Звездные Скитальцы Ч. 2 гл. 4 Коралловая 1

                ГЛАВА 4
                КОРАЛЛОВАЯ

Везунчик знал, что их корабль, скорее всего,  будет обнаружен радарами противника ещё на орбите. Если по какой-то случайности это не произойдёт, то при вхождении в атмосферу, «Звёздный Скиталец» уж точно, непременно засекут. Но командир вынужден был идти на риск. То, что им было нужно – третья часть загадочного прибора находилась на этой планете. Конечно, идеальным вариантом, было бы уничтожение с воздуха обеих противников, но ракетами Везунчик не располагал, а огонь бортовых зениток «Звёздного Скитальца» вряд ли причинил бы вред такому кораблю, как «Маугийский Выродок», пусть даже тот и не мог больше подняться в воздух. И тем более, Везунчик не желал связываться с фамаронцем.

Ориентируясь по голографической карте Феникса, он собирался быстро войти в атмосферу планеты и приземлиться в непосредственной близости от  их цели. Это был район  болот, находящийся в юго-западной части огромного острова,  более чем в трёхстах километрах от того места, где люди Папаши Брюхо сражались с фамаронцами.
Прежде, чем идти на посадку, Везунчик и его помощники ознакомились с ландшафтом раскинувшегося под ними мира. Два десятка островов разных размеров, но в целом, весьма схожих по форме, располагались в экваториальной зоне, вся остальная часть планеты была занята  водами огромного океана.

Нужный им остров, представлял собой один огромный монолитный коралл, поднимающийся из воды более чем на десять километров и по форме своей, напоминающий огромную медузу. Шляпка этой «медузы» – круглая  терраса толщиной километра три и диаметром в пятьдесят,  поддерживалась тремя десятками,  скученных в спирали колонн. Каждая из них была толщиной в пару-тройку километров.  От этих колонн в разные стороны и под разными углами, словно ветки от ствола дерева отходили отростки и каждый из них,  заканчивался  террасой, подобной той, что венчала всё это удивительное природное сооружение. Конечно, нижние террасы уступали размерами верхней, но некоторые из них, тоже были весьма значительны.  Часто бывало так, что  большие террасы низко нависали над малыми, закрывая их,  словно зонтиком. В таких случаях, на малых террасах почти всё время царила полутьма, соответственно и климат и природный ландшафт там,  резко отличались от других участков кораллового острова.  Коралл имел необыкновенно насыщенный цвет – смесь красного и коричневого с глянцевым блеском. Тут и там по всей поверхности были разбросаны огромные фиолетовые пятна.

На каждой, без исключения,  террасе,  имелись естественные впадины, трещины, складки, холмы, возвышенности и даже целые горные образования. 
Террасы, располагающиеся примерно на одной высоте над уровнем моря, часто примыкали друг к другу, а кое-где,  даже срастались одним или несколькими мостиками. Но были и такие участки, где  террасы, находящиеся на одном уровне, были отделены друг от друга  десятками  метров. Быстро перебраться с одной на другую в таком случае могли лишь существа умеющие летать. Но были и другие пути.
С нижних уровней на верхние тут и там вели извилистые, порой, закрученные в многокилометровые спирали, окаменевшие коралловые образования. Они опутывали весь остров, подобно лианам, обвивающими ствол дерева.
Каждая терраса была отдельным мирком, часто изолированным, хотя, безусловно, живые существа имели возможность мигрировать вверх или вниз по собственному желанию.

За миллионы лет, пока существовала планета, а гигантский коралл рос и поднимался из воды, помёт птиц и животных образовал почти на всех террасах почвенный слой. В естественных углублениях появились  озёра, в складках и расщелинах потекли реки, обрушиваясь на нижние террасы водопадами самых различных размеров. На одной, наиболее крупной террасе,   километров десять в диаметре и расположенной на высоте полусотни метров над поверхностью океана, даже появилось довольно крупное озеро, а вокруг него раскинулись обширные заболоченные участки. В эту акваторию с окрестных возвышенностей впадало множество рек, больших и малых.  Берега их, как и большую часть всей этой террасы покрывали джунгли. На других террасах, открытых лучам солнца был примерно такой же климат, ландшафт и цвела пышная растительность.  На тех же  участках,   куда свет едва проникал,  были лишь окаменевшие коралловые наросты самых причудливых форм да местами встречались лишайники.

На Коралловой частые, проливные дожди, были обычным явлением.  Ещё, там было очень жарко и испарения болот, порой, застилали непроглядной пеленой и острова многие десятки  километров вокруг них.
Назвать эту планету приятной, было едва ли возможно.   Животный мир Коралловой был весьма разнообразен и очень активен. Отсюда, с орбиты, пилоты «Звёздного Скитальца» могли наблюдать за поведением многих форм жизни, и огромное их число относились к агрессивным хищникам. Некоторые охотились на суше, другие подстерегали свои жертвы на берегах водоёмов, третьи всплывали на поверхность, чтобы схватить добычу и утащить её в глубину. Были там и твари, нападающие в воздухе на других  летающих существ или животных живущих на суше. В океане,  вокруг островов тоже кипела жизнь.

Столь большое количество хищников весьма встревожило Чудика. Он, как и все остальные находился в рубке управления и смотрел на центральный обзорный экран, где открывались те или иные виды Коралловой.
– Я не стану выходить из корабля, – сказал он. – Там столько этого чёртового зверья, что жуть какая-то.
В этот раз никто по поводу его страхов шутить не стал. Планета и в самом деле была опасна.
Цель их путешествия,  находилась на самой верхней огромной террасе, в двенадцати километрах над уровнем океана.  Этот участок суши, почти пополам разделяла горная гряда, а перпендикулярно ей шла ещё одна и вокруг них обеих простирались  болота. Красный  огонёк на голограмме пульсировал в углу, образованном этими двумя скальными образованиями.  С орбиты друзья не увидели никаких строений,  близость же гор,  возле которых  мерцал  огонёк, давали все основания предполагать, что где-то там, скорее всего, есть вход в  пещеру.  Значит, хранилище, как и в случае с Дальним Ледником располагалось  под скалами. Сам вход в пещеру обнаружить не удалось, но сканеры рельефной топографии выявили под скалами в том районе огромные пустоты. Так что, искать следовало, скорее всего, там.

– Ну что ж, пора, – вздохнул Везунчик, берясь за штурвал. – Умник, приготовься включить тормозные дюзы и переводи все системы в режим посадки. Сластёна следи за курсом и за этими засранцами, там внизу. Как,  они, кстати, всё ещё палят друг в друга?
– Палят, – кивнула девушка. – Интенсивность огня, правда, немного спала. Фамаронец держится на порядочном расстоянии и кружит вокруг.
Везунчик удовлетворённо кивнул и повернул штурвал немного влево, одновременно,  подавая его вперёд. «Звёздный Скиталец» с включёнными защитными экранами вошёл в атмосферу. Вокруг корабля замерцали всполохи огня, когда началось вхождение в насыщенные кислородом облака. Вскоре, звездолёт, подобно ревущему метеориту пробил толстый облачный покров и вырвался в небесные просторы, раскинувшиеся над огромным океаном.  Постепенно снижаясь, он мчался, в сторону одной из огромнейших,  самых нижних террас острова, наполовину погружённой  в воду. Ее побережье было сплошь,  изрезанно многочисленными бухточками, заливами и глубокими лиманами.

– Нас заметили, – сообщила Сластёна. – С «Маугийского Выродка» пытаются выйти на связь.
– Не отвечать, – приказал Везунчик. – Папашу Брюхо к чёртовой матери!
– Это опасно, игнорировать атамана, – сказал Чухло. – Мне кажется, лучше ответить. Я думаю, он не станет угрожать. Может, даже удастся договориться.
– О чём нам с ним договариваться? – Везунчик презрительно фыркнул. – Он в полном дерьме и ничего интересного предложить нам не может.
– Мы могли бы,  на определённых условиях,  выторговать для себя прощение, – возмутился Чухло. – Вам что, и дальше хочется иметь атамана во врагах? По-моему,  это глупо.
– Нам выторговывать его прощение? – Везунчик расхохотался.
Дружным смехом его поддержала и вся команда.
– Да пошёл он к чёрту! – воскликнул командир. – Жирная вонючая уродина! Блевотня! Да кто он теперь? Куча дерьма, ни на что не способная. Видел, во что его посудина превратилась? И ты, предлагаешь нам, у него прощения просить?
– Но он, всё-таки атаман... – Чухло начал колебаться. – Очень опасный человек.
– Этот опасный человек,  навечно,  приклеился своей жирной жопой к этой планете – рассмеялся Умник. – Ему не вырваться отсюда, так что забудь о нём.
– Сигнал! – вдруг встревожено воскликнула Сластёна.
– Опять атаман? – улыбнулся Везунчик. – Мне уже становится любопытно. Что он скажет? Может и правда выйти на связь?
– Другой сигнал!
Везунчик едва не подпрыгнул на месте.

– От фамаронца?
– Не уверена, – Сластёна запрашивала у компьютера дополнительную информацию. Получив  данные,  девушка вскричала:
– Это не сигнал вызова. К нам приближается какой-то объект. Судя по всему это... Ракета!
– Ракета?! – заорал Везунчик. – Кто её послал?! Откуда?!
Несколько секунд Сластёна тупо смотрела на данные сканеров, словно не верила собственным глазам.
– Ракета движется сквозь толщу воды. Кто-то послал её со дна океана.
– Данные по ракете!
– Боевая, бронебойная. – Сластёна повернула изумлённое лицо к командиру. – Кажется, фамаронская.
– Так у них там,  база на дне?! – вскричал Везунчик.
– Вряд ли, – с сомнением покачал головой Умник. – с базы на перехват выпустили бы не одну, а сразу штук десять ракет.
– Просканируй тот участок, – велел Везунчик Сластёне.
Через минуту девушка сообщила.
– Глубина четыре километра. Большой активности не наблюдается. По-моему, там один корабль.
– Я думаю, этот корабль был сбит людьми атамана, – сказал Умник  – Он упал в океан, но вооружение и система захвата цели у него ещё действуют.
– Пускай ложные цели! – приказал командир.

Умник активировал систему сброса отвлекающих зондов. С десяток маленьких пульсирующих детонаторов устремились навстречу фамаронской ракете. Но у зондов был ограниченный радиус передвижения и в отличии от ракет-перехватчиков, они лишь привлекали вражеские средства уничтожения, а не преследовали их. Фамаронская ракета проигнорировала зонды и обогнув их продолжила двигаться к цели.
– Ещё две ракеты! – крикнула Сластёна. – Летят от туда же!
– Нам конец! – завыл Чухло. – Мамоньки родные! Конец!
– Чёрт! Вот прицепились! Мать их так! Ублюдки! – ругался Везунчик, бешено крутя штурвал.
Умник выпустил ещё три десятка зондов. Одна из ракет случайно столкнулась с ними и взорвалась, но две другие продолжали преследование.
– Ракет-перехватчиков у вас нет? – поинтересовался Отбойник.
– У нас только зенитки, – пробормотал позеленевший от страха Чудик.
– Зенитки, – хмыкнул бывший агент. – Это всё равно, что пулю, теннисной ракеткой пробовать сбить.

Везунчик бросал звездолёт то вправо, то влево, когда же впереди выросла линия береговых скал, начал петлять между ними.
– Ракеты разделились! – воскликнула Сластёна.
Командир и сам видел. На экране радара два преследующих огонька вдруг распались на десяток огоньков поменьше, но все они упорно продолжали следовать за «Звёздным Скитальцем».
– Маленьким ракетам удобнее маневрировать в скалах, – пробормотал Умник. – И у нас кончились зонды.
– Что же теперь будет? – вновь заголосил Чухло. – Надо срочно катапультироваться!
– Ты рехнулся? – вскричала Налейка. – Мы же тогда, корабль потеряем!
– А что, погибать вместе с кораблём лучше? – ощетинился Чухло. – Может, мы как-то сможем выжить здесь на этой планете. А в корабле, точно сдохнем.

