Акка Кнебекайзе уже десять лет водила свою стаю.
Это была опытная и гордая гусыня, которую знал весь лесной народ на многие - многие мили вокруг…
Каждого члена своей стаи, каждого гусёнка Акка могла узнать по полёту днем, по голосу ночью, даже по тому, как спала каждая из птиц, сунув голову под крыло или укрыв клюв перьями.
Стая Акки Кнебекайзе была удачлива и неуязвима. Ни один перелет на юг или обратно на родные северные болота не унес ни одной жизни: никто не попадал под пули охотников, не оказывался в пасти старого Рыжего Лиса или когтях белоплечего орлана, никому деревенские мальчишки не перебили камнями лапу или крыло. И всё благодаря мудрости и предусмотрительности Акки, чем она втайне гордилась, хотя ни за что на свете не призналась бы в этом даже старой верной Дорте. Каждый год гусыни приносили сильных и здоровых птенцов, которые быстро вырастали в сильных и красивых птиц. Колония разрасталась, и Акка ревниво следила, чтобы в Стае не оказалось чужаков. Если молодежь приводила на гнездовье новых подруг, она придирчиво осматривала каждую и устраивала настоящие испытания молодым гусыням, прежде чем принять их в Стаю.
Гуси обожали и боготворили Акку Кнебекайзе , и хотя время от времени молодые гусаки пытались внести смуту, намекая, что пора бы уже водить стаю не старой гусыне, а кому-нибудь из них, - никто и никогда не мог сравниться с Аккой. Она по-прежнему лучше всех знала, где остановиться на ночлег, чтобы сытно поесть во время отдыха и избежать неожиданной опасности. По движению облаков и малейшему изменению в дуновении ветра она могла за целые сутки предсказать погоду и заранее увести Стаю от урагана или ливня. В голодный год Акка безошибочно находила в дуплах деревьев или под их корнями прошлогодние запасы орехов и корешков, позабытые белками, бурундуками и кедровками, и её Стая всегда была сыта и сильна.
Когда в гнездах появлялись новые яйца, старая гусыня тщательно пересчитывала их и каждый день пристрастно следила за тем, как молодые мамаши заботятся о будущих птенцах. У самой Акки никогда не было птенцов, но она так нежно заботилась о чужих, что казалось, будто каждого из них она высидела и воспитала сама.
Достаточно было одного её взгляда, чтобы забияки присмирели, а уж если старая гусыня подавала голос или начинала хлопать крыльями, вся Стая замирала и все головы поворачивались в её сторону. Так продолжалось из года в год, и слава о Стае Акки Кнебекайзе разнеслась повсюду.
Однако время шло, и Акка не становилась моложе. Она всё ещё была сильна, но уже начинала уставать во время долгих перелётов. Когда Стая летела над Океаном, Акка всё ещё самая первая замечала тонкую полосу земли на горизонте, но в туманную погоду, бывало, зрение уже подводило её. А однажды она с трудом увернулась от своего старого врага Рыжего Лиса и только чудом избежала его зубов. Все это настораживало и пугало Акку, она понимала, что рано или поздно Стая заметит, как она постарела и ей придется уступить место новому вожаку. И вот когда Акка Кнебекайзе уже думала, что пришло время это сделать, в жизни Стаи произошли чудесные события.
На самой границе северных болот рос старый Лес.Деревья в нем были такими огромными и причудливыми, что напоминали великанов, собравшихся на пирушку.Лес был густым, но светлым, с мягкой изумрудной травой, зарослями морошки и голубики, с могучими драгоценными кедровниками и звенящими ручьями, впадающими в прозрачные и холодные лесные озёра.
Таким Лес стал с тех пор, как в нем поселился Добрый Волшебник. Никто не знал, как он выглядит на самом деле: птицам он казался сильным и красивым Орлом, звери, сталкиваясь с ним в Лесу, видели перед собой большого Белого Медведя, а деревья были уверены, что Старый Дуб и есть тот самый Добрый Волшебник, который превратил Лес в такую чудесную Страну.
