С первых чисел августа зарядили проливные дожди. Температура почти сразу упала до два-дцати градусов. На улице стало сыро, пасмурно и неуютно.
И настроение было под стать погоде. Такое же мерзкое и подавленное. Похоже, депрессия получила в моем доме постоянный вид на жительство.
А тут еще папаша зачастил со своими приступами внезапной отцовской любви. И это в тот момент, когда мне и без того было плохо.
Два раза мы с тетей принимали сего дорогого гостя у нас дома, а с третьим визитом я лично отправилась к нему на машине.
Он жил со своей второй семьей в пригороде. Не более двадцати миль от Лондона, но по скользкой трассе в тумане они показались мне вечностью.
Не могу сказать, что отец не был любезен. Был. И его жена мне в принципе понравилась. Просто он не в то время все это затеял. Поэтому и не получил должного результата. Я не растаяла под напором его отцовской любви.
Отца я почти не знала. Знала просто, что он у меня есть, ему на настоящий момент сорок шесть лет, его зовут Николас Паркер. Он оставил нас с матерью, когда мне не было и года. С тех пор я его видела только на фотографиях. До того недавнего момента, когда он неожиданно вторгся в мою жизнь.
Его жена Хейли была холодно любезна со мной. Его двое сыновей, один из них был мне сводным братом и ходил еще в младшую школу, а другой - сыном Хейли от первого брака. Ему было где-то двадцать с хвостиком. Они тоже не произвели на меня особенного впечатления.
И вообще, я чувствовала себя в гостях как в Тауэре. Хотелось поскорей сбежать, но это уда-лось мне только к вечеру.
Я вежливо распрощалась со всеми, даже стерпела слюнявые губы отца у себя на щеке. Нако-нец, миссия была полностью выполнена и я могла со спокойной душой ехать домой.
Как я не старалась, но полюбить его так, как должна любить отца родная дочь я не смогла. И, наверное, уже не смогу.
Как же я сожалела, что со мною рядом в эту минуту не было Нельсона. Уверена, в его при-сутствии отец вел бы себя куда приличнее и не опустился бы до дешевых комплиментов.
Но, к сожалению, Нельсон приходил ко мне только лишь во сне. И чем больше прошло вре-мени с нашего последнего разговора в парке аттракционов, тем я сильнее уверялась, что не увижу его больше никогда в жизни.
- Я жду тебя в следующую субботу. – Не терпящим возражения тоном заявил отец. Мои по-пытки вежливо отказаться ни к чему не привели. – Я жду тебя. – Еще раз настойчиво повторил Николас. - Надеюсь, ты будешь благоразумной.
Сдержав рвущиеся из груди ругательства, я пробормотала что-то вроде «да, я приеду».
- Умница! – Николас чмокнул меня в лоб.
Фу! Как отвратительно! Я до боли сжала кулаки.
Вежливо попрощавшись с Хейли и братьями, я выскочила за калитку. Требовался глоток свежего воздуха.
Но на этом мои мучения на сегодня не закончились.
По пути домой, уже при въезде на автостраду у меня вдруг остановилась машина. Прямо по-среди шоссе. Почихала, заглохла и больше не завелась.
И это при всем притом, что на улице разыгрался настоящий ад. Ливень лил не переставая не одни сутки и даже не думал утихать. Встречных машин не было ни в одну, ни в другую сторону.
Ну как тут не повесить нос?
А тут еще забарахлила сотовая связь. Я совсем запаниковала и даже пустила слезу. Звонить тете – все равно, что всю Англию на уши поднимать, поэтому я решила набрать Кимберли. Может она что-нибудь придумает.
В панике дрожащими руками отыскала ее номер в набранных вызовах, и как только начался отсчет секунд, принялась сбивчиво объяснять ситуацию, опасаясь, как бы связь совсем не прерва-лась. Потому что в таком случае мне придется провезти здесь всю ночь.
- Может, ты вызовешь мне эвакуатор? - Причитала я в трубку. – Потому что я не знаю номе-ров, по каким звонить. Да и связь периодически пропадает. И…тут так страшно. Совсем нет света. Я просто не знаю, что делать. Ким, ну скажи что-нибудь? Не молчи.
Несколько секунд в трубке подозрительно молчали, а потом знакомый мужской голос каш-лянул и произнес.
- Это не Ким.
Я едва не взвыла. В шоке посмотрела на набираемый номер на дисплее. Черт! Это действи-тельно не Ким.
Что я за дурочка! Звоню на ночь глядя самому последнему человеку, которому решилась бы позвонить окажись в беде.
- Элис? – Голос Нельсона показался мне не в меру раздраженным. Я даже не пыталась оправ-дываться. Бесполезно.– Мы же договорились вроде, что лучше нам больше не видеться. Для твое-го же блага.
- Ну да. – Пробормотала я в трубку, сбитая с толку его реакцией на звонок.
- Тогда зачем этот звонок? Что за ребячество? Только не говори, что я должен приехать. Ты преследуешь меня? – В его голосе послышалась усмешка.
Я остолбенела. Чего-чего, а преследовать его у меня и в мыслях не было, но Нельсон видимо расценил моё молчание по-другому.
– Не спорю, уловка хороша. Ты как будто бы оказываешься в беде, а я должен мчаться тебя спасать. Но не выйдет, девочка. Со мной такие фокусы не проходят.
Понятное дело. Он не поверил ни одному моему слову. Он видимо решил, что я нарочно придумала все это, чтобы выманить его на свидание. Какой дурак!
- Ты с ума сошел! У меня и в мыслях не было преследовать тебя. – Я больше не смогла вы-слушивать его нелепые обвинения. – О, черт! Клянусь, я не собиралась тебе звонить. Я перепута-ла. – Мои слова прервались сдавленным рыданием, и я отключила телефон.