Везунчик совершил немыслимый кульбит, пролетев между двумя скалами,  резко нырнув вниз, едва не пропахав брюхом корабля по песку и свернул за третью скалу, неожиданно появившуюся прямо по курсу.  Две ракетные боеголовки  взорвались, врезавшись в скалы, остальные,  ловко обогнув препятствие, продолжили преследование.
– Всё же, попробую, сбить их зенитками, – сказал Гром.
– Пустое, – остановил его Отбойник. – Они движутся слишком быстро и наверняка могут уворачиваться от выстрелов. Только зря боеприпасы потратишь.
Везунчик между тем,  гнал «Звёздный Скиталец» вверх, поднимая его витками мимо окаменевших выступов и террас. В любой момент он мог врезаться в одну из них.   Чухло с вытаращенными глазами завопил от ужаса. Крик страха вырвался и у девушек.
Не долетая до очередного выступа, каких-то метров десяти, Везунчик резко рванул штурвал вверх и прибавил скорости.  «Звездный Скиталец» с рёвом понёсся к  вершине острова-коралла, следуя, почти параллельно его поддерживающим колоннам. Резкое ускорение вдавило всех в кресла, а Чудик, Чухло и Гром, стоявшие на пороге пилотского отсека, чтобы не свалиться, с криками ухватились за металлические поручни, которыми были снабжены створки двери.

– Умник, подай топливо на пять единиц! – заорал командир.
Помощник быстро повернул тумблер, резко увеличивая мощность ракетного пламени. План командира он понял сразу.
Столь резкий уход вверх, привёл к тому, что несколько фамаронских ракет, не успев среагировать на такой манёвр, врезались в окаменевшие коралловые ветви.  Три штуки попали под огненные струи, с рёвом бьющие из корабельных дюз вниз метров на двести и тоже взорвались. Лишь две ракеты,  чуть отставшие от других,  уцелели и продолжили преследование. Они настигли «Звездный Скиталец», когда тот, взмыл над кромкой самой верхней террасы и чуть потерял в скорости, меняя траекторию полёта.

Удар и встряска повалили на пол Грома и Чухло.  Чудик же, намертво вцепился в поручень обеими руками и потому устоял.  Остальные подлетели в своих креслах, благо их удержали ремни безопасности. Где-то, в помещениях грузового отсека завыли сирены. На всех трёх секциях пульта управления беспорядочно замелькали красные огни, сигнализируя о многочисленных сбоях и неполадках.
– У нас брюхо распорото! – вскричала Сластёна. – Дефлекторы накрылись. Чёрт! Пробоина в транспортной секции!
– Я туда! – вскричал Гром.
– Нет. Там пожар, – сказала Сластёна. – весь отсек в пламени.
– А наши роллеры? – вскричал Везунчик.
– Боюсь они того... – Сластёна не договорила.

«Звёздный Скиталец» продолжал мчаться вперёд. Из огромной рваной дыры в днище вырывалось пламя. Потом оттуда, охваченный огнём вывалился «зерд» и кувыркаясь в воздушных потоках, разбрасывая во все стороны пылающие обломки, понёсся к земле.  «Вихрь», более тяжёлый и массивный не вывалился, а застрял в пробоине, но был до того изувечен,  что вряд ли сгодился бы на что-либо.
Всю эту информацию Сластёна получила через записывающие видеокамеры внутреннего наблюдения. Как они сами уцелели  при взрыве, было непонятно.
– Командир, – сообщила Сластёна. – Кажется у нас проблема и с правым нижним двигателем. Соединительные платы повреждены, и  обшивка вокруг  отходит, её всю осколками распороло.
– Да, я понял, – кивнул Везунчик, вытирая тыльной стороной ладони мокрый от пота лоб. – Управление не стабильно. Штурвал в сторону воротит. Нужно приземляться. Сколько до цели осталось?
– Двенадцать километра до горной гряды, но нам ещё через неё перескочить надо! Хранилище с другой её стороны.

– Сколько мы вытянем?
– Километров пять, не больше, – сообщила Сластёна. – И это, с учётом одного  километра, необходимого для торможения.
– Ясно, – коротко кивнул Везунчик. – Начинай искать для нашей птички удобное место. Умник, отключай энергию от всего, что нам сейчас не нужно. Все ресурсы на системы торможения и посадки.
Израненный звездолёт, оставляя за собой длинный  шлейф чёрного дыма, нёсся над джунглями. Внизу мелькали извивающиеся ленты маленьких речек  с узкими песчаными полосками вдоль берегов, изумрудно-синие пятна озёр, буро-зелёные кляксы болот.
Сластёна сканировала территорию топографами и просматривала на экранах компьютерную вёрстку.
– Вот здесь, есть ровный участок между болотом и горами, – наконец сообщила она. – Лучшего места не найти. Дальше идут скалы.

Получив данные  и введя их в автоматический курсопрокладчик для подстраховки, Везунчик направил корабль в указанный Сластёной район.  Удерживать штурвал было всё труднее, автоматика гироскопов, похоже, пошла вразнос. Звездолёт всё больше заваливался на правый борт.
Но вот впереди показалась,  покрытая зеленью трав небольшая  возвышенность, с трёх сторон, её окружали болота. Везунчик задействовал тормозные дюзы и выпустил контакторы.  С натужным рёвом и лязгом,  испуская чёрные клубы дыма, «Звёздный Скиталец» тяжело приземлился на холм.


                * * *
 
Почти три месяца прошло с тех пор, как покалеченный корабль марчей совершил аварийную посадку на одну из планет Илвирианской системы. Это был мир, по большей части покрытый океаном и лишь в экваториальной части планеты располагались участки суши – десятка два островов,  основу которых составляли окаменевшие кораллы.
Все то время, что марчи здесь находились, они старались не отходить далеко от корабля. С учётом агрессивного поведения местных обитателей, это было не безопасно.  Исследование небольшого участка острова убедило их, что на этой планете цивилизация полностью отсутствует. Это подтвердили и облёты на истрисиктах, совершённые в первую же неделю, после приземления. Правда, в паре сотен метров от своего корабля, люди-волки обнаружили полуразвалившееся здание, почти полностью заросшее мхом, но этот признак цивилизации, был лишь отголоском давно минувших эпох. Кем бы ни были  существа, построившие это здание, они давно исчезли с этой планеты. Надежда вырваться отсюда, растаяла у марчей, словно дым.

Поначалу,  это породило уныние и глубокую апатию. Вместе с тем, люди-волки старались держаться ближе друг к другу, ища взаимной поддержки. Но чуть больше  месяца назад Рилл, Раффа и Ребио вдруг стали открыто обвинять Равара в том, что именно он один виноват во всех несчастиях, случившихся с их командой. Они не требовали сместить его.  Вообще,  ничего не требовали и не предлагали, но при каждом удобном случае,  напоминали командиру о его вине. Первый помощник Раксор был с ними согласен, но помалкивал, остальные прибывали в нерешительности, на чью, же сторону им встать, да и что делать после того, как выбор будет сделан. Такая неопределённость и натянутость в отношениях порождали постоянную нервозность и недоверие. Кроме этого, начались и другие проблемы.
 
Первое время марчи питались из корабельных запасов, но те быстро истощились и люди-волки вынуждены были добывать пропитание охотой.
В окрестных джунглях водилось немало животных, но как оказалось, некоторые из них, сами, были не прочь перекусить пришельцами.
Во время первой же охоты на огромных, неповоротливых, черепахообразных тварей, обитающих в местных болотах, один из марчей  сам стал добычей. На берегу небольшой речки, его сожрал гигантский слизень, притворявшийся плоским зеленоватым камнем. Теперь, их осталось восемь. Но полученный опыт не прошёл даром. Марчи научились выживать на этой планете и обеспечивать себя пищей. Возможно, через год-два, они вообще привыкли бы к своему новому положению, но однажды,  произошло событие, нарушившее их устоявшуюся жизнь.

Шёл 76 день  пребывания на планете. Командир Равар находился в рубке управления. Он сидел в кресле и хмуро поглядывал, то  на обзорный экран, то на мониторы, отображающие в виде схем результаты бортовой диагностики. Его помощник Раксор, открыв одну из панелей на пульте, копался в путанице проводов. В последнее время начались  перебои в энергопитании и несколько отсеков,  вообще, пришлось отключить от  освещения . Эту досадную неприятность было необходимо,  как можно быстрее устранить.
В космос «Разящий» подняться уже не мог – ему сильно досталось, но Раксор упорно старался поддерживать на корабле хоть какую-то жизнь. А может,  постоянно  возясь с приборами, он таким способом убивал время,  чтобы не прибывать во власти мрачных размышлений.

Внезапно, на пульте радара вспыхнул красный огонёк. Он пульсировал и мигал, обозначая обнаружение знакомого энергетического импульса.
Командир и помощник от неожиданности подскочили одновременно.
– Что это? – воскликнул Равар.
Раксор сделал запрос в центральную базу данных на анализ и идентификацию сигнала. Ознакомившись с информацией,  он ошалело уставился на командира.
– Сигнал от нашего свистуна!
– Точно? – Равар вскочил и нервно начал мерить шагами  рубку. – Так значит, «Звёздный Скиталец» прибыл? Везунчик здесь?
– Ещё нет. Они далеко, где-то в районе большого астероидного скопления.
Он не договорил и вновь с изумлением уставился на экран.
– Что там ещё?
– Командир ещё два... Нет, три! Нет, пять отдельных сигналов. Четыре исходят от объектов, размерами,  сопоставимыми с нашим кораблём и один от более крупного объекта.
– И что это по-твоему?
– Ясное дело,  какие-то корабли.
– Думаешь фамаронцы?
– Пока не ясно. А вот сигнал нашего свистуна пропал. Исчез среди астероидов.

Между тем,  неизвестные звездолёты начали хаотично двигаться на краю астероидного поля. Приборы фиксировали мощнейшие всплески и выбросы энергии.
– Идёт бой. Четыре малых корабля атакуют большой. И этот большой, вряд ли фамаронец.  Инверсионные следы его двигателей,  указывают на принадлежность к технологиям нашей Галактики.
– А куда же,  Везунчик пропал? Может, его уничтожили? Или «Звёздный Скиталец» столкнулся с астероидом?
– Вряд ли, – хмыкнул Раксор. – Везунчик, как мы уже ни раз убеждались, отличный пилот. Вряд ли бы он  позволил,  чтобы  астероид задел его. Он просто скрылся от тех кораблей. Не хочет попасться ни тем,  ни другим.
В течение следующих нескольких часов, марчи продолжали следить за сражающимися кораблями. Они,  постепенно приближались к  планете. Вскоре, компьютер смог идентифицировать большой корабль.

– «Маугийский Выродок»! – вскричал удивлённый Равар. – Как атаман то здесь оказался? И зачем?
Нападавшие, тоже были идентифицированы.  Это действительно оказались фамаронцы. Но Раксор не очень, то удивился их появлению. В конце концов, Илвирианская система принадлежала им. «Маугийский Выродок» атаковали  корабли,  идентифицированные,  как тяжёлые истребители. Люди атамана не дрогнули. Сражались они отчаянно и, хотя палубное звено истребителей было потеряно, два фамаронца тоже были уничтожены.
Марчи продолжали следить. Вскоре,  ещё один фамаронец получил повреждения, был подхвачен гравитацией планеты и упал в океан. Следом,  начал падать и «Маугийский Выродок». Последний из фамаронских истребителей преследовал его.
Корабль атамана совершил аварийную посадку на остров, примерно в 200-стах  километрах от того острова,  где были марчи.

