и от стены, практически неразличимой за пышными розовыми кустами, отделилась высокая фигура. Незнакомец вопросительно посмотрел куда-то вверх. Альне, стараясь не высовываться из своего укрытия, проследила за его взглядом. В окне мансарды гостиницы появился чей-то силуэт. Он сделал рукой отрицательный жест и вновь исчез. Мужчина в кустах кивнул и вернулся на свой пост.
- Правильно, вам не Сив нужен. Вам Мали нужна, и за магом вы не пойдете, - тихо проговорила эльфа. Она вернулась во двор и, держась в тени стены, перешла на другую его сторону. Стена там была совсем низкая, и эльфа без труда через нее перемахнула. Оказавшись на узкой кривой улочке, она направилась в противоположную от порта сторону. Через несколько минут она добралась до маленькой лавки с неприметной вывеской. Оглянувшись, девушка открыла дверь. Помещение за ней было совсем небольшим, но вещей в себе хранило немыслимое количество. Свет, проникавший в маленькое на половину занавешенное окошко, играл на серебряных кубках, позолоченный канделябрах и гранях старинных клинков. В воздухе чувствовался сладковатый запах пыли. Звякнувший над дверью колокольчик пробудил за занавесью в одном из углов неясный шум. Миг спустя, занавесь откинулась, мельком обнажив полукруглый ход в другое помещение, и в комнате появился маленький худой человек. Облачен он был в горчичный сюртук, а в правом глазу поблескивал золотой монокль. Это был хозяин антикварной лавки, и эльфе он показался таким же древним, как и окружавшие его предметы. Человек меж тем внимательно вгляделся в гостью и удивленно вскинул густые белые брови, от чего монокль выпал и закачался на вычурной золотой цепочке. Хозяин, который без монокля видел гораздо лучше, поспешно шагнул навстречу девушке.
- Глазам своим не верю. Я не слышал, чтобы «Парящий альбатрос» входил в нашу гавань!
- И не услышите в ближайшее время, - улыбнулась эльфа, - Я сейчас не с отцом плаваю, а с капитаном Никофэ.
- Вот как, - торговец невольно вздрогнул, услышав это имя, - Он по-прежнему плавит свечи взглядом?
- Этот талант останется с ним навечно, - фыркнула Альне, - Извините, метр Ноло, но у меня очень мало времени. В вашем письме вы упоминали нечто особенное. Что за вещь могла заставить вас взяться за перо?
- О, вы оцените, - улыбнулся человек с моноклем и стремительно скрылся за занавесью. Через несколько мгновений он появился вновь, бережно неся сверток из алого бархата. Положив его на резное буковое бюро, он медленно развернул ткань.
- Сила Чесмера, какая красота! – воскликнула эльфа, увидев дивной работы кинжал в резных черненых ножнах из незнакомого металла.
- Смотрите, сморите, - с улыбкой проговорил старик, отходя на шаг назад. Девушка благоговейно коснулась стальной рукояти, по которой шла тончайшая золотая гравировка, и осторожно вытянула клинок из ножен.
- Откуда он у вас? – спросила Альне, разглядывая идеальные грани и странный знак у самой рукояти, напоминавший цветок граната.
- Вы никогда не интересовались историей моих товаров, - чуть прищурился торговец.
- Просто этот кинжал отмечен знаком тилонской ковки. Это же работа западных эльфов!
- Верно. А вы знаете, что означает этот знак? Клинок защищен от магии.
- Я-то знаю. Меня удивляет, откуда об этом знаете вы.
- Это моя работа, - лукаво улыбнулся человек с моноклем. Так почему вас интересует история этого кинжала?
- Он должен быть парой к такому же мечу. Если меч существует, он должен быть королевским.
- Угадали. Это кинжал короля Лориана.
- Тилонского короля? – переспросила девушка.
- Именно. И кинжал, и меч должны были стать его даром элерианскому принцу. Вот только на пути корабля встретился один из горячих северных капитанов.
- Но меч! Где же меч? – взволнованно спросила Альне.
- Увы, - пожал плечами торговец, - В мои руки попал только кинжал.
- Что ж, я возьму хотя бы его, - эльфа вернула клинок в ножны, полюбовалась вьющимся по чернению золотым драконом и отвязала от пояса кошелек. Вложив его в тонкую, унизанную кольцами руку, она сказала, - Если услышите что-то о мече, обязательно напишите мне. Вы знаете, что больше меня вам мало кто даст.
- О, дело не в золоте, - покачал головой старик, - Поверьте, есть те, кто и за этот клинок дадут больше. Но только вы относитесь к моим находкам с такой любовью.
- Меня всегда удивляет, как вы от себя такие вещи отпускаете, - проговорила эльфа, бережно заворачивая кинжал и убирая его в заплечную сумку.
- Я не воин. Я торговец. Для каждого своя жизнь и свои ценности, - улыбнулся хозяин, возвращая монокль на место, - Удачи вам, и не забывайте старого метра Ноло.
- Уж поверьте, забыть вас невозможно, - Альне коснулась рукой сердца в традиционном эльфийском прощании и выскользнула на улицу.
Привыкнув к яркому после полумрака лавки дневному свету, девушка торопливо зашагала в порт.
Сив стоял на причале и любовался огромным гордым кораблем, который пришел из Звездного следом за «Тайной». По причалу сновали моряки, разгружавшие трюм, и разгуливали приехавшие с материка люди. Корабль был эльфийский, но среди пассажиров маг, сколько ни приглядывался, видел только людей. Вдруг среди них мелькнула знакомая фигура, высокая и стройная. Наставник вздрогнул и напряг глаза, но фигура то ли исчезла, то ли растворилась в толпе.
- Наверное, показалось, - наконец, решил он и зашагал в сторону «Тайны». Скрипнули под ногами доски трапа, и в этот момент мага едва не сбил с ног пестрый вихрь неизвестного происхождения. При ближайшем рассмотрении неизвестное природное явление оказалось принцессой Звездного в состоянии истерики.
- Что случилось, ваше высочество? – спросил Сив, с трудом восстанавливая равновесие.
- Что случилось? И ты еще спрашиваешь? – Мали едва не задохнулась от возмущения, - Вы одели меня, как прислугу и бросили на произвол неизвестно кого!
- Ваше высочество, этот молодой человек показался мне весьма милым. Неужели он обидел вас?
- За всю дорогу он ни разу не побеспокоился о том, удобно ли мне, не устала ли я. Какие-то моряки в порту позволили себе скабрезную шутку в мой адрес, а этот человек даже меча не обнажил! Впрочем, какой он человек, ведь у него хвост вместо чести!
- Ваше высочество, он сделал все, чтобы вас не разоблачили. Здесь не принято заступаться за своих слуг, если в их адрес всего лишь пошутили, - мягко проговорил Сив.
- Но я ему не служанка!
- А кто об этом знает?! Эти моряки пошутили и забыли, а если бы лорд Реко выдал вас, случился бы международный скандал, и ваше имя было бы опозорено! Ведь оскорбили принцессу Звездного, одетую служанкой! Это международный порт! – не выдержал Сив.
- Пойду, переоденусь, - притихшим голосом произнесла Мали и поспешно скрылась из виду.
Маг глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и оглядел причал в поисках Альне. Эльфы нигде не было видно, и Сив, немного подождав, решил найти Роума. К темному магу должны были вернуться силы, поэтому стоило за ним присмотреть.
Роум обнаружился на носу корабля. Он курил и задумчиво разглядывал бегущие внизу волны.
- Ты так и не сошел на берег? – спросил Сив, подойдя ближе и поморщившись от долетевшего до него табачного дыма.
- Нечего мне там делать. На Тане нужно или быть магом и иметь силу, или не быть магом совсем. А моя сила вернется не раньше сегодняшнего вечера. К этому времени мы, как я слышал, уже отплывем. Что-то случилось, раз мы так заторопились? – спросил темный, по-прежнему глядя на воду.
- Тебе, наверное, больше других об этом известно, ведь тебя нанимал Эгрос?
- Я не знаю всех его планов. Они меня никогда не интересовали. Да и сам Эгрос, как опытный полководец, говорит каждому солдату только его задание, не посвящая в общий план битвы.
- Жаль. Я надеялся, ты расскажешь, почему нас здесь ждали.
- Расскажу. Вас ждали потому, что Эгрос всегда знает, где вы, - Роум обернулся и заглянул Сиву в глаза.
- Откуда? – наставник ее высочества зябко поежился от ощущения, что его душу окатили ледяной водой.
- Не мне знать. Ищите ответ среди тех, кого считаете своими, ваша светлость, - спокойно проговорил маг и вновь сосредоточил взгляд на бегущих волнах. Сив некоторое время смотрел на него, а потом медленно пошел прочь.
Альне торопливо шла по узкой кривой улочке. С двух сторон возвышались глухие стены, отгораживающие пышные цветущие сады от чужих глаз. Впереди уже слышался шум прибоя и грохот погрузчиков. Эльфа слишком глубоко задумалась и не сразу заметила стоявшего в проеме открытой калитки мужчину с густой бородой, внимательно вглядывавшегося в девушку.
- Десять тысяч гномов! – прогремел он, и Альне остановилась, узнав его, - Вот ты мне и попалась!
Бежать было поздно. Улицу с обеих сторон перегородили рослые бритоголовые бойцы с ятаганами наперевес. Эльфа напряженно огляделась. Четверо с одной стороны, пятеро с другой. И сам бородач, явно собиравшийся поучаствовать в схватке. Девушка вытянула из-за спины два клинка и встала спиной к стене, чтобы видеть всех врагов сразу.
- Виктан! Я думала, тебя давно съели рыбы! – звонко проговорила она, надеясь вывести его из себя.
- Ты думала, кинжал в спину и толчок в воду способны избавить мир от великого Виктана? – проревел бородач, - Ату ее!
Все наемники разом кинулись к Альне. Мир заполнился звоном и блеском клинков. Эльфа понимала, что долго так не продержится. Ее едва хватало на оборону, и силы быстро кончались. Срочно нужно было чудо. И чудо произошло. Послышались удивленные восклицания, и натиск заметно ослаб. Девушка получила возможность атаковать и тут же ее использовала. Двое противников отправились к Алмезу, и эльфа увидела Ануро, который сражался с ней плечом к плечу с силой и яростью, которой от его хрупкого на вид тела никак нельзя было ожидать. Два его клинка мелькали с такой скоростью, что невозможно было разобрать, что это за оружие.
- Беги! – тоном, не терпящим возражений, рыкнул локин, и эльфа послушно рванулась вперед. Отбросив двоих наемников, попытавшихся преградить ей путь, девушка, что есть сил, помчалась по улице. В тот же миг одному из бойцов удалось пробить защиту локина. Но клинок, нацеленный точно в сердце, пронзил пустоту. Ануро исчез. Наемники на несколько мгновений растерялись, не понимая, что произошло.
- Догнать! – прорычал Виктан. Шестеро оставшихся в живых бойцов кинулись вслед за девушкой. Сам пират бегать не мог. Не позволяли старые раны. Он лишь прорычал пару проклятий и гневно потряс мечом.
Альне неслась, едва касаясь ногами мостовой. Через пару минут она врезалась в толпу у набережной и свернула туда, где покачивала мачтами «Тайна вселенной». За спиной слышались крики расталкиваемых прохожих и грохот падающих ящиков. Вырвавшись из толпы, девушка помчалась по причалу. Миг спустя, на него выбежали и преследователи. Альне споткнулась и едва не упала. Сил уже совсем не осталось, но она заставила себя взбежать по трапу. Наемники отставали лишь на несколько шагов.
Грохот, крики и шумный всплеск заставили эльфу остановиться и оглянуться. Посреди деревянного настила зияла дыра, словно пробитая упавшим носорогом. Наемники барахтались в воде, не зная, за что ухватиться. Альне с облегчением вздохнула и опустилась на колени, стараясь заставить сердце остаться на положенном месте. Рядом послышались шаги, и девушка подняла голову.
- Лорд Сив, кажется, я должна благодарить вас, - с трудом переведя дыхание, проговорила она, - Я такого не забываю.
- Я не пытался вогнать вас в долги, - улыбнулся маг, помогая эльфе подняться, - И прекратите обращаться ко мне на «вы» и называть меня лордом. Ваших друзей топить, или пусть выбираются?
- Пусть. Они всего лишь наемники, а с их господином у меня будет время разобраться лично.
- Ее высочеству они угрозы не представляют?
- Нет. Это призраки моих неоконченных боев, - усмехнулась Альне, - Я надеюсь, на корабле все в порядке?
- Вполне. Только что примчался Виро и сказал, что через два часа мы отплываем.
- Два часа продержимся, - весело отозвалась эльфа.
Паруса «Тайны вселенной» наполнились ветром. Зазвенела якорная цепь, и корабль, дрогнув, медленно заскользил вперед. Только что закончившие обряд прощания моряки рассыпались по местам, и в этот момент с причала донесся шум. Расталкивая людей, на пирс выбежали несколько человек в военной форме Сизарина. Расстояние между ними и кораблем стремительно увеличивалось, но они все же попытались метнуть ему вслед несколько дротиков. Большая их часть осыпалась в воду, и лишь один со стуком вонзился в доски кормы. Он стал последним словом врагов. «Тайна вселенной» набрала ход, и вскоре причал стал едва различим.
- И что это? – хмуро поинтересовался Никофэ, перегнувшись через борт и посмотрев на дротик, - Это попытка нас напугать, или пробить корабль насквозь?
Несколько стоявших рядом эльфов неуверенно хихикнули, подозревая, что капитан изволил шутить.
- Не трогать! – прогремел над палубой низкий голос Роума, заставивший вздрогнуть даже протянувшего руку к дротику элерианца. Никофэ отодвинулся в сторону, удивленно глядя на темного мага. Тот вынул кинжал и острием клинка коснулся черного оперения. Потом продемонстрировал оружие капитану. Сталь начала плавиться, словно восковая свеча. Роум выбросил испорченное оружие за борт.
- Магия? – спросил эльф, только теперь заметив идущую от безобидного на вид дротика силу.
- Магия, - кивнул Роум, - Изобретение одного сизаринского мага, не то, чтобы сильного, но весьма талантливого. Заклятие растворения.
- И зачем это нам подбросили? Весь корабль оно ведь не растворит? – непонимающе взглянул на мага Никофэ.
- Надеялись, что кто-то попадется. Дело не сделали, так хоть неприятность на последок решили доставить, - пожал плечами темный, - Других причин я не вижу.
- Как это убрать? – мрачно спросил эльф.
Альне проскользнула между моряками и вытащила из ножен, закрепленных на поясе кинжал Лориана.
- Заклятие, говоришь?
Она аккуратно срезала черные перья, и они зашипели на тилонском клинке, словно вода на раскаленном металле. Альне стряхнула их в море, и кинжал вновь засиял, как ни в чем не бывало.
- Неплохая вещица, - заметил Роум, пристально глядя на кинжал, - Я у тебя раньше такого не видел.
- Плохо смотрел, - чуть прохладно отозвалась девушка и спрятала кинжал в ножны.
- Для «Тайны» это не опасно? – спросил Сив, глядя на сгущающиеся тучи. Ветер крепчал и уже стал сильнее, чем был все две недели с тех пор, как корабль покинул гавань Тана.
- Ничуть. Будет легкий дождик, нас немного покидает по волнам, и все утихнет, - жизнерадостно отозвалась Альне. Она сидела, свесив ноги, на плече деревянной фигуры, украшавшей нос корабля, - Давно хотела спросить. Сив, как тебя зовут на самом деле? Если это не слишком большой секрет.
- Кто рассказал? – маг внимательно взглянул на эльфу.
- Один маг, - лукаво улыбнулась Альне.
- И вряд ли это Гим, - фыркнул наставник, - Что ж, ты меня очень порадовала. Теперь мне есть с кем поговорить действительно обо всем. Меня зовут Латиано.
- Красивое имя. Гораздо лучше, чем Сив, - эльфа соскользнула с фигуры на палубу, - Это правда, что ты должен совсем от него отказаться?
- Должен. Но не отказался, - с улыбкой ответил маг, - Хотя моего настоящего имени даже королевская семья не знает.
- Латиано верит в духов и ненавидит законы ордена вопреки тому, что должен делать Сив?
- Верно, - кивнул маг и облокотился на борт рядом с подругой, - Я хочу верить во многое. Например, в ту замечательную легенду, которую я вчера прочитал в нашей библиотеке. Вот только она там очень скудно описана. Ты можешь рассказать подробнее о том, кто такой Тамио?
- О, ты знал, кого спросить, - зеленые глаза девушки блеснули каким-то незнакомым светом, - Это моя любимая легенда. Тамио был эльфом из Тариона, влюбленным в море. У него был невероятно красивый голос и самый красивый корабль в истории мореходства, с бортами в виде драконьих крыльев и изображением богини огня Ямпалы на носу. Однажды Тамио ушел в море и исчез. Ни кто не знает, что с ним случилось, но с тех пор капитаны кораблей, попавших в шторм, иногда слышат его голос. Он выводит их куда-нибудь в безопасное место.
- Во время шторма в море есть безопасные места? – удивился маг.
- Конечно. Любые места, где нет скал и рифов. Хорошо подготовленное судно может сколько угодно прыгать по волнам с задраенными люками. Главное, чтобы его ни обо что не разбило.
- В той книге написано, что Тамио ушел в море один. Разве такое возможно?
- Я слышала и другой вариант. Его корабль требовал команду из четырнадцати человек, но с ним ушли только четверо. Это не столь важно. Говорят, Тамио умел договариваться с духами океана, и они сами помогали ему. Поэтому его «Звезда» могла преодолеть любой шторм, и поэтому Покровитель Заблудших Кораблей может помочь другим. Неужели, ты слышишь эту легенду впервые? Ведь даже сейчас есть капитаны, которым доводилось слышать Тамио.
- В ордене не очень-то жалуют эльфийские легенды, - вздохнул Латиано, - У меня такое ощущение, что хотя учат нас довольно многому, что-то важное пытаются скрыть. И я не понимаю, зачем.
- За тем, чтобы орден существовал, - тихо отозвался мягкий голос локина. Ануро незаметно появился рядом с магом и облокотился о борт, - Ведь при всех ваших заблуждениях, вы все-таки чему-то учитесь.
- Почему орден может перестать существовать? – заинтересовался Латиано.
- Хотя бы потому, что, узнав историю его создания, вы перестанете в него верить, - Ануро посмотрел куда-то сквозь мага, - Вы и о нас, локинах, очень мало знаете. А ведь мы создавали орден, чтобы передать вам наши знания…
- Это вы создали орден? – Сив едва не подавился свежим морским воздухом.
- Мы. Вот только наши первые ученики решили, что не хотят делиться новыми знаниями со всеми остальными магами, и попытались от нас избавиться. После этого мы ушли сами и больше не пытались никого ничему научить.
- В наших книгах совсем другая история записана, - пораженно проговорил маг.
- Я знаю. И имена ваших «основателей» помню до сих пор. Лично подписывал им смертный приговор, а потом отменял.
- А почему отменили?
- И без этого слишком много крови было пролито. Мы тогда решили, что надо оставить магов в покое, ведь жажда власти никогда не позволит им помогать друг другу, - Ануро посмотрел в глаза Сиву, и тот невольно вздрогнул.
- А если я осмелюсь попросить вас научить меня чему-нибудь? – осторожно спросил маг, скрывая волнение, - Мне никогда не нужна была власть, а то, что вы можете рассказать мне, должно быть по истине ценным.
- Может быть, что и получится, - улыбнулся локин и добавил, уже исчезая, - Поговорим об этом в следующий раз.
- Как погода? – от тихого голоса капитана по палубе пробежала дрожь.
- Я думаю, будет сильный ливень и не менее сильный ветер, но до серьезного шторма не дойдет. Мы все-таки за Коралловый Пояс еще не вышли, - Альне еще раз взглянула в потемневшее небо, - Но часть парусов лучше убрать.
- Молодец, - почти улыбнулся Никофэ, изрядно удивив оробевшего мага, - Отец хорошо обучил тебя.
- Не только он. Ты в свое время тоже постарался, - отозвалась девушка, - Прикажете выполнять, капитан?
- Выполняйте, - элерианец совсем чуть-чуть прибавил голос, но его услышали даже на корме.
- Я так понимаю, этот дождь еще дня три-четыре продлится? – зевнув, спросил Виро. Он сидел в своей каюте и отчаянно пытался сосредоточиться на каких-то записях. Стоявшая в дверях Альне пожала плечами.
- Может, и меньше. Мне сегодня показалось, что ветер немного ослаб.
- Отклонимся мы от курса, звезд-то не видно, - вейрикс потер переносицу и отложил бумаги в сторону.
- Об этом можешь не беспокоиться. У Никофэ чутье на направление, как у собаки. А дождь пусть идет. Я дождь люблю. Жалко, что мы шторма нормального пока не увидим.
- Да уж, какие шторма внутри Пояса? – фыркнул вейрикс, глядя на лампу, раскачивающуюся в такт кораблю, - Соскучилась по настоящей стихии?
- Еще как соскучилась, - кивнула эльфа.
- По кому соскучилась? Уж, не по мне ли? – голос Роума раздался так неожиданно, что Альне вздрогнула. Маг, тихо подошедший по коридору, как бы невзначай обнял девушку за талию.
- Чужие разговоры подслушивать считается дурным тоном, - заметила эльфа, высвобождаясь из объятий и стараясь игнорировать легкое головокружение.
- Я не подслушиваю, - невозмутимо отозвался темный, - Я просто иду мимо, а ты стоишь в дверях и совсем не пытаешься говорить тихо.
- Ты по делу мимо идешь, или просто послушать, кто что в дверях скажет? – усмехнулась эльфа.
- По делу. Мне твоя помощь нужна, - Роум кивнул в сторону лестницы.
- Тебе помощь? Вот уж не ожидала, - Альне подмигнула вейриксу и направилась вслед за магом. Роум привел спутницу в библиотеку, по-хозяйски кивнул смотрителю, взял из ларца книгу и направился в отдельную комнату.
- Я смотрю, ты здесь освоился, - заметила эльфа.
- А чем мне еще здесь заниматься? Ты меня избегаешь, Сив все время боится сказать лишнее, а с Гимом мне и самому не о чем поговорить, - пожал плечами Роум и, открыв книгу, зашептал над ней какие-то слова.
- С чего ты взял, что я тебя избегаю? – возмутилась Альне, опустившись в кресло напротив.
- Разве нет? – маг поверх книги посмотрел эльфе в глаза и вновь вернулся к чтению, - Значит, мне показалось.
- Показалось, - согласилась девушка, на миг прикрыв глаза, чтобы успокоить выпрыгивающее из груди сердце, - Так чем тебе помочь надо было?
- Когда ко мне вернулась сила, я обнаружил несколько записей, скрытых еще более тщательно, чем остальные. Заклятия, в основном, невыполнимые, но мне все равно любопытно. Последняя запись, о которую я споткнулся, сделана на древнеэльфийском. Я его не знаю, поэтому, прошу тебя о помощи, - маг протянул раскрытую книгу девушке.
- Нашлось в этом мире что-то, чего ты не знаешь? – эльфа взглянула на мелко исписанные страницы. Между строчками, написанными обычными, немного выцветшими чернилами, проступили витые руны, чуть заметно светящиеся, - Почему ты уверен, что я знаю древний язык?
- Потому, что до сих пор я встретил только одного эльфа, равнодушного к вашим традициям, - со смешком отозвался Роум.
- Никофэ? – Альне улыбнулась одними глазами. Маг кивнул, и девушка погрузилась в изучение текста.
- Что это значит? – вслух удивилась она через пару минут.
- Что именно? Я ведь не могу это прочитать.
- «Магия крови дракона даст силу великую и долгое время. Магия гнева дракона обратит в пыль любого. Обуздав силу, удержи ее, или познаешь смерть», - прочитала девушка, - Это о чем? Разве кровь дракона поддается магии?
- Она имеет самое большое сопротивление. Больше, чем любая живая материя и даже огонь. Но, преодолев это сопротивление, можно обрести власть над великой силой, - вдохновенно проговорил маг и уже спокойнее добавил, - Вот только заклятие это невыполнимо.
- Зачем тогда оно нужно?
- Тот, кто его изобрел, надеялся обуздать дракона. Вот только это, сама понимаешь, за гранью возможного.
- Я вам, магам, удивляюсь, - улыбнулась девушка, возвращая книгу Роуму, - Вы готовы полжизни провести за изучением заклятий, применить которые никогда не сможете.
- Эльфы тоже способны гоняться за легендами, не находя их подтверждения, - спокойно заметил темный. Альне, уже взявшаяся за ручку двери, замерла на пороге и обернулась.
- Это ты сейчас о ком?
- Обо всех понемногу. А что, я тебя задел?
- Нет, ничуть, - эльфа отвернулась и открыла дверь.
- Здесь есть заклятие, которое сделает тебя магом, - проговорил Роум, снова заставив девушку остановиться.
- В обмен на бессмертие? – спросила она, не оборачиваясь.
- Только так.
- Спокойной ночи, - тихо сказала эльфа и покинула комнату.
- Ты дорого ценишь свое бессмертие, - проговорил маг, когда дверь за ней захлопнулась, - Жаль… очень жаль…
- Коралловый Пояс! – прозвенел с мачты голос впередсмотрящего. Услышав его, вся команда заспешила на верхнюю палубу, залитую ярким солнечным светом.
- Поторопитесь, ваша светлость. Вам стоит это видеть, - обратилась к Сиву пробегавшая мимо него по лестнице Альне, - Уверена, вам понравится.
Латиано прибавил шаг и вскоре оказался на корме рядом с Гимом и Роумом. Вся команда к этому моменту собралась в центре палубы. Эльфы выстроились в три концентрических круга, на этот раз спинами к центру. Обратив лица к небу, они начали раскачиваться в такт кораблю, внутренний и внешний круги в одну сторону, средний в другую. Над палубой полились чистые нежные звуки флейты, на которой играл сидевший в центре круга Виро. Эльфы начали подпевать, завораживая своими голосами слушавших их магов. Латиано вдруг обнаружил, что палуба перестала раскачиваться. Удивленно посмотрев за борт, он смог только тронуть локтем стоявшего рядом советника. Волны исчезли, и «Тайна» скользила по абсолютно гладкой прозрачной поверхности. В глубине вспыхивали в ярком утреннем солнце алые и золотые искры. Коралловый Пояс показался магам во всем своем великолепии, рисуя под водой немыслимые узоры.
Казалось, прошла целая вечность, когда в парусах вновь зашумел ветер. Коралловый Пояс остался позади, и «Тайна вселенной» снова набрала ход, и снова о ее борт начали плескаться волны. Латиано восторженно покачал головой. Рядом вздрогнул и встряхнулся Роум, а советник раздраженно передернул плечами. Команда, словно стая потревоженных бабочек, рассыпалась по местам.
- Как вам наше прощание с родными водами? – спросила Альне, подходя к магам.
- Я, наверное, ничего красивее до сих пор не видел, - улыбнулся Сив.
- Я удивляюсь, зачем некоторые эльфы мечтают о магии. Разве то, что вы делаете, хуже? – Роум жестом окинул пространство.
- Речь не о том, хуже, или лучше, - ответила эльфа, старательно не глядя в черные глаза мага, - Это разные вещи. А где ее высочество? Кажется, она все пропустила.
- Я надеюсь, у нее будет возможность увидеть все это на обратном пути, - проговорил советник и направился к лестнице.
- Ее высочество обнаружила в библиотеке множество любовных романов, - жизнерадостно улыбнулся наставник, - Так что, я думаю, мы ее еще не скоро увидим.
- Через пару дней будем на твоем родном Гамире, - сказала Альне вейриксу, вглядываясь в свои карты. Двое друзей вместе с Сивом и Баком в последнее время частенько собирались вместе, чтобы сыграть в Тарк.
- Если сможем пристать. Похоже, в этот раз будет настоящий шторм, - Виро кивнул в сторону маленького иллюминатора, за которым сгущались тучи, и усиливавшийся с каждой минутой ветер бросал дождевую воду, смешанную с морской солью.
- Шторм будет, но вряд ли он затянется. Я уверена, что он утихнет уже к ночи. Да и в порт нам все равно нужно, - Альне выложила на стол карты, - Попробуйте-ка побить.
- Хорошо, что не на деньги играем, - фыркнул Латиано, бросая карты.
- Жаль, что не на деньги, - возразил гном, демонстрируя свою комбинацию. Неожиданно корабль качнуло так, что сидевшие на койке Альне и Сив повалились назад, а вейрикс и гном, стоявшие по другую сторону стола, упали на пол.
- Что это? – спросил маг, с опаской поднимаясь на ноги.
- Волны, - невозмутимо отозвался Виро. Вместе с подругой он быстро пробрался к выходу из каюты. Несколько мгновений спустя, оба они присоединились к остальной команде, спешно готовившей судно к встрече со стихией. Никофэ, заметив их, быстро дал им указания.
- Теперь, вроде, порядок! - почти прокричала эльфа, стоя на одной из рей и держась за канат. «Тайна» раскачивалась так, что иногда девушка видела под собой не палубу, а пенные волны. Паруса были спущены, люки задраены, а могучий капитан уверенно держал штурвал.
- Кажется, порядок, - отозвался стоявший рядом Виро, с трудом перекрикивая грохот обезумевшего ветра, - Хотя, нет!
Альне проследила за его взглядом и обнаружила стоявших в центре палубы придворных магов. Жесты их не оставляли сомнений в том, что маги готовят какое-то заклятие. Эльфа и вейрикс мгновенно соскользнули по мокрому канату и вихрем налетели на магов. Те были слишком заняты тем, чтобы удержаться на ногах и не прервать заклятия, поэтому испуганно вскрикнули уже тогда, когда их схватили за руки.
- Какого гнома вы здесь делаете? – возмущенно спросил Виро.
- Лорд Гим приказал усмирить шторм, - Сив виновато кивнул в сторону советника.
- Вы хотите, чтобы океан нас уничтожил?! – Альне в упор посмотрела на советника, - Вы, кажется, что-то мне обещали!
- Я не имею права подвергать опасности жизнь ее высочества из-за ваших предрассудков! – вскинулся старик.
- Когда станет опасно, я вам сообщу! Не надо призывать проблемы самостоятельно! – эльфа по-прежнему не отпускала рук мага, и тот вырвался сам.
- Я первый советник Звездного, и вы не можете запретить мне делать то, что я считаю нужным!
- Вы сами напросились! – разъяренно прорычала эльфа, сдергивая с пояса кошелек и доставая из него синий флакон.
- Вы не посмеете! – Гим отшатнулся назад и едва не упал, когда палуба под ногами очередной раз качнулась.
- Вы не оставляете мне выхода! – Альне плеснула на ладонь «темной воды» и схватила за руку попытавшегося увернуться советника. Тот вскрикнул и упал на колени, заметно побледнев. Сив в ужасе отодвинулся в сторону.
- Надеюсь, к тебе эти меры принимать не придется? – спросила эльфа, закрывая флакон.
- Не придется, - маг нервно передернул плечами.
- Ты будешь подчиняться этой девчонке?! – накинулся на него поднявшийся на ноги старик.
- Я думаю, в море она имеет право нам приказывать, - выдержав его взгляд, отозвался наставник.
- Лорд Гим, когда вами будет управлять разум, а не страх, вы поймете, что утопить корабль не так уж просто. Лорд Сив, отведите пожалуйста лорда Гима в каюту, - проговорил вейрикс, на всякий случай загородив собой подругу. Однако новой вспышки гнева не последовало. Советник устало оперся на руку Латиано и покорно пошел вместе с ним к лестнице. Трое эльфов, дежуривших возле нее, распахнули дверь и вновь закрыли за магами. Лязгнули запоры. А через миг верхнюю палубу окатила волна.
Шторм бушевал долго и затих только с рассветом. С первыми лучами солнца дождь прекратился, и тучи начали расходиться, открывая свежевымытое небо. Никофэ передал штурвал одному из помощников и устало потянулся.
- Все цело, все на борту? – прогремел над палубой его густой голос. Моряки быстро провели перекличку и стройным хором дали положительный ответ.
Альне, уставшая и мокрая, спустилась по лестнице на пассажирскую палубу и первым делом заглянула в каюту принцессы.
- Ваше высочество, все в порядке? – спросила она, убедившись, что принцесса не спит.
- В порядке?! Мне было страшно, а меня оставили одну! – воскликнула Мали, лишь немного проиграв в тональности летучей мыши.
- Неужели лорд Сив не навещал вас? – невольно поморщившись, удивилась эльфа.
- Навещал. Но что толку? Вы могли бы побыть со мной, ведь вы, в отличие от Сива знаете о шторме хоть что-то, - немного успокоившись, проговорила принцесса.
- Простите, ваше высочество, но все моряки, и я в том числе, были нужны капитану. Разбушевавшийся океан зверь опасный. За ним нужно присматривать.
- Вы не позволили Гиму помочь, - утверждение прозвучало с явной обвинительной ноткой.
- Эта помощь могла обернуться для нас бедой.
- Но могла и не обернуться?
- Могла. Вот только рисковать причины не было, ведь сейчас мы с вами разговариваем об этом в прошедшем времени, - твердо проговорила эльфа и вышла, не дожидаясь новых упреков. Миновав несколько закрытых дверей, она остановилась перед каютой Гима. Глубоко вдохнув, она взялась за ручку, и в этот момент дверь распахнулась сама. Навстречу девушке стремительно вышел Роум, едва не сбив ее с ног.
- Поверь, тебе туда лучше не заходить, - с улыбкой проговорил он, обхватив эльфу за талию, чтобы помочь ей сохранить равновесие, - Он тебя убьет.
- Серьезно? – Альне высвободилась из объятий мага, покраснев до ушей.
- Абсолютно. У него в каюте достаточно артефактов и просто тяжелых предметов.
- Тогда я подожду, пока он успокоится. Сейчас мои извинения все равно в толк не пойдут, - Альне увернулась от тяжелого взгляда мага и направилась прочь по коридору. Уже на лестнице она обернулась. Роум не двигался с места, внимательно глядя ей вслед.
- Я надеюсь, на этом острове меня встретят так, как подобает? – спросила Мали, глядя на приближающийся берег, освещенный закатными лучами.
- Если вы считаете, что это необходимо, - пожал плечами капитан.
- Вы еще спрашиваете! – едва не задохнулась от возмущения принцесса.
- Хорошо. Надо, значит, надо, - невозмутимо проговорил элерианец и пошел отдавать распоряжения.
- Давно ты здесь не был? – спросил Сив, глядя, как Виро водит хвостом по палубе.
- Четыре года. Представляю, что мне устроят дома, - нервно усмехнулся вейрикс.
- Кстати, Латиано, старайся не тратить на острове силу попусту. Ты ведь знаешь его особенность? – спросила Альне.
- Еще бы я не знал. На Гамире невозможно восстановить силы, - кивнул наставник, - Мы ведь магов со Звездного сюда ссылали.
- Всегда хотела узнать, почему это происходит, - эльфа, прищурившись, смотрела против солнца на ставший совсем близким берег.
- Внутри этого острова слишком много металла, и это мешает получать энергию от огненных недр земли, - пояснил тихо подошедший Роум, - У гномов таких проблем здесь не будет.
- Спасибо за информацию, - эльфа напряженно улыбнулась и с удвоенным энтузиазмом кинулась выполнять прогремевшую над палубой команду капитана.
- Что это было? – спросил темный, посмотрев вслед девушке.
- Тебе лучше знать, - пожал плечами Сив.
- Ее высочество принцесса Звездного, прекраснейшая Малине Мирай! – прозвенел над причалом голос корабельного певчего. Собравшаяся встретить корабль толпа приветственно взревела.
- Мне кажется, или я вижу только вейриксов? – тихо спросила Мали у наставника, неторопливо сходя по трапу.
- Ваше высочество, вы в который раз даете мне понять, что я бездарный учитель. На этом острове живут только вейриксы, - вздохнул Сив, стараясь идти в ногу с принцессой. Злой, как раненная оса, советник шел чуть позади, ни на кого не глядя.
- Я думала, здесь будут люди! Капитан сказал, что мы простоим неделю. Как я могу провести неделю в таком обществе? – шепотом возмущалась принцесса.
- Ваше высочество, откуда у вас столь предвзятое отношение к дружественному нам народу? Вейриксы весьма образованны и культурны. Вашему орионскому двору их можно в пример ставить, - строго проговорил Сив, давая понять, что разговор окончен.
Час спустя, Никофэ и гости его корабля были приняты и поселены в доме губернатора города, на удивление роскошном и не лишенном вкуса. Ее высочество, к своему счастью и счастью обоих придворных магов, встретила одну знакомую даму, путешествующую с мужем и гостившую в том же доме. Убедившись, что обеим дамам есть о чем поговорить, Гим и Сив оставили свою воспитанницу и отправились гулять по городу. Команда «Тайны», включая Альне, Виро, Бака и Роума, разместилась в одном из портовых трактиров.
- Домой собираешься? – спросила эльфа, заглянув в комнату друга. Тот укладывал вещевой мешок.
- Собираюсь. Ник на три дня отпустил, - отозвался Вейрикс.
- Долго ехать?
- Трактирщик обещал хорошего коня, так что к ночи доберусь.
- Удачи, - улыбнулась эльфа и спустилась в общий зал. Увидев за стойкой Бака, она села рядом.
- Наслаждаешься сухопутным отдыхом? – с улыбкой спросила она, гладя, с каким блаженством гном потягивает пиво.
- Не место гному в море, - кивнул тот, - Вот вернусь в Подгорин, женюсь и осяду. И больше никаких кораблей.
- Вы не подскажете, где можно найти капитана «Тайны вселенной»?
Эльфа обернулась на голос и увидела молодого мага, внешне отчаянно напоминавшего ворона. Даже внимательный взгляд темных глаз был каким-то птичьим. Маг опустился на соседний стул и вопросительно посмотрел на девушку.
- Вообще-то, ему оказал гостеприимство сам губернатор, но он обещал подойти сюда через пару часов, - отозвалась Альне, с любопытством разглядывая мага, - Я плаваю на его корабле. Может, я могу чем-то помочь? Меня зовут Альне.
- Тагарэ, - представился маг, - Я пытаюсь попасть на запад. Я надеюсь, лорд Никофэ не откажет мне в месте на корабле. Как вы думаете?
- Это вам лучше с ним обсудить, - пожала плечами эльфа, - Он, кажется, не собирался брать еще пассажиров.
- Я готов заплатить двойную цену.
- За нормальную здесь корабли не возят? – удивилась девушка, - Или вам название понравилось?
- Просто в ближайшее время никто из этого порта на запад не уходит, - на миг замявшись, отозвался маг.
- Так и мы только пришли. И простоим здесь неделю, - заметил оторвавшийся от кружки гном.
- Неделя не срок, - отмахнулся Тагарэ и посмотрел куда-то мимо собеседников. Альне обернулась и увидела в дверях Никофэ. Тот быстро огляделся и направился в сторону сидящих.
- Таго? – удивился капитан, остановившись перед магом.
- Привет, Ник, - улыбнулся маг.
- Сколько не виделись! И еще бы столько же, - усмехнулся капитан, - Ты что здесь делаешь?
- Пытаюсь на запад попасть.
- Пойдем, поговорим, - элерианец повел мага к дальним столикам. Альне подхватила поданный трактирщиком кубок и тоже пересела за столик, чуть в стороне, чтобы слышать, о чем говорит маг, но чтобы он об этом не догадался.
- …двойную цену, Ник, - уговаривал Тагарэ.
- Улети, если очень надо.
- Не могу я. Да и если бы мог, я с грузом, и расстояние великовато, - вздохнул маг.
- Груз большой? – напряженно поинтересовался элерианец.
- Если лететь, большой, - фыркнул Тагарэ.
- Кто ж на тебя управу нашел? – полюбопытствовал капитан.
- Есть умельцы, - поморщился маг, - При дворе Эгроса.
- Что ты ему задолжал?
- Невыполненный приказ.
- И ты жив до сих пор?
- Пока не рассказал никому, что был за приказ, - неохотно отозвался маг.
- Добирайся до запада сам. Мне не нужны проблемы с сизаринцем.
- Меня здесь никто не возьмет, кроме тебя.
- Почему?
- Меня привез сизаринский корабль. Весь город видел, как солдаты выбрасывали меня на берег. Все знают, что у меня проблемы.
- Почему они тебя сюда высадили?
- Потому, что это Гамир, - мрачно проговорил Тагарэ, - Я здесь не маг.
- Верно, остров ссыльных магов, - вспомнил элерианец, - Так что ж ты удивляешься, что тебя никто не берет? И я не возьму. Мне проблемы не нужны, тем более, с Эгросом.
- Не будет проблем!
- Ты всегда так говоришь.
- Ник, я заплачу втрое.
- Я подумаю, - капитан холодно посмотрел на мага, давая понять, что разговор окончен.
- Ты очень хорошо подумай, - тихо проговорил Тагарэ, поднимаясь, - Я позже тебя найду.
- Что скажешь? – спросил Никофэ, когда маг ушел. Альне вздрогнула и обернулась. Капитан подсел к ней и внимательно посмотрел ей в глаза.
- Я не знаю его, но маг, подброшенный нам сизаринцами, мне не очень нравится.
- Кто бы говорил, - проворчал элерианец.
- Ты его хорошо знаешь? – эльфа проигнорировала замечание.
- Слишком, к сожалению. Он был одним из моих поставщиков магических зелий. Как-то перешел дорогу одному из первых лиц Тана, убегал на моем корабле. У меня такое ощущение, что все, к чему прикасается Таг, рушится.
- Вечная катастрофа? – фыркнула Альне.
- Исключительно для других. С него самого все, как с кита вода. Единственная его настоящая неприятность это его жена. Когда они ссорятся, там вместе с посудой шаровые молнии летать начинают.
- А что ты имел в виду, когда предлагал ему полететь?
- Он потомок одного древнего рода, по легенде ведущего начало от локинов. В каждом третьем, кажется, колене появляется маг, способный превращаться в ворона.
- Никогда о таком не слышала.
- И не услышишь. Таг у нас единственный и неповторимый.
- Думаю, не стоит его брать.
- Я тоже так думаю. Только боюсь, мы теперь от него не отвяжемся. Меня смущает то, что он уже появился, а проблем у меня еще нет, - капитан поднялся и направился к выходу.
- Первый раз вижу кого-то, кто не боится нашего грозного капитана, - Бак в обнимку с новой кружкой сел на освободившееся место напротив Альне.
- Ты об этом маге? По-моему, он изрядно нервничал.
- Он-то нервничал, но по другому поводу, - усмехнулся гном, - А вот грозовая туча в лице нашего капитана его ничуть не страшит.
- Не все же такие нервные, как мы… - немного отсутствующим голосом произнесла эльфа. Бак проследил за ее взглядом и хихикнул. По лестнице спускался Роум.
- Ты не боишься потерять бессмертие? – тихо спросил гном, снова завладевая вниманием девушки.
- Скажешь тоже, - отмахнулась Альне, - Он меня не интересует.
- Вижу, вижу. Он тебя очень сильно «не интересует», - ухмыльнулся гном.
- Мне нужна его сила, а не он сам, - твердо проговорила Альне и, увидев, что маг направляется в их сторону, поднялась, - Пойду, пройдусь. Я на этом острове почти пять лет не была.
- Мне кажется, или она меня избегает? – спросил Роум у гнома, проводив эльфу взглядом.
- А ты еще сомневаешься? – фыркнул Бак.
Несмотря на поздний вечер, центр большого белокаменного города был полон народу. Здесь были и местные жители, все сплошь с длинными хвостами и вытянутыми ушами, и приезжие маги, эльфы и люди. Упиравшаяся в площадь главная улица шумела и сияла разноцветными огнями. Выкрикивали что-то лавочники, завлекая покупателей диковинными товарами и низкими ценами. Альне шла, погрузившись в свои мысли, и заметила идущего навстречу Сива только тогда, когда врезалась в него.
- Попытка убить приближенное ко двору лицо может стоить вам очень дорого, - строго заметил маг и рассмеялся вместе с девушкой.
- Латиано, что ты здесь делаешь? Ее высочество и его светлость сами отпустили тебя, или ты сбежал?
- У нас с лордом Гимом завязалась жаркая дискуссия относительно природы некоторых явлений, но у него по причине отсутствия силы доводы закончились раньше, - Сив весело сверкнул карими глазами, - Так что он настоял на нескольких часах одиночества, дабы восстановить душевные силы.
- Значит, вы не откажете мне в том, чтобы сопроводить меня в моей вечерней прогулке? – с трудом выдержав серьезный тон, проговорила эльфа.
- С превеликим удовольствием, - наставник галантно подал девушке руку, и они вдвоем направились к площади.
- О каких же явлениях вы с Гимом столь жарко поспорили? – спросила Альне, разглядывая яркие вывески.
- Мы заговорили о некоторых легендах, в том числе и о Покровителе Заблудших Кораблей. Советник сказал, что такого явления существовать не может, что никто Тамио не видел и не слышал, а значит, он выдумка.
- Как это «никто»? – возмутилась Альне, - Я лично знаю моряков, которым доводилось слышать его голос!
- Я тебе верю. А правда, что он помогает только эльфийским кораблям?
- Нет, не правда. Он помогает тем, кто верит в него и готов услышать. Никофэ, например, хоть и эльф, никогда не верил в его существование, а значит, и не услышит никогда. Он считает, что раз никто из тарионцев не может похвастаться родством с Тамио, значит, его не существует.
- Они с советником нашли бы общий язык, - заметил Латиано, - Значит, его не только эльфы слышат?
- Не только. Ты бы услышал, если бы довелось… - Альне не договорила, посмотрев куда-то сквозь толпу. Маг проследил за ее взглядом и увидел богато одетого вейрикса, окруженного четверкой лакеев. Вокруг него собралась порядочная толпа, да и остальной народ на площади поглядывал на этого вельможу. Похоже, вейрикс был местной знаменитостью. Он что-то снисходительно объяснял торговцу, а тот едва не выпрыгивал из сюртука, стараясь угодить ему.
- Кто это? – тихо спросил Сив.
- Даже не представляю, - отозвалась эльфа, не сводя с вельможи глаз. Маг, наконец, понял, куда девушка смотрит. На поясе вейрикса висели ножны совершенно невероятной работы. Сив тоже залюбовался ими и разглядел вьющегося по черненой стали золотого дракона.
- По-моему, я этот узор уже видел, - задумчиво проговорил он, вспоминая кинжал, как-то показанный ему эльфой.
- Видел, никаких сомнений, - Альне быстро огляделась, нырнула в самую гущу толпы и схватила за шиворот мальчишку лет тринадцати, собравшегося сунуть руку в чей-то карман.
- Эй, не мешай работать! – возмутился вор, возмущенно размахивая хвостом.
- На заказ работаешь, или мне еще кого поискать? – спросила эльфа.
- Смотря, какой заказ, - успокоившийся парень остро посмотрел девушке в глаза.
- Это кто? – эльфа кивнула в сторону удаляющегося вельможи.
- Брат старшего советника Гамира. Два дня назад вернулся из путешествия, но никак не нагуляется по нашим улицам. В столицу намеревается уехать только через неделю, - бойко ответил вор.
- Меч этот он из путешествия привез, или раньше где-то взял?
- Полгода назад, когда лорд Акту поднимался на борт «Синего кита», этого меча с ним не было.
- Прекрасно. Триста золотых, чтобы этот меч завтра был у меня, - быстро проговорила Альне.
- Да вы с ума сошли! Это все равно, что корону у короля украсть! – возмутился мальчишка.
- То есть, мне лучше поискать профессионала? – изобразив разочарование, спросила эльфа.
- То есть, предложить хотя бы четыреста, - прищурился вор.
- За четыреста я его сама украду. Триста двадцать.
- Триста пятьдесят. Куда принести меч?
- К последнему доку завтра на рассвете, - улыбнулась девушка.
- Задаток, - парень протянул руку.
- Ты серьезно собираешься это сделать? – ужаснулся Сив, глядя, как в худую ладонь ложится увесистый кошелек.
- Пусть это тебя не пугает, - с улыбкой отозвалась Альне и повернулась к мальчугану, уже собравшемуся исчезнуть в толпе, - Скажи, корабль «Северная гарпия» принадлежит лорду Акту?
- Откуда вы знаете? – искренне удивился вор.
- Из надежных источников, - эльфа проводила взглядом парня и повернулась к магу, - Не беспокойтесь. Лорд владеет этим клинком не по праву. «Северная гарпия» пиратское судно, а клинок уже давно должен был быть на Элере.
- Ну… это меня утешает, - развел руками Сив.
Ночь уже давно укрыла остров, но Виро продолжал гнать коня вперед. Он не хотел откладывать встречу с семьей, и впереди уже показались редкие огни родного городка Акрита. Вейрикс галопом пронесся по знакомым улицам, свернул на привычном повороте и вскоре подъехал к родному дому, небольшому, одноэтажному, с высокой черепичной крышей. Несмотря на поздний час, в окнах горел свет, словно путника ждали. Виро спешился, привязал коня и шагнул на порог. И с удивлением обнаружил, что дверь открыта. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Взявшись за рукоять меча, Виро толкнул дверь и вошел в гостиную. Представившаяся его взору картина заставила его замереть на пороге. За круглым столом сидели и пили чай его отец, сестра и восемь вооруженных воинов с эмблемами Сизарина на налатниках.
- Здравствуй, сын. Эти люди тебя уже три дня ждут, - сурово проговорил отец.
- Когда же Эгрос от нас отстанет! – Виро резко вбросил меч в ножны и опустился в кресло, - Что вам от меня нужно?
