Серый среагировал первым, за ним головы повернули остальные. Ещё через пару секунд на нижнюю ветку ближайшего дуба опустился ворон.
И Ёж моментально замёрз.
- Посредник, - просипел севшим вдруг голосом.
- Думаешь? - уточнил Ник.
Ёж сглотнул:
- Он - натуральный посредник. Между миром живых - и мёртвых.
Старшие переглянулись: Ёж куда-то нырнул. Так глубоко, что и следа не осталось - осталось одно тело с пустыми глазами.
Ник метаморфозу оценил:
- Пе-сец.
- Давно встречал? - нехорошо глянул Серый.
Ёж зябко повёл плечами, поднялся и выдохнул:
- Ну... я пошёл.
Что именно так быть и должно, никто не усомнился.
Только Незнай скользнул поближе - и Ёж очнулся. Покачал головой:
- Нет. Тебе туда не надо. Холодно там. А я сейчас вернусь.
Обернулся к Анвару - тот молча прикрыл глаза в ответ.
- Вот с ним побудь. Хорошо?
Незнай смешно - совсем по-щенячьи - наклонил голову в одну сторону, потом в другую, весь вытянулся - ещё раз вгляделся в человека, подошёл и сел рядом.
Ёж внутренне собрался. Внутри же усмехнулся: "Как на эшафот". И пошёл.
Солнце не показывалось, и день был не жаркий, а в густой тени и в самом деле было холодно. Ёж встал перед дубом, поклонился в пояс.
* * *
Они шли по бесконечной снежной равнине. Под ровно бледным небом без малейших признаков солнца. Дед был без посоха, с которым почти не расставался, в постолах, белых штанах и сорочке. И вокруг было страшно холодно.
Они шли... шли... шли... Внутри у Ежа стало так же холодно, как снаружи. Он не мог думать, не мог чувствовать, не мог хотеть, он только шёл рядом, хотя не понимал ни куда, ни зачем. И спросить не мог.
Когда стало казаться, что он замёрз в пыль и сейчас рассыплется ещё одним незаметным в бесконечности холмиком, далеко впереди показалась узкая чёрная линия. И Ёж понял: цель.
Линия оказалась неширокой рекой. Привыкший к живой бегущей воде Ёж потянулся - и отпрянул: река текла неподвижно. Этого нельзя было понять и невозможно было вынести - в животе всё сжалось и завязалось узлом, тошнота рванула к горлу... Его накрыла тень - единственная в этом царстве не тьмы, и внутренности успокоились, а сознание прояснилось. Он задрал голову - над ними кружил ворон. Повернулся к деду - тот смотрел на него долгим, до самого дна достающим взглядом.
- Пора. Я и так задержался. Всё, что важно - ты знаешь. Остальному - научишься.
Ёж точно знал, что биться в истерике, кричать, плакать, держать, возражать и бессмысленно, и запретно.
Ворон сделал большой круг и опустился с той стороны. Дед встал над рекой. По воде побежал-проявился ледяной узенький мост, сквозь который она казалась ещё более жуткой. Эта почти неразличимая прозрачность с трудом могла бы выдержать воздух, но большой человек ступил на неё без сомнения - и так же сошёл на другом берегу.
Обернулся. Потянул и снял неизвестно откуда появившийся на груди затянутый тонкой верёвкой мешочек.
- Это - рано тебе ещё. Время придёт - он отдаст, - повёл головой в сторону сидевшего рядом ворона.
Положил подарок на снег, подальше от реки, придавил верёвку откуда-то взявшейся льдиной. И повернулся спиной.
Ворон поднялся в воздух, сделал над ними ещё один большой круг и полетел вперёд.
Так в памяти и остались - чёрная точка в небе и белая фигура, безвозвратно теряющаяся в снегах.
Рождаются иногда, и только среди тёмных колдунов - проводники. Те, кто может прежде срока уходящего с пути между мирами вернуть.
И ворон к этому способных отыскивает, оценивает и подходящим пёрышко вручает. Чтобы легче было туда проходить и проще назад возвращаться.
Но способность редкая, так что проводников наперечёт, и перо, как правило, от одного к другому переходит.
Что дед был проводником, Ёж знал - их практически все знают. Но раньше это было совершенно отвлечённое от реальности знание.
Опуская голову, Ёж зацепился взглядом за реку - и не смог оторвать. И, не двинувшись с места, стал падать - в абсолютно чёрную совершенно прозрачную бездну.
Падал - падал - падал - и проснулся.
В комнате горел ночник, рядом сидел отец. Спросил:
- Дед?
И пошёл собираться.
* * *
Ёж выпрямился, поднял голову, прищурившись посмотрел на птицу. Ворон ответил наглым взглядом, совершенно хамским тоном заявил:
- Каждому - своё.
И улетел.
Обалдевший Ёж постоял ещё немного - и побрёл к дому.
- И что? - поинтересовался Лёха.
- И ничего. Да ну его, Танатос чёртов.
Знакомая рука аккуратно, но крепко взяла Ежа за шиворот:
- Будешь ругаться - получишь.
Ёж нахохлился. Его мрачные думы прервал Анвар:
- Так плохо?
- Да как сказать. С одной стороны, в сказках ворон часто трикстер. Ловкач. По собственной воле помогать никому не будет, а прижмёшь - может с живой и мёртвой водой помочь, а может вокруг пальца обвести. С другой - творец, демиург, колдун, оракул. Вещает, правда, гибель в основном. А с третьей - посредник. Между небом и землёй, богами и людьми, живыми и мёртвыми. И я его только с последней стороны знаю.
