Звездные Скитальцы ч. 2. гл. 3

      

                ГЛАВА 3
                АСТЕРОИДНЫЙ ПОЯС

Оставив далеко позади холодный, льдисто-белый шар Дальнего Ледника, «Звёздный Скиталец» взял  курс в сторону огромных  пылевых облаков, внутри которых раскинулся широкий астероидный пояс. Миновать этот опасный сектор было невозможно. Планета Коралловая,  куда, в общем-то, и направлялись путешественники, была практически окружена каменно-пылевыми облаками.  Так что, им придется найти в этом хаосе крутящихся каменных глыб и реках космической пыли наиболее безопасный путь.
    Сканеры дальнего слежения работали в усиленном режиме, сбор информации проходил непрерывно и в соответствии с полученными данными, Сластена вносила корректировки в программу курсопрокладчика.  Полученные  проекции сектора, она внимательно изучала, ища наиболее короткий и безопасный путь.  Хотя, говорить о безопасности пролёта сквозь массу каменных обломков,  можно было, лишь условно. Все полагались в этом деле на Везунчика, имевшего  немалый опыт полётов через подобные зоны. Да и  сам по себе, пилот он был отменный.

   Время на борту корабля тянулось тоскливо и долго. Заняться особо,  было нечем и большую часть этого времени, экипаж проводил в своих каютах.
   Умник много спал, набираясь сил, поскольку, скоро предстоял трудный проход через астероидный пояс.
    Налейка и Гром смотрели голограф-фильмы, или же слушали музыку. Сластёна, в перерывах между  работой за пультом, подолгу болтала с Отбойником. Они делились своими детскими воспоминаниями, пытаясь найти в них, что-то общее. Ночка же мучилась от ревности. И хотя к этим разговорам частенько присоединялся Везунчик, и то, что Сластёна и Отбойник, скорее всего и вправду были брат и сестра, на что очень многое указывало, Ночка не находила себе места от беспокойства. Неопределённость ей порядком надоела. Она желала с Отбойником близости,  да и он,  смотрел на неё более чем с интересом. Вопрос, следовало решить раз и навсегда.

По прошествии 56 часов с того момента, как «Звёздный Скиталец» покинул орбиту Дальнего Ледника, каменно-пылевое облако приблизилось настолько, что заслонило на центральном обзорном экране всё видимое пространство. Целые реки космической пыли, сияя бирюзовыми и золотисто-изумрудными сполохами, закручивались в гигантские витки и спирали, и тянулись в бездонную тьму на сотни миллиардов километров. Местами, пыль и мелкие каменные обломки, внутри самого облака, создавали собственные, ещё более густые скопления, а иногда, встречались участки, где пыль была весьма рассеяна и пространство, наполняла лишь лёгкая искрящаяся взвесь. Сквозь сияющую завесу,  уже отчётливо были видны астероиды.

Здесь, на краю облака, это были одиночные небольшие глыбы,  дальше же, количество астероидов резко возрастало, и размеры их,  уже впечатляли,  куда больше.  Кое-где, сканеры спектр-массы фиксировали присутствие огромных каменных объектов, сопоставимых с лунами средних масс и размеров. В глубине астероидного пояса царил настоящий ад. Там,  глыбы непрерывно сталкивались, образуя, бешено крутящиеся каменное крошево, сквозь которое не смог бы пройти ни один корабль, имей он, хоть двойную энергозащиту и опытнейший экипаж. Но путешественники и не стремились туда.
    Следуя, предложенным Сластёной курсом, Везунчик, собирался вести «Звёздный Скиталец», в течении следующих 48 часов, вначале вдоль края облака, потом войти внутрь астероидного пояса, и пересечь его в самом узком месте. Но даже такое прохождение, на том участке,  заняло бы более восьми стандартных часов. Так что,  пилоты настраивались на тяжёлую работу.

                * * *

Для Чухло была выделена каюта, на втором уровне по соседству с каютой Чудика. Помощник главного механика хотел навестить своего нового приятеля, посмотреть, как тот устроился на новом месте, но всё, как-то не находил времени. Сейчас, пока они летели к поясу астероидов, свободного времени было, хоть отбавляй.
    Чудик вышел в коридор и нажал кнопку вызова на двери Чухло. Никто не ответил. Чудик нажал ещё раз. Опять ничего. Может, Чухло ушёл в пилотский отсек? Он любил там подолгу торчать и давать советы по управлению кораблём. Чухло сердился и громко возмущался, если его не слушали. Он искренне считал себя хорошим пилотом.  Когда у Везунчика лопалось терпение, он выгонял Чухло, но бывало, не проходило и часа, как тот снова появлялся и всё начиналось сначала. Ещё, он мог быть в кают-компании, где частенько играл с Ночкой и Налейкой в карты.

     Чудик хотел, было отправиться туда, но тут заметил, что индикатор расположенный рядом с кнопкой вызова вместо зелёного светиться красным. Стало быть, сигнал просто не поступал. Чудик покачал головой. Чухло мог находиться у себя и просто не слышать, что к нему кто-то пришёл.
  Все двери  и люки на «Звёздном Скитальце» открывались свободно, простым нажатием кнопки. При необходимости, владелец каюты  мог заблокировать свою дверь изнутри и тогда,  открыть её можно было,  лишь, послав сигнал из рубки управления. Дверь Чухло сейчас, как раз,  была закрыта изнутри, но Чудик не был бы профессионалом в своём деле, если бы не знал, как  проникнуть куда-либо на борту «Звёздного Скитальца».
Он подошёл к двери вплотную и вытащив из кармана своего пиджака  электромагнитный щуп,  диаметром не толще штопальной иглы, пошвырял им в замке. Импульс направленный им,  в блок питания  и электронную плату  замка, разрушил блокировку двери и та отъехала в сторону, утонув в стене.
Чудик вошёл и обомлел. Каюта превратилась в лабораторию. Посреди помещения на расстоянии вытянутой руки друг от друга находились два стола, один из которых, металлический, Чухло притащил со своего корабля. На столах ровными рядами лежали пластиковые, металлические и стеклянные коробочки, тут же были колбы, пробирки, пузырьки и мензурки. На обоих столах были закреплены два микроскопа, штативы и химические анализаторы.