Фамаронец продолжил атаковать «Маугийский Выродок» уже на суше.  В это же время на пульте снова вспыхнул красный огонёк.  Свистун подавал сигнал. «Звёздный Скиталец» вышел из  скопления астероидов и начал быстро  приближаться к планете. Но едва он вошёл в атмосферу,  как из океана вылетели ракеты и устремились к нему.
– Смотри-ка,  а фамаронец ещё жив! – вскричал Равар.
Следующие несколько минут они наблюдали,  как Везунчик ловко и упорно уходил от ракет. Ему почти удалось.  Марчи,  не могли не признать его лётное мастерство. Но одна из ракет,  таки настигла его. Корабль уничтожен не был, но получил серьёзное повреждение и приземлился на одном из островов к серверу от линии экватора. От марчей в 300-тах километрах. В это же мгновение,  удачный выстрел «Маугийского Выродка»  уничтожил четвертый корабль фамаронцев.

                * * *

Находясь на командном мостике перед центральным обзорным экраном, атаман Папаша Брюхо с мрачным удовлетворением разглядывал дымящиеся обломки последнего фамаронского корабля. Одна из ракет класса А задела его по чистой случайности, когда фамаронец разносил торпедами кольцеобразные генераторы защитного поля, расположенные на  верхней плоскости «Маугийского Выродка».
Итак, победа. Но какой ценой?
– Наши потери? –  громко сопя и пуская пузыри, спросил Папаша Брюхо. Он, как всегда, плавал в своём прозрачном резервуаре.  Перед ним стоял марч Рувио. Человек-волк переминался с ноги на ногу, был взъерошен и испуган.

Рувио боялся отвечать, поскольку реакция атамана могла быть,  какой угодно. Скорее всего, это будет  дикая, неконтролируемая вспышка гнева. Да что там, бешеная  ярость!  В ярости, атаман был крайне опасен, поскольку часто терял над собой всякий контроль. Он  мог обрушить свой гнев на первого попавшегося подчиненного. В данный момент, здесь на мостике был только  Рувио. Вопрос, тем не менее, был задан. Следовало отвечать. Дрожа и внешне и внутренне,   Рувио доложил:
– Десять пилотов, двенадцать канониров, пятнадцать ремонтников и трое инженеров. Это те, кто погиб. Ещё двенадцать членов экипажа ранены. В строю у нас осталось 373 члена экипажа, включая вас и меня,  ну и ещё – доктор Кац.

Папаша Брюхо не стал впадать в ярость. Точнее, не смог по причине страшной усталости. Ему хотелось спать. Он с удовольствием поспал бы часов 10 или лучше 12. Но сейчас, было не до сна. Последний из фамаронцев был уничтожен, но отпала лишь одна из многих проблем.
– Что Везунчик? – спросил атаман. –  На связь, не выходит?
Рувио неожиданно улыбнулся.
– Величайший, я как раз пришёл к вам с интересной новостью. Мы,  всё время следили за его кораблём и несколько минут назад случилось вот что: «Звёздный Скиталец» был атакован и сбит.

– Что?! – атаман всколыхнулся всей своей уродливой тушей. – Как сбит? Кем?
– Предположительно,  фамаронцами. Три их ракеты вылетели из района южнее экватора.  Везунчик пытался уйти от них.  Надо признать, он великолепный пилот, от двух ракет ему удалось избавиться, но третья, все, же  достала его.
– Так «Звёздный Скиталец» уничтожен? – вскричал атаман.
– Боюсь,  что нет, Величайший. Он получил некоторые повреждения и приземлился к юго-востоку от нас на другом острове.
– Далеко?
– Примерно в 315 -ти километрах.

– А откуда, чёрт возьми, в океане взялись фамаронцы? Или у них тут база?
– Вряд ли, Превосходнейший. Судя по всему,  Везунчика атаковал ранее  сбитый нами корабль. Он попал в гравитационное поле планеты и надо полагать, упал в океан. Опасности для нас не представляет, если мы не будем летать на больших высотах.
– Какие высоты?! – заорал Папаша Брюхо. – Забудь о них! «Маугийский Выродок» так под зад получил, что о полётах,  больше не мечтай. Кстати, что у нас с повреждениями?
– Не могу знать, Справедливейший.
Атаман вызвал на связь главного техника-ремонтника арморна Бугинго.
– Ну что, ты вонючий комок шерсти? Как там наша птичка?
– Корабль нуждается в капитальном ремонте, – сообщил главный ремонтник. – Повреждены все отсеки, по левому борту, включая две орудийные секции.  Четырнадцать из шестнадцати двигателей вышли из строя и я, во избежание цепной реакции отключил питание главного реактора.

– Ты мне скажи, лохматый, мы вообще, в принципе смогли бы летать?
– Смогли бы, но на восстановление уйдёт как минимум пара месяцев.
– А что у нас с малым транспортом? Мы сможем передвигаться в пределах планеты?
– О да, владыка. У нас пять роллеров «Исполинов» в исправном состоянии. Кроме этого есть одиннадцать четырёхместных и шесть трёхместных роллеров. Есть также, четыре самоходных установки и так, ещё кое-какой транспорт.
Папаша Брюхо отключил связь и повернулся к Рувио.
– Нам нужно добраться до Везунчика. Возможно, его корабль не настолько повреждён как наш и сможет поднять нас в космос. Нам,  очень нужен его корабль!  Распорядись насчёт подготовки роллеров и команды.

– Отправимся все? – спросил Рувио,  мстительно сверкая глазами и обнажая клыки.
– Нет, только абордажные группы.  Пилоты, артиллеристы, технико-инженерные бригады и все другие останутся.  Я тоже останусь.  Две ударные группы поведёте ты и Коготь. Выступите, как стемнеет. Чем позже они вас обнаружат, тем лучше. Постарайтесь захватить Везунчика и его людей живыми. Везунчик, мне обязательно нужен живой. За его голову отвечаете своими.
– Но, Светлейший, они будут сопротивляться. Возможен ли вообще захват? Не проще ли их всех уничтожить?

– Ты тупая башка, глупая блохастая псина! – зарычал атаман. – Зачем, по-твоему, Везунчик прилетел сюда? Ясное дело, руарий тут у него,  где-то припрятан. И прежде чем Везунчик сдохнет, нам надо узнать где. И об обратном возвращении надо подумать. Ты вот знаешь, как проскочить фамаронский барьер? Что башкой качаешь? Не знаешь? А вот Везунчик,  знает. Наверняка, шныряет туда-сюда постоянно. И как, он только секрет прохождения узнал, засранец?
– Но Мудрейший, осмелюсь повторить – Везунчик не сдастся!
– Живым! – гаркнул Папаша Брюхо. – Его, брать только живым!  Когда он вернёт мне руарий, обещаю, отдам Везунчика тебе.
– Хорошо, – Рувио склонился в поклоне. – Разрешите заняться подготовкой?
– Конечно! Я удивлён, что ты, ещё тут торчишь! Промедлишь ещё минуту, и я  отдам тебя для экспериментов доктору Кацу!


                * * *

Командный фамаронский центр, расположенный на дальней орбите Илвирианы до последнего мгновения отслеживал сигналы четырёх кораблей перехватчиков, посланных на уничтожение вторгшихся в систему вражеских звездолётов. Наличие нестабильного пояса астероидов расположенного в секторе, где произошло сражение, сильно осложняло сбор информации. Но ход битвы, в целом, был ясен. Вторгшиеся оказали серьёзное сопротивление. Наибольший корабль противника, обозначенный в командной директиве, как приоритетная цель сумел уничтожить два перехватчика, затем, он и два других перехватчика, продолжая сражаться, вошли в атмосферу ближайшей планеты. Вскоре,  ещё один из перехватчиков был сбит и упал в акваторию океана, а последний последовал за противником, который был вынужден приземлиться, из-за многочисленных повреждений.  Малый корабль противника тоже устремился к планете и вскоре пропал с экранов следящих радаров.  Сигналы большого корабля и последнего перехватчика, тоже исчезли.

В течении следующих нескольких часов ни от противника, ни от перехватчиков никаких сигналов не поступало. Центральное командование пришло к выводу, что произошло взаимное уничтожение. Для сбора информации был послан зонд-наблюдатель, но до места он доберётся не скоро. Пока же, Центральное командование решило более ничего не предпринимать. Директива, в общем-то, могла считаться выполненной. Оба вражеских корабля не подавали никаких признаков жизни. Конечно, виной тому,  могли быть и огромное расстояние, и астероидное поле и густая атмосфера планеты. Даже если кто-то из белково-органических уцелел, это не имело значения.  В  космическом пространстве системы находились лишь  объекты фамаронцев. Это было самое главное. Белково-органические, запертые в пределах планеты и не имеющие технологий, которые представляли бы угрозу  фамаронцам, Центральное командование,  более не интересовали.


                * * *


Сластёна оказалась права. Лучшего места для посадки было не найти. Но вместе с тем, лишь крайняя необходимость заставила команду «Звёздного Скитальца» приземлиться на этой планете. При иных обстоятельствах любой здравомыслящий человек, обошёл бы Коралловую стороной.
Друзья с удивлением, тревогой и беспокойством разглядывали окружающий ландшафт. С трёх сторон корабль окружали болота, перемежающиеся с участками суши, покрытыми  джунглями.  Заросли были густыми, с преобладанием зелёного, фиолетового и ярко-оранжевого цвета. То тут, то там, среди колючих, в рост человека кустов возвышались огромные деревья с толстенными стволами и огромными развесистыми ветками, покрытыми мириадами крохотных иглообразных листьев. Были ещё более высокие деревья, вероятно достигающие метров 30-ти с тонкими, прямыми, абсолютно голыми стволами. Их верхушки – широкие, плоские кроны ядовито-оранжевого цвета, походили на спрессованные из листьев диски.

Ещё один вид деревьев имел по три-четыре крючковатых ствола, исходящих из одной сердцевины. Верхушку каждого ствола венчал плотный шар из листьев, частью фиолетовых, частью ядовито-зелёных. Между деревьями и кустами, густо опутывая их, змеились многокилометровые лианы. Одни, бледно-жёлтые были толстые, как заправочные шланги и влажно, глянцево блестели, другие походили на тонкие чёрные верёвки, целыми мотками обвивающие и стволы и ветви деревьев. Всю поверхность сухих участков, словно ковром, покрывал изумрудно-золотистый светящийся мох. Он рос и на стволах деревьев и на лианах и на нескольких огромных валунах, выпирающих из земли метрах в двадцати слева от места, где приземлился звездолёт. Прямо за этими камнями, а также с правой стороны и позади корабля начинались болота, где между  окнами стоячей воды тёмно-ржавого цвета возвышались и выпирали  грязно– коричневые скопления из листьев, водорослей и ярко красных цветов. Последние,  походили на узкие ребристые трубки. Они активно двигались, хватая и заглатывая вьющихся над жижей мелких насекомых. Впереди, метрах в двухстах от корабля сплошной стеной возвышалась горная гряда. Она состояла из сотен, вплотную примыкающих друг к другу  остроконечных скал, которые на самом деле были окаменевшими кораллами.   Гряда разделяла  всю террасу, почти пополам, создавая естественную границу между здешними болотами и землями, лежащими по ту сторону.

 Предмет их поисков - третья часть загадочного устройства,  находилась с другой стороны этой преграды. Судя по карте, совсем недалеко. Отмечающий это место огонёк примыкал к скалам, и чтобы добраться туда, надо было лишь перебраться через гряду. Но вот как это сделать? Особенно, если принять во внимание, что творилось вокруг. А вокруг кипела жестокая, беспощадная война за выживание. Поначалу, приземление корабля напугало местных обитателей, но не прошло и десяти – пятнадцати минут после того,  как двигатели «Звёздного Скитальца» стихли, как они снова повылезали из своих укрытий, чтобы пожирать друг друга.

Друзья видели больших шестиногих жуков, ползающих по стволам деревьев. Их атаковали и пожирали насекомые с удлиненными телами и прозрачными крыльями. Самый маленький из таких летунов достигал одного метра в длину. Хватая жуков, они разрывали их пополам и все соки высасывали из каждой половинки с помощью длинного гибкого хоботка.  Летунов, в свою очередь, жрали проворные трёх-чётырёхметровые ящеры, ловя их длинными гибкими языками и проглатывая целиком.  Высоко в небе кружили ещё более крупные существа, ловя воздушные потоки широкими кожистыми крыльями. Иногда, они срывались вниз и хватали ящеров когтистыми лапами.
 