Меньше всего в подобной ситуации мне хотелось что-то кому-то доказывать. Не верит и не надо. Пока я плакала, мой телефон зазвонил.
- Да. Алло. – Мой голос, наверно, звучал более чем жалко.
- Элис. Ты плачешь? С тобой…с тобой что-то случилось?
О Боже! Это опять Нельсон. Я зажала глаза, чтобы сдержать слезы и шмыгнула носом.
- Я же сказала, что просто перепутала номера. Извини.
И отключилась. Но сотовый опять зазвонил.
- Слушаю.
- Элис. Прошу. Черт! Да не бросай же трубку! - Нельсон уже почти кричал. – Объясни по че-ловечески. Случилось что-то плохое? - Он помолчал. – Да что за манера такая у вас женщин! По-стоянно не договаривать!
Мне польстило, что он считает меня женщиной, а не глупым подростком.
- Элис. – Голос Нельсона стал почти мягким. – Ну же. Я жду. Расскажи мне.
Тут уж никакие нервы не выдержат. Я разрыдалась. И он слышит всю мою истерику в мик-рофон. Какой позор!
- У меня заглохла машина. – Сквозь приступы плача объяснила я. – И не заводится. Дождь льет как из ведра. Вокруг ни души и скоро стемнеет. И я не знаю что делать.
- Ты можешь определить, где находишься? – Тут же последовал вопрос.
- Конечно, могу! – Я назвала место. Нельсон несколько секунд молчал. Вероятно, обдумывая мое незавидное положение.
- Вызови мне эвакуатор. – Жалобным голосом попросила я.
- Ладно. Не будем пороть горячку. Все решим на месте. – Распорядился он. – Жди. Я скоро приеду.
- Что? – Не поняла я, но он уже отключился.
И потянулись мучительные минуты ожидания. Я заблокировала все двери, чтобы в машину не смог проникнуть недоброжелатель, если таковой окажется на дороге в это жуткое ненастье. Включила магнитофон и сунула флешку. Антенна на крыше к этому времени уже перестала ло-вить радиоволну. Пересела на соседнее сиденье. Там было гораздо удобнее.
Под звуки музыки я немного успокоилась и расслабилась. Напрягало только одно, что прие-дет Нельсон. В его присутствии я чувствовала себя маленьким несмышленым ребенком, способ-ным на всякие безрассудства.
Интересно, как он отнесется к этой моей случайной выходке с поломкой машины? Наверное, будет кричать.
Наконец мои мучения закончились и на шоссе, вдалеке, показались огни встречной машины. Авто остановилось на обочине с противоположной стороны дороги, и мужская фигура едва различимая из-за пелены дождя быстро направилась в мою сторону.
Я разблокировала водительскую дверь и насторожилась. Кто знает, в каком настроении приехал ко мне Нельсон Джон. Может он как черт зол на меня и сразу начнет кричать.
Мужчина, подбежал, быстро открыл дверь и, захлопнув ее, устроился за баранкой. Тут же стянул куртку, с которой стекали струи дождя и положил ее на задний коврик.
Под курткой оказалась симпатичного вида светлая футболка.
Я настороженно наблюдала за ним с соседнего сиденья. Все ждала, когда он начнет кричать. Но он не кричал. Вместо этого мужчина повернулся ко мне и кивнул.
- Как ты?
Я молчала, продолжая держаться в напряжении, ожидая от него любого проявления негодо-вания.
- Ну, что такое? – Он недоумевающим взглядом посмотрел на меня. Словно не понимая, по-чему я его остерегаюсь.
- Спасибо. – Я помолчала и добавила. – Что приехал. – Мои глаза начали наполняться преда-тельскими слезами. – Теперь можешь кричать на меня.
Он покачал головой.
- Почему я должен кричать на тебя?
- Потому что это хорошая уловка. Я оказалась в беде, а ты примчался меня спасать. Но с то-бой такие фокусы не проходят. Верно?
- А это фокус? – Переспросил ошарашенный Нельсон.
Я отрицательно покачала головой.
- Нет.
- Тогда в чем дело? – Удивился он.
- Я не хотела тебе звонить. Это вышло случайно.
- Я уже понял. – Его голос прозвучал мягче обычного. – Поэтому и приехал.
- А твоя жена?
- А причем здесь она?
Я пожала плечами.
- Она не сердилась, когда ты уехал?
Он покачал головой и сгримасничал.
- Не хочу об этом говорить.
- Вы снова ссоритесь? – Я испугалась, что невольно могла оказаться причиной скандала. А я не хотела причинять Нельсону боль.
- Да не знаю. – Он пожал плечами и потер переносицу подушечками пальцев. Я заметила, какой у него усталый и измученный вид. Бедняжка! С ним что-то происходит. Эта жена совсем его замучила. – Если честно, то в последнее время мы целыми днями ссоримся. – Глухо произнес Нельсон. – Не знаю почему. Просто она выходит из себя по любому поводу. А меня это уже раз-дражает.
- Сегодня вы тоже поссорились? – Догадалась я. - Ссорились, как раз, когда я тебе позвони-ла?
- Почему ты так решила? – Удивился Нельсон.
Он был мрачен. Сегодня более чем всегда. Под глазами пролегли темные круги. Может это эффект машинного света, а может он действительно вымотался.
- Твой голос. Он был таким резким. Словно кто-то довел тебя еще до моего звонка.
Ему оставалось только развести руками и согласно кивнуть.
- А Дэниела? – Заволновалась я.
- Она у матери. – Успокоил он меня. – Не нужно ей слышать все это. Разборки взрослых не для детских ушей.