 Повсюду, на полу, полках, на кресле, на кушетке и на полках в шкафчике для одежды, стояли контейнеры и ящички. Некоторые были приоткрыты и там были все те же самые упаковки, что и на столах. Стеклянная посуда позволила Чудику увидеть, что внутри находятся химические реактивы, либо, в виде разноцветных порошков, либо в виде разноцветных жидкостей или желе. Не стоило сомневаться, что и в непрозрачной таре находится, нечто подобное. На краю ближайшего стола лежала старомодная толстенная книга в кожаном переплёте. На обложке позолоченными буквами было написано:
                «Гастрономия и прикладная Химия»
          Практический комментарий: Том 2: Издание 2
 Главный редактор профессор, доктор академических наук И.В. Данилов

Чухло находился в каюте.  Словно  сам, как какой-нибудь доктор или профессор, он был облачён в белый медицинский халат. Он так был увлечён размешиванием в большой колбе ядовито зелёной жидкости, что появление гостя заметил ни сразу. Лишь когда,  Чудик, чуть пройдя вперёд, нечаянно задел, стоящий на полу полураскрытый пластиковый контейнер, Чухло с удивлением уставился на него.
– Что с кнопкой вызова случилось? – спросил Чудик. – Красным светиться.
– А как ты смог войти? – в свою очередь спросил Чухло. – Я, вроде бы дверь закрывал. Или забыл?
– Забыл, – соврал Чудик.
– Вот чёрт! Хорошо, что ты вошёл, а не Везунчик. Боюсь, ему бы не понравилось всё это, – Чухло обвёл комнату рукой. – Ему же не объяснишь, что всё это для меня очень важно.
– Так что там с кнопкой вызова? – повторно спросил Чудик.
– А, это я хотел кое-какую модификацию внести. Ну, чтобы дверь только на мой голос открывалась и закрывалась.
– И как успехи? – усмехнулся Чудик.

– Да что-то, у вас тут с дверями не так, – отмахнулся Чухло. – Там всё замкнуло. Вам бы, тут все энергетические панели и блоки питания сменить.
– У нас с ними всё в порядке, – сказал Чудик. – Скажи уж, что ты систему вызова испортил.
– Ничего не испортил, – надулся Чудик. – У вас просто все системы на корабле недоработаны. Тут месячишко, другой бы покопаться. Я бы из «Звёздного Скитальца» конфетку сделал. Так, то,  корабль не плохой.
– Конфетку из него мы с Громом делаем, – сказал Чудик. – Но если хочешь, я передам командиру, о твоём желании улучшить корабль.
– Не нужно, – Чухло поморщился. – Вряд ли он согласиться. Везунчик, законченный консерватор. Он, даже не захотел принять от меня несколько уроков более эффективного пилотирования.
– Да, тут уж, к Везунчику лучше не лезть, – кивнул Чудик. – Он у нас крутой пилот.
– Никакой не крутой, – фыркнул Чухло. – Нашли крутого. Он хоть знает такой манёвр, как быстрое движение с качанием на обе боковые плоскости с четверным кувырком вокруг оси центра корабля?
– Это когда,  по тебе ракета заедет и тебя кувырком несёт в сторону от проложенного курса? – рассмеялся Чудик.
– Ты то,  вообще в пилотировании не разбираешься, – насупился Чухло. – А такой манёвр есть.

– Ну, может и есть, – Чудик с улыбкой пожал плечами. – Я механик, электрик-физик, полёты и манёвры не по мне. Ты лучше расскажи, что тут у тебя, – Чудик широким жестом руки обвёл каюту. По правде сказать, он завидовал размаху Чухло. Он не имел и десятой части тех химических реактивов, которыми обладал его эксцентричный приятель. Да ещё,  от Везунчика всякий раз получал нагоняй, когда начинал мастерить взрывчатые смеси и готовить самодельные боеприпасы.
– Ну, так, это увлечение моё, – сказал Чухло. – Потом, я надеюсь, увлечение станет работой. Нужно лишь разработать две-три уникальные добавочки, получить на них ОСП, ну, это Общегалактический Сертификат – Правовладения, если ты не знаешь и всё, можно жить припеваючи. Денежки рекой потекут.
  Чудик недоверчиво приподнял левую бровь и с большим скепсисом взглянул на приятеля. 
– Точно тебе говорю, – добавил Чухло. – Вот скажи, как вы питаетесь?
– Отлично, – ответил Чудик. – Ночка превосходно готовит. Да ты, пробовал уже. Забыл что ли?
– Ну, скажем так, Ночка неплохо готовит, – усмехнулся Чухло. – Я, то лучше умею. А вот если бы в пищу ещё кое-что пикантное добавить, так любого из вас из-за стола за уши бы не вытянуть.
–  Ну и что же надо добавить? Наркоту какую-нибудь?
– Ничего подобного! – оскорблено вскричал Чухло. – Я не занимаюсь такой примитивщиной! Я изготавливаю пищевые добавки. Полностью безопасные. Экологически чистые, улучшающие вкус пищи на порядок, а то и на несколько порядков.
– Ну,  не знаю, – Чудик недоверчиво покачал головой. – В таком деле знания большие нужны, а то ведь и перемудрить можно.

– Так у меня и есть такие знания, а ещё уникальный, богатейший практический опыт!  – весело воскликнул Чухло. – Вот здесь, к примеру, в этом контейнере, о который ты споткнулся, лежат  редкие вещества, с которыми умею работать только я один. Некоторые из них весьма опасны, есть ядовитые, есть взрывчатые.
– Взрывы? – оживился Чудик. – В этом, я кое-что смыслю. Значит, можно и бомбочки сделать и мины и гранаты? Слушай, дружище, а нельзя ли мне немного этих реактивов? А то, у меня все закончились. Я бы, пару гранаток смастерил. Мало ли куда пригодятся?
– Вот ещё, буду я тратиться на всякие гранаты и взрывы? – фыркнул Чухло. – Я пищевыми добавками занимаюсь, а не всякой ерундой.
– Ха! Что же это за добавки такие, если они взорваться могут? – в свою очередь оскорбился Чудик.
– В этом всё и дело, что такими важными вещами нужно профессионально заниматься, как я, – парировал Чухло. – Химию нужно знать, приятель, биологию, ботанику. Еще, органическую химию, а также медицину, особенно всё, касательно ядов. Или, по-твоему, всё надо бестолково смешивать? Нет, тут ты не прав. Есть ведь определённые нормы и рецептуры. Их надо неукоснительно соблюдать. И лишь опытные специалисты, к коим без ложной скромности отношу и себя, могут отходить от правил, чтобы путём эксперимента найти лучшую комбинацию веществ или вообще изобрести что-то новенькое.