- Мы не от Эгроса, - спокойно сказал воин, у которого меч был подороже, - Его люди пока сюда не добрались.
- Вы тогда кто? – хмуро поинтересовался вейрикс.
- Я поверенный лорда Далаво. У меня есть к вам деловое предложение.
- Какое ко мне может быть предложение у первого советника Сизарина? Да и на наемников вы похожи больше, чем на деловых людей.
- Это лишь необходимость, - невозмутимо ответил воин, и у вейрикса появилось стойкое ощущение, что перед ним, как минимум, граф, - А предложение вам понравится. Вы сможете хорошо заработать. Как и ваша подруга, если вы захотите посвятить ее.
- Альне не согласится работать на сизаринцев.
- Зря вы так думаете, - покачал головой «граф», - Впрочем, говорить ей или нет, это ваше дело.
- Я так понимаю, мне придется и выслушать, и согласиться? – Виро кивнул на семерых молчаливых воинов.
- Я не собираюсь угрожать вам. Да и ничего для вас неприемлемого не потребую. Нам нужна информация о действиях Эгроса против принцессы Звездного.
- А у вас ее нет, - усмехнулся Виро.
- Источников мало.
- Может быть, вы расскажете, зачем?
- Расскажу, - воин поднялся из-за стола и опустился в кресло напротив, - Сторонников лорда Далаво не устраивают многие действия Эгроса. Мы считаем, что он подвергает королевство необоснованному риску, покушаясь на жизнь ее высочества. Если мы это докажем, появится прекрасный повод передать власть более достойному.
- Я не понимаю, - вейрикс озадаченно смотрел на собеседника.
- Объясню подробнее. Когда лорд Эгрос возжелал добавить к короне Сизарина корону Звездного, мы были только за. В нашей стране принято уважать завоевателей. Сейчас Тиал надеется получить противоядие, и у него связаны руки. Но смерть ее высочества может послужить для вашего короля поводом начать войну. Понятно, что Звездный сотрет Сизарин с лица земли, несмотря на всю нашу силу и богатство. Поэтому, угрозу жизни ее высочества мы рассматриваем, как прямую угрозу безопасности нашей страны. Мы хотим, чтобы вы сообщали нам обо всех предпринимаемых попытках.
- Интересно, как? – иронически фыркнул Виро, - Кричать вам через океан, что ли?
- Увольте, есть более простые способы.
- И сколько вы хотите заплатить за эту, так сказать, услугу?
- Если ваши сведения не принесут ожидаемых результатов, то мы дадим столько, сколько вы получаете за три плавания на запад и обратно. Если же лорд Далаво оденет корону, вы получите возможность построить свой корабль. Вы и ваша подруга, если вы этого захотите.
- Она не согласится, я уже сказал.
- Вы не так уж хорошо ее знаете. Но заставлять вас я не буду, - усмехнулся незнакомец, - Я лишь напомню, что скрыть вам от нее что-то будет сложно.
- Вы говорите так, словно хорошо ее знаете, - прищурился Виро.
- Едва ли я могу похвастаться словом «хорошо». И потом, это не моя, это ее тайна. У нее и спросите. Так что вы нам ответите?
- Какой в этом подвох? Не слишком большая услуга за такую цену.
- Вы становитесь шпионом. То есть, врагом своей короны. Плата за риск, - просто ответил «граф».
- Я не вижу возможности отказаться, - развел руками Виро.
- Прекрасно. Тогда возьмите это, - сизаринец протянул вейриксу маленький кошелек из черного бархата. Виро развязал его и вынул небольшой черный камень, круглый, в простой золотой оправе.
- Это изобретение одного сизаринского мага, но вы вполне могли столкнуться с таким артефактом на Звездном, - заговорил воин. Вейрикс растерянно кивнул, пытаясь вспомнить, где он видел такой же.
- Носите этот камень на шее. Каждый третий день мы будем вас вызывать. Тогда камень будет нагреваться, и вы должны будете бросить его в любую емкость с пресной водой. Морская вода для этого артефакта разрушительна. Подойдет и зеркало, если воды под рукой не будет. Вы увидите отражение и услышите голос. Скорее всего, мой. Кстати, нам пора познакомиться. Мое имя Эрро. Вам его лучше знать. Если случится что-то серьезное, вы сможете меня вызвать и сообщить. Для этого камень так же бросите в воду и назовете мое имя. После окончания разговора лучше отойти. Емкость разлетится на части, даже если это металлическая чаша. И еще кое-что, - Эрро протянул вейриксу второй кошелек, довольно большой и заполненный до отказа, - Ваш задаток.
- Я буду рассказывать вам все, но оружия за вас не подниму, - проговорил Виро, одевая на шею камень.
- Думаю, этого не потребуется. Я рад, что мы друг друга поняли, - Эрро поднялся, и, словно семь его теней, поднялись воины.
- С возвращением, сын, - проговорил отец Виро, когда дверь за гостями закрылась.
- Нет! Я сказал, нет! – рычал Никофэ, шагая по причалу.
- Но почему? Я же готов оплатить! – не отставал от него Тагарэ.
- Мне и без тебя проблем хватает. Нет таких денег, которые способны оплатить твое присутствие в моей жизни, - эльф резко остановился, и маг с размаху в него врезался.
- Разве в прошлый раз со мной были проблемы?
- Нет. Только у меня чуть корабль не конфисковали. А так никаких проблем! – взмахнул руками элерианец.
- Но ведь не конфисковали, - невозмутимо заметил Таг.
- Я сказал, нет! Моя команда против.
- А команда меня уже знает? – ухмыльнулся ворон.
- Знает, - раздалось у его уха тихое шипение, и маг почувствовал, как кожу под лопаткой кольнуло острие кинжала, - Тебе, кажется, сказали, что команда против. Что-то не понятно?
- Все понятно, - посерьезнел маг, мысленно проклиная растраченные попусту силы и невозможность развеять девушку по ветру.
- Тогда иди, погуляй. Куда-нибудь, подальше от «Тайны», - Альне убрала кинжал. Тагарэ злобно оглянулся на нее, сдержанно попрощался с капитаном и пошел прочь.
- Меня иногда пугают твои методы, - усмехнулся элерианец.
- Меня иногда пугают методы Эгроса. Уж больно странное это совпадение. Должник сизаринца, маг, и так хочет попасть на наш корабль. Ты уточнил дату отплытия?
- Через четыре дня маги пророчат идеальную погоду, и я склонен с ними согласиться.
- Отлично. Суша начинает надоедать, - Альне посмотрела за спину капитана, - Это кто?
Со стороны города к причалу быстро шагал отряд вейриксов в форме городской стражи под предводительством немолодого мага. Несколько мгновений спустя, они поравнялись с эльфами.
- Лорд Никофэ, если не ошибаюсь? – спросил маг, поприветствовав капитана легким поклоном.
- Чем обязан?
- Вы являетесь капитаном и хозяином судна «Тайна вселенной»?
- Я, - кивнул элерианец, - Какие-то проблемы?
- Гвардия сыска города Нари. К сожалению, есть приказ губернатора обыскать ваш корабль.
- Причина? – невозмутимо поинтересовался капитан.
- У одного очень уважаемого человека украли очень ценную и дорогую вещь. Нам приказали обыскать все корабли, собирающиеся покидать порт.
- Почему именно корабли?
- Вещь эту на острове спрятать сложно, и мы предполагаем, что ее попытаются вывезти.
- Хорошо. Мой помощник вас проводит. Он встретит вас на корабле, - Никофэ махнул стоявшему на палубе первому помощнику, и тот поспешил навстречу отряду.
- Еще кое-что, - осторожно проговорил гвардеец, - Если мы ничего не обнаружим, нам придется выставить караул и проверять вносимые на судно грузы до самого вашего отплытия.
- Надо, так оставляйте, - пожал могучими плечами эльф и проводил отряд взглядом.
- Что они себе позволяют! – прорычал элерианец, когда гвардейцы скрылись из виду, - Когда на моем корабле вывозилось краденное?!
- Напомнить, когда? – прищурилась девушка.
- Не с этого острова! – огрызнулся капитан, - Да после их обыска весь корабль магией пропахнет!
- Ник, у тебя и так три мага на корабле.
- Кстати о магах. У твоего темного они ничего запрещенного не найдут? А то задержат по случаю всю команду.
- Ничего они не найдут. Разве что, разъяренного Гима, который сейчас как раз у себя в каюте.
- Да уж, - фыркнул Никофэ, - Я имел несчастье убедиться, что маг без силы страшнее мага с силой. Ладно, гном с ними. Пусть ищут. Все равно в этот раз они ничего не найдут.
- Это верно, - тихо отозвалась Альне, напряженно глядя в сторону корабля.
- Под ноги смотри! – выкрикнул Бак вслед едва не споткнувшемуся об него вейриксу. Гном торопливо шагал по улицам города, иногда оглядываясь, чтобы избежать случайной встречи с кем-то из команды. Он уверенно сворачивал из одного переулка в другой и, наконец, оказался в каком-то старом районе, пустынном и почти заброшенном. Вывеска трактира на едва не рассыпавшемся здании смотрелась более чем неуместно. Она возвещала о том, что забытое богами заведение называется «Сытый гном». Трактир и впрямь подходил только гномам. Низкая дверь заставила бы человека или эльфа отвесить трактиру земной поклон. Впрочем, Бака внешний вид странного заведения не смутил. По-хозяйски распахнув дверь, гном вошел в полутемный зал со сводчатым потолком и мрачноватыми каменными стенами. Окон в нем не было, и зал освещался только лампадами. Их неверный трепещущий свет выхватывал из мрака грубые дубовые столы и странную резьбу на стенах. Мало кто смог бы узнать в этих почти стертых символах руны древнего языка гномов.
Единственным посетителем трактира оказался старый, иссушенный временем гном, сидевший в самом дальнем углу. Бак прошел между столиками и опустился на лавку рядом со стариком.
- Долго, - лаконично проговорил тот, даже не взглянув на Бака.
- Погода не та, проворчал гном, - Не сезон.
- У вас три мага на корабле, - заметил старик.
- На эльфийском корабле. Эльфы скорее сами судно потопят, чем позволят им колдовать.
- Верно, это же эльфийский корабль… маг с ними. Ты книгу видел?
- Даже в руках держал. Вот только написана она не по-нашему. Символы или магические, или вовсе скрытые. Я ничего прочитать не смог.
- Без тебя прочитают, - раздраженно отмахнулся старик, - Тебя не для этого нанимали. Книга должна попасть в Подгнорум.
- Я не уверен, что смогу ее вынести. За библиотекой все время кто-то присматривает, - осторожно проговорил гном.
- Никто не говорил, что тебе будет легко. За это тебе и платят. Как к тебе на корабле относятся?
- Не замечают, в основном. Маги вообще ненавидят. Только вейрикс и его подруга со мной сами заговаривают.
- Маги тебя ненавидят, или, все-таки, ты их? – старик остро глянул гному в глаза.
- Ну… советник точно ненавидит. Его трясет, когда он меня видит. С Сивом проще, он готов хоть со всем миром подружиться, если ему позволят. А этот темный, Роум, он просто снисходит до общения со всеми, не только со мной. И он очень интересуется книгой. Почти все время проводит в библиотеке.
- С этого надо было начинать! Он ведь сильный маг, верно?
- Его даже советник опасается.
- Он должен понимать, что даже ему не справиться с мощью этой книги одному. Предложи ему помощь великого Подгнорума так, чтобы он понял, насколько ему это выгодно, и не смог отказаться. Его драгоценнейшее величество будут весьма довольны, если мы приложим к книге такого мага.
- Это будет гораздо труднее, чем просто вынести книгу, - почесал затылок Бак.
- Ты еще молод, и слишком поспешно выносишь суждения. Этот маг может скрывать в себе много интересного.
- Свежим воздухом дышишь? – усмехнулся Тагарэ, облокачиваясь на кованую ограду набережной и глядя на Роума, окутанного облаком табачного дыма. Эту туманную завесу не способен был разогнать даже легкий морской ветерок. Темный вздрогнул, выныривая из своих мыслей, и обернулся.
- Таг? Покусай тебя гном, что ты здесь делаешь? Вороны научились пересекать океан?
- Я временно не летаю, - нахмурился маг.
- Что, опять? – развеселился темный, - Чья жена на этот раз?
- Не в этом дело, - отмахнулся Таг, невольно улыбнувшись, - Сейчас у меня проблемы посерьезнее.
- Куда уж серьезнее ревнивых мужей? – фыркнул Роум, - Имя у твоей проблемы есть?
- Есть. Эгрос.
- Я в последнее время слишком часто слышу это имя, - нахмурился темный, - Ты прав, это серьезно. А что ты от меня хочешь?
- С чего ты взял, что я от тебя что-то хочу?
- Раз нашел меня, значит, тебе точно что-то нужно. Прошлый раз меня пол Звездного искало, а нашел ты.
- Это было довольно сложно, - кивнул Таг, - Забрался в лес, как самый настоящий отшельник.
- Тогда ты мою жизнь с ног на голову поставил, и сейчас я совсем не рад тебя видеть. И не говори мне о случайностях. Я в них не верю.
- Ладно, сдаюсь, ты мне нужен. Можешь опять мне крылья вернуть? Ты знаешь, я хорошо плачу.
- Да уж, знаю. Прошлый раз полгода разгребал, - Роум выпустил дымное колечко и, прищурившись, внимательно посмотрел на Тага, - Нет, не в этот раз.
- Почему? В прошлый раз ведь получилось, а этот маг не сильнее того. Наверное, даже слабее.
- Причем тут сила? Печать-то совсем другая, - Роум сдвинул в сторону воротник рубашки ворона, обнажив плечо. На смуглой коже проступил сложный светящийся знак, - Ты что, сам разницы не видишь?
- Знаешь, не все из ордена сами уходят. Кое-кого и выгоняют, да еще в начале обучения, - огрызнулся Тагарэ.
- Так тебе это заклятие незнакомо? Тогда понятно, почему ты глупые вопросы задаешь. Эта печать завязана на определенном сочетании звуков, которые только автор знает. Если я сейчас попытаюсь ее снять, она тебя или убьет, или парализует, я уж не знаю, что там он выбрал.
- Второе, - побледнел Таг, - Он обмолвился, только я тогда не понял.
- Это приятель Эгроса баловался?
- Он самый.
- Тогда жди, пока он сам ее не снимет. Если вопросов больше никаких, то оставь меня наедине с моим свежим воздухом.
Тагарэ молча кивнул и побрел прочь. Роум повернулся к морю, сосредоточив внимание на трубке. В этот момент что-то обожгло грудь.
- Вот гном, - проворчал он, сорвав с шеи черный камень, - Что тебе от меня нужно?
Держа артефакт за цепочку, он снова облокотился на перила и стал ждать, пока камень остынет. Мелькнула мысль, не бросить ли его в океан, но магу стало жалко терять такой артефакт.
- Я буду говорить с тобой, когда сам этого захочу, - тихо сказал он камню.
Гордо изогнутый, словно шея лебедя, нос «Тайны вселенной» с нетерпением смотрел вдаль. На набережной собралась огромная толпа, чтобы проводить принцессу Звездного. На причале у трапа вытянулись по стойке двенадцать гвардейцев. Они с предельной вежливостью оглядели капитана, и тот раздраженной походкой поднялся на борт. Гвардейцы взмахнули клинками, салютуя кораблю, и эльфы подняли трап. Зазвенела якорная цепь, поднимая из воды увешанный водорослями якорь. Дрогнув, корабль стал медленно отходить от берега. Эльфы выстроились в несколько рядов, приготовившись к обряду. В этот момент на набережной появилось какое-то движение. Кто-то отчаянно проталкивался сквозь толпу, вызывая множество возмущенных криков.
- Тагарэ, Алмез его забери, - выругался Никофэ, узнав мага, бесцеремонно растолкавшего гвардейцев и побежавшего по причалу.
- Он что, догнать нас решил? – спросила стоявшая рядом Альне, - Он по воде бегать умеет?
- Раньше не умел. А сейчас гном его знает.
Через миг ситуация несколько прояснилась. Из толпы вырвался отряд крепко сложенных вейриксов и погнался за магом по причалу. Вооружены преследователи были весьма неплохо и по одежде напоминали свободных наемников.
- Опять во что-то вляпался, - вздохнул капитан.
Тагарэ меж тем остановился на краю пристани, на миг задумался и прыгнул в воду. Среди его преследователей не оказалось ни лучников, ни желающих искупаться. Вейриксы выстроились вряд на причале, всем своим видом показывая, что ждут возвращения мага.
- Десять тысяч драконов, - тихо прорычал Никофэ и крикнул, - Человек за бортом!
Услышав команду, трое эльфов кинулись к борту и бросили магу пробковый спасательный круг. Когда ворона втащили на палубу, Никофэ смерил его долгим взглядом.
- Я убью тебя позже. Сейчас иди на нос и не мешай, - тихо проговорил он, и от голоса его палуба дрогнула. Ворон кивнул и поспешил скрыться из виду. Над палубой прозвенел рог, и эльфы начали прерванный обряд сначала.
- Во сколько тебе обошелся этот спектакль? – с усмешкой поинтересовался Роум, становясь рядом с Тагом и любуясь поющими эльфами.
- Что за намеки? – возмутился маг, кутаясь в большое полотенце.
- Это не намек, а прямой вопрос, - невозмутимо отозвался темный, - Эти бравые бойцы даже кинжал тебе вслед не метнули.
- Оставь свои предположения при себе, - остро глянул на него Тагаре, но переглядеть Роума ему не удалось.
- По-моему, якорь надо почистить, - заметил Никофэ, перегнувшись через борт, - Он похож на бородатую каракатицу, и мы с таким украшением не смотримся. Откуда столько водорослей? Можно подумать, мы в порту полгода стояли.
- Может, год урожайный выдался? – фыркнула Альне, сидевшая на борту рядом с капитаном, - Хочешь, я почищу?
- Сама? – удивился Ник, - Это ж работа новобранцев.
- Новее меня на твоем корабле только Виро. И Таг, если ты захочешь его погонять.
- Из него моряк, как из меня придворная танцовщица, - скривился Никофэ. Альне прыснула, представив могучего капитана в такой роли.
- А что, я думаю, розовое платье с кринолином было бы тебе очень к лицу, - со смехом проговорила она.
- Много себе позволяешь, новобранец, - сделав грозное лицо, прогремел капитан, - Бегом чистить якорь!
- Есть, капитан, - все еще смеясь, отозвалась эльфа и махнула рукой другу. Вейрикс отдал канат ближайшему матросу и подошел к девушке.
- Подстрахуй меня, - попросила она, бросая другу конец веревки. Виро принял его, закрепил и кивнул подруге. Та, взявшись за свободный конец, соскользнула за борт. Встав на якорь и одной рукой держась за веревку, девушка стала снимать с чугунных рогов водоросли. Долетавшие брызги заставляли ее вздрагивать от холода. Пару минут спустя, якорь начал обретать привычные очертания, и стало видно, что к его основанию привязан какой-то длинный предмет, завернутый в плотный холст. Невольно оглянувшись в сторону острова, давно оставшегося по другую сторону горизонта, эльфа отвязала сверток. Затем небрежными движениями раскидала остатки морской травы и с помощью друга забралась обратно на палубу. И натолкнулась на суровый взгляд капитана. Он молча забрал у девушки сверток и развернул. Золотой дракон вспыхнул на солнце, отразившись в темных глазах капитана.
- Предупреждать надо, - похожим на отдаленный рокот грома голосом проговорил Никофэ.
- Чтобы вдвоем нервничать? – спокойно спросила эльфа.
- Чтобы я тебя высадил! – прорычал он, - А если бы гвардейцы его обнаружили?!
- Но ведь не обнаружили, - пожала плечами эльфа, чувствуя, как душа ушла в пятки и пытается сбежать еще ниже.
- Еще одна такая выходка, и я забуду, что мы с твоим отцом друзья! Я просто убью тебя!
- Договорились, - Альне шагнула назад, прижимая к себе ножны. Капитан резко развернулся и пошел прочь. Эльфа перевела дыхание и поспешила в свою каюту. Закрыв дверь, она обнажила клинок, любуясь переливами света на его гранях.
- А ведь мог и убить, - мягко проговорил Ануро, возникая из воздуха.
- Брось. Он только грозится, - улыбнулась Альне, поворачиваясь к локину.
- Я не о том, что он умышленно поднимет против тебя оружие. Я говорю о его скрытой силе.
- Силе? Он же не маг.
- Не маг. Но есть одно явление, которое называется магией гнева. Эта магия доступна любому существу, любой расе. Маги обладают своими способностями из-за того, что они становятся проводниками разлитой в мире магической силы в любое удобное им время. Но в гневе таким проводником может стать любой. Только не все способны так гневаться, и не все обладают достаточно сильной сущностью, чтобы такое пережить. Нику хватит просто сильно разозлиться, чтобы собеседника на месте испепелило.
- А он об этом знает? – вздрогнула эльфа. Локин только пожал плечами.
- А как эта магия гнева проявляется?
- Мне видеть не приходилось. Спроси об этом своего темного друга. Он несколько лет посвятил ее изучению.
- Вот как, - задумчиво протянула эльфа.
- Покусай тебя гном! – прошипел Роум, сорвав с шеи нагревшийся, как уголек, камень. Маг поднес цепочку к зеркалу, и то быстро потемнело. Миг спустя, в нем отразился неприятный мужчина в серой мантии.
- Что вам от меня все время нужно? – хмуро поинтересовался темный.
- Забываешься, маг, - прошипел Эгрос, - Как ты со мной разговариваешь?
- А как надо? – невозмутимо поинтересовался Роум.
- Ты игнорируешь мои вызовы! Почему я до сих пор ничего не услышал ничего о шторме?!
- Шторм будет тогда, когда он будет нужен мне! – повысил голос темный.
- Сначала дверь запирать научись, - рыкнул Эгрос, и зеркало потемнело.
Роум обернулся и увидел в дверях Альне, белую, как мел. Маг едва успел шагнуть к ней навстречу, как зеркало разлетелось на куски, обдав его спину осколками. Черный камень покатился по полу к ногам девушки.
- И что это? – эльфа подняла камень и посмотрела магу в глаза, - Что это значит? Я думала, тебе можно верить.
- Верить никому нельзя. Но на Эгроса я не работаю, - Роум протянул руку за артефактом, но девушка отступила на шаг.
- Работаешь, когда тебе это нужно? Или ты должен этому человеку больше, чем говоришь? – Альне шипела, словно рассерженная кошка.
- Я не буду тебе ничего объяснять, - Роум повысил голос, - Отдай мне камень.
Протянутая в ожидании рука дрогнула. Роум понял, что защитный амулет не помог. Тилонский кинжал по рукоять ушел в грудь. Очертания каюты поплыли, и маг упал на пол.
- Не погорячилась? – осторожно спросил Ануро, тихо возникнув из воздуха.
- Нет. Наверное… - эльфа вытерла кинжал о мантию мага и вернула его в ножны, - С предателями только так.
- Я не помню, чтобы он клялся тебе в верности, - заметил локин, но напоролся на взгляд девушки и предпочел исчезнуть. Эльфа вылетела из каюты, от души хлопнув дверью и стараясь не думать о том, что сделала. Поднявшись на верхнюю палубу, она швырнула камень в море. Волны на миг почернели, и артефакт с шипением растворился в соленой воде.
- Откуда это? – удивился Виро, оказавшийся неподалеку и отчаянно сражавшийся с каким-то узлом.
- А ты знаешь, что это? – хмуро посмотрела на него подруга.
- Судя по реакции, какая-то магическая игрушка, - пожал плечами вейрикс, - У кого отобрала?
- Не важно. У нас мертвое тело на корабле.
- Серьезно? – парень бросил свое занятие и подошел к подруге, - Никофэ очень обрадуется. Особенно после выходки с мечом. Тело не его, надеюсь?
- Роума.
- Вот как! – усмехнулся Виро, - Что он натворил? Распустил руки?
- Не смешно. Он Эгросу шторм пообещал.
- И что ты собираешься делать? – посерьезнел вейрикс.
- Не знаю пока.
Роум со стоном пошевелился и открыл глаза. Окружающие предметы дрожали и расплывались, а одежда пропиталась кровью. Маг понимал, что если бы Альне чуть меньше вышла из себя, она не промахнулась бы на те жалкие полдюйма, которые отделили тилонский клинок от сердца мужчины. Стиснув зубы, Роум протянул руку к осколку зеркала. Нужно было собрать остатки сил, стремительно уходивших вместе с льющей из раны кровью, и создать заклятие исцеления. Магия живой материи была сложной и для здорового мага, но сейчас Роум постарался об этом забыть. Подняв осколок над собой, он прочитал заклятие. Последняя сила вырвалась из его тела и, отразившись от зеркала, ударила в грудь мага. Осколок жалобно звякнул рядом с обессиленной рукой.
- Рассказывай, - сурово произнес Никофэ, опираясь на стол и в упор глядя на сидящего напротив Тагарэ.
- Не могу, Ник, - маг нервно крутил в руках трубку, - Ты знаешь, с Эгросом шутки плохи.
- Или ты рассказываешь, или я выбрасываю тебя обратно за борт. Я должен знать, какой опасности подвергаю свой корабль и свою команду.
- Про корабль верю, про команду не особенно, - усмехнулся ворон и заработал обжигающе гневный взгляд.
- Не делай вид, что хорошо меня знаешь. То, что ты работаешь на Эгроса, я уже понял. Что конкретно ему от тебя нужно?
- В том-то и дело, что я на него не работаю! Я отказался! Я это уже говорил! – Таг в сердцах сжал трубку, и она развалилась на две части. Ворон раздраженно сунул обломки в карман.
- Не работаешь? Отказался? А это тогда что? – эльф протянул руку и сдернул с шеи мага цепочку с черным камнем.
- Это… осталось от прошлого задания, - маг поморщился, потирая расцарапанную цепочкой шею.
- Тогда какого гнома ты это на шее носишь? Как добрую память? Как только на корабль протащил? Ведь в море окунался!
- Камень в футляре был, - Тагарэ вдруг ехидно усмехнулся, увидев такой же камень, выскользнувший из-под воротника разгоряченного капитана, - Похоже, мы с тобой в одном лагере?
- За борт его выбросим? – спросил Виро, останавливаясь перед дверью в каюту Роума.
- А как еще? – пожала плечами Альне, - Он не эльф, и наши погребальные обряды с музыкой и сжиганием плота ему ни к чему…
- Что Ник скажет?
- Ничего он не скажет. Роум мой личный пассажир, и моя личная проблема, - вздохнула эльфа, - Была.
- Переживаешь? – Виро посмотрел подруге в глаза.
- Так лучше. Он стал слишком серьезной угрозой.
- Нашему делу, или твоему бессмертию?
- Это допрос? – похолодевшим голосом спросила Альне и толкнула дверь. Тело мага лежало на том же месте, где оставила его эльфа. Заметно увеличившаяся лужа крови успела запечься.
- Жаль, что так вышло, - тихо проговорила девушка, склоняясь над магом, и даже вскрикнуть не успела, как оказалась на полу. Неприятно скрипнула сталь, и к горлу Альне прижалось что-то холодное. Не успевший пошевелиться Виро только через мгновение понял, что произошло. Роум всерьез вознамерился перерезать девушке горло, но ему помешал Ануро. Широкий изогнутый клинок его кинжала лег на шею эльфы, преградив путь кинжалу мага.
- Второй раз и не надейся, - тихо проговорил локин, глядя Роуму в глаза, - Ее я тебе не отдам.
- Провалитесь вы все к Алмезу, - с трудом проговорил маг. Силы покинули его, и он медленно завалился на бок. Кинжал мирно звякнул о пол, а маг, закрыв глаза, прижал руки к тому месту, где в одежде осталась дыра. Эльфа перевела дыхание, чтобы заставить сердце биться медленнее, и осторожно поднялась на ноги.
- Живучий, - нервно фыркнул Виро.
- Просто кое-кто промахнулся, - Роум открыл глаза и, поморщившись, приподнялся на локтях. Взглянув на Альне, он к своему немалому удовольствию обнаружил в ее взгляде что-то, похожее на радость.
- Может быть, послушаешь меня, прежде, чем снова убьешь? – с улыбкой спросил он.
- Мне скучно, Гим! Про меня все забыли! Такое ощущение, что я уже не принцесса Звездного! – Мали возмущенно передернула плечами и опустилась в кресло. Она вместе с советником находилась в библиотеке и только что обнаружила, что романы кончились, - Даже Сив чаще общается с этой вульгарной эльфийкой, чем со мной. А ведь он обязан всегда находиться рядом!
- Я думаю, он пытается научить вас обходиться без него, - отозвался старик, уже в который раз рассматривая стеллажи с книгами и удивляясь, как все это не падает во время качки, - Ведь не всегда ваш наставник сможет быть рядом с вами.
- Никто не давал ему такого права!
- Его задача научить вас жить в реальном мире. А уж методы обучения он волен выбирать сам, - ответил Гим, в душе начиная ненавидеть молодого мага за то, что тот послужил поводом для этого разговора, - Может быть, вам заняться изучением какого-нибудь языка? В прошлом считалось хорошим тоном знать, к примеру, древнеэльфийский, - маг провел пальцами по корешкам стоявших на полке словарей и склонился над ларцом, на который раньше не обращал внимания.
- Но языки, это скучно! Кроме того, зачем мне знать их самой, если при дворе есть переводчики?
- Чтобы знать, что эти самые переводчики вас не обманывают. Кроме того, даже у коронованных особ есть не только интересные занятия, но и необходимые, - Гим открыл ларец и обомлел. Внутри лежала тяжелая книга в кожаном переплете с золотыми уголками и золотой же надписью «Тайная магия вселенной».
- Забери меня Алмез, - прошептал старик, начиная подозревать, что сошел с ума. Он благоговейно вытащил книгу и открыл ее. Страницы пестрели ровными рукописными строками.
- Что это, Гим? – спросила принцесса, недовольная тем, что внимание советника переключилось на что-то кроме нее.
- Главное сокровище ордена, давно утерянное. Великая Ямпала, что эта книга делает здесь?
- Подсылать ко мне шпиона! – Никофэ мерил каюту широкими шагами, изредка бросая гневные взгляды в сторону Тагарэ, - И кого? Мага-полукровку!
- Я бы попросил выбирать выражения, - резко проговорил маг, сидевший за столом и следивший взглядом за перемещениями капитана.
- Эгрос мне не доверяет? Мне, сыну древнего эльфийского рода?
- Ник, Эгрос никому не доверяет. Пора привыкнуть. Я не удивлюсь, если на твоем корабле есть человек, который проверяет, слежу ли я за тобой.
- На моем корабле кого только нет, - эльф рывком придвинул стул и сел напротив мага.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился разъяренный советник с книгой в руках. За его спиной виднелись испуганные лица принцессы и смотрителя библиотеки. Никофэ удивленно посмотрел на старика.
- Откуда на вашем корабле эта книга?! – вскричал маг, - Это собственность ордена!
- Для начала успокойтесь, - произнес Никофэ. Он лишь немного повысил голос, но этого хватило, чтобы старик замолчал.
- Пройдите и сядьте. Через порог не разговаривают, - капитан перевел взгляд на испуганного смотрителя, - Все в порядке. Свободен.
Эльф коротко кивнул и исчез в коридоре. Мали, оскорбленная тем, что ее проигнорировали, ушла следом.
- Таг, закрой дверь с другой стороны, - предложил капитан, и когда в каюте не осталось никого, кроме Гима, эльф обратился к нему, - Теперь говорите, советник, что вас беспокоит?
- Почему эта книга у вас? – старика трясло от возбуждения и злобы на эльфа, который так легко заставил его, первого советника Звездного, беспрекословно подчиниться.
- Потому, что я нашел ее. Разве его величество Тиал не издал указа о том, что моряки имеют право оставлять себе все найденные клады?
- Но не книгу ордена! Весь мир слышал, что мы столетия потратили, чтобы найти ее! Почему вы не сообщили?
- Орден имеет власть на Звездном, а ваш покорный слуга подданный другого государства, - размеренно проговорил элерианец, откидываясь на спинку стула.
- Это вас не оправдывает, - уже спокойнее проговорил советник, - Когда мы вернемся в порт Тариона, вы отдадите книгу ордену.
- Давайте сначала вернемся, - отозвался Никофэ таким спокойным голосом, что у мага по спине побежали мурашки.
Шторм, бушевавший три дня, утихал. Волны ложились к носу «Тайны вселенной», словно присмиревшие псы к ногам хозяина. Лорд Гим, бледный то ли от злобы, то ли от качки, стоял на капитанском мостике рядом с Никофэ и раздраженно шипел.
- Если бы не эта девчонка, шторм утих бы, не успев начаться! Моя сила только возвращается, и я ничего не успел сделать, чтобы спасти жизнь ее высочества!
- Вы не делитесь с ее высочеством своими эмоциями, так что считайте, что жизнь ей вы все-таки спасли, - сдержанно заметил капитан, - Шторм утихает, никто не пострадал, и я еще раз говорю вам, что в открытом море шторм не опасен, пока вы не прогневили богов.
- И вы в это верите? – взмахнул руками советник, - Значит, я в вас ошибся! Вы казались мне самым разумным на этом корабле.
- Если бы я не верил, я бы сейчас с вами не разговаривал.
- Боги должны были бы прогневаться на вас за то, что вы взяли на борт гнома, - советника передернуло, когда он увидел поднявшегося на палубу Бака.
- Вы сами привели его на корабль, - покачал головой элерианец.
- Капитан, - к Нику подошел рулевой, - Из-за шторма мы сильно отклонились к северу от основного курса.
- Я так и предполагал. Насколько сильно?
- Сейчас сложно точно сказать. Какие будут приказы?
Никофэ, прищурившись, огляделся. Небо на западе очистилось от тяжелых туч и теперь горело алым пламенем, омывающим багровый шар, уже почти коснувшийся линии горизонта.
- Сегодня курс менять не будем. Ляжем в дрейф и дождемся звезд. Так мы точнее курс определим.
- Есть, капитан, - эльф развернулся на пятках, но в этот момент с мачты прозвучал крик впередсмотрящего.
- Кажется, земля, капитан!
- Что значит, «кажется»? – прогремел Никофэ, - Мне что, сменить впередсмотрящего?
- Да вы сами посмотрите! – огрызнулся эльф. Капитан неожиданно ловко забрался на рею и посмотрел вдаль. Даже зоркие эльфийские глаза не смогли разобрать увиденного. В непонятно откуда взявшемся тумане прямо по курсу что-то поблескивало. Несколько минут спустя неизвестный объект оказался между кораблем и заходящим солнцем. Вопреки ожиданиям, он не превратился в черный силуэт на фоне алого солнца, а вспыхнул ярким рубиновым светом. Все, кто в этот момент оказался на палубе, не могли отвести глаз от этого сияния.
- Интересно, что это? – восхищенно спросил Тагарэ.
- Не знаю, я здесь не плавала, - тихо отозвалась Альне.
- Я плавал, но такого не видел, - первый помощник капитана растерянно смотрел на рубиновый свет, - По картам здесь только пустынные и необитаемые Мертвые Острова.
- Подойти бы посмотреть, - проговорил Виро.
- Это может быть магической ловушкой? – спросил подошедший капитан, - Кто-нибудь может проверить?
- Я могу, - ответил Сив, - Но вы ведь и сами магию чувствуете.
- Не на таком же расстоянии.
Наставник ее высочества кивнул и поднял руки, развернув ладони в сторону странного света.
- Это не магическая энергия, - сказал он через пару мгновений, - Скорее похожа на ту, которую вы призываете во время обряда прощания.
Эльфы переглянулись.
- Держим курс на свет и полный вперед! – прогремел капитан.
Солнце вскоре село, и вместе с ним угас таинственный свет, но «Тайна» уверенно продолжала идти вперед. Стало стремительно темнеть, и на невидимом пока острове зажглась цепочка факельных огней. Словно вереница призраков, эта цепочка потянулась куда-то на северо-запад и вскоре исчезла.
- Зажечь сигнальные огни, курс не менять! – Никофэ внимательно вглядывался в едва различимую полоску берега. Вскоре высыпали первые звезды, украсив прояснившееся небо тысячами алмазов.
- Что это такое? – тихо спросил Латиано, стоя между Альне и Виро.
На незнакомом острове вновь разгорался свет, но уже совсем другой. Казалось, звездное сияние собирается в каком-то гигантском кристалле. Никофэ приказал убрать часть парусов, и «Тайна» плавно заскользила по успокоившейся воде. Остров был все ближе, и теперь не только эльфы смогли разглядеть источник света.
- Великая Покровительница, – благоговейно прошептал Гим, - Стоило пересечь океан, чтобы увидеть это.
Остров оказался совсем маленьким, не многим больше центральной площади Ориона. В его центре возвышался храм, прекраснее которого не видели даже старейшие эльфы. На тонких витых колоннах из белого мрамора лежал хрустальный купол, словно впитывающий в себя звездный свет и разливающий его по хрустальным стенам.
Корабль в полном безмолвии вошел в маленькую гавань, моряки без команды спустили трап, и капитан в сопровождении нескольких пожелавших сошел на берег. Вблизи храм оказался еще прекраснее. Стала видна руническая резьба на хрустале и статуи, стоявшие у каждой колонны. Приглядевшись, Латиано узнал Четырех и подивился искусству их исполнения. Неведомый мастер словно оживил мрамор.
- Похоже, этот храм не богам посвящен, - заметил Роум, указав на купол. Там стояла еще одна фигура, раскинувшая руки в стороны и обратившая взор на восток. Высечена она была не из мрамора, а из горного хрусталя, поэтому сейчас, как и весь остальной храм, казалась сотканной из звездного света.
- Этот храм посвящен Четырем и лучшему их творению, - послышался бархатный голос. Из окружавших стены розовых кустов выступил высокий стройный эльф в серебристом плаще. Он коснулся ладонью сердца и с улыбкой проговорил, - Приветствую вас странники. Я Орео, смотритель храма. Я готов оказать помощь, если она вам нужна.
- Она нам действительно нужна, - выступил вперед элерианец, - Я Никофэ, капитан этого судна. Мы, кажется, сильно отклонились от курса, ведь этого места нет ни на одной карте.
- А куда вы шли?
- Мы шли на запад и были уверены, что нас отнесло к Мертвым Островам, но теперь я вижу, что ошибся.
- Вы не ошиблись, капитан Никофэ. Эти острова действительно называют Мертвыми, но лишь потому, что не знают, что острова уже давно живы. Обычно странники обходят нас стороной, поэтому карты ваши не меняются.
- Острова живы? – с удивлением переспросил Гим, - насколько давно?
- Мы живем здесь около семидесяти лет, - отозвался смотритель, - С тех самых пор, как Тамио вывел мой корабль из шторма у Северных Скал.
- Тамио? – переспросила Альне, не отрывая глаз от сверкающего изваяния, - Так вот кому вы посвятили этот храм!
- Верно. Закатный храм посвящен Покровителю Заблудших Кораблей, а эти острова носят теперь имя Мелодии.
- Кто же построил этот храм? – советник с трудом отвел взгляд от прекрасного творения.
- Моя команда. Мы принесли жизнь на эти острова, и теперь сюда приходят те эльфы, которым доводилось слышать Тамио. Если желаете, вас проводят до соседнего острова, и там вы сможете отдохнуть. Здесь, как вы могли заметить, только храм и трава, и мы здесь не живем. Мы приходим сюда только на рассвете и на закате.
- Мы сопровождаем ее высочество принцессу Звездного, и если вы позволите, примем ваше приглашение с удовольствием, - проговорил Никофэ, - Ее высочеству действительно требуется отдых на твердой земле, а моему кораблю небольшой ремонт. Мы только что пережили трехдневный шторм.
- Вы можете стоять в нашей гавани столько, сколько посчитаете нужным, - улыбнулся Орео, - Жители островов с удовольствием окажут вам помощь.
- Благодарю, но мы едва ли задержимся больше, чем на сутки, - ответил капитан. Смотритель кивнул, ненадолго исчез и вернулся с двумя разожженными факелами. Поднявшись на пристань, он подал в темноту какие-то знаки, и вдалеке вспыхнул ответный огонь.
- Теперь надо немного подождать, пока сюда подойдет проводник, - Орео внимательно смотрел на медленно приближающийся огонек.
- А в храм зайти можно? – тихо спросила Альне.
- Я лично провожу вас туда на рассвете, - отозвался смотритель, - Время его закаты и рассветы, и завтра вы поймете почему.
- Кажется, мы поняли это, когда увидели сегодня на закате его свет, - усмехнулся Роум.
- Издалека смотреть совсем не то, уж поверьте, - улыбнулся эльф и еще раз призывно взмахнул факелом.
Вскоре все смогли разглядеть белоснежную ладью, скользящую к острову. На ее высоком изогнутом носу покачивался фонарь.
- Поднимайтесь на свой корабль, капитан Никофэ, и следуйте за этой ладьей, - проговорил Орео и направился обратно к храму.
«Тайна вселенной» покорно скользила за ладьей на север. Вдали один за другим зажигались огни, и когда корабль вошел в широкую гавань, его пассажиры вновь изумленно вздохнули. Цепь небольших пышных островков закручивалась спиралью и уходила в темноту. Повсюду горели огни, освещая справные домики с яркими черепичными крышами, воздушные галереи и мосты, соединявшие острова между собой. На расстоянии полета стрелы виднелась еще одна гавань, гораздо больше той, в которую привели «Тайну». Там горделиво помахивали мачтами огромные суда, различавшиеся и по форме, и по флагам.
Пристань была заполнена встречающими, и пассажиры «Тайны» с удивлением смотрели на многие сотни эльфов, одетых и выглядевших совершенно по-разному.
- Похоже, они сюда со всего мира съезжались, - заметила принцесса, которую разбудили перед заходом в гавань.
Моряки спустили трап, и команда «Тайны» под приветственные крики сошла на берег. Из толпы выступил высокий золотоволосый эльф со смеющимися глазами.
- Приветствую вас, путники! Я Одарио, старейшина Островов Мелодии. Мы счастливы оказать вам гостеприимство.
- Поверить не могу, - тихо проговорила Мали, уже сидя за столом в одном из домов, - Нас здесь встретили как дорогих и долгожданных гостей, а ведь мы ничего для этого не сделали.
- Я думаю, на этих островах так встречают всех, - с улыбкой проговорил Сив, - Они рады всем и, в первую очередь, самим себе. Они живут морем и одной общей идеей, поэтому весь мир им кажется прекрасным.
- Ты говоришь так, как будто завидуешь им, - усмехнулся Гим, пробуя золотистый травяной отвар.
- Может, и завидую, - не стал спорить маг.
- Брось, ты входишь в число первых лиц сильнейшего государства Восточного Мира, а они простые моряки, - принцесса оглядела комнату, в которой кроме нее и магов никого не было, - К тому же, они все немного сумасшедшие. Они утверждают, что слышали то, чего просто не может существовать.
- Едва ли все они ошибаются, - осторожно предположил наставник.
- Сив, не забивай ее высочеству голову всякой ерундой, - возмутился Гим, - Тамио такая же эльфийская легенда, как и остальные духи океана, и тому подобное. Просто все эти эльфы очень хотят в нее верить.
- Да, советник. Скорее всего, вы правы, - покорно вздохнул Сив и отвернулся к окну.
- Ваше высочество, - сколь тихим не был шепот, но Мали все же проснулась.
- Что-то случилось? – недовольно спросила сонная принцесса, - Я ведь только закрыла глаза.
- Вам так кажется, ваше высочество, - возразила Альне, - Скоро рассвет, а вы изъявили желание войти в храм на рассвете.
- Кто меня за язык тянул? – вздохнула принцесса, но с постели поднялась.
Вскоре у гавани, в которой покачивалась «Тайна», собрались и пассажиры и команда. А вместе с ними несколько сотен незнакомых эльфов. Латиано посмотрел на мрачную сонную физиономию Гима и перевел взгляд на островитян. Солнце еще не встало, но небо уже начало светлеть, и маг смог разглядеть светлые лица и вдохновенные улыбки.
- До рассвета совсем мало времени! – прозвенел веселый голос, - По лодкам!
Почти полсотни белоснежных лодок отошли от берега и полетели на юг, к острову храма. Еще до первых лучей они пристали к берегу, окружив его со всех сторон.
- Мне кажется, все мы в храме не поместимся, - Виро с сомнением посмотрел на эльфов, понемногу заполнивших весь остров.
- В храме может одновременно находиться не больше тридцати трех человек, - согласился подошедший смотритель, - Но жители острова могут посещать храм хоть каждый день, поэтому, сегодня в него войдут только гости.
С первыми лучами солнца тридцать три человека поднялись по мраморным ступеням.
- Ничего не понимаю, - озадаченно проговорил Никофэ, пытаясь вслед за смотрителем переступить порог. Путь ему как будто преградила невидимая стена.
- Ник, что случилось? – спросила Альне, обойдя капитана и шагнув внутрь.
- Вам мешают ваши предубеждения, - сказал капитану смотритель, - Вы сами создали себе стену и не можете ее обойти. Вам лучше уступить ваше место кому-то из команды.
Элерианец сверкнул глазами и вернулся к тем морякам, которым не хватило места. А через пару мгновений та же проблема возникла у Гима, принцессы и Тагарэ. Смотритель в ответ на гнев Мали только развел руками.
В этот миг над горизонтом показалось солнце, и эльфы, окружившие храм, начали петь. Солнечный свет наполнил хрустальные стены, преломляясь на гранях, и гостям показалось, что они находятся внутри огромного алмаза. Свет становился все ярче, но не слепил.
- Я еще не видел ничего прекраснее, - затаив дыхание, произнес Латиано, - Как вы смогли построить такую красоту?
- Нас вдохновил голос Тамио, - улыбнулся смотритель, - Мы попытались оставить его в памяти, и получился этот храм. Вы ведь знаете, что Тамио можно услышать только один раз, в момент самой большой опасности?
- Я не слышала об этом, - покачала головой Альне.
- Я слышал, - Роум оглядывался с какой-то загадочной полуулыбкой, - А еще я слышал, что Тамио помогает только эльфам.
- Он помогает всем, кто верит, что сможет его услышать. Вы, например, могли бы услышать его, раз смогли переступить порог этого храма, - смотритель оглянулся на тех, кто остался снаружи, - А вот у вашего капитана, похоже, такого шанса нет, хоть он и эльф.
- Стоило покинуть Звездный, чтобы это увидеть, - восхищенно проговорил Ануро, возникнув из воздуха. Храм к этому моменту сиял, как само солнце, и все, кто находился внутри, чувствовали себя духами света, - Тамио никогда не предполагал, что его будут так почитать и строить в его честь такие произведения искусства. Поговорить бы с ним… столько лет не виделись.
Все присутствующие изумленно повернулись к локину. Смотритель внимательно вгляделся в его лицо и покачал головой.
- По истине, в этом веке оживают легенды. Как вы решились покинуть Звездный? – спросил он.
- Я не выбираю своего пути, - развел руками Ануро.
- Ты был знаком с ним и не рассказал? – Альне во все глаза смотрела на локина.
- Ты не спрашивала.
- Расскажи, каким он был?
- Почему был? – Ануро обвел присутствующих острым взглядом, - Вы все говорите о нем, как об умершем, как о призраке, но вы ошибаетесь. Однажды вы это обязательно поймете, - с этими словами он растворился в воздухе, оставив собеседников в глубокой задумчивости.
- Нам стоит покинуть храм и дать возможность вашей команде насладиться его красотой. Через несколько минут солнце взойдет слишком высоко, и храм перестанет так светиться, - смотритель первым направился к выходу.
- Я знаю, что я теперь буду видеть во сне, - сказал Виро, вместе с остальными выходя из храма.
- Отплываем через полчаса! – гремел над островом голос Никофэ. Капитан был зол, хоть и старался этого не показывать. Как и все, кто не смог переступить порог храма, он чувствовал себя уязвленным.
Неподалеку от пристани по берегу прогуливались Мали и Гим. Они тоже весь день тихо кипели от гнева. В самый яркий момент вся команда успела побывать в храме, но ее высочество и советника невидимая преграда так и не пустила.
- Вы все еще продолжаете утверждать, что эльфы не обладают магией? – тихо спросила принцесса у подошедшего к ним Сива.
- Это было что угодно, но не магия, - ответил вместо него Гим, - И это необъяснимо.
- Жаль, что Ник не хочет подождать еще денек, - вздохнула Альне, помогая другу распутывать пеньку, - Я бы побывала в храме на закате. А еще мне кажется, что красивее всего в нем ночью, и я смогла бы уговорить смотрителя показать мне его.
- Я бы сейчас не стал этого Нику говорить, - Виро покосился на возвышавшуюся над палубой фигуру.
В этот момент к двоим друзьям подошел старейшина Одарио.
- Вам не следует сожалеть о том, чего вы не успели увидеть, - проговорил он, глядя в зеленые глаза эльфы, - Ведь вы вернетесь к нам совсем скоро. Мы будем ждать вас.
- Вы так уверены, что я вернусь? – улыбнулась девушка.
- А разве вы сами в этом сомневаетесь? – вернул ей улыбку эльф.
- Далиос прямо по курсу! – звонко прокричал впередсмотрящий.
- Далиос? Так быстро? Мы ведь еще недели две должны были плыть, - удивился Виро, - Ветер-то не самый подходящий.
- Плохо считаешь, матрос, - добродушно усмехнулся капитан, - Кроме ветра нам здесь помогает течение. Эй, впередсмотрящий! Это точно Далиос?
- Точно! Золотой шпиль за мили сияет, ни с чем не спутаешь!
Никофэ довольно кивнул и направился к мостику.