В болотах, тоже было полно хищников. Иногда, можно было наблюдать, как стоячая вода,  вдруг начинала волноваться и выскакивающие длинные челюсти, полные острых зубов, проворно хватали каких-то пучеглазых, двухвостых тварей, летающих над болотами. Среди ветвей и лиан скакали гибкие чёрные существа, покрытые чешуёй. Они были размером с человека и  имели мощные удлиненные челюсти, явно рассчитанные на то, чтобы рвать плоть и дробить кости. Говорить же о том, что ползало и бегало во мхах, вообще не хотелось. Какой мерзости там только не было: разные пауки, многоножки, хищные прожорливые жуки с кинжалообразными жвалами, толстые черви покрытые слизью, скорее всего ядовитой, твари похожие на стрекоз, но без крыльев, мухи плюющиеся кислотой, огромные существа, сплошь покрытые иглами, колючками и шипами. И все они,  непрестанно сражались друг с другом.

– Ну, что скажите? – наконец спросил Везунчик.
Кроме него в рубке находились все остальные за исключением Грома и Чудика. Ремонтники убежали в грузовой отсек, чтобы на месте оценить повреждения и немедленно приступить к ремонту.
– Я из корабля не выйду! – воскликнул Чухло.
Прямо на его глазах, один из жуков – полутораметровая тварь с челюстями-кинжалами, рывком оторвал маленькой ящерке голову, а потом дрожа от голода начал жрать ещё дергающееся тело. Пока он этим занимался, его подстерегла ящерица побольше. Она схватила жука и с хрустом разжевала.
– Ну вот, а мы тебя первым собирались послать, на разведку, – усмехнулся Умник.
– Почему это меня?
– А кого же ещё? Ты у нас за науку отвечаешь. Первичные исследования, как раз для тебя.
– Я не зоолог и не энтомолог, – набычился Чухло. – Я, пищевыми добавками занимаюсь.
– Ну, ты же в ядах и других веществах разбираешься? Разбираешься. Вот и разберись, кто тут ядовитый бегает, а кто просто кусается.
– Я и без всяких исследований вижу, что кусается тут каждый первый, – хмыкнул Чухло. – Наружу не пойду. Хоть, режьте меня.
– Не беспокойся, зарежем, – кивнул Везунчик. – Когда нужно будет, – добавил он со зловещей улыбкой.

Чухло, что-то хотел сказать, закатив от страха глаза, но Везунчик уже не обращал на него внимания. Он связался с Громом.
– Ну, как там у нас дела?
– Да не очень хорошо, – откликнулся Гром. – Сам грузовой отсек, в общем-то, не пострадал, но здесь в транспортной секции, чёрт знает что твориться. Весь пластик, где он был, к чертям собачьим выгорел, кое-где металл расплавился. Все стенки и потолок почернели, и воняет тут жутко. Пожар закончился, но здесь, по-прежнему жарко, как в аду. Пробоина в днище огромная, метра три в диаметре.  Ну, брюхо то, мы заштопаем, а вот с двигателем повозиться придётся. Ремонта здесь на несколько дней.
– А что с «Вихрем»? Он цел?
– Обгорел сильно. Но двигатели, вроде не повреждены.  Стекло кабины лопнуло и всё внутри выгорело. Панель управления здорово пострадала, но её можно заменить, если не накрылись внутренние системы и проводка.

– А как там мой косморолл? – взволновано спросила Сластёна.
– Цел. Что ему сделается? Он же в изолированной секции закрыт. Входной люк только погнуло, да стёкла в помещении выбило.
– А мой корабль? – взвыл Чухло. – Как там мой «Крикун?»
– С ним более-менее нормально, обшивка, правда, местами выгорела, да пара сенсорных рядов испарилась. А в остальном, твоё корыто в порядке. Основной удар пришёлся на наш «Зерд». Он  прикрыл остальные машины.
– Что ж, начинайте ремонт, – вздохнул Везунчик,  огорчённо и задумчиво потирая лоб.

Умник между тем обратился к Сластёне.
– Послушай, меня кое-что беспокоит. Ну, то, что мы сюда прилетели, атаман знает.  А вот то, что нас сбили, он мог узнать?
– Вполне, – кивнула девушка. –  Уверена, за нами непрерывно следили с той минуты, как мы вошли в атмосферу.
– То есть, ему известен район, куда мы упали.
– Примерный район, – Сластёна пожала плечами. – Мы на той стороне острова, которая, как раз отвёрнута от него. Наша терраса прикрыта от их сканеров всей массой этого коралла.  Вряд ли,  они нас сейчас отслеживают. Скорее всего,  выпустят на орбиту спутник или зонд и тогда, точно будут знать, где мы.  Они, наверняка это сделают.
– Если они нас сейчас не видят, то выходит,  и мы их тоже, – Умник задумчиво потёр подбородок. – Это плохо.  Нам, тоже надо запустить зонд слежения. В любом случае, атаман знает, что мы  здесь, на этой планете.  И как думаете, что он предпримет?
Везунчик криво улыбнулся.
– Попытается захватить нас?
– Не сомневаюсь в этом, – кивнул Умник.
– Но он занят дракой с фамаронцем.
– Уже нет, – сказала Сластёна. – Я не успела сказать. Примерно в то время, как нас подбили, фамаронец был уничтожен.
– Вот чёрт! – вскричал Везунчик. – Так у атамана теперь, развязаны руки!
– Будем ждать гостей, – сказал Умник. – Я думаю, они пожалуют к нам часа через три. Скорее всего, на роллерах, поскольку их звездолёт пострадал ещё больше нашего.
– Мы должны опередить их. – Везунчик вызвал на связь Грома. – Ну что, дружище, в ближайшие полчаса на Вихре нам не взлететь?

– Нет, командир, там ремонта часа на два-три.
– Так что же у нас на ходу?
– Ну, косморолл  Сластёнин и посудина Чухло,  если её слегка до ума довести.
– Не надо там ничего доводить! – возмутился Чухло. – Там у меня,  всё отлично сделано.
Везунчик его даже не слушал.
– Гром, Чудик, осмотрите «Крикуна» хорошенько.  На нём за прибором отправимся. Как у него, кстати, с аэродинамикой?
– Сойдёт, более-менее, – проворчал Гром. – Но, командир, чтобы выпустить Крикуна, придётся поднять наш корабль, хотя бы метров на двести.
– Ты считаешь, что этого нельзя делать?
– В общем-то, можно, – Гром озадаченно почесал затылок. – Но мы, правда,  ещё ничего не сделали. Ни дыру не залатали, ни двигатель не отладили.
Везунчик обернулся к Сластёне и Умнику
– Что диагностика показывает? Просчитать последствия можно?
– Можно, – откликнулась девушка. – Вертикальный взлёт мы потянем, но только не высоко, не более полукилометра.  Автоматика гироскопов и стабилизаторы здорово шалят, боюсь с атмосферными потоками не справимся.

– Но двигательные установки у нас в порядке, – сказал Умник. – Повреждённый двигатель я отключил от всех систем, так что он нам не помеха. Теперь, насчёт подняться. Я предлагаю с «Крикуном» не связываться, а самим  взлететь  и не на двести метров, а немного выше и перемахнуть через хребет. Тогда,  между нами и атаманом будет ещё дополнительная преграда,  да и мы ближе к цели окажемся.  «Крикун» нам не понадобиться.
– Дельная мысль, – кивнул Везунчик.
– Возражаю, – Сластёна покачала головой. – Пока, я бы порекомендовала, только вертикальный взлёт и никаких манёвров. Все системы у нас сейчас нестабильны и за последствия я не ручаюсь.

– Да здесь,  до гор всего-то, метров двести! – воскликнул Умник. – Надо рискнуть.
– Толщина самого горного массива около двух километров, – напомнила Сластёна. – Немного конечно, но всё же... Нет, пока, мы осилим, только вертикальный взлёт.
Выслушав помощников,  Везунчик снова посмотрел на экран, где виднелось озабоченное лицо, ожидающего решения главного механика.
 – Гром, ну что, мы делаем вертикальный взлёт.
 – Хорошо,  только аккуратнее, командир, а то я опасаюсь, как бы «Вихрь» в дыру, тоже не вывалился. Закрепить мы его, пока не можем, здесь всё оборудование к чертям разнесло.
– Я буду осторожен, – пообещал Везунчик.
Прервав видеосвязь с Громом, командир посмотрел на Умника.
– Ты готов?
– Готов? К чему? А, предлагаешь мне, вывести Крикуна? Да, я готов.
– Эй, погодите-ка, а как же я? – Чухло подскочил к пульту управления. – Крикун то мой корабль и пилотировать его должен я.
– Ты когда-нибудь проделывал двойной вертикальный подброс? – с самым серьёзным видом спросил Везунчик.
– Что? – вытаращился Чухло. – Двойной, верти... Да я могу... Да я ...
– Понятно, – Везунчик повернулся к Умнику. – Времени на глупости у нас нет. Иди и займи место пилота.

– Эй, это несправедливо! Я тоже пилот. Причём, не хуже вас. Да я, такое могу выделывать, что вам и не снилось. Такие вещи!
– Я же сказал, у нас нет времени на глупости, – не оборачиваясь, повторил Везунчик. – Обойдёмся без цирка.  Умник сделает обычный, стандартный манёвр торговых флаеров, когда корабль-носитель выпускает их в нижних слоях атмосферы и при этом не прерывает движения по своему курсу.
– Да где, это… такое бывает? – удивился Чухло.
– В космопортах Торговой Луны, ты такого, точно не увидишь, – усмехнулся Везунчик. – Подобные вещи перевозчики нелегальных эмигрантов проделывают на Парагве, Локриде и Саломее. Корабль-носитель движется по зарегистрированному маршруту, его основной груз задекларирован по всей форме и он, приближаясь к космопорту, постепенно снижает высоту. Но между капитаном корабля и скажем, десятком другим перевозчиков заключено соглашение о тайной доставке нелегалов. На высоте  двухсот метров, где  датчики системы безопасности видят лишь верхнюю половину корабля, а нижняя уходит из зоны покрытия, флаеры начинают выскакивать из нижних люков, а корабль,  как ни в чём не бывало, летит себе дальше. Флаеры, падают почти до самой поверхности планеты – метров пять-десять остаётся, а потом, резко взмывают вверх до ста-ста пятидесяти. После, снижаются уже плавно и высаживают людей. Всё это происходит в считанные минуты.  Потом, перевозчики преспокойно улетают по своим делам. Мол, ничего не знаем, ничего не видели, как и положено, занимаемся торговлей. Откуда и каким образом у вас прибавляется население, понятия не имеем. Может, женщины у вас такие пылкие? Или мужчины? Или те и другие?

– Невероятно, – пробормотал Чухло. – Хотел бы я, на это посмотреть.
– Посмотришь. Умник, покажет тебе, как можно и как надо летать.
– Ой, да ладно! Я разок гляну и сам смогу! Ещё даже лучше! – взвился оскорблённый Чухло.
Через полчаса Гром вышел на связь и сообщил, что корабль Чухло готов. Умник поспешил в транспортную секцию грузового отсека, а Везунчик, переключив функцию запуска двигателей на свой пульт начал активировать один за другим генераторы двигательных установок.

Далее, всё прошло в соответствии с планом, как говориться без сучка, без задоринки. Чухло только и смог,  что открыть рот от изумления, наблюдая на экранах, как его «Крикун» ловко выскочил из створок нижнего шлюза и едва не коснувшись изумрудного мохового ковра, в последний момент, виртуозно выполнил разворот вокруг своей оси и тут же  взмыл в небо, следом за «Звёздным Скитальцем».  Затем, оба корабля приземлились бок о бок обратно на холм, благо, там хватило места и тому и другому.
– Во!  Ничего себе! –  вскричал Чухло, едва справившись с изумлением – Я и не знал, что мой корабль способен на такое!
– В умелых руках, хорошо полетит, даже такое корыто, как твой «Крикун», – хмыкнул Везунчик.