– Здорово, – Чудик не нашелся, что ещё сказать и лишь восхищённо покачал головой.
– Я предлагаю тебе, поучаствовать в экспериментах, – сказал Чухло.
– Отлично! Я согласен! – обрадовался Чудик. – С чего начнём?
– С секретности, – Чухло понизил голос и прижал палец к губам. – Боюсь, Везунчик будет от нашей деятельности не в восторге.
– Пожалуй, – кивнул Чудик.
– Вот-вот, нужна полная секретность, – шипел Чухло. – Нужно добиться определённого успеха, получить, скажем, пару хороших добавок. Потом, добавим их в пищу и когда все будут в восторге, тогда и скажем, что это мы сделали. Уж тогда то,  Везунчику труднее будет  запрещать нам опытами заниматься.
– Может быть, – с некоторым сомнением произнёс Чудик. – Слушай, а это не опасно? Ну, если вдруг, что-то не получиться? Не отравим мы,  наших-то?
– Да что ты волнуешься? Все отлично будет! Ты с профессионалом дело имеешь. Так что, хватит тянуть. Пора за дело.

  Чухло раскрыл книгу на 339 странице.
– Вот, здесь есть пара интересных и несложных в приготовлении вещей.  Первое:  Панкапейская приправа к мясу. Второе: кунузийская эссенция к сладкому. Можно добавлять в пирожные, торты, пироги. У вас есть что-нибудь такое?
– Ну, у Сластены в запасе всегда, что-то такое есть, – кивнул Чудик.
– Отлично! – воскликнул Чухло, довольно потирая руки. – Ты займешься  приправкой для мяса. Я дам тебе листья эринтийского цветка с планеты Хлобб и ещё кое-что.  А я, займусь эссенцией. Для начала, мне нужно получить жидкий увоонский газ.
И они принялись за дело. Чухло читал книгу и делал какие-то вычисления на калькуляторе, потом сел за компьютер и составил какую-то непонятную формулу, занявшую добрую часть экрана. После,  полез в свой контейнер за реактивами. Чудику он дал металлическую ступку и пестик и велел растолочь в порошок сначала какие-то засушенные лепестки бурого цвета, потом чёрную скорлупу неизвестного Чудику ореха. Сам он, в это время, обложился склянками с разными порошками и жидкостями и принялся смешивать их в  большой прозрачной колбе.

Некоторые вещества, он накапывал  пипеткой, тщательно считая капли и даже высунув от усердия язык,  другие добавлял целыми стаканчиками, третьи впрыскивал с помощью шприца. Чухло забыл обо всём на свете, полностью отдавшись процессу. Он, то помешивал жидкости, то нагревал их, то охлаждал, некоторые кипятил, надев на склянку сверху пароуловитель. Потом, полученные газы добавлял, куда либо ещё. Иногда он смешивал в отдельных ёмкостях две или три жидкости и только после этого добавлял в общую колбу. Порой, в склянках, мензурках и колбах вещества  начинали шипеть и пузыриться, порой жидкости угрожающе поднималась вверх, наполняя каюту резкими, не всегда приятными запахами, тогда, Чухло добавлял туда, что либо ещё, чтобы затушить реакцию.

Чудик, между тем, истолок в пыль и листья и скорлупу. Чухло ссыпал порошок в отдельную колбу и добавил туда какой-то бесцветный гель. Затем, он  поместил колбу  в портативную термопечь,  чтобы полученная бурда немного покипела. Чудику он сказал пока посидеть, отдохнуть,  а сам, вновь вернулся к своим склянкам.
Наконец, часа через три, в двух отдельных колбах Чухло получил два вещества. Одно, пахло не особенно приятно и было похоже на желе в котором взболтали угольную пыль пополам со ржавчиной. В другой колбе была бледно-желтая жидкость.
– Ну, вот и первые ингредиенты готовы, – радостно сообщил Чухло. – Теперь им три часа нужно в холодильнике постоять и можно будет приступать непосредственно к приготовлению  пищевой добавки.
– Столько ещё ждать? – Чудик слегка приуныл. – Ну ладно, тогда я пойду, посплю немного. Когда придёт время, разбуди.


                * * *

Поскольку,  заняться особо было нечем, Отбойник подолгу находился в своей каюте, где,  либо смотрел голографические фильмы, либо устав от них, дремал. Однажды, его разбудил  стук в дверь. Он вскочил, натянул штаны, накинул куртку-безрукавку и сказал:
– Открыто.
В каюту вошла Ночка. Бывший агент, в первую секунду лишился дара речи,  ни сразу, даже узнав её. Ночка всегда одевалась, подчёркнуто сексуально, но сейчас её наряд, причёска и макияж были настолько вызывающе откровенны, что Отбойник смущённо покраснел. Часть своих  иссиня-черных, длинных волос Ночка  собрала на голове в высокую причёску, а  её тонкая красивая шейка была полностью открыта. В это же время от висков, по обеим сторонам, на плечи и грудь спускались две длинные толстые косы, украшенные золотыми нитями. Умело нанесённый макияж, выгодно  подчеркивал чёрные  глаза девушки, делая их ещё более выразительными, а вишнёвого цвета помада делала её губы ещё ярче и сексапильнее.

На ней было короткое, тёмно-фиолетовое, атласное платье, на тонких бретелях и отороченное понизу чёрным мехом. В сочетании с гладкой кофейного цвета кожей, Ночки, оно производило потрясающий эффект.  Большое откровенное декольте демонстрировало полные груди девушки.  Длинна же самого платья,  даже близко не подходила к отметке приличия и практически полностью открывало взору обнаженные ноги Ночки – длинные, стройные и крепкие.  Ноги профессиональной танцовщицы. О том, что она долгое время занималась танцами, говорили и её широкие крутые бёдра, плотно обтянутые тканью платья, крепкий плоский живот и тонкая, гибкая талия.