- Виро, ты Альне давно видел? – спросил Сив, подходя к вейриксу, - Хотел у нее кое-что спросить, только найти нигде не могу.
- Роум на палубе? – вместо ответа спросил Виро.
- Да, только что его видел.
- Значит Альне в трюме где-нибудь. Или еще дальше, если это возможно, - фыркнул вейрикс.
- Почему? – удивился Сив, - Она что, от него прячется?
- Скорее, от себя. Так что, ищи ее где-то внизу.
- Приготовиться к заходу в порт! – разнеслась над палубой команда капитана. Оказавшийся рядом с мостиком Гим вздрогнул от неожиданности.
- До Майла отсюда всего две недели пути. Может, не стоит задерживаться? – спросил советник у Никофэ.
- Если сможете две недели не пить, пожалуйста, - пожал плечами элерианец, - Но я бы предпочел запасы пополнить. Кроме того, у меня там есть небольшое, но важное дело. А насчет задержки не переживайте. Мы на суше только ночь проведем.
- Я теперь без качки не засну, - усмехнулся старик.
- Можете переночевать на корабле, - почти улыбнулся эльф.
- Хоть бы часик подождала. Вдруг Ник вернется, - с усмешкой проговорил Виро, заставив подругу вздрогнуть. Альне, уже ступившая на трап, обернулась и откинула капюшон.
- Брось, Виро. Когда это Ник проверял караулы?
- Нас на корабле не двое. Ник в этот раз четверых оставил за «Тайной» присматривать, - напомнил вейрикс.
- Они Нику ничего не скажут. Мы тут все одним канатом повязаны. Ты думаешь, хоть раз хоть один дежурный на корабле оставался на всю ночь? – улыбнулась эльфа.
- Согласен. Но мне-то тоже скучно. Ты хоть скажи, куда собралась.
- Город посмотреть. Моя бы воля, мы бы дней тридцать здесь простояли. На Далиосе ведь столько интересного, и сам он огромный.
- Возьми меня с собой. Не дай бедному вейриксу погибнуть от скуки, - Виро комично упал на колени.
- Ну, пойдем. Только туда, куда я захочу.
- Договорились. А куда ты хочешь? – спросил Виро, вслед за подругой спускаясь по трапу. Остров уже давно окутала ночь, и по всей набережной горели тысячи огней.
- Для начала в храм Чесмера. Ты слышал, что такое «серебряная стрела»?
- Так, в общих чертах. Вроде, артефакт какой-то.
- Артефакт, но не какой-то. Говорят, серебряная стрела была выкована в недрах острова Риз самими Алмезом и Ямпалой и наделена силой Чесмера. Эту стрелу боги подарили ризианцам, чтобы артефакт защищал остров от врагов.
- Это на Ризе драконы живут? – спросил вейрикс. Эльфа кивнула.
- Так какие у них могут быть враги? – удивился парень.
- Не у них. У людей, живущих на том же острове. Драконам эти люди до синего неба, а стрела заставит их в случае чего подняться на защиту.
- И что тогда стрела делает на Далиосе? – озадачился вейрикс.
- Далиосцы всегда опасались Риза, и однажды далиосский правитель потребовал ее в уплату огромного долга. А Ризом в то время правил не очень умный человек, и стрелу отдал. Теперь Далиос почитает ее как священную реликвию, а Риз все время усиливает флот, опасаясь нападения. Кстати, нам очень повезло, что Никофэ столичный порт выбрал. Из любого другого мы бы до храма Чесмера за одну ночь не добрались.
- Золотой шпиль вечером на этом храме сиял?
- На этом. Далиосцы вообще любят, чтобы роскошь во всем была. В этом они мне гномов чем-то напоминают.
- А сами они люди, в основном?
- Немного эльфов, остальные люди, - кивнула эльфа, пытаясь понять, на какую улицу сворачивать. Дома вокруг красовались лепниной и бронзовыми украшениями, и каждый из них немного походил на дворец.
К тому моменту, как Альне и Виро добрались до дверей храма, прохожих на улице почти не осталось.
- Уже совсем поздно. Ты думаешь, храм еще открыт? – спросил вейрикс, останавливаясь перед великолепными бронзовыми дверями под стать мраморной громаде.
- Этот храм открыт всегда. Как раз для таких, как мы, которые на одну ночь в порт заходят.
- Откуда ты столько знаешь про этот храм? Ты же говорила, что дальше Гамира не плавала, - подозрительно прищурился вейрикс, не дав подруге открыть дверь.
- Много читала и много спрашивала, - невозмутимо отозвалась эльфа, - Серебряная стрела это вещь, побывавшая в руках богов. Само собой, я очень ей интересовалась.
Покачав головой, Виро открыл дверь и пропустил подругу вперед. От яркого света оба на миг зажмурились. Весь зал был увешан свечами, лампадами и факелами до самого купола, видневшегося на захватывающей дух высоте. Всюду сверкали позолота и полированная бирюза.
- Ничего себе! – тихо воскликнул Виро, оглядываясь.
- Тут есть одно правило, - проговорила Альне, откидывая капюшон, - Находиться в храме только с непокрытой головой.
Виро послушно снял широкополую шляпу и покосился на четырех служителей в белых с голубым мантиях. Они неподвижно стояли вдоль стены и как будто не замечали вошедших.
- Не обращай внимания, - прошептала Альне, - Они приставлены следить за порядком. Пока ты не пытаешься сделать ничего противозаконного, они не шевельнутся.
Виро кивнул и подошел к мраморному изваянию, вдвое превышавшему человеческий рост. Бог ветра Чесмер в широком плаще и с развевающимися, словно на ветру, длинными волосами стоял на одном колене и протягивал вперед руку, словно подавая что-то смотревшим на него людям. На его ладони лежала тонкая серебристая стрела с оперением из непонятного вейриксу материала.
- Что это? – спросил он, с интересом глядя на артефакт.
- Чешуя дракона. Говорят, промахнуться этой стрелой невозможно, - Альне не сводила глаз со стрелы. Она чувствовала исходившую от нее силу, и сердце ее тревожно стучало.
- Попробовать бы, - улыбнулся Виро. Он любил стрелять из лука и не редко соревновался с подругой в этом искусстве.
- Да уж… Ой! Где мой медальон? – эльфа схватилась за шею, - Я его что, потеряла?
- Что за медальон?
- Золотой. Папин подарок. Он где-то здесь. Я когда в храм входила, цепочку теребила, - дрожащим голосом говорила Альне.
- Значит, найдем, не переживай, - отмахнулся Виро и принялся исследовать пол. Ощупав себя, девушка присоединилась к поискам.
- Вам чем-нибудь помочь? – не выдержал через пару минут один из служителей, - Вы что-то ищете?
- Мне бы не хотелось вас утруждать, - сдерживая слезы, проговорила эльфа.
- Что вы, наш долг помогать тем, кому это нужно, - подал голос второй служитель. Вскоре уже все четверо ходили по залу, внимательно изучая пол.
- Леди, вы не это ищете? – спросил, наконец, один из них, поднимая с пола золотую цепочку.
- О, благодарю вас! – воскликнула Альне, принимая украшение, - Я ведь только что здесь искала!
- Это из-за узоров на полу. Вы к ним не привыкли, - смутился служитель, когда расчувствовавшаяся эльфа его обняла.
Вскоре все четверо служителей вновь стояли вдоль стен, а Виро и Альне, еще немного полюбовавшись храмом, направились к выходу. Чуть не дойдя до двери, эльфа еще раз обернулась и посмотрела на стрелу.
- Откуда такая тяга к магическим артефактам? Тебе следовало родиться магом, - усмехнулся Виро.
- Верно, - задумчиво отозвалась эльфа, - А кое-кому не родиться вовсе. Это я не о тебе! – поспешно ответила она на взгляд вейрикса.
- Верю, - улыбнулся тот, толкнул тяжелую дверь и вздрогнул от неожиданности. На пороге стояла высокая темная фигура.
- А я то все удивляюсь, откуда у тебя такие редкие штучки водятся, - усмехнулся Роум, входя в освещенный зал, - Я на стрелу хотел посмотреть, но, похоже, опоздал?
Виро в панике оглянулся на стрелу, но она по-прежнему поблескивала на своем месте.
- Роум, чего ты ребенка пугаешь? – натянуто улыбнулась Альне.
- Ну, извини, - усмехнулся маг, не сводя с собеседницы глаз. Девушка отвернулась и поспешно выскользнула на улицу.
- Это я ребенок? – возмутился вышедший следом Виро.
- По сравнению с ним, да, - улыбнулась эльфа и повела друга по широкой центральной улице.
- Две недели и мы у цели? – весело спросил Латиано, подходя к облокотившейся на поручни Альне. Трап уже был убран, и на борту «Тайны» велись последние приготовления к отплытию.
- Не замечала в тебе склонности к поэзии, - фыркнула эльфа.
- О, когда-нибудь я почитаю тебе целые сборники своих литературных трудов, - с улыбкой протянул маг, - Только Гиму не говори. Он признает исключительно научные труды, и выставит меня перед советом ордена.
- Не скажу. Что ты там увидел? – спросила Альне, глядя, как маг меняется в лице.
Сив не ответил. В толпе на пристани мелькнул высокий стройный силуэт в темной одежде. Словно почувствовав на спине взгляд, незнакомец обернулся, посмотрел в глаза магу и исчез между портовыми строениями.
- Показалось, наверное… только уже второй раз показалось, - передернул плечами Латиано.
- Что показалось? Призрака увидел?
- Вампира. Лера Морикса, хозяина трактира.
- Здесь? – удивилась эльфа.
- И здесь, и на Тане. Или все-таки показалось?
- Дважды? Едва ли, - покачала головой девушка.
- Сив! Ты опять оставил меня одну! – долетел до кормы пронзительный голос принцессы.
- А я-то думаю, какое затишье, - маг кивнул подруге и поспешил навстречу ее высочеству. Стоило ему скрыться из виду, на корме появился Роум.
- Утро доброе. Особенно после бессонной ночи, - усмехнулся он, глядя на девушку.
- Тебе, насколько я знаю, тоже не спалось, - Альне отвернулась и стала смотреть на берег.
- Думаешь, далиосцы подмены не заметят? – спросил маг, облокачиваясь на поручни рядом с эльфой.
- Заметят, если ты будешь все время об этом говорить, - огрызнулась девушка, - Моя стрела тоже магически заряжена, да и магов на острове мало.
- Вот только любой маг заметит разницу. Я думаю, ее и ты замечаешь. Заряженная не особенно сильным магом игрушка никогда не сравнится с Даром Богов. Этого он не предусмотрел.
- Кто «он»? – холодно поинтересовалась Альне.
- Еще скажи, что ты для себя стрелу брала, - фыркнул темный, - Я могу поверить в твою страсть к западным клинкам, но в азарт сумасшедшего коллекционера никогда. Хотя бы потому, что ты эльф. Зато я знаю одного такого коллекционера. Нет, даже двух, постоянно соревнующихся между собой. На кого из них ты работаешь? На Эгроса, или на Далаво? Кто заплатил больше?
- Можешь думать, что хочешь. Я ненавижу Сизарин, и не стала бы работать на его правителей.
- Сила ненависти измеряется глубиной кошелька ее источника, - снова усмехнулся Роум, - И вообще, так не честно. Ты обо мне все знаешь, а я о тебе ничего.
- Все – это та сомнительная отговорка, что ты хочешь сбежать на запад и до берега не ссориться с Эгросом? Я никогда не поверю, что маг с твоей силой станет бояться человека.
- Ты ведь знаешь, что это за человек, - маг прищурился, стараясь поймать взгляд собеседницы.
- Разговор окончен, - Альне резко развернулась и направилась к капитану.
- Нервничаете, ваша светлость? – со смешком поинтересовался Бак, подходя к наставнику ее высочества. Сив тревожно смотрел на густые низкие тучи. Пригнавший их ветер теперь весело играл с волнами, - Не привыкли к штормам за полгода?
- Ваш взгляд тоже счастьем не светится, - парировал маг, - Смею предположить, что вы так же, как и я, жаждете поскорее оказаться на поверхности, не склонной к постоянной качке.
- Вы не ошиблись в ваших предположениях, лорд Сив. Гном не любит моря, но еще более море не любит гнома, - нараспев проговорил Бак.
- Печалям вашим остался совсем не долгий срок, - в тон ему промурлыкала тихо подошедшая Альне, - Вечером мы оставим по правому борту Риз, и уже завтра к полудню будем в Майле.
- Так быстро? – удивился маг, - Но совсем недавно капитан называл другие сроки.
- Погода нам благоволит. Ветер пригнал нас на четыре дня раньше, чем мы ожидали, - пояснила эльфа.
- Ничего себе благоволит, - гном оглянулся на потемневшее море, - Я бы предпочел не спешить.
- А почему мы идем мимо Риза? Я надеялся живого дракона увидеть, - с сожалением проговорил Латиано.
- Ее высочество и лорд Гим не позволят задерживаться в нескольких часах пути от западного берега. Но драконов мы, быть может, и так увидим. Говорят, они иногда вокруг острова летают.
- С ума сошли! Чего на них смотреть? – ужаснулся Бак, - Вы же еще так молоды!
- Слухи о кровожадности драконов сильно преувеличены, друг мой, - покачал головой Сив, - Драконы разумны и рассудительны. Вывести их из себя можно, лишь нарушив их уединение. И то если без уважительной причины.
- Надеюсь, ваши книги правы, ваша светлость. Но я все же предпочту радоваться тому, что мы не остановимся у берегов Риза.
- Меняем курс! Всем приготовиться! – долетел до собеседников громовой голос капитана Никофэ.
- Меняем курс? Почему? – насторожился Латиано.
- Ветер северо-восточный. К вечеру он еще усилится, и нас может бросить на Риз. У него с этой стороны только скалы, - невозмутимо пояснила Альне.
- То есть, это обычное дело, - напряженно проговорил маг. Гном и вовсе побледнел.
- Обычное. Всегда в шторм мы стараемся обойти скалистые острова. Да и вообще острова. Чтобы возможно было во время шторма зайти в гавань, она должна находиться в тихой бухте. Да вы не волнуйтесь. Который по счету шторм? Пора бы привыкнуть, - весело проговорила девушка и упорхнула к остальной команде.
Прошло несколько часов, и шторм разбушевался в полную силу. Никофэ прогнал всех пассажиров в каюты, и на палубе остались только опытные моряки. Сам элерианец стоял на мостике и внимательно следил за рулевым, уверено державшим курс. Тучи к этому моменту разразились проливным дождем, и в сгустившейся тьме все чаще сверкали молнии. Штормовой фонарь на грот-мачте едва не касался воды то за правым бортом, то за левым.
- Капитан, на судне полный порядок! – попытался перекричать рев океана первый помощник, - Люки задраены, паруса убраны, Риз останется в стороне!
- Хорошо, - отозвался Ник. Ему кричать не пришлось, его и так все слышали, - Альне!
Девушка появилась почти сразу. Она, как и остальные, держалась за натянутый между мачтами канат.
- Где наши безумные маги? – спросил капитан.
- Все под контролем, они в каюте, присматривают друг за другом, - отчиталась эльфа.
- Вот это меня и пугает, - проворчал элерианец и добавил уже для всех, - Держимся! Штормить будет почти сутки! Меняемся через каждые три часа!
В этот момент особенно яркая молния вспыхнула прямо над кораблем, сделав его очертания четкими, как на гравюре. Последовавший за ней гром сотряс мир до основания, и над океаном прокатилась магическая волна, заставляя эльфов вдохнуть полной грудью и улыбнуться.
Та же магическая волна заставила вздрогнуть и поморщиться собравшихся в каюте принцессы магов. Сила грозы, так радовавшая эльфов, магам была чужда и неприятна.
- Что-то случилось, Сив? – спросила Мали. Она сидела на койке, и лицо ее постепенно приобретало нежный оттенок молодой листвы.
- Гроза, ваше высочество. Я же вам рассказывал, маги не любят грозу, - Сив устало потер виски.
- Грозу никто не любит, кроме эльфов, - подал голос Бак. Из-за шторма непривычные к морю маги и принцесса были рады даже его обществу. Да и сам Бак перестал опасаться компании из четырех магов.
- Когда это прекратится? – спросила девушка, откидываясь на спину.
- Леди Альне говорила, что штормить будет сутки, - Сив неожиданно для себя зевнул.
- Сутки? – возмутился советник, - И капитан, зная об этом, не просит нас о помощи?
- Эльф скорее утонет, чем попросит помощи у мага, - тихо проговорил Тагарэ, но его услышали.
- Что вы такое говорите? – возмутился наставник ее высочества, - Эльфы благородный и мудрый народ!
- Именно поэтому вы в прошлый раз позволили им лишить лорда Гима силы и не продолжили его дела? – остро прищурился Таг.
- А вы, я посмотрю, уже в курсе всех дел его светлости? – вернул ему такой же взгляд Сив.
- Скажите лучше, где сам лорд Гим? – прервал начавшийся спор Роум. Все огляделись и обнаружили, что советник исчез.
- Лучше бы найти его, - Сив поднялся.
- Я с тобой, - коротко проговорил темный.
- Не вздумайте оставить меня одну! – возмущенно выкрикнула принцесса.
- Хорошо, ваше высочество, я останусь, - вздохнул наставник. Роум усмехнулся и вышел из каюты. Вслед за ним за дверь выскользнул и ворон.
- Мне тоже идти искать, или не стоит? – Бак с сомнением посмотрел на закрывшуюся за магами дверь.
- Сиди уж, - фыркнул Сив, - А то найдешь ненароком, и собирай тебя потом в море да по частям.
Гном вздрогнул, не сразу поняв, что маг шутит. А миг спустя, снова прогремел оглушительный гром.
- Ну и гроза! – восхищенно проговорила Альне, - Давно я такой не видела!
- Я, пожалуй, тоже! - отозвался Виро. Он восторга подруги не разделял, поскольку ему было не под силу согреть промокший плащ.
- Разденься! Поверь, будет теплее! – весело прокричала эльфа, неотрывно следя за натянутым ветром канатом. Сама она была в одной только шелковой рубашке, и дождевая вода стекала по ней ручьями.
Очередная волна толкнула «Тайну» в борт, и стало заметно тише. Миг спустя, ветер ослабел, и качка прекратилась совсем. Гром прогремел с заметным опозданием и как-то робко.
- Места не бросать! Ждем! – прокатился по восстановившейся тишине голос Никофэ.
- Какого… что это значит? – Альне огляделась. Тучи медленно, словно нехотя, растворялись в предвечерних солнечных лучах.
- Капитан! Похоже на магическое вмешательство! Только из-за грозы не разобрать! – прокричал рулевой, опасаясь убирать руки от штурвала.
- Альне! – прорычал капитан, - Где маги?
- Сейчас разберемся, - эльфа метнулась к лестнице и нос к носу столкнулась с Сивом.
- Я решил узнать, почему нас больше не качает, - сказал он, оглядываясь.
- Латиано, где Гим?
- Не знаю. Роум и Таг пошли его искать, - маг с опаской посмотрел на подругу, - Они опоздали, да?
- Кто из них опоздал, мы потом выясним, - вздохнула Альне. В этот момент крики послышались одновременно с разных сторон. Эльфа метнулась к ближайшему источнику шума, и маг поспешил за ней. Чуть в стороне на палубе лежал Тагарэ, раскинув руки и не подавая признаков жизни.
- Ты можешь определить, что с ним? – спросила девушка друга. Сив склонился над вороном и на миг прикрыл глаза.
- Полное истощение магических сил, коих и было не много, - сказал он миг спустя, - Такое бывает, когда пытаешься колдовать во время грозы. Пространство даже опытному магу может ответить неожиданным ударом.
- Так это он колдовал? Я от советника ожидала…
- Он не мог усмирить грозу. Слабоват, - покачал головой наставник.
- Альне! Сив! Идите сюда! – позвал Виро. Эльфа и маг оставили Тага на попечение моряков и направились туда, где размахивал руками вейрикс.
- Отлично, - вздохнул Сив. На мокрых досках палубы раскинулся советник. Глаза его были закрыты, и дыхание едва угадывалось.
- То же самое? – хмуро спросила Альне. Наставник кивнул.
- Если мы еще и Роума в таком состоянии обнаружим, я даже смеяться не буду, - Виро внимательно огляделся. На самом носу собралась небольшая часть команды. Трое друзей приблизились, растолкали моряков и увидели Роума, сидевшего на палубе и спиной опиравшегося на борт.
- Хоть ты объяснишь мне, что происходит? - спросила эльфа, опускаясь на колени и заглядывая темному в глаза. Тот выглядел сильно уставшим, но был в сознании.
- Мне самому интересно, - маг мрачно взглянул на девушку, - До сих пор гроза не мешала мне колдовать.
- Ты с ума сошел? Ты знаешь, как океан мстит за магию? – воскликнула Альне, взмахнув руками. И вздрогнула от неожиданности, когда Роум, схватив ее за плечо, резко подался вперед.
- Я никогда не стал бы усмирять океан, - прошипел он, глядя в глаза эльфе, - Я видел, что бывает после. Я видел свою смерть так, как сейчас вижу тебя. Так что прекрати обвинять меня в том, чего я не делал. На корабле есть маг, который ни во что не верит.
- Прости, - Альне с опаской отодвинулась, когда темный отпустил ее, - Просто твой разговор с Эгросом о шторме…
- Не надо подслушивать чужие разговоры, - спокойно заметил маг, - Тем более, когда не знаешь их истоков.
Кто-то из моряков помог Роуму подняться, и тот, еще раз взглянув на Альне, направился в свою каюту.
- И что это все значит? – хмуро спросил Никофэ, оглядывая стоявших вокруг него моряков. Гима и Тагарэ к этому моменту отнесли в каюты, оставив с ними по одному эльфу.
- Сив считает, что Тагарэ слабоват для усмирения шторма, так что постарался, видимо, советник, - проговорила Альне, стараясь не смотреть элерианцу в глаза.
- Кое-кто сказал мне, что все под контролем, - аура капитана такой тяжестью легла на палубу, что доски жалобно скрипнули. Все опустили глаза.
- Вы знаете, чем это может кончиться.
- Не каждый же раз духи океана гневаются, - осторожно проговорил стоявший чуть в стороне Сив.
- Ваша светлость, - эльф повернулся к нему, - Одно дело, когда маг использует силу, чтобы предотвратить реальную опасность. Например, когда шторм несет судно на скалы. Или когда вмешательство необходимо для спасения чьей-то жизни. Например, когда судно догоняют пираты, а принять бой оно не может. Но тогда причиной становится трусость или минутная блажь, тогда океан отомстит.
Сив нервно сглотнул и спрятался от тяжелого взгляда за чью-то спину.
- Бросить якорь. Курс не менять, парусов не поднимать. Быть готовыми ко всему, - проговорил элерианец, заставив пространство вибрировать. Эльфы, словно стая потревоженных бабочек, разлетелись по палубе. Никофэ поднялся на мостик и замер там, словно мраморное изваяние.
Латиано посмотрел в очистившееся небо. Оно казалось совсем мирным. Солнце медленно клонилось к закату, и только пара облаков напоминала о недавнем шторме. Но, несмотря на эту успокаивающую картину, у мага появилось стойкое ощущение, что пространство превратилось в натянутую до предела струну.
Ощущение это оправдалось только после заката. Налетевший с севера ветер с такой силой ударил в правый борт, что «Тайна» едва не опрокинулась. Моряки хоть и были готовы к такому повороту, на ногах не удержался никто. Никофэ быстро оглядел освещенную штормовыми фонарями палубу, убедился, что на ней нет посторонних, и подошел к штурвалу. Рулевой молча уступил капитану место. Миг спустя, накатила Волна, и она была только первой. «Тайна» болезненно дернулась, и якорная цепь с диким хрустом вылетела из своего крепления, едва не проломив борт. Под напором ветра мачты жалобно скрипели, угрожая переломиться пополам. Моряки метались по палубе, закрепляя все, что можно закрепить. Корабль летел на юг, похоже забыв о том, что у него есть руль.
- Капитан! Нас несет на Риз. Если за пять часов шторм не утихнет, нас бросит на скалы, - доложил первый помощник.
- Этот шторм так скоро не утихнет. Попробуем обойти остров, - Никофэ крепче сжал штурвал.
Помощник ошибся. Скалы Риза появились гораздо раньше. Никофэ едва не сорвал руль, обходя возникший из темноты каменный зубец. Из густой мглы, к этому моменту полностью поглотившей звездное небо, хлынул дождь.
- Капитан! Прямо по курсу рифы! – выкрикнули хором стоявшие на носу эльфы. Элерианец выкрутил штурвал, заставляя «Тайну» почти лечь на правый борт. Обшитый стальными листами киль скрипнул по подводным камням, и судно с трудом обошло опасность. Но это препятствие было только первым. Океан стал походить на кипящий котел, и «Тайна», несмотря на свои внушительные размеры, летала по волнам, словно легкий шлюп, каким-то чудом еще не задевая вздымавшихся то тут, то там скал. Очередной порыв ветра с силой ударил в правый борт, вновь заставляя «Тайну» развернуться носом к Ризу. Мачты прогнулись, грозя переломиться или опрокинуть корабль. Прозвенел предостерегающий крик, и моряки услышали треск рвущихся канатов. Альне и трое оказавшихся рядом эльфов успели только увидеть, как толстая рея, обрывая оставшиеся канаты, летит прямо на них. В следующее мгновение деревянная громада ударилась о палубу, проломила борт и рухнула в океан, унося с собой четверых моряков.
Альне открыла глаза и обнаружила себя стоящей на коленях в нескольких шагах от пролома. Сердце бешено колотилось, а руки и ребра болели после столкновения с реей. Моряки, суетившиеся вокруг, что-то кричали и бросали в воду спасательные круги. Эльфа никак не могла понять, что произошло, словно в ее голове осталось два разных воспоминания. Одно о том, как рея сбила ее с ног, протащила по палубе и ударила о борт, проломив ее телом доски, а второе – рея просто пролетела сквозь нее, как сквозь призрак.
В следующий миг ей стало не до размышлений. Захлестнувшая палубу волна едва не забрала ее с собой, и девушка судорожно схватилась за обрывок каната.
Накатившая волна сбила с ног Виро, так не вовремя отпустившего страховку, проволокла его по палубе и бросила через борт. Вейрикс успел мысленно попрощаться с этим миром, но в последний момент его запястье сжала сильная рука.
- Куда собрался? Подруга переживать будет, - усмехнулся Роум, втягивая парня обратно на палубу.
- Ты не в каюте? – удивился Виро, убедившись, что под ногами есть надежная опора.
- Вышел посмотреть, чем вы тут занимаетесь.
В этот миг послышался крик капитана. Все обернулись, и увидели, что «Тайну» несет на высокую темную громаду скал.
- Риз? Так быстро? – не поверил своим глазам первый помощник.
- Как видишь, - Никофэ изо всех сил сдерживал штурвал, пытаясь развернуть корабль прочь от заслонившей полнеба темноты. Очередная молния осветила отвесные скалы, и мир вновь погрузился в кипящую темноту.
- Мы не сможем обойти остров! – прокричал первый помощник.
- Придется смочь! – отозвался элерианец, налегая на рукояти штурвала.
- Я не знаю, насколько это… - Сив, поднявшийся на палубу вместе с советником, растерянно огляделся.
- Прекрати! – резко оборвал его старик, который еще не до конца оправился и вынужден был опираться на руку молодого мага, - Капитан сказал, что ради спасения жизней можно!
Сив вскинул руку в магическом жесте и едва удержался на ногах, когда «Тайна» в очередной раз завалилась на правый борт. Маг начал читать заклятие, но вдруг остановился в растерянности.
- Лорд Гим, - повернулся он к советнику, но тот понял все сам.
- Ты не можешь использовать силу, - маг не спрашивал, а утверждал, - Мне стоило относиться внимательнее к этим эльфийским сказкам. Теперь я вижу, что духи океана способны лишить силы, если их прогневать. Что ж, значит, такова судьба.
Киль снова скрипнул о подводные скалы, и Виро болезненно поморщился. В нескольких шагах от вейрикса стояла Альне и, не отрываясь, смотрела на приближающийся Риз. И в этот момент до чутких длинных ушей юноши донесся какой-то новый звук. Сквозь грохот волн о скалы и шум ветра в мачтах пролился чистый нежный голос. Он казался наваждением, как блеск звезды, который едва угадывается сквозь туманные сумерки, но миг спустя, зазвучал громче. Мелодия, которую он выводил, заставляла забыть обо всем и следовать этому невероятному зову сквозь бурю и ветер, прямиком на скалы.
Виро оглянулся на подругу и встретил ее взгляд, засветившийся незнакомым чистым светом. Вдвоем они бросились к Никофэ.
- Ты слышишь его?! Поворачивай на юг! – наперебой закричали они.
- Вы с ума сошли! Что вы там услышали?! – прорычал капитан, отталкивая вейрикса, попытавшегося взяться за штурвал, - Хотите, чтобы мы разбились? Не беспокойтесь, шансы и так велики!
- Ник, ты что, не слышишь?! Это же Тамио! – Альне попыталась оттолкнуть элерианца, но с тем же успехом можно было попытаться сдвинуть скалу.
- Ты сошла с ума! – капитану одного движения руки хватило, чтобы отбросить девушку на несколько шагов.
- Это ты сошел с ума! – выкрикнул неожиданно оказавшийся рядом Роум. Он с размаху ударил Ника по лицу. Эльф пошатнулся и отпустил штурвал. А в следующий миг его свалило сонное заклятие Сива.
Вчетвером друзья схватили штурвал и положили «Тайну» на новый курс.
- Невероятно, - тихо проговорил Латиано, вслушиваясь в голос, - Это невероятно.
- Может, мы и правда безумцы, - покачал головой Роум, глядя на стремительно приближающуюся темную громаду. Вспыхнула молния, грянул гром, и голос как будто зазвучал увереннее. Моряки переглядывались, восторженно слушая дивную мелодию, зовущую прямо на скалы.
Когда нос корабля достиг границы абсолютной тьмы, все невольно зажмурились, ожидая удара, но ожидания не оправдались. «Тайна» скользнула вперед, в ущелье, которого не было видно издалека. Ветер, со свистом залетавший в него, гнал корабль вперед, навстречу невероятному голосу. Борта дважды скрипнули об отвесные стены, и судно выскользнуло в широкий тихий залив, со всех сторон окруженный скалами. Грохот бури остался за этими надежными стенами, и спасительный голос начал стихать. Последняя нота, высокая и чистая, пролилась над заливом, и мелодия смолкла совсем. Словно послушавшись, и корабль замедлил бег. Вскоре он остановился, и моряки без сил повалились на палубу.
- Пожалуй, самое прекрасное в моей жизни уже было, - тихо проговорил Роум, отпуская штурвал. Сив и Виро согласно кивнули и опустились на мокрые доски. Альне закрыла глаза, стараясь сохранить в памяти каждую ноту невероятной мелодии, но песня ускользала от сознания, словно не желая в нем оставаться. Тяжело вздохнув, эльфа оставила троих друзей и направилась к борту. Облокотившись на него, она попыталась всмотреться в темноту, наполнявшую залив. Блеснувшая в этот момент молния выхватила из тьмы крыло из светлого дерева, похожее на драконье, и очертания паруса. Альне стала вглядываться туда, где мелькнуло странное видение, но густая послегрозовая тьма была не по силам даже эльфийским глазам. Отчаявшись что-то увидеть, девушка медленно опустилась на палубу.
Занимавшийся рассвет окрасил залив в странные золотистые полутона. За ночь корабль немного снесло в сторону, и теперь совсем рядом желтела под водой песчаная мель. Виро с интересом оглядывал место, в котором оказалась «Тайна вселенной». Скалы окружали залив с трех сторон. С четвертой был узкий песчаный пляж, и берег от него уходил в горы. Расщелина, через которую ночью проплыл корабль, казалась теперь совсем узкой, и вейрикс с трудом верил, что через нее можно будет покинуть залив.
Латиано приветливо кивнул вейриксу и огляделся. Маг только что проснулся, и сон на жестких мокрых досках давал о себе знать. Чуть в стороне от всех, облокотившись на борт, стояла Альне и смотрела куда-то вдаль. Немного посомневавшись, наставник подошел к ней.
- Эта ночь была самой страшной и самой необыкновенной в моей жизни, - проговорил он, становясь рядом с эльфой.
- Смотритель храма сказал, что Тамио можно услышать только один раз, в момент самой большой опасности. Похоже, момент был именно такой, - голос Альне звучал как-то непривычно тихо.
- В одной древней рукописи, в библиотеке ордена, мне встретилось такое утверждение: «Исключения бывают даже из самых незыблемых правил». Судя по дате, так считали не маги, а настоящие основатели ордена. Я думаю, у тебя впереди еще много штормов, и едва ли Тамио оставит корабль на растерзание стихиям только потому, что капитан его однажды слышал, - с улыбкой проговорил Латиано, обнимая девушку за плечи.
- Вы слишком мудры для вашего ордена, лорд Сив, - грустно улыбнулась Альне, - И, пожалуй, слишком добры.
- Не называй меня больше этим именем. Я не собираюсь носить его. Когда мы вернемся на Звездный, я оставлю орден.
- Серьезно? – удивилась эльфа, - А орден оставит тебя?
- Я уйду в море. И пусть попробуют догнать, - рассмеялся маг, - А где Ануро? Я ожидал, что он появится и похвалит меня за мое решение.
- Ануро исполнил свое предназначение, - Альне снова отвернулась, - Так что в этом мире его больше нет.
- Какая трогательная картина, - усмехнулся Роум, подходя к двоим друзьям, - Радуетесь чудесному спасению?
- Танцуем и восхваляем богов, - почти без выражения отозвалась эльфа и повернулась к темному, - Кстати, спасибо за помощь.
- Не за что. Этого голоса просто невозможно ослушаться, - пожал плечами маг.
- Ты не расскажешь, какая магия тебе понадобилась во время этого грешного шторма? – спросила девушка.
- Нет, не расскажу, - спокойно отозвался Роум.
- Мне кто-нибудь объяснит, как мы здесь оказались?! – громовой голос капитана заставил всех вздрогнуть. Элерианец, которого ночью отнесли в каюту, только что проснулся и сразу поднялся на палубу.
- Я же объясняю, - устало проговорил шедший следом рулевой, - Мы пошли на голос…
- Если я еще от кого-нибудь услышу эту чушь, это будет его последнее плавание! – оборвал его капитан и огляделся, - Я так понимаю, мы остались без якоря и без одного паруса? Немедленно привести корабль в порядок! Самое позднее, к завтрашнему утру мы должны быть в Майле. Что с командой?
- Пятнадцать раненых, трое погибших, - доложил рулевой.
- Я этого мага своими руками утоплю! – прорычал Никофэ.
- Маг сам утопится, если вы посчитаете это необходимым, - негромко проговорил Гим, поднимаясь на палубу. За эту ночь советник как будто еще больше постарел и теперь казался собственным призраком. Капитан остро глянул на него и направился к мостику, а советник подошел к троим друзьям.
- Его голос действительно так прекрасен? – тихо спросил он. Альне и Сив удивленно обернулись.
- Я думала, вы не верите нашим легендам, - улыбнулась эльфа.
- Я не настолько безнадежен, чтобы не верить после такого невероятного спасения, - Гим облокотился на борт и посмотрел в воду, - Я ко многим вещам изменил отношение. Жаль только, поздно.
- Вам до «поздно» еще жить и жить, ваша светлость, - покачала головой Альне, - А где ее высочество? Почему я ее до сих пор не слышу?
- Вчера перед ночным штормом я позволил себе погрузить ее высочество в сон, - смущенно признался Сив, - Так что она только к обеду проснется.
- То есть, обычной тирады по поводу того, что ее оставили одну в шторм, не будет? Лорд Сив, примите благодарность от лица всей команды, - торжественно произнесла Альне.
Несколько часов понадобилось команде, чтобы привести судно в более-менее приличный вид. Затем «Тайна вселенной» подняла оставшиеся паруса и медленно заскользила к расщелине. Моряки старались не показывать страха, но теперь им с трудом верилось, что ночью корабль проплыл именно через эту дыру. Никофэ, стоявший у штурвала, казался мраморным изваянием. Он не доверил управление рулевому и предпочел сам пройти опасное место. Те несколько минут, пока «Тайна» скользила между скалами, на палубе царила напряженная тишина. Но вскоре корабль снова оказался в открытом море, и все вздохнули с облегчением. Теперь, при свете и довольно спокойном ветре, «Тайна» легко прошла между рифами, и вскоре Риз остался позади.
- Мне кажется, или мы изменили курс? – спросил Виро, поглядывая то на солнце, то на капитана.
- Изменили, - подтвердил рулевой, - ночью мы слишком близко подошли к Ризу, а вокруг его берегов идет мощное течение. Да и ветер северный, а корабль сейчас не в том состоянии, чтобы ему сопротивляться. Так что, мы идем в Тиарон.
- Это же эльфийский порт! – обрадовалась Альне.
- Да, он на несколько десятков миль южнее Майла, и подход к нему более удобный.
- И к Подгноруму оттуда немного ближе, - добавил стоявший чуть в стороне Бак.
- Маги будут расстроены, - фыркнул Виро, - Они так хотели побывать в знаменитом магическом городе.
- Они на эльфийском корабле. А эльфийскому кораблю нечего делать в Майле, - весело проговорила девушка.
- Дракон! – послышался с мачты звонкий крик, - Смотрите! Дракон!
Все присутствующие на палубе посмотрели в небо. Прямо над кораблем на большой высоте кружил огромный серебристый ящер. Длиной исполин не отставал от «Тайны», а размахом крыльев даже обогнал.
- Невероятно, - проговорил Гим, любуясь плавными кругами, которые описывал вспыхивающий на солнце дракон.
- Чего он к нам так присматривается? – побледнел Бак.
- Наверное, молодой еще. Любопытный, - усмехнулся Роум.
Дракон покружил над кораблем несколько минут и направился обратно к Ризу.
- Надеюсь, он не за подмогой, - вздрогнул гном.
- Поверь, этому красавцу не нужна подмога, чтобы оставить от нашего корабля только запах дыма, - успокаивающим тоном произнес темный маг и, посмеиваясь над вновь побелевшим гномом, пошел прочь.
На рассвете приветственно запели рога в порту Тиарона. «Тайна вселенной» медленно подходила к огромному белокаменному причалу. Повсюду трепетали разноцветные флаги и покачивались сотни мачт. Изогнутый нос корабля ударился в специальные мягкие опоры, и «Тайна» устало замерла.
- Спустить трап! – скомандовал капитан.
- Наконец-то настоящая твердая земля, а не какой-нибудь остров, - проговорил Гим, глядя на вздымавшиеся в туманной дали на северо-востоке сиреневые горы.
- Потрясающе красивый город, - восхитилась Альне, разглядывая пышную зелень и стройные башни, переплетенные воздушными галереями.
- По-моему, ничем от вашего Тариона не отличается, - пожал плечами Тагарэ.
- Ничего ты не понимаешь в эльфийских городах, - отмахнулся Сив.
- Куда уж мне? – огрызнулся ворон.
- Город несомненно прекрасен, но я бы предпочел Майл, - покачал головой Гим, - Там ведь тоже есть орден, и его маги могли бы поделиться знаниями.
- Вы еще не разочаровались в орденах, советник? – спросила эльфа.
- Только в отдельных убеждениях.
Принцессу встретили со всеми причитающимися ей почестями и подали великолепный крытый экипаж. На охрану, которую ей выделил капитан порта, Мали смотрела широко раскрытыми глазами. Это были люди, вдвое превышавшие обычный человеческий рост и покрытые прочной тигриной шкурой. Этот народ, называвший себя алкидонами, обитал только в горах западного мира, и лишь отдельные его представители спускались в города, чтобы найти для себя что-то интересное. В сопровождении такой мощной охраны и трех трубачей принцессу и ее сопровождающих повезли в гостевой дворец.
- Ничего себе! – присвистнул Виро, разглядывая отделанный мрамором и позолотой зал. Гостевой дворец, прятавшийся в тени великолепного парка, поражал своими размерами и каким-то странным тяжеловесным стилем, отличавшимся от остальной архитектуры Тиарона, - Я не ожидал увидеть такое в эльфийском городе.
- Слава Четырем, этого кошмара не видно со стороны, - фыркнула Альне.
- Вы ничего не понимаете в истинной красоте, - презрительно вздернула носик Мали.
- Этот дворец строили наши майловские друзья, - пояснил распорядитель, встретивший принцессу у роскошных ворот, - И теперь мы принимаем здесь наших иноземных гостей. Не эльфов, - добавил он, задорно улыбнувшись Альне.
После обеда принцесса и ее спутники собрались на совет.
- Мне сказали, что отсюда до Подгнорума всего день пути, - проговорила Мали, - Если завтра утром мы выедем, то уже к вечеру будем на месте, и…
- Ваше высочество, мы все измучены путешествием. Нам нужна пара дней на отдых и на то, чтобы собраться с мыслями, - возразил советник, - Если мы допустим ошибку от усталости, мы потеряем наш единственный шанс.
- Вам действительно стоит хорошо подумать, - подтвердил Бак, которого на совет пустили только по настоянию Сива.
- Подумать стоит НАМ, - напомнил Виро, - Мы привезли тебя на запад, за тобой помощь с твоими сородичами.
- Я могу только рассказать о них. Если я пойду туда с вами, вам это только навредит.
- Нам стоило бы попросить помощи у лорда Гранориана. Он ведь правитель Тиарона, и наверняка ведет торговлю со своими соседями, - предположил Сив.
- Да, лорд Гранориан единственный, кто смог найти подход даже к подгнорумцам, - подтвердил Бак.
- Правящий дом Звездного не станет просить о помощи, - возмутилась Мали, - Я не имею права показывать слабость своей страны.
- Вы не имеете права рисковать жизнью его высочества, - остро проговорил Гим, - Мы обратимся к лорду Гранориану.
- Моя королевская гордость…
- Ваша королевская гордость должна была уснуть вместе с вашим братом! – перебил ее наставник, - Вы ничего не усвоили из моих уроков. Когда вы обращаетесь за помощью к другому государству, вы не показываете слабость. Вы устанавливаете международные отношения.
- Если вы так считаете…
- Совет окончен, - резко поднялся Гим.
- Три мага, эльф, вейрикс и гном. Ну и команда, - фыркнул Виро, вытягиваясь на куче подушек.
- Алкидонов забыл. Тех, которых лорд Гим нанял. Теперь даже не знаю, кого нам не хватает до полноты коллектива. Людей, разве что, - улыбнулась Альне. Она сидела на окне, в комнате, отведенной ее другу, и смотрела в окутанный тьмой сад.
- Это не спальня, а зал музея, - Виро оглядел огромное роскошное помещение, - Ну и хоромы для королевских особ строят! Что ж я принцем не родился.
- Что ж ты принцем не родился, что ж ты не лежишь сейчас, отравленный заморским ядом, - эхом отозвалась Альне.
- Верно, так оно спокойнее. Ты со своим магом нашла способ научиться колдовать? Или он не так много знает, как пытается показать.
- Его знания не для меня, - передернула плечами девушка.
- Все так страшно?
- Хуже, поэтому не на ночь. Приятных снов, - девушка соскользнула с подоконника и вышла в коридор. Уже коснувшись ручки своей двери, эльфа оглянулась. Ей показалось, что в конце коридора мелькнула тень. Альне пригляделась, но наваждение исчезло. На всякий случай, девушка все же пошла в конец коридора, так как за последней дверью располагались покои принцессы. Сжав рукоять кинжала, с которым не расставалась ни на секунду, Альне заглянула в комнату. Принцесса мирно спала на огромной кровати с шелковым пологом, и ничто не говорило о присутствии посторонних. Осторожно прикрыв дверь, эльфа направилась прочь.
Убедившись, что почти бесшумные шаги девушки затихли в другом конце коридора, незнакомец шагнул из-за занавеси гардеробной в спальню. Тонкая рука с длинными изящными пальцами потянулась к пологу, но в этот момент за дверью вновь послышались шаги. Незнакомец поспешно вернулся в свое укрытие, и дверь распахнулась. На пороге появился Сив с горящей свечой в руке.
- Надеюсь, я не разбудил вас, ваше высочество? – спросил он.
- Нет, я все еще сплю и вижу все тот же прекрасный сон, - раздраженно отозвалась принцесса, - Что случилось?
- Вы просили поставить у дверей охрану, чтобы вы могли спать спокойно, - напомнил маг.
- Я только что спала спокойно!
- Я прошу прощения, ваше высочество. Я только хотел сказать, что теперь у ваших дверей будет стоять алкидон. Его направил сюда распорядитель. Так что теперь можете ничего не бояться.
- Спасибо, Сив. Дай теперь поспать.
- Приятных снов, ваше высочество, - маг вышел, и комната вновь погрузилась во тьму.
Незнакомец выждал, пока возмущенное дыхание принцессы не выровняется, и шагнул к кровати. Тонкая рука отдернула полог. Но вопреки его ожиданиям, принцесса не спала. Она слишком разозлилась на разбудившего ее наставника, и теперь распахнутыми глазами смотрела на темный силуэт у своей кровати. А через миг завизжала так, что вздрогнули даже стражи в саду. Незнакомец метнулся к окну, но в комнату влетел приставленный распорядителем алкидон с факелом, и свободной рукой схватил злоумышленника поперек тела. Топот в коридор не заставил себя долго ждать. Сив, Виро и Альне прибежали первыми, и лишь немного отстал советник. Все четверо замерли на пороге, глядя на бледного молодого человека, крепко зажатого охранником.
- Лер Морикс? – первым обрел дар речи Гим.
- Значит, не показалось, - заключил Сив.
- Ваше высочество, вы в порядке? – спросил Виро.
- Что значит, в порядке?! Этот трактирщик испугал меня до полусмерти! Лер, что вообще вы здесь делаете?! – принцесса завернулась в одеяло и поднялась.
- Хороший вопрос, - советник шагнул в комнату и внимательно посмотрел на вампира.
- Я отвечу на него, если меня будут держать не так крепко, - почти прохрипел Лер. Алкидон усмехнулся и поставил пленника на пол, чуть ослабив хватку.
- Я жду объяснений, - советник опустился в кресло, и остальные последовали его примеру, - Тебе запрещено покидать Звездный, но я вижу тебя здесь. Более того, ты покушаешься на жизнь ее высочества. За одно это я могу испепелить тебя на месте, и только мое любопытство до сих пор хранит твою жизнь.
- Врать имеет смысл, или вы меня насквозь видите? – усмехнулся вампир. Он казался совершенно спокойным. Виро отметил про себя, что выглядит Лер гораздо хуже, чем тогда в трактире. Он осунулся и заметно постарел.
- В твоей ситуации и дразнить меня не стоит, - холодно отозвался советник.
- Тогда не мне напоминать вам, ваша светлость, что такое долг, - прищурился вампир.
- Тем более, при посторонних, - нахмурился маг.
- Так вот, я тоже должен одному человеку, вам не безызвестному. Он потребовал жизнь ее высочества в уплату долга.
- И вы так спокойно об этом говорите?! – взвизгнула принцесса.
- Эгрос? – коротко спросил Гим. Вампир кивнул.
- Что сделал для тебя Эгрос, если это имеет такую цену? И почему ты не предупредил меня, или его величество?
- О моих отношениях с Эгросом его величеству Тиалу лучше меня самого известно, и я удивлен, что вы не в курсе. Вы ведь его первый советник. А предупреждение мне самому стоило бы дорого. Эгрос слишком хорошо осведомлен о том, что творится во дворце Ориона, - усмехнулся Лер.
- Я надеюсь, в этом здании нормальное подземелье есть? – спросил Гим у алкидона.
- Его, к счастью, не эльфы строили, - хохотнул гигант и поволок пленника к двери.
- Будьте с ним аккуратны. Он ведь почти маг, - напомнил ему вслед советник.
- Лорд Гим, вам не кажется, что пора нам что-то объяснить? – спросила Альне, когда дверь за обоими закрылась, - Вы даете вампиру право на жизнь, и даже теперь не испепелили, как грозились, а только лишили свободы. Что это значит?
- Я знаю меньше, чем хотел бы, - устало проговорил старик, - Этот мальчишка как-то уцелел во время Великой Охоты, а лет тридцать назад открыто явился к его величеству Тиалу и долго говорил с ним при закрытых дверях. После этого его величество приказал не трогать Лера и дал ему право на охоту. В умеренных количествах, конечно, но это правило Морикс до сих пор не нарушал. Этот вампир получил неприкосновенность при ЛЮБЫХ обстоятельствах.
- Отец не мог отдать такого приказа! – возмущенно вскричала Мали, - Вы считаете, что обстоятельства могут быть настолько любыми? Он ведь напал на меня!
- Я могу лично посадить его на цепь, но решение о его казни будет принимать его величество, - твердо проговорил Гим и поднялся, - Нам всем нужно отдохнуть и выспаться.
- Вы думаете, я после этого засну?! – всплеснула руками принцесса, - Как вы это себе представляете?
- У ваших дверей теперь постоянная охрана и надежная, как мы уже выяснили…
- Надежная? Да мне просто повезло, что этот человек не успел мне нож в сердце вонзить!
- Он бы не стал использовать оружие, - спокойно заметила Альне, - Он бы просто выпил вашу кровь.
Даже в неверном трепещущем свете свечи, принесенной слугами, стало видно, как побледнела Мали.
- Я одна не останусь, - пролепетала она.
Маги одновременно повернулись к эльфе.
- Я уже поняла, - кивнула та, выкладывая на столик меч и кинжал, которые прихватила, выбегая на крик, - Кресло вполне удобное.
- Так вам будет спокойнее, ваше высочество? – спросил Сив, бросив на подругу благодарный взгляд.