– «Крикун» не корыто! – запротестовал Чухло. – Я его усовершенствовал. У него  самые лучшие аэродинамические качества!
Везунчик вышел на связь с Умником.
– Ну что, дружище, как тебе корабль нашего Чухло?
– Да как тебе сказать... Когда выбирать не из чего, любое, хоть немного летающее корыто сойдёт.
– Вот так то! Корыто! – Везунчик, сделав ударение на произнесённом слове и выразительно посмотрел на Чухло.
Тот запыхтел и обиженно надулся.
– Если это такое корыто, чего вы вцепились в него?
– Сам знаешь, выбор то невелик.

Их  спор прервала Сластёна
– Ребята, пока вы тут вверх-вниз прыгали, я запустила на орбиту мини-спутник. И вот, что он мне показывает.
Изображение высветилось на одном из экранов перед командиром. Он увидел разбитую громаду «Маугийского Выродка» и суету вокруг. Из трюмовых секций звездолёта один за другим вылетали роллеры класса «Исполин». Это были двухпалубные бронированные машины с маленькими кабинами, но мощным видеосенсорным рядом, обеспечивающим очень широкий обзор. В кормовой части роллеров  были отсеки, с узкими смотровыми полосками стекла, а по бортам слегка выступающие ниши, усиленные дополнительной бронёй.  В первых  располагались места для десанта из восьми человек,  а в бортовых отсеках находились зенитные орудия и автоматические гранатомёты. Верхняя палуба машин – представляла собой вращающуюся дисковидную площадку, где можно было разместить дополнительное вооружение.
 
Бандиты Папаши Брюхо времени не теряли, одни,  выстроившись цепью, отгоняли выстрелами особо надоедливых и любопытных тварей, другие тащили ленты патронов и ящики со снаряжением, третьи, должно быть техники, вооружённые сканерами, анализаторами и ремонтными инструментами осматривали машины со всех сторон.
– Вот это всё, ради нас, – сказала Сластёна. – Что будем делать?
Везунчик пару минут озадаченно смотрел на экраны, потом вызвал на связь Грома.
– Вот что Гром,  установите на «Крикуне» дополнительные генераторы защитного поля. Ну, сколько возможно. У нас ведь есть запасные?
–  Найдутся, – кивнул Гром.
– Мой план таков, дружище: Я, Сластёна, Отбойник и Чудик на «Крикуне» отправимся за прибором. Ты и Налейка готовьте к запуску космоботы для защиты нашего корабля. Скоро сюда пожалуют гости на «Исполинах». Думаю, вам не составит труда разнести их на куски.

– Исполины мощные штуки, – усмехнулся Гром, – но у нас и скорость будет выше и калибр помощьнее, да и защитные экраны. А сколько всего «исполинов»?
– Пока,  видно четыре.
– Четыре? Ерунда, командир! Пусть, только сунуться.
– Чухло, Умник и Ночка,  останутся на борту, – помолчав немного,  сказал Везунчик. – Из бортовых орудий вас, если что прикроют. – Командир посмотрел на Чухло. – Ты, стрелять то умеешь?
– Конечно, умею, – фыркнул тот.
– Эй, командир, а Чудика то ты зачем с собой берёшь?– удивлённо спросил Гром. – Лучше уж, Умника возьми. А то, Чудик вон там в углу, уже  трясётся,  про местный зверинец вспомнил.
– Мы хоть и недалеко, но на «Крикуне летим, не забывай, – усмехнулся  Везунчик. – Поэтому, мне нужен под рукой,  хоть один из ремонтников. А на «Звездном Скитальце» должен, хотя бы один пилот остаться, если что.
– Давай командир, вот без этого «если что», – проворчал Гром. – Не рискуйте понапрасну, берегите себя.
– Постараемся, – Везунчик глубоко шумно вздохнул.


                * * *


Повторно просмотрев видеозапись, полученную с орбитального зонда-наблюдателя, Папаша Брюхо обратил свой взор на Рувио.
– Ну, и что всё это значит? Что за манёвры такие?
– Возможно, их корабль повреждён до такой степени, что они решили добираться туда, куда им нужно на малом корабле.
– Куда же они всё-таки направляются? – атаман был мрачнее тучи.
На это Рувио не нашёлся, что ответить.

– Вот что, не будем дожидаться темноты, – сказал Папаша Брюхо. – Вылетайте прямо сейчас. Тот малый корабль нужно захватить. Этим займётся Коготь. У него будет два «Исполина» Ты же, с двумя другими, разберись со «Звёздным Скитальцем». На свои «исполины» установи наши бортовые зенитки. Калибр у них мощнее, чем у противника. Но гляди, никаких серьёзных повреждений «Звёздный Скиталец» получить не должен. Он нам ещё понадобиться.
– Да, как же я его захвачу? – изумился Рувио. – Всего с двумя роллерами? И толку от наших пушек? Да люди Везунчика, выставят энергощиты, а нас, ещё на подлёте из своих зениток разнесут.
– Задача поставлена! – рявкнул атаман. – А дальше, твоё дело. Выполняй!
Понурив голову, Рувио покинул командный мостик.


                * * *

Для космического корабля, даже такого позорного, как «Крикун», пара километров – не расстояние. Проследовав на малой скорости  вдоль скалистого хребта метров пятьсот, «Крикун» достиг места, где напротив по другую сторону скал, если верить карте, должно было находится хранилище прибора. Взлетев вверх, корабль без хлопот перемахнул через каменную стену.
По другую сторону, взорам друзей сразу же предстала ещё одна гряда из окаменевших кораллов, которую, они могли наблюдать еще с орбиты.  Одним концом она упиралась, точнее сливалась с грядой, через которую они только что перелетели, другим врезалась в скальный массив самого острова. В длину она тянулась километра три, зато ширина её была не меньше 4-5 километров. По обеим сторонам от гряды раскинулись болота и джунгли.

Везунчик присмотрел более-менее ровную площадку – это была узкая песчаная полоска, пролегающая по краю болот. Хотя и с трудом, но «Крикун мог бы там разместиться. Командир начал снижение, постоянно корректируя курс. Штурвал, который он крутил то вправо, то влево, был неудобен и расположен, по мнению Везунчика слишком высоко. Как его опустить, он не понял. Пара рычажков, торчащие по сторонам от рулей, скорее всего, как подозревал Везунчик и отвечали за регулировку.  Но они, конечно же, не работали. Да что там, почти половина систем, существенно облегчающие жизнь пилота, либо барахлили, либо не функционировали. И как только Чухло вообще летал на этой колымаге? Кресло у него почему-то поворачивалось лишь в одну сторону и совершенно не двигалось по периметру отсека, словно кто-то навечно прибил его гвоздями к полу. Половина индикаторов не горела, в одной из секций пульта отсутствовала выдвижная панель и оттуда самым безобразным образом торчали провода. Один из них, кстати сказать, искрил.

 Освещение самой рубки управления обеспечивал генератор, стоящий на полу, под ногами. Иногда он вырубался и Везунчик, чертыхаясь, пинал его. После третьего пинка, свет так и не появился. Везунчику пришлось нагнуться, чтобы разобраться с этой проблемой.  Выдернув пару проводков из разъёмов, он выждал секунд пять и вставил их обратно. Генератор заурчал и освещение отсека восстановилось, хотя иногда, стоило Везунчику чуть увеличить скорость и более резко наклонить штурвал, лампы начинали мигать, а внутри генератора, что-то шуршало и шипело.

Переговорное устройство тоже было,  чёрт знает что. На нормальных кораблях это был встроенный в пульт коммуникатор, скорость передачи сигнала которого, видео и сила акустики легко настраивались. Например, на «Звёздном Скитальце» Везунчик, свободно откинувшись на спинку кресла, мог говорить не напрягаясь, его прекрасно слышали и сам он собеседника тоже, и видел и слышал без проблем. У Чухло же видеоизображение безбожно барахлило, а что касается коммуникатора, то здесь всё было ещё интереснее. Внизу под левой ногой была приделана педаль, нажимая на которую, желающий поговорить, активировал длинный металлический штырь  и тот,  резко поднимал сам прибор ко рту. Везунчик, поначалу не разобравшись, едва не получил коммуникатором по зубам. Потом, ещё пару раз, он задел педаль случайно. На связь выходить он и не планировал. Тем не менее, коммуникатор прилежно выскакивал, грозя сделать Везунчика постоянным клиентом дантиста или просто расквасить нос, что тоже было малоприятно. Командиру надоело всё это, и он просто заблокировал чёртову педаль стопором.

Неприятным открытием оказалось ещё и то, что кнопка на пульте, активирующая систему бортовой диагностики, не работала. Сколько не нажимал её Везунчик, не работала она и всё тут. Слева, правда,  располагался ряд дублирующих кнопок и там,  она работала, но чтобы включить её, требовалось встать и сделать один шаг к той части пульта. С кресла Везунчик дотянуться не мог, а само чёртово кресло не двигалось.
Пара программ, которые, как считал Чухло обеспечивают повышенное быстродействие систем навигации, на поверку оказались вирусами. Они должны были активироваться через два года. Один из них заблокировал бы и автоматическое и ручное управление корабля. Другой, подменил бы эти системы и, взяв управление полностью под контроль, направил бы «Крикун» в систему Каленфин. Но для чего и с какой целью, было непонятно. О каленфянах было лишь известно, что они практикуют работорговлю и ритуальный каннибализм.

На этом список «достоинств» корабля не заканчивался. Везунчик тяжело вздохнул и решил не акцентировать на них внимание. Главное, «Крикун» всё-таки неплохо летал, мог выдать приличную скорость, навигационные системы у него работали на должном уровне и если освоится с управлением,  всё выглядело не так уж плохо.
Место, выбранное Везунчиком для посадки, оказалось едва ли не единственным, пригодным для этого.  Небольшие размеры «Крикуна» вполне позволяли ему совершить приземление здесь – на узкой песчаной полосе. Дальше шли сплошные болота и лишь кое-где встречались участки суши. Некоторые из этих островков состояли из грязного ила, но на большинстве произрастали огромные деревья с голыми спиралевидными стволами и широченными плоскими кронами. Некоторые из островков образовались из скопления водорослей, ракушек и болотной грязи, там в изобилии росли хвощи и небольшие папоротникообразные деревья.

Везунчик посадил корабль точно, куда намеревался, нацелившись носом корабля в образованный скалами угол. Слева до болотной жижи оставался метр-полтора, справа и спереди на расстоянии пятнадцати метров стенами поднимались коралловые скалы.
– Ну вот, это здесь, – сказал Везунчик.
– Что-то никакой пещеры не видно, – заметил Отбойник, глядя на один из боковых обзорных экранов.
– Ну там, столько складок и выступающих глыб, что пещеру трудно заметить, – сказала Сластёна. – Надо выйти и поискать.
– Я не пойду! – запротестовал Чудик.
– Да здесь, никого нет, – рассмеялся Отбойник. – Сам посмотри.

Он был прав. Вокруг корабля не сновали ни насекомые, ни другие существа. Лишь высоко в небе парили три каких-то твари, но судя по их небольшим размерам, они вряд ли стали бы нападать на человека. В болотах правда жизнь кипела, но скорее всего, это были существа предпочитающие держаться от суши подальше.
– Хорошо, – сдался Чудик. – Но если что, я назад! Предчувствие у меня какое-то, нехорошее.
Все прошли в соседний отсек, где для вылазки было приготовлено всё необходимое.
Везунчик и Отбойник облачились в боевые костюмы «защитник» из лёгкой, плотной водонепроницаемой ткани, тёмно-зелёного цвета. Руки и ноги их, поверх ткани были защищены накладными пластинами из сверхпрочного пластика, из этого же материала был сделан и бронежилет, способный уберечь от огнестрельного и энергетического оружия средней мощности. Также, благодаря встроенным фотоэлементам пластиковая броня обладала свойствами принимать окраску окружающего ландшафта, а в случае, если человек попадал в воду, защитник становился прекрасным плавсредством. Обулись они в высокие армейские ботинки – лёгкие и водонепроницаемые.