Маленькие изящные ступни Ночки с  высоким подъёмом и тонкими щиколотками, на которых сверкали серебряные кольца, были обуты в босоножки, состоящие казалось из одних тонких ремешков.
Так и не сказав ни слова, Отбойник отступил от двери, пропуская девушку. Она вошла, чуть зардевшись от смущения и потупя взор. Но,  из под полуопущенных ресниц, Ночка наблюдала за ним,  любовалась его крепким мускулистым телом, едва прикрытым  распахнутой курткой-безрукавкой.      
– Что случилось? – спросил он, наконец, преодолев смущение от её неожиданного визита и такого откровенного наряда..
– Мы можем поговорить? – спросила Ночка.
Даже голос её изменился, стал каким-то особенно мягким, обволакивающим.
– Конечно, всегда рад поговорить.  Так в чём дело?
Ночка присела на край его койки. Но не просто присела, а сделала это с кошачьей грацией, нарочито вызывающе поведя бёдрами и красиво, демонстративно вытянув ноги. Всё её тело словно кричало: «Смотри! Любуйся! Я такая сладкая!
И Отбойник не мог отвести глаз. Он просто пожирал Ночку взглядом. Она томно улыбалась, смотрела на него, как бы вскользь из-под длинных ресниц, небрежно склоняла голову, то на одно плечо, то на другое, отчего её чёрные косы красиво змеились, переливаясь чёрным и золотым. Она, что-то спросила его, но он не услышал, полностью поглощенный её распутно-сладкой красотой. Она повторила вопрос, рассмеявшись и чуть повысив голос.
 
– Так что, это правда, Сластёна твоя сестра?
– С большой долей вероятности,  – кивнул Отбойник – Но точно, скажет лишь генетический анализ.  Это первое, что мы сделаем, когда вернёмся в цивилизованные миры.
– Но если вдруг окажется, что вы не брат и сестра? Как, тогда объяснить, что ты смог пройти через защитное поле?
– Тогда, это просто загадка. – Отбойник пожал плечами. – Может быть, мы не брат и сестра, но нас,  наверняка, связывают какие-то общие  родственники.
Ночка, некоторое время молчала, потом тихо спросила:
– Ну,  а если, она тебе и вправду, не сестра?
– И что? – не понял Отбойник.
– Ну, если она тебе не сестра, возможно ли между тобой и нею... Ну, между вами...
– Сластёна, девушка Везунчика, – удивлённо сказал Отбойник.
– Ну, это так конечно.  А была бы она свободна, ты бы к ней подкатил?
Отбойник ответил ни сразу. Он поразмышлял немного,  потом сказал:
– Сластёна потрясающе красивая девушка, это было бы глупо отрицать. Но мои чувства к ней, даже если бы, мы оказались не брат и сестра, не могут выйти за пределы братских. Не знаю, почему. Но это - так.

– А ко мне, у тебя какие чувства? – вдруг спросила Ночка. При этом она быстро и прямо взглянула ему в глаза и тут же, снова  опустила ресницы.
– Ты мне,  больше чем нравишься – Отбойник  взял её за руку. Сердце в его груди при этом громко и взволнованно колотилось. – Очень нравишься.  Я бы, хотел быть с тобой.
– Так в чём дело? – прошептала она.
Нет, сладко промурлыкала.
  – Это, очень,  даже возможно.
Её алые губы и чёрные сияющие глаза оказались совсем рядом.   Его же руки, обвились вокруг её стройной, гибкой талии. Миг!  И их губы встретились. Дальше, началось то, чего они ждали и так страстно желали. Время и всё остальное потеряло для них всякий смысл.

                * * *

Чудик пробудился от толчка в плечо. В  каюте, где он спал последние два-три часа, освещение было приглушённое, поэтому, Чудик ни сразу узнал в тёмном силуэте склонившимся над ним Чухло.
– Что? – Чудик испуганно сел, ошалело моргая глазами. – Что-то случилось?
– Тихо ты, – зашипел Чухло. – Переполошишь всех.
Чудик стряхнул с себя остатки сна и поднялся с койки. Чухло сунул ему его же куртку.
– Ингредиенты готовы. Идём, пора добавки делать.
Они вышли в коридор, стараясь не шуметь. Вокруг никого не было. Скорее всего, все отдыхали в своих каютах, а пилоты находились в рубке управления.
Войдя в свою каюту, Чухло не теряя времени, открыл дверцы холодильной камеры и вытащил обе колбы на свет.

Угольно-ржавая желеобразная смесь, которой занимался Чудик, изменила цвет, став зеленовато-рыжей, похожей на блевотину. Хорошо ещё, что запах полностью исчез. Эссенция для кондитерских изделий, тоже изменилась. В жидкости желтого цвета, теперь плавало огромное количество крошечных пузырьков, которые непрестанно находились в движении, а те, что достигали поверхности, булькали и лопались.
Одним словом, выглядело всё это не очень-то аппетитно и Чудик начал сомневаться в успехе их предприятия. Чухло велел своему помощнику, как следует размешать обе массы, дав ему для этого две пластиковые ложечки.
– Нельзя мешать их одной ложкой, – сказал Чухло, – даже если ложку вымыть, не уверен, что так можно.

Чудик не стал спорить. Пока он размешивал, Чухло в двух отдельных пробирках приготовил смесь из каких-то порошков. В одном случае порошковая смесь стала красной и Чухло ссыпал её в колбу, где должна была получиться эссенция. Цвет жидкости начал постепенно сменяться на ярко-оранжевый. В колбу с отвратительным желе Чухло засыпал синюю порошковую смесь. Тут же началась бурная реакция: послышалось шипение и желе забулькало и пошло зеленоватой пеной. Испуганный Чудик, едва не заорал.  Он быстро поставил колбу на стол и отскочил в сторону.
– Всё хорошо! – Чухло успокаивающе поднял руку. – Так и должно быть!
Зеленоватая пена, булькая и лопаясь пузырями, полезла через край колбы. Чудик кинулся собирать её ложкой и складывать в маленькую, узкую эмалированную ванночку. Там пена перестала шипеть и снова начала превращаться в желе, но теперь уже приятного на вид изумрудно-золотистого оттенка.