- Только если мне не будут больше рассказывать, что еще мог сделать со мной этот вампир, - девушка раздраженно опустилась на кровать.
- Удержусь от искушения, - проговорила Альне так, что услышал ее только стоявший ближе всех Виро.
- Что вы сказали? – переспросила Мали.
- Я говорю, приятных снов, ваше высочество.
- Гонец примчался, едва только рассвело, - говорил Гим принцессе, которая уже оделась, но еще не до конца проснулась, - Оказывается, вчера лорда Гранориана не было в городе. Он вернулся на рассвете, и, узнав и прибытии вашего высочества, приглашает вас с вашим сопровождением в свой дворец, где собирается дать пир в вашу честь. Так что, нам все равно придется рассказать ему, зачем мы приплыли на запад.
- Кого он имеет в виду под моим сопровождением? – спросила Мали, оглядываясь на спящую в кресле эльфу, - Едва ли стоит брать этих двоих моряков с собой. Все-таки, их манеры…
- Ваше высочество, - укоризненно протянул Сив, - Вы согласились доверить им жизнь вашего брата и судьбу вашего королевства, и боитесь доверить им свое лицо на приеме? Кроме того, у них обоих превосходные манеры. Просто у них не было случая это продемонстрировать.
- Общение с принцессой ты случаем не считаешь? – оскорбилась Мали, - Как хотите. Но если эта девчонка вместо бального туалета оденется в моряцкий черный шелк, сгорать со стыда будешь ты.
- Я думаю, именно так она и оденется, но лишь потому, что у эльфов не принято скрывать свою сущность, - спокойно отозвался маг.
- Ваше высочество, ваши светлости, - на пороге появился распорядитель. От его величественной осанки и следа не осталось. Он говорил непривычно тихо и робко.
- Что-то случилось? – нахмурился Гим.
- Ваш пленник… когда вы сказали, что он почти маг, вы несколько преуменьшили. Он смог заставить охрану выпустить его, и теперь мы не знаем, где он…
- Он что, сбежал?! – взвизгнула принцесса. Альне открыла глаза и бросила на нее неприязненный взгляд. Сив понял, что эльфа не спит уже давно.
- Ваше высочество, я оповестил гвардию, и его скоро поймают, а вашу охрану мы усилим, - опустил глаза распорядитель.
- Это вы виноваты, Гим! Зачем вы сохранили ему жизнь?!
- Простите, ваше высочество, но у меня связаны руки, - хмуро отозвался старик, - Если бы что-то зависело от меня, этого вампира уже тридцать лет не существовало бы.
- Неужели сами отказались? – удивился Виро, придерживая коня, чтобы он не обгонял лошадь подруги. Он и Альне предпочли сопровождать экипаж принцессы верхом.
- Отказались. Роум заявил, что отвык от приемов за годы жизни в лесу, а гном даже причину придумывать не стал, - проговорила эльфа, - Но это и не нужно было. Ты же знаешь, как Гим умеет приглашать. Он дал понять, что только необходимость заставляет его это сделать.
- Да уж. Ты, кстати, заметила, как Роум и Бак в последнее время сдружились? Тебе это странным не кажется?
- А они сдружились? Не замечала.
- Не удивительно. Ты все усилия прикладываешь, чтобы оказаться подальше от темного. Зачем ты его вообще с собой тащила?
- Хотела, чтобы он помог мне книгу изучить. Я же не знала, что там такое будет…
- Только из-за магии? Я слишком давно тебя знаю, чтобы не заметить, что ты чего-то недоговариваешь.
- Тебе кажется, - покачала головой Альне, - Дело только в магии. А раз магия эта для меня закрыта, то и говорить не о чем.
Пока друзья беседовали, экипаж подъехал к восхитительному пышному саду, скрывавшемуся в самом сердце города. Деревья в нем поражали красотой и размерами. Между кронами тянулись легкие воздушные галереи, а сами здания едва угадывались среди изумрудных листьев. Эльф, сопровождавший королевских гостей, остановил экипаж у самого высокого и самого толстого вяза. Вокруг его ствола вилась широкая белоснежная лестница. Эльф распахнул дверцу и подал принцессе руку. Та спустилась на землю и удивленно огляделась.
- Что это?
- Королевский сад, ваше высочество, - с легким полупоклоном отозвался проводник.
- Здесь хоть одно здание стоит на земле?
- Нет, ваше высочество.
- Даже королевский дворец? – удивилась Мали.
- Он перед вами, ваше высочество.
Принцесса хотела спросить что-то еще, но не успела. На лестнице послышался веселый смех, и по ступенькам легко и быстро спустились несколько эльфов в зеленых и голубых шелковых туниках. Из украшений Мали заметила на них только ножны с охотничьими кинжалами.
Увидев принцессу, эльфы почтительно склонились перед ней, а миг спустя, на лестнице появился еще один эльф. В отличие от остальных тиаронцев, в основном, золотоволосых, он был смуглым и черноволосым. Простая белая рубашка оставляла открытыми сильные руки, а при взгляде на его лицо Мали невольно залилась краской. Он был красив даже на фоне своего прекрасного окружения.
- Правитель светлого Тиарона лорд Гранориан! – прозвенел чей-то голос, и эльф изящно поклонился, не потеряв при этом благородной, почти величественной осанки. Пронзительные черные глаза с лукавой смешинкой пробежали по лицам гостей. Альне вздрогнула и смущенно опустила взгляд, когда очередь дошла до нее. Король меж тем подошел к Мали и предложил ей руку.
- Я счастлив первым из правителей Западного Мира приветствовать в своей обители жемчужину Звездного, - с улыбкой проговорил он.
- Я тоже рада… что первым из городов Западного Мира… смогла лицезреть прекрасный Тиарон, - Мали с трудом вспомнила заученный текст, не сводя глаз с Гранориана, - Позвольте представить вам моих спутников. Первый советник его величества Тиала лорд Гим, наставник моего брата и мой учитель лорд Сив и наши друзья, достойные слуги океана лорд Виро и леди Альне.
- Для меня большая честь принимать вас в моей стране, - все с той же улыбкой проговорил правитель, на миг задержав взгляд на эльфе. Альне смущенно улыбнулась лорду и спряталась за плечо друга. Гранориан вновь обратился к принцессе, - Ваше высочество, давайте поднимемся в мою скромную резиденцию, и вы расскажете мне, какой злой рок заставил вас пуститься в столь далекое путешествие без пышного сопровождения.
Через пару минут лорд и его гости оказались в просторной зале, кольцом охватывающей ствол вяза. Маги с изумлением рассматривали светлый дощатый пол, потолок, теряющийся где-то в листве и витые колонны заменяющие стены. Освещалось странное помещение яркими, пробивающимися сквозь изумрудную листву солнечными лучами. Мали не могла поверить, что так может выглядеть приемный зал королевского дворца. Однако это был именно приемный зал. Он был заполнен эльфами, людьми, магами и даже вейриксами. Чуть в стороне несколько эльфов играли на флейтах и арфах. При появлении иноземных гостей музыка на миг стихла, и все присутствующие склонились в молчаливом приветствии.
- Мы присоединимся к общему веселью чуть позже, когда все мои гости будут в сборе. А пока вы расскажете мне, что случилось на Звездном. В том, что что-то случилось, я почему-то уверен, - Гранориан провел своих спутников в кабинет, располагавшийся над залом и отличавшийся от него только размерами и наличием множества мягких кресел. Через миг на пороге появился совсем юный мальчишка с подносом, уставленным хрустальными кубками. Обнеся присутствующих вином, он незаметно ускользнул, и Гим начал рассказ. Когда он закончил, эльфийский лорд надолго задумался.
- Во-первых, вам очень повезло, что вы не попали в Майл, - проговорил он после длительного молчания, - Майл и Подгнорум усиленно соперничают между собой, и тех, кто пришел с той стороны, гномы даже к горам не подпускают. А я веду с ними торговлю и весьма успешно. Во-вторых, если вы хотите с ними договориться, то вам, ваше высочество, придется посетить Подгнорум лично. Я, конечно, поеду с вами. Тем более, мне пора туда наведаться.
- Почему вам, а не вашим послам? – удивилась Мали.
- Потому, что лорд Тумбур желает говорить только с равными, то есть, с особами коронованными.
- И вы это терпите?
- А что с ними делать? – улыбнулся эльф, - Воевать, что ли? Там полные горы этих сумасшедших карликов. Проще в чем-то им уступить.
В этот момент где-то в саду запел рожок.
- А вот и лорд Лориан, - взгляд Гранориана просветлел, - Это правитель Тилона. Он не был на побережье уже лет тридцать. Давайте все дела оставим назавтра, а сегодня будем праздновать. Прошу в зал.
Виро бросил взгляд на меч, который вместе с кинжалом висел на поясе его подруги.
- Я говорил, не бери его с собой, - прошептал он.
- Может, не узнает… или, хотя бы, не заметит… - тихо отозвалась Альне.
- Будем надеяться.
В зале к этому моменту накрыли столы. Мали в очередной раз удивилась, не увидев привычных церемоний, перемен блюд и чинно сидевших придворных. Возле столов даже стульев не было. Каждый мог брать, что хотел, и сесть на один из множеств диванов, или постоять на галерее. Гранориан оставил гостей в обществе своего советника, веселого ясноглазого эльфа Сориана, а сам отправился встречать своего давнего друга. Несколько минут спустя, в зал ввалилась шумная компания под предводительством Гранориана, еще одного эльфа, высокого, золотоволосого, с синими кошачьими глазами и его спутницы, чем-то на него очень похожей.
- Лорд Лориан, леди Мирен, правители Западного Тилона, - проговорил Гранориан, подводя пару к иноземным гостям, - А это прекраснейшая принцесса далекого Звездного леди Мали, первый советник лорд Гим…
Мали присела в легком реверансе, стараясь не показать удивления. Привыкшая к нудным торжественным церемониям во дворце Тиала, она никак не могла убедить себя, что эти смеющиеся и поющие эльфы первые лица двух сильных государств.
Лориан тем временем с интересом посмотрел на Альне, заставив ее покраснеть.
- Раньше ты лучше эмоции скрывала, - хихикнул Виро.
- Раньше я так глупо не попадалась, - отозвалась девушка.
- Леди Альне, - произнес Лориан после того, как их представили друг другу, - Позвольте мне взглянуть на ваш великолепный меч.
- Конечно, - смущенно отозвалась эльфа и, отстегнув ножны, протянула их тилонскому лорду. Лориан и сам был вооружен похожим мечом, только ножны его были не черненые, а позолоченные.
- Прекрасная работа, - с улыбкой проговорил он, вытянув клинок и поймав на него солнечный луч. Потом вернул оружие хозяйке.
- Кажется, его делали ваши мастера, - отозвалась эльфа, перестав, наконец, краснеть.
- Верно, ковка тилонская, - согласился Лориан, внимательно глядя девушке в глаза, - И кажется, меч нашел Своего хозяина.
- Вы так думаете? – растерялась Альне.
- Уверен. Судьба вложила в вашу руку его рукоять. Он должен принести вам счастье и защитить вашу жизнь не хуже, чем тот, кто защищал ее до шторма, - мягко улыбнувшись, Лориан повернулся к принцессе, оставив эльфу в полнейшем смятении.
- Почему я, и почему так? – тихо возмущался Бак, - Тебе вообще только рукой махнуть, и готово!
- Если я это сделаю, эльфы заметят магию, и толку от нашей затеи не будет. Они сразу поймут, где искать, - возразил Роум, уверенно ведя своего маленького спутника к кораблю.
- Еще раз объясни, как эта штука работает, - гном недоуменно рассматривал сигнальный фонарь, свечи в котором стояли под каким-то странным углом.
- Тебе и понимать не нужно. Оставил, зажег свечи и не закрыл дверцу. Одна свеча другую подплавит, и все.
- С одной свечи много не сгорит, - заметил Бак.
- Я не собираюсь ничего сжигать! – начал терять терпение Роум, - Нам только отвлечь их внимание нужно!
Вскоре странная парочка добралась до причала, у которого покачивалась «Тайна вселенной», и уверенно поднялась по трапу.
- Какими судьбами? – удивился эльф, которого Роум часто встречал в библиотеке, - Я думал, вы с «Тайной» вчера попрощались.
- Вещами в пути обросли, за один день не вынесешь, - усмехнулся темный. Эльф понимающе кивнул и направился к мостику. На палубе царили шум и суета. Ремонт шел полным ходом, и кроме моряков «Тайны» на борту было около сотни тиаронских мастеров. На гнома, торопливо шагавшего к корме, никто не обратил внимания. Быстро оглядевшись, Бак оставил фонарь на куче спутанных канатов, как его учил маг, и неспеша направился в каюту, которую во время плавания делил с вейриксом. Там он, к своему удивлению, обнаружил забытый пояс со стальными пластинами и, схватив его, радостно помчался на берег.
Роум, между тем, спустился в свою каюту, взял книгу, по которой учил древнеэльфийский, и направился в библиотеку. Когда он увидел, что помещение никто не охраняет, он не поверил своим глазам. Вернув на место истрепанный том, маг открыл ларец. Книга лежала на своем месте, словно никому, кроме Роума не была нужна. Спрятав ее в сумку, маг покинул библиотеку и вернулся в свою каюту. Там он собрал оставшиеся артефакты, купленные в дороге и поднялся на палубу. И нос к носу столкнулся со смотрителем библиотеки, приятелем Альне.
- Судя по выражению лица, это последнее посещение «Тайны»? – усмехнулся эльф.
- У меня такое лицо? – удивился маг.
- Да, по тебе видно, что морские путешествия не входят в число твоих любимых занятий.
- Не входят, это верно. Надеюсь, плавать мне больше не придется.
- На западе решил осесть?
- Возможно. Если найду, где, - кивнул Роум.
- По родине скучать не будешь?
- Я к местам не привязываюсь.
- Ну, тогда удачи, - улыбнулся эльф.
- Кто умудрился фонарь оставить?! Кому оторвать голову?! – разнесся над палубой рык Никофэ.
- Что-то случилось? – поднял бровь Роум.
- У нас всегда что-то случается, - отмахнулся эльф и поспешил на корму. Маг спустился по трапу и влился в толпу на набережной. Вскоре к нему присоединился Бак.
- Ну что, получилось? – нетерпеливо поинтересовался он.
- А ты во мне сомневался? – неожиданно хмуро поинтересовался темный, и у гнома сразу пропало желание продолжать разговор. Он молча последовал за магом к гостевому дворцу.
- Так, все готовы? – веселым и чуть агрессивным тоном спросил Гранориан. Мали все время подготовки к путешествию пребывала в состоянии шока. Она ожидала от правителя древней эльфийской страны величия и размеренности. Гранориан же оказался энергичным молодым эльфом, который ни минуты не находился на одном месте и при этом не терял благородного вида.
- В нашей команде двоих не хватает, - проговорила Альне, оглядевшись. Быстро сообразить что-либо в этой шумной веселой компании, именуемой свитой лорда Гранориана, было весьма сложно.
- Точно, - кивнул Виро, - Роум и Бак, почему-то, опаздывают. И как всегда вместе.
Не успел он это сказать, как на дороге, ведущей к королевскому саду, показался сначала Роум на вороном коне, а за ним Бак на рыжем пони. Гранориан несколько секунд вглядывался в лицо мага, а потом воскликнул, - Роум! Глазам своим не верю!
Окружающие недоуменно переглянулись.
- Гранориан? – прищурился подъехавший маг и возмущенно проговорил, - Ты, помнится, не сказал о своем высоком положении.
Несмотря на его тон, все поняли, что маг встрече рад.
- Да, мы знакомы! – как всегда, громко отреагировал лорд на вопросительные взгляды, - И пережить вместе немало довелось.
- Где же вас угораздило встретиться? – не удержалась Альне.
- На Далиосе. Лет пятьдесят назад.
Теперь недоуменные лица обернулись к Роуму.
- Что?! Вы меня о прошлом не спрашивали, - огрызнулся маг.
- И сейчас спрашивать никто не будет! – командным тоном заявил Гранориан, - Трогаем, раз все в сборе!
Делегация, больше походившая на шумный балаган, проехала через весь город, взбудоражив его, и умчалась по зеленой долине в сторону гор. Несколько часов спустя, когда древний, вымощенный булыжником тракт свернул на запад, а горы и темное, как уголь, озеро остались по правую руку, всадники оказались перед широкой гранитной лестницей. Величественные длинные ступени заканчивались вратами, напоминавшими легендарные врата в царство самого Алмеза. Огромная резная арка была исписана древними символами, и войти через нее спокойно мог взрослый дракон. Исполинские бронзовые створки были распахнуты. Отряд в молчании спешился. Одного из эльфов оставили присматривать за лошадями, а все остальные стали подниматься по лестнице.
Те, кто был здесь впервые, ожидали увидеть узкую темную пещеру. Вместо этого к их ногам легла широкая, мощеная полированными плитами улица, освещенная не хуже, чем площадь Ориона в солнечный день. Слева поднималась отвесная скала, гладкая, как зеркало. Она касалась сводчатого потолка на такой высоте, что резьбу на нем могли рассмотреть только эльфы. Справа свод поддерживала ступенчатая скала, вся изрезанная пещерами и галереями. Повсюду горели факелы и странные синие кристаллы, самые большие из которых держались на потолке. По улице и по галереям сновали тысячи гномов.
Компания не успела сделать и пары шагов по гладким плитам, когда путь им преградил целый вооруженный отряд.
- Среди вас маги, - грозно проговорил старший гном.
- Среди вас тоже, - с усмешкой заметил Роум.
- Лорд Гранориан, вы привели магов? – спросил гном, оставив без внимания слова темного.
- Они сопровождают ее высочество Мали, принцессу Звездного. Нам необходимо поговорить с лордом Тумбуром, - спокойно проговорил Гранориан, и вспышка гнева Мали под его голосом угасла сама собой.
- Лорд Гранориан, леди Мали, мы рады приветствовать вас в великом Подгноруме. Вы можете взять с собой по три человека сопровождающих, но маги останутся здесь.
- Мы не можем оставить ее высочество, - напряженно проговорил Гим, поглядывая на Гранориана.
- Тогда и ее высочеству придется остаться здесь, - невозмутимо отозвался страж.
- Но это… - Мали осеклась, когда ее плеча мягко коснулась рука лорда.
- Мы возьмем ваших друзей и моих телохранителей, - проговорил он. Гномы молча кивнули.
Принцесса уже смирилась с мыслью, что идти придется пешком, но, к ее удивлению, гномы подали некое подобие экипажа. Странная конструкция была рассчитана на одного человека и более всего напоминала кресло на колесах, которое тянули два сытых пони. Такое же гномы предложили Гранориану, но эльф отказался. Двое проводников повели эту странную повозку, и спутников принцессы вглубь Подгнорума.
Бак, оставшийся у входа, молча тронул Роума за рукав и кивнул в сторону узкого прохода, ведущего куда-то в толщу скалы и не заметного на первый взгляд. Маг оглянулся на стражей, но тех более всего занимал возмущавшийся лорд Гим. Убедившись, что его ухода никто не заметит, Роум нырнул в темноту следом за проводником.
- Я не имею права отпускать ее высочество! Да и ты тоже, - не дождавшись согласия от гномов, советник теперь изливал эмоции на Сива.
- А что мы можем сделать? Здесь даже последний охранник маг. Их тяжелой силой весь воздух пропитан. Я начинаю жалеть обо всей этой затее, - вздохнул наставник и опустился на каменную скамью.
- Я о ней давно пожалел, - отозвался Гим, садясь рядом.
Мали не ожидала от подземного города таких масштабов. Путь до центра Подгнорума занял почти два часа. Ее высочество успела сильно заскучать, когда улица внезапно раздалась вширь и превратилась в огромную круглую площадь. Одна ее половина была выложена все теми же плитами, вторая, казавшаяся ее зеркальным отражением, представляла собой озеро с темной неподвижной поверхностью. В центре каменной стороны стояла искуснейшая статуя Алмеза, бога земных недр. В центре озера – нечто, напоминающее огромный алтарь из белого мрамора.
Гномы-проводники помогли принцессе спуститься на землю и повели всех гостей по одной из галерей, поднимающихся от площади к пещерам, открывавшим свои ходы на разной высоте. Когда они поднялись на высоту пятидесяти локтей, гномы свернули к пещерам. Та, в которой через несколько мгновений оказались путники, роскошью убранства могла состязаться с тронным залом Тиала. Проводники остались на пороге, а гостей встретил толстый пожилой гном, сияющий драгоценностями во всех возможных местах.
- Я, лорд Тумбур, счастлив приветствовать в своей обители столь именитых гостей, - проговорил он со странной усмешкой. Внимательно оглядев компанию, он обратился к древнему худощавому гному, следовавшему за царем, словно тень. Говорил он, совершенно не думая о том, услышат его гости, или нет.
- Почему здесь Гранориан? Я не собирался ссориться с соседями.
Эльфы недоуменно переглянулись.
- Когда ваш план осуществится, соседи будут интересовать вас меньше всего, ваше драгоценнейшее величество, - тихо отозвался советник.
- Лорд Тумбур, вы ничего не хотите мне объяснить? – холодно поинтересовался Гранориан.
- Мы обязательно все объясним. Позже, - растянулся в улыбке Тумбур, и эльфы почувствовали, что магии в воздухе прибавилось.
Принцессе надоело ждать, когда разговор перейдет в нужное русло, и она заговорила сама.
- Лорд Тумбур, я проделала долгий путь, чтобы поговорить с вами…
- Не трудитесь, ваше высочество, - поднял руку гном, - Я уже давно все знаю.
Только теперь Альне и Виро разглядели среди вороха драгоценностей на шее царя круглый черный камень. Вейрикс побледнел, а эльфа нервно закусила губу.
- Вы все некоторое время проведете у нас в гостях, - продолжал меж тем Тумбур, - Только до тех пор, пока это будет необходимо.
- Необходимо кому? – нахмурился Гранориан, жестом остановив взявшегося за рукоять меча телохранителя.
- Необходимо мне и лорду Эгросу, - не стал хитрить царь, - Великий Алмез свидетель, лорд Гранориан, я не ожидал, что вы окажетесь в этой компании, и не собирался посягать на вашу свободу.
- Вы уверены, что можете себе это позволить? – остро посмотрел на него эльфийский лорд.
- Ваш амулет, несомненно, защитит вас и от магии, и, возможно, от оружия. Но едва ли он защитит вас от рухнувших стен, - не меняя выражения лица, проговорил гном, - Вы покинете Подгнорум тогда, когда это будет удобно мне. Увести их! А свиту выпроводить за ворота. Да только так, чтобы они ничего не заподозрили!
- Да вы знаете… - вскинулась Мали, но рука Гранориана вновь коснулась ее плеча, заставляя молчать.
- Ваше высочество, похоже, я совершил непростительную ошибку, приведя вас сюда, и, надеюсь, я еще смогу искупить вину. Но сейчас нам лучше покориться им, - тихо проговорил эльф.
Гостей, ставших теперь пленниками, окружил отряд из пятнадцати гномов, вооружение которых даже принцессе показалось слабым. Но было ясно, что рассчитывают эти воины не на силу клинка. Они уверенно повели эльфов и принцессу по каким-то лестницам и переходам, и вскоре пленники оказались в глубоком подземелье. Там располагались несколько камер, высеченных прямо в скале и закрытых мощными дубовыми дверями. Гранориана с тремя его телохранителями заперли в одной камере, Мали, Альне и Виро в другой. Прогремев засовами, гномы ушли, оставив пленников в полной растерянности.
- Я не верю, что это происходит, - непривычно тихо проговорила Мали, - Я впервые сталкиваюсь с таким непочтением.
- А я с такой непредсказуемостью, - эхом отозвалась Альне. Шок понемногу начал проходить, и девушка задумалась о том, как выбраться из этой ловушки.
Виро, собравшийся что-то сказать, вздрогнул и отвернулся. Осторожно сняв с шеи цепочку, он хотел спрятать артефакт в карман, но его движение не укрылось от подруги.
- Виро, что это? – спросила она, почти не повысив тона, но вейриксу стало страшно. Он молча втянул вперед руку. На пальцах качалась цепочка, удерживавшая нагревшийся, как уголек, камень.
- Стоять! – резкий выкрик заставил задремавшего Сива вздрогнуть и поднять голову. Оказалось, что крик был адресован какому-то незнакомцу в плаще, только что вошедшему под арку.
- Кто такой?! – окружили нового гостя стражи.
- Пакет лорду Тумбуру от лорда Эгроса, - знакомым голосом ответил мужчина и откинул капюшон. Пораженный наставник узнал Тагарэ.
- Следуйте за мной, - велел один из гномов и быстрым шагом направился по улице. Пройдя мимо смотревших на него магов, ворон опустил голову и прибавил шаг.
- Значит, я не ошибся. Он на Эгроса работает, - сквозь зубы проговорил Сив.
- Если ты знал, почему мне не сказал? – возмутился Гим.
- Я не знал, я предполагал. Сейчас меня другое беспокоит. Мы ждем у ворот, а маг, работающий на Эгроса, беспрепятственно проходит к самому царю.
- Едва ли лорд Гранориан мог заманить ее высочество в такую ловушку, - с сомнением протянул советник.
- Я не сомневаюсь в благородстве эльфийского лорда. Я сомневаюсь в его осведомленности, - хмуро проговорил Сив.
В этот момент к стражам со стороны города подъехал еще один гном верхом на пятнистом пони. Он быстро переговорил о чем-то с начальником стражи, и тот изменился в лице. Гномы снова плотным кольцом окружили магов и свиту Гранориана.
- Немедленно покиньте Подгнорум, иначе мы будем вынуждены применить силу, - резко проговорил начальник.
- Что? Да что вы себе позволяете?! – вскипел Гим, вскочив на ноги. Эльфы тоже заволновались и стали браться за оружие.
- Мы не можем покинуть Подгнорум, пока с нами нет ее высочества и лорда Гранориана, ведь мы здесь, чтобы сопровождать их, - проговорил Сив, стараясь сохранять спокойствие.
- Тогда мы вынуждены будем применить силу! – гномы заняли боевые стойки.
- Мы сможем вам ответить, - прорычал советник, складывая пальцы в магическом жесте.
- Где же Роум? – тихо спросил Сив, присоединяясь к старику.
- Он бы пригодился… - этот ответ последнее, что услышал наставник прежде, чем провалиться в темноту. Ему показалось, что прошло лишь одно мгновение, но когда он открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на тракте у подножия лестницы. Вокруг медленно приходили в себя эльфы, и растирал ушибленный локоть Гим. Когда зрению вернулась четкость, Сив увидел, что врата Подгнорума заперты.
- Сильны, мерзавцы, - прошипел советник, поднимаясь на ноги, - Но ничего. Мы добьемся помощи от Майла.
- Покусай меня гном! – выругался Роум, ударившись головой о низкий потолок.
- Выбирай выражения, - огрызнулся Бак.
- Мог бы предупредить, что здесь потолки такие низкие, или факел прихватить, - проворчал маг. Он мог не открывать глаз, и ничего бы не изменилось в окружающей темноте.
- Коридор этот для гномов строился, а не для долговязых магов. А если я зажгу факел, нас заметят.
- В этой дыре никого, кроме нас нет, - заметил темный.
- За стеной центральная улица, и на ней полно народу. Свет будет виден через вентиляционные отверстия.
- Почему нельзя пройти открыто? Мы, кажется, здесь с одобрения царя.
- Только остальные гномы об этом не знают. Зато они поймут, что ты маг, а я из низшего сословия. Нас прямо на улице на части порвут. А потом еще и книгу обнаружат, и тогда один маг знает, что начнется.
- Я смотрю, дружный у вас народ, - фыркнул Роум, шагая за своим проводником в темноту, - За то, что и так всем достанется, подраться готовы.
- Такова наша сущность. Мы не любим делиться тем, что может принадлежать одному, - Бак уверенно шагал по темному переходу, и маг был вынужден следовать за ним, нагибаясь при этом все ниже. Некоторое время путники шли молча.
- Бак, чтоб тебя… - выругался Роум. Гном остановился так резко, что натолкнувшийся на него маг едва не упал.
- Под ноги смотри, - огрызнулся гном, открывая тяжелую дубовую дверь.
- Очень смешно, - фыркнул Роум, переступая порог и щурясь в непривычно ярком свете. Некоторое время он чувствовал себя слепым котенком, а когда ощущение прошло, обнаружил, что находится в роскошном тронном зале. Перед ним стоял толстый гном, увешанный драгоценностями, словно шкатулка королевы. За его спиной тихо переговаривались трое советников.
- Ну, здравствуй, Роум. Наслышан, наслышан. Книга с тобой? – спросил царь.
- А ты не знаешь? – удивился маг.
- Если бы знал, тебя и книгу принесли бы сюда отдельно и, вероятно, по частям.
- То есть, я тебе нужен? Вы не чувствуете магию! – понял Роум, сопоставив в голове отдельные записи, - И не можете воспользоваться книгой сами!
- Какие мы умные, - проворчал Тумбур, - Аж страшно.
- Сам боюсь. Так что тебе и твоим гномам нужно в этой книге?
- Ты ее читал?
- Конечно.
- Тогда зачем глупые вопросы задаешь? Нам нужно все!
- Ты знаешь, какая там магия? Она вся на крови замешана, - предупредил Роум.
- Не с твоим прошлым об этом беспокоиться, - усмехнулся царь.
- Уже и прошлое мое разнюхал? – нахмурился маг, увидев на шее гнома черный камень.
- Это было не сложно. Эгрос охотно поделился со мной тем, что знал. Он, кстати, зол на тебя за то, что ты его подарок выбросил.
- Положим, его не я выбросил, а тебя мои отношения с Эгросом волновать не должны. И ты знаешь, я разочарован. Я наслышан о твоем народе, как о гордом и независимом, а царь Тумбур, оказывается, танцует под сизаринские барабаны?
- Я не танцую. Мы сотрудничаем, - сухо проговорил гном, глядя, как маг выкладывает книгу на резной мраморный стол.
- Насколько я знаю Эгроса, он не привык к сотрудничеству. Он предпочитает повелевать.
- С нами он вынужден сотрудничать. Подгнорум ключевое звено в его плане захвата Звездного, - гордо выпрямился Тумбур.
- Вот ты и сам сказал «в его плане», - усмехнулся темный, - Значит, вы столь высоко цените свои услуги в изготовлении ядов? Тогда вам не стоило продавать Эгросу еще и противоядие.
- Яд это мелочи. Мы устраним главную опасность, угрожающую его плану, - туманно ответил царь.
- Что такого привлекательного в сотрудничестве с Эгросом? – спросил Роум, без приглашения опускаясь в роскошное мягкое кресло.
- Сизаринское золото, - странно блеснув глазами, отозвался Тумбур, - Во всем мире нет золота такой чистоты и такого изумительного цвета. И пока мы вынуждены считаться с хозяином этого островка. Но это пока. Когда мы обретем мировое могущество, Сизарин со всем его золотом будет наш. Для этого ты нам нужен, поэтому можешь не беспокоиться. Эгросу мы тебя не отдадим.
- Кто из нас должен беспокоиться, это еще вопрос. А вот слова о мировом могуществе меня заинтриговали. Ты хочешь получить его с помощью этой книги? Ты знаешь, что для этого нужен живой дракон и серьезный риск?
- Дракон? – советники напряженно переглянулись.
- Именно, - Роум раскрыл книгу на последних страницах и быстро проговорил несколько слов. Между строк проступил текст заклятия. Советники вчитались в него, и их лица разочарованно вытянулись. Только Тумбур остался невозмутим.
- Если дракон для тебя проблема, значит, ты не читал эту книгу, - с легким оттенком презрения заметил он.
- Я прочитал ее от первой строки до последней. Там нет способа покорить дракона.
- Ты переворачивал книгу вверх ногами?
- Зачем? – фыркнул маг.
- Затем. Попробуй, увидишь. Рядом с моим залом есть прекрасная комната, в которой тебе никто и ничто не помешает.
- Это не камера, надеюсь? – поинтересовался Роум.
- Обижаешь. Ты наш гость, а не пленник.
- Да уж, я бы посмотрел на ваши попытки взять меня в плен, - маг поднялся, взял книгу и направился к указанной двери, но на полпути остановился, - У меня только два вопроса. Во-первых, откуда вы столько знаете об этой книге?
- Много лет назад у нас в гостях был один из старейшин ордена. Только он, увы, этой встречи не пережил, - ответил Тумбур, - Что будет «во-вторых»?
- Что за опасность угрожает плану Эгроса? Не уж-то принцесса?
- Зачем спрашиваешь, если знаешь?
- Ты убьешь ее?
- Это совсем не обязательно. Она некоторое время побудет у нас в гостях, а потом мы ее выпустим. Если, конечно, наше дело не потребует жертв.
- А ее магам и Гранориану ты как объяснишь ее исчезновение?
- Гранориан в данный момент составляет ей компанию, - ухмыльнулся Тумбур.
- Вы точно сумасшедшие, - покачал головой Роум и открыл дверь. За ней располагалась уютная богато обставленная комната. На столе мага ждал кувшин с вином, понюхав которое, темный отодвинул его от себя подальше. Опустившись в кресло, маг уже в который раз раскрыл книгу. Потом, усмехнувшись, перевернул ее вверх ногами и проговорил привычное заклятие. К его удивлению, на страницах проступили строки, которых маг прежде не видел. Роум погрузился в чтение, и чем дольше он читал, тем сильнее удивлялся. Обнаруженное заклятие было длинным, сложным и требовало немалых сил, но оно того стоило. Оно давало власть над представителем любой расы. Даже драконьей. Дальше следовали рассуждения о том, что заклятие это можно было бы облечь в какую-то форму, например, камень, создав тем самым мощный артефакт, способный покорять разум тысяч существ. Заклятие обращения было выведено почти до конца, но обрывалось на полуслове. На странице остались следы застарелой крови.
- Великий Алмез! – выдохнул Роум, закончив чтение. Он понимал, что сможет закончить это исследование, и ему хватит для этого сил. И именно этим он будет заниматься, а эти бестолковые гномы ему помогут.
- Понадобятся годы. Но когда я приведу сюда дракона, у меня появится очень много времени, - проговорил он, с наслаждением откидываясь на спинку кресла.
- Почему ты мне сразу не рассказал? С каких пор ты мне не доверяешь?! – Альне прекратила ходить по камере из угла в угол и нависла над сидящим на полу вейриксом.
- Я уже объяснил, - вздохнул он, - Я вот этой реакции и боялся. Ты же при слове «Сизарин» с цепи срываешься. Кстати, этот Эрро говорил о твоей связи с Сизарином в прошлом.
- Искал способ тебя уговорить, - прошипела эльфа и повернулась к принцессе. Та сидела у стены, подтянув к груди колени и тихо всхлипывая.
- Ваше высочество, - обратилась к ней девушка, но Мали не отреагировала.
- Ваше высочество!
Принцесса вздрогнула и подняла заплаканные глаза.
- Вы лорда Далаво знаете?
- Что?
- Вы вообще слышали, о чем мы говорили?
- Мы здесь умрем! Они нас не выпустят…
- Так, понятно. Ваше высочество, никто не собирается здесь умирать, - Альне подошла к двери и стала внимательно ее изучать. Через миг к ней присоединился и Виро. Вот только результатов осмотр не принес. Доски были подогнаны друг к другу плотно, без щелей, и стянуты стальными полосами.
- С той стороны засов. Может, удастся клинок между дверью и стеной всунуть? – предположил вейрикс.
- Не пройдет. Такое ощущение, что у них двери ювелиры делали. Остается ждать, когда кто-нибудь из них придет, - Альне разочарованно махнула рукой и села на пол.
- Да, их самонадеянность обнадеживает, - согласился Виро, - Они даже оружие у нас не отобрали.
- Они просто не знают, какое у нас оружие. Они полагаются на свои амулеты.
- Может, стоит подождать, пока они сами нас выпустят? Нам ведь еще противоядие получить надо… - тихо проговорила Мали.
- Ваше высочество, вы действительно не понимаете, что происходит? Тумбур в сговоре с Эгросом! Свершится чудо, если мы сами отсюда живыми уйдем! – довольно резко проговорил Виро.
- Тихо! – подняла руку Альне. Мимо двери протопотали мелкие шаги охраны. Эльфа поежилась. От обоих гномов повеяло тяжелой густой силой, - По-моему, они не слабее Сива.
- Его драгоценнейшее величество сходят с ума, - тихо проговорил гном, набирая на поднос еду и воду, - Не знаю, что там за планы у совета, но ссориться с эльфами в любом случае глупо.
- Тихо ты! – шикнул на него другой гном, - Им там сверху виднее, что надо делать. Тем более, эльфы магией не обладают, они нам не соперники.
- Только влияние на материке имеют, как никто другой. Ты понимаешь, что это значит? Эльфы, я слышал, за одного убитого гонца могут оружие всей страной поднять, а тут король! Если кто узнает, воевать нам с Майлом, Лойном и со всем остальным Западным Миром!
- Ты хочешь вызвать гнев его драгоценнейшего величества такими речами? Хватит! Иди, корми пленников. А как их зовут, тебя волновать не должно. Гранориан, значит, Гранориан.
- Верно. Волновать не должно, - покорно отозвался гном, взял со стола поднос и направился по коридору, ворча себе под нос, - Как я ему в глаза посмотрю? Королей не держат в подземельях.
Дойдя до тяжелой дубовой двери, гном кивнул охране, нервно поправил защитный амулет и щелкнул ключом. Гневные черные глаза Гранориана последнее, что он увидел перед смертью. Вороненая сталь тилонской ковки сломала защиту, пробила слабые доспехи и насквозь прошила плоть. На звук упавшего тела к камере кинулись все пять охранников. Эльфы встретили их в дверном проеме, и через несколько мгновений бой кончился.
- Самонадеянные глупцы, - сквозь зубы проговорил Гранориан, переступая через тела. Следом в коридор вышли его телохранители близнецы Кориан и Дориан, и смуглый элерианец Реан.
- Тебе бы следовало нас вперед пускать. Мы, все-таки, твоя охрана, - напомнил Реан, склоняясь над убитыми гномами.
- Вы моя охрана только потому, что этого потребовал совет, - напомнил лорд, - И я не собираюсь прятаться ни за чьими спинами. Когда мы отсюда выберемся, я объявлю этим карликам войну и сотру их в пыль. Они перешли все границы.
- И уже давно, - заметил Кориан.
- И уже очень далеко, - послышался из-за ближайшей двери голос Альне, - Лорд Гранориан, вы не возьмете нас с собой?
- Почему бы не взять? – усмехнулся эльф, откидывая засов. Дверь распахнулась, и ему на шею бросилась Мали.
- Слава богам! Я не могу там находиться! – почти прорыдала она.
- Рада вас видеть, лорд, - вышла в коридор и эльфа, - У вас есть план как отсюда выбраться?
- Какие могут быть планы с этим непредсказуемыми гномами? – отмахнулся Гранориан, осторожно снимая с себя принцессу, - Единственное, на что я надеюсь, это тайные ходы. Тумбур как-то хвастался, что их тут великое множество, он и сам всех не помнит. Может, найдем один. По улице уйти не удастся.
- Я боюсь темных переходов! – возмутилась Мали.
- А я боюсь копий и магических ударов, - огрызнулся Виро, - Так что прелагаю вести себя тихо и терпеть.
Принцесса, задохнувшись от возмущения, замолчала.
- Я надеюсь, защитные амулеты у всех есть? – спросил тиаронский лорд.
- У ее высочества есть, - отозвался Виро.
- А у вас двоих?
- Откуда такая роскошь, ваша светлость? – отмахнулась Альне, - Разве ваши телохранители носят амулеты?
- Носят. Разве я имею право брать с собой воинов, защита которых слабее моей?
- Чтобы все короли такие понятия имели, - вздохнула Альне.
- У кого-то из стражников амулеты были, - проговорил Дориан.
- Только у одного. У того, что нам еду принес. Но он именной, - покачал головой Гранориан.
- Это что значит? – не понял Виро.
- Значит, что амулет создан для одного человека и с его смертью теряет силу. Я бы отдал кому-то из вас свой, но у меня тоже именной, и вас он не защитит, - развел руками лорд.
- И у нас именные, - развели руками телохранители.
- Ничего, прикроем, - махнул рукой Гранориан. Все кроме принцессы обнажили клинки, и компания осторожно двинулась вдоль стены. Через несколько шагов коридор делал крутой поворот, перед которым эльфы остановились, вынуждая сделать то же остальных. Кориан осторожно выглянул из-за угла и быстро спрятался обратно.
- Там шагов через тридцать караульный пост. Ну… как пост… крыша и три колонны. И там гном с луком и амулетом.
- Он к нам спиной? – спросил Гранориан.
- Только что был спиной.
- Прекрасно. Леди Альне, можно ваш кинжал? – попросил эльф и, получив клинок, взял его за острие. Потом мягко, словно тень пантеры, шагнул за угол. Кинжал тускло сверкнул в странном голубоватом свете кристаллов и по рукоять ушел в спину скучавшего на посту гнома. Страж с тихим стоном упал на пол.
- Прекрасный бросок, ваша светлость, - проговорил Виро.
- Был бы прекрасный, если бы гном молча упал, - покачал головой эльф и пошел вперед, поманив за собой остальных. По его жесту Реан обыскал тело, снял с него большую связку ключей и грубоватую цепочку из тусклого сероватого металла.
- Один амулет у нас уже есть, и он не именной, - сказал он, протягивая цепочку эльфе вместе с ее кинжалом.
- Не мне. Отдай его Виро.
- Даже не думай… – начал вейрикс, но Альне резко подняла руку, пресекая возражения.
- У меня хотя бы оружие защищено.
- Даю вам слово чести, что в ближайшее время я добуду амулет и для вас, - Гранориан сверкнул темными глазами и повел своих спутников в открытую Реаном дверь. По другую ее сторону оказалась уводящая вверх узкая винтовая лестница. Проигнорировав настояния лорда, близнецы пошли первыми. Гранориан молча указал Альне идти рядом. За их спинами осталась Мали. Реан и Виро замыкали шествие.
- Я слышу голоса, - проговорил Виро, когда беглецы поднялись на несколько витков, - Похоже, скоро мы попадем на площадку, на которой семь стражей.
- Нужно подойти как можно тише и не дать им прочитать какое-нибудь заклятие, - твердо проговорил Гранориан, - Ваше высочество, вы подождете нас здесь.
- Я не останусь…
- Ваше высочество! – Альне прошипела так, что принцесса отступила на шаг, - Вы не умеете драться и в бою будете помехой. Не подставляйте всех.
Мали обиженно вздернула носик, что в ее случае означало согласие. Остальные медленно и тихо продолжили путь.
Гномы были так сильно увлечены спором, что заметили посторонних только тогда, когда первые два стража упали, пронзенные мечами. Остальные схватились за секиры и начали читать заклятие, но эльфийские клинки прервали его на полуслове. Не привыкшие к нападениям гномы не смогли отразить удара, и через мгновение бой был кончен.
- Всего один амулет, но большего нам и не надо, - улыбнулся Гранориан, склонившись над одним из тел. Сняв с него цепочку, эльф выпрямился и протянул ее Альне, - Как видите, я держу свое обещание.
- Я не сомневалась в вашей чести, ваша светлость, - эльфа невольно покраснела, когда Гранориан застегнул амулет на ее шее.
Виро тем временем поднялся на площадку под руку с принцессой, и та побледнела при виде мертвых гномов.
- Нужно решить, куда идти дальше, - вейрикс осмотрелся. Круглая площадка была окружена гладкими, отполированными до блеска стенами. Выхода было только три, два запертых и один без двери. Оттуда лился свет и доносился шум. Дориан осторожно прокрался туда и оказался на балконе, выходящем на центральную улицу. Быстро оглядевшись, он отступил обратно в коридор.
- Похоже, мы поднялись высоко. Там внизу статуя Алмеза отсюда маленькой кажется, - проговорил он, вернувшись к остальным.
- В этом городе теряешь ощущение времени и пространства, - отозвался Гранориан, - Открывайте двери, нужно уходить отсюда.
- За этой дверью тронный зал, - сказал Реан, заглянув в замочную скважину.
- Туда нам точно не надо. Там наверняка охраны, как семян в арбузе. Что за другой дверью? – спросил лорд.
- Лучше туда, где совсем охраны нет. Я надеюсь выбраться отсюда живой, - принцесса, чтобы не расплакаться от страха, начала капризничать.
- Ваше высочество, если наших сил хватит на то, чтобы защитить себя, то и вас мы защитить сможем, - Кориан подошел ко второй двери и прислушался, - Тихо. Можно попытаться.
Пока Дориан подбирал ключи, Виро тихо прокрался на балкон и огляделся.
- Оказывается, это не озеро там, на площади, - проговорил он, вернувшись, - Оттуда река начинается и на север уходит. А что за алтарь в центре? Лорд Гранориан, вы не знаете? Там ведь целый дивизион поместится.
- Поместится, - кивнул эльф, - Но для каких обрядов это им нужно, я даже не представляю. А теперь вперед и тихо.
Дверь, наконец, открылась, и лорд повел за собой своих спутников. Узкий коридор, оказавшийся за дверью, уходил к очередной лестнице, а до нее нужно было миновать две двери. Одну по правую руку, вторую по левую. Одна была заперта, а вторая чуть приоткрыта, и Альне, прокравшись вперед, заглянула в щель. Увидеть ей удалось лишь край стола, на котором лежала старинная книга, и кисть загорелой руки, принадлежавшей явно не гному. Что-то в этой картине показалось девушке отчаянно знакомым, но открыть дверь шире эльфа не рискнула.
- Вам придется разуться, ваше высочество, - прошептала она, вернувшись к остальным, - За этой дверью кто-то есть, и он может нас услышать.
- Я не стану…
- Ваше высочество, - шикнул Виро.
- Почему вы это только мне сказали? – возмущенным шепотом спросила Мали, снимая туфли.
- Потому, что я слышу только ваши шаги, - отозвалась Альне. Мали обиженно отвернулась, и вся компания тихо двинулась по коридору.
До лестницы они добрались без происшествий и спускаться начали в том же порядке, в каком поднимались.
- Хорошо, что ступени не металлические. Звон бы на весь Подгнорум стоял, - усмехнулся Реан.
- Это точно, - улыбнулся шедший рядом Виро, оглядывая взглядом каменные ступени, словно росшие из стены. Металлическими здесь были только перила.
- У этой лестницы еще один плюс, она узкая, противники только по двое нападать смогут, если что, - шепотом проговорил Гранориан, на миг обернувшись.
- Ваша светлость, простите нас за то, что мы вас в такие неприятности впутали, - Альне, шедшая следом за ним, с трудом отвела взгляд от сильных плеч.
- Кто кого впутал, это еще вопрос. Мне следовало большего ожидать от этих гномов, - покачал головой эльф.
- Куда может привести эта лестница? – спросила Мали, поддерживая длинную юбку, чтобы не споткнуться. Она честно попыталась сказать это тихо, но голос ее все равно прозвучал довольно пронзительно.
- Надеюсь, туда, откуда мы сможем выбраться. А теперь прошу вас тише. Не стоит предупреждать возможного врага о нашем приближении, - Гранориан крепче сжал рукоять меча, для удобства убранного в ножны.
Прошло еще около четверти часа, путники успели миновать несколько запертых дверей и спуститься на бесчисленное количество витков.
- Эта лестница никогда не кончится! – снова не выдержала Мали, и на этот раз ее одернул Виро.
- Ваше высочество, вы не дает мне прислушаться, - прошипел он. Все замерли, давая вейриксу полную тишину.
- Скоро мы куда-то придем. Я слышу звук. Ровный и постоянный, но не понимаю, на что он похож, - сказал он через пару мгновений.
- Я вообще ничего не слышу, - пожала плечами Альне.
- Каждому свое. Я вижу не так далеко, как вы.
- Я бы не сказала, что лестница кончится так уж скоро, - Мали перегнулась через перила и посмотрела вниз. Шахта уходила в темноту, и дна ее видно не было.
- Я думаю, так глубоко нам спускаться не нужно, ваше высочество, - возразил Кориан, первым заметивший уходящий в сторону круглый коридор, - Имеет смысл посмотреть, что там.
В конце коридора виднелся свет, и именно из него доносился странный шум, который теперь слышали все.
- Это вода! – первым догадался Виро, - Похоже, путь ведет к реке.
Дориан вскинул руку, призывая к тишине. Теперь все увидели в конце коридора двух гномов, которые сидели, прислонившись спинами к стене и, похоже, спали. Близнецы по-кошачьи мягко скользнули вперед, жестом остановив остальных. Гномы так и не успели проснуться. Клинки обоих эльфов мгновенно нашли цель.
- И где мы? – спросил Виро, вместе с остальными подходя к близнецам. Коридор оканчивался квадратной комнатой, у которой не хватало одной стены. Почти у самого пола плескалась вода, заглушая неясный гул, доносившийся сверху, и уносилась куда-то направо.
- Это что, паром? – спросила Альне, глядя на широкую плоскодонную лодку, пришвартованную у края площадки и на тонкий канат, привязанный к металлическому кольцу в стене. Другой его конец тянулся к мраморному краю алтаря.
- Паром, - согласился Реан, - И получается, что над нами сейчас площадь.
- А на ней толпа сумасшедших магов. Что будем делать, лорд Гранориан? – спросил Виро, - Отвяжем лодку?
- Слишком велика. Нас заметят, - покачал головой лорд. Он подошел к краю площадки и огляделся. Река, как и улица, была залита ярким светом. Только вдоль набережной тянулась узкая полоска тени. На высоте роста алкидона над водой ходили гномы, но едва ли кто-то из них будет смотреть вниз. Воду гномы не жалуют, поскольку плавать от природы не способны, а потому вода не кажется им красивой.