И только сам Волшебник знал, что когда-то он был простым деревенским мальчишкой из бедной крестьянской семьи. Отца он почти не помнил, мать, работая день и ночь, пыталась, как могла, прокормить сына, а Мальчик каждый день уходил в Лес, чтобы набрать ягод, грибов, орехов или вязанку дров и хоть как-то помочь матери… Так, в нужде и лишениях, прошло несколько лет. Лес стал для Мальчика родным домом, кормил и поил, но главное – именно Лес сделал его тем, кем он был сейчас - Добрым Волшебником.
Однажды Мальчик, собирая хворост, так устал, что заснул прямо на берегу Холодного Ручья. Вода, переливаясь, журчала по камням, солнечные блики скользили по поверхности, ветерок тихо шептался с прибрежными деревьями. Постепенно Мальчик стал различать слова в слабом журчании воды. Кто-то невидимый и таинственный говорил ему, чтобы он пошел к Серым Скалам, туда, где на болотах гнездится Стая Акки Кнебекайзе, и нашел справа от гнездовья расщелину, которая ведет в подземелье…
Когда Мальчик, недоверчиво посмеиваясь про себя, всё-таки нашел вход в пещеру и ступил в прохладную и влажную темноту, мурашки пробежали у него по спине и даже дыхание перехватило! В глубине подземелья он нашел старый сундук, а в нем - одну-единственную книгу … Но какую!
Пожелтевшие пергаментные листы были покрыты древними письменами, ожившие картинки сопровождали старинные заклинания и магические руны, целые страницы были исписаны волшебными рецептами целебных зелий…
Каждый день приходил Мальчик в пещеру и через несколько лет уже умел вылечить бельчонка, сломавшего лапку, вправить крыло старому филину, попавшему в лапы росомахи, а однажды даже сумел оживить маленького глупого лемминга, придавленного камнем... Весь лесной народ и обитатели тундры любили Доброго Волшебника и доверяли ему, а сам Мальчик и не заметил, как стал взрослым сильным и красивым мужчиной.
Он много учился, а трудился ещё больше. Каждый день на рассвете выходил он в Лес с тяжёлым отцовским топором, вырубал сухие и больные деревья и стаскивал их в овраг; или выкорчевывал кусты, заглушавшие солнечную земляничную поляну; или расчищал целые заросли от полусгнивщих веток и стволов. Работа была тяжёлая, но доставляла много радости: Лес на глазах становился светлым и веселым. А однажды отвел в сторону целый поток воды, готовый вот-вот затопить гнездовье Акки Кнебекайзе.
Но особенно Добрый Волшебник бывал доволен, когда удавалось помочь крестьянам. Иногда он приносил им речной жемчуг или золотые самородки, но чаще лечил детей и взрослых, учил находить драгоценные целебные травы, и люди от всего сердца благодарили его и знали, что помощь всегда придёт вовремя, пока Добрый Волшебник рядом.
Дом, который Добрый Волшебник выстроил собственными руками, стоял на берегу прекрасного лесного озера у самой воды.Причудливые кусты можжевельника, заросли ежевики и малины, лужайки с яркими веселыми цветами окружали его со всех сторон. Больше всего любил Волшебник Старого Леса придумывать что-то новенькое, что ещё больше украсило бы его Дом. Он не заглядывал в Волшебную Книгу, не произносил заклинания, не превращал сухие ветки в цветущие кусты – он брал лопату, лейку, ведро, моток веревки или садовые ножницы и шел работать.
Желанными гостями в его Доме были звери и птицы со всего Леса, которые находили здесь миску с золотистыми зернами или охапку сочной вкусной травы…
Частенько к Доброму Волшебнику прибегали мальчишки из соседних деревенек, помогали подрезать кусты сирени в саду, поливали родниковой водой изумрудную лужайку перед Домом, а потом, сидя с чашкой пахучего, ароматного чая, спрашивали его, как он разбогател и откуда берется его богатство, и всегда слышали в ответ: «Научись отдавать, если хочешь стать богатым!»