– Ну вот, отлично, всё готово, – радостно сообщил Чухло.
– Что теперь? – спросил Чудик, с любопытством разглядывая полученный результат.
– Теперь, идём в пищевой отсек.
Чухло запечатал металлическими крышками обе колбы,  одну из них вручил Чудику, другую  взял сам.
Чудик побежал впереди, чтобы открыть дверь каюты. Они быстро,  и стараясь не шуметь, спустились на первый уровень пассажирского отсека и направились прямо по коридору. Когда Чудик открыл двери пищевого отсека, Чухло прошептал.
– Свет лучше не включать. Нельзя привлекать внимания.
– Да брось ты, – рассмеялся Чудик. – Все наши, или спят, или, чем-то заняты.  Да и потом, каждый может прийти сюда и перекусить, когда захочет.
– Лишь бы, никто не припёрся, пока мы работаем, – проворчал Чухло.

Они вошли в пищевой отсек и Чудик включил свет. Здесь, как всегда царила безупречная чистота, сопоставимая со стерильностью медицинской лаборатории в какой-нибудь престижной клинике на Олимпии. Ночка следила за этим со строгостью робота-надсмотрщика. Вся посуда у неё была аккуратно расставлена по полочкам, столовые приборы лежали в специально отведённых для этого ящичках и каждый вид, будь то ложка, вилка или нож в предназначенных для них секциях. Пищевые термопечи, автоматические овощерезки,  миксеры и другие приборы, блестели глянцевой чистотой и хромированной полировкой.  Чудик всегда восхищался способностью Ночки держать вверенные ей отсеки корабля в таком вот порядке. У них с Громом в грузовом отсеке вечно царил хаос, в котором бывало, они подолгу не могли найти что-либо нужное.
    Порядок в пищевом отсеке не произвёл на Чухло никакого впечатления. Напротив, вызвал раздражение, когда он захотел взять плоское блюдо и за ним,  пришлось лезть в настенный шкафчик.

– Неужели,  нельзя было где-нибудь на столе оставить, – проворчал он. – Наверное, и ложки где-нибудь, чёрт знает, где запрятаны.   
Забрав у Чудика колбу, он поставил обе склянки  на полированный пластиковый стол. После,  направился к огромной холодильной камере. Там он, нашёл приготовленное Ночкой накануне мясное рагу и ругаясь, принялся выдвигать все подряд боковые, верхние и нижние панели в поисках сладостей.
– Ну и где они, чёрт возьми? Ты говорил, у Сластёны, что-то там припасено было.
– Посмотри наверху, там есть ящик с надписью «кондитерские изделия», – подсказал Чудик.
Чухло тут же выдвинул ящик, в котором, к его искреннему удивлению действительно лежали упаковки с пирожными.
– Неужели, все продукты и вправду, лежат в соответствии с надписями?
– Ночка,  всегда так укладывает, – кивнул Чудик.
– Вот глупость, – фыркнул Чудик. – Вот тут в центре, есть две большие полки, насовала бы сюда всё, быстрее и легче было бы найти.
– Но это полки для мясных и жидких блюд, – возразил Чудик.
Чухло лишь раздражённо отмахнулся.
– Всему вас учить надо. Как лучше, да как удобнее. Где уж вам,  корабли пилотировать, в холодильнике то собственном, не разберётесь. Вообще не понятно, как вы до сих пор живы?  Ладно, пора за дело.

Он свинтил крышку с колбы,  где было желе, перемешал его большой ложкой и вылил, примерно половину содержимого в блюдо с рагу. Желе быстро впиталось в пищу, при этом рагу не претерпело никаких внешних изменений.
Затем, Чухло занялся пирожными. Это были пышные эклеры со сливочным кремом.  Эссенцию, Чухло вводил внутрь с помощью шприца. Начинив штук двадцать, он убрал их обратно в холодильник, сунув на среднюю полку, туда же, куда поставил и блюдо с рагу. Чудик поморщился,  и пока Чухло закупоривал колбы, убрал эклеры на их место. После, вымыл в стирилизатор-установке испачканную желе ложку, которую Чухло оставил валяться на столе и убрал её в соответствующий ящик.
– Ну всё, дело сделано, – Чухло потёр руки. – Через несколько часов наши добавки полностью соединяться с пищей и можно будет славно пообедать.


                * * *

Как правило, команда обедала в пищевом отсеке. К кухне,  кроме  вместительной кладовки и пары подсобных помещений   примыкала ещё комната, где за большим овальной формы столом могло разместиться двенадцать человек. Лишь, когда требовалось отметить какое-либо знаменательное событие, команда собиралась в кают-компании. Последним таким событием было возвращение Чудика. Тогда, Ночка приготовила роскошный обед из двух горячих блюд и пяти разных салатов. Везунчик откупорил по случаю празднования несколько дядиных бутылок. Теперь же, потекли обычные будни, и команда снова обедала в пищевом отсеке. Здесь, тоже было неплохо, комната была снабжена видео и аудио аппаратурой, так что желающие могли,  что-нибудь посмотреть или послушать музыку. Да и обеды, которые готовила Ночка, хоть и были теперь попроще, но всё также хороши.

По окончании условных ночных часов, когда все, как правило, спали, команда собралась в пищевом отсеке. До пояса астероидов было ещё далеко, корабль шёл в автоматическом режиме, так, что пилоты обедали вместе со всеми. Потом, когда ситуация потребует от них постоянного нахождения в рубке управления, пищу им будут относить туда.
Ночка уже разогрела приготовленное накануне овощно-мясное рагу, разложила его по тарелкам, соорудила на скорую руку пару простеньких салатов, нарезала хлеб и в середине стола поставила большое круглое блюдо, на котором горкой лежали пирожные -эклеры.

Когда все расселись по местам,  Ночка и Отбойник, не откладывая в «долгий ящик» рассказали о своих отношениях. Друзья их бурно поздравили, а Везунчик по этому случаю откупорил очередную дядину бутылку. Сластёна, тоже поздравила друзей, хотя чувства её, всё ещё прибывали в некотором смятении. После, обед начал протекать неспешно, в  спокойной дружеской беседе.  Везунчик, Гром, Умник и Отбойник обсуждали последние модели скоростных роллеров. Командир поклялся, что когда они вернуться в цивилизованные миры, он обязательно приобретёт один из таких новых. Сластёна, Ночка и Налейка шушукались о чём-то своём. Чудик и Чухло откуда-то вытащили самую настоящую толстенную книгу и оживлённо,  что-то там читали, попутно уплетая рагу. Так продолжалось, пока Ночка, вдруг не стала к чему-то принюхиваться с подозрительным видом.