- Можем попробовать без лодки, - проговорил он, закончив осмотр, - Если сможем удержаться в тени. Все подгорные реки, в конце концов, изливаются наружу.
- Водопадом высотой в милю, - подхватил Дориан.
- Это вряд ли. Не так уж высоко располагается центральная улица Подгнорума. Да и водопадов на той стороне не много… А эта река вообще небольшая, - вспомнил Гранориан, - Я бывал там еще при прежнем короле Майла. Русло довольно пологое, спускается с гор ступенями и глубокими затонами. Так что живы останемся. Я надеюсь, плавать все умеют?
- Да вы с ума сошли! – выдохнула принцесса, - Вода наверняка ледяная! И попадем мы на северную сторону гор! Нас же там никто не ждет! А если гномы нас заметят? Они нас утопят, как котят!
- Они нас заметят, если вы будете продолжать кричать, - сурово проговорил Гранориан, - Если хотите, можем остаться в этой пещере и ждать, пока ее не обрушат на наши головы. Так вы плавать умеете?
Мали кивнула, пытаясь сдержать слезы.
- Тогда не будем терять время. Нужно избавиться от всего, что потянет нас на дно. Течение, конечно, быстрое, но и Подгнорум не маленький. В воде придется провести не меньше получаса, - лорд первым избавился от тяжелого двуручника, висевшего на спине.
- Гномий? – спросила Альне, скидывая плащ.
- Да. Раньше подгнорумцы были прекрасными оружейниками.
- Теперь они считают, что это им не нужно, - добавил Кориан.
- И зря они так думают, - Гранориан отстегнул наручи, оставшись в белой шелковой рубашке без рукавов. Тилонский меч он оставил, перевесив ножны с пояса на спину. То же сделали и его телохранители.
Альне с сожалением сняла с плеча колчан и положила его рядом с луком вейрикса. Вынув из него нечто тонкое, завернутое в черный шелк, она накрепко привязала неизвестный предмет к поясу. Гранориан бросил взгляд на сверток, потом на эльфу и покачал головой.
- Вам повезло, что гномы это не заметили. Я бы на вашем месте такие вещи с собой не носил.
- Оставить было негде, - смутилась девушка.
Плащи и сапоги были сброшены у стены, и все выжидающе посмотрели на принцессу.
- Что? – нахмурилась та.
- Ваше высочество, - Альне окинула взглядом похожий на мантию плащ и широкую юбку, - В этом вы далеко не уплывете.
- Вы что, предлагаете мне раздеться? – возмутилась Мали.
- Я предлагаю вам скинуть плащ и укоротить юбку, - иначе она облепит вам ноги. Извините, ваше высочество, но вы не создаете впечатление опытного пловца, способного удержаться на одних руках да еще унести на себе ворох мокрой ткани.
- Значит, я никуда не поплыву. Я буду ждать, пока вы не приведете помощь, - Мали раздраженно повела хрупкими плечами.
В этот миг далеко наверху запела труба. Ее тревожный напев подхватили другие, пронеся этот звук через весь город.
- Мы можем не успеть привести помощь, ваше высочество, - нахмурился Гранориан, - Это боевая тревога.
- Я не полезу в воду! – взвизгнула Мали.
- Вас никто не спрашивает, - прорычал Виро, срывая с нее плащ и хватая за руки. Альне вынула кинжал и быстро отрезала юбку принцессы выше колен.
- Мой отец вам этого не простит! – задохнулась от возмущения девушка.
- Ваш отец не простит, если мы вас утопим. Лорд Гранориан, мы готовы, - вейрикс подтащил принцессу к краю.
- Тогда вперед, - лорд первым соскользнул в воду. За ним последовали остальные.
Вода оказалась не просто холодной. Она оказалась такой ледяной, что в первый миг у беглецов перехватило дыхание. Течение тут же схватило новую игрушку и потянуло за собой на север, так и стараясь выбросить из тени на свет. Беглецам приходилось прилагать все усилия, чтобы оставаться у каменной стены. Совсем рядом по набережной ходили сотни гномов, и теперь даже принцесса молчала и терпела, понимая всю опасность своего положения. Совсем близко взревела труба, и всех бросило в жар даже несмотря на ледяную воду, пропитавшую одежду.
- Вот гном! – выругался плывший первым Гранориан. Впереди в воду спускались ступени, и чтобы миновать их, нужно было выплыть на свет. Эльф собирался задержаться у лестницы и выждать момент, но течение не позволило планам осуществиться. Вода, закрутившись воронкой, вытолкнула всех своих пленников из тени почти на середину реки. Лестница пронеслась мимо со скоростью экипажа. Труба вновь взревела, но теперь совсем по-другому.
- Мне холодно! – жалобно пропищала принцесса, и в этот миг прямо перед ее лицом воду прошила стрела.
- Не вздумайте терять сознание! – Виро подплыл к Мали, которая, вскрикнув от испуга, стала погружаться в воду с головой. Тряхнув девушку как следует, он привел ее в чувство.
Стрелы теперь посыпались, словно ливень из грозовой тучи.
- Надеюсь, они еще долго будут промахиваться, - выдохнул вейрикс, загребая руками и хвостом.
- Пока на тебе амулет, - отозвался Гранориан, - Постарайтесь плыть быстрее. Скорее всего, стреляют с галерей, а они скоро кончатся.
Вскоре поток стрел остался позади. Вода вокруг шипела от заклинаний, но беглецов гномы достать не могли. Течение усиливалось с каждой минутой, а улица становилась уже. Пещер в ее восточной стене становилось все меньше, и толпы на набережной тоже редели.
- Н… неужели прорвемся? – еле шевеля замерзшими губами, проговорил Виро.
- Должны, - тоже с трудом отозвался Гранориан. Ледяная вода сделала свое дело, и двигаться становилось все тяжелее.
- М… может, выберемся и пешком? Я бы с удовольствием побегала, - Альне гребла изо всех сил, пытаясь согреться.
- Не выберемся. Высоковато. Да и не прорвемся по улице. У ворот трубы пели. Так что терпим! – неожиданно веселый выкрик лорда заставил приободриться и остальных.
Трубы запели в очередной раз, теперь совсем близко. Река вынесла свою ношу к воротам. Огромные створки были заперты и освещались тысячами огней. У воды собрался отряд гномов. Все они слаженно начитывали какое-то заклятие.
- Ой, не нравится мне все это, - Виро посмотрел вперед. Складывалось такое ощущение, что поток упирается прямо в стену.
Гномы закончили заклинание одновременно. Высокий свод потолка дрогнул, и с него посыпались тяжелые обломки. Реан и Виро едва успели увернуться от тяжелой глыбы, ухнувшей прямо между ними. Волна, поднятая камнями, с размаху ударила беглецов о стену.
Альне попыталась удержаться на поверхности, но ее снова ударило о стену и потянуло куда-то вниз. Сквозь полузабытье она почувствовала, как ее обхватили сильные руки, а через миг она погрузилась во тьму.
- Нет у нас времени! – выкрик в ухо заставил девушку вздрогнуть и открыть глаза. И заглянуть в черные глаза Гранориана.
- Жива? Ну и слава богам, - эльф легко поставил девушку на ноги. Альне огляделась. Она стояла на берегу маленького, похожего на каменную чашу озерца, в которое падал широкий светлый поток и из которого убегал вниз, в долину. Рядом находились Виро, все три телохранителя, тихо рыдавшая принцесса и ближе всех, намного ближе, Гранориан. Чуть в стороне, на высоте десяти локтей, находились врата. Гномы поспешно открывали створки, но атаковать беглецов, почему-то, не спешили.
- Идти сможешь? – спросил лорд. Альне кивнула.
- Тогда бежим.
Компания, встряхнувшись, словно стая мокрых синиц, пустилась бежать вниз по склону. Босые ноги скользили на каменистой поверхности, поросшей редкой травой. Мали бежала, словно во сне. У нее не осталось сил даже на плач, и ей казалось, что она умерла еще там, в ледяной воде. Вскоре беглецы уже скучали по холоду. Заходящее солнце выглянуло из-за гор и нещадно палило долину.
- Я больше не могу! – разрыдалась Мали, падая на землю в двух милях от пещеры.
- Почему они нас не преследуют? – Виро озадаченно оглянулся.
- Магией они нас взять не могут, для этого они слабоваты. Это Роум может защиту амулета сломать, а им всем вместе это не под силу. А чтобы победить нас боем, им нужен приличный отряд, который еще и собрать нужно, и догнать нас потом, - пояснил Гранориан, - Кроме того, мне кажется, им что-то мешает. Давайте немного передохнем, а потом продолжим путь. До города совсем немного осталось.
- Это радует, - Альне растянулась на траве, любуясь голубым небом. Она даже не представляла, что будет так рада его видеть.
Полчаса спустя, компания двинулась вниз, туда, где уютно расположился в долине городок Таос. Когда солнце плавно опустилось за линию горизонта, беглецы подошли к окраине. Только теперь они перестали оглядываться и ждать погони.
- Что это за город? Чей он? – спросил Виро, разглядывая пустые одинаковые улицы.
- Это отдаленная провинция Майла. Но магов здесь мало, в основном люди. Кого здесь совсем не бывает, так это эльфов, - Гранориан уверенно направился к одному из небольших домов, похожих друг на друга, как две капли воды. Дверь открылась после первого же стука, и из-за нее выглянул растрепанный молодой маг.
- Гран? – приглядевшись, хозяин мгновенно проснулся, - Глазам своим не верю. Что-то случилось?
- Случилось, - просто ответил эльф. Маг посторонился, пропуская компанию в дом.
- Это мой хороший друг Нэко, - представил хозяина спутникам Гранориан, - Как я и надеялся, он оказался дома.
Роум оторвал взгляд от книги. Оба гнома, зачем-то карауливших его, безмятежно спали.
- Я достану вам дракона. Это не сложно, - тихо проговорил маг, закрывая фолиант. Он бесшумно поднялся и выглянул в коридор. Убедившись, что там охраны нет, Роум подхватил книгу и направился в тронный зал. Дверь туда оказалась не заперта. Маг толкнул ее и удивился тому, насколько бесшумно она открылась. В этом гномы не знали себе равных. Роум оказался за тяжелой бархатной занавесью и решил воспользоваться тем, что его до сих пор не заметили. В зале меж тем собрались несколько гномов, включая самого лорда Тумбура.
- К вам маг от Эгроса, - доложил стражник.
- От кого? – удивился Тумбур.
- От Эгроса, ваше драгоценнейшее величество. Он с пакетом.
- Ну, заводи, - махнул рукой царь и озадаченно почесал затылок.
Послышались шаги. Роум чуть отодвинул занавесь и увидел Тагарэ с конвертом.
- Вот значит как. Ну, никто и не сомневался, - усмехнулся темный.
- Лорд Тумбур, вам… - начал ворон, но закончить ему гном не дал.
- Я понял, понял. Показывай, - Тумбур подошел к магу и нетерпеливо отобрал конверт. Разорвав его, он вытряхнул себе на ладонь четыре кулона с круглыми черными камнями, - Что это? Это зачем?
- Как зачем? Вы же сами заказывали, полцены оплатили… - растерялся Тагарэ.
- Я? – искренне удивился гном, - Когда?!
- Год назад.
- Год? А, точно, было. А чего так долго?
- А вы думаете, сколько от вас до Сизарина и обратно?
- Отлично. И что мне теперь делать?
- Доплачивать, - невозмутимо пожал плечами маг.
- Это ты их создаешь? – прищурился царь.
- Вы что, не видите, что мне это не под силу?
- Нет, не вижу. Зато я прекрасно вижу наложенную на тебя печать. Почему ты ее не сломаешь?
- Мне сказали, что это может сделать только автор, - нахмурился Таг.
- Какая чепуха. Я говорю не о том, чтобы снять ее. Я говорю «сломать». Ах да, ваша бестолковая магия… Да, пожалуй, ты и впрямь этого не можешь. Сколько я тебе должен? – спросил гном, подходя к огромной ониксовой шкатулке, стоявшей на гранитном постаменте.
- Пятьдесят алмазов.
- Или сниму печать? – Тумбур подмигнул ворону.
- Чтобы меня парализовало?
- Примитивные вы создания, и магия у вас примитивная, - усмехнулся гном и пошевелил пальцами. Тагарэ вздрогнул, словно в него ударила молния, и рухнул на пол. Прошло несколько мгновений прежде, чем он шевельнулся. Осторожно поднявшись, он прислушался к ощущениям.
- Ну, как? – поинтересовался Тумбур. Роум с удивлением отметил, что у царя не осталось ни капли силы.
- Как легко вы становитесь обычными гномами, - тихо прошептал он.
- Похоже, нормально, - Таг с удивлением прислушался к себе.
- Стоит это пятидесяти алмазов?
- Конечно, стоит, - фыркнул Тагарэ, - Тем более, чужих. Понадоблюсь, найдешь меня.
С этими словами маг ссутулил плечи, как-то внезапно съежился, и через миг в воздух, тяжело хлопая крыльями, поднялся черный ворон. На полу осталась его одежда, среди которой поблескивала золотая цепь с черным камнем. Птица каркнула на прощание и улетела прочь по коридору.
- Как у вас все просто. Сломал печать, и все, - Роум шагнул в зал, заставив охрану вздрогнуть от неожиданности.
- Ты как тень, появляешься. Изволь хотя бы топать, - проворчал Тумбур.
- Этому у вас придется учиться. Я нашел способ приманить сюда дракона, - проговорил маг. Но ответить царь не успел. По всей площади запели трубы.
- Что это? – удивился Роум.
- Небеса на их голову, - прорычал гном, - Они сбежали!
- Кто сбежал? – изогнул бровь маг.
- Гранориан, принцесса эта… да не важно теперь, - Тумбур раздраженно отмахнулся, - Если их не поймают, нам с нашими планами придется очень поторопиться.
- Поторопимся, поторопимся, - отозвался Роум, выходя вместе с царем на галерею. Подгнорум стал похож на растревоженный муравейник. Охрана металась по улице, едва не сбивая с ног прохожих.
- Они у тебя все с амулетами, что ли? – удивился маг.
- Почти. Только толку, если они семерых пленников удержать не могут.
- Семерых? – переспросил Роум, не зная, куда бросить взгляд. По всей набережной мельтешили серые доспехи. Чтобы отдохнули глаза, маг взглянул на озеро, из которого вытекала темная, словно чернила, река. Вдруг сердце мага кольнуло легкое беспокойство. Он увидел, как возле парома по воде разошлись круги. Мелькнула аура амулетов.
- Кто там, с Гранорианом? – переспросил темный, не дождавшись ответа.
- Какая тебе разница?
- Любопытно. Ты сказал семеро, а я пока двоих насчитал.
- Трое телохранителей еще, вейрикс, девчонка.
- Что за девчонка?
- Не знаю. Эльфийка, красивая. С принцессой, вроде, приехала… тебе то что?
- Так, интересно. Я все-таки с ними полгода в море провел, - равнодушно пожал плечами маг.
Трубы запели вновь, уже по-другому.
- А, их обнаружили! Похоже, они по реке уйти пытались! – Тумбур радостно потер руки, - Ох, я поотрываю головы тем, кто их выпустил!
- Если они еще живы, - фыркнул маг, посмотрев вслед царю, поспешившему обратно в зал, чтобы отдать распоряжения, - И попробуйте поймать эльфийского короля с амулетом на шее. Надеюсь, Гран не один там с амулетом. Открыть вам что ли второй фронт?
Чуть подумав, маг тихо произнес недлинное, но сложное заклятие. Воздух едва ощутимо завибрировал, и галереи начали медленно, мелкими кусочками осыпаться вниз. Миг спустя, это заметили гномы, и на улицах тут же возникла паника. Впрочем, гномы быстро разобрались в происходящем и обратили свои силы на стены. Повреждения были восстановлены через несколько минут, но к этому моменту магов в Подгноруме почти не осталось. По улицам бродили обычные усталые гномы.
По земле пробежала едва заметная дрожь. Эльфы и маги напряженно переглянулись.
- Сколько лорд Гранориан обычно времени там проводит? – спросил Гим, чувствуя вспышки магии, выкатывавшиеся из-за бронзовых створок.
- К закату всегда возвращался, - отозвался один из эльфов, тревожно оглянувшись на алый горизонт. Солнце уже коснулось краем земли.
- Мне это не нравится, - проговорил Сив, когда до него докатилась очередная магическая волна, - Может, попробуем прорваться?
- Хотя бы выяснить что-то надо, - поддержал его Гим.
Весь отряд двинулся к воротам и принялся стучать в створки. Миг спустя, приоткрылась щель, и закрыться ей уже не дали.
- Вам же сказали, ждать снаружи! – прикрикнул старший гном, готовясь применить силу.
- Нам надо знать, что с нашим лордом! – напирали хором эльфы. Сив быстро огляделся и увидел узкий темный ход в толще скалы. Убедившись, что гномы слишком заняты, чтобы его заметили, маг нырнул в темноту. Ход оказался узким и низким. Наставнику ее высочества пришлось идти в полной темноте, а за стеной слышались голоса и шаги гномов. Еще он почувствовал, что магии в воздухе стало намного меньше. Как будто подгнорумцы изрядно растратились.
- Что же тут происходит? – Сив пригнулся, зацепившись капюшоном за выступ на потолке. Путь оказался длинным и неудобным. Маг уже хотел повернуть обратно, когда коридор кончился. Наставник с размаху врезался в темноте в тяжелую дубовую дверь.
- Если после такого грохота никто не появился, значит, за дверью никого, - сделал вывод маг и толкнул створку. К его удивлению замок оказался не заперт, и Сив оказался в небольшой и совершенно пустой комнате. С одной стороны было окно, выходившее на площадь, и маг некоторое время привыкал к яркому свету. С другой была дверь, на этот раз запертая. Прислушавшись и убедившись, что с той ее стороны никого нет, Латиано быстро произнес заклятие разрушения. Замок внутри рассыпался в пыль, и маг шагнул в длинный коридор с несколькими дверями, упиравшийся в винтовую лестницу. Заглянув в ближайшую замочную скважину, Сив увидел только красную занавесь.
- Подсматриваешь? – усмехнулся низкий и до боли знакомый голос. Латиано вздрогнул и обернулся. Роум раскуривал трубку и с интересом смотрел на Сива.
- Как тебя в город-то пустили? – спросил он.
- Черным ходом. Наверное, как и тебя, - нахмурился маг, - Мы сильно удивились, когда ты пропал.
- С чего бы? У меня на западе свои дела. Альне хотела, чтобы я сопроводил принцессу до Подгнорума, я сопроводил, а дальше мое дело.
- Где ее высочество и лорд Гранориан?
- Сейчас не знаю. Некоторое время назад были заперты в камерах, но не встречал я еще подземелий, способных удержать Гранориана. Так что теперь они где-то на севере. Поплыли, во всяком случае, туда. Я гномов немного отвлек, так что, я думаю, ребята выбрались.
- Что вообще здесь происходит?! – вскинул руки Сив, - Почему они оказались в подземелье?
- Потому, что эти гномы сошли с ума. Спрятался бы ты. Тебе повезло, что ты до сих пор ни на кого не нарвался. Даже у меня в комнате два охранника спят.
- Мне нужно найти ее высочество.
- Один ты не пройдешь тем путем, которым прошли они. Так что возвращайся к своим. И потише, а то нарвешься ненароком. По одному они тебе не соперники, но если несколько соберется, тогда тяжело будет. Я тебя выводить отсюда не буду, но и выдавать не собираюсь. Кое-кто мне потом этого не простит.
- Я не могу уйти, не зная, все ли с ними в порядке, живы ли они…
- В порядке. Если бы с ними что-то случилось, я бы знал. Иди обратно. Если все-таки нарвешься, имей в виду, что силы они быстро расходуют. А вот восстанавливаются долго и после некоторых обрядов, так что используй против них что-то емкое, но не сложное.
- Я так и не понял, на чьей ты стороне, - Сив внимательно вгляделся в черные глаза.
- На своей, - посуровел Роум, - Иди, говорю. Ничем ты им сейчас не поможешь. И еще кое-что…
Сив, уже шагнувший через порог, остановился и вопросительно взглянул на замолчавшего темного.
- Уходил бы ты из ордена, Латиано. Тебе там не место, - закончил Роум и, не обращая внимания на удивление Сива, исчез за ближайшей дверью.
Наставник ее высочества растерянно покачал головой и вернулся в тот темный коридор, по которому пришел. Путь назад прошел быстрее, ведь ногам эта дорога уже была знакома, и вскоре маг оказался у ворот. Он не стал сразу выходит на свет, а сначала огляделся. Ворота были заперты, и чуть в стороне десяток стражей играл в какую-то игру. Гномы отчаянно ругались, ничего вокруг не замечая. Приглядевшись внимательнее, Сив разглядел в левой створке небольшую дверцу, видимо, для привратника. Метнувшись к ней, маг несколькими словами вскрыл замок и выскользнул на свежий воздух. Долина уже погрузилась во тьму, и на ступенях сидели растерянные эльфы. Гим первый заметил появившегося на пороге мага и, поднявшись, поспешил к нему.
- Наконец-то! Я уже не знаю, что думать! Взяли моду пропадать! – напустился старик на Сива.
- Подождите, лорд Гим. Выслушайте сначала…
- Нужно как-то моих людей оповестить, - проговорил Гранориан, сжимая в руках горячую кружку.
- Я отправлю почтового голубя в Тиарон, - добродушно отозвался Нэко и поднялся из-за стола, - К завтрашнему полудню он долетит до места.
- Надеюсь, ничего плохого случиться не успеет, - сказал эльф, обращаясь скорее к своей кружке, чем к магу, уже покинувшему комнату.
- Так мне не показалось? На крыше голубятня? – спросила Альне, входя в дверь.
- Не показалось, - отозвался лорд внимательно разглядывая девушку, одетую в легкую короткую рубашку, одолженную хозяином вместо изодранных и мокрых вещей, - Переночуем и отправимся в Майл, к лорду Дайрену. Маги будут рады достойному поводу объявить войну этим безумцам.
- А как же противоядие? – в дверях появился сперва пронзительный голос, и только потом ее высочество принцесса Звездного.
- Придется силой заставить их открыть этот секрет, - отозвался Гранориан, - Я думаю, майловцы нам в этом помогут.
В этот момент вернулся хозяин.
- Голубей отправил двух, на всякий случай, - проговорил он, - Вы отдыхайте, а я к утру найду вам лошадей.
- Ты в Майл с нами не поедешь? – удивился Гран.
- Не люблю я его. И он меня не любит, если честно, - фыркнул маг, - Я лучше ваши следы от всяких гномов покараулю.
- Отлично. Вот теперь отлично, - Никофэ стоял на причале и любовался «Тайной», залитой утренним солнцем. Тиаронские мастера не только починили ее, но и кое-что добавили. Эльф уже собирался подняться на палубу, когда на его плечо обрушилась тяжелая черная птица.
- Не пугайся, это я, - хриплым голосом произнес ворон.
- Таг? – удивился капитан, - Кто тебе силу вернул?
- Гномы. Вот только я очередной договор с Эгросом нарушил.
- Самоубийца, - фыркнул Ник, - Значит, сизаринец своих алмазов не получит. Ты можешь перекинуться? Я чувствую себя сумасшедшим, разговаривая с птицей.
- А я почувствую себя сумасшедшим, если окажусь на полном народу причале совершенно раздетым, - отозвался Тагарэ, - У меня к тебе небольшая просьба. Когда Эгрос с тобой свяжется, скажи ему, что я погиб во время того шторма у Риза.
- Так это тебе был нужен тот шторм! – прорычал Никофэ, и ворон на всякий случай отлетел подальше, опустившись на ограду пирса.
- Ты знаешь, мне бы не хватило сил на то, чтобы усмирить стихию, - осторожно заметил он.
- И ты решил спровоцировать советника?! Ты чуть всех нас не уничтожил! Мои ребята погибли! – капитан взмахнул руками, и оказавшиеся рядом моряки с опаской отошли в сторону, удивленно глядя на эльфа, ругающего птицу.
- Его и провоцировать не надо было. Просто не держать за руки. И потом, я же не думал, что Риз так близко окажется…
- Да ты вообще никогда не думаешь! Я убью тебя!
- Оставь это удовольствие Эгросу, - ворон еще немного отодвинулся от наступающего капитана, - Я ему столько должен, что легкой моя смерть не будет. Кстати, а сколько ему должен ты?
- Это не твое дело, - нахмурился Никофэ, - Я свой долг оплатил сполна.
- Доставив принцессу на запад? А обратно ты ее везти не обязан?
- Я ничего никому не обязан, - капитан так посмотрел на Тага, что тот предпочел разговор не продолжать.
- Я мог бы сказать тебе кое-что интересное, но ты, как я понимаю, к разговору не расположен, - проговорил он и, тяжело поднявшись в воздух, полетел в сторону гор.
- Никогда тебе не верил, и сейчас не собираюсь, - бросил ему вслед элерианец и направился к трапу.
- Капитан! – навстречу ему торопливо спускался один из смотрителей библиотеки, бледный, как полотно. Остановившись в паре шагов, он замер, словно не зная, как начать.
- Я слушаю, - Никофэ произнес это тихо, но эльфу стало еще страшнее.
- К… книга, которая в ларце лежала…
- Что?!
- Ее нигде нет. На всем корабле нет…
- Как?! Кто последним был в библиотеке?!
- Только свои, капитан…
- Без присмотра оставляли?
- Только на пару минут, когда на корме канаты загорелись.
- Посторонние на корабле были?
- Ну… если Роума и Бака считать посторонними… - робко проговорил смотритель.
- Конечно, считать! Где сейчас этот маг?
- Не могу знать, капитан.
- Так узнай! – Никофэ навис над смотрителем, и тому на миг показалось, что элерианец испепелит его взглядом.
- Есть, капитан, - выдохнул эльф и ускользнул прочь. Почти бегом он пересек набережную, чтобы скрыться от взгляда капитана, и только потом заметил на своем лице и открытых плечах легкие ожоги.
На рассвете второго дня пути Гранориан, Мали и их спутники выехали из-под густых сводов Великого Леса. Их взорам открылась бесконечно широкая долина, уходящая на север, и раскинувшийся вдоль всего побережья огромный магический город. Его очертания черным узором вырисовывались на фоне сияющего рассветного неба. С южной стороны остроконечные скалы соединяли горную гряду, океан, лес и окраины Майла.
- Ничего себе! Он же огромный! – присвистнул Виро.
- Как они такое пространство стеной обнесли? – поразилась Альне, - А главное, зачем? Это кто ж их приступом брать будет?
- Сами майловцы считают свой город слишком маленьким, а стену слишком низкой, - улыбнулся Гранориан и повел спутников к южным воротам.
- А это что? – Мали озадаченно смотрела на странное здание, возвышавшееся над городом этажей на семь и, похоже, еще недостроенное.
- Маги хотят возвести башню такой высоты, чтобы ее было видно хотя бы с Риза, - пояснил Гранориан, - Они надеются, что эта башня станет очередным символом их величия. Насколько я знаю, они при строительстве «темную воду» добавляют, чтобы башня была не подвержена магическим ударам.
- Где ж они ее столько взяли? – поразилась Альне.
- Кто ж их знает, - пожал плечами эльф.
Некоторое время спустя, путники миновали ворота и въехали на широкие светлые улицы города.
- Впервые вижу город, превосходящий по роскоши Орион, - пораженно проговорила Мали, оглядываясь.
- Это вы еще столицу Сизарина не видели, ваше высочество, - отозвалась эльфа, с интересом разглядывая королевский дворец, который возлежал на площади, словно праздничный торт на столе.
- Забавная архитектура, - фыркнул вейрикс, разглядывая балкончики, балюстрады и колонны.
- Главное, королю этого не скажи, - улыбнулся Гранориан.
Всадники подъехали к широкой мраморной лестнице и спешились. Увидев странную растрепанную и пропыленную компанию, стражи у дверей подобрались и сжали оружие.
- Его величество Дайрен сейчас во дворце? – громко и уверенно спросил эльф, первым поднявшись по ступеням.
- Кому попало отвечать не положено, - сурово проговорил старший из четырех стражей, картинно положив руки на эфес.
- Кому попало? – переспросил лорд, и в его голосе послышались опасные нотки. В этот миг двери распахнулись, и на пороге появился растрепанный юнец с ворохом свитков в руках. Споткнувшись о полы длинной мантии, он рассыпал бумаги и тут же кинулся их собирать. Дело не ладилось, потому что свитки разбегались по лестнице, словно живые и так и норовили раскрутиться. Гранориан с улыбкой поднял один из тех, что подкатились к его ногам и протянул юноше. Тот благодарно кивнул и, наконец, заметил лорда и его спутников.
- Лорд Гранориан! – восторженно выдохнул парень, вновь выронив то, что уже собрал. Стражи напряженно переглянулись.
- Сын его святейшества Тогера, если не ошибаюсь? – снова улыбнулся эльф.
- Вы меня помните! – обрадовался юноша.
- Тебя сложно забыть. Только очень незаурядное природное явление способно принести столько разрушений королевскому столу, - рассмеялся Гран, заставив юношу смутиться и покраснеть, - Надо сказать, что это был лучший прием из всех, на которых мне приходилось бывать в Майле.
- Я рад, что смог вас немного развлечь, - сквозь смущение проступила задорная улыбка. Стражи меж тем с поклоном расступились и стали собирать рассыпанные свитки.
- Проводи нас во дворец, чтобы я смог представить его величеству своих высоких гостей, - Гранориан оглянулся на спутников.
- Да-да, конечно, - засуетился юноша, - Пожалуйста, следуйте за мной.
Гранориан подал руку принцессе и повел всю компанию следом за сыном советника. Миновав пару коридоров, укрытых алыми коврами, они оказались в роскошном кабинете. Юнец усадил гостей в кресла и умчался, а вместо него с поклоном появился слуга. Он принес вино, фрукты и беззвучно исчез.
- Вот теперь мне здесь почти нравится, - вздохнула Мали, утопая в мягком кресле.
Несколько минут спустя, в дверях появился высокий худой маг лет сорока по человеческим меркам, со странными серыми глазами. Светлая мантия его была расшита золотыми нитями.
Гранориан поднялся с кресла и по-дружески обнялся с магом.
- Здравствуй, Дайрен. Давненько не виделись, - с улыбкой проговорил он.
- Два года почти, но для тебя ведь не срок, - усмехнулся маг, - Рассказывай, что заставило тебя наконец появиться, да еще в таком виде. И что за милые дамы тебя сопровождают?
Подробный рассказ занял почти час.
- Вот значит как, - от легкомысленной веселости Дайрена не осталось и следа, - Они не оставляют нам выбора, мы обязаны объявить им войну. Вот только на чьей стороне будет победа… У гномов очень сильная магия. И самих их многовато. Майлу понадобится помощь.
- Мы нападем сразу с двух сторон. У Тиарона достаточно для этого сил. Кроме того, мне с радостью поможет Лориан. У тилонцев есть свой секрет защиты от магии. Кроме того, гномы не так сильны, как тебе кажется. Мне показалось, что они очень быстро расходуют силу. Они не стали меня преследовать, и я теперь убежден, что они просто не могли, - сказал Гранориан.
- Надеюсь, ты прав. Но я все же отправлю туда разведчиков. И, пожалуй, сделаю это прямо сейчас. Вы пока располагайтесь и отдыхайте. Леди Мали, не беспокойтесь. Мы выжмем из этого мелкого народца секрет противоядия.
В этот миг в комнату заглянул слуга.
- Тус, приготовь нашим гостям комнаты в восточном крыле, - сказал ему король и, когда тот исчез, повернулся к Гранориану, - Я думаю, нам надо будет выступить в ближайшее время, чтобы гномы не успели подготовиться. Есть кто-то, кому ты доверишь командование тиаронцами?
- А что ты со мной сделать собрался? – искренне удивился Гран.
- Оставить у себя в гостях, - фыркнул Дайрен, - Я надеюсь, что мы сможем выступить в течение четырех дней, а ты так быстро до Тиарона не доберешься.
- По морю день пути, - осторожно напомнил эльф и заработал жалостливый взгляд короля Майла.
- Ты что, землетрясения не заметил?
- Ну… было неделю назад…
- Было! Между берегом и Ризом теперь полоса подводных рифов! И как далеко она за Риз ушла, неизвестно. Мои капитаны сейчас проверяют, прокладывают путь… Слушай, мы с тобой торговлю ведем, а ты как первый раз слышишь, - возмущенно проговорил Дайрен.
- Я первый раз и слышу. Я три дня назад только вернулся, и мне никто не сказал, - проворчал Гранориан, - Значит, остаюсь у тебя. До перевала Фаро тоже путь неблизкий. А там у меня Лориан в гостях, да и Сориан прекрасно справится.
- Значит, договорились. На эти четыре дня мой дворец в вашем распоряжении. Мой Майл в вашем распоряжении, - прибавил Дайрен и кивнул появившемуся на пороге слуге, - Проводи гостей.
- Я теперь знаю, чьи маги строили тот гостевой дворец, - фыркнула Альне, разглядывая комнату. Роскошь ее нарочито бросалась в глаза. Гардероб оказался полон нарядов, и девушке пришлось изрядно потрудиться, чтобы найти среди вопиющей роскоши простую зеленую тунику, подаренную эльфами сестре короля. Предыдущие полчаса девушка провела в комнате Мали, повторяя, словно попугай, фразу «да, ваше высочество, вам очень идет». Эльфа была благодарна сестре Дайрена, спасшей ее от продолжения этой содержательной беседы.
Когда глаза устали от блеска, эльфа вышла на галерею, куда открывались все предоставленные гостям комнаты. Там за изящным столиком сидел Виро и разглядывал позолоченный кувшин с каким-то вином.
- Нам предлагают напиться, - фыркнул он, указывая на стоявшие тут же кубки.
- Что еще остается после такого приключения, - вздохнула девушка и перевела взгляд на возвышавшуюся над городом странную постройку, - По-моему, майловцы слегка безумны. Зачем им это?
- Хотят доказать всему миру, что Майл является его центром, - на галерее появился Гранориан, - Они всегда боялись, что кто-то недооценит их величия.
- Это заметно, - фыркнула Альне, оглянувшись на свою пышно убранную комнату.
- Вы как хотите, а я спать пошел, - зевнул Виро и поднялся.
- Днем? – удивилась его подруга.
- Между прочим, за последние двое суток мы спали часа четыре. Насколько я тебя знаю, тебе уже должно быть безразлично, где находится солнце, - отозвался вейрикс и, вильнув длинным хвостом, исчез в своей комнате.
- Надеюсь, голуби до Тиарона долетели, - Альне подошла к витым перилам и, облокотившись на них, посмотрела вдаль. Миг спустя, ее плеча коснулось плечо облокотившегося рядом Гранориана.
- Голуби Нэко меня еще ни разу не подводили. К вечеру ответ должен быть у Дайрена, - Гранориан улыбнулся и заглянул в глаза девушки, - Ваши спутники тоже будут оповещены, можете не волноваться.
- Главное, чтобы с ними там ничего не случилось. Мы ведь оставили их у ворот, слишком близко к этим сумасшедшим гномам, - отозвалась эльфа, не отрывая взгляда от тиаронского лорда.
- Тумбур ведь приказал просто вывести их из Подгнорума. Будем надеяться, что его приказ был исполнен точно.
- Жаль, что на той стороне гор ни кого нет вот с таким артефактом, - Альне с неохотой отвела взгляд от черных пронзительных глаз и потянула длинную золотую цепочку, висевшую на шее. Круглый черный камень тускло блеснул полированным боком.
- Интересно, - Гранориан внимательно посмотрел сначала на камень, потом на собеседницу, - Вроде вы не маг, а всяких штучек у вас…
- У каждого свои секреты и тайные страсти, - загадочно улыбнулась Альне.
- Это я уже понял. Между прочим, такой камушек есть у моего советника.
- Серьезно? – удивилась эльфа.
- Да. Мы отобрали его у сизаринского шпиона. Я даже один раз с Эгросом поговорил, но потом камень затих.
- Просто нужно знать, кто именно носит камень, и обращать зов именно к нему. Например, если я сейчас вам свой камень отдам, то он перестанет нагреваться при обращении ко мне… хозяина другого камня. Если лорд Сориан всегда носит камень при себе, мы можем поговорить с ним прямо сейчас, - эльфа сняла цепочку и протянула ее лорду. Случайно коснувшись пальцами его руки, она невольно вздрогнула. Гранориан скрыл довольную улыбку и позвонил в серебряный колокольчик. Через мгновение на галерее появился слуга.
- Нам нужна вода, - сказал ему лорд.
- Откуда эта вещица у вас? – спросил эльф, когда вода в серебряной чаше окрасилась в густой черный цвет.
- Дал один человек, на которого я работаю, - Альне отвернулась.
- Он сизаринец? – внимательный взгляд лорда эльфа чувствовала даже спиной.
- Сизаринец.
- Эгрос?
Альне глубоко вдохнула. Врать Гранориану совсем не хотелось.
- Эгрос, - тихо отозвалась она.
- Чего он от вас хотел?
- Ничего такого, что могло бы повредить ее высочеству, - уклончиво ответила девушка. В этот момент вода в чаше посветлела и отразила сразу два удивленных лица – Сориана и Гима.
- Расскажи еще раз, что нам даст этот обряд? – Тумбур весь подался вперед, внимательно глядя на Роума.
- В шестой раз? – изогнул бровь маг.
- Я готов слушать это сотни раз. Но один, последний, ты все же расскажи.
- Хорошо, - протянул темный, откидываясь в кресле, - Объясняю еще раз. Мы приводим сюда дракона и связываем его заклятием. Если все получится, ящера развеет в пыль, а все, кто принимал участие в обряде, обретут неиссякаемую магическую силу и получат в свое распоряжение еще три тысячи лет. Две тысячи девятьсот семьдесят, если точно. Именно столько живут драконы. Возможно, нам достанется еще и устойчивость дракона к магии, но об этом не написано, это мое предположение.
- Мой народ обретет истинное могущество, - со счастливой улыбкой проговорил Тумбур.
- Не получат, если ты в шестой раз проигнорируешь мой вопрос, - проворчал Роум, - Есть возможность подняться куда-нибудь повыше в горы?
- Насколько повыше?
- На сколько возможно. Так мне легче будет призвать дракона. Да, и когда он появится, нужно будет завалить выходы, чтобы перекрыть ему пути к отступлению. Потому, что заклятие, которым я буду держать его, может развалиться, когда он выполнит мой приказ.
- Надо, значит, надо, - кивнул царь и соскользнул со своего трона. Вместе с мраморным постаментом это сооружение казалось неподъемным монолитом, но Тумбур сдвинул его одним движением руки. Скрытая пружина даже не заскрипела, и Роум удивленно покачал головой. Под постаментом оказалась шахта, уходящая вниз на рост алкидона. Гном уверенно полез вниз, поманив мага за собой. Оканчивалась шахта широкой комнатой с уходящей куда-то вверх винтовой лестницей.
- Идем, - гном уверенно потопал вверх. Металлические ступени звучно отозвались на его шаги. Подъем занял больше двух часов, и к концу его маг мысленно проклял всех гномов вместе с их предками, пещерами и горами вообще.
- Ну и лестницы у вас, - выдохнул он, когда вверху, наконец, показался дневной свет.
- Сам просил повыше, - пожал плечами Тумбур. Он привел своего гостя на смотровую площадку, выдолбленную в самом высоком пике Восточных Гор. Четыре огромных окна смотрели во все стороны света. Роум выбрал восточное и положил книгу на широкий, в пять локтей, подоконник. Раскрыв ее и перевернув вверх ногами, маг многозначительно взглянул на гнома. Тот направился обратно к лестнице и уже на верхней ступеньке обернулся.
- Когда ждать дракона? – спросил он.
- Не раньше, чем завтра к вечеру, - отозвался маг. Он дождался, когда шаги царя затихнут внизу, и, посмотрев в окно, глубоко вдохнул. Ветер, продувавший площадку, пронизывал насквозь, но Роум не обращал на это внимания. Он немного полюбовался видом, способным поразить даже самую черствую душу. Заснеженные вершины и сами горы, серые скалистые и укрытые пышным зеленым ковром, напоминали навеки застывший океан. Где-то далеко на востоке, за этими горами, среди соленых волн лежал остров Риз. Именно туда обратил свои мысли маг и принялся выстраивать заклятие.
- Я к его драгоценнейшему величеству от Эгроса, - высокий бледный молодой человек внимательно смотрел на остановивший его отряд гномов.
- Что вы за маг? – старший подошел ближе и внимательно присмотрелся к гостю.
- Я не маг, - удивленно проговорил юноша, - Да вы, кажется, и не должны магию чувствовать.
- Не должны, это верно. Амулет должен. Вот только сейчас амулет молчит, а я тебя чувствую. Твоя магия от Алмеза, как и наша. Что вы за маг?
- Я не маг, - голос юноши налился холодом, - Я могу пройти, или мне передать лорду Эгросу ваш отказ в приеме?
- Прошу за мной, - старший прищурился и жестом поманил гостя.
Почти два часа спустя, незнакомец оказался на пороге тронного зала.
- Ваше драгоценнейшее величество, посланец от лорда Эгроса, - проговорил страж и отступил в коридор, пропуская гостя. Тумбур отвлекся от своих мыслей и поднял голову.
- Великий Алмез! – воскликнул он, едва не подавившись от удивления, - Я думал, вас больше не осталось!
- Вы неплохо разбираетесь в народах, ваше драгоценнейшее величество, - сдержанно отозвался вампир, - Как видите, осталось. Лер Морикс к вашим услугам.
- Морикс?! – снова поразился гном, - Так вот почему королевский дом Сизарина так старательно скрывает родовое имя! Чтобы скрыть родство с вами! Или…
- Никаких «или». В роду Эгроса остались только люди. Да и едва ли это имя еще может им принадлежать, - чуть поморщился Лер, - И я вновь удивлен вашей осведомленностью.
- Мне шестьсот тридцать лет. Я был уже не молод, когда по миру разнеслась весть о Великой Охоте. А ведь здесь, на западе не то, что не верят, а даже не знают о вашем существовании.
- Оставим обсуждение моих семейных проблем, ваше драгоценнейшее величество, - вампир в упор посмотрел на Тумбура, от чего тот вздрогнул, - У меня к вам дело. По моим сведениям принцесса звездного леди Мали находится у вас. Это так?
- А вам она зачем? – осторожно спросил гном.
- У меня приказ избавить мир от ее существования.
- Серьезно? А меня лорд Эгрос просил только задержать ее…
- Каждому свое, ваше драгоценнейшее величество. Так она у вас?
- Мали вместе с сопровождающими и лордом Гранорианом покинула Подгнорум через северные ворота. Мои люди окажут вам любое содействие, вам нужно только сказать.
- Мне нужно хорошее оружие и защитный амулет.
- Вам оружие? – удивился царь.
- Да. Мне приходилось встречаться с теми, кто сопровождает принцессу. Кроме того, вы сами сказали, с ней лорд Гранориан.
- О, если вы избавите меня от этой проблемы, я озолочу вас.
- Не стоит. И услуги мои уже оплачены сполна. Если лорд попадется под руку, значит, судьба. Если нет, не обессудьте. Специально я искать с ним встречи не буду.
Некоторое время спустя. Лер Морикс с защитным амулетом на шее и двумя мечами за спиной торопливо шагал по центральной улице Подгнорума. Слева шумела темная река, воды которой отражали холодный свет кристаллов, справа возвышалась изрезанная галереями и пещерами стена. Когда половина пути осталась позади, горы содрогнулись до основания от жуткого грохота, раздавшегося где-то впереди.
- Это что, обвал? – напряженно поинтересовался вампир.
- Сейчас сами увидите, - невозмутимо отозвался проводник, - Через час подойдем к вратам, все и увидите.
И действительно, час спустя, вампир оказался перед вратами. Увиденное его поразило. Исполинская арка еще угадывалась, но под ней красовался завал из огромных осколков гранита. Рядом река упиралась в глухую стену.
- Вы что, завалили врата? Зачем? – поразился вампир.
- Приказ его драгоценнейшего величества, - пожал плечами гном, - А пояснения к приказу он не давал. Вы не волнуйтесь, запасной выход найдется. Вот только придется немного помокнуть. Опоздали совсем чуть-чуть, а то бы вышли через ворота, - проводник повел Лера в обход завала, к самой стене. Там оказалась высеченная прямо в скале лестница, закрученная куда-то вниз. Спустившись по ней, гном и вампир оказались в небольшой пещере с круглым потолком. Вместо одной из стен у нее оказался пронизанный ярким солнечным светом невысокий водопад. Река падала в круглый, похожий на чашу бассейн. В него же вели аккуратные ступени.
- Мне туда? – хмуро спросил Лер. Гном молча кивнул. Морикс недовольно поморщился. Вода оказалась ледяной и мгновенно промочила высокие сапоги вампира. Брызги от водопада заставили его зябко поежиться. Вдохнув, словно перед прыжком, Лер шагнул под воду и через миг оказался по другую сторону сияющей водяной стены. Поспешив выбраться из воды, вампир огляделся. Он стоял на зеленом каменистом склоне, по которому вниз, в долину, убегала река, перекатывая свои воды от одной каменной чаши к другой и далеко внизу сливаясь с двумя притоками. В долине уютно расположился Таос, единственный большой город Западного Мира, так и не обнесенный крепостной стеной. Солнце стояло в зените, и горы почти не отбрасывали теней.
В Таосе вампир оказался уже вечером. Город встретил Лера пустынными пыльными улицами и перекатывающимися пучками сухой травы. Вампир стал бродить между одинаковыми домами в надежде кого-нибудь встретить и расспросить. Ноги привели его на небольшую круглую площадь с фонтаном, когда-то работавшим, а теперь запорошенным пылью.
- Такое ощущение, что все вымерли, - проворчал Лер, опускаясь на каменный край.
- Преследуя их, ты преследуешь свою смерть, - тихо произнес рядом скрипучий старческий голос. Вампир вздрогнул и обернулся. Рядом с ним сидел древний старик, одетый в какое-то отрепье. Его иссушенные временем руки лежали на изгибе дорожного посоха.
- Вы кто? Местный сумасшедший, возомнивший себя провидцем? – нахмурился Лер.
- Оружие гномов не поможет тебе, - вместо ответа проговорил старик, - Ты не заслуживаешь жизни, но не заслуживаешь и смерти.
Лер с тяжелым вздохом отвернулся и покачал головой.
- Знаете, что я вам… - начал он, снова повернувшись к старцу, но осекся, не договорив. Ни рядом, ни на площади никого не было. До ближайшего укрытия и юнец не добежал бы за одно мгновение, а тем более, старик.
- Интересно, вампиры сходят с ума, или это привилегия людей и магов? – спросил сам себя Лер. Он поднялся и медленно побрел в сторону восточного тракта. На одном из перекрестов он увидел торговца фруктами, скучавшего под разноцветным тентом.
- Скажите, не проезжали ли через этот город четверо эльфов, две девушки и вейрикс? – спросил он, выбрав из запаса улыбок самую приветливую.
- Не далее, как вчера проезжали, - радостно улыбнулся торговец, - Торопились сильно.
- А куда направились? У меня письмо для них, да вот догнать никак не могу.
- Так в Майл они поехали. Они обсуждали это очень громко, я специально не подслушивал. Просто не мог их не заметить, ведь это же эльфы! – восторженно проговорил толстяк.
- И что? – не понял Лер, удивляясь про себя такой непосредственности.
- Как «что»? Ведь встретить эльфа это к счастью!
- Я бы не сказал. В этом городе можно найти коня?
- Сегодня вернулись разведчики. Не похоже, чтобы Подгнорум готовился к войне. Я думаю, внезапность сыграет нам на руку, - говорил Гранориан. Он в компании Альне, Виро и телохранителей сидел на галерее и любовался далеким морем, в этот закатный час напоминавшим расплавленное золото.
- Значит, выступаем завтра утром? – спросил Виро, восхищенно разглядывая серебряную стрелу, мерцающую загадочным блеском. Альне долго не соглашалась показать ему таинственный сверток, и вейрикс только теперь понял, почему.
- Да, завтра утром. Дайрен уже весь Майл поднял, - подтвердил лорд и, протянув руку над столиком, забрал у Виро стрелу, - Меня удивляет, как маги до сих пор ее не заметили? Половина этого города, если не больше, отдала бы жизнь за такой артефакт.
- Или отобрала бы, - фыркнул вейрикс.
- Они и не заметят, - возразила эльфа, принимая протянутую Гранорианом стрелу и заворачивая ее в черный шелк.
- Тилонская ткань, - понял эльф, - Она ведь скрывает магию.
- Кстати, о тилонцах. Они готовы нам помочь? – спросил Виро.
- Лориана сопровождает отряд в сто боевых единиц, полностью защищенных от магии. Остальные тилонцы могут подойти не раньше, чем через восемнадцать дней, и я думаю, что к этому времени мы уже справимся.
- Дракон, - тихо сказал Реан, но все его услышали.
- Действительно, - удивилась Альне. Над скалами со стороны моря, под самыми облаками, летел серебристый ящер. Он мерно взмахивал крыльями, при каждом рывке вспыхивая в закатных лучах багряным светом.
- Красота… куда, интересно, он летит? – протянул Дориан, - Они ведь над материком никогда не летают.
- Может, в Подгнорум? Гномам подсобить? – фыркнул Кориан, и все трое телохранителей весело рассмеялись.