Везунчик защитил голову шлемом, входящим в комплект «защитника». Тот был снабжён акустическими сенсорами, всепогодным дальновизором и прибором ночного видения. Вооружился командир мощным импульсным дробомётом «Град». За один выстрел «град» выбрасывал два десятка шариков-детонаторов, создающих объёмный взрыв, способный со ста шагов пробить металлический лист толщиною в пять сантиметров и  проделать в нём дыру размером со здоровенный кулак.  Кроме этого, он прихватил и свой любимый короткоствольный «Беркут».

Отбойник примерил на себя боекомплект Мститель-Р404, любезно одолженный ему Громом. Кроме этого, бывший агент вооружился десятизарядной плазменной базукой Грифон-Арм 900 и дополнительно взял ещё десять зарядов к ней. К поясу он прицепил кобуру с «Беркутом».
Сластёна облачилась в пластинчатую облегающую бронеформу «Орига», традиционно серебристого цвета, удивительным образом подчёркивающую достоинства её фигурки. Сапоги выше колен, защищали её ноги, а голову каплевидный шлем с тёмной полоской стекла и встроенными светофильтрами. Из оружия она предпочла стандартный энергопистолет и облегчённый вариант «Беркута».
Чудик поначалу упёрся, желая отправиться на дело в своём дурацком костюме. Всякие бронеформы и бронежилеты и вообще всё, что хоть как-то было связано с армейской атрибутикой, он терпеть не мог.
– У меня есть всё необходимое для защиты, – хвастливо заявил он, распахивая пиджак и демонстрируя свой пояс «Шахида».

– Не дури, – рассердился Везунчик. – Когда-нибудь ты доиграешься со всем этим и отправишь на тот свет и себя, и нас вместе с собой.
– У меня всё под контролем, – буркнул Чудик.
– Хотя бы это одень, – Отбойник сунул ему шлем из комплекта «защитника».
– И обувь смени, – Сластёна вытащила из настенного ящика сапоги с высокими голенищами и толстыми подошвами, – а то, ещё цапнет кто-нибудь за ногу.
Чудик ещё поупирался немного, но все, же согласился. Вооружился он энергопистолетом и импульсным энергошокером. С оружием дальнего боя связываться даже не стал, поскольку, всё равно не умел с ним обращаться.   
 
Единственный выход из корабля  располагался в техническом отсеке сразу за рубкой. Но как, оказалось, выйти будет не так, то просто. Едва друзья, прихватив свои вещи и оружие вошли в кабинку пассажирского подъёмника из громкоговорителя, расположенного над входом раздался электронный голос с отчетливо выраженными детскими модуляциями.
– Встаньте на жёлтый квадрат. Он находится на полу кабинки, прямо у ваших ног.
От неожиданности, друзья, чуть не вскрикнули. Потом, Везунчик сердито зашипел.
– Это что ещё за хрень?
– Я думаю, наш друг Чухло установил программу «Киберпупс», – рассмеялась Сластёна. – С помощью неё открывают двери, оповещают о времени обеда, сна и прочее. Приветствуют после посещения туалета и желают спокойной ночи. В общем, весёлая штука. Ради забавы. Только, чего,  она сейчас активировалась? Раньше нормально всё было. Умник без проблем входил и выходил. Да и мы, вошли то,  нормально.
– Детский сад какой-то! – возмутился Везунчик. – И что нам теперь делать? Простой кнопкой на стене или сигналом с пульта не открыть?

Поскольку, никакого пульта у него не было, Везунчик начал нажимать большую чёрную кнопку на боковой стенке кабинки. На нормальных кораблях, подъёмник обычно начинал работать. Но здесь, электронный голос с пафосным возмущением воскликнул:
– Тупица, я же сказал, встань на жёлтый квадрат! Или мне три раза повторить?
Везунчик чертыхнулся, но, тем не менее, на жёлтый квадрат встал, остальные столпились вокруг. Голос тут же возмущённо воскликнул:
– Ты, жирнятина! Когда последний раз взвешивался? Тебе бы, пару сотен килограмм сбросить!
– Слушай, а нельзя это... Это отключить? – заорал Везунчик.
– Боюсь, Чухло не просто установил программу, а подчинил ей управление спуском-подъёмом, – покачала головой Сластёна. – Уж не знаю, специально он это сделал или так получилось? Придётся повозиться, прежде чем я вычищу компьютер от Киберпупса. Он, наверное, и в реестре прописался и в системных файловых базах. Но можно подождать, пока он сам отключится. У него видимо,  какой-то таймер задан.

– Ладно, отойдите-ка пока все, – раздражённо сказал Везунчик.
Все вышли из кабинки подъёмника, командир остался стоять на жёлтом квадрате. Электронный голос радостно воскликнул:
– Ну вот! Давно бы так! Зарядка по утрам – великая вещь! Поехали!
Подъёмник ушёл вниз. Через секунду, распахнулись створки внешнего люка и Везунчик смог выйти из кабинки. Люк тут же захлопнулся и подъёмник ушёл вверх, а Киберпупс весело прокричал:
– Пока! Не слишком-то задерживайся дорогой!
Везунчик едва удержался, чтобы не разнести чёртов механизм на куски из импульсного дробомета.
Между тем, внутри корабля, Отбойник предложил встать на жёлтый квадрат Сластёне и Чудику вместе. В самом деле, не по одному же им так спускаться. Но возмущённый электронный  голос тут, же прокричал:
– Ты, жирнятина! Когда последний раз взвешивался? Тебе бы с полсотни килограмм сбросить!

Чудик, громко ругаясь, отступил в сторону.  Отбойник же, давился от смеха.
– Интересно, на какой же вес это рассчитано?
Так и пришлось, сначала спуститься вниз Сластёне, потом Чудику. Отбойник вошёл в кабинку последним. Он нёс с собой базуку и дополнительный контейнер куда предполагалось поместить часть прибора. Киберпупс опять начал возмущаться по поводу излишнего веса. Пришлось Отбойнику сначала спустить вниз вещи и оружие, потом,  спустился сам.
– Когда вернёмся, я прикончу этого придурка! – прорычал Везунчик.

Продолжая ворчать, он связался со «Звёздным Скитальцем»
– Ночка, ну как там дела? Гостей пока не видно?
– Они пропали, – ответила девушка. Выглядела она расстроенной. – Минут пять назад мы их видели. Четыре здоровенных роллера пёрли в нашу сторону. Но сейчас на радаре сплошные помехи, похоже, наш орбитальный зонд-наблюдатель заглушили.
– Сколько примерно было до вас, когда вы их видели?
– Километров семьдесят.
– Хорошо,  Ночка. Продолжайте наблюдение. Гром и Налейка пусть будут наготове.
  Тут на экране коммуникатора появилась ухмыляющаяся физиономия Грома.
– Командир, у меня идея. Раз уж они нас заглушили, мы им тоже напакостим. Я собью их зонд.
– Верно! – воскликнул Везунчик. – Только будь осторожен, их бортовые орудия могут достать тебя.
– Не достанут. Я им покажу кузькину мать.


                * * *

 
Пять марчианских истрисиктов расположились на дальней орбите планеты под прикрытием небольшого астероида. Отсюда Равар и его бойцы наблюдали за тем, что происходит внизу. С Раваром здесь были Рилл, Рюсс, Рогр и Равади. Раксор остался на «Разящем».
Для чего команда Везунчика прибыла на эту планету,  было непонятно. Поначалу, Равар решил, что это случайность. Возможно, спасаясь от Папаши Брюхо или фамаронцев, они думали найти здесь укрытие, но просчитались. Но вскоре стало ясно, что это не совсем так. Люди, что-то искали здесь. Они отправили в сторону горного массива в центральной части своего острова малый корабль, а для его прикрытия выпустили космоботы.  Везунчик,  явно ожидал нападения атамана, но что он искал в горах?
Равар решил не спешить и понаблюдать ещё.


                * * *


Два роллера класса «Исполин», закончив долгий перелёт над гладью океана, наконец, то достигли нужного острова. Здесь, они начали вертикальный подъём вдоль склонов гигантского коралла, перевалили через кромку нужной террасы и помчались над сочно зелёным ковром джунглей. Бесконечная океанская гладь внизу исчезла в дымке облаков. Теперь под днищами машин простиралась обширная, покрытая джунглями местность. Где-то здесь приземлился  противник. Но «Исполины» начали огибать этот район, следуя курсом, данные по которому непрерывно передавались с орбиты. Их целью был малый корабль, перескочивший через горную гряду.

Огромные двухпалубные машины, покрытые броней и отлично вооружённые, имели четыре серповидных выдвижных крыла, снабжённые двигателями. Устройство их было таково, что роллеры данного класса имели не только отличную аэродинамику и скорость, но и могли подниматься на высоту до сорока километров, в отличии от роллеров других моделей, предел которых был всего-то от 20 до 100 метров. В кормовой части были припрятаны ещё два дополнительных ускорителя. Верхняя палуба в форме вытянутого цилиндра могла вращаться и там, были установлены два  зенитных орудий, снятые с бортовых турелей «Маугиского Выродка».

Коготь, ближайший помощник Папаши Брюхо знал, что двум его «Исполинам» придётся столкнуться с космическим кораблём, который по всем характеристикам лучше любого из самых хороших роллеров. В конце концов, звездолёт может выйти на орбиту и атаковать сверху, находясь в полной безопасности.
Но огневая мощь была на стороне Когтя, хотя в остальном, космическому кораблю он, конечно же, проигрывал.
До цели оставалось чуть больше трёх километров, когда сигналы с зонда-наблюдателя пропали. Что бы это могло значить? Корабль противника только что был отчётливо виден. Он приземлился между болотом и двумя сходящимися горными грядами. Выглядел корабль не ахти. Корыто полуразваленное! Коготь презрительно сплюнул. Да его роллеры, разнесут это недоразумение в считанные секунды! Но вот, на экране курсопрокладчика пошли помехи.
– Что со связью? – взревел Коготь, уставившись на мини-экран  своего коммуникатора.

Голос его и без того ужасающий, вдобавок искажался железной маской, которую он носил никогда не снимая. От этого, речь его скорее напоминала рычание зверя, нежели голос человека.
Здесь, с ним было шестеро бойцов из абордажной команды, облачённые в чёрные бронеформы, вооружённые до зубов и огнестрельным и энергетическим оружием. Один из них по прозвищу Кремень выполнял роль пилота, находясь на нижней палубе за штурвалом, он же отслеживал курс, ориентируясь по данным навигационного компьютера.
– Пока непонятно, – сообщил Кремень. – Может, какие-то помехи в атмосфере?
– Держи прежнее направление, – приказал Коготь.
– Держу, – откликнулся Кремень. – Но зонд нам уже и не нужен.  Наши сенсоры их обнаружат и без помощи с орбиты.

Данные по телеметрии с зонда-наблюдателя вновь появились минут через пять. Коготь увидел вражеский корабль на прежнем месте и вышедших из него четырёх человек.   Один был облачен в защитный комплект «защитник», вторая, явно девушка красовалась в бронеформе «Орига», третьим был парень, одетый в какой-то дурацкий пиджак в чёрно-жёлтую клетку и в шлем от «защитника». И четвёртым в группе, был Отбойник.  Коготь узнал его по мягкой, кошачьей манере двигаться. Отметил он и экипировку бывшего агента – боекомплект Мститель-Р404! Отличная и невероятно дорогая вещь.

