Пещера сузилась до узкого тоннеля, течение усилилось и толкало их вперед. Иногда плывущие задевали плечами скользкие каменные стены, своды пещеры находились прямо над их головами. Доз вполне могла вытянутой рукой провести по их мокрой и гладкой поверхности.
В одном месте, где тоннель вновь расширился, девушка ощутила присутствие сородичей убитой ими рыбы. Они плавали где-то на глубине под ними. Доз сказала об этом Стиву.
- Я тоже их чувствую, - тихо ответил Стив. - Поплыли быстрее, пока им не вздумалось поискать добычу на поверхности.
Вскоре пещера наполнилась шумом бурлящей воды. Течение резко усилилось.
- Дай руку! - крикнул Стив, пытаясь дотянуться до девушки.
Доз скорее прочитала слова по губам, его голос заглушил бурлящий поток, усиливающийся эхом. Не жалея сил, она пыталась подплыть к Стиву, но вода тащила ее вперед. Своды пещеры сомкнулись над ней. В этот момент она почувствовала ладонь Стива на запястье. Бороться с течением было невозможно, река быстро несла их.
Неожиданно яркий свет резанул глаза. Следуя за мощным водяным потоком, они начали падать вниз. Через несколько секунд вампиры погрузились в бурлящее озеро под водопадом. Едва они успели вынырнуть на поверхность, кожу защипало от ожогов – солнце не щадило их открытые тела. Стив сильнее сжал пальцы на ее запястье и потянул глубже под воду. Очень скоро их ноги уперлись в мягкое илистое дно.
Ветви ивы спускались низко над озером плотным навесом. Стив и Доз вынырнули у самого основания раскидистого дерева и примостились на влажной земле. Вампир готов был вслух вознести дереву оду благодарности за то, что оно растет именно здесь, у воды, и может защитить их от смертоносного света. Доз же просто наслаждалась воздухом, пахнущим землей и травой, корни которой тонули в прибрежном иле.
- Ну надо же, как нам везет! - воскликнул Стив, улыбаясь и прикрывая ладонью глаза.
Доз предпочла вовсе не открывать их.
Вампир провел рукой по ее шее, вдоль горловины футболки, где появился красно-багровый ожог. Мокрые волосы девушки на свету приобрели золотистый оттенок.
- Тебя немного обожгло. Не волнуйся, скоро пройдет.
- Я и не волнуюсь, - Доз резко отстранилась от него. - Интересно, сколько времени осталось до захода солнца?
- Часа два или три, - ответил, смутившись, Стив. Он растерялся от реакции Доз на его прикосновение.
- Я никогда в жизни так не мерзла, - девушка, обхватив колени руками, дрожала мелкой дрожью. – Надеюсь, вампиры не болеют воспалением лёгких.
- Если бы ты была человеком, не смогла бы переплыть эту реку.
- Да и под водой не смогла бы дышать, - заметила Доз, все еще дрожа всем телом.
- Попробую найти сухое и безопасное место.
Стив снова нырнул под воду.
Оставшись одна, Доз облегченно вздохнула и легла на траву, свернувшись калачиком. После пережитого в пещере, а особенно после того срыва, когда она разревелась, как последняя истеричка, девушка испытывала стыдливую неуверенность в себе.
Никогда в жизни Марелиана не позволяла себе плакать. Она не плакала, когда осталась одна в неполные восемь лет, ни во время странствий, оказавшись в городе, таком же новом и странном для нее, как теперь этот мир, и даже когда осталась жить в грязном притоне, превратившись в «Доз». Ей доверяли, так как она никогда не ошибалась и сама не употребляла «товар». Но из притона ее никуда не отпускали, жестоко избив однажды за попытку побега. Правда, кров и защиту хозяева притона ей предоставляли, хотя и весьма своеобразную.
Доз тогда было двенадцать лет. Ее испугал своими домогательствами один клиент, возомнивший, что ему дозволено все. Он был психом-педофилом, который уже отмотал свой срок и явно не собирался расставаться со своими привычками. Как оказалось, достаточно было только заикнуться о произошедшем и продемонстрировать синяк, как его поймали и избили до полусмерти. А потом, когда он вернулся и подкараулил ее снова, стоило ей крикнуть, его тут же скрутили и заставили Доз собственноручно нажать на курок пистолета, приставленного к его виску. Ей тогда было очень страшно. Потом еще долго снилось в кошмарах окровавленное лицо несчастного, умоляющие глаза, и мозги, стекающие по грязной стене…
Затем Доз вновь вспомнила того парня, что передал ей письмо. Он не желал ей ничего плохого, а она убила его просто так, ни за что. Потому что он вдруг стал ей противен в своей слабости. А ведь парень спустился к ней в подвал всего лишь для того, чтобы передать письмо, правда, с надеждой на дозу.