– Что-то подгорело? – спросил Чудик и тоже, усиленно начал втягивать воздух.
– Если бы, что-то где-то горело,  сработала бы сигнализация, – сказал Гром. – Мы же с тобой, недавно проверяли, работает она отлично.
– Не в этом дело, – Ночка склонилась над своей тарелкой. – Мне кажется,  или моё рагу пахнет эринтийскими цветками с Хлобба?
– Уж не знаю, чем, но запах вполне приятный, – улыбнулся Везунчик. – Да и само рагу, пальчики оближешь.
– Спасибо конечно, – Ночка вымученно улыбнулась, – но только я не припомню, чтобы добавляла какие-нибудь приправы, куда бы входил этот цветок.
– Ну, могла и запамятовать, – поспешно сказал Чудик.
– А вы не находите, что блюдо стало лучше? – с загадочным видом спросил Чухло.
– Это, смотря с чем сравнивать, – заметил Умник. – Вчера, мы рагу не ели. Ночка его вечером приготовила. А до этого, мы ели её рагу,  пару месяцев назад. Лично я, не помню всех тонкостей, но помню, что было вкусно. Так что вряд ли могу сравнить то, два месяца назад и сегодняшнее.
– А мне кажется, это вкуснее, – убеждённо сказал Чухло.
– Как ты можешь знать? – рассмеялся Умник. – Два месяца назад тебя ещё не было с нами,  мы и слышать о тебе не слышали. Так что...

Внезапно на середине фразы Умник прервался и застыл с удивлённым встревоженным лицом. Все засмеялись, решив, что он так придуряется.
– Ой, что-то мне не хорошо, – пробормотал Умник. – Что-то,  живот прихватило.
Он поспешно выскочил из-за стола и побежал в уборную.
– Во,  скорость! – захохотал Чудик. – Как в нужник-то,  приспичило.
Тут его глаза округлились, а в животе забулькало так громко, что услышали все.
– Твою мать!
Чудик выскочил из-за стола и держась за живот, побежал вслед за Умником.

Друзья удивлёно переглянулись и захохотали. Но долго радоваться им не пришлось. Следующим был Отбойник. Он вышел из комнаты спокойно, но по нему было видно, что бывший агент хотел бы припустить со всех ног.  На лице Ночки появилась тревога. Что-то было не так. Она с подозрением посмотрела на свою тарелку и снова начала принюхиваться.  Когда же, со своих мест одновременно вскочили Сластёна и Везунчик, Ночка воскликнула:
– Ребята, я ничего не понимаю! С продуктами всё было в порядке, клянусь!
Друзьям в этот момент было не до её объяснений. Они опрометью выбежали из комнаты.
Гром между тем посмеивался и продолжал с аппетитом уплетать рагу.
– Не ешь больше! – воскликнула Ночка. – С пищей,  что-то не так! Не зря я учуяла запах эринтийских цветков! Ума не приложу, откуда они взя...
Ночка вскочила и кинулась к выходу, а полминуты спустя следом за ней ринулись Гром, Чухло и Налейка в животах которых, казалось,  разом проснулась долина гейзеров.
– Эй, эй! Я первый! Я первый! – орал Чухло, пытаясь обогнать Грома. – Пусти меня первым!

Кошмар с беготнёй от кухни до уборной продолжался целый час. Кабинок в уборной было лишь три, так что у дверей порой,  выстраивалась очередь. Иногда, казалось,  острый приступ диареи отпускал,  тот или иной счастливчик из команды возвращался на кухню, но едва садился в кресло, как всё начиналось сначала.
В один из моментов, когда в очереди у кабинки одновременно оказались Чухло и Чудик, последний свирепо зашипел:
– Это ты виноват, идиот. Что за добавку ты сделал?
– Это не добавка виновата, – зашипел в ответ Чудик. – Ваша Ночка, ни черта готовить не умеет. Или может, ты виноват, что-то там неправильно сделал, когда компоненты толок. Ничего тебе поручить нельзя.
Чудик хотел заехать ему в лоб, но тут появился Везунчик и им пришлось замолкнуть.
– Чёрт! – вырвалось у него. –  Вы снова здесь? А там кто?
– Гром! – в один голос воскликнули Чухло и Чудик.
– Гром, ты там скоро? – заорал Везунчик.
В ответ раздалось невнятное бормотание. Другие кабинки,  тоже были заняты.
В минуту некоторого облегчения Ночка добежала до медотсека и отыскала таблетки против диареи. По две штуки получил каждый. Ещё через полчаса всем стало легче и друзья постепенно, все снова собрались в пищевом отсеке.
– Я ничего не понимаю, – Ночка едва не плакала. – Первый раз такое. Я же хорошо готовлю.
– Ну, это как посмотреть, – хмыкнул Чухло.

Чудик, только что вошедший в помещение, пребольно пихнул его локтем в бок и хотел что-то сказать, как вдруг Сластёна вскрикнула. Её испуганный взгляд был обращён на центр стола. Там на блюде с пирожными происходило,  что-то неладное. Эклеры стали бледно фиолетового цвета и раздувались буквально на глазах. Местами оболочка прорвалась, и наружу полез крем. Он был синий и покрытый шипящей пеной. Несколько пирожных, венчающих всю горку лопнули и из разрывов, словно из жерла вулкана ударили струи крема. Потом,  с оглушительным хлопком разом лопнули все пирожные.