Люди Везунчика бродили вдоль скал и как будто, что-то искали.  Губы палача растянулись в зверином оскале, глаза засверкали  яростью,  хорошо, что никто этого не видел.
– Орудия, приготовиться!
Трое бойцов заняли места во вращающихся креслах зенитных установок, двое других достали плазменные базуки из встроенных в борта секций. Первым же залпом следовало снести энергетические щиты корабля, вторым, вывести из строя его двигатели.
– Увеличить скорость! – проревел Коготь. – Они не ждут нас так скоро! Будет им сюрприз!
Дополнительные двигательные установки, расположенные в кормовой части взревели за этот день в третий раз и выбросили мощнейшие струи пламени. Роллер рванул вперёд со скоростью, приближающейся к скорости стратосферного истребителя.


                * * *

Оператор связи дрожащей рукой нажал копку переговорного устройства.
– Величайший, мы потеряли наш зонд-наблюдатель.
Единственный, выпученный глаз Папаши Брюхо налился кровью.
– Что значит потеряли?
– Он, если я не ошибаюсь, был сбит.
– Сбит? Кем?
На атамана было страшно смотреть и оператор зажмурился.
– Кем? – прорычал атаман.
– Со стороны «Звёздного Скитальца» в космос на огромной скорости поднялся аппарат, предположительно космобот класса «Птица». С высокой орбиты он атаковал наш зонд.
– Твою мать! – заорал Папаша Брюхо. – Так мы слепы теперь?

– Боюсь что так, Справедливейший.
Атаман с минуту исходил от ярости слюной. Потом, взяв себя в руки, прорычал.
– Сколько у нас ещё зондов?
– Шесть штук.
– Запускай! Если снова собьёт, сразу же, запускай следующий! Между зондами и нашими роллерами всё время должна поддерживаться телеметрия. Ничего, уже недолго осталось. Нам хватит шести зондов! Должно хватить, чёрт возьми! И ещё, свяжись с Рувио, сообщи ему, что противник располагает космоботом. Или у них несколько таких пташек? Не ожидал, не предвидел я такого подвоха. Вот что, передай Рувио, чтобы не торопился. К «Звёздному Скитальцу» пока соваться нельзя. Нужно помочь Когтю. Пусть быстрее летит на подмогу.


                * * *


Везунчик яростно сплюнул и пинком отправил подвернувшийся булыжник в сторону болотной жижи.
– Ни черта здесь нет! Целый час потеряли!
Вчетвером, они обследовали скалы на полтора-два километра в каждую сторону от места приземления «Крикуна». Заглянули за каждый выступ, за каждый валун, обшарили каждый куст. Кустарник здесь рос в изобилии, но заросли его были не настолько густы, чтобы скрыть пещеру. И всё-таки, несмотря на тщательное обследование, никакой пещеры друзья не нашли. Отбойник, уже через пятнадцать минут после начала поиска,  начал обдумывать одну догадку. Теперь же, озвучил её.
– Вход где-то в болоте, точнее, под водой.
– Или по другую сторону этих скал, – заметил Чудик.
– Не может быть, – покачала головой Сластёна. – Ширина этого скального массива колеблется от трёх до пяти километров. Если бы место находилось по ту сторону, это сильно бы не согласовывалось с картой.

– На карте указано место, где находится часть прибора, а не вход в пещеру, – резонно заметил Везунчик. – Так что вход, всё-таки может быть и там.
– Ну, тогда, вход может быть вообще, где угодно, – фыркнула девушка. – Да хоть в другой части этой террасы.
Пока они спорили, Отбойник подошёл к кромке болота и присев на корточки, начал отгонять в сторону скопление плавучих трав и водорослей. Минут десять он занимался расчисткой, пока не образовалось окошко чистой воды два на полтора метра.

Везунчик хотел было сказать ему, что всё это пустая затея, но тут запищал его коммуникатор. На экране появилось встревоженное лицо Грома.
– Командир, к вам гости! Два роллера! Будут у вас минут через... Несколько! Я засёк их с орбиты, когда сбил второй зонд-наблюдатель.
– Чёрт, но они, же должны были появиться не раньше, чем через час! – вскричал поражённый Везунчик. – Все, живо в корабль!
В этот момент до слуха друзей донёсся рокот двигателей. В небе показались две черные, стремительно приближающиеся точки. Они неслись вперёд и при этом расходились в стороны, заходя в атаку с флангов по широкой дуге.

Сластёна, Везунчик и Чудик подскочили к подъёмнику, ворвались в кабинку. В впопыхах они и забыли, что создали лишний вес, и чертова программа Киберпупс их может просто не впустить. Сластёна вспомнила об этом, когда Везунчик ударил по кнопке. Но никто не закричал противным голосом об излишнем весе. Кабинка благополучно доставила их наверх к открытому люку. Когда они оказались в техническом отсеке, Чудик удивлённо вскрикнул:
– Эй, а Отбойник то где?

Друзья встревожено огляделись. Их товарища с ними и, правда, не было. Везунчик бросился в рубку управления. На бегу включил коммуникатор.
– Отбойник! Ты что, не успел? Где ты, мать твою!
– Всё нормально, – послышался голос бывшего агента. – Взлетайте!
– Да ты,  что творишь? Рехнулся?
– Взлетайте, говорю. Так надо. Обо мне не беспокойтесь.
Везунчик хотел наорать на него, но Отбойник отключил свой коммуникатор. Командир прыгнул в кресло пилота и запустил двигатели. Попутно, он обшаривал глазами участки скал и болота, которые отображались на обзорных экранах. Клёнова он нигде не видел.
– Где он? – вскричала Сластёна, едва сдерживая слёзы – Что он сказал?
– Сказал, чтобы мы не волновались, – бросил Везунчик. – Дескать, он знает что делает.
– И это всё?
– Всё.
– Так что он задумал?
– Я то, откуда знаю! Он,  ведь твой брат!
– Это ещё не факт!
– Ребята, в нас стреляют, – с нотками истерики в голосе сообщил Чудик.

Везунчик увидел, как к ним приближаются два огромных двухпалубных роллера. С верхних вращающихся палуб били зенитки. Это были здоровенные пушки, слишком большие, даже для «Исполина», явно снятые с борта звездолёта. И мощь, и интенсивность огня – это подтверждали.
Везунчик, уходя от трассеров, заложил такой вираж, что переборки «Крикуна» натужно заскрипели, а свет в пилотском отсеке бешено замигал. Увернуться удалось, хотя один из энергощитов на правом борте отключился.

Сластёна и Чудик заняли места в двух  технических отсеках, в которых Чухло в своё время разместили пару небольших зениток. Они открыли ответный огонь. Но орудия «Крикуна» оказались маломощными, к тому же, как выяснилось, турельная установка того отсека, где была Сластёна заедала. Один из Исполинов ушёл с линии  огня и начал заходить со стороны кормы. Везунчик чертыхнулся и крутанул бочку. В исполнении «Крикуна» это получилось не так красиво и правильно, как хотелось бы. Но противник, всё-таки промахнулся и более того, едва сам не попал под выстрелы.
– Ну, держись падла, сейчас ты у меня получишь под зад! – Везунчик крутанул штурвал, не мало не заботясь о стонах, издаваемых «Крикуном» и ловко зашёл атаковавшему их роллеру в тыл. Добавив энергии в двигатели, он погнал корабль вперёд.

– Что он делает?! – зарычал Коготь.
– Хочет протаранить нас! – взвыл Кремень.
– Так гони! Уходи в сторону!
Кремень попытался сделать несколько хитроумных манёвров, но тут, же понял, что заполучил на «хвост» очень опытного пилота. К тому же, тот не собирался таранить корпусом. «Крикун» наращивал мощь защитных экранов впереди, собираясь ими разнести роллер.
– Стреляйте! – рычал Коготь. – Раздолбайте ему рубку!
Но усиленная мощь энергощитов держала удар. Кроме того, и роллер и космолёт  так швыряло из стороны в сторону в воздушных потоках, что бойцы Когтя не могли, как следует прицелиться. Да и пушки, из которых они палили, были, не смотря на мощь, предназначены всё же, для боёв в космосе.

Так, они неслись над болотом, лавируя среди деревьев и огромных хвощей, направляясь в сторону джунглей.
Между тем, второй роллер подобрался к «Крикуну» с тыла. Его выстрелы сорвали оставшийся на корме слабенький щит.
– У нас голая жопа! – заорал Чудик. – Надо разворачиваться!
– Ещё немного и я достану этого..., – пробормотал Везунчик, неотступно преследуя роллер. – Потом и тем займёмся. Стреляйте пока по нему!
Сластёна и Чудик начали палить, но повисший у них на «хвосте» противник весьма ловко маневрировал. Друзья отчаялись попасть по нему. Стрелки же «Исполина» примерились  и начали бить точно. «Крикун» получил несколько сквозных попаданий. Звездолёт немилосердно тряхнуло. Взвыла сирена, откуда-то потянула вонью горелой проводки.

– Нас достали! – вскричала Сластёна. – Ещё пара попаданий и нам снесут корму!
Вдруг, преследующий их «Исполин», дернулся, как будто наткнулся на невидимое препятствие. Обе его палубы охватил огонь, машина мгновенно вздулась огненным шаром и лопнула, разбрасывая во все стороны пылающие обломки.
– Молодцы! – завопил Везунчик.
– Это не мы, – физиономия Чудика вытянулась от удивления.
– Отбойник! – воскликнула Сластёна. – Он их с земли из базуки долбанул!

Но радость друзей была тут, же омрачена сообщением бортового компьютера. Пробитые выстрелами двигатели, начали один за другим выходить из строя. «Крикун»  терял высоту. Везунчик, стиснув зубы, выжимал из корабля последнее. Он, таки нагнал второй «Исполин» и проутюжил энергощитами его корму. Роллер завихлялся из стороны в сторону. Его пилот отчаянно пытался удержать управление под контролем. Последним, уже скользящим ударом, Везунчик снёс «Исполину корму и тот, кувыркаясь, оставляя за собой черный дымный след начал падать. Ломая деревья, машина рухнула в джунгли в нескольких километрах от места схватки.

Везунчик попытался выровнять полёт «Крикуна», но это уже было невозможно. Корабль падал. Командир решил, что единственное, что он может сделать, это попытаться превратить падение в более-менее плавную посадку. Он почти дотянул до места их первоначального приземления. «Крикун» чиркнул брюхом по поверхности болота, подняв фонтан брызг, затем его резко развернуло кормой вперёд, и он с грохотом врезался в песчаный берег, взметнув вверх гейзер болотного ила, песка и грязи.
Носовая часть корабля при этом нависала над болотной жижей, а высоко задранная, дымящаяся корма торчала над песчаной полосой и была обращена к горному хребту.


                * * *


Коготь потряс коммуникатор постучал по нему, но, как и минуту назад, прибор выдал лишь, какую-то несуразицу из свистков и шипения. Швырнув прибор в болотную жижу, Коготь повернулся к пятерым своим бойцам, стоявшим от него в паре шагов. Шестой из группы погиб, когда энергоэкран вражеского корабля смял корму «исполина». Теперь, выбравшись из изуродованной горящей машины, они стояли среди каких-то гладкоствольных, оплетённых вьюнами деревьев. Под ногами хлюпала болотная грязь. Иногда, их ноги погружались в эту жижу выше щиколоток.
– Говорилка у кого-нибудь есть? – спросил Коготь, бросая взгляд то на одного, то на другого подчинённого.

Ему протянули три коммуникатора. Кремень, подняв пластиковый щиток своего шлема, хмыкнул:
– Бесполезно. Связь здесь, почему-то не работает. Я уже проверил.
В нескольких шагах от группы послышался подозрительный шорох. Если бы,  не встроенные в шлемы акустеры, уловить его,  было бы невозможно. Все обернулись и застыли от страха. К ним подкрадывалось существо с вытянутым, трёхметровым телом,  облачённое в хитиновый панцирь бледно-жёлтого цвета. Двигалось оно на шести длинных, многосуставчатых ногах. Молотообразная головка твари была маленькой, а вот два фасеточных глаза и две пары зубчатых жвал под ними, слишком уж большие.