- А зачем ты тогда женился? – Удивилась я. Конечно, вопрос был крайне бестактный, но мне стало очень любопытно. Зачем мужчины женятся на женщинах, которых не любят.
- Мне непонятен твой вопрос. – Отшутился Нельсон. – И вообще, с чего это вдруг ты задума-ла учить меня жизни? Не забывай, что я взрослее и опытней.
- Ну да. Каких-то десять лет. – Насупилась я и скрестила руки на груди.
- Не десять, - поправил Нельсон, - а почти пятнадцать. Когда ты родилась, я уже учился в высшей школе.
- И что с того? – Возмутилась я.
- Ты еще ребенок. А я не привык отчитываться перед детьми.
Ну почему он такой упрямый! И считает меня ребенком. Как мне убедить Нельсона, что я уже взрослая женщина? Требовалась умная свежая идея, но такой как назло не было.
- Я не ребенок. – Это все, что я смогла выдавить в ответ на его нежелание признать меня взрослой.
Нельсон улыбнулся. На миг его лицо преобразилось, что-то очень знакомое промелькнуло на нем, скорее всего, какая-то эмоция.
- Это ты так думаешь. – Он покачал головой. – Посмотри на себя. Ты молодая, энергичная девушка. Перед тобой вся жизнь сейчас лежит, как на ладони. И тебе необходимо в первую оче-редь получить приличное образование. А потом уже найти хорошую работу и мужа.
- Мне не по себе от таких планов. – Поежилась я.
- Но это будет правильно. – Кивнул Нельсон.
- Нет. – Я постаралась вложить в сказанное как можно больше души. – Правильно, когда де-лаешь то, от чего тебе становится действительно хорошо. Не думаю, что мне будет хорошо, если я распланирую свою будущую жизнь на много лет вперед. Так будет спокойней, я не спорю. Всегда легче придерживаться старого сценария, нежели строить свою жизнь совсем без него. Вслепую. Но ведь так будет и скучней.
В ответ на мои слова Нельсон только рассмеялся и покачал головой.
- Ты идеалистка. – Заключил он. – Сам был таким в твои годы. – Внезапно он посерьезнел. – К сожалению, со временем это проходит.
- Ты ведь не старый. – Не согласилась я.
- Не старый. Но взрослый. – Возразил мужчина. – И, кстати, забыл тебя предупредить, что перед отъездом к тебе вызвал эвакуатор. В такой ливень самостоятельно чинить машину на шоссе было бы верхом глупости.
- И когда его ждать? – Поинтересовалась я.
Нельсон посмотрел на часы на левой руке. Обычно часы носят на правой, потому что левой рукой мы пишем и в часах писать крайне неудобно. Ремешок мешает. Но на правой руке на запя-стье у него была одета повязка наподобие спортивной. Она была черного цвета и выделялась на фоне его светлой кожи.
- Вот-вот должен подъехать. – Прикинул он, прищурившись.
- А это зачем? – Сама толком не понимая зачем, я потянулась к его руке и осторожно дотро-нулась кончиками пальцев до повязки.
Мне показалось или он напрягся? Но виду не подал. Наоборот выражение лица его было са-мое что ни на есть безразличное.
- Дань молодости. – Неловко пошутил Нельсон. – Просто нравится и все? Вот доживешь до моих лет, тоже к какому-нибудь украшению душа прикипит.
Странно. Эта повязка не была украшением. И я это знала. Один ее вид порождал в глубине души неописуемый страх.
- Это не украшение. – Уверенно возразила я.
- А что тогда? – Неужели он опять подшучивает надо мной? - Хочешь, как в прошлый раз попытаться угадать?
Я покачала головой.
- Не хочу.
- Боишься ошибиться? – Самоуверенно предположил Нельсон.
- Боюсь угадать.
Мне показалось или он усмехнулся. Его издевки начинали выводить меня из себя.
- Я бы не зарекался. – Он прищелкнул пальцами и, вдруг потянувшись правой рукой, осто-рожно дотронулся до моего подбородка и приподнял его вверх, чтобы мои глаза оказались на од-ном уровне с его.
Несколько секунд, а может минут, мы напряженно изучали друг друга, а потом моя рука медленно, чтобы не испугать Нельсона, потянулась к его запястью и снова коснулась повязки кончиками пальцев. При этом я старалась сохранять зрительный контакт.
Неприятное ощущение и страх нарастали в геометрической прогрессии. В какой-то момент мне показалось, что я больше этого не выдержу и я, отдернув руку, опустила глаза.
Увиденное, вернее почувствованное поразило меня. Я тяжело задышала и даже в ушах чув-ствовались гулкие удары моего сердца.
В какой-то момент мне захотелось оказаться как можно дальше от этого человека и больше никогда с ним не встречаться, но внутренним чутьем я понимала, что просто не переживу этой разлуки.
- Я могу поинтересоваться, откуда в столь поздний час юная девушка одна возвращалась в город на машине?
Это была одна из тех фраз, сказанных для того чтобы разрядить ситуацию. И я охотно вклю-чилась в эту игру.
- От Николаса. Он живет в пригороде.
- А Николас это…. – Уточнил Нельсон.
- Мой непутевый отец.
- И чем же он заслужил звание «непутевого»?
Нельсон говорил легко и непринужденно, но в голосе как бы он это не скрывал, чувствова-лось напряжение. Раньше такого за ним не замечала.
Тотчас же в моей памяти возникли все наши немногочисленные встречи. Недомолвки матери по поводу моего папаши. Насмешки одноклассников. Меня слегка замутило.
В отличие от других моих знакомых, тоже живущих без отца, мать никогда не врала мне от-носительно его местонахождения. Никогда не было сказок, что якобы Николас вернется, когда закончит работать на стратегически важном объекте.