Девушки пронзительно завизжали, жирные брызги крема полетели во все стороны, заляпав друзей с ног до головы, забрызгав и стены и потолок,  стол и кресла.
– Да что такое происходит? – заорал Везунчик. – У нас что, все продукты взбесились? Ночка, в чём дело?
– Это не я! – Ночка была на грани истерики. – Ничего не понимаю!
– Это он! – завопил Чудик, хватая Чухло за шиворот. – Это он всё придумал!
Тот начал отбиваться.
– Я тут причём? У вас продукты какие-то дефектные! Купили дерьмо какое-то!
Везунчик подскочил к Чухло и схватив его за грудки приподнял.
– А ну отвечай, твоих рук дело?
– Чудик тоже виноват! Он, что-то не так сделал!
– Заткнись, сука! Я из тебя всё дерьмо вытрясу! Что вы сделали со жрачкой?
– Это ошибка. Небольшая ошибка! Я всё исправлю!
Везунчик выхватил энергопистолет и приставил его ко лбу перепуганного Чухло.
– Ошибка, мать твою? Ну-ка, расскажи  мне об этой ошибке! Ну,  бля! Живее!
– Ну я... Ну это... – Чухло стал заикаться. – Ничего плохого я не хотел. Просто в расчётах где-то сбился... Вот! Компьютер был не в порядке! Я выброшу его! Обещаю, что выброшу!

– Да это я тебя, сейчас выброшу! – заорал Везунчик тряся Чухло, как тряпичную куклу. – Тебя, придурка вместе с твоим компьютером и всем остальным дерьмом! Ты у меня сейчас за бортом окажешься! Я тебе покажу, как взрывы на борту устраивать! Одного мне идиота было мало, так ещё второй объявился!
– Не хотел я никаких взрывов устраивать! – визжал Чухло. – Я лишь пищевую добавку добавил. Хотел, чтобы вкуснее было.
– Спасибо, было вкусно! – Везунчик влепил ему звонкую затрещину и сунул под нос дуло энергопистолета. – Добавку, говоришь? Отравить значит нас, паскуда хотел?
– Нет! – завопил Чухло.
– Он не хотел! – вдруг вступился за Чухло Чудик. – Я был с ним всё время. Мы вместе приправки делали. Вправду думали что, еда вкуснее будет.
– Два тупоголовых кретина, – зашипел Везунчик. – А ну ка,  быстро отвечайте, куда и что вы добавили?
– В рагу, какую-то редкостную Панкапейскую штуку, а в пирожные эссенцию, – выпалил Чудик.
– Вот значит как? – Везунчик был пунцовый от злости. – В рагу, стало быть! То-то,  мы всё бегали и бегали по нужникам!
– Хорошо, что ещё до пирожных не добрались, – усмехнулся Умник, стряхивая со лба капли крема. – Представьте, что было бы тогда?
Тут вперёд выступила Ночка: руки упёрты в бока, злые глаза, плотно сжатые губы, вся одежда и волосы заляпаны кремом.
– Как ты сказал? Редкая Панкапейская приправа была?
– Ну да, – Чудик кивнул и протянул Ночке книгу профессора Данилова, каким-то чудом избежавшую попадания крема. – Вот тут написано и рецептура есть.

Ночка пробежала глазами на нужной странице несколько строк, потом положила книгу обратно на стол. Несколько секунд девушка стояла молча, потом, не выдержав, громко, звонко расхохоталась.
– Редкая говоришь?
– Это он так сказал, – сконфуженный Чудик,  кивнул на Чухло.
Ночка прошла в складское помещение, а когда через полминуты вышла оттуда сунула в руки обалдевшего Чудика несколько пакетиков. На каждом было написано « Панкапейская приправа к мясным и овощным блюдам».
   Далее шёл состав, в который в том числе входил и эринтийский цветок, а также был указан производитель, какое-то предприятие на планете Олимпии.
– Такие приправы, продаются в каждом продуктовом магазине, дурачок, в каждой паршивой лавчонке на любой планете.

И она снова рассмеялась. Над сконфуженным Чудиком начали ржать и все остальные.
Помощник главного механика едва ли не позеленел от злости. Обернувшись к Чухло,  он гаркнул:
– И как всё это понимать?
– Да не переживай ты так, – Чухло небрежно махнул рукой. – Ну да, ну продаются они везде. Так и что ж с того? Дерьмо ведь продают. Я то, лучше могу сделать. Ну, переложил я конечно, немного  лепестков. Ну это, для остроты вкуса. А вообще, скорее всего, ты, как-то не так толок. Может руки были не стерильные. Ты мыл, руки то?
С минуту, Чудик тупо смотрел на пакетики, потом швырнул их Чухло в лицо.
– А, а, а, а! – истошно заорал помощник главного механика. – Убью сука! Убью тебя!

Растопырив пальцы рук, Чудик прыгнул на оторопевшего Чухло. Ругаясь и дико вопя, они покатились по заляпанному полу. Все кинулись их разнимать. Совместными усилиями, Отбойнику и Везунчику едва удалось оттащить брыкающегося Чудика в сторону. Гром, в другую сторону отволок насмерть перепуганного Чухло.
– Уберите его, уберите, – бормотал тот. – Он свихнулся. Да, точно вам говорю. Свихнулся.
– Всё обман! – в свою очередь орал Чудик. – И все опыты твои и книга, и этот чёртов профессор! Брехня всё чёртова!
– Нет, с профессором как раз всё нормально, – сказал Умник, рассматривая и пролистывая книгу. – Профессор Данилов и вправду существовал. В эпоху поздней Судейской Власти он был ведущим учёным, возглавлял Академию на Олимпии. Великий был человек. Потом во время гражданской войны бесследно пропал, как миллионы других людей. Кто повинен в его гибели, Реформаторы или Корпоративники, до сих пор неизвестно, как и то, действительно ли профессор погиб.  Книга эта, кстати,  настоящий раритет. В то время, когда она издавалась, Панкапейская приправа и в самом деле была ещё редкостью.

– Это ничего не меняет! – Чудик дёргался и извивался. – Всё равно его убью!
– Ну, всё! Хватит! – рявкнул Везунчик. – Заткнитесь оба, мать вашу! Быстро по своим каютам! Арест – сутки!
– Эй, эй, какой арест? – возмутилась Ночка. – А здесь кто всё убирать будет? – она обвела рукой загаженную комнату. – Я, лично, не собираюсь.
– Хорошо, – кивнул Везунчик. – Это справедливо. Сначала, вы двое олухов, всё здесь языками вылижите, да так, чтобы  блестело и переливалось, а потом – арест.
Чухло и Чудик протяжно застонали и скорчили страдальческие рожи. Но командира это не тронуло.
– Вы меня поняли? Два часа вам.
– Я потом проверю, – Ночка одарила неудачливых химиков долгим пристальным взглядом, от которого они начали потеть и чесаться. – Если я останусь не довольна, мне придётся вспомнить пару вещей,  которым я научилась в храме Десяти тысяч страданий.
– И ещё, – добавил Везунчик, – никаких больше опытов.
– Как никаких! – взвился Чухло. – Я не могу без этого!
– Ничего, потерпишь.
– Да как это? Невозможно! Я протестую!
– Заткнись, кретин, – процедил Везунчик, вновь тыкая ему в нос энергопистолетом. – Или отправишься протестовать за борт!
– Прямо, бесчеловечное обращение, – захныкал Чухло. – Я же, не хотел плохого. Я же, как лучше хотел.