- Да-а... - протянул Саня. - Отец твой предупреждал, что всяко может быть, но чтобы так...
- Ага, - зло дёрнулся Ёж. - То есть без отца не обошлось - и тебя тоже! А чего тогда Серый меня винит?!
Но успокоился так же быстро, как вспылил, и заметил задумчиво:
- Только я не понимаю: отец же - против.
* * *
Ёж, который после ночного путешествия спать почти перестал, хорошо слышал, как отец, вернувшийся темнее ночи, гневно делился:
- Дед о последних днях ума лишился. Отдать перо - мальчишке!
- Ты себе хотел? - голос мамы был, как обычно, ровно-спокойным.
- Да сто лет оно мне нужно! А ему - ещё триста! Шут гороховый.
- Но ворон, значит, согласился.
- С дедом? Который мог шайтана окреститься уговорить?! Не удивляюсь.
Тем не менее встретившись с сыном поутру отец посмотрел на его красные в чёрном глаза на осунувшейся физиономии - и оставил дома:
- Чисто вампир голодающий - нечего людей пугать.
Ежа стали поить травами и определили спать к родителям - он перестал помнить сны, зато без труда сдал экзамены - и выпускные, и вступительные.
Подслушанный разговор чужим ушам не предназначался, но сложить два и два показалось несложным.
С одной стороны, Ёж хорошо знал мнение отца о себе, как о типе рассеянном и безответственном; с чем отчасти соглашался, а в остальном пытаться что-либо доказывать полагал бессмысленным.
С другой - он прекрасно понимал, что перо - огромная ответственность, пусть и в отложенном будущем.
Поэтому решил лишний раз не огорчать отца усилиями приблизить это будущее и целиком отдался студенческой жизни.
* * *
- Ёж, не дури. Чтобы такое, - Саня развёл руками, - извне создать, знаешь кем надо быть? И мне сказано было - ты не хочешь. Вот шестнадцать лет тебя учили, а в семнадцатый ты решил дурака повалять.
- Да? - Ёж закусил губу, заново оценил прошедший год и почувствовал себя идиотом. - Да захочу, наверное, - оглянулся на зелёного соседа. - Если домой вернусь.
Серый дёрнул щекой:
- Кто тебе даст - не вернуться. Из того, что ворон сказал, что-нибудь понять можно?
- Ну слышал же - suum cuique, всё. Может, надо с двойником встретиться, а может - с антиподом. Или подвиг совершить, или создать что. Подтвердить предназначение, опровергнуть - как хочешь, так и понимай.
Хотели все, но понимание придти не спешило.
- А мы, кстати, со сказками не закончили, - вспомнил Лёха.
- А, так всё уже. Герой отправляется в поход и при помощи волшебного средства добивается избавления от несчастья. Правда, иногда при этом с каким-нибудь злодеем сражается. И возвращается домой, - Ёж саркастически усмехнулся. - Где обычно женится и воцаряется. Всё - зло повержено, добро вознаграждено, большое слово "конец" стилизацией под древнерусский шрифт на экране. На самом деле там много больше всего, но к нам не подходит.
- Ясно, - подытожил Саня. - От великого сидения нам всё равно толку никакого не будет. Разве что предназначение само на голову упадёт, - все всмотрелись в хмурое небо. - Но как-то не хочется.
- Тогда пошли, - поднялся Серый.
Ник ошарашено похлопал ресницами:
- А дом?
- Что - дом? - удивился Саня. - Электричества нет, газа нет, домушников нет. Белки с сойками - так мы окна и форточки позакрываем. Солнца не видно, громоотвод сохранился. Какие проблемы?
Воды из колодца набрали во все ёмкости, которые можно было нести - Серый, демонстративно глядя в сторону Ника, заявил:
- Кто хоть глоток не отсюда сделает - шею сверну.
В реальности исполнения приговора никто не усомнился.
Рюкзаки уложили, лишнюю еду снесли в погреб. Дом заперли, калитку закрыли - и остановились.
Саня вопросительно посмотрел на друзей:
- Куда путь держим?
- А какая разница? - удивился Ёж. - Куда глаза глядят - сказка выведет.
- Ну и куда глядят у кого?
Серый покрутил головой:
- Ничего. Ни откуда прилетел, ни куда улетел, ни наискосок, ни поперёк. Всё едино.
Анвар молча развёл руками.
Рассеянно оглядывавшийся Ёж вдруг выдал:
- А давайте Ника спросим.
Тот дёрнулся:
- Это с чего?
- Ловкач ловкача... Пройдись вокруг - вдруг куда больше захочется.
- Командир выискался.
- Делай, что сказано, - пресёк препирательство Серый.
Ник покривился, но пошёл.
Нарочито медленно обошёл участок и вернулся с выражением безразличного неуспеха. Серого представление не впечатлило:
- Иди гуляй. Нам всё равно, а ты будешь ходить, пока не определишься.
Угроза возымела действие: на третьем круге Ник задержался и почти подбежал к компании с блеском в глазах:
- Нам туда!
Ожидавшие посмотрели так оценивающе, что вестник возмутился:
- Да что я, сам себе враг?
=====
Продолжение: http://www.proza.ru/2011/03/01/1349