Доз провела рукой по футболке. Плавание не причинило вред конверту, он не порвался, и не расползся от долгого пребывания под водой. Девушка это знала - письмо по-прежнему продолжало придавать ей сил. Внезапно она ощутила, что действительно хотела встретиться с этим загадочным родственником, познакомиться с его семьей и вырваться, наконец, из того дерьма, в котором прожила столько лет. Как жаль, что все пошло не так! Она только сейчас осознала, как была одинока все эти годы…
Девушка всхлипнула, из глаз выкатились две робкие слезинки. Но усталость сделала своё дело и вскоре она крепко заснула.
Через некоторое время вернулся Стив. Лицо его раскраснелось, кожа покрылась волдырями. Вылезши из воды, вампир посмотрел на небо: светило скрывали тяжелые серые тучи. Он с надеждой изучал темное облако, медленно ползущее по небу. Сущность в лице Создателя или демонов - Стиву уже было глубоко все равно - похоже, решила оправдать надежды вампира. Над миром сгустились сумерки. Черная туча задела соседей, заставив их потесниться, и огненная стрела с громким треском рассекла небо. Раскаты грома разнеслись по округе, не разбудив, однако, Доз. Почти сразу же полил дождь. Вот теперь можно было перебираться в укрытие.
Стив наклонился над спящей девушкой и осторожно, стараясь не потревожить, взял на руки. Пытаясь защитить от дождя, вампир крепче прижал ее к себе.
Он и подумать не мог, что Доз такая легкая. Ее худенькая фигурка только начинала преображаться в женскую.
«Она ведь совсем еще ребенок!»- пронеслась в голове мысль.
Еще полчаса назад Стиву казалось, что в нем зарождаются чувства, пробуждающие в нем мужчину. Но сейчас, осторожно ступая вдоль берега под проливным дождем с этим сокровищем на руках, он понял, что несет лишь ребенка, рано повзрослевшего, окунувшегося в омут человеческих грехов (что было очевидно), но все еще ребенка. Его сердце наполнилось любовью, в которой были трепетная забота и нежность, но страсти не было места.
Вход в пещеру был слишком низким, чтобы можно было пройти в полный рост. Согнувшись чуть ли не вдвое и развернувшись боком, он занес девушку внутрь и осторожно опустил на землю.
Наконец, закончив дело, он смог сам устроиться на отдых. Доз вздрагивала во сне. Стив, конечно, знал, что вампиры не болеют и не страдают от холода, но инициация Доз была совсем недавней, и в ней еще оставалось много человеческого. Вампир подобрал два камня, подходящих для высечения искр, и оторвал длинную ветвь сухой виноградной лозы. Она росла у входа в пещеру, намокнуть ей не позволил каменный навес.
Снаружи все так же бушевала гроза. Стив быстро добежал до ближайших деревьев и, наломав более-менее сухих веток для костра, вернулся в пещеру. Доз все также крепко спала, порой вздрагивая и что-то бормоча во сне. Стив некоторое время с интересом вслушивался в ее бормотание. Раньше он и не думал, что вампиры могут разговаривать во сне. Понять, о чем она говорила, не вышло. Присев на корточки и осторожно высекая искры, вампир начал разводить костер.
***
Сон подарил Марелиане ощущение безмятежного полета в такой уютной темноте, где не было ничего кроме спокойствия и тишины. Но постепенно парение сменилось ощущением скорости. Она летела все быстрее и быстрее, теперь ее окружала не уютная тьма, а черный туман, обволакивая со всех сторон. Вокруг были тени, что являлись частью этого тумана. Вскоре полет прекратился, ноги ее уперлись во что-то вязкое, но вместе с тем теплое. Тени обступили девушку кольцом, некоторые из них угрожающе шипели, другие просто шептались и колыхались в пространстве.
Неожиданно весь туман расступился, из глубины вырвалась нечто и оказалось возле Марелианы. Девушка вздрогнула, она подумала, что тень сейчас нападет на нее. Но та остановилась в нескольких шагах. Прошло совсем немного времени, и зыбкие очертания приняли форму человеческого тела. Перед Марелианой теперь стояла сухая, но стройная старуха с худыми руками с длинными пальцами. От её вида у Марелианы все сжалось в груди.
- Бабушка! - тихо простонала девушка, ее голос звучал, как приглушенное эхо.
- Как ты могла, внученька, все забыть?! - закричала старуха скорее раздосадовано, чем осуждающе.
- Прости, - только и смогла прошептать девушка.
- Разве к такой жизни я тебя готовила? - тень очень тихо и грустно вздохнула.
Марелиана покачала головой, сжимая ладони.
- Зачем ты покинула лес, почему не поверила в себя? Что слушали твои ушки все эти годы? - Старуха длинными пальцами слегка коснулась кончиков своих ушей. – Чем были заняты твои умелые пальчики?