- Может, и в Подгнорум… - тихо проговорила Альне. Ей невольно вспомнились строки из книги «Тайная магия вселенной», те, что просил прочитать Роум. «Магия крови дракона даст силу великую и долгое время. Магия гнева дракона обратит в пыль любого. Обуздав силу, удержи ее, или познаешь смерть». Роум сказал, что это невозможно, но почему тогда так горели его глаза? А Роум сейчас в Подгноруме. Образ Сива в чаше долго извинялся, что не уследил за темным.
- Нет, этого не может быть! – увлекшись размышлениями, Альне сказала это вслух.
- Чего не может? – удивился Гранориан.
- Это я так… о драконах, - смутилась девушка.
- К завтрашнему утру надо хорошенько выспаться и подготовиться, - сказал лорд, - Хотя, это к нам относится. Вам ведь не нужно принимать участие в этой войне.
- О чем вы говорите, ваша светлость? – возмутился Виро, - Нас там вместе с вами запирали!
- Я уж не говорю о том, что эти гномы оскорбили нашу принцессу, - фыркнула Альне.
- А вы с каких пор стали считать ее своей принцессой? – прищурился Гран.
- С тех пор, как появилась необходимость сражаться за ее честь. Кроме того, есть у меня опасения, которые я предпочла бы проверить лично.
- Ваше право. Мои тиаронцы подойдут к Подгноруму одновременно с нами, и будем с двух сторон пробиваться к площади.
- Главное, чтобы горы не были на стороне гномов, - добавил Реан и поднялся, - Солнце село, Гран. Мы спать пойдем.
Лорд кивнул, и все трое телохранителей исчезли в своих комнатах. Через пару минут галерею покинул и Виро. Вскоре свет в их окнах погас, и галерея погрузилась в темноту. Альне поднялась и облокотилась на перила. Тучи понемногу расходились, открывая яркое звездное небо.
- Ее высочеству не спится, - заметил Гранориан, опираясь на поручни рядом с девушкой. Эльфа обернулась. В конце галереи светился дверной проем, и трепетали на ветру легкие занавески.
- Ее высочество с недавних пор боится спать в темноте, - пояснила Альне, переводя взгляд на лорда.
- Когда вы найдете противоядие, вы покинете Западный Мир? – спросил эльф, глядя в глаза девушке.
- Не знаю пока… - по телу Альне пробежала дрожь, когда теплая ладонь Гранориана накрыла ее пальцы, - Я ведь здесь совсем ничего не видела. И я не обещала принцессе сопровождать ее на обратном пути… - рука Грана заскользила по ее руке к плечу, - У вас и звезды другие…
- Может, и я второй раз на Звездный соберусь, - улыбнулся лорд, привлекая эльфу к себе и касаясь ее волос. Мелькнувшая в конце галереи тень заставила его на миг отвести взгляд от зеленых глаз.
- Кто там? – девушка тоже обернулась.
- Могло и показаться, - Гранориан с неохотой отпустил ее и положил руку на эфес.
- Вам вряд ли, - покачала головой Альне и, подхватив со стола свой меч, направилась к единственному светящемуся окну. Миг спустя, они одновременно заглянули в дверь. Над кроватью принцессы склонился уже знакомый высокий силуэт.
«Если он успел ее убить, я ему спасибо скажу. Посмертно», - подумала Альне, вслед за лордом влетая в комнату. Реакция вампира оказалась невероятно быстрой. Два вороненых клинка блеснули в свете ламп. Первый выпад тиаронского лорда был отражен с невероятной ловкостью, и один из клинков с силой вонзился в правое плечо эльфа. Гранориан упал на колени, и от второго удара его уберег только тилонский меч Альне, преградивший путь. В следующий миг эльф поднялся на ноги. Перехватив меч в левую руку, он помог Альне атаковать врага. Лер сражался молча и уверенно. Его мечи мелькали в воздухе, как крылья летучей мыши. Альне вскрикнула и отшатнулась, когда черная сталь полоснула по ребрам. Зацепить вампира же казалось невозможным.
- На нем амулет! – выдохнул Гранориан, отступая к стене. Благо, размеры комнаты позволяли, - Даже мой меч не берет!
- А нашу защиту он ломает, - отозвалась Альне, отступая к другой стене и пытаясь зайти вампиру за спину.
Гранориан сделал резкий выпад, но Лер встретил его так жестко, что у эльфа потемнело в глазах. Лорд пошатнулся и опустился на одно колено. Вампир резко развернулся и остановил опускавшийся сверху светлый клинок. Вторым мечом он ударил по рукояти с такой силой, что Альне выпустила улетевший к потолку меч, едва не лишившись руки. Удар, направленный в сердце девушки, был мощным и точным и мог стать для эльфы последним, если бы не клинок Лориана. В падении он оказался на пути черного острия. Меч вампира, столкнулся с тилонской сталью и раскололся на три части, с такой силой припечатав клинок к груди Альне, что та едва не задохнулась. Лер лишь на миг растерялся, но этого мига девушке хватило, чтобы броситься вперед и сорвать с его шеи амулет. А в следующий миг худое тело прошил насквозь меч Гранориана. Эльф упал на пол вместе со своей жертвой. Его белая рубашка превратилась в алую. На галерее послышался топот, и в комнату влетели близнецы и Реан, полураздетые, но с мечами наперевес.
- Телохранители называется, - нашел в себе силы улыбнуться Гран. Кориан тут же умчался за помощью.
Альне, забыв и о своей ране, и о принцессе, не подающей признаков жизни, опустилась на пол рядом с лордом.
- Ты как? – спросила она, проведя рукой по его щеке.
- Нормально. Маги подлатают, - эльф поморщился и оперся спиной о стену, - Сама-то как?
- Царапина. Бывало хуже, - с улыбкой отозвалась девушка.
- Что случилось? – влетел в дверь вооруженный двумя кинжалами Виро.
- Ты что, крепче всех спишь? – фыркнул Гран.
- А что с ее высочеством? – озадаченно спросил Реан, коснувшись тонкой холодной руки.
- Мы что, еще и опоздали? – нахмурился лорд.
- Дракон летел в сторону Подгнорума. Он где-то там опустился, и мне это не нравится, - проговорил Гим. Он вместе с Сивом, Сорианом и Лорианом сидел за большим круглым столом в тиаронском дворце.
- Вы же не думаете, что дракон станет помогать гномам в войне, - покачал головой Сив, - Они и о самой-то войне знать не должны.
- Должны догадаться, - возразил Сориан, - Они ведь посмели посягнуть на свободу двух коронованных особ.
- Кроме того, в Подгноруме остался этот сумасшедший маг, Роум, с книгой, - хмуро добавил советник.
- С какой книгой? – не понял Сив.
- С той самой. Два дня назад я встретился с Никофэ. Капитан жаждет задушить Роума своими руками. Книга пропала после того, как маг побывал на корабле.
- Это меня не удивляет. Странно, что до сих пор эта книга спокойно лежала в его библиотеке, - проговорил Сив, - Но даже если так, и Роум там с книгой, то причем тут дракон?
- Есть в этой книге одно заклятие… мне оно показалось невыполнимым, но это мне. А гномы вполне могут захотеть провести этот обряд, и они могли купить Роума, чтобы он им помог.
- Что за обряд? Мне там ничего такого не попалось, - покачал головой Латиано.
- Эту книгу надо уметь читать. Боюсь, и я прочел в ней далеко не все. Этот обряд дает почти безграничную силу и три тысячи лет жизни. Только для этого им нужно призвать и удержать дракона. Вот это мне и кажется невыполнимым, но я уже убедился, что в этой жизни бывает все. И накануне вечером я уловил нечто, похожее на магический зов, доносившийся с гор. Он был обращен куда-то в другую сторону, и я бы не заметил его, если бы он не был столь силен и столь необычен.
- То есть этот зов мог быть обращен к дракону… Если они успеют провести обряд, то мы с ними не справимся? – спросил Лориан.
- Если успеют, с ними никто не справится. Но обряд длится трое суток, так что у нас есть время помешать.
- Трое суток? – переспросил Сориан.
- Да, если выдержит дракон. И если хватит сил магу. Я бы, например, не справился. А вот Роум очень силен, я даже не знаю, насколько.
- Я думаю, мы успеем. Выйдем завтра вечером. Гранориан выйдет на несколько часов раньше, и у врат мы окажемся одновременно. Каждый со своей стороны, - уверенно проговорил Лориан, - Лорд Гим, что будет, если прервать обряд? Смогут ли они его продолжить?
- Нет, он слишком сложен, - покачал головой старый маг, - Им придется все делать заново. И нового дракона призывать, если старый вообще позволит им выжить. Вы знаете, я думаю, что когда мы войдем в Подгнорум, улицы будут пусты. Я уверен, что принять участие в обряде захотят все гномы. Если я, конечно, не ошибся в своих предположениях.
- Сонное заклятие. Просто сонное заклятие. Только наложено с помощью магии Алмеза, а не Ямпалы. Так что снять я его не смогу. Пусть сама выспится, - проговорил придворный маг короля Дайрена. Еще двое магов занимались ранеными. Альне уже и думать забыла о своей царапине, а на плече Гранориана теперь красовался аккуратный маленький шрам.
- Зачем ему это было нужно? – спросила эльфа, - Убил бы сразу, и все…
- Наверное, испугался, что она шум поднимет, как в прошлый раз, - фыркнул Виро, - А ты сожалеешь, что так вышло?
- Глупости, - отмахнулась Альне, - С меня первой за нее на Звездном голову снимут.
- А потом с меня, - кивнул вейрикс, глядя, как стражи выносят тело вампира, а слуги вытираю с пола кровь. Дайрен, зашедший убедиться в том, что все в порядке, уже давно ушел в свои покои. Теперь все, сами того не замечая, ждали приказов от Гранориана.
- Все, всем спать! Завтра трудный день, - громко и весело проговорил лорд, разбивая напряженную тишину. Все присутствующие стали покорно покидать комнату, кто через дверь в коридор, кто через галерею. Альне на миг задержалась на пороге, стараясь поймать взгляд Гранориана, но тот был занят разговором с магами.
Огромная армия в несколько тысяч майловских магов шла на Подгнорум, почти не делая остановок, и уже на второй день пути, с первыми лучами солнца первые ее ряды подошли к северным вратам.
- Я вижу то, что вижу? – спросил Дайрен, изумленно глядя на завал, заменявший теперь бронзовые створки.
- Похоже, гномы к нашему приходу подготовились, - отозвался Гранориан.
- Убрать завал! – приказал король Майла, и несколько сильных магов слаженно ударили по гранитным осколкам. Заклятие рассыпалось, ничего не потревожив.
- Ваше величество, они защитились от магии, - сообщил командир отряда.
- Я вижу, - недовольно бросил Дайрен.
- Просто обрушить горы на их головы тоже не получится? – вкрадчиво поинтересовалась Альне, ехавшая рядом с тиаронским лордом. Тот взглянул на нее и только покачал головой.
- Для этого нужна армия магов, таких, как Роум, а не таких, как наши майловцы, - с усмешкой проговорил он, - А жаль. Проблема решилась бы легко…
По знаку лорда принесли серебряную чашу и наполнили ее водой из реки. Эльф спешился и бросил в воду черный камень. Через пару мгновений вода отразила растерянного Сориана.
- У нас тоже врата завалены, - сообщил он, выслушав своего лорда, - Ваши маги считают, что гномы призвали дракона и завалили выходы, чтобы он не выбрался.
- Дракона? – удивился Гранориан.
- Именно, - вступил в разговор Гим, - Они совершают обряд, после которого станут непобедимы. У нас сутки, чтобы остановить их.
- Значит, он все-таки решился, - тихо проговорила Альне, но Гранориан ее услышал.
- Кто решился?
- Роум.
- А он тут при чем?
- Вам лучше знать, что он за человек, ваша светлость, - пожала плечами эльфа.
- Что нужно, чтобы остановить обряд? – спросил Гранориан у Гима.
- Не дать им дочитать заклятие. Вот только мы не знаем, как туда попасть. Ведь должны быть еще какие-то ходы, - ответил старик.
- Должны. Мы что-нибудь придумаем, - Гран сделал знак рукой, и все отошли от чаши. Через миг она разлетелась на куски, едва не задев эльфа осколками.
Дайрен дал команду становиться лагерем и искать брешь в защите завала.
- Вы не составите мне компанию? – спросил Гранориан у Альне, некоторое время спустя, - Я хочу прогуляться к истоку реки, которая дала нам шанс уйти из Подгнорума живыми.
- Думаете, удастся подняться против течения? – спросила эльфа.
- Надеюсь найти там что-то более удобное.
- Давайте попробуем, - пожала плечами девушка. Вдвоем они поднялись к той каменной чаше, в которую изливался вырвавшийся из заточения подземный поток. Внимательно оглядевшись, Гранориан скинул сапоги и зашел в воду. Его обдало ледяными брызгами, и эльф недовольно поежился. Через миг к нему присоединилась и Альне.
- Я пока не вижу ничего, - вздрагивая от холода, проговорила она.
- Я уверен, что есть способ попасть внутрь, - Гранориан некоторое время рассматривал пенную стену падающей воды, а потом шагнул в нее и исчез.
- Куда еще мне придется пойти за вами? – усмехнулась эльфа и, вдохнув поглубже, шагнула следом. Ледяная вода с сокрушительной силой обрушилась на плечи, заставив испуганно выдохнуть. Альне почувствовала, как ее схватили за руки и потянули вперед. Поток воды остался позади, и девушка оказалась в небольшой пещере. Из каменного бассейна, в котором она стояла, на площадку выводили аккуратные ступени. И уже оттуда уходила лестница, закручиваясь куда-то вверх и за угол.
- Похоже, мы нашли ход, - проговорил Гранориан, пока девушка отряхивалась от воды.
- Только армию здесь сложно будет провести, - заметила Альне.
- Судя по тому, что сказал нам лорд Гим, у нас просто нет времени проводить здесь армию. А вот небольшой отряд из пары десятков магов… надо вернуться к Дайрену, пусть дает людей, - Гранориан взял эльфу за руку и повел ее обратно сквозь водопад. Вскоре они уже рассказывали о своей находке Дайрену.
- Хорошо. Я выберу двадцать самых сильных магов. И нужен кто-то, кто их поведет, - сказал король Майла.
- Я поведу. Я ведь там уже был, - уверенно проговорил Гранориан.
- Я понимаю твое желание отомстить лично, но не королевское это дело лезть в самое пекло, - покачал головой Дайрен.
- Я не привык пускать других вместо себя. Кроме того, я хочу быть уверен в успехе, - твердо проговорил лорд.
- Что ж, твое право и не мне тебя удерживать. Пойдешь немедленно?
- Чем скорее, тем лучше.
- Лорд Гранориан, мы готовы, - отрапортовал Виро, вместе с подругой подходя к лорду.
- К чему вы готовы?! – возмутился эльф, - Я не собираюсь брать вас туда!
- Но вы не можете и запретить нам, ваша светлость, - заметила Альне, - Мы не ваши подданные.
- Верно. Запретить не могу, - согласился Гранориан, с каким-то странным выражением посмотрев на девушку, - Тогда не тратим время, выступаем. Взять только необходимое. Защитные амулеты есть у всех?
Маги синхронно кивнули.
- А вы-то куда? – эльф мрачно взглянул на своих телохранителей.
- Куда и ты, - невозмутимо отозвался Реан, - Мы, хочу напомнить, тоже не твои подданные.
- Я вот только теперь понял, почему Сориан настоял, чтобы меня охраняли тилонцы, - улыбнулся Гранориан и повел свой отряд к водопаду. Вскоре все они уже поднимались по лестнице, стараясь ступать как можно тише. Впрочем, все предосторожности оказались лишними. Достигнув улицы Подгнорума, лазутчики обнаружили, что город пуст.
- Я не слышу ничего, кроме журчания воды, - растерянно проговорил Виро, - Словно город вымер.
- Похоже, лорд Гим не ошибся. А если так, мы найдем всех гномов в центре города. Площадь там достаточного размера, чтобы вместить всех, - сказал Гранориан, и весь отряд уверенно направился вперед. Чуть меньше двух часов прошло, когда до чутких ушей вейрикса донесся неясный гул.
- Кажется, пришли, - прокомментировал он. Отряд пошел медленнее и осторожнее и вскоре достиг площади. Представившееся им зрелище поразило всех. Тысячи гномов, неподвижных, словно изваяния, заполняли площадь, галереи и пещеры. Весь Подгнорум собрался здесь для совершения дикого обряда. В центре озера, на гигантском мраморном алтаре изогнулся дракон. Он возвышался над озером, едва не касаясь изгибом шеи далеких сводов потолка, и неотрывно смотрел на гномов. Те в один голос монотонно что-то проговаривали, наполняя пещеру неясным гулом. Дракон изредка дергался, словно его стянула невидимая сеть. Из его изумрудных глаз катились слезы.
- Великая Ямпала! – выдохнула Альне и повернулась к магам, - Сделайте что-нибудь.
Те вздрогнули, словно выйдя из оцепенения.
- Не выйдет, - покачал головой старший маг, - Слишком высока здесь концентрация магической энергии.
- То есть? – не понял Виро.
- То есть, в этом пространстве уже скопилось столько силы, что мы не вместим сюда и простенького заклятия, - пояснил маг.
- Как их на это хватает? Ведь они быстро расходуют силу, - тихо удивился Гранориан.
- Их поддерживает очень сильный маг, - хмуро проговорил майловец, - Слишком сильный, чтобы мы могли что-то изменить.
В этот миг дракон попытался зарычать, но это ему не удалось.
- Давайте хоть что-нибудь сделаем! Этот маг сам не остановится, - эльфа в отчаянии огляделась.
- Предлагаете завязать драку с таким количеством противников? – Гранориан положил руку на эфес меча.
- Они не будут драться, - покачал головой майловец, - Если хоть часть того, что я слышал о такой обрядовой магии, правда, то никто из них не шевельнется, даже если мы их на куски резать начнем.
- Даже так? – удивился лорд.
- Да, начав обряд, они связывают себя с ним.
- А если кого-то из них убить, обряд не прекратится? – спросила Альне.
- Нет. В их случае можно всех перебить, и ничего не изменится. Они лишь материал, с которым работает один маг. А вот если его убить, тогда может получиться. Если сила гномов действительно такая нестойкая, то без него они долго дракона не продержат, - торопливо объяснял майловец.
- Значит, будем искать мага, - заключил Гранориан и повел свой отряд вдоль набережной к центру площади, где возвышалась статуя Алмеза. Виро невольно поежился, когда пришлось войти в толпу. Он почувствовал себя призраком. Гномы, даже те, которых он случайно задевал, смотрели сквозь него на дракона и неустанно наговаривали заклятие. Сам он на дракона старался не смотреть, чтобы не испугаться окончательно.
- А я надеялся, что вы не найдете сюда дорогу, - знакомый низкий с хрипотцой голос заставил лазутчиков остановиться и оглядеться. От статуи отделился темный силуэт, показавшийся на фоне монумента невысоким и ссутуленным,
- Теперь вы ничем не сможете помешать, - Роум остановился в двадцати шагах от отряда, но слышно его было так же хорошо, как если бы он стоял рядом, - Зачем вы вернулись? Я не хотел вреда никому из вас.
- Зачем тебе все это? Ты и так сильный маг. Самый сильный, - Альне посмотрела на Роума, напоролась на его взгляд и уже не смогла отвести глаз.
- Я хочу долго жить. Трех тысяч лет этого дракона мне вполне хватит, - проговорил он, неотрывно глядя в глаза девушки, - И вы можете делать что угодно. Пытаться отговорить меня, напасть на меня, или что там еще вы придумаете. Вы только приблизите свою смерть.
- Да что с ним разговаривать?! – Виро выхватил меч, но не сделал и пары шагов, словно врезавшись в невидимую стену.
- Ты собираешься убить нас? – холодно спросил Гранориан, медленно стягивая с плеча колчан.
- Нет. Тем более, тебя, - покачал головой маг, - Но вас убьет наше заклятие. Гномы готовы к нему, а вас оно испепелит. Я могу защитить только одного. Тебя, Гранориан, я слишком хорошо знаю, чтобы предложить тебе это. Можешь не тратить стрелы, до меня они не долетят. Альне, девочка моя, - темный снова поймал взгляд эльфы, - Если ты все еще хочешь стать магом, иди ко мне.
- Сила в обмен на бессмертие? – усмехнулась девушка, но получилось неубедительно. Взгляд мага прожигал насквозь.
- Твоему бессмертию ничего не угрожает, пока ты сама этого не пожелаешь, - со странной полуулыбкой отозвался Роум.
В этот миг на плечо Альне легла рука Гранориана. Эльфа вздрогнула, стряхивая оцепенение, и на миг закрыла глаза. Рука, по-прежнему лежавшая на плече, придала ей уверенности.
- Если магия не сожжет жизнь, она сожжет душу? Этому ты меня учил, и на это хочешь обречь? – звонко спросила она.
- Я не буду предлагать второй раз, - нахмурился темный.
- И первый не стоило, - тихо отозвалась девушка, выдергивая из колчана завернутую в шелк стрелу, - Прости, Роум. Я не хотела тебя убивать.
Стрела вспыхнула холодным блеском в свете тысяч кристаллов и отразилась в черных глазах мага. Легко прошив защиту, она вонзилась в грудь Роума. Маг посмотрел на эльфу со смесью удивления и обиды и медленно осел на пол, исчезнув в толпе окружавших его неподвижных гномов. По щеке Альне скатилась слеза, замеченная только стоявшим рядом Гранорианом. И в тот же миг пещеры сотряс рык встрепенувшегося дракона. Сгусток магической энергии, наполнявшей площадь, лопнул, не задев по-прежнему недвижимых гномов, и разбросал лазутчиков в разные стороны. Стоявших вместе магов смахнуло в воду, словно фигуры с доски, сорвав вместе с ними кованые поручни. Эльфов и вейрикса отбросило в другую сторону, смешав с толпой. Первым пришел в себя Реан и помог подняться оказавшимся рядом близнецам. Вместе они отыскали Виро и привели его в чувство.
Альне открыла глаза и обнаружила себя лежащей на Гранориане, который в момент взрыва успел прижать девушку к себе.
- Гран! – позвала эльфа, коснувшись щеки лорда.
Тиаронец открыл глаза и поморщился.
- Жесткое приземление, - поморщился он, поднявшись и передернув плечами. Перекрещенные на спине ножны треснули, оцарапав кожу осколками, но других повреждений эльф не обнаружил.
- Ты в порядке? – взволнованно спросила Альне.
- Жить буду, - коротко отозвался Гранориан. В этот миг к ним подбежал Виро.
- Лорд Гранориан, всех наших магов унесла река, - доложил он.
- Значит, выберутся.
Дракон в очередной раз зарычал, привлекая к себе внимание. Он по-прежнему не мог пошевелиться, но слез в его глазах больше не было. В них пылала ярость. Гномы все еще были неподвижны, но теперь они молчали, в ужасе взирая на ящера.
- Кто из них кого держит? – вздрогнул Кориан.
- Пока гномы дракона, но надолго их не хватит. Уходим, - Гранориан двинулся было в сторону северных ворот, но в этот момент раздался треск, и дракон выпустил струю огня в северный коридор. В другую сторону он голову повернуть пока не мог.
- Нити заклятия рвутся, - сделал вывод Реан, глядя на дымящиеся раскаленные плиты мостовой. Только теперь эльфы заметили, что шкура дракона опалена, а крылья как будто оплавлены.
- «Магия гнева дракона обратит в пыль любого», - вспомнила Альне строку из книги, - Нужно срочно убираться отсюда. Все равно куда.
- Великий Алмез, что я наделал! – послышался совсем близко знакомый голос.
- Бак! – в один голос выкрикнули Виро и Альне.
- Я не знал, к чему это приведет! Они обещали открыть секрет магии! Я хотел, чтобы мой народ стал сильным!
- Прекратить истерику! – прикрикнул на него Гранориан, - Говори по делу.
- Это я привел сюда Роума с книгой, - опустил глаза гном.
- Вывести нас сможешь?
- Только на юг. На север дракон не пустит. А на юге тайный ход есть, - выпалил Бак.
- Веди, - коротко приказал эльф.
Вскоре вся компания уже бежала по южной улице. Доносившийся порой драконий рык заставлял их снова и снова прибавлять шаг.
- Я больше не могу! – спустя полчаса, Бак упал на колени.
- Никто не может! Надо! – Гранориан бесцеремонно вздернул гнома на ноги.
Еще четверть часа спустя Подгнорум внезапно кончился завалом. К этому моменту у всех семерых было ощущение, что тело уже давно не слушается, а бежит одна только сила воли.
- Ну и где твой тайный ход? – спросил Гранориан, оглядывая глухую стену и маленькое темное озерцо чуть в стороне.
- Я… - побледнел гном, - Его засыпало… Я не знал!
- Я убью тебя, когда будет время, - прошипел эльф, испепеляя Бака взглядом.
- Сначала мне его отдашь, - Альне вместе с остальными оглядывала тупик.
- Дориан! Напомни, что у нас на той стороне? – спросил Гранориан у телохранителя, разглядывая озеро. Поверхность его была такой гладкой, что на нее, казалось, можно было поставить кубок.
- Озеро! На той стороне тоже озеро! – обрадовались хором близнецы.
- Гномы не могли сделать такого хода. Никто из нас не умеет плавать, - возразил Бак.
- Эти пещеры не вами построены, - сухо бросил эльф, - Ныряем, пока не поздно.
По его молчаливому приказу телохранители нырнули первыми.
- Я не умею плавать, - всхлипнул гном, глядя, как в темной воде исчез Виро.
- Ныряй, вытащим. Я все еще жажду убить тебя лично, - прорычал Гранориан и повернулся к Альне.
- Я не могу, - тихо проговорила она. Темная вода пугала ее гораздо больше, чем разгневанный дракон за спиной. В этот миг скала под ногами дрогнула, и вдалеке послышался дикий рев. Воздух всколыхнулся, словно со стороны площади несся ураган. Не раздумывая больше, Гранориан столкнул Бака в воду, прижал девушку к себе и спрыгнул в темноту. Открыв под водой глаза, лорд заметил откуда-то снизу слабый свет. Не отпуская от себя эльфу, он поплыл к источнику. Низкая арка в скале светилась ярким дневным светом. Гранориан поплыл туда, по пути пытаясь найти взглядом гнома, однако это ему никак не удавалось. Вынырнув, он вместе с Альне оказался в сильных руках телохранителей, которые легко вытащили обоих на берег.
- Там гном… - начал лорд, но договорить не успел. Дрожь пробежала по земле, и вода в озере осветилась вдруг изнутри странным оранжевым светом. На фоне этого света очертился маленький скелет в облегченных доспехах. Озеро потухло, погрузив в свою глубину останки Бака.
- Ямпала и Чесмер, что это было? – шепотом воскликнул Гранориан.
- Магия гнева дракона, - Альне отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся слезы.
- Почему до сих пор никаких новостей? – нервничал Дайрен, - Мне надо было идти с ними!
- Не волнуйтесь, ваше величество, не так уж много времени прошло, - попытался успокоить его советник. В этот миг земля под их ногами дрогнула. Майловцы напряженно переглянулись. Со стороны водопада послышался крик, и река выплеснула в каменный бассейн одного за другим двадцать магов. Майловцы кинулись им помогать. Многие были без сознания, остальные так замерзли, что едва могли говорить.
- Что произошло? Где лорд Гранориан? – наперебой спрашивали майловцы, отогревая и растирая пострадавших. Один из советников Дайрена зашел в воду, собираясь что-то рассмотреть, и в этот миг ослепительная вспышка осветила водопад. Волна силы, хлынувшая вместе с водой, развеяла тело советника по ветру, оставив только скелет в доспехах, с плеском рухнувший в воду. Майловцы в ужасе переглянулись.
- Воды! – прорычал Дайрен. Ему тут же поднесли чашу, в которую он бросил камень, оставленный ему вейриксом.
- Гранориан, ответь мне, - проговорил он, нервно кусая губы.
Крики со стороны бывших врат заставили эльфов и вейрикса встряхнуться и придти в себя. Гранориан оглянулся. К ним быстрым шагом направлялся Лориан в сопровождении нескольких тиаронцев и Сива. Увидев Альне и Виро, маг кинулся их обнимать.
- Гран! Что стряслось? – Лориан потрясенно смотрел на мокрого и исцарапанного эльфа. Тиаронцы быстро накинули на него и его спутников плащи и повели к лагерю. В этот миг камень на груди Гранориана нагрелся так быстро, что эльфу пришлось поспешно его сорвать. Кто-то сразу кинулся за чашей, и спустя пару минут лорд Тиарона уже успокаивал короля Майла.
- Все двадцать магов с нами. Так ты говоришь, гномов больше нет? – переспросил Дайрен.
- Если волна даже до врат дошла, то внутри, я уверен, не осталось никого, - кивнул Гранориан.
- Что ж… тогда нашу миссию можно считать завершенной. Мы возвращаемся в Майл.
- А я в Тиарон. Поговорим позже, - закончил разговор эльф. Все привычно отодвинулись от чаши, и она разлетелась на части.
- Подгнорумцы когда-нибудь куда-нибудь выезжают? Мне просто они нигде никогда не встречались… - спросила Альне.
- И не встретятся, - покачал головой Гранориан, - С тех пор, как эти гномы получили силу, они не покидали своих гор. Они считали, что весь мир должен приползать к ним на коленях. А вероятнее, они боялись, что кто-то раскроет секрет их нестойкой силы. Там в Подгноруме ее столько, что не разберешь, потерял гном силу, или нет, а один на один это сразу стало бы понятно.
- Поэтому и магов не пускали, - добавил Виро, - Магу это все виднее.
- То есть, противоядия мы теперь не получим, - констатировала эльфа.
- Я подниму весь Западный Мир, и мы найдем то, что вы ищете, - твердо проговорил Гранориан.
- Не давайте преждевременных обещаний, ваша светлость, - покачала головой Альне.
- По крайней мере, я попытаюсь все для этого сделать. Мы с Дайреном разошлем гонцов до самого западного побережья. Где-то кто-то должен знать, что это за яд.
- Где-то кто-то точно знает, - со странным выражением отозвалась Альне.
- Я попрошу помощи в Тунамарине, если понадобится.
- Их магия от Адавы, а не от Алмеза. Они не помогут нам, - возразила эльфа.
- Обычно никто не знает о тунамаринцах, а вы даже знаете об их магии? – удивился лорд.
- Я читать люблю.
- Лорд Гранориан, когда прикажете выступать? – спросил подошедший эльф.
- Немедленно. Нам здесь больше делать нечего, - отозвался лорд и направился к ожидавшему его советнику.
Вскоре несколько сотен всадников уже двигались обратно к Тиарону. Некоторое время озадаченные эльфы ехали молча, но потом решили, что победа есть победа, и не важно, каким способом она получена. По всему строю запели рога и полились веселые песни.
- Что нам делать с ее высочеством леди Мали? – спросил Сориан, убедившись, что лорд вынырнул из своих размышлений.
- А что с ней делать? Пусть гостит у Дайрена. Ей там понравилось, и Дайрен, кажется, не против, - отозвался Гранориан, - А мы пока поищем противоядие. Если не найдем, я сам отправлюсь на восток и выясню, что на уме у Эгроса. Думаю, я с ним найду общий язык.
- А Подгнорум?
- А что, Подгнорум? Подгнорума больше нет, и хорошо бы, чтобы о нем забыли насовсем. Я не думаю, что из того, во что превратились пещеры, можно сделать транспортный путь.
- Думаешь, там все так плохо?
- То, что я видел, мне не понравилось. То, что я предполагаю, нравится мне еще меньше. Так что не будем тревожить то, что теперь проклято.
Тем временем чуть поодаль ехали вместе Альне и Латиано.
- Я переживал за вас, - говорил маг, - Вы ведь могли оттуда не выбраться.
- Как ты сам-то выбрался? Гим сказал, что ты уходил за нами в Подгнорум, но он не сказал, что ты там делал.
- Я хотел найти вас, или какие-то известия о вас, а нашел Роума. Он мне кое-что рассказал и убедил не следовать за вами. Он сказал, что вы, скорее всего, выберетесь, и что он немного отвлек преследование. Не знаю, можно ли ему верить, но когда я шел по этим пещерам, магии заметно меньше было в воздухе.
- Вот как… я думаю, ему можно верить. Можно было верить, - поправилась эльфа и пришпорила коня, быстро обогнав весь строй. Сив посмотрел ей вслед, но догонять не поехал, поняв, что девушке нужно побыть одной.
- Приглашаю вас быть моими гостями, - проговорил Гранориан, когда длинный путь остался позади, и лорд в сопровождении свиты и спутников принцессы оказался у порога своего дворца, - Не думаю, что сейчас вам приятно будет вернуться в гостевой дворец.
- Вы правы, ваша светлость. Огромные роскошные залы сейчас не самые приятные ассоциации вызывают. Мы с удовольствием примем ваше предложение, - отозвался Виро.
Некоторое время спустя, Альне стояла на одной из многочисленных галерей, вплетавшихся в ветви королевского сада. От небольшого общего зала ее отделяли легкие занавеси.
- Значит, стрела Чесмера? Мне могла бы и сразу рассказать, - с легкой обидой проговорил подошедший Латиано.
- К чему тебе такие тайны? – повернулась к нему девушка, - И, кстати, кто рассказал?
- Виро.
- Задушить его во сне, и все, - устало проговорила эльфа.
- Все равно бы слухи пошли. Кроме него эту стрелу видели четыре эльфа и двадцать магов.
- Ну, в эльфах я не сомневаюсь, а маги точно молчать не будут, - согласилась Альне.
- Зачем тебе эта стрела понадобилась? Знала, что в такую переделку попадешь? – улыбнулся маг.
- Если бы знала, еще в Орионе в трактире язык бы придержала. Не для меня этот артефакт, и мне придется за ним вернуться.
- Куда? – поразился Латиано, - В Подгнорум? Там же…
- Там же ничего. Просто ничего. Даже дракона там больше нет. Магия гнева проявляется в двух стадиях – в невидимой, или со вспышкой. Во втором случае источник не выживет, даже если он дракон.
- Откуда такие познания? – удивился маг.
- Из книг, Латиано, из книг.
- И ты не можешь просто оставить стрелу там?
- От того, оставлю я ее там, или нет, напрямую зависит срок моей жизни.
- Серьезно? – Сив внимательно посмотрел на подругу, - И что за человек это решает?
- А вот это как раз не важно.
- Значит, в Подгнорум вместе полезем.
- Зачем? Я одна справлюсь, - Альне почти улыбнулась.
- Ты-то справишься, я не сомневаюсь. А вот мне так спокойнее будет. Я думаю, тебя и Виро одну не отпустит.
- Отпустит, если ты ему не расскажешь.
- Не отпустит! – возмутился появившийся на галерее вейрикс, - Удумала она! Втроем едем, возражения не принимаются.
- Подслушивал? – фыркнула Альне.
- Случайно оказался рядом. У друзей это так называется, - улыбнулся Виро.
- У друзей это вообще не принято, - рассмеялся Сив, - Ладно, идемте спать. Вы же наверняка завтра ни свет, ни заря соберетесь?
- Чем раньше, тем лучше, - кивнула эльфа, - Так что идите вы, в самом деле, спать.
Через миг девушка осталась одна. Над ее головой шелестели густые кроны многовековых вязов, и в редких просветах поблескивали звезды. Словно почувствовав настроение эльфы, далекие небесные огни поблекли и подернулись тучами.
- Не спится? – голос Гранориана за спиной прозвучал непривычно мягко.
- Заснешь после такого приключения, - улыбнулась Альне и обернулась. Гранориан в широких штанах и без рубашки стоял, опираясь на витую колонну, и внимательно смотрел на эльфу.
- Я еще не сказала спасибо, а ведь ты мне жизнь спас, - девушка отвела взгляд, - Сама бы я не решилась в это озеро нырнуть. Мне так страшно еще никогда не было. Я перед тобой в долгу.
- Если начнем считаться, то это еще вопрос, кто кому должен. Если бы не твоя стрела, мы бы все там остались, - эльф подошел ближе и оперся на перила так, что Альне оказалась между его рук, - От чего такая печаль в глазах? Ушедшие не должны омрачать жизнь живущим.
- Я не люблю быть причиной ухода, - тихо отозвалась девушка, старательно не глядя лорду в глаза.
- Я не верю, что тебе ни разу не приходилось убивать.
- Приходилось. Давай не будем об этом, - эльфа, наконец, встретилась взглядом с Гранорианом. Сердце застучало в три раза быстрее.
- Мы с Дайреном распорядились о поисках противоядия. Пока оно не найдено, я приглашаю тебя и твоих друзей стать желанными гостями в этом доме, - левая рука Грана заскользила по спине девушки.
- Заманчивое предложение, - улыбнулась Альне, осторожно касаясь плеч эльфа.
- Гран! Ой, - Сориан остановился на пороге и отвернулся, - Дайрен очень хочет с тобой поговорить.
- Чтоб его гномы покусали, - проворчал Гранориан, отстраняясь, - Что у него там стряслось?
- Мали, - коротко ответил советник.
- А, ну я его понимаю, - вздохнул эльф и пошел следом за Сорианом.
- В это время ты ее не разбудишь. Можешь даже не пытаться, - тихо проговорил Виро, оказавшись вместе с Сивом у двери Альне. Солнце еще не поднялось, и весь дворец, прятавший в кронах сада три этажа и два крыла, мирно спал.
- Она сама хотела, чтобы Гранориан не узнал, а он птица ранняя, - маг осторожно постучал. Ему казалось странным стучать в дверь, зная, что соседней стены не существует, но виду он не подавал.
- Уж поверь, на стук она не ответит. Я обычно не могу ее разбудить, ничего при этом не повредив.
- Говоришь, на стук не ответит? – Латиано коснулся рукой замка, и через миг тот послушно открылся. Друзья осторожно заглянули в комнату.
- А я тут стою и прислушиваюсь, что еще вы там выдумаете, - улыбнулась Альне. Она была одета и вооружена, - Хотела сама вас будить, но слышу – скребутся.
- Небеса разверзнутся, и снег пойдет. Ты сама так рано проснулась! – рассмеялся Виро, входя в комнату, - Я был уверен, что такое невозможно.
- Просто я и не засыпала, - чуть мрачнее отозвалась эльфа.
- Почему?
- Не спалось, - коротко ответила Альне. Ей не хотелось рассказывать друзьям, что стоит ей закрыть глаза, как перед ними встает темный маг, пронзенный серебряной стрелой.
- Тогда вперед, - Латиано не дал вейриксу продолжить расспрашивать, - А то кто-нибудь еще с нами попросится.
Все трое почти бесшумно прошли по галереям и спустились в сад. Вскоре они уже галопом неслись по предгорью. Сделав пару остановок, чтобы дать лошадям передохнуть, друзья подъехали к озеру. Солнце успело сделать чуть больше половины пути, и времени впереди было еще достаточно.
- Я взял факелы, - сказал Латиано, спешиваясь, - Скорее всего, там темно. И я сомневаюсь, что атмосфера там пригодна для магии.
- Чтоб нам всем быть такими предусмотрительными, - улыбнулась девушка, останавливаясь на берегу.
- Они не намокнут? - спросил Виро.
- Не намокнут. Я их в просмоленную ткань завернул.
- Наверное, они и не пригодятся, - тихо проговорила Альне, - Я просто не смогу туда нырнуть.
- В прошлый раз смогла, - напомнил вейрикс.
- Если бы не Гранориан, я бы там осталась.
- Это не нам нужно. Так что заставлять мы тебя не собираемся, - сказал Латиано, перекладывая факелы в заплечный мешок, - Зачем ты вообще туда собралась?
Результат превзошел его ожидания. Девушка молча и без предупреждения нырнула в темную воду.
- У тебя дар убеждения, - фыркнул Виро и последовал за подругой. Маг подхватил мешок с факелами и поспешил за ними.
Ход под скалой удалось найти только на ощупь, и вскоре все трое уже сидели на каменном полу в абсолютной темноте. Несколько минут они потратили на то, чтобы развернуть и разжечь факелы, но и это было сделано.
- Латиано, что случилось? – спросила Альне, взглянув на друга. Даже в неверном трепещущем свете факела было видно, что маг побледнел, как бумага.
- Ничего особенного. Просто как на мага, на меня можно не рассчитывать. Здесь все аурой дракона пропиталось, а для меня это все равно, что в чан с «темной водой» нырнуть, - Латиано зябко поежился и поднялся, - Давайте быстрее с этим покончим.
Друзья двинулись вперед, напряженно оглядываясь. Впрочем, толку от этого не было. Свет факела выхватывал только несколько плит улицы и разгонял тьму на расстояние вытянутой руки.
- Мне эта затея нравится все меньше и меньше, - тихо сказал Виро через несколько минут.
- Заметь, я тебя насильно за руку не тащила, - так же тихо отозвалась Альне, и вейрикс понял, что он испуган не сильнее всех.
Латиано вообще предпочел промолчать. Ему казалось, что страх разлит в воздухе и уже стал неотъемлемой частью мага.
Пару часов спустя, троица добралась до площади. Шедший первым Виро поднял факел повыше, чтобы оглядеться, и испуганно отпрянул назад. Все пространство, которое способен был осветить факел, было завалено гномьими доспехами. Приглядевшись, вейрикс увидел и кости. Где-то рядом журчала вода.
- Идем, Виро. Они все для нас уже не опасны, - Альне коснулась его плеча, и по ее голосу он понял, что она боится гораздо сильнее. Девушка взяла у Латиано второй факел и подожгла. Отодвинув вейрикса, она пошла первой, аккуратно переступая через доспехи и кости.
- Слава богам, вам удалось уйти, - молчавший до сих пор Латиано не выдержал.
- Я даже думать об этом не хочу, - поморщился Виро. В этот миг Альне дошла до середины набережной. Прилив свежего воздуха из какой-то отдушины заставил факел разгореться ярче, и свет его выхватил из темноты огромную оскаленную морду, нависшую над озером. Все трое испуганно отпрянули назад, и время понадобилось, чтобы понять, что дракон мертв. Подобно гигантскому изваянию самому себе, он возвышался над темной водой, мерцая в свете факелов опаленной чешуей.
- Великая Ямпала… - выдохнул Латиано, во все глаза глядя на ящера, - Что же здесь произошло?
- Они разгневали дракона, - тихо отозвалась Альне, - Магия его гнева убила и их, и его самого.
- И нас чуть не… - начал Виро, но договорить ему не дал налетевший в очередной раз сквозняк. Порыв оказался более сильным, чем предыдущие, и оба факела погасли, затрепетав напоследок.
- П… прекрасно, - выдохнул вейрикс, пытаясь что-то разглядеть в сгустившейся темноте. И понял, что темнота не такая уж густая. Озеро медленно засветилось, и вместе с ним засветился дракон. Теперь он напоминал дикую смесь призрака и статуи и от того стал еще страшнее. Трое друзей были так поражены, что не сразу заметили творившегося вокруг. А заметив, оцепенели. Вся площадь, все галереи, все выходы из пещер были заполнены гномами. Призрачными прозрачными гномами, неподвижными и смертельно испуганными. Все они взирали на дракона полными ужаса глазами и беззвучно шевелили губами. У каждого под ногами лежали собственные кости.
- Сохрани нас Четверо, - Альне обняла себя за плечи и вгляделась в эту призрачную толпу. Сколько ни смотрела девушка, она не находила среди низкорослых гномов высокой фигуры мага.
- Это будет сниться мне долгие годы, - медленно проговорил Латиано, помогая вейриксу разжечь факел. Наконец огонь разгорелся, вместе с тьмой разогнав кошмарное видение. Вскоре трое друзей стояли в маленьком круге света, очерченном тьмой, и ни гномов, ни дракона больше не видели. Но теперь они остро ощущали, что окружены призраками.
- Бери то, что тебе нужно, и идем отсюда, - быстро проговорил Латиано, пытаясь удержать страх в кулаке. Альне кивнула и, запалив второй факел, направилась к статуе Алмеза, у которой последний раз видела Роума.
- Однажды ты выжил. Может, выжил и теперь? – тихо спросила она у воздуха. Словно в ответ на этот вопрос в свете факела сверкнула серебряная стрела. Эльфа опустилась на колени рядом с укрытым темной тканью скелетом, определенно не гномьим. Древко стрелы пронзало испепеленное тело мага насквозь. Альне закусила губу и на миг закрыла глаза, чтобы удержать слезы. Стрела выскользнула легко. Девушка завернула ее в тилонский шелк и спрятала в колчан. Потом бросила еще один взгляд на тело. На левой руке мага, на том, что осталось от его мизинца, бесполезно болталось широкое золотое кольцо с крупным алым камнем и рунической «Г». Альне сняла его и одела на свою руку. Потом огляделась в поисках книги, но на нее не было и намека.
- Ты хочешь найти еще что-то? – осторожно спросил Латиано.
- Книгу. Вот только не знаю, где искать.
- Если Роум держал ее при себе, то такой магической вспышки она не выдержала. А если он ее спрятал, то никто ее найти не сможет. Здесь для нее лучшее место. Идем, - маг коснулся плеча девушки, заставляя ее встать.
- Пожалуй, ты прав. В конце концов, книгу эту я никому не обещала, - эльфа бросила последний взгляд на тело и решительно направилась прочь. Парни с радостью последовали за ней.
Дорога обратно заняла почти вдвое меньше времени. Подгоняло воспоминание о драконе и о призраках, хоть друзья и старались об этом не думать. Когда они достигли озера, даже Альне нырнула, не задумываясь. Путь под скалой снова пришлось искать на ощупь. Налетевшие неизвестно откуда густые тучи укрыли долину почти предвечерним сумраком.
- Обсохнем на ходу, - проговорил Латиано, первым оседлав коня.
- Если дождь не пойдет, - покосился на тучи Виро.
Дождь пошел, когда половина пути уже была оставлена позади. И хлынул он с такой силой, словно возжелал смыть с лица земли троих одиноких всадников.
В Тиарон путники въехали поздней ночью и к тому моменту успели вымокнуть до нитки. Город был почти пуст. Эльфы хоть и любили дождь, но и так сильно мокнуть не хотелось никому.
- Сейчас лягу спать и просплю дня два, - Виро отчаянно зевнул и повел коня к просторному загону в дальнем углу королевского сада. Оставив уставших лошадей на попечение заботливого конюха, трое друзей направились к дворцу. Над Тиароном сверкнула молния, и Латиано поежился, попытавшись закутаться в мокрый насквозь плащ. Как и любой маг, он грозу не любил и теперь спешил оказаться в теплой сухой комнате. Ведя за собой остальных, он поспешил к лестнице.
- Как вам прогулка? – на нижней ее ступени стоял Гранориан и с улыбкой смотрел на промокших друзей.
- Погодка подходящая, - фыркнул Латиано, - Вы извините, ваша светлость, что мы без предупреждения уехали, но мы собрались очень рано и не хотели вас будить.
- Вы гости, а не пленники, - отмахнулся лорд и жестом пригласил всех подняться. Пропустив мимо мага и вейрикса, он легким прикосновением остановил Альне. Когда Виро и Латиано скрылись где-то наверху, эльф внимательно посмотрел девушке в глаза.
- Почему ты меня с собой не позвала? – тихо спросил он.
- Зачем?
- Это могло быть опасно. Подгнорум не то место, в которое теперь стоит возвращаться.
- Откуда ты знаешь…
- Стрела Чесмера снова в твоем колчане. Но еще раньше я заметил вот это, - Гранориан взял девушку за руку и тронул кольцо, едва не соскальзывавшее с пальца, - Однажды Роум спас мне жизнь. Я подарил ему это кольцо в знак того, что когда-нибудь верну долг. Вот только не вернул.
- Забери его, - эльфа хотела снять кольцо, но лорд ее остановил.
- Оно больше не мое. Оставь его себе.
Налетевший порыв ветра сорвал с листьев целый водопад, окатив обоих эльфов.
- Не хочешь спрятаться под крышу? – спросил Гранориан.
- Я люблю дождь, - возразила Альне.
- Я тоже, - улыбнулся лорд и мягко привлек девушку к себе.
- Альне! Куда ты пропала? – раздался откуда-то сверху голос Виро.
- Пойду, убью его, - эльфа высвободилась из объятий и побежала по лестнице.
- Откуда я могу знать? – раздраженный голос Гранориана разбудил Виро. Он открыл глаза и обнаружил себя в уютном кресле, в комнате Латиано. В соседнем кресле, свернувшись калачиком, спала Альне. На кровати, но, почему-то, сидя, спал сам наставник. Вейрикс потянулся и поднялся. Яркое солнце заливало королевский дворец, и час был, видимо, уже не ранний.
- Я не знаю, где он. И тем более, не знаю, что там он с вашего корабля унес, - внушал кому-то лорд, и вейрикс понял, что голос доносится из сада.
- Лорд Гранориан, кто кроме вас может это знать? – ничуть не тише возразил другой голос, низкий и до боли знакомый.
- Никофэ? – удивился Виро. Перегнувшись через перила, заменявшие внешнюю стену комнаты, он посмотрел вниз. У подножия лестницы стоял Гранориан с советником, а напротив него капитан «Тайны вселенной» и его первый помощник.
- Привет, Ник! – жизнерадостно поздоровался вейрикс. Капитан удивленно поднял голову.
- Кого я вижу и без охраны, - усмехнулся элерианец, - Где ваш сумасшедший маг?
- Кто из нас сумасшедший, это еще вопрос, - со смешком проговорил Сив, появляясь рядом с другом.
- Рад вас видеть, - махнул ему капитан, - Но я имел в виду не вас.
- Лорд Гим пока спит. Что передать? – невозмутимо отозвался маг.