Я знала правду. Он покинул нас, потому что у него теперь другая семья. Но я никак не ожи-дала, что увидеть их пусть даже спустя много лет будет так больно.
От Нельсона я не могла, да и не хотела скрывать эту неприглядную сторону моей жизни. Не знаю почему, ведь обычно я стеснялась рассказывать ровесникам, что я почти что сирота.
- Он бросил нас с матерью, когда я была еще ребенком, а недавно непонятно зачем объявил-ся. – Перед глазами застыла сцена, когда Николас возник на пороге дома тети Ханны, его мерзкие объятия и слюнявый поцелуй в щеку. Я поморщилась. – Он, - я постаралась подобрать слова, - не-приятный. А его приветствие, когда он меня целует…. – Я потерла щеку. – Не очень-то смахивает на родительскую ласку.
- Зачем в таком случае ты с ним встречаешься? – Удивился Нельсон.
Я пожала плечами.
- Тетя считает, что я должна с ним общаться. Это пойдет мне на пользу. Что он за несколько месяцев якобы сможет восполнить годы жизни без него. Хейли, его жена, тоже так считает, и мой психолог. Все вокруг решили, что это отличная идея. И мне приходится ездить к ним в гости каж-дую неделю.
- Это неправильно. – Нельсон покачал головой. – Только тебе решать, встречаться с ним или нет. А в случае, раз он тебе неприятен, думаю, встречаться не стоит.
Я нахмурилась. Нелепые подозрения рвались наружу, но я никогда не позволяла им сформи-роваться в моей голове.
- Что такое?
Нельсон почувствовал моё напряжение.
- Ну, - я замялась и пожала плечами, - это только мое предположение.
- Какое?
Он настаивал.
- Когда Николас прощается или здоровается…, как бы правильно объяснить. – Я поморщи-лась. – Возникает ощущение, просто ощущение, - уточнила я, - что его объятия длятся дольше, чем должно быть. А поцелуи…. Не уверена, что все родители так целуют своих детей.
- Я не совсем понимаю, - быстро произнес Нельсон, но было очевидно, что мои слова заста-вили его разволноваться. И почему я не сомневалась, что это его заденет?
- Он как будто бы старается продлить этот момент.
Я снова пожала плечами. Более верного объяснения я не могла дать.
- А окружающие?
- Они этого не замечают. Или не хотят замечать. А может это я сама себе напридумывала всякой чепухи. – Я попыталась улыбнуться.
Всегда легче свести все в глупую шутку, нежели воспринимать всерьез.
Нельсон был бледным. Правильнее сказать, краска сошла с его лица. После недолгого мол-чания он, наконец, произнес.
- Ну, что тут сказать. Могу посоветовать, только как можно реже встречаться с ним.
Я рассеянно пожала плечами.
- Что?
- Ничего. Ну, то есть я не ожидала ничего другого.
- Это как будто бы я тебя подвел? – Уточнил мужчина.
- Нет. Это словно в серый день, под серым дождем, на сером асфальте, ты тоже оказался се-рым.
Нельсон закрыл глаза и покачал головой. Вздохнул. Потом открыл глаза. Он выглядел постаревшим на добрый десяток лет.
- Если захочешь, - его голос прозвучал необычайно глухо. Он посмотрел на меня, - когда в следующий раз поедешь в гости…. Я могу поехать с тобой.
- Правда?
Я не могла поверить, что только что услышала то, что услышала.
- Правда.
И я знала, что он не врал и не шутил.
- Спасибо.
В порыве нежности я придвинулась, и, насколько позволяли малые габариты салона автомо-биля, обняла Нельсона за талию, прижавшись лбом к его груди.
Секунду спустя я почувствовала его руки на моей спине. Он тоже обнял меня.
- Все будет хорошо. - Мягко произнес Нельсон.
- Как бы мне хотелось сказать то же самое для тебя. – Прошептала я. – Что все будет хорошо.
- Так скажи. – Посоветовал он.
- Все будет хорошо. – Прошептала я.
Эвакуатор подъехал примерно через пятнадцать минут. Рабочие быстро загнали мою машину на перевозку и, закрепив ее тросами, уехали. Мы с Нельсоном в его «Альфа-Ромео» держались позади.
Отбуксировав машину в ближайший автосервис, водитель эвакуатора распрощался с нами и уехал. Нельсон сам расплатился с ним, но на вопрос, сколько я ему должна, деликатно промолчал.
А потом он отвез меня домой и исчез в ночи на своём серебристом коне, вновь всколыхнув в сердце кучу сомнений и тревог.
Всю следующую неделю я жила как на иголках. Нельсон обещал заехать за мной в субботу в половину четвертого, и я чувствовала, что он приедет. Не подведет меня.
Моё беспокойство странным образом передалось тете, но она, хоть я полагаю, что о чем-то догадывалась, однако ничего мне не сказала и ни о чем таком не спросила.
Ханна просто молча наблюдала за мной. Как я нервничаю и вздрагиваю от каждого телефон-ного звонка, наивно полагая, что это может быть он. Но Нельсон не звонил. У нас был уговор. И я не должна была беспокоить его до субботы.
Но я постоянно думала о Нельсоне. До всего остального мира мне и дела не было. Думала, когда ложилась спать, когда вставала, когда гуляла по магазинам и даже когда тусовалась с Ким-берли.
Всегда только о нем.
Скорее всего, я влюбилась. Безумно и всерьез. И это еще больше пугало меня. Особенно в свете последних событий.
- Милая, тебя что-то беспокоит?