От этого жеста, такого знакомого с раннего детства, на глаза у Марелианы навернулись слезы.
- Меня преследовали чужаки, - попыталась она оправдаться. – А я осталась одна.
- Одна! - голос старухи раскатами прогремел в пространстве.
Ее тень, как показалось Марелиане, выросла.
- Моя смерть не могла стать препятствием для исполнения долга. Я должна была вырастить тебя. И защитила бы от всех невзгод, если бы ты не покинула место силы!
Марелиана лишь пожала плечами. Она стояла в центре круга и ощущала, как тысячи безликих теней осуждающе смотрят на нее.
- Ты оставалась глухой и слепой, - продолжала сыпать обвинениями Тень старухи, - ты не откликнулась ни на один мой Зов, ты ушла из леса, который мог дать тебе помощь и кров, которые не могли предоставить все люди этого ничтожного мира!
Тень старухи задрожала, ее пальцы напоминали листья ивы, колыхающиеся у самой кромки воды.
- Я не знаю, почему, бабушка… Мне было очень страшно.
- Но ты не СЛУШАЛА и не слышала! Ты грешила так, как не грешила ни одна в нашем роду. Ты блокировала, игнорировала мой Зов, обращенный к тебе. А сейчас, приняв чужую волю, ты упустила последний шанс все исправить - встретиться и воссоединиться с кланом Нрада! - голос старухи перешел на хрип, она уменьшилась, словно истаяла.
- Знаешь, чего мне стоило договориться с ними? Я продала им свою память, связь с тобой, и предками, - старуха припечатала фразу.
Жалость и скорбь подкатили комом к горлу девушки. Ей стало тяжело дышать, слезы скопились в уголках глаз. Мысль о том, что уже ничего нельзя изменить, билась в сознании.
- Прекрати! - громовой раскат оглушил Марелиану. Тень старухи стояла, раскинув руки. От ее облика теперь исходила угроза. – Жалость бессмысленна.
Слезы все еще застилали ей глаза.
- Прекрати, - уже тише повторил старческий голос, - Ты - дура! И поэтому лишилась всего. Даже своей жизни и едва ли не души, - четко выговаривая слова, продолжала она. - Но, несмотря ни на что, ты осталась Полесной. Твоя кровь несет знания предков! Лишь то, что ты сохранила свою силу и вновь начала слушать, дало тебе еще один шанс. Последний шанс, чтобы услышать нас всех.
Голос старухи затих, как затихает ветер.
- Помоги мне все исправить, - почти шепотом попросила Марелиана. Колени ее задрожали, и девушке стоило больших трудов устоять на ногах.
- Боишься падать? - насмешливо, прочитав мысли своей внучки, спросила старуха. – Напрасно, падать тебе уже некуда. Если потеряешь связь с душой, то исчезнешь. Мне этого совсем не хочется.
- Что мне делать? – в голосе Марелианы звучала затаённая надежда.
- Поздно, слишком поздно ты просишь у меня совета. Если бы ты услышала меня раньше! А теперь я не в силах помочь, - сокрушенно произнесла Тень. – Но не вся вина на тебе. Путь последней из Рода был прописан. Жаль, что род Полесных оборвался, но я предвидела такой исход.
- Почему?! - с горечью воскликнула девушка.
- Знаков было предостаточно. Твой отец умер сразу после твоего зачатия. Ты забрала его жизнь, едва зародившись в утробе матери, так же как забрала ее жизнь, сделав первый глоток воздуха. Это заложено в тебе - забирать все без остатка, не возвращая ничего взамен. Ты забрала магию всего рода, обрела силу и впервые применила ее в тот день, что разлучил нас.
Тень старухи начала блекнуть, но те, что обступили ее, придвинулись ближе. Марелиана поняла, что только за счет магии ушедших теней они могут разговаривать сейчас. Ощутив невероятную слабость от груза собственных ошибок, она упала на колени и закрыла лицо руками. Тень старухи некоторое время молча колыхалась рядом, но потом она строго и четко произнесла.
- Не будь дурой больше, чем ты есть. Если это твой способ выжить, то пусть будет так. Но сможешь ли ты дойти до конца своего пути?
- Я постараюсь, бабушка. Тени, слышите, я сделаю все, что могу!
Последний ее крик повис в тишине. Тени стали таять, как и весь туман вокруг нее. Мир заполнился шелестом уходящих душ.
***
Шелест сменился уютным потрескиванием. Девушка открыла глаза. Пещерку наполнял аромат дыма костра, мха и листьев. Она блаженно потянулась. Пробудиться от этого сна в таком месте – лучшее, что могло с ней произойти.
Маленький костерок тем временем задорно поигрывал язычками пламени, создавая атмосферу уютного тепла. Сновидение еще жило в сознании Марелианы, но тревога начала рассеиваться, а грусть немного отступила, оставив чувство твердой уверенности в своих силах.