- Я говорил о Роуме, - чуть раздраженно пояснил Никофэ.
- Кто ж его теперь знает, - пожал плечами вейрикс и, перемахнув через перила, приземлился на траву рядом с капитаном, - А тебе он зачем?
Латиано посмотрел ему вслед, но предпочел остаться на верху. Перспектива полета с высоты третьего этажа его совсем не вдохновляла.
- Он кое-что важное у меня увел, - хмуро сказал Никофэ.
- Серьезно? – искренне удивился Виро, - И что, если не секрет?
- Не важно. Мне просто надо его найти. Альне не может знать, куда его понесло?
- Не может, - голос эльфы прозвучал как-то незнакомо. Она облокотилась на бортик и мрачно посмотрела на капитана.
- Ты притащила его на мой корабль, и ты не знаешь где он? Из-за тебя, между прочим, я лишился очень важной вещи! – начал закипать элерианец.
- Я тебе всегда говорила, чтобы ты лучше охранял книгу, - холодно проговорила девушка.
- То есть, ты все знаешь. Может, спустишься, и поговорим? – предложил капитан.
- Мне нечего тебе сказать, Ник. Я не знаю, где Роум, я не знаю, где твоя книга. Говорю на будущее, стереги лучше то, что хранишь. Особенно, когда к людям на службу поступаешь, - Альне остро глянула на Ника и скрылась в комнате.
Капитан проводил ее тяжелым взглядом и повернулся к Виро, - Он хоть не говорил, куда собирался?
- На Риз. Может, уже там, а может, и не собрался, - развел руками вейрикс.
- Подруге передай, что у нас с ней еще будет разговор. Ваша светлость, прошу прощения за доставленное беспокойство, - капитан коротко поклонился и покинул королевский сад.
- И что это было? – из-за ближайшего дерева появился Гим, - Вы хотите, чтобы книга была утеряна навсегда?
- Я хочу, чтобы навсегда были утеряны эти пещеры. А книга ваша вообще не должна была появиться на свет, - сурово произнес Гранориан, - Вы со мной не согласны?
- Не во всем, ваша светлость. Но впрочем, этому капитану я бы книгу и сам не отдал. Да и что теперь об этом говорить, - махнул рукой старик, - Лорд Гранориан, леди Мали настаивает, чтобы я и Сив находились рядом с ней. Вы можете подсказать нам путь через горы?
- Через горы? – переспросил эльф, взглянув на только что спустившегося по лестнице наставника. Латиано картинно возвел глаза к небу, и лорд невольно улыбнулся, - Вы уверены, лорд Гим, что вам туда надо?
- Вы сами разговаривали с ее высочеством, - вздохнул старый советник, - Поиски могут затянуться, и принцесса не желает коротать время в одиночестве. Общество леди Дайраны ей уже наскучило, да и лорд Дайрен, кажется, начал уставать от своей гостьи.
- Боюсь, вы правы. Что ж, в Майл есть два пути. Один из них по морю, в обход острова Риз. Он займет дней семь-восемь. Второй путь по суше через перевал Фаро. Там вы потеряете дней четырнадцать, но вам это позволительно. Гонцы из Лойна и других дальних городов вернутся еще позже.
- Знали бы вы, ваша светлость, как я устал от моря, - усмехнулся старик.
- А я, раз уж придется ехать, посмотрел бы Западный Мир, - добавил Сив.
- Хорошо. Я дам вам охрану и проводников. Выступите, когда посчитаете нужным.
- Завтра утром. Чем раньше, тем лучше, - твердо проговорил Гим.
- Нам с Виро тоже собираться? – спросила Альне, появляясь на ступенях.
- Зачем? – нахмурился Гранориан.
- Нам ведь еще обратно плыть всем вместе. Кроме того, я обещала ее высочеству быть с ней, пока не найдется противоядие.
- Я видел вас и леди Мали вместе. Мне не кажется, что она испытывает острую необходимость в вашем обществе, - заметил Гранориан, - А что касается вашего отплытия, я не вижу препятствий к тому, чтобы присоединиться к остальным, скажем, на Ризе.
- Если Никофэ вообще меня на борт пустит, - фыркнула эльфа.
- Я бы не хотел, чтобы вы плыли с этим капитаном. Я знаю его не первое столетие и не могу рекомендовать, как надежного.
- А вы говорили, ему можно доверять! – вспыхнул Гим, повернувшись к Альне.
- У леди Альне едва ли была возможность увидеть темные стороны лорда Никофэ. Насколько я понял, не так уж долго вы плавали вместе. Я прав?
- Только несколько раз, - кивнула девушка, невольно краснея под взглядом Гранориана.
- У меня достаточно кораблей, которые регулярно ходят на восток. Мне будет гораздо спокойнее, если вы отплывете на моем корабле. И если вы согласитесь, тогда не важно будет, откуда вы поплывете. Кроме того, ее высочество настаивала на приезде только лорда Гима и лорда Сива. Так что, леди Альне и лорд Виро вполне могут остаться в Тиароне и ждать известий от моих гонцов.
- Если лорд Гим не будет возражать, я бы предпочла остаться в эльфийском городе, нежели в магическом, - осторожно проговорила Альне, избегая взгляда старого мага.
- Возражать не вижу смысла, - проворчал старик.
- Взяли моду на рассвете выезжать. Даже попрощаться толком нельзя, - Альне скрыла зевок.
- Не таким долгим будет расставание, чтобы прощаться, - улыбнулся Латиано, и, обняв девушку, взлетел в седло, - Удачи.
Махнув на прощание, маг помчался догонять отряд из десяти сонных эльфов и лорда Гима. Вскоре, всадники исчезли в лабиринтах улиц.
- А теперь прошу ко мне на небольшой совет, - обратился Гранориан к Альне и Виро, - Я давно хочу кое в чем разобраться.
Проведя гостей в небольшой светлый кабинет, эльф закрыл дверь и опустился в одно из кресел. Альне и Виро последовали его примеру, вопросительно глядя на лорда.
- Еще раз подробно расскажите мне вашу историю. В особенности все, что вам известно о действиях Эгроса, - Гранориан внимательно посмотрел сначала на девушку, потом на вейрикса. Друзья переглянулись и начали рассказывать. Когда они закончили, лорд надолго задумался, барабаня пальцами по столу.
- И все-таки, я не понимаю, - проговорил он, наконец, - Эгрос никогда сумасшедшим не был, но его поступки на первый взгляд не поддаются никакой логике. Он дает тебе задание получить стрелу, а потом пытается затопить корабль, на котором кроме тебя еще один человек, выполняющий его задание. Тагарэ, или как вы его назвали. Для него так важно убить Мали, что он готов потерять стрелу? Или вы все вместе случайно оказались?
- У Эгроса случайностей не бывает, - Альне нервно прикусила губу, - И я бы не сказала, что он пытался корабль затопить. На суше были попытки напасть на ее высочество, но не в море. Да, Эгрос говорил с Роумом о шторме, и я не сомневаюсь, что ему нужен был шторм, но не думаю, что он хотел именно затопить судно.
- Попытки на суше не показались мне убедительными, - покачал головой Гранориан, - Такое ощущение, что вас пытались напугать.
- Я бы не сказала, ваша светлость. Отряды воинов действительно были слабоваты, но Роум, согласитесь, противник серьезный. Если бы не Ануро, наше путешествие закончилось бы очень быстро, - возразила Альне.
- Если только Эгрос не был осведомлен о вашем локине, - остро прищурился Гранориан.
- Откуда? – искренне удивилась эльфа.
- Вы встречались с вампиром. Маг может не заметить локина. Вампир заметит обязательно.
- Не знаю, - покачала головой девушка. Она вспомнила свое столкновение с Лером в коридоре гостиницы и его слова: «Я бы тоже ничего не боялся, если бы меня охранял локин». Однако вслух она об этом говорить не стала.
- Ладно, может, свидимся, и я его лично допрошу. А тебя, значит, люди Далаво наняли?
- Да. А кто он вообще такой? Ну, кроме того, что он первый советник Эгроса, - спросил Виро.
- Весьма неприятный тип. Усиленно борется за власть, - ответила вместо Гранориана Альне, - Пожалуй, единственное, чего Эгрос не знает о своем Сизарине, это то, что делает Далаво.
- Как тебе представился тот дворянин?
- Он назвался лордом Эрро.
- Любопытно, - хмыкнул Гранориан.
- Почему? – в один голос удивились Альне и Виро.
- До сих пор я знал графа Эрро, как приближенного Эгроса и притом самого преданного. Леди Альне, а что вы можете сказать об Эгросе? Почему вы согласились на такой риск? Ведь забрать у Далиоса такой артефакт, это риск.
- Я знаю Эгроса, как сумасшедшего коллекционера, - эльфа с трудом выдержала взгляд лорда, - А еще он мастер загонять в долги, а потом требовать выплаты. Это все, что я могу вам сказать.
- Если мы не найдем противоядие в Западном Мире, что вы собираетесь делать?
- Найдем или не найдем, а моя служба ее высочеству закончится. Я не обещала Тиалу добыть противоядие где-то еще. Ваша светлость, ваш «небольшой совет» похож на допрос.
- Я просто стараюсь разобраться в происходящем, чтобы знать, как вам помочь, - спокойно ответил Гранориан.
- Давайте просто понадеемся на магов Западного Мира, ваша светлость, - проговорила Альне, глядя в его глаза.
- Не жалеете, что не поплыли морем? – спросил Латиано, поравнявшись с Гимом. Шесть дней прошло с тех пор, как маги покинули Тиарон, а горы по-прежнему возвышались по правую руку. По левую то приближались, то удалялись леса, и предгорная долина уходила вперед, насколько хватало глаз, соединяясь на горизонте с багряным закатным небом.
- Не знаю, как ты, а я море уже видеть не могу, - с ленивой улыбкой отозвался советник, - Тем более, времени у нас более, что достаточно.
Сив чрезвычайно удивился, увидев старика в таком благодушном настроении. Он хотел что-то сказать, но его внимание отвлек караван, показавшийся вдалеке.
- Похоже, мы добрались до северного тракта, - советник тоже увидел вереницу лошадей, идущую в горы. Дорога, по которой ехали маги, упиралась в широкий, мощеный плитами тракт, прямой, как стрела и уводящий с юга в горы. Там, где он поднимался к вершинам, гряда была заметно ниже, и путь через нее казался прорезанным огромным ножом.
- Перевал Фаро, - сообщил один из сопровождавших эльфов, - Мы будем там к первым звездам.
Вскоре копыта лошадей застучали по плитам. К тому моменту, как солнце скрылось за горизонтом полностью, отряд уже подъезжал к верхней точке перевала. Маги с любопытством разглядывали ровную площадку, окруженную скальными зубцами и по размерам сравнимую с торговой площадью. На перевале оказалось довольно людно. Повсюду горели костры и факелы, и мелькали тени путников и торговцев. Стоило отряду оказаться на этой площади, как перед ним, словно из-под земли, выросли два алкидона.
- Стражи перевала Фаро приветствуют вас. Кто вы и куда направляетесь? – спросил один из них.
- Посланники от лорда Гранориана к лорду Дайрену, - мелодично отозвался один из эльфов.
- А почему не по морю? – искренне удивился гигант.
- Последнее землетрясение прочертило полосу неизведанных рифов между нашими берегами. Так пока безопаснее.
- Вот оно как… что ж, прошу быть гостями перевала. Или вы желаете продолжить путь без остановок?
- Ни в коем случае. С нами высокие гости с дальних берегов. Так что, прошу вас, найдите что-то достойное, - эльф к удивлению обоих магов протянул алкидону кошелек.
- Прошу следовать за мной. Лошадей можете оставить моему спутнику, - полутигр подождал, пока отряд спешится, и повел всех через площадь. Только теперь Латиано разглядел в окружавших перевал скалах множество пещер. Каждая была завешена лошадиной шкурой, из-за которой пробивался уютный свет. Несколько выходов были закрыты мощными дубовыми дверями. К одному из таких и подвел алкидон гостей. Когда он распахнул дверь, маги увидели комнату, по уюту и убранству не уступавшую дорогой гостинице.
- Здесь могут поселиться двое, остальным я покажу другую пещеру, - сказал алкидон.
- Первый раз такое вижу, - покачал головой Гим, - Чтобы вот так, в горах, в пещерах…
- Эти пещеры давным-давно гномы высекли для случайных путников. Но с тех пор, как северный тракт стал главной торговой артерией Западного Мира, алкидоны обустроили эти пещеры и стали брать плату, - пояснил эльф-сопровождающий, - Зато здесь теперь совершенно безопасно. Прошу вас, устраивайтесь, а мы покинем вас до утра.
Маги вошли в пещеру и стали осматриваться. Здесь был даже очаг, в котором уютно потрескивал огонь. Когда принесли горячий ужин, советник растаял окончательно.
- Надо будет его величеству Тиалу предложить в наших Вечных Горах такое устроить. А то там пока от трактира до трактира доберешься… - старик махнул рукой и принялся за ужин.
Вскоре оба мага уже мирно спали. Очаг догорел, погрузив пещеру в темноту, и только угли изредка мерцали алым светом.
Гим проснулся от громкого зевка. Подняв голову, он огляделся и не поверил своим глазам. Дверь исчезла. Роскошное убранство тоже. Поднимавшееся над горами солнце освещало совершенно пустую пещеру, в которой была только каменная лежанка, грубо обтесанный валун, заменявший стол, и очаг, остывший по виду много лет назад. Пока советник разбирался, что происходит, снаружи послышались чьи-то звонкие голоса. Маг поднялся и осторожно выглянул из пещеры. На перевале, абсолютно пустом, как будто, давно заброшенном, стояли шестеро. Компания была более чем странная. Вооруженный до зубов гном, алкидон с белоснежно шерстью, а не с рыжей, каких до сих пор приходилось видеть Гиму, вейрикс в охотничьем костюме, стройная темноволосая эльфа, совсем юный маг и молодой человек с аристократическими манерами. Все шестеро о чем-то отчаянно спорили.
- Я никогда не позволю магу прикоснуться к амулету, – гном угрожающе покрутил в воздухе секирой.
- Сначала достань его, - презрительно отозвался юный маг, положив руку на эфес меча.
При слове «амулет» Гим вздрогнул, словно оно имело какое-то особенное значение. Все еще не понимая, что происходит, старик огляделся. Все ему казалось каким-то странным. Даже воздух и солнечный свет были непривычно другими. Откуда-то с юга доносились отголоски магии, показавшейся советнику знакомой. Источник был слишком далеко, чтобы понять, что он такое, но одно старик понял. Силу излучало не живое существо. А напоминала она зов, услышанный им в тот день, когда Роум призвал в подземелье дракона.
- …маг создал то, чего не должно было быть в этом мире, - донеслись до него слова эльфы, - И камень этот должен быть уничтожен…
- Лорд Гим! – взволнованный голос Сива заставил советника вздрогнуть и открыть глаза. Дверь в комнату была распахнута, и в нее залетал свежий предрассветный ветерок. Маг сел на постели и огляделся. На столе горела только что зажженная свеча, советник еще чувствовал магию, которую использовал для этого Сив. Великолепное убранство комнаты было на месте, и уголь в очаге еще не остыл. Советник растерянно тряхнул головой. Реальность никак не желала укладываться в мыслях.
- Лорд Гим, вы что-то говорили во сне. Извините, если я вас зря разбудил.
- Нет, Сив, не зря. Самое главное я, кажется, видел. Та книга, Сив… ее надо найти.
- О чем вы, лорд Гим? – удивился наставник, - Я был там. Я видел тела. Едва ли после такого удара книга могла уцелеть. Она ведь не из кости и или металла…
- Я знаю, что такое магия гнева, Сив! Я изучал ее еще тогда, когда ты не родился. Она могла уцелеть. И я знаю, что она уцелела. Я видел этот мир через много лет. Эта книга еще принесет много зла этому миру, - советник смотрел куда-то сквозь собеседника.
- Я не думаю, что нам с вами стоит спускаться в Подгнорум. Если книга еще там, то пусть там и остается.
- Если вы смогли туда попасть, смогут и другие. Решено, Сив. Мы едем в Майл через Таос. Мы найдем книгу.
- Скучаешь в одиночестве? – спросил Гранориан. Альне вздрогнула и обернулась. Она стояла на крыше башни, поднимавшейся над кронами королевского сада на двадцать локтей, и любовалась морем, вызолоченным полуденным солнцем.
- А ты, наконец-то, вернулся? – девушка улыбнулась, - Тебя так долго не было, мы даже успели подумать, что ты забыл о нас.
- Всего шесть дней, - Гранориан подошел ближе, - Я рад, что они показались тебе долгими. Знаешь, в пути я принял решение пообщаться с Эгросом лично, не зависимо от результатов наших поисков. У меня накопилось к нему несколько важных вопросов.
- Хочешь поплыть с нами? – эльфа улыбнулась против воли, - Тиаронцы тебя на год отпустят?
- Отпустят. Сориан прекрасно со всем справится. У меня, к счастью, страна стабильная. И Лориан, если что, поможет.
- Самая приятная новость за последние полгода, - Альне почувствовала, что краснеет под внимательным взглядом черных глаз лорда.
- Я надеюсь… ты только посмотри! – воскликнул эльф, не договорив. Девушка обернулась. В небе с востока на запад протянулась серебряная нить, вспыхивающая на солнце платиновыми звездами. Через миг она рассыпалась на отдельные точки.
- Это же драконы! – выдохнула эльфа, - Почему столько?
- Для меня это тоже загадка. Они и по одному над материком не летают, а тут целая армия, - Гранориан, не отрываясь, смотрел в небо.
Ящеры снизились и сделали круг над Тиароном. Альне не сразу заметила, что наступила странная напряженная тишина. Весь огромный портовый город словно замер в ожидании. Драконы тем временем поднялись выше и полетели в сторону гор. От их завораживающего плавного полета невозможно было отвести глаз. Сделав несколько кругов над Одинокой Вершиной, вся стая вновь поднялась к облакам и закружилась, словно в танце, тремя ровными кольцами. Только один дракон отделился от собратьев, сложил крылья и камнем полетел вниз, в сторону города. Всего в нескольких десятках локтей от земли он вновь распахнул крылья, планируя, словно огромный ястреб. Долетев до королевского сада, он замедлил движение и, выбрав свободное место, плавно приземлился. Когда он сложил крылья и выпрямился, его голова оказалась как раз на уровне башни, на которой стояли эльфы. Под пристальным взглядом его изумрудных глаз Альне невольно отступила назад и почувствовала на плече руку Гранориана. Дракон между тем перевел взгляд на него.
- Лорд Гранориан, если не ошибаюсь? – спросил он, вызвав у девушки удивление, граничившее с шоком. Голос у ящера оказался приятным и бархатистым.
- Не ошибаетесь. С кем имею честь? – спросил эльф, отпустив девушку и почтительно поклонившись.
- Арнтхор, старейшина острова Риз, - не менее почтительно отозвался дракон, - Мне необходимо кое-что узнать у вас. Я знаю, что недавно в горах погиб один из наших сородичей. Мы редко чувствуем смерть друг друга, но в этот раз его боль коснулась всех. Мы поняли, что причиной случившегося стал сильный маг, но задавать вопросы в Майле некому. Увидев нас, маги начинают паниковать и бросать молнии, и толкового разговора с ними не выходит. Я надеюсь, что вы, лорд Гранориан, знаете, что произошло, и сможете нам рассказать.
- Вы правы, лорд Арнтхор, я могу рассказать вам все, ведь я был свидетелем его смерти, - отозвался Гранориан. Он начал рассказывать, и по мере его рассказа менялось выражение изумрудных глаз. Дракон то рычал от гнева, то едва не рыдал. Когда эльф закончил, змей надолго замолчал. Альне, украдкой любовавшаяся серебряным ящером, теперь обратила внимание, что Тиарон вновь зашумел, зажил своей обычной жизнью, словно возвышавшаяся над городом исполинская фигура была обычным явлением.
- Ну что ж… виновные наказали себя сами, - заговорил дракон, - Я буду считать, что наш сородич отмщен. Книга, в которой маг вычитал эти заклятия… я бы не хотел, чтобы кто-то когда-то ее нашел. И еще… вы, - ящер перевел взгляд на Альне, и той вдруг стало по-настоящему страшно. Не помогли даже руки Гранориана, обнявшие ее за плечи. Арнтхор долго всматривался в глаза эльфы, изучая ее душу, и девушка все это время не смела шевельнуться.
- Вы… я надеюсь, у вас есть достойная причина вмешиваться в чужие судьбы, - проговорил он, отворачиваясь, - Прощайте, лорд Гранориан. Удачи вам в поисках себя.
С этими словами змей оттолкнулся от земли, дрогнувшей в ответ, и поднялся в воздух, взметнув в королевском саду настоящий ураган. Набирая скорость, он стремительно полетел на восток, и стая последовала за ним, разомкнув кольца. Сверкнув напоследок серебром, драконы исчезли за горизонтом.
- Это станет самым запоминающимся моментом в моей жизни, - выдохнула Альне, - Я, оказывается, и представления не имела о том, что такое драконы.
- Меня тоже многое удивило, хотя я разговариваю с ними не в первый раз, - согласился лорд, - Что он имел в виду, сказав, что ты вмешиваешься в чужие судьбы?
- Я… я бы тоже хотела это знать, - отозвалась эльфа. Она вдруг поняла, что взгляд дракона выдержать было проще, - Я думаю, лорд Арнтхор знает обо мне больше, чем знаю я сама.
- Хорошо. Пусть так, - кивнул Гранориан и направился к лестнице.
Ухоженная, кое-где выложенная камнем дорога виляла по зеленым долинам, рассекала леса и порой пряталась в тени гор.
- Западный Мир потрясающе красив, - лорд Гим пришпорил коня, - Далеко еще до северных врат Подгнорума?
- Мы уже должны подъехать к Светлой Реке. Поднимемся по течению и окажемся у врат. Вы уверены, что хотите туда попасть? – осторожно спросил эльф.
- Я считаю это необходимым. Вещь, которая там осталась, принесет еще много бед вашему миру, - ответил советник.
На некоторое время повисла тишина, нарушаемая только перестуком копыт и журчанием приближающейся реки. Вскоре всадники выехали на поляну, на которой сходились три дороги с разных сторон и сливались в небольшой каменный мостик. Под ним несла свои бурные воды Светлая Река.
- По другой стороне подъем более удобный, - проговорил проводник, уверенно направляя коня к мосту. Остальные эльфы последовали за ним, а маги в нерешительности остановились.
- Что-то не так с этой водой, - проговорил Сив, передернув плечами и напряженно глядя на реку.
- С ней все не так, - отозвался Гим и бросил в воду простенькое заклятие. Оно не долетело до бурлящей поверхности несколько пядей, рассыпавшись бесполезными искрами. Советник удивленно покачал головой, - Такое ощущение, что в реку плеснули «темной воды». Это она берет начало с площади Подгнорума?
- Да, один из трех ее истоков вытекает из подгорного царства, - кивнул эльф.
- Но прошло уже пятнадцать дней! Вода должна была давно стечь, - недоумевал старик.
- Помните, была легенда о проклятии драконьей крови? О том, что место, где был убит дракон, долгие годы отторгает магию, - проговорил Сив.
- Чушь! Сказка для доверчивой молодежи, - раздраженно фыркнул советник, - Старейшины ордена давно опровергли ее.
- Вот еще одна причина, чтобы покинуть орден, - спокойно заметил Латиано.
- Что?! – гнев, сверкнувший в глазах старика, напугал даже эльфов, - Ты хочешь уйти из ордена? Да никто не имеет на это права! Ты знаешь, чем карается отречение?
- Я знаю, что орден отпускал магов и не раз, - по-прежнему невозмутимо отозвался наставник.
- Не отпускал! Выгонял за отсутствие должных способностей! Ни один достойный маг не покидал ордена сам! – продолжал кипеть Гим.
- А вот старейшины рассказывали мне, что за последние двести лет двое покинули орден сами. Одного казнили, это верно, но второго отпустили! – Сив тоже невольно повысил голос.
- Потому, что не нашли, - поморщился советник, - Но у него и сил было достаточно, чтобы спрятаться от всего ордена. А в остальном был такой же безумец, как ты, помешанный на легендах и считающий, что орден его не достоин.
- Вам приходилось его видеть? – спросил Латиано, задумавшись.
- Да, он начинал обучение, когда я его заканчивал. Потом я служил при дворе и в ордене появлялся нечасто, но того парня сложно было не заметить. Таких сильных магов я больше в жизни не встречал. Хотя… Роум, наверное, не уступал ему в силе, но у того юноши аура была светлая, поэтому, я их силу даже сравнить не могу, - рассказывая, Гим немного успокоился и даже не заметил, как вместе с отрядом пересек мост.
- Но маги такой силы большая редкость. Они, я слышал, не каждое столетие рождаются, - Латиано внимательно смотрел на старика, погрузившегося в воспоминания.
- Редкость, это да, - задумчиво отозвался советник. Он вспомнил восторженный взгляд того черноглазого мальчишки. Юный маг был в восторге от всего, чему его учили, и все давалось ему с необычайной легкостью. Учителя смотрели на него с восхищением, сверстники с завистью, а старейшины даже с опаской. Потом несколько лет Гим его не видел, и, появившись на одном из собраний ордена, встретил того мага уже повзрослевшего. Он казался разочарованным, и огонек в его глазах сменился какой-то задумчивой темнотой, немного пугающей. Знакомо пугающей… Советник изменился в лице. Перед его внутренним взором пронеслись один за другим образы того мальчишки с черными глазами и темного мага, которому наскучило его могущество.
- Быть такого не может, - тихо прошептал он, но Латиано его услышал.
- Это Роум, верно? – спросил он.
- Не может быть! Он должен быть старше. И не мог он настолько сильно поменяться, - покачал головой советник.
- С такой силой он вполне может выглядеть моложе своих лет, - возразил наставник, - А меняются многие.
- Но почему тогда я его сразу не узнал? Да потому, что перед собственным носом ничего не вижу! – неожиданно возмутился сам на себя Гим, - Ведь мне рассказывали, как тот мальчишка ушел из ордена! Он не бежал, он ушел открыто, и никто не смог его остановить. Знаешь, что он тогда сказал старейшинам? Он сказал: «Я найду вашу книгу, кроме меня никто не сможет ее найти. Я стану великим магом, или умру счастливым, и никто не сможет мне помешать». Как я мог его не заметить, Сив? Я ведь мог помешать ему…
- Никто не мог помешать ему, - улыбнулся наставник, - Вы сами только что сказали.
- Сказал, - согласился старик.
Некоторое время отряд ехал в глубоком молчании. Лес кончился, и под копыта лошадей легло каменистое предгорье. Чуть в стороне по склону ступенями сбегала Светлая Река, заставляя обоих магов напряженно оглядываться. Вскоре, лошадей пришлось оставить, и путники стали подниматься пешком.
- Вот за этим водопадом лорд Гранориан обнаружил тайный ход, - проводник остановился перед каменной чашей, в которую с грохотом падала вода.
Оба мага подошли к ее краю и замерли в нерешительности. Они знали, что стоит им коснуться воды, их сила уйдет, и не известно, надолго ли. Гим не был уверен, что переживет такое потрясение еще раз. С возрастом любой маг становится все более зависимым от своей силы.
- Лорд Гим, прежде чем мы туда пойдем, скажите, как вы собираетесь искать книгу? Там ведь кроме центральной улицы целый лабиринт, а рядом с телом Роума ее точно нет, - Сив внимательно посмотрел на советника.
- Я надеюсь на заклятие поиска, - неуверенно отозвался старик.
- Я был там, ваша светлость, и мне кажется, что еще долгие годы магия там не будет возможна.
- Позвольте мне высказать свои опасения, - вмешался проводник, - Горы очень чутко реагируют на магию, как и океан. После такого выброса силы там могут происходить обвалы. Я обещал лорду Гранориану, что доставлю вас до Майла в целости и сохранности.
- А вдруг она там на самом виду, в каком-то простом и понятном месте? Я ведь потом не прощу себе этого, - Гим с сомнением вглядывался в водопад.
- А я не прощу себе, если подвергну вас такой опасности. Мы плохо представляем себе, что стало с этой рекой. Если это обычная «темная вода», мы лишимся силы не надолго. А если все серьезнее? Я бы не хотел проверять это на себе, или на вас.
- Боюсь, моя слабость приведет к дурным последствиям, - тихо проговорил советник, поворачиваясь к водопаду спиной.
- Лорд Гранориан, вы Альне не видели? – спросил Виро, остановив спускавшегося по лестнице эльфа.
- Не видел, и уже давно, - пожал плечами лорд, - Говорят, она где-то в порту пропадает. Найдешь, спроси, почему. Я бы хотел ее видеть хоть иногда.
- Спрошу. Есть новости от ваших гонцов?
- Нет. Вернее, есть, что их нет. Правда, вернулись еще далеко не все, но у меня такое ощущение, что о вашем яде кроме гномов никто не знает, - нахмурился Гранориан.
- Получается, зря ехали, - вздохнул Виро.
- Ну, если не считать стертого с лица Западного Мира Подгнорума, то, считайте, зря, - фыркнул эльф, - Хотя, нет. Вы же ко мне приехали, проблемой поделились. Я почти уверен, что ко мне Эгрос прислушается.
- Остается надеяться, - кивнул Виро и, попрощавшись, направился в порт.
Найти Альне оказалось не сложно. Тиаронские корабелы строили огромный галеон, и девушка почти все время проводила на верфях. Увидев друга, эльфа поспешила навстречу.
- Видел, какой красавец будет? Представляешь, что такое, построить свой корабль?! – вдохновенно проговорила девушка, обняв друга.
- Честно говоря, не представляю, - улыбнулся тот, - Я только что виделся с Гранорианом. Похоже, мы приехали на запад только для того, чтобы уничтожить Подгнорум.
- Тоже ничего себе причина, - фыркнула Альне, странно блеснув глазами, - Ее высочество знает?
- Ну, пока не все гонцы вернулись. Так что, я думаю, ей никто не говорил. Кстати, нас с Гранорианом интересует один и тот же вопрос. От кого ты тут прячешься?
- От Никофэ. Он, кажется, пообещал мне жаркую и интересную беседу.
- А если честно? Опять от себя бегаешь? – улыбнулся вейрикс.
- Вот только убежать пока не могу, - эльфа посмотрела на свежевыструганные борта, - Хочу свой корабль. Уйти на нем далеко в море и не отвечать ни на чьи вопросы.
- Это дорого, - заметил Виро, - Где ты столько золота возьмешь? Я вот свой шанс упустил.
- Когда отдал Дайрену камень? Брось, Далаво бы тебе не заплатил. Он не из тех, кто платит, когда можно убить.
- Ты так хорошо его знаешь? – вздрогнул вейрикс.
- Я знала тех, кто на него работал.
- Обнадежила, - нервно фыркнул Виро.
- Если мы вернемся на Звездный, он до тебя не доберется. Даю тебе слово, - твердо проговорила Альне.
Только что переступившее зенит солнце ярко освещало Одинокую Вершину. По высеченной в толще скалы сторожевой площадке ветер перегонял серую пыль и шевелил черное перо, упавшее на остатки гномьих доспехов. Громко хлопая крыльями, черный ворон опустился на каменные перила. Оглядевшись, он стрелой метнулся в открытый люк. Оказавшись в длинной шахте с винтовой лестницей, птица уверенно полетела вниз, достигла темноты, напоенной аурой разгневанного дракона, и едва успела опуститься на ступени. Раздалось тихое шипение, и Тагарэ со стоном вытянулся на лестнице. Впервые ему пришлось перекидываться на грани полной потери сил. Подождав, пока перестанет кружиться голова, маг поднялся и огляделся, насколько позволял проникавший на эту глубину свет. По всей стене висели факелы, и возле одного маг к своей немалой радости разглядел огниво. Он уже понял, что колдовать в умершем Подгноруме не сможет, и теперь отчаянно хотел повернуть назад.
- Вперед и только вперед! – шепотом прикрикнул он на себя. Запалив один факел, и еще два взяв с собой, он стал спускаться по лестнице. Вскоре он достиг дна шахты и увидел еще одну лестницу, теперь наверх. Эта оказалась совсем короткой, и через мгновение Тагарэ оказался в тронном зале рядом со сдвинутым в сторону троном. Трепещущие отсветы факела выхватили из темноты остатки былой роскоши, и маг невольно вздрогнул, оценив разрушительную силу, испепелившую в зале почти все. Он бывал в Подгноруме трижды, и теперь ему странно было видеть это мрачное запустение. Взяв себя в руки, Таг подошел к мраморному постаменту и откинул крышку ониксовой шкатулки. В свете факела блеснули драгоценные камни, разложенные по цвету и размерам.
- Карманы бы пригодились, вздохнул маг и еще раз оглядел зал. Он помнил, что где-то, за одной из дверей, должна быть гардеробная. Что-то там могло уцелеть. Конечно, гномий костюм едва ли пришелся бы в пору, но все лучше, чем выбираться из подгорного царства в первозданном виде. Припомнив, откуда в его первое посещение появился Тумбур, ворон направился туда. Обитая бронзой дверь теперь не пряталась за роскошной занавесью, и маг отыскал ее без труда. Из оказавшейся за дверью комнаты вели еще две двери, как и первая, обитые бронзой. Именно бронза и спасла от магической волны маленькое помещение без окон. Осветив его факелом, Тагарэ с удивлением обнаружил среди вороха ткани и кожи свою собственную одежду.
- Благодарю вас, лорд Тумбур. Очень мило с вашей стороны, - усмехнулся Таг. Миг спустя, он вновь подошел к шкатулке и вытащил из нее все, что смог разместить по карманам.
- Отлично. Теперь я могу вернуться на Сизарин и получить то, что мне принадлежит, - удовлетворенно прошептал маг и направился к галерее, выводящей на улицу. Там он едва не споткнулся о позолоченные доспехи и вздрогнул, разглядев помимо них кости гнома.
- Помнится, вы сказали мне, лорд Тумбур, что плохо кончают только ничтожества. Как теперь прикажете вас называть? – спросил ворон у воздуха и тут же пожалел об этом. Ему стало страшно. Больше не глядя по сторонам и переступая через останки гномов, заполнявшие галерею, маг торопливо стал спускаться к площади. Оказавшись на ней, он на миг задумался, куда идти, на юг, или на север. На юге остался знакомый капитан, который едва ли теперь примет его на борт. Но единственной известной ему дорогой с той стороны были врата, теперь заваленные. С севера он знал другой путь. Оказавшись первый раз в Подгноруме, он покидал его после комендантского часа, и ворота ради него одного открывать не стали. Мага вывели через водопад.
- Едва ли они завалили тот выход, - решил Тагарэ и направился через площадь к северной улице. Стараясь не давать волю страху и не смотреть на кости, маг торопливо шел вперед в маленьком, очерченном пламенем факела круге света. Когда у него почти получилось вернуть сердцу нормальный ритм, Таг с размаху споткнулся о чей-то шлем и упал, выронив факел. Тот, не раздумывая, погас, и ворон оказался в полной темноте. Встав на колени, он дрожащей рукой принялся нащупывать факел и вдруг обнаружил, что вокруг уже не темно. Маг сидел, окруженный тысячами мерцающих призраков, безмолвно что-то шептавших и в ужасе взиравших куда-то за спину Тага. Судорожно вдохнув, ворон медленно обернулся и подавился собственным криком. С мраморного алтаря на площадь пустыми глазами взирал огромный светящийся дракон. Несколько мгновений Тагарэ не мог отвести от него глаз, медленно отползая назад. И тут ему под руку наконец попался злосчастный факел. Схватив его и прижав к груди, маг вскочил на ноги и бросился бежать, поминутно спотыкаясь о кости тех, чьи призраки его окружали. Отбежав от площади шагов на триста и оставив позади страшное видение, Таг с трудом нащупал в кармане огниво и разжег факел. Его свет вновь очертил привычный оранжевый круг, отгородив мага от наполненной призраками тьмы. Ужас заставил забыть об усталости, и Тагарэ почти побежал по знакомой дороге.
Добравшись до завала, маг уже с трудом держался на ногах. Отыскав ведущую вниз лестницу, ворон оказался перед сияющим водопадом. Нежелание касаться проклятой воды всего мгновение боролось со страхом перед оставленным позади, и Тагарэ решительно шагнул в воду. Голова закружилась, и магия покинула его окончательно, но Таг понял, что это лишь до тех пор, пока он не высохнет. Вскоре он уже бежал вниз по залитому закатными лучами склону. Упав на траву в миле от врат, он отдышался и коснулся наполнявших карманы алмазов. Пожалуй, только теперь маг перестал бояться Эгроса. За спиной осталось испытание гораздо страшнее.
- Разве это возможно? – с сомнением протянул Гим, глядя на поднимавшееся над Майлом подножие будущей башни. С балкона покоев ее высочества Мали открывался прекрасный вид на бесчисленные улицы, и теперь принцесса показывала советнику город с таким воодушевлением, как будто сама его строила. Не прошло и четырех часов с того момента, как маги приехали во дворец Дайрена, а Гим уже понял, почему его величество так обрадовался их приезду. Еще больше, кажется, была рада сестра короля леди Дайрана. Оба они спешно собрались на охоту, оставив гостей «отдыхать и беседовать». И с тех пор Мали не замолкала ни на миг. Гим хмуро улыбался и мысленно проклинал сбежавшего в город «по важному делу» Сива.
- Майловцы уверены, что возможно! Вы представляете, лорд Гим, эта громадина еще и для магии будет неприступна! – с удовольствием рассказывала Мали. Советник про себя отметил, что впервые видит ее такой раскрепощенной. Похоже, сказалось то, что она долго не видела знакомых лиц и пресытилась сдержанным дворцовым этикетом.
- Она будет настолько огромной, что ее увидят даже с Риза! А еще…
Гим понял, что от него требуется не столько внимание, сколько просто присутствие, и погрузился в свои мысли. Ему не давал покоя сон, увиденный на перевале. Сколько столетий пройдет прежде, чем книгу найдут и используют? Да и важно ли это? Можно ли это предотвратить, вот в чем вопрос…
- …Лорду Гранориану! – ворвалась в сознание мага фраза, сказанная громче и более капризно.
- Еще раз? – переспросил Гим.
- Я говорю… Я не могу забыть лорда Гранориана. И с Сивом об этом уже не поговоришь. Он какой-то другой стал, отстраненный. А ведь он мой наставник! Мне кажется, все из-за этой девчонки. Я ее ненавижу!
- Ваше высочество, - старик растерялся, услышав такие откровения, - Я даже не знаю, что сказать. Дело не в девчонке, как вы выражаетесь. Просто Сив сейчас обдумывает важное решение…
- Он вспоминал обо мне, пока вы были в Тиароне? – перебила его Мали, - Он хоть немного обо мне думает?
- Кто? – еще сильнее удивился маг, - Лорд Гранориан? Он же эльф!
- Да, я понимаю, он из менее благородной расы, но он король, и это…
- Ваше высочество! – взмахнул руками советник, - Да кто вам сказал, что эльфийская раса менее благородна? Дело не в этом. Он эльф, он потеряет бессмертие, если полюбит вас! А для эльфов это важно! Да что я говорю, это для любого важно! Бессмертие, все-таки.
Мали обиженно захлопала ресницами. В этот момент на балкон осторожно выглянул лакей.
- Ваша светлость, его величество приказали новости от гонцов сообщать сразу вам.
- Говорите, - быстро сказал старик.
- Вернулись гонцы из Келиоса, и там нет никого, кто знал бы о противоядии.
- Тоже мне, новости, - вздохнул маг и жестом отпустил лакея.
- Нам придется плыть домой ни с чем, - всхлипнула Мали.
- Ваше высочество, не теряйте надежду, - устало проговорил Гим, - Еще Лойн, еще какой-то магический город на юго-востоке. Надежда есть.
- Вы сами-то в это верите, лорд Гим? – печально взглянула на него принцесса.
- Гран, - советник Сориан осторожно заглянул в кабинет лорда. Гранориан сидел за столом и сосредоточенно что-то писал.
- Я слушаю, - ответил эльф через минуту, оторвавшись от бумаг.
- Мой камень… черный, сизаринский. Он пропал.
- Куда пропал? – не понял Гран.
- Мне тоже интересно, - вздохнул Сориан, - Кто-то осмелился войти ко мне ночью, когда я спал, и снять его с моей шеи.
- Вот как, - лорд на минуту задумался, а потом резко поднялся, - Я знаю только одну личность в этом дворце, способную на такую дерзость.
Гранориан вбросил перо в чернильницу и направился к выходу. Сориан поспешил следом. Оба эльфа миновали несколько воздушных галерей и остановились перед дверью в комнату Альне. До их ушей донесся приглушенный голос эльфы.
- …не могла. Я прекрасно понимаю, что вы думали. Я тоже не всесильна! Разве я не выполнила свою задачу?
Сориан протянул руку к ручке двери, но Гранориан остановил его.
- …нет… можно возвращаться? Нет, никакой угрозы… не догадается. Вы не хуже меня знаете, что здесь никто ничего об этом яде не знает… нет, я не смогу его отговорить. Если он решит, это окончательно. Разве что все ему рассказать…
- И так слишком много рассказала! – прорычал чужой голос, немного искаженный, но и Гранориан и советник узнали Эгроса.
В комнате послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и Альне вылетела в коридор. Захлопнув дверь и прижавшись к ней спиной, девушка испуганно посмотрела на эльфов. В комнате что-то взорвалось. Гранориан молча пригвоздил эльфу взглядом и, взяв ее за плечи, отодвинул в сторону. Войдя в комнату, он увидел, что дверь и стены исцарапаны осколками серебряной чаши, легкая занавесь изорвана, а на столике разлита вода. В центре лужи медленно остывал черный камень.
- Судя по последствиям, лорд Эгрос сильно разозлился, - холодно проговорил Гранориан, обернувшись к вошедшей следом девушке.
- Было что-нибудь, чего вы не слышали? – хмуро спросила Альне, стараясь успокоить выпрыгивающее из груди сердце.
- Было кое-что, чего мы не поняли, - в тон ей отозвался лорд, - Стрела, как я понимаю, задание дополнительное, раз уж по пути. Так какое же основное? Что еще ты должна для него сделать?
- Делать вид, что ты ошибаешься, нет смысла? – Альне позволила себе маленькую радость по поводу того, что эльф не перешел на «вы».
- Нет, - согласился лорд, глядя девушке в глаза, - Я жду другую версию.
Эльфа отвела взгляд.
- Другой версии не будет. Просто поверь мне, что ничего плохого больше не случится. Все сделано.
- Это ваше последнее слово? – спросил Гранориан, и Альне вздрогнула, словно от удара.
- Последнее, - тихо ответила она.
Лорд молча забрал со стола камень, и оба эльфа покинули комнату.
- Если я расскажу, он все равно узнает. Он всегда узнает, - прошептала Альне закрытой двери. Внезапно разозлившись, она схватила со стола чудом уцелевший графин и запустила им в стену. Потом выбежала на балкон. Высота не больше двух с половиной этажей, внизу трава. Не задумываясь, девушка перемахнула через перила и приземлилась на мягкий газон. Никто из бродивших по саду стражей не обратил на нее внимания, и эльфа выбежала в город. Миновав несколько уже знакомых улиц, она оказалась в порту. Отчаянное желание уплыть на первом попавшемся корабле понемногу остыло, оставив после себя бесполезную пустоту. Девушка растерянно вглядывалась в текущую по набережной толпу, не зная, куда теперь пойти. Налетевший на нее огромный силуэт стал для Альне полной неожиданностью, и опомнилась она уже тогда, когда оказалась прижатой к чьей-то мощной груди не менее мощными руками. Горла коснулось лезвие кинжала.
- Здравствуй, Ник. Мне кажется, или ты не рад встрече? – нервно усмехнулась эльфа, стараясь не делать резких движений.
- Ты притащила этого мага из-за книги? – тихо прорычал Никофэ, чуть надавив на кинжал.
- Тебе этого знать не нужно. Ты не маг, к чему тебе эта книга? – Альне вжалась в могучую грудь капитана, чтобы немного отстраниться от клинка.
- Что значит, не нужно? – элерианец отволок свою пленницу в сторону, чтобы не привлекать внимание идущих мимо тиаронцев, - Кто дал тебе право решать, что мне нужно знать, а что нет?
- Тот же, кто отобрал это право у тебя, - прошипела девушка и почувствовала, что хватка немного ослабла.
- Чего еще я не знаю об этом сумасшедшем сизаринце?
- Ничего ты о нем не знаешь. Может, отпустишь меня? Я действительно не знаю, где Роум. И тем более, куда он дел книгу.
- Мне плевать, кто и что тебе приказывал. Ты вернешь мне эту книгу, или…
- Или что? – с вызовом спросила девушка, мысленно ругая себя за оставленный во дворце меч. На поясе висел только кинжал, и эльфа крепко сжала его рукоять.
- Или я тебя уничтожу, - прошептал капитан ей в ухо.
- Слабоват охотник для такого зверя, - вкрадчиво отозвалась Альне и резко выдернула из ножен кинжал, полоснув элерианца клинком по запястьям. Тот с рычанием отдернул руки, и девушка стремительно метнулась в толпу, поднырнув под носилки с багажом. Капитан кинулся было следом, но уже через пару шагов понял, что ловкую девчонку ему здесь не догнать.
Альне бежала, не оглядываясь, и ноги сами привели ее обратно, в королевский сад. Оказавшись в самом дальнем его углу, девушка без сил упала на траву. Почему-то захотелось, чтобы рядом оказался Латиано. Не Виро, который хорошо ее знал и всегда мог поднять настроение, а именно маг, который понимал ее без слов. И не задавал вопросов, на которые она не могла ответить.
- Лорд Гим, - Латиано осторожно заглянул в комнату советника, - Сегодня вернулся последний гонец.
- Я знаю, - спокойно отозвался старик и жестом пригласил Сива войти, - Лорд Дайрен говорил с лордом Гранорианом в моем присутствии. Лорд Гранориан едет на восток вместе с нами. Он уверен, что сможет нам помочь. Я надеюсь, что он прав. Столь долгое плавание без результата и семь недель ожидания заставляют меня сомневаться в том, что противоядие вообще существует.
- Вы высказываете мои мысли, - Сив опустился в предложенное кресло. Словно в тон его мрачному настроению на подоконник, хлопая крыльями, опустился черный ворон. Маг мельком глянул на птицу и продолжил, - Я только что сообщил ее высочеству, что противоядия нет.
- Вот почему я слышал звон бьющегося стекла, - понимающе кивнул Гим.
- Именно поэтому. Впрочем, известие о том, что нас будет сопровождать сам лорд Гранориан, несколько успокоило ее.
- Получается, мы проделали весь этот путь, чтобы попросить помощи у эльфийского короля, - заметил Гим.
- Вы плыли на другой конец света ради того, чтобы разбудить принца? – хриплый голос заставил обоих магов вздрогнуть. Они не сразу поверили, что произнес эти слова ворон.
- Тагарэ? – удивленно спросил Латиано, первым догадавшись, в чем дело.
- Да, это я. Так я правильно понял, вы из-за гномьего яда сюда плыли? – птица комично склонила голову на бок.
- Допустим. А тебе что-то о нем известно? – прищурился Гим.
- Не многое, - ворон влетел в комнату и опустился на спинку кресла, - Если позволите, я перекинусь. Говорить в этом обличии мне несколько тяжеловато.
С этими словами птица скрылась за креслом. Раздался странный звук, сравнимый только с шипением десятка змей, и над спинкой кресла появились лицо и плечи мага.
- Так что ты знаешь о заклятии? Его возможно снять? – резко спросил советник.
- Снять только с противоядием. А вот сломать вполне можно и так. Не мне, конечно. Да и не вам, наверное. А вот Роум вполне смог бы. Тем более, он столько лет изучал магию подгнорумцев…
- Что?! – в один голос вскричали маги, - Он мог нам помочь?
- Да быть такого не может, - уже спокойнее добавил Сив, - Он знал, что нам нужно, и ни разу не предложил помощь. Значит, не мог.
- Он сам никогда ничего не предложит, - фыркнул Тагарэ, - Его надо чуть ли не на коленях упрашивать. И поверьте мне, нет такого заклятия магии Алмеза, которое не мог бы сломать Роум. Единственное, чего он не мог, это именные печати снимать. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Я Роума не первый год знаю. Что вы на меня так смотрите?
Гим и Латиано переглянулись.
- Он знал, - тихо проговорил советник, - Все могло решиться еще полгода назад, еще до выхода в море…
- Я понимаю, плавали зря, но теперь-то что вам мешает его попросить? Ну, или купить, к примеру, - Тагарэ непонимающе смотрел на старика.
- Некого больше просить, - мрачно отозвался тот, - Роума больше нет.
- В каком смысле? – удивился ворон.
- В прямом. Ты слышал, что в Подгноруме случилось? – Сив вопросительно взглянул на Тага.
- Он что, там был? – маг невольно вздрогнул.
- Он был причиной.
- Великий Алмез! – выдохнул Тагарэ, - Так вот как гномам это удалось!
- Ты, вообще-то, зачем нас нашел? – сухо спросил Гим.
- Да так, летел мимо, увидел, решил пообщаться…
- Не говори чепухи! – раздраженно одернул его советник, - Тоже мне старинный приятель. У меня нюх на людей, которым что-то нужно.
- Я слышал, Никофэ сегодня уходит в море. Значит, вы плывете на другом корабле?
- Допустим. И что?
- Возьмите меня с собой, - Тагарэ сказал это тоном человека, у которого остался последний шанс.
- А тебе так удобнее будет за нами следить? – изогнул бровь советник, - Так вот передай Эгросу, что хватит к нам соглядатаев подсылать.
