Когда садились неподалеку от эскимосской деревни, пошел легкий снег. Наш пилот поспешил улететь сразу же, как только мы вышли. Профессор не стал его задерживать. Конечно, тот человек знает характер тундры лучше, чем все мы вместе взятые.
Мы осмотрелись. Селение находилось на берегу реки, которая местами не была скована льдом, наверное, это можно объяснить близостью моря или каким-нибудь течением. По левую сторону метров через триста начинался лес, причем не маленький. Это я видела, пока мы летели.
Деревня эскимосов выглядела, естественно, не так, как наши русские деревушки. Всего семь яранг, две из которых располагались немного в стороне от остальных. Несколько лодок лежали там же вверх днищем, между врытыми в землю столбами на натянутых веревках висела где одежда, где рыба. Справа был загон, в котором бродили олени, а неподалеку от загона трое саней. Учуяв нас, залаяли собаки. Из яранг показались люди. Навстречу нам пошел какой-то мужчина. Подойдя поближе, он поздоровался нами по-русски и обратился к профессору.
-Профессор Елисеев, вы будете?
-Я,- кивнул Тарас Васильевич,- Вы ведь предупреждены о нашем визите?
-Да, пойдемте,- махнул он нам.
Мужчина, к слову оказался, пареньком лет двадцати максимум. Пока мы шли, он попросил нас не выходить из яранги, пока не вернется с охоты его отец, глава селения. Также мы узнали, что его зовут Нанук, как духа-хозяина белых медведей.
Яранга, которую нам выделили, оказалась несколько меньше той, где мы ночевали до этого. Нанук сказал, что больше ничего предложить нам они не могут, а подтекст, как я поняла «Скажите спасибо, что вообще вас сюда пустили». Профессор и его помощники, будучи не первый раз в тундре, благоразумно захватили с собой утепленные палатки. Мужчинам было предложено перебраться в них, а ярангу оставить нам, девушкам. Мы, то есть, девушки, были тронуты такой заботой, Леша согласился без лишних слов, один только Егор вышел из яранги с недовольной миной на лице. Пока мужчины ставили палатки, мы решили сделать что-нибудь поесть. Пока мы с Катей чистили картошку, а Рита резала капусту, Лиля достала из рюкзака какой-то глянцевый роман и удобно устроилась на койке. Заметив это, Катя молча подошла к ней, и через секунду книга полетела на пол.
-Эй!- возмущенно воскликнула Лиля,- Ты че, совсем дура?
-А я к тебе в прислуги не нанималась!- прорычала Катя,- Хочешь есть, будешь готовить со всеми!
-Кошмар какой-то,- нервно пробормотала Лиля, слезая с койки.
Я многозначительно улыбнулась Кате. Она ответила такой же улыбкой.
Через час в ярангу заглянул Леша и вежливо поинтересовался насчет возможности покушать. Хитрые эти мужики. Мы вообще-то не обговаривали, что будем их кормить. Но видимо, придется все-таки спасать их от голодной смерти. Общими женскими усилиями через полчаса был готов, хоть и не самый наваристый, но супчик. Обедали мы всей командой в яранге. Профессор очень нервничал в предвкушении встречи с главой деревни и шаманом. Они согласились принять нас, но про Имморталис им заранее не говорили. Что, если, узнав о цели нашего визита, шаман разгневается и попросит нас отсюда? Без помощи шамана цветок нам не найти. Захочет ли он помогать нам? Существует ли цветок вообще? Или он может цвести только летом, как все нормальные цветы. А сейчас начало марта. Но профессор уверен, что сейчас самое время. Наоборот, он боится, что мы могли опоздать, и цветок уже отцвел. Мы же не знаем, цветет ли он круглый год или только временами. А если он вообще цветет раз в жизни? Ждать пятьсот лет? Так или иначе, мы не уедем, даже не попытавшись.
К вечеру снова началась метель. Все мы сидели в яранге и слушали рассказ профессора о его прошлой экспедиции, когда Нанук заглянул к нам узнать, все ли в порядке. Получив утвердительный ответ, он собрался, было уйти, но на выходе из яранги вдруг обернулся и спросил нас всех, не видели ли мы с вертолета где-нибудь охотников. Мы никого не заметили. Видя беспокойство парня, Тарас Васильевич сочувственно поинтересовался:
-Простите, что-то случилось?
-Надеюсь, что нет,- вздохнул юноша.
-Я уверен, что ваш отец – опытный охотник, он, наверняка, знает, как укрыться от бури,- попытался ободрить его профессор.
-Так то оно так,- протянул Нанук,- Если б только буря, Тарас Василич. У нас тут звери сейчас, знаете какие, лютые… Жрать им нечего.
-Ну а ружье на что?- усмехнулся профессор.
-Против иных ружье не поможет,- пробормотал Нанук и вышел из яранги.
-Тарас Васильевич,- как всегда тихо спросила Рита,- А против какого зверя ружье не поможет?
-Честно говоря, не знаю, Риточка,- признался профессор.
-Наверное, против того, кто подкрадывается, пока ты спишь,- донеслось из-за моей спины.
Я вздрогнула. Леша сидел на койке и пил горячий чай.
-Наверно, я сегодня не усну,- проворчала Катя, я улыбнулась.
-Я расскажу тебе сказку.
Напряжение в компании немного снизилось. Но лично у меня по спине почему-то пробежали мурашки. Почему-то? А у кого бы они не пробежали, знай ты, что ты у черта на рогах, что рядом лес, притом, что вчера тебе рассказывали про нечисть, а сегодня про лютых голодных зверей, которых, к тому же, нельзя убить?