Глаза девушки встретились с глазами вампира, тот улыбнулся. Он сидел у противоположной стены пещерки и подбрасывал веточки в пламя.
- Я уж собрался тебя будить. Ты спала беспокойно.
Она махнула рукой и спросила с улыбкой:
- А печеной картошки не будет?
- Нет. Зато ты согрелась. К тому же, в этих местах растет лишь кукуруза.
- Ненавижу кукурузу, - скривилась Доз.
Стив засмеялся просто и непринужденно. От его смеха на душе у девушки совсем потеплело, пламя уютно потрескивало. Ни разу за последние годы ей не было так спокойно, будто она вернулась домой.
- А ты во сне что-то говорила. К сожалению, я не разобрал ни слова.
Стив положил в огонь последнюю веточку и отряхнул ладони.
- Мне снилась моя бабушка, - придвигаясь поближе к огню, сказала девушка.
Стив заинтересованно посмотрел на нее.
- Задала хорошую трепку, - вздохнув, пояснила Доз.
- За дело?
- А ты как думаешь?
Посмотрев друг другу в глаза, они заговорщицки захихикали.
Огонь, не спеша, догорал. Двое разговаривали тихо, обо всем и ни о чем. Снаружи сгустились сумерки, повеяло прохладой и в тоже время предчувствием опасности.
- Пора, - немного грустно сказал Стив.
Доз посмотрела на догорающий огонек. Он прав - оставаться в пещере больше не имело смысла. Стив затоптал остатки костра, пещера наполнилась тьмой и густым дымом. Это отозвалось на настроении вампиров, но, превозмогая нежелание покидать уютную пещерку, они вылезли наружу.
Они шли в ночь, прочь от людских поселений. Вокруг стрекотали сверчки, да кружили комары. Можно подумать, этим тварям все равно, кого кусать. Доз на автомате прихлопнула пару насекомых. Затем, благо заняться было нечем, пока они шли, попыталась отследить присутствие живых существ поблизости.
Сознание Марелианы втекло в окружающий мир. Шепот деревьев и растущей травы, перекличка ночных птиц и суетливое вожение зверька в норе… Внезапно до ее слуха донесся знакомый Зов. Марелиана сразу же послала мысленный ответ.
"Я спешу к тебе!" - донесся ответ Духа. Девушка не могла поверить в то, что конь и в самом деле нашел ее.
Стив внимательно наблюдал за своей спутницей, которая внезапно застыла на месте. Он дождался, когда она выйдет из оцепенения, чтобы узнать, что случилось.
- Ничего особенного, - беспечно ответила Доз и быстрым шагом пошла навстречу Зову.
- Ты куда?
- Сюда скачет Дух. Мой конь! - ликуя от гордости, ответила девушка.
Стив слегка приподнял брови.
- Он сам меня нашел, - пояснила Доз, - и не спрашивай как, я этого не знаю. Он просто послал мне свой Зов.
- Я надеюсь, что просто, - с тревогой в голосе пробормотал вампир.
Доз резко остановилась, будто под ногами возник обрыв.
- Думаешь, наш с ним разговор могли услышать?
Стив пожал плечами.
- Это точно он? Ты сама не призывала его?
- Точно. Я не призывала, но ответила сразу.
- А разве звери могут издавать Зов? - искренне изумился Стив.
- Конечно, если расстояния не очень большие.
- Хочется верить, твой ответ звучал по-лошадиному, - Стив улыбнулся уголком рта.
Не теряя бдительности, вампиры пошли дальше в сторону дороги. Им не пришлось долго идти. Неподалеку послышалось конское ржание, и друзья поспешили на звук. Вскоре раздался топот копыт: из тьмы ранней ночи к ним мчался Дух.
Конь проскакал весь день, он наконец учуял запах нечисти, что прежде так пугал его. Но сейчас он искал ту, что понимала его и была добра, которой обещал помощь. Своим звериным чутьем он почувствовал, что девушка в беде.
Пока Стив и Доз переплывали подземную реку, он проскакал бесконечные зерновые и кукурузные поля, тянувшуюся вдоль них рощу, с трудом ушел от местных фермеров, которым чуть было не удалось заарканить его. Дальше он устремился к скалам по горной тропе. Ветер и птицы сообщили коню, что та, которую он ищет, приплыла с падающей водой. Конь спешил изо всех сил, чуя близкую опасность, что исходила от его бывших хозяев. Разошедшийся ливень смывал пот с его спины. Но когда дождь утихомирился и на мир опустилась тьма, конь услышал ответ на свой Зов. Она обрадовалась коню, он всей своей душой стремился к Слышащей. Дух знал, что очень нужен ей, и путь был проделан не зря.
Животное и два вампира встретились как старые добрые друзья.