- Я не к вам был подослан, лорд Гим. Я должен был за Никофэ следить. А теперь, когда гномы мне силу вернули, я вообще могу о существовании Эгроса забыть. Я прошу вас, помогите мне! – в отчаянии выкрикнул ворон.
- А других кораблей, идущих на восток, нет? – иронично поинтересовался Гим.
- Вопросов не задают только на пиратских кораблях. Но и плату они берут такую, что мне не по карману. Лорд Гим, я на колени встать могу! И заплатить! Алмазами!
- Я подумаю, - холодно пресек поток излияний маг, - Не попадайся мне на глаза дня два, а потом, посмотрим.
Тагарэ коротко кивнул и исчез за креслом. Пару мгновений спустя, в окно вылетел черный ворон.
- Если Роум смог, сможет и еще кто-то, - неуверенно произнес Латиано.
- Второй Роум, - остро глянул на него советник.
- Лорд Гранориан, все готово к отплытию, - доложил помощник капитана и, получив в ответ благосклонный кивок, вернулся на мостик. «Восточный ветер», безупречный фрегат с гордо изогнутым носом и золотистыми парусами, мирно покачивался у причала, ожидая вечернего прилива. На его борту находилась уже вся команда, и до отплытия оставалось совсем немного времени. Стройный золотоволосый капитан отдавал последние распоряжения, а Сориан в последний раз пытался отговорить своего лорда от путешествия.
- Я ничего не хочу слушать. Решение принято, обсуждению не подлежит. Все равно я обязан там иногда появляться, а теперь предоставляется повод. А ты и без меня прекрасно справишься, - уверенно проговорил Гранориан в ответ на очередную реплику своего советника.
- Я-то справлюсь, кто спорит. Хорошо, я больше ничего не говорю. Просто вернись оттуда живым, - вздохнул эльф.
- Куда я от вас денусь, - фыркнул лорд, - Ладно, прощаемся. А то уплывешь ненароком с нами, кто тогда в Тиароне останется?
Тем временем на корме тихо разговаривали Альне и Виро.
- Нам осталось два дня для отдыха ушей, - вейрикс с улыбкой посмотрел на подругу, - На Ризе к нам присоединится ее высочество.
- Да уж, и с ней почтеннейший лорд Гим. Один Латиано в этой компании будет нашим спасением, - отозвалась Альне, - И потом пять месяцев придворных капризов. И холодного молчания, - добавила девушка, оглянувшись на Гранориана, уже полчаса прощавшегося с советником.
- В море да за полгода оттает, - отмахнулся Виро, - Ты так и не расскажешь, что между вами произошло?
- Слишком много придется рассказывать, а время еще не пришло, - покачала головой эльфа. В этот момент к двоим друзьям подошел капитан.
- Вы не желаете принять участие в обряде Прощания? – спросил он у Альне с улыбкой, - Вы на моем корабле гость, но лорд Гранориан сказал, что до сих пор вы плавали в команде, значит, обряд вам знаком.
- С удовольствием, капитан, - улыбнулась в ответ девушка, - Но я не смогу быть просто гостем. Капитан, возьмите меня на время плавания в команду, иначе за эти полгода я сойду с ума.
- Лорд Гранориан не скажет, что я заставляю его гостей работать? – лукаво прищурился эльф.
- Нет, лорд Нориан. Я думаю, его светлости безразлично, чем я занимаюсь и присутствую ли я вообще на корабле. Так что вы можете не беспокоиться, - Альне отвела взгляд.
- Думаю, вы сильно ошибаетесь, - покачал головой капитан, - Но если вы хотите, я с удовольствием приглашу вас в команду. Еще один опытный моряк очень нам пригодится.
Отзвенела Прощальная Песнь, и моряки рассыпались по своим местам. «Восточный ветер» плавно заскользил на восток.
Виро отыскал подругу на корме. Девушка смотрела на исчезавшие в закатной дымке башни Тиарона.
- Красивый город. Жаль его покидать, - тихо проговорила она.
- У тебя вечность впереди. Я думаю, ты здесь не раз еще окажешься, - ободряюще проговорил вейрикс.
- Нет, Виро. В Тиарон я больше не вернусь, - девушка отвернулась от удаляющегося берега и направилась к мостику.
На рассвете из тумана показались скалы Риза.
- Мы обойдем остров с востока и завтра к вечеру будем в порту, - сообщил капитан Гранориану, - Уже на следующее утро сможем отправиться в путь. Корабль готов, все запасено, и даже команда пополнена.
- Замечательно. Я в вас и не сомневался, - улыбнулся лорд. Он собирался покинуть мостик, но Нориан его остановил.
- Ваша светлость, вы бывали у берегов Риза в это время? – спросил он.
- Нет. Обычно я оказывался здесь вечером, - отозвался лорд.
- Тогда, прошу вас, не покидайте палубу. Вам стоит кое-что увидеть.
- Гранориан заинтриговано огляделся и обнаружил, что на палубе собрались и команда, и гости. Все взгляды были обращены к небу.
Через несколько мгновений над горами Риза сверкнула звезда. Потом еще одна, и еще. Вскоре над далекими вершинами кружились уже десятки серебряных искр. Целая стая драконов поднялась к облакам. Выстроившись цепочкой, ящеры стали кружиться над островом, рисуя в небе загадочные символы. Лучи поднимавшегося над морем солнца заставляли их вспыхивать розовыми и золотыми огнями.
Невероятный завораживающий танец продолжался несколько минут, пока солнце не рассталось с океаном окончательно. Тогда драконы на миг замерли и осыпались на остров ярким звездопадом.
- Вы правы, это стоило увидеть. Пожалуй, это стоило того, чтобы покинуть берега Западного Мира, - восхищенно проговорил Гранориан.
- При желании можно любоваться ими каждое утро, - отозвался капитан, - На рассвете драконы всегда осматривают остров, проверяя, все ли на нем в порядке.
- Я надеюсь, что когда-нибудь у меня будет на это время, - покачал головой лорд и обернулся, почувствовав на себе чей-то взгляд. Альне грустно улыбнулась эльфу и затерялась среди остальных моряков «Ветра».
- Неужели они не могли зайти в Майл?! – возмущалась Мали, стоя на палубе легкого почтового судна, почти летевшего по изумрудным волнам, - Почему нужно было выбирать для встречи остров с драконами?
- Мы проведем там совсем немного времени. Кроме того, мы собираемся в город Риз, а драконы живут в горах и над северным побережьем почти не летают, - успокаивал ее наставник, - Кроме того, драконы живут в мире с людьми.
- А чем они питаются? Вдруг в этом году дичи в горах мало?
- Ваше высочество, я ведь столько раз рассказывал, что не едят драконы мяса! – всплеснул руками маг, - Они вообще не едят! Они питаются энергией солнца и гор.
- Просто те, кто видел, что они едят, не смогли потом об этом рассказать, - стояла на своем принцесса.
- Ваше высочество, поверьте, мы с Сивом сможем защитить вас от любого дракона, - проговорил Гим, подходя к спорщикам, - И не только от дракона, если понадобится.
- Я надеюсь на вас, лорд Гим, - величественно кивнула Мали и направилась к лестнице на нижнюю палубу.
- Думаю, такое драконы точно не едят, - вздохнул Латиано, глядя ей вслед.
- Сив, - осуждающе протянул советник, - Она все-таки принцесса.
- Раскаялся, рыдаю, - проворчал маг, - Расскажите лучше, как Тагарэ вас все-таки уговорил?
- Он час стоял на коленях и позволил себя обыскать перед подъемом на палубу, - фыркнул старик, - У него нет возможности сообщить что-либо Эгросу, а как маг он нам не соперник.
- Значит, сжалились над несчастной птицей? Правильно. Он ведь не утка перелетная, сам до Звездного не долетит, - кивнул Латиано.
- Сив, я тебя не узнаю. Ты сегодня какой-то злой, - покачал головой Гим.
- Просто думаю для разнообразия вслух. Расскажите еще кое-что. Вы провели в Магическом Совете Майла несколько дней, но что вы там делали, загадка даже для Дайрена, - Сив с любопытством посмотрел на старика.
- Я помогал им закрыть летопись Подгнорума. Старцы Майла ведут летописи всех стран Западного Мира.
- И что же интересного вы им рассказали?
- Я сам сделал несколько записей. И я написал о книге. Ты ведь это хотел узнать?
- Зачем, лорд Гим? Они горы по камням разберут ради нее!
- Ты не знаешь, о чем говоришь, Сив. Эти старцы действительно мудры. Мало похоронить эту тайну в горах. Надо еще огородить ее от тех, кто мог слышать о книге из других источников. Майловцы поняли меня, Сив. Они не будут искать книгу. Они присмотрят, чтобы этого не сделали другие.
- Надеюсь, вы правы, ваша светлость, - вздохнул наставник, - Иначе мы очень скоро услышим о втором Подгноруме.
Поздно вечером впереди показались огни порта Риза. Длинный белокаменный причал выходил далеко в море, и маяк на его краю приманивал корабли, как свеча приманивает мотыльков.
Почтовый бриг бросил якорь рядом с красавцем-фрегатом, и на причале приветственно запели трубы. Трап со стуком опустился на длинную каменную ленту, высеребренную лунным светом. Принцесса в сопровождении обоих магов спустилась на причал и обнаружила, что ее встречает целая делегация ризианцев во главе с Альне и Виро. Эльфа с радостным криком бросилась на шею Сива. Мали вздернула нос и сухо поздоровалась с вейриксом.
- Нас отправили вас встретить, - сообщил Виро, не обратив внимания на раздражение принцессы, - Лорд Гранориан и капитан «Восточного ветра» ждут вас в городе. Отплываем завтра утром.
- Я бы предпочла немедленно, - фыркнула принцесса, настороженно поглядывая в небо.
- Ваше высочество, я вам уже говорил, драконы здесь не появляются, - в очередной раз напомнил Гим, но получил в ответ лишь возмущенный взгляд.
Риз в этот поздний час светился тысячами огней, вызывая невольное восхищение тех, кто был здесь впервые. Белокаменные улочки поражали затейливой архитектурой. Каждый дом здесь был словно маленький замок. Во многих окнах горел заманчивый теплый свет. В одном из таких домов оказался постоялый двор, хозяин которого встретил гостей радушно и почтительно.
- Если станет скучно, вы можете спуститься в общий зал. Вы, ваше высочество, станете там самой яркой звездой, - проговорил он напоследок, заставив принцессу улыбнуться впервые за несколько часов.
Мали спать не собиралась и вскоре последовала его совету, взяв с собой обоих магов. В просторном зале, освещенном множеством масляных ламп, собралось шумное и веселое общество из представителей всех шести рас. Принцесса огляделась и увидела у стойки Гранориана, окруженного несколькими золотоволосыми эльфами. Сердце девушки застучало с удвоенной силой. Набравшись смелости, она направилась в сторону тиаронца.
Убедившись, что ее высочество забыла о существовании своих спутников, Гим с облегчением вздохнул. Ему хотелось немного побыть одному и подумать. Оставив Сива в обществе нескольких только что приобретенных знакомых, советник незаметно пересек зал и выскользнул на улицу. Ночь к этому моменту полностью вступила в свои права. Большая часть огней была погашена, и над островом раскинулся сияющий звездный купол. Маг задумчиво побрел по улице, и ноги сами привели его на портовую площадь, в этот час совершенно пустую. Длинный причал лунной дорогой уходил в морскую даль, и возле него покачивалось множество незнакомых судов. Гим остановился в центре площади, задумавшись, куда идти дальше. В этот миг звезды заслонила гигантская тень. Советник посмотрел в небо и обомлел. Прямо над ним кружил дракон, словно приглядываясь к старому магу. Сделав очередной круг, ящер мягко опустился на брусчатку, от чего площадь под ногами старика ощутимо дрогнула. Гим подумал, что стоило бы убежать, но от страха отнялись ноги. Дракон тем временем с интересом рассматривал мага и вдруг заговорил, чем поверг советника в шок.
- Вы зря меня боитесь, - голос у змея оказался неожиданно мягким и вполне добродушным, - Я не причиню вам зла. Вы обеспокоены, и совершенно напрасно. Не ваша вина в том, что запретная магия проникла в Западный Мир. Это не ваша ошибка, не вам ее и исправлять.
Под пристальным взглядом изумрудных глаз советник вдруг забыл о страхе. Он смотрел на дракона, не зная, что сказать в ответ. Змей между тем продолжал говорить.
- Есть судьба, которая правит этим миром, и спорить с ней вам не под силу. Придет время, и эту ошибку исправят. Пройдет время, и о ней забудут. Возвращайтесь домой. В вашей жизни все будет хорошо, - магу вдруг показалось, что дракон улыбнулся. Миг спустя, исполин плавно поднялся в воздух, подняв крыльями целый ураган. Гим еще долго смотрел ему вслед, даже когда звездная тьма поглотила крылатый силуэт. Советнику вдруг отчаянно захотелось поверить этому дракону, поверить в то, что на Звездном его ждут хорошие новости, что больше не нужно будет ничего искать и ни о чем беспокоиться.
Устав смотреть в небо, маг неторопливым шагом направился обратно к постоялому двору, и на душе у него впервые за долгое время было светло.
- Завтра утром будем в Далиосе! – разнесся над палубой звонкий голос навигатора. Команда отозвалась приветственным кличем.
- Далиос это плохо, - Альне закусила губу, - Пропажу наверняка заметили.
- Может, тебе ее просто вернуть? – спросил Виро, - Свою боевую задачу она выполнила.
- Если я не довезу ее до Звездного, все будет очень плохо.
- Хуже, чем тогда, когда ее заметят разъяренные далиосцы?
- Хуже. Я надеюсь, ее просто не заметят. До сих пор тилонская ткань надежно ее укрывала.
- До сих пор никто не знал, что она рядом, - тихо проговорил подошедший к друзьям Латиано, - Не хочу тебя разочаровывать, но стрела слишком сильный артефакт, чтобы скрыть его обычными средствами. Я, например, всегда чувствовал ее присутствие, но сначала не знал, что это, и не обращал внимания. Далиосцы ее ищут, и есть большая вероятность того, что найдут. Конечно, тилонская защита мешает, но если они сосредоточат внимание на том, что осталось…
- Я поняла, спасибо, - вздохнула девушка и посмотрела в предзакатное небо, в котором сгущались низкие тучи, - Наконец-то, будет шторм. Мне иногда кажется, что хороший шторм может избавить от всех проблем.
- Не знаю насчет проблем, но мысли шторм очищает точно, - улыбнулся Латиано, - Я его жду с самого отплытия из Майла.
- Я думал, ты шторма не любишь, - удивился Виро.
- Все меняется, - пожал плечами маг.
- Подготовить корабль к буре! – прозвенела с мостика команда капитана, - Успеть до первых звезд!
- Какие же звезды в такой густоте? – удивился Латиано, глядя на тучи.
- Никто не говорит, что их будет видно. Это всего лишь определение времени, - пояснила Альне и присоединилась к тиаронцам, сворачивающим паруса и закрепляющим канаты.
- Мне не понравился ее взгляд, - покачал головой Латиано, - Слишком уж отчаянный. Раньше она встречала шторма с улыбкой.
- Раньше она мне больше рассказывала, - проворчал Виро.
Ночь накрыла «Восточный ветер» темным пуховым одеялом. Затишье продолжалось несколько минут, а потом налетел ветер. Оценив его силу, Нориан решил не бросать якорь, чтобы не порвать цепь. Усиливавшиеся с каждым мгновением волны подбрасывали фрегат все выше, но эльф казался совершенно спокойным. Он уверенной рукой держал штурвал, и Гим подумал, что его хрупкая изящная фигура смотрится на фоне разбушевавшейся стихии гораздо надежнее, чем мощные очертания капитана Никофэ.
- Не будем им мешать, ваша светлость, - предложил подошедший Латиано, - Боюсь, ее высочеству мы сейчас нужнее, чем команде.
Советник с сожалением кивнул и вслед за Сивом спустился на пассажирскую палубу.
Между тем, с невидимого в густой темноте неба хлынул проливной дождь. Вспыхнула первая молния, заставив эльфов выпрямится и вдохнуть полной грудью. Капитан оглядел палубу, убедился, что все в порядке, и повернулся к стоящему рядом Гранориану.
- Не желаешь пересидеть бурю в каюте? – спросил он с улыбкой.
- Ни в коем случае. Я и так слишком долго не выходил в море, и теперь намерен ловить каждый шторм. К сожалению, опытом мореходства похвастаться не могу, но если нужна будет помощь, я с удовольствием ее окажу, - отозвался лорд, подставляя лицо потокам холодной воды.
- Удержись на борту, этого будет достаточно, - со смехом отозвался Нориан. В этот момент очередная волна ударила корабль в нос, перехлестнула через борт и унеслась к корме. Капитан поморщился от ударивших по лицу брызг и чуть скорректировал курс. До его ушей донесся звук, которого совершенно не должно было быть. Затрещал один из канатов. Нориан посмотрел вверх, пытаясь разглядеть источник звука. Одна из рей на бизань-мачте заскрипела и повернулась под странным углом.
- Десять тысяч сухопутных крыс, - тихо выругался Нориан, закусив губу.
- В чем дело? – спросил Гранориан, обнаружив, что на рею смотрят и все остальные члены команды.
- Какой-то из канатов перетерся. И вроде проверяли все… Молись, Гранориан, чтобы эта громадина на палубу не рухнула. Была бы пустая, а на ней еще и парус мокрый…
- А если его срезать?
- Не в такую погоду туда лезть, - покачал головой Нориан, - Там и при обычных волнах удержаться сложно. Будем надеяться, что оставшиеся канаты выдержат. Шторм не больше трех часов пробушует. Ветер сильный, его должно на север унести.
Фрегат взлетел на очередную волну, и рея качнулась в другую сторону, вновь обратив на себя все взгляды. Нориан вновь тихо выругался. Он не мог отдать приказ, который скорее всего станет для исполнителя последним, и знал, что не сможет выполнить его сам. Несколько старых ран не позволяли ему проявлять чудеса ловкости.
- Она с ума сошла, - тихо проговорил рядом с ним Гранориан, заставив его обратить внимание на одинокую фигурку, карабкавшуюся по веревочной лестнице.
- Надеюсь, она знает, на что идет, - отозвался капитан, глядя на девушку в черном, которая почти добралась до злосчастной реи, - Ей ведь не за что будет держаться.
Альне отбросила с лица выбившуюся из косы прядь и продолжила карабкаться вверх. Она знала, почему Нориан не отдает приказа, как и то, что ни один моряк команды не двинется без этого приказа с места. Даже те, кто отчаянно хотел что-то сделать. Проведя на «Восточном ветре» почти две недели, она поняла, что главное правило корабля «капитан всегда прав». Что бы ни случилось, моряки действовали только по его команде. Девушка знала, что если бы она постоянно плавала с Норианом, она ни за что не нарушила бы его правил. Но она была просто гостем. Кроме того, напряженная борьба со стихией не позволяла думать ни о чем другом.
Добравшись до реи эльфа крепко сжала рукоять тилонского кинжала. Нужно было перерезать тросы, удерживающие парус, и не тронуть крепления самой реи. От палубы ее теперь отделяли сорок локтей наполненной дождем пустоты. Мгновение посомневавшись, она оседлала рею верхом. По сравнению с мокрым парусом, ее вес не значил ничего. Тросы достаточно было перерезать в трех местах, чтобы они сами выскользнули из колец, но для этого нужно было проползти по мокрому гладкому дереву пятнадцать локтей в одну сторону, потом в другую. Собравшись с духом, девушка двинулась вперед. Она не видела, что почти вся команда следит за ней с замиранием сердца. Пядь за пядью она приближалась к цели, глядя только на нужный ей виток троса.
Вспыхнула очередная молния, и, словно испугавшись ее, фрегат качнулся особенно сильно. Рея дернулась, зацепившись концом за один из канатов, и едва не стряхнула эльфу, преодолевшую уже большую часть пути. Альне вцепилась в свою ненадежную опору, скользя руками по мокрому дереву, и дождалась, пока успокоится сердце. Потом продвинулась на оставшиеся два локтя и перерезала трос. Несколько витков со свистом раскрутились, и правая сторона паруса повисла, словно сломанное крыло райской птицы. Конец реи тут же ушел вверх. Альне осторожно развернулась и почти съехала обратно к мачте. Теперь ей предстоял такой же путь в другую сторону. Старательно не глядя вниз, на далекую палубу, девушка стала пробираться к левому концу реи. Еще один рывок, потом кто-нибудь перережет трос у основания мачты, и парус соскользнет вниз.
- Это легко, - тихо сказала себе эльфа и двинулась к цели.
- Когда она обрежет второй трос, рею повернет ветром, и твою подругу оттуда просто стряхнет, - напряженно проговорил Нориан, - Если только у нее не когти пантеры.
- Я этого не допущу, - резко проговорил Гранориан и бросился к лестнице.
- И этот сумасшедший, - покачал головой капитан, с завистью глядя вслед лорду.
Альне добралась до нужного витка и рассекла его кинжалом. Второе крыло паруса скользнуло вниз, и рея в ответ качнулась вверх. Эльфа удержалась, только вонзив в дерево клинок. С его же помощью она развернулась, чтобы двинуться в обратный путь. В тот момент, когда она выдернула кинжал, в лицо ей ударил крепкий порыв южного ветра. Освободившаяся от груза рея легко вильнула в сторону, сбросив свою испуганную ношу. Альне успела только понять, что держаться больше не за что, и увидеть освещенное вспыхнувшей молнией небо. Парализующий страх не позволил сразу понять, что головокружительный полет не состоялся. Тонкое запястье крепко сжимала надежная рука лорда Гранориана, стоявшего на одной из веревочных лестниц. Эльф помог девушке забраться к нему на лестницу и порывисто прижал ее к себе.
- Больше никогда меня так не пугай, - прошептал он и прильнул к ее губам.
Нориан расслабленно улыбнулся и в очередной раз скорректировал курс, положив «Ветер» носом на встречную волну. Парус соскользнул к подножию мачты, и рея больше не представляла опасности. Альне и Гранориан спустились на палубу и тут же были окружены восторженными тилонцами.
Некоторое время спустя шторм утих, и маги осторожно выглянули на палубу. Сив оглядел медленно прояснявшееся звездное небо и подал руку принцессе, пожелавшей лично убедиться в том, что корабль цел.
- Я начинаю привыкать к штормам, - почти весело проговорила она и осеклась. Чуть в стороне у борта она разглядела две фигуры, нежно прильнувшие друг к другу. Убедившись, что глаза ее не обманывают, и она видит Гранориана и Альне, Мали круто развернулась на каблуках и направилась обратно к лестнице, бросив напоследок, - Но море я ненавижу по-прежнему!
Маги переглянулись и растерянно пожали плечами.
- Значит, ты на меня больше не сердишься? – спросила Альне, глядя на созвездие Дракона и наслаждаясь ощущением теплых рук на своих плечах.
- Расскажешь, когда решишь, что это возможно, - проговорил лорд ей на ухо, - А пока я тебе просто верю.
Стоявшее в зените солнце превращало золотой шпиль храма в ослепительный луч. В порту Далиоса приветственно пели трубы, приглашая «Восточный ветер» бросить якорь. Почти все моряки фрегата украдкой зевали, готовя судно к остановке. В центре палубы в окружении троих магов стояла Мали, и ее тонкая фигурка казалась высеченной из мрамора и льда. Когда на палубе появился Гранориан, она даже не повернула головы.
Далиосцы торжественно встретили коронованных особ и проводили их к храму, где гостей уже ждал сам правитель острова, лорд Эдор. Гранориан с интересом оглядывался. Он не был на Далиосе довольно давно, и остров успел сильно измениться, став многолюднее и как будто больше. Огромный зал древнего храма расцвел золотыми и платиновыми украшениями, но больше всего по-прежнему поражала статуя Чесмера. На ладони бога ветра все так же лежала серебряная стрела, и Гранориан остановился перед ней, с любопытством ее разглядывая. Почти точная копия, но только почти. Подделке немного не хватало изящества. Да и силу она излучала совсем другую, нежели та, что сейчас лежала в каюте Альне. Сама девушка наотрез отказалась сходить на берег, побоявшись быть узнанной.
- Вы заметили, - лорд Эдор не спрашивал, а констатировал факт.
- Сложно не заметить, - согласился эльф, - Почему она до сих пор здесь?
- Знают только служители храма и те маги, которых мы пригласили из Майла для поисков, - тихо пояснил далиосец, - Ни к чему знать о пропаже людям. Они привыкли почитать эту реликвию, как священную.
- Эта реликвия ведь создана для Риза. Что она может дать Далиосу? – спросил Гранориан.
- Уверенность в дальнейшем поведении ризианцев.
- И как продвигаются поиски?
- Мы уже почти потеряли надежду, но сегодня маги вдруг в один голос заявили, что стрела где-то рядом. Только зов слишком слабый. Не один день понадобится, чтобы его разобрать, - проворчал Эдор, - Я надеюсь, вы понимаете, что все это должно остаться в тайне?
- Я никогда не стремился вмешиваться в ваши отношения с Ризом, - спокойно отозвался эльф.
Несколько часов спустя Гранориан, Мали, Виро, Нориан и все три мага расположились в летней резиденции лорда Эдора. Этот роскошный дворец венчал собой высокий холм, и с его галерей открывался великолепный вид на весь город. Белокаменные улицы, укрытые пышной зеленью, вились от подножия холма к огромному порту, способному принять более пятисот кораблей.
Облокотившись на мраморные перила, Гранориан задумчиво рассматривал чистое синее небо. Появившийся почти бесшумно капитан встал рядом, с немым ожиданием глядя на лорда.
- Нориан, сколько нужно времени, чтобы привести фрегат в порядок?
- Дней пять, - пожал плечами капитан.
- А если быстро?
- Если быстро, то три.
- Сократи до двух.
- После завтра с утренним приливом мы покинем Далиос, - кивнул капитан.
- И все-таки, я не понимаю, - недоумевал Эдор, стоя на причале в окружении свиты и внимательно глядя на Гранориана, - К чему такая спешка?
- Мои маги считают, что через два дня с юга придет шторм. Мне бы хотелось его обойти. Предыдущий едва не обошелся нам серьезными потерями.
- Не проще было бы его переждать?
- Такой задержки не простит мне леди Мали. Поэтому я вынужден расстаться с вашим прекрасным островом, - Гранориан коснулся сердца в знак прощания и вместе с капитаном поднялся на борт. Запели трубы, и «Восточный ветер» поднял якорь.
- Вы так и не расскажете мне, от кого мы бежим? – принцесса испепеляла взглядом то Гима, то Сива, но оба только разводили руками.
- Я думаю, вы могли бы спросить об этом лорда Гранориана, ваше высочество, - осторожно предположил советник. Мали раздраженно фыркнула и покинула верхнюю палубу.
Фрегат на приспущенных парусах отошел от берега, выбираясь из переполненной стоящими судами гавани. Гранориан внимательно следил за набережной и разглядел всадника на вороном коне. Растолкав толпу провожающих, он подлетел к лорду Эдору и передал ему какой-то свиток. Эльф недовольно поморщился и подошел к капитану.
- Полный вперед! – разнеслось над палубой через миг. Поднятые паруса наполнились ветром, и фрегат полетел прочь от берега. В порту тревожно запели трубы.
- Если бы не Эгрос, я бы вернула ее на Риз. Но не на Далиос, - ответила Альне на невысказанный вопрос Латиано, стоявшего вместе с девушкой на корме.
Через несколько мгновений от причала отделились еще два корабля, по виду военных. Оба судна начали уверенно набирать ход.
- Они нас не догонят. Они не те корабли выбрали, - заметила Альне.
- Зато магов тех, - проворчал Гим, складывая руки в странном жесте. Через миг к нему присоединились Тагарэ и Латиано.
- Нас догоняют и сигналят к остановке! – прозвенел с мачты впередсмотрящий.
- Полный вперед! – отозвался капитан.
- Держитесь, - бросил Гим своим помощникам и неожиданно весело улыбнулся. Заклятие было коротким, но действенным. Миг, и паруса обоих военных судов рассыпались в пыль.
- Они не сделают того же с нами? – оглянувшись назад, поинтересовался Нориан.
- Нет, пока мы защищаем корабль от магии, - сжав кулаки, отозвался советник, - Вы, главное, следите, чтобы мы вперед двигались.
Некоторое время спустя, исчезли в туманной дымке мачты далиосских судов и золотой шпиль храма. Все три мага устало вздохнули и опустились прямо на палубу.
- Господа, я вас поздравляю. С этого момента мы можем считать себя государственными преступниками благословенного Далиоса, - со смехом проговорил Тагарэ.
- То, что они хотели у нас отобрать, досталось им не по праву, - гордо отозвался Гим.
- Полностью с вами согласен, советник, - улыбнулся Латиано.
Лорд Гим не верил, что ему вновь доведется видеть сияние Кораллового Пояса, но в одно прекрасное утро вновь запела флейта, и океан окрасился алыми и золотыми искрами. А время спустя, приветственно заиграли трубы в порту Тана. Экипаж «Восточного ветра» устало ступил на землю магического острова. Земля привычно качнулась, но теперь даже Мали не обратила на это внимания. О присутствии принцессы на корабле решили не сообщать, опасаясь того, что слуги Эгроса все еще ждут ее высочество, поэтому и она, и Гранориан появились в порту как обычные путешественники.
Пока моряки занимались кораблем, Гранориан, Альне, Виро, принцесса и маги отправились побродить по набережной.
- Нужно найти корабль, пришедший со Звездного, и расспросить его моряков о том, что там происходит, - напряженно говорил Гим, внимательно изучая названия и флаги стоявших в порту судов.
- Было бы не плохо… - согласилась эльфа, вглядываясь в толпу, и вдруг увидела знакомое лицо. В компании трех богато одетых вельмож стоял элегантный вейрикс и внимательно слушал одного из собеседников.
- Реко! – воскликнула Альне, подходя к нему, - Ты снова на Тане!
Вейрикс обернулся, присмотрелся к девушке и изменился в лице. Сначала на нем проступил ужас, потом удивление.
- Альне?! Альне! Глазам своим не верю! – вейрикс кивнул собеседникам и поспешил навстречу, - Ваше высочество! Ваши светлости! – заметил он спутников эльфы, - Вы живы!
- А могло быть по другому? – изогнула бровь Мали.
- Да ведь на Звездном больше полугода траур по вашей кончине! – взмахнул руками Реко, - Ваш корабль ведь разбился, и моряки, видевшие крушение, сказали, что никого спасти не успели!
- Это какой корабль разбился? «Тайна», что ли? – советник озадаченно посмотрел на вейрикса, еще не осознав ситуацию до конца.
- Да, «Тайна». Больше полугода назад… - теперь озадаченным выглядел уже Реко, - То есть, крушения не было?
- Что вообще на Звездном творится? Мы только что на берег сошли, а вы, молодой человек, уже так нас напугали. Вы ничего не путаете? – спросил Гим, пока остальные пытались поверить в сказанное.
- Ничего я не путаю. Я только что со Звездного. По всей стране траур, его величество Ваол все праздники отменил…
- Его величество кто? – в один голос воскликнули маги и принцесса.
- Так вы совсем ничего не знаете? – понял Реко, - Месяца через три после вашего отплытия с Тана к его величеству Тиалу делегация из Сизарина нагрянула во главе с самим Эгросом. Как вы сами понимаете, за это время Звездный наполнился слухами, и сизаринцев на улицах только что камнями не закидывали. Говорят, сам его величество хотел навстречу вооруженный отряд выслать, да, к счастью, передумал. Эгрос, как оказалось, приехал с извинениями и противоядием. Его высочество отравил не он, а его советник лорд Далаво. Это он выкрал у Эгроса яд и подделал его почерк. Таким способом советник хотел освободить место на троне для себя, но лорд Эгрос раскрыл заговор. Сами понимаете, суд над советником был коротким. Накануне стало известно о вашей гибели, и когда выздоровел его высочество Ваол, король передал ему управление государством, а сам удалился в одну из обителей ордена.
- Бред, - тихо проговорила Мали, - Это бред.
- Однако, все это правда, ваше высочество, - развел руками вейрикс, - Прошу прощения, но я вынужден откланяться, меня ждут мои компаньоны.
- Да не может такого быть! – воскликнула принцесса, когда вейрикс удалился, - Кто угодно, но не Далаво!
- Почему вы так в этом уверены, ваше высочество? – поинтересовался Виро.
- Да потому, что Далаво не просто советник Эгроса. Он человек моего отца, который следит за действиями сизаринца! Ему эта власть ни к чему! Он и так почти правит островом.
- Тогда почему этот человек не предупредил вашего отца о заговоре против вашего брата? – поинтересовался Гранориан.
- Он прислал письмо, в котором утверждал, что для него все это неожиданно. Эгрос смог скрыть от него свои намерения, - развела руками Мали.
- От первого советника? – удивился Виро.
- Ну, это как раз возможно, - протянул Гим, который до сих пор пребывал в некоторой растерянности, - Но, как бы то ни было, его высочество здоров… вернее, теперь его величество. А мы скоро будем в Орионе и успокоим его величество Тиала. Лорд Гранориан, мы можем попросить вашего капитана выйти в море настолько быстро, насколько это возможно?
- Разумеется. Мы покинем порт завтра с вечерним приливом, - уверенно кивнул эльф.
Несколько часов спустя, когда путники расположились в одной из гостиниц, в комнату Альне тихо постучал слуга.
- Ее высочество желает немедленно видеть вас, - проговорил он, заглянув в комнату.
- От чего же она сама не пришла? – спросила эльфа, отрываясь от созерцания звездного неба. Но, увидев, как побледнел юноша, с улыбкой добавила, - Шучу. Уже иду к ее высочеству, не беспокойтесь.
Слуга благодарно кивнул и исчез, а девушка, недовольно вздохнув, направилась к комнате принцессы.
- Вы звали, ваше высочество? – спросила она, входя в дверь.
- Звала. Я хочу, чтобы вы рассказали мне, что происходит, - Мали пристально посмотрела на эльфу.
- Я не понимаю вас, ваше высочество.
- Расскажите, что произошло на Сизарине? Я уверена, что вам это известно.
- Почему вы так решили? – спокойно поинтересовалась Альне.
- Вы единственная совершенно не удивились, когда ваш друг рассказал нам новости. Разве что, весть о нашей гибели вас немного взволновала, но это больше походило на радость понимания, чем на удивление, - Мали скрестила тонкие руки на груди и попыталась прожечь собеседницу взглядом.
- Вы слишком много значения придаете выражениям моего лица, - ровным голосом отозвалась эльфа, - Для меня новости были столь же неожиданными, сколько для вас. Просто осознать их сразу было тяжело. От того вы и не обнаружили на моем лице удивления. Я могу идти, ваше высочество? Хотелось бы выспаться, пока мы на твердой земле.
- Идите, - Мали сверкнула глазами и отвернулась. Когда дверь за эльфой закрылась, принцесса в сердцах швырнула на пол шелковый платок.
Рога в порту Тариона играли Песнь Берегов. Встретить тиаронский фрегат собралась большая толпа матросов и просто случайных прохожих. Моряки спустили трап, и первой на нем появилась принцесса в сопровождении наставника и советника.
- Ее высочество принцесса Звездного, прекрасная Малине Мирай! – прозвенел певчий, и толпа на набережной замерла в гробовом молчании. А миг спустя порт огласили приветственные крики. Рога теперь играли королевский гимн, и в воздух то и дело взлетали шапки.
- Завтра же утром мы должны отправиться в Орион, - твердо проговорил Гим, следуя за принцессой к причалу, - Нам нельзя терять времени.
- Я бы предпочла отправиться в путь немедленно, - отозвалась Мали.
- Скоро вечер. Мы не успеем даже до ближайшего трактира добраться, - возразил советник, - Кроме того, нужно время, чтобы собраться.
- Если вы желаете переночевать в Тарионе, то позвольте снова пригласить вас в мой дом, - предложила Альне, догнав принцессу и магов.
- Только если в этот раз обойдется без зелий и артефактов, - с улыбкой ответил Гим.
- Я постараюсь, ваша светлость, - улыбнулась и эльфа.
Огонь в очаге весело потрескивал, бликами отражаясь на гранях серебряных и хрустальных кубков. Гости уютно расположились в мягких креслах, наслаждаясь отсутствием качки. Виро играл на флейте какую-то задумчивую мелодию, Мали о чем-то спорила с магами, а Гранориан что-то терпеливо объяснял капитану «Восточного ветра». Альне убедилась, что все гости заняты и тихо выскользнула на улицу. Тарион, освещенный закатными лучами, приветливо светился розовым светом. Эльфа оглянулась на окно своей гостиной и направилась по дороге вниз. Миновав несколько извилистых улочек, она оказалась у дверей небольшой таверны. Пару раз глубоко вдохнув, чтобы выровнять участившееся дыхание, эльфа шагнула в маленький полутемный зал. Выбрав столик в самом дальнем углу, она дождалась подавальщика.
- Желаете поужинать? – спросил он с приветливой улыбкой.
- Пока только выпить. «Сизаринский закат», если такое вино у вас, конечно, есть.
- Буквально несколько минут назад появилось, - понимающе отозвался юноша, - Подождете немного?
- Сколько нужно, - кивнула Альне, откидываясь на спинку стула.
Народу в зале было совсем немного, и лютнист еще не начал играть, поэтому тишину нарушал только тихий разговор двух эльфов. Через минуту в зал вошел еще один посетитель в широком плаще и широкополой шляпе, скрывающей лицо. Он опустился за соседний столик и тихо что-то сказал подавальщику. Тот кивнул и снова исчез за боковой дверцей.
Альне задумалась, глядя на стоявшую на столе свечу, и не сразу заметила, что к ее столику приблизился какой-то незнакомец. Он тоже скрывал лицо, но не под шляпой, а под капюшоном. Незнакомец уверенно опустился на стул напротив и внимательно посмотрел на девушку. Свет свечи на миг выхватил его лицо, и эльфа невольно вздрогнула.
- Вы? Я не ожидала увидеть вас лично, - проговорила она, справившись с волнением.
- А кому я мог доверить то, что ты мне привезла? – отозвался неприятный раздраженный голос, - Кроме того, я намерен кое-что тебе сказать. У меня есть к тебе ряд вопросов. Но сначала стрела.
- Стрелу я отдам вам в конце нашего разговора, - спокойно проговорила девушка, - Задавайте ваши вопросы.
- Хорошо, - не стал спорить мужчина, - Почему я так редко слышал твои отчеты?
- Не было возможности. На корабле, к вашему сведению, довольно сложно остаться в одиночестве. А потом мне пришлось совсем отказаться от камня.
- Почему Гранориан в Тарионе? Неужели нельзя было отговорить его?
- Если вы хоть немного знаете Гранориана, то должны понять, что нет человека, способного отговорить его от принятого решения. Лорд Эгрос, я, кажется, выполнила все ваши задания. Ваш план сработал. Вы получили независимость от Тиала, убрав Далаво. Вы получили независимость от гномов, уничтожив весь Подгнорум. И даже получили новую игрушку в свою коллекцию. Может быть, вы вернете мне мою жизнь?
- Это ведь жизнь твоего друга, а не твоя, - заметил Эгрос, вынимая из-за пазухи небольшую связку бумаг, - Это его могут казнить по законам Звездного. Неужели ты ему даже не сказала?
- У меня нет привычки связывать людей неоплатными долгами, - хмуро отозвалась эльфа, перебирая листы с печатями Гамира.
- Кстати, у тебя еще один должок. Ты потеряла моего лучшего мага. И той книги я не вижу.
- Мага? – Альне неожиданно зло посмотрела на Эгроса, - Вы дали ему в руки эту книгу и надеялись, что я его вытащу? Да вы сами говорили, что он или сделает, или умрет! – в глазах девушки блеснули слезы, - Или надо было позволить ему закончить обряд?
- Ты тише говори, - Эгрос невольно оглянулся.
- Если вам нужна книга, езжайте на запад, спускайтесь в это подземелье и ищите ее сами, - уже спокойнее проговорила девушка, - Уговора отдавать ее вам не было. Так что бумаги я оплатила сполна. А Роум все равно не вернулся бы к вам. Его держало при вас только любопытство.
- Обойдемся без твоих умозаключений. Стрелу.
- Сначала удовлетворите мое любопытство. Вы выбрали очень сложный способ избавиться от вампира. Ведь именно за этим вы его послали по нашему следу. А вот что его связывало с Тиалом?
- То же, что и со мной, - с усмешкой отозвался Эгрос, - Корни у нас с Тиалом общие.
- Вот как… А погибшими нас объявили за чем? Чтобы Тиал ослеп от горя и поверил в эту чушь про Далаво? За этим и шторм от Роума требовали?
- Зачем спрашиваешь, если и так все знаешь? Стрелу.
- Плата за стрелу? – в тон ему отозвалась эльфа.
- Стоит в дальней гавани. Работы почти закончены. Ваши эльфийские мастера строят. Впрочем, наши бы и не справились. Чертежи у тебя больно сложные. Где взяла?
- В мореходном училище Тариона. Где никто никогда и не искал, - Альне достала из под плаща тонкий черный сверток и протянула его Эгросу.
- Прекрасно. До встречи, - усмехнулся сизаринец, пряча артефакт.
- Надеюсь, эта встреча никогда не состоится, - отозвалась эльфа, поднимаясь, - Последний вопрос. Почему я? Откуда вы знали, что я со всем этим справлюсь?
- Ты имела неосторожность заявить, что за друзей и умереть можешь. Жаль, друзей у тебя мало.
- У вас наверняка их нет совсем, - проговорила Альне и покинула зал.
Когда за девушкой закрылась дверь, из-за соседнего столика поднялся незнакомец в шляпе и, к удивлению Эгроса, сел напротив.
- Вы так упорно игнорировали мои попытки с вами пообщаться, что мне пришлось приехать лично, - проговорил он, снимая шляпу.
- Гранориан?! Вы?! – поразился Эгрос, - Эта девчонка все-таки рассказала вам все!
- Вы ошибаетесь. Вы достаточно сильно напугали ее своей осведомленностью, и она даже мне рассказала только про стрелу. Она сейчас даже не догадывается, что я был здесь и слышал ваш разговор.
- И что вы намерены предпринять? – хмуро поинтересовался сизаринец.
- Пока ничего. Если вы докажете мне, что способны хорошо справиться с управлением своей страной в одиночку, я оставлю вас в покое, - Гранориан остро блеснул черными глазами, - Так что давайте обсудим ваши планы на Сизарин.
- Ты? – неприятно удивился Эгрос, войдя в приемный зал, - Мне казалось, я слышал о твоей смерти где-то у берегов Риза.
- Вот как, - изогнул бровь Тагарэ и поднялся с кресла, - Слухи порой обманчивы, вам ли не знать.
- Почему я перестал тебя слышать, как только вы вошли в тиаронский порт? – хмуро поинтересовался сизаринец.
- Я вынужден был оставить свой камень в Подгноруме. Но я приехал к вам не с пустыми руками. Я выполнил обе части вашего задания. Информацию о поведении Никофэ и Альне вы получали исправно, а вот и алмазы, - ворон достал из кармана бархатный мешочек с камнями, в очередной раз неприятно удивив Эгроса. Взглянув в его лицо, Тагарэ усмехнулся, - Похоже, вы не ожидали того, что я получу от Тумбура оплату? Или вы надеялись, что я останусь в том подземелье вместе с гномами?
- Можешь думать, что хочешь, - пожал плечами Эгрос, забирая кошелек с алмазами, - Я просто не думал, что ты успеешь застать Тумбура в живых.
- А я и не успел, - спокойно отозвался ворон, - Может, вернете то, что мне принадлежит?
- Ты не заслужил права на свою силу, - остро сверкнул глазами Эгрос.
- А я не о силе говорю. Силу от вас я получить не надеюсь.
- Тогда что?
- Ключ.
- Верно, ключ, - протянул сизаринец, о чем-то вспомнив, - Что ж, его я могу тебе отдать, - он позвонил в колокольчик, и на пороге появился лакей, - Принеси мне черную шкатулку.
Лакей исчез, а Эгрос с интересом повернулся к ворону.
- От чего этот ключ? Почему ради него ты готов на многое?
- Вам не понять. Это память об отце. А от чего он, я узнаю, только когда встречусь с ним за Порогом, - неохотно проговорил маг.
В этот момент вернулся лакей. Эгрос принял из его рук небольшую шкатулку, обитую черным бархатом и, открыв ее, извлек на свет небольшой золотой ключ странной вычурной формы. Мгновение посомневавшись, он отдал ключ ворону.
- Благодарю, ваша светлость. Надеюсь, наша встреча больше не повторится, - Тагарэ коротко поклонился и вышел прочь.
- В последнее время я часто слышу это пожелание, - фыркнул Эгрос и удалился в свои покои.
Тагарэ между тем торопился в порт, где его ждало место на небольшом почтовом судне. Несколько дней спустя, он сошел на берег в порту Элера. Оглядевшись, он увидел пустующий док и направился туда. Вскоре из дока вылетел большой черный ворон с золотым ключом на шее. Он полетел над островом к горам, к одной из вершин, одиноко черневшей на фоне светлого неба. Добравшись до плоского выступа, свободного от густой зелени, ворон опустился туда и перекинулся в человека. Он знал, что никто его здесь не увидит. Людей здесь не бывало много лет.
Поежившись на холодном ветру, Тагарэ подошел к скальному зубцу, один бок которого казался срезанным ножом, и принялся счищать мох. Обнаружив под ним едва различимую замочную скважину, маг вставил туда ключ и повернул. Безупречно сработанная гномами тайная дверь бесшумно открылась, и ворон, благоговейно вздохнув шагнул в низкий проем. Проникшее в дверь солнце заиграло на россыпях золотых монет и драгоценных камней. Небольшая пещера была уставлена сундуками и ларцами. Богатства, накопленные многими поколениями предков Тагарэ, старейшин ордена, были сокрыты в недрах этой горы. Редкие слухи, возникавшие среди простых адептов, не описывали и десятой части этих сокровищ. Тагарэ удовлетворенно улыбнулся. Стоило стать изгнанником, чтобы эта тайна досталась только ему. Старейшины, правившие орденом теперь, не представляли, куда исчезло то, о чем они слышали от своих отцов. Да и не имели права на это знание.
- Вам совсем не нужно знать, от чего этот ключ, лорд Эгрос, - тихо усмехнулся маг, зарываясь пальцами в россыпь золотых монет.
- Ты действительно не хочешь вернуться со мной на запад? – спросил Гранориан, стоя на причале и обнимая Альне. Фрегат «Восточный ветер» был готов к отплытию и ждал только его.
- Ты король, а значит, невольник своей страны. У меня другой путь, - тихо отозвалась девушка.
- Жить от шторма к шторму в вечном поиске? Что ж, я желаю тебе счастья. Надеюсь, это не последняя наша встреча.
- Когда-нибудь, наши судьбы пересекутся, если так будет угодно Покровительнице.
- Значит, я буду обращаться к ней с этой просьбой, - Гранориан нежно поцеловал эльфу и поднялся по сходням.
Альне не стала дожидаться, пока поднимется трап и корабль отойдет от берега. Махнув на прощание рукой, она ушла с причала, и вскоре Гранориан уже не мог разглядеть ее в толпе.
- Поверить не могу, что вы просто расстались, - удивленно проговорил Виро, подавая подруге поводья.
- Значит, не верь, - спокойно отозвалась девушка, - Когда-нибудь ты меня поймешь. Главное, что Гранориан понял.
Двое всадников тронули лошадей и рысью миновали витые улицы Тариона. Пустынная дорога уводила на юг, в обход прибрежных скал. Виро сгорал от нетерпения. Эльфа так и не сказала, какой сюрприз ожидает его впереди. В молчании друзья доехали до белых скал, окружавших спуск в Тихую Гавань. Альне спешилась и подошла к обрыву. Виро последовал за ней и посмотрел вниз.
- Адава и Чесмер, что это? – восхищенно воскликнул он. У причала покачивался небольшой корабль, равного которому по красоте вейрикс никогда не видел. Светлые борта были вырезаны в форме драконьих крыльев, а нос украшало изображение богини огня Ямпалы. Ярко-голубые паруса были свернуты, смирно ожидая своего часа.
- Чей он? – Виро не мог отвести взгляда от корабля.
- Мой. Вернее, наш. Идем, - девушка повела друга вниз.
На причале их встретили несколько знакомых моряков.
- Ему ведь совсем не большая команда нужна, - заметил Виро, разглядывая судно вблизи.
- Девятнадцать человек, включая капитана, - кивнула Альне, - И уже почти все в сборе.
В этот миг на дороге, ведущей в гавань, послышался топот копыт. Подлетев к причалу, всадник осадил взмыленную лошадь и спрыгнул на землю.
- Латиано! – обрадовался вейрикс.
Маг приветливо кивнул и восхищенно посмотрел на корабль.
- Твоя «Легенда» еще прекраснее, чем я мог себе представить, - с улыбкой проговорил он, обнимая подругу, - Когда мы отплываем?
- Сейчас.
- Сейчас? – поразился Виро, - Куда?!
- Сначала на Острова Мелодии, а потом посмотрим. Прошу всех на борт!
Голубые паруса раскрылись легко, словно крылья неведомой птицы. Девятнадцать эльфов встали в круг. Альне протянула руку магу.
- Выучил слова? – с улыбкой спросила она, давая ему место в круге.
- Еще бы! – восторженно отозвался Латиано. Вместе с остальными моряками он затянул Песнь Ветра, стараясь не запутаться в сложном, пока еще мало знакомом языке.
«Легенда» дрогнула и плавно заскользила прочь от берега.