Впервые Акка Кнебекайзе увидела Доброго Волшебника, когда он спас её гнездовье от потока ледяной воды. Конечно, она не раз слышала о нём, но только теперь поняла, что всё, что говорят о Добром Волшебнике в Лесу, - истинная правда. Сдержанно, но сердечно поблагодарила его Акка за спасение Стаи, показала свои владения, с гордостью представила ему лучших своих питомцев – однолеток, которые уже безошибочно находили путь по Полярной звезде, могли преодолеть сотню миль, не опускаясь на воду, и даже сумели прогнать песца, подкравшегося к гнездовью.
Так и началась с тех пор дружба Доброго Волшебника со Стаей Акки Кнебекайзе.
Со вниманием и почтением отнеслась Акка к Доброму Волшебнику. Она была умна и справедлива, отважна и мудра и быстро завоевала уважение такого могущественного друга, каким стал для неё волшебник Старого Леса.
Только ему одному могла доверить старая гусыня свои тревожные думы и опасения. Она волновалась и за Стаю, и своя судьба казалась ей мрачной в ближайшем будущем. Акка Кнебекайзе никак не могла смириться с тем, что её будут считать почтенной старухой, заботиться и приносить рыбу… Она готова была умереть в полете или даже погибнуть в пасти старого Рыжего Лиса, но сидеть целыми днями в гнезде… не почувствовать упругий ветер каждым пёрышком крыльев… нет-нет… только не это!
Поздно вечером Добрый Волшебник поднялся на ближайшую от леса гору. Ещё мальчиком он забирался сюда, смотрел на звезды и мечтал о том, как вырастет, найдет клад, станет богат и купит маме самую красивую и теплую шерстяную юбку. Пеструю, яркую, нарядную! Он нашел клад и разбогател. Но не сокровища и заклинания помогли ему, а знания и тяжелый труд. А самое главное – он всегда помнил «золотое правило», вычитанное в старой Волшебной книге: «Научись отдавать, если хочешь стать богатым!»
Теперь не он посылал звездам свои мечты, а звёзды слушались Волшебника и повиновались ему. Они делали это с радостью, потому что знали, что ни у кого другого нет такого доброго и отзывчивого сердца, как у их маленького друга – мальчика из крестьянской семьи.
Добрый Волшебник раскрыл свою Книгу, на секунду прикрыл глаза, улыбнулся и прошептал заклинание…
На следующее утро Акка Кнебекайзе проснулась раньше обычного от какого-то странного чувства нереальности. Солнце ещё не взошло, но Акка прекрасно видела всё вокруг сквозь легкую дымку тумана. Что-то насторожило её в темноте… послышался слабый шорох, но Акка была уже на ногах, оглушительно хлопала крыльями и громко кричала, подавая
сигнал тревоги. Мгновение – и Стая взмыла в воздух, а Рыжий Лис, почти схвативший серого гусенка, был откинут назад вихрем, поднятым десятками мощных крыльев. Акка Кнебекайзе снова спасла стаю.
Когда опасность миновала и взошло солнце, Акка спустилась к самой воде, чтобы поплавать и успокоиться. Неожиданно сильно она оттолкнулась от берега и стремительно поплыла вперед. Какой-то озорной восторг охватил её! Акка даже оглянулась – не видит ли кто, как она ныряет, кувыркаясь и хлопая крыльями, как будто только этим летом вылупилась из яйца и впервые пробует свои силы в воде!.. А силы её прибывали с каждым взмахом крыла!
Старая Дорта ковыляла по берегу и пристально всматривалась подслеповатыми глазами в молодую гусыню, резвящуюся в воде. «Что за безобразие! – думала стара гусыня. – Что скажет Акка, когда увидит эти танцы на воде?!» Но додумать эту мысль Дорта не успела: развернувшись так, что целый веер брызг пронесся над озером, к ней плыла … АККА КНЕБЕКАЙЗЕ ! ! ! Молодая, красивая, с гладкими блестящими пёрышками, ясными глазами, сильными крыльями … - это была она, Акка Кнебекайзе.
Во все глаза смотрела Дорта на свою молодую подругу. Наконец и Акка почувствовала что-то неладное. Она взглянула на своё отражение и не поверила собственным глазам! Она снова была полна сил, энергии и здоровья. Она снова почувствовала себя настоящим Вожаком.
Добрый Волшебник наблюдал за нею с вершины горы и только улыбался в бороду.