Я сидела на подоконнике, обняв колени ладонями, и наблюдала через прозрачное стекло за ночным городом с высоты десятого этажа. Район не престижный, но как же красиво видеть город во всем великолепии неоновых огней!
Тетя Ханна подсела незаметно и я вздрогнула.
- Ой, прости! – Она извинилась, погладив меня по локтю.
- Да, ничего. – Я повернулась в панораме за стеклом.
- Что-то случилось?
Я не винила ее в любопытстве. Ханна беспокоилась обо мне. Порой, даже слишком. Но она любила меня и заботилась обо мне. Я должна быть хотя бы благодарной.
- Завтра приедет один человек. – Медленно проговорила я.
- Я его знаю?
Я отрицательно покачала головой. Ханна вздохнула и пристроилась на подоконнике напро-тив, как и я, откинувшись спиной на откос. Наши пальцы на ногах соприкоснулись.
- Не думаю. – Ханна молча ждала продолжения. – Он отвезет меня к Паркерам.
- Это ваш с Кимберли знакомый?
- Нет. Ким его почти не знает. Так, видела один раз. На вернисаже несколько недель назад. – Я дохнула на стекло.
- О! – Ханна слегка улыбнулась. - Оказывается, не только девушек в вашем возрасте привле-кает изобразительное искусство.
Я покачала головой, вырисовывая пальцем завитки на запотевшем стекле.
- Он не нашего возраста. Он старше.
Я глянула на тетю, ожидая ее реакции, но она даже и бровью не повела.
- За тридцать. – Осторожно уточнила я.
Тетя ничего не сказала и я осмелела.
- Помнишь. В супермаркете. Мы заехали купить чипсов после обследования у доктора Нор-мана. Ты нашла меня, когда я разговаривала с одним парнем.
Я не решилась назвать Нельсона мужчиной.
- Нельсоном? Если я не ошибаюсь. – Уточнила тетя.
- Да. Нельсоном.
Ханна пожала плечами.
- Не знала, что ты с кем-то встречаешься. Думаешь, твоя мама была бы довольна, если б зна-ла, что ее дочь уже спит с мужчинами?
Тетя порой была слишком прямолинейна.
- Ни с кем я не сплю! – Воскликнула я так громко, словно меня застали за чем-то постыдным. – С чего ты взяла?
- Просто, - Ханна растерялась, - мужчины такого возраста обычно знакомятся с девочками вроде тебя только для этого. Понимаешь?
Я вскочила с подоконника и заходила по комнате, заламывая руки. Не хотелось верить, что Нельсон такой. Он не мог оказаться таким.
- Он не такой! – Я резко остановилась и посмотрела на тетю. – Совсем не такой. Маленькое уточнение. У него есть дочь. И он женат. – Добавила я, чтобы уж совсем доконать тетю.
- В таком случае, зачем он тебе?
Этот вопрос я проигнорировала.
- Когда завтра в четыре он заедет за мной, чтобы отвезти меня к отцу, пожалуйста, отпусти меня с ним. И не заводись.
- Хорошо. – Ханна кивнула, приблизилась и опустила руку мне на плечо. – А ты мне расска-жешь все, что знаешь о нем.
- Конечно.
В четыре пятнадцать следующего дня в домофон позвонили. Мы с тетей сидели на кухне где-то с половины четвертого, обе как на иголках. Едва услышав звонок, я вскочила со стула и, выбежав в прихожую, схватила трубку.
Нет. Не так. Прежде чем снять трубку и услышать его голос я сделала несколько дыхатель-ных движений. Чтобы привести мысли в порядок. Так советовал психолог. А затем уже сняла трубку и приблизила ее к уху.
- Алло. Здравствуйте. – Его голос я узнала бы среди сотни похожих голосов. – Это Нельсон Росс.
- Да, Нельсон. Это Элис. Поднимайся.
Я нажала на кнопку, прислонилась к стене и стала ждать. Слышно было, как лифт поехал вниз. Затем стал медленно подниматься наверх.
Я щелкнула замком и слегка приоткрыла дверь. Тетя Ханна осталась ждать нас на кухне. Хоть в этом она меня послушалась.
Наконец двери лифта распахнулись, и Нельсон Росс возник на пороге квартиры.
Он был красив как никогда.
Серый костюм безупречно на нем сидел. Бежевые туфли выглядели идеально начищенными. Даже галстук в совершенстве гармонировал с рубашкой.
- Ух, ты! – Я не смогла сдержать восторженного вскрика.
Он растерянно взглянул на меня.
- Обалденно выглядишь. – Пояснила я, пропуская его внутрь и захлопывая дверь.
Нельсон рассмеялся.
- Это моя повседневная форма одежды. - Отшутился он.
По сравнению с Нельсоном я в джинсах и блузке выглядела, мягко говоря, нелепо.
Нельсон осмотрелся по сторонам. Не знаю, это я одна так неловко себя чувствовала или и он тоже?
- Моя тетя хочет с тобой познакомиться. Ты не против?
Надеюсь, он не подумает, что я еще совершенный ребенок?
- Конечно. О чем речь.
Я жестом пригласила его на кухню. Ханна уже накрывала на стол. Пирог, который мы испекли утром, был аккуратно порезан на кусочки. Увидев входящего Нельсона, Ханна отложила салфетки в сторону и приветливо улыбнувшись, протянула ему руку.
- Ханна Монтейн.
Нельсон по-деловому пожал ее.
- Очень приятно. Нельсон Росс.
- Мне тоже. – Парировала Ханна. – Чай, кофе. – Жестами она пригласила нас за стол.
- Кофе, если можно. – Попросил мужчина, усаживаясь.
Ханна согласно кивнула. Я примостилась рядом с Нельсоном. Вообще-то стол у нас малень-кий, всего три стула. Поэтому любое место, какое я не займи, оказывалось рядом с Нельсоном.
