Никогда не думала, что все кончится так. Когда мы живем, то редко задумываемся о смерти. Мы не считаем минут, бесцельно и впустую потраченных. А ведь могли бы сделать что-то хорошее. Могли бы хоть что-нибудь сделать… Нам кажется, что времени еще много, что мы успеем, но это большой обман, иллюзия, которую дает нам смерть. И лишь осознав, сколько нам осталось, мы, наконец, понимаем, это. Только уже поздно. Смерть не жалеет никого, не дает второго шанса. Почему тогда я все еще не сдаюсь? Почему не останавливаюсь и не жду, когда смерть догонит меня? Конечно, мне не убежать от этого чудовища, но и смиренно позволить ему вонзить ему клыки в мое горло я тоже не позволю. Я буду бежать, пока есть силы, пока я жива… Бескрайнее снежное поле. Обжигающий ледяной ветер проник в легкие. Я стала задыхаться. Рефлекторно втягиваю воздух и снова боль. Падаю лицом в рыхлый снег. Руки проваливаются по самые плечи, изо всех сил я стараюсь выдернуть их из снежного плена, но меня словно кто-то держит. Наверное, это те самые злые духи, про которые рассказывала бабушка Тулуна. Боже, пусть я замерзну до того, как он найдет меня. Пусть кровь моя остынет, кожа побелеет, и я сольюсь с этим бесконечным белым простором. Быть может, он меня не заметит. Поднимаю голову и всматриваюсь в непроглядную тьму. Вон что-то мелькнуло впереди. Теперь я отчетливо вижу два желтых огонька, и они приближаются ко мне. Ну вот и все. Времени больше нет.
***
-Мариночка, что ж вы творите, моя хорошая? Вы что ж, не знали, куда едете, что ли?
-Тарас Василич, я тоже рада вас видеть,- улыбаюсь и, выходя из вагона, незаметно для него кутаюсь в шарф поверх пуховой куртки. Увидит, что замерзла, будет твердить, что предупреждал, до конца экспедиции.
Я была так рада, что попала в список тех студентов моего факультета, кого Тарас Васильевич взял с собой в поездку по Чукотскому полуострову, что не подумала о потенциально возможных перегибах здешней погоды. Пуховичка при минус шестидесяти будет не достаточно. Но это не главное, с одеждой я уж что-нибудь придумаю. Главное то, что профессор выбрал меня. И для меня честь оказаться в команде ученого с мировым именем. Тарас Васильевич посвятил жизнь изучению растений, живущих в вечной мерзлоте. Он защитил кучу диссертаций, написал не один научный труд, а в прошлом году он был приглашен в Кремль, где сам президент отметил его вклад в отечественную и мировую науку. Тарас Васильевич был из тех людей, которые не кичились своим умом и положением, но он горел наукой, как немногие из ныне известных мне ученых-ботаников. В следующем году в нашей стране состоится международный съезд "Медицинская и биологическая информатика и кибернетика», где профессор собрался сообщить об открытии нового вида растений, растущего на Чукотском полуострове в вечной мерзлоте по пятьсот – шестьсот лет.
Все началось два года назад, когда к профессору случайно попал замороженный фрагмент этого растения в образцах почвы, присланной ему коллегами. Профессор досконально изучил этот фрагмент и выдвинул фантастическую теорию о том, что эликсир вечной молодости если и будет изобретен, то одним из компонентов его непременно будет это маленькое растение. На фрагменте Тарас Васильевич обнаружил пыльцу, провел сопоставительный анализ и пришел к выводу, что пыльца принадлежит этому растению. Но как оно может цвести в условиях вечного холода? Профессор даже придумал название Immortalis florens (неумирающий, цветущий). Два года профессор изучал его, но много узнать не смог, а точнее не узнал главного, окажет ли растение нужный омолаживающий эффект на организм человека. У него были только догадки, подтвердить или опровергнуть их мог бы живой образец. Для этого профессор и организовал экспедицию на Чукотку. Нашлись и спонсоры и желающие получить "пятерку" на экзамене по гидробиологии автоматом, плюс запись об успешном прохождении производственной практики в зачетку. И конечно, незабываемые впечатления от поездки к эскимосам. Нам представлялись гитары, юрты и большие пушистые собаки, шаманы и оленьи упряжки. Профессору – его «аленький цветочек», как мы в шутку прозвали Имморталис.
Нам предстояло две недели прожить бок о бок с местными. Профессор наш – большой ребенок, мечтатель и любитель верить на слово. Какой-то чукча поведал ему страшную тайну, якобы есть одно эскимосское селение, где шаман знает об этом растении не понаслышке. Туда-то мы и направляемся.