– Твою мать! Вот кто виноват! – вскричал Кремень, взглянув на показания, высвечивающиеся на экранчике его коммуникатора. – Эта уродина издаёт какие-то звуки на другой частоте и глушит наши сигналы!
– И она здесь не одна! – закричал боец по прозвищу Туз.
Бандиты начали озираться. Со всех сторон к ним подкрадывались десятки подобных тварей.
– Огонь! – заорал Коготь и, вскинув энерговинтовку,  выпалил в ближайшее чудище. Энергозаряд распорол хитин на левом боку твари. Издав тонкий вибрирующий свист, мерзкое создание свалилось, и беспорядочно молотя длинными ногами, начало биться в грязи, разбрасывая фонтаны брызг.

Остальные бандиты, тоже открыли огонь. Твари начали наскакивать со всех сторон. Хитиновые пластины на их телах открывались, то тут, то там, выбрасывая пучки тонких щупалец. Откуда последует атака, предсказать было невозможно. Один из бойцов был схвачен сразу тремя щупальцами, одним поперёк тела и двумя за левую руку. Тварь подтащила орущего бандита поближе и вгрызлась в его тело жвалами.  Без видимых усилий, чудовище разодрало металло-резиновый бронежилет и добралось до плоти. Несчастный истошно завопил. Тварь пожирала его живьём. Отчётливо слышался хруст ломаемых костей, брызнула кровь. Учуяв её, в тело жертвы с разных сторон вцепились ещё три твари. Подскочила и четвёртая, издавая возбуждённые щелчки. Коготь одним выстрелом снёс ей голову, и кольцо окружения было разорвано. Пятеро уцелевших бандитов бросились прочь.

Они бежали, петляя между деревьями, перепрыгивали через поваленные стволы, ломились сквозь колючий кустарник. Под их сапогами брызгала и хлюпала грязь. В воздух взвивались тучи потревоженных насекомых. Напавшие замешкались, удивленно глядя на убегающих. Видимо, те существа, на которых они обычно здесь охотились, вели себя как-то иначе. Хищники начали перекликаться друг с другом, издавая визгливые звуки высокой частоты с явными интонациями изумления. Потом, все разом бросились за убегающими людьми. Среди сплетения растений, двигались они на своих длиннющих, и казалось нескладных ногах,  на удивление ловко и проворно.

Коготь обернулся и швырнул в прыгающих тварей гранату. Оглушительно грохнувший взрыв, поднял вверх столб воды, ила и грязи. Три наиболее прыткие твари разлетелись на куски. Фрагменты их тел разбросало по всей округе. Остальные, встревожено квакая и пища остановились и сбились в кучу. Коготь хотел, было подарить им ещё одну гранату, но чудовища, неожиданно растянулись цепью и ринулись вперёд, охватывая беглецов с флангов.
Коготь затравленно огляделся. Попадать в кольцо было нельзя. Их собьют в кучу и тогда, отбиться от длинных и быстрых щупалец этих чёртовых тварей, будет невозможно. Примерно в ста метрах от того места, где он стоял, Коготь заметил нагромождение из пяти-шести огромных камней. Вот бы до них добраться!

– Вправо! – заорал палач, яростно махая рукой. – Давайте вправо!
Он намеревался любой ценой вырваться из охвата и занять среди глыб оборону. Так, появиться хоть какой-то шанс.
До цели добежали четверо, в том числе Кремень и Коготь. Туз был пойман щупальцами буквально в трёх шагах от одной из глыб. Он пронзительно завопил и развернувшись, в упор расстрелял из импульсного дробомёта схватившее его чудище. Ошмётки хитина, студенистой плоти и липкие брызги жёлтой крови брызнули во все стороны. Тварь рухнула, опрокинув его вместе с собой. Пока Туз, матерясь, выбирался из вороха беспорядочно дергающихся щупалец, подскочили ещё две твари. Жвала одной рассекли его панцирь на спине. Туз от толчка снова свалился и выронил оружие. Жвала впивались в него со всех сторон. Истошные вопли несчастного разносились по всей округе.  Туза распотрошили меньше чем за минуту. Но это, дало возможность Когтю и остальным укрыться на вершине самой высокой из глыб.

 На самом деле это был не настоящий камень, а огромный, окаменевший кусок коралла, обросший такими же окаменевшими ракушками. Но это было не важно. Теперь, от тварей их отделяло метров двадцать высоты. С трёх сторон скала была отвесной и там, хищники вряд ли могли бы вскарабкаться. С четвёртой же стороны, где наверх взобрались сами беглецы, склон был пологий. И это было единственное направление, которое теперь, пришлось бы оборонять.
– Сколько у вас гранат? – тяжело дыша, спросил Коготь.
– У меня одна! – выдохнул Кремень.
У бойца из абордажной команды по прозвищу Злобный их оказалось две, у артиллериста Долбача -одна.

Пересчитав энергообоймы, и заряды к импульсным  дробометам, Коготь пришёл к выводу, что если к тварям не подойдёт подкрепление, перебить тех, что сейчас бегали внизу, не составит особого труда. Было их там, примерно четыре десятка. По камням,  твари карабкались не очень-то ловко, так что лезть, наверх не спешили.
– Ну что суки, сожрали?! – загоготал Коготь. – Сейчас мы вас еще накормим!
Он собрался, было начать планомерный отстрел, но тут его за рукав дёрнул Кремень.
– Смотри, что я нашёл!
Он провёл его немного вниз по склону и указал на широкую трубу, торчащую прямо в камне под углом градусов в 25. Труба была из какого-то неизвестного материала, по виду похожего на бетон и явно искусственного происхождения. И как,  они не заметили её, когда поднимались сюда? Впрочем, они бежали в такой спешке, что это вполне объяснимо. Трубу же эту и вправду, заметить было нелегко, поскольку она вся обросла раковинами и сливалась по цвету с окружающими коралловыми скалами.

– Ты предлагаешь смыться туда? – хмыкнул Коготь.
– Я бы попробовал, – кивнул Кремень. – Всё лучше, чем быть сожранным здесь.
– Мы перебьём всех этих гадов! – Коготь воинственно потряс энерговинтовкой.
– Не уверен. – Кремень кивком головы указал командиру на что-то, происходящее у того за спиной.
Коготь обернулся и зарычал от бешенства. К их скале, прыгая через кусты и стволы упавших деревьев, продираясь среди лиан, сбегались со всех окрестностей все новые и новые хищники. Вокруг, их было уже не меньше двух сотен. Агрессивность тварей росла с каждой секундой. Некоторые уже карабкались вверх по склону.  Злобный и Долбач, матерясь, сбивали их выстрелами вниз, но хищников вокруг становилось всё больше и больше.

– Ну, хорошо, – глухо произнёс Коготь, – может ты и прав. Но куда ведёт этот ход?
– Это какая-то коммуникация, – задумчиво ответил Кремень. – На линии любой коммуникации должны быть ремонтные узлы, технические отсеки или что-то подобного рода. И они должны выводить наружу.  Выберемся где-нибудь в паре километров отсюда и попробуем связаться с Рувио или атаманом, а то здесь такой ультразвуковой фон, что у меня коммуникатор дымиться.
– Что ж, вперёд, – кивнул Коготь.
Выставив перед собой энерговинтовку и включив прикреплённый к стволу фонарик, он первым устремился в чёрный зев трубы. 


                * * *

К месту сражения Рувио опоздал. Издали он видел, как плазменным зарядом, выпущенным с земли был уничтожен один из роллеров Когтя. Затем, неказистый кораблик, который Везунчик использовал для полётов в пределах этой планеты,  атаковал второй роллер. Тот, лишившись кормы, рухнул в джунгли среди обширных болот. Теперь, место его падения отмечалось густым чёрным столбом дыма. Через несколько минут, примерно в полукилометре от того района произошёл взрыв. Рувио озадаченно заморгал. Какого чёрта? Что там могло взорваться? «Исполин», хоть и повреждённый, был пока цел и просто дымил.
Впрочем, ломать над этим голову, марч не стал. Посудина противника, тоже получила немало повреждений и с трудом приземлилась на песчаной береговой полосе.

Рувио решил, что настал удобный момент. Враг беспомощен, следовало этим воспользоваться.
– Атакуем, – приказал Рувио. – Исполин-1, разнеси им двигатели и генераторы защитного поля. – Мы, пробьём дыру в борту и после, захватим эту лоханку.
Но с разбитого корабля открыли огонь. Его интенсивность и мощь, заставили роллеры отступить.
– Проклятие! – прорычал Рувио. – Ишь как огрызаются, псы вонючие! Исполин-1 заходи сверху и с левого фланга, мы отвлечём огонь на себя.
– Командир, сюда летят космоботы! – воскликнул один из подчинённых Рувио.
Марч взглянул на экран радара. Действительно, два космобота на огромной скорости приближались к месту сражения. Через пару минут, они уже будут здесь. Рувио пришёл в бешеную ярость. Чёртов Везунчик, неужели и эта партия им вновь выиграна?
– Живо уходим! – крикнул он.
Его Исполины совершили манёвр разворота и обратились в бегство. Все понимали, что справиться с космоботами нет никаких шансов.


                * * *

Двое охранников вытащили изуродованное тело оператора связи в коридор. Туда же, бросили и его голову с разинутым ртом и выпученными глазами. Спустя несколько минут после того, как Папаша Брюхо активировал сюрприз в его кресле – циркулярную пилу, атаман уже начал испытывать некоторое сожаление. Парень, в общем-то, ни в чём не был виноват. Он лишь сообщил, что связь с группой Когтя пропала. Атаман в тот миг потерял над собой контроль. Ну и нажал кнопку. Случайно. Непроизвольно. Досадная, в общем, вышла неприятность. Людей и так мало осталось. В раздражении, атаман отшвырнул пульт в сторону и поклялся больше не прикасаться к нему. Во всяком случае, пока они не выберутся отсюда.

– Установите связь со второй группой, – приказал он.
Новый оператор выполнил приказ быстрее, чем атаман успел закончить фразу. На мостике, где были установлены дублирующие системы,  ожил компьютер, отвечающий за связь. На одном из  экранов появился взъерошенный Рувио.
– Где ты находишься? – спросил атаман.
– В пятидесяти километрах от места схватки. Мы отлетели от острова.
Рувио заметно дрожал от страха, глядя на перекошенную рожу Папаши Брюхо.
– Светлейший,  группа Когтя уничтожена. Вражеский корабль сбит. Но мы опоздали и теперь не можем приблизиться к нему, чтобы захватить Везунчика.  Сейчас, его охраняют космоботы.
– Коготь, точно погиб? – прохрипел атаман. – Ты в этом уверен?
– Нет, Всемилостивейший, не уверен. Его «исполин» получил серьёзные повреждения и рухнул в джунгли. Был какой-то взрыв, но в стороне от места падения.  Взорвался не сам роллер. Может топливный бак отлетел или боезапас  детонировал.
– Ладно, хорошо! – Папаша Брюхо заметно приободрился. – Возможно, Коготь жив. Вот что, забудь пока о Везунчике и отправляйся туда, где упал наш роллер. Постарайся отыскать Когтя.
– Понял, Величайший, – кивнул Рувио.
Отключив коммуникатор, марч повернулся к пилоту, сидящему за штурвалом.
– Ты слышал, Штырь? И передай Гомону, летим за болота, к джунглям. Пусть следует за нами. Ориентир – столб чёрного дыма.
 

                * * *


Сражение между командой Везунчика и людьми атамана произвело на Равара сильное впечатление. И хотя противник потерял «Крикуна», Папаша Брюхо оказался в менее завидном положении. Что искали люди Везунчика в скалах,  так и осталось непонятным. Равар решил выяснить это позже. Сейчас же, он собирался вмешаться в противостояние. Пора показать себя. Для начала, следовало,  расправиться с вражескими космоботами. Учитывая внезапность предстоящей атаки, командир марчей вполне обосновано рассчитывал на успех.
– Всем истрисиктам, на связь! – приказал он. – Выдвигаемся. Начинаем снижение. Цель-космоботы.

продолжение следует