Ханна поставила перед нами по чашке дымящегося кофе, а себе заварила зеленый чай.
- Угощайтесь. – Она предложила Нельсону пирог. – Мы с Элис сами испекли.
- Спасибо. – Он взял кусочек. - Превосходный вкус. – Одобрил он и прищелкнул языком.
- Это всё Элис, – похвала Нельсона пришлась моей тете ко двору. – Она всегда добавляет в выпечку свои какие-то специи. Получает занятный вкус.
- Несомненно. – Нельсон откусил еще кусочек пирога и дольше чем обычно продержал его во рту, пытаясь видимо разгадать, что же там такого намешано.
- Корица, ваниль, кардамон. – Я принялась перечислять все то, что добавляла в пирог. – И…
- Корень имбиря, - произнес мужчина. И я тоже произнесла. Получается, что последнюю фразу мы сказали одновременно.
Мы одновременно подняли глаза и посмотрели друг на друга. Казалось, в тот же мгновенье воздух на кухне наполнился маленькими электрическими импульсами. Ханна не вовремя кашля-нула, и мы поспешно отвернулись.
- Элис сказала мне, что вы вызвались сопровождать ее в поездке к Николасу. – Ханна как всегда не любила долго ходить вокруг да около.
- Совершенно верно. – Мужчина кивнул. – И обязуюсь привезти вашу племянницу обратно в целости и сохранности.
- Это хорошо. – Спокойным голосом согласилась тетя. – Но меня беспокоит один неясный момент.
- Какой конкретно? – Нельсон одним большим глотком допил свой кофе, и теперь все его внимание было приковано к моей тете Ханне, которая почему-то уже начинала меня пугать.
- Зачем вам это?
Нельсон развел руками и снова посмотрел на мою тетю.
- Элис сказала, что у вас есть дочь. И жена. – Мужчина кивнул. – В таком случае я не пони-маю, зачем вам моя племянница?
- В смысле зачем?
Нельсон покачал головой и рассеянно посмотрел на меня. Затем снова перевел взгляд на Ханну.
- Вы понимаете, что она еще ребенок?
Начинается! Тетя решила опозорить меня перед Нельсоном самым унизительным способом. Надавив на его высокие моральные чувства.
- Прекрасно понимаю. – Голос Нельсона прозвучал глуше, чем обычно. Он снова посмотрел на меня. – И осознаю кто я и кто ваша племянница. А также и то, - он повернулся к Ханне, - что никогда ее не обижу. И пока она со мной никому не позволю обидеть ее.
Казалось, впервые тетя Ханна не нашлась что сказать.
- Ну, - наконец она пришла в себя, - надеюсь, вы будете благоразумны и на самом деле поза-ботитесь об Элис. Я обещала это ее матери, моей сестре, перед смертью. Но я так и не поняла, за-чем вам заботиться о моей племяннице?
Теперь уже Нельсон не нашел что ответить. Он только пожал плечами и сжал губы.
- Я не знаю. – Он качнул головой. - Считайте, как хотите. Может, родительские чувства. Мо-жет, элементарная человеческая жалость. Но ваша племянница попросила меня сопровождать ее в этой поездке и я не смог ей отказать. Ничего дурного и предосудительного по отношению к ней у меня и в мыслях не было.
- Я надеюсь на ваше благоразумие. – Тетя слишком уж пристально посмотрела на меня. - По-тому что у Элис тонкая и нежная психика. Любая самая незначительная травма может привести к срыву. Элис вам рассказывала, что с десяти лет и до недавнего времени она посещала психолога?
- Тетя! – Я не сдержалась.
Но они словно не слышали меня.
- Я не знал. – Признался Нельсон. – И это послужит дополнительным стимулом в два раза бережнее к ней относиться.
- Хорошо. – Ханна встала из-за стола. Нельсон тоже. – Не буду вас больше мучить своими вопросами. Но можно мне узнать ваш номер телефона, чтобы позвонить. Если что.
- Не вопрос.
Нельсон продиктовал ей номер, и тетя Ханна искоса поглядывая на меня, на то, как я соби-раю сумку, укладываю телефон и ключи, отпустила нас «с Богом»
В полном молчании мы опустились на лифте, дошли до стоянки. Нельсон щелкнул сигнали-зацией и галантно распахнул передо мной дверцу.
Я забралась в машину, ожидая кучи вопросов с его стороны, но Нельсон просто завел маши-ну и поехал.
Я продиктовала ему адрес и на этом наше общение закончилось. Нельсон включил магнито-лу, и казалось, погрузился в мир звуков. Я рассматривала окружающий мир сквозь стекла автомо-биля.
Я уже думала, что всю поездку мы проведем в гнетущем молчании, но неожиданно Нельсон приглушил звук и, слегка повернувшись ко мне, спросил.
- Расскажешь мне о психологе?
- Что конкретно тебя интересует?
- Зачем ты его посещала? Да еще такое долгое время.
Мы притормозили на светофоре как раз напротив закусочной, мимо которой я проезжала, когда ходила в школу, как минимум два раза в день.
- Закусочная, - я кивнула в сторону здания. Нельсон проследил за моим взглядом. – Её хозяй-ка педантичная и мелочная особа. Её заботит только собственная внешность и деньги, которые она делает с тех пор как взяла кредит в банке на открытие собственного бизнеса. А когда она по утрам поет в душе «Аве Мария», то жутко фальшивит.
- Линда Карсон. – Уточнил Нельсон. – Я её знаю. – И надавил на газ.
- А я нет.
Мужчина повернулся ко мне, не понимая, шучу я или говорю серьезно. Но я не шутила и да-же не собиралась.
- Я её не знаю, Нельсон. Никогда не встречалась и даже ни разу не была в закусочной. А эти подробности я отыскала вот здесь. - Я показала указательным пальцем на свой правый висок.
- И как это понимать?
Мы свернули на автостраду. У Паркеров мы будем максимум через полчаса.
- Не знаю. – Призналась я. – Но это очень пугало мою мать и поэтому она наняла мне лично-го психолога. Чтобы он разобрался в моей голове.
- Он разобрался? – Нельсон вовсе выключил приёмник.
Я покачала головой.
- Нет. Только больше запутал.
И тут вдруг снова липкое ощущение дежавю накрыло меня с головой. Я вздрогнула и зажмурилась. Нельсон, похоже, этого не заметил. Придя в себя, я несколько минут сидела почти неподвижно, каждой клеточкой тела ощущая гулкие удары сердца.
- А ты ходил к психологам. Раньше. Когда был еще ребенком? – Спросила я и могу поклясть-ся, что лицо Нельсона пронзила судорога.
- Нет. Не ходил. – Резко и излишне раздраженно ответил он.
Я пожала плечами и отвернулась. Чувство было похоже на обиду, потому что Нельсон солгал мне. Я уверена. Не поделился со мной, в то время как я должна была отвечать на его вопросы.
Я знала, что он несколько раз поворачивался в мою сторону. Пытался что-нибудь сказать, но всякий раз словно останавливал сам себя. Краем глаза я заметила, как побелели костяшки его пальцев, когда он сильнее, чем положено, сжал руль.
- Ходил. – Его голос прозвучал так неожиданно и глухо, что я вздрогнула. Медленно повер-нулась в его сторону. – Но причины были другие. – Нельсон посмотрел на меня и вернул взгляд на дорогу.
- Ты пытался избавиться? – Догадка зарождалась в моей голове, но многие моменты остава-лись по-прежнему непонятны.
- От чего?
- От страха.
Ощущение того, что Нельсон чего-то боялся, так надежно сформировалось в моём сознании, что я уже не сомневалась в его реальности. Я чувствовала, что это так. А я привыкла доверять своим чувствам.
Нельсон почему-то усмехнулся.
- Скорее от ненависти. – Уточнил он.
- К кому? – Удивилась я. – Постой, дай я угадаю!
Нельсон снова усмехнулся.
- Ну, попробуй.
Я посмотрела на его профиль. На расслабленное выражение лица, безмятежность. Волнение выдавали лишь глаза. Ответ лежал на поверхности, оставалось только протянуть за ним руку.
- К себе.
- А за что мне себя ненавидеть?
- Не знаю. – Я отвернулась к стеклу.
Несколько минут мы сидели в полном молчании. Потом я почувствовала, что машина поеха-ла гораздо быстрее.
«Нельсон опять гоняет за сотню».
Откуда в моей голове возникают подобные мысли? Я же не знаю, как и с какой скоростью он водит. Прищурившись, я присмотрелась к спидометру. Так и есть. Далеко за сотню.
А Нельсон еще сильнее давил на газ и похоже наслаждался скоростью.
Прикрыв глаза, я мысленно приказала себе успокоиться. Нельсон прекрасно знает, что дела-ет. Он взрослый мужчина и если гоняет больше, чем положено, значит уверен в себе.
Дорога к отцу показалась мне настолько длинной, что когда мы притормозили возле дома, я не поверила своим глазам и одновременно вздохнула с облегчением.
Когда я звонила в дверь, Нельсон стоял сзади. Рядом с ним я чувствовала себя более уверен-ной.
Дверь открыла Хейли и, покосившись на Нельсона, но против ничего не сказав, пригласила нас двоих внутрь.
- Элис, это ты? – Голос отца донесся из гостиной и я, взяв Нельсона за руку, уверенно повела его вглубь дома.
Николас сидел на диване, уставившись в телевизор и вид у него, надо признаться, был изрядно помятый. С грустью отметила глубокие морщины и жуткие отеки под глазами.
- Сядь вот сюда. – Почти приказным тоном произнес он, указав на место на диване рядом с собой, но поняв, что я не подчинилась, поднял глаза на меня.
Увидел Нельсона. Несколько раз моргнул и, кивнув мне, потребовал объяснений.
- А это что за мужик с тобой?
- Нельсон Росс. – Нельсон протянул руку. Николас громко хмыкая и ухмыляясь, пожал её.
- Ханна знает? – Осведомился он.
- О чем? – Не поняла я.
- Что ты путаешься с взрослыми мужиками?
- Я бы рекомендовал выбирать выражения. – Посоветовал Нельсон.
- Ну да. С чего бы вдруг? – Николас щелкнул пультом и поднялся с дивана.- Чего тебе надо от нее, мужик? – Он с вызовом посмотрел на Нельсона.
Признаюсь, я струсила. Никогда бы не подумала, что отец может так отреагировать на Нель-сона. Мужчину, которого я уже почти боготворила.
- А тебе от нее? – Не растерялся Нельсон.
Похоже, назревала серьезная потасовка и ее причиной была как ни странно я.
- Я её отец.
- Это не дает тебе права лезть в жизнь Элис. – Они разговаривали на равных, и предпочла молчать. – Уже потому, - продолжил Нельсон, - что тебя не было рядом большую часть её жизни.
- На то были причины. – Уклончиво ответил Николас. – Но сейчас я твердо намерен позабо-титься о моей девочке. – Он посмотрел на меня.
- А сейчас уже не надо. - Сама не понимая, что делаю, я прильнула к Нельсону, и, обняв его за талию, положила голову ему на плечо. - У меня есть тот, кто обо мне позаботится.
- Он не староват для тебя? – Николас смерил Нельсона не вполне доброжелательным взгля-дом.
- По крайней мере, он не бросит своего ребенка на произвол судьбы, как это сделал ты. – Су-хо заметила я.
Я совсем не считала себя «брошенной на произвол судьбы», просто Николас оскорбил Нель-сона, и это причинило мне немалую боль.
Отец несколько секунд смотрел на нас, я даже начала подумывать, что он чего доброго ука-жет на дверь, но неожиданно он сменил гнев на милость. Приблизился, похлопал Нельсона по плечу. Почти дружеский жест. И пригласил нас за стол. Хейли вроде как готовилась к моему ви-зиту и испекла вкусные кексы.
- Как тебе отец?
Я задала этот вопрос, как только мы отъехали от дома. Было почти десять вечера, и город по-грузился во тьму. К тому почти перед самым отъездом начал накрапывать мелкий дождик, кото-рый пока мы прощались и собирались, начал набирать силу.
- Не производит впечатления надежного человека.
Нельсон переключил дворники на быстрый режим.
- Я не смогу его полюбить, как бы этого не хотела. – Грустно произнесла я. – Он для меня чужой.
- Ничего удивительного. Ты не видела его много лет. – Заметил мужчина.
- Я даже не скучала по нему, когда он ушел. – Я откинулась на подголовник.
- Сложно скучать по человеку, которого не знаешь. – Нельсон повернулся в мою сторону и ободрительно улыбнулся.
- А ты скучаешь по своей жене? – Неожиданно даже для самой себя поинтересовалась я.
- По Рози? – Удивился Нельсон.
- Нет. По матери Дэниелы.
Вместо ответа мужчина кивнул. Поморщился. Сжал губы. На лице застыла маска невыноси-мого страдания.
- Каждый день. – Медленно произнес он, когда краска вновь прилила к его лицу.
- Ты ее очень любил?
Я спросила просто так. Ответ я уже знала.
- Никогда не думал, что способен так любить.
- Ты ведь до сих пор её любишь. – Изрекла я непреложную истину.
Нельсон бросил быстрый взгляд в мою сторону.
- Я смирился с потерей. Элис. Не надо. Не мучай меня больше. – Неожиданно взмолился он. – Хватит уже вопросов. Пожалуйста. Каждый миг, когда я вспоминаю её, моё сердце рвётся на части. Но ничего нельзя сделать. Время не властно над чувствами. А они не проходят.
- Отвези меня домой. – Тихо попросила я. Хоть в машине было тепло, но меня вдруг пробра-ло до самых костей.
- Не сомневайся. – Заверил меня Нельсон. - Я туда и еду.
- Не туда. – Возразила я.
- Почему? – У него даже брови приподнялись от удивления.
- Я не хочу к себе домой.
- И куда же ты хочешь? – Удивился Нельсон.
- Домой.
- Ну…. – Он все еще продолжал не понимать, к чему я клоню.
- К тебе домой.
- Что? – Между его бровями пролегла глубокая складка. Он резко свернул на обочину и при-тормозил. Заглушив мотор, закрыл глаза и поднял голову кверху. Просидев в таком положении неподвижно несколько минут он, наконец, решился открыть глаза и посмотреть на меня. – Элис, прости меня. – Слова давались ему с трудом. – Ты хорошая девушка и все такое. Молодая и сим-патичная. И твои гормоны…. Я все понимаю. Но…. Я не в том состоянии, чтобы хоть как отреагировать на твои попытки увлечь меня. Наша сегодняшняя поездка, вероятна, была очередной ошибкой с моей стороны. Поверь мне, я действовал исключительно из дружеских побуждений….
- Нельсон! – На полуслове я оборвала его тираду, не дав тем самым наговорить еще больших глупостей, чем он уже наговорил. – Ты не понимаешь. Я не претендую на тебя, и даже не плани-ровала и не думала. – Вот здесь я солгала. - Я просто хочу побыть у тебя дома. Один единствен-ный раз. И все.
Мужчина несколько минут обдумывал мои слова и, в конце концов, мотнул головой и в бес-силии развел руками.
- Я тебя не понимаю. Хоть убей.
- Пожалуйста. – Прошептала я.
Он шумно выдохнул воздух и опять закатил глаза.
- Ненадолго. – Наконец согласился он.
- Спасибо! – Я едва не кинулась ему на шею в приступе благодарности, но вовремя сумела себя остановить.
- И все же я тебя не понимаю. – Нельсон становился все более задумчивым. – Хоть и пыта-юсь. По всем законам логики, девушки твоего возраста должны интересоваться несколько иными вещами.
- Какими, например? – Не поняла я.
- Походы по магазинам, дискотеки, вечеринки, компьютер, Интернет. Ну, что еще любит со-временная молодежь? – Он вопросительно посмотрел на меня.
- Сам скажи, - посоветовала я, - тебе же виднее. Ты ведь знаешь заранее все мои увлечения.
- Не знаю. – Нельсон постучал костяшками пальцев по верхней губе. – Поэтому и спраши-ваю.
Я улыбнулась.
- Ну, примерно, то же самое, что ты назвал. Только в меньших дозах, чем предполагаешь.
Мои слова вызвали у него ответную улыбку.
- Что ты хочешь увидеть в моем доме? – Неожиданно его тон посерьезнел.
- Не знаю. – Я говорила чистую правду. – Просто…. Считай это капризом глупого ребенка. Но я хочу его увидеть.
Нельсон вздохнул и молча повез меня на окраину Лондона, в тот самый район, где я его впервые встретила в супермаркете. На город уже опустилась ночь, и ехать к нему в гости было крайне неудобно, но другого раза у меня не было.