Сластёне вдруг стало жаль этого непутёвого парня. Она подошла к Везунчику поближе и шепнула:
– Слушай, ну может,  не запрещай ему вообще. Он же, с ума сойдёт. Пусть чем-нибудь безопасным тешиться, не разрешай только к кухне приближаться, с его этими штуковинами.
– Сделаем так, – сказал Везунчик, – в течении следующих 24-х часов ты к своим пробиркам, даже не подходишь. Потом так и быть, занимайся.  Но только, никаких взрывов, понял? Чем-нибудь безопасным. Ну, соду в воде размешивай, или ещё что-нибудь  этом роде. Помни, мы все, будем следить за тобой.
Чухло хотел что-то сказать, но от возмущения и волнения мог только хлопать глазами и беззвучно разевать рот.
– Всё, идёмте, нам надо в порядок себя привести, – Везунчик подхватил Сластёну под руку. – А вы двое остаётесь. Приступайте к уборке. И не смейте драться, а не то я вас обоих высажу на ближайшем астероиде, а заберу, только потом на обратном пути.

                * * *

Пока длился полёт, Гром, от нечего делать,  решил заняться уборкой. Начать, по его мнению, следовало  с грузового отсека, где вечно царил беспорядок. Заодно, он хотел привлечь к полезной деятельности двух бездельников, возомнивших себя учёными.
Осматривая грузовой отсек и намечая план уборки, Гром очень скоро  наткнулся на корзину, оставленную в подарок троаком Всезнающим. Главный механик хлопнул себя по лбу. И как, он только забыл? Вот чёрт!  И ведь, девчонки тоже забыли. Так все были рады возвращению друзей, что просто из головы вылетела эта дурацкая корзинка, черт бы её побрал!

     О подарке троакского жреца незамедлительно следовало рассказать Везунчику. Принеся корзину в рубку управления, Гром показал её командиру и рассказал, как всё было.
– Значит, это подарок Всезнающего, – усмехнулся Везунчик, выслушав главного механика.
– И вряд ли,  это, что-то хорошее, – заметил Умник, внимательно разглядывая бурые круглые булыжники.  – Что же, это может быть?
– Камни какие-то, – хмыкнула Сластёна, тоже, разглядывая содержимое корзины.
– Камни? – Умник скептически покачал головой. – Вряд ли.  Похожи, конечно, но... – Он вдруг внимательно и строго посмотрел на Грома, –  Надеюсь, ты их не трогал руками?
  Тот поспешно замотал  головой.
– Нет, я не трогал.  Налейка вроде трогала, но мы приняли корзину возле трапа, снаружи и Налейка была в перчатках.
– Прошло уже достаточно времени и вроде, со всеми,  всё в порядке, – сказала Сластёна. Поколебавшись немного, добавила:
 – Может, ничего опасного нет?
– Ну да, Всезнающий просто набрал камней и от нечего делать притащил, – язвительно заметил Умник.
– Может,  это символ какой-то, – парировала Сластёна, – ну то, что нас уже нет в живых. Он ведь так и полагал.

– Скажи, ещё, что это иносказательное предупреждение, – фыркнул Умник, –  Мол, улетайте отсюда, а то мы,  закидаем вас этими камнями. Я бы, сейчас же вышвырнул эти камни, которые, кстати, похожи на яйца, вместе с корзинкой в космос и для верности сжёг бы ещё дюзами. – Он взглянул на Везунчика. – Ради нашего спокойствия, командир.
Везунчик поразмышлял с минуту, потом сказал Грому:
– Отдай Чухло на экспертизу, раз уж, он у нас,  такой исследователь. Пусть, хоть какая-то польза от него будет.  Но предупреди,  чтобы был осторожен. Сам руки продезинфицируй и Налейке скажи. Будет даже лучше, если к Ночке сходите на обследование. Пусть, на наличие вирусов и токсинов вас проверит. Грузовой отсек хорошенько обработайте дезинфекторами.
– Сделаем, – кивнул Гром.

Не теряя времени,  он отправился к Чухло и постучал в дверь его каюты. Тот открыл  и тут же,  с порога, начал возмущенно кричать:
– Я не сделал ничего плохого!  Что такое? Я занят!
– Заткнись,  – оборвал его Гром.  Увидев, что Чухло облачён в помятый медицинский халат, а руки его,  закрыты резиновыми  перчатками, главный механик сунул ему корзину. – Вот, командир дал тебе  задание.  Нужно проверить что это.
– А что это? –  Чухло, аж,  начал подскакивать от любопытства.
– Если бы, мы знали,  я бы не пришёл к тебе, – хмыкнул Гром.
– Да это, камни какие-то! – воскликнул Чухло.
– Может и камни. – Гром пожал могучими плечами. –  Это притащил Всезнающий в качестве, якобы подарка.
– Всезнающий? Жрец?  – Чухло, едва не выронил корзину. Вбежав в каюту, он поспешно поставил свою ношу на стол и быстро отскочил.
– В общем, выясни,  что это. Ты у нас, навроде ученого, – главный механик усмехнулся  – Смотри только,  будь осторожен. Эти штуки, могут быть или ядовиты или с каким-нибудь вирусом.  Как что выяснишь, сразу сообщай.
Чухло уже позабыл про Грома, и даже не слышал его.  С опаской и всё большим любопытством, он разглядывал подарок жреца, ходя вокруг стола.
Гром хмыкнул и пожав плечами,  вновь отправился в грузовой отсек. Так, поскольку, теперь, по его мнению,  Чухло занят очередной глупостью, значит надо Чудика напрячь.  Работа, конечно, пойдёт медленнее.  Но с другой стороны, куда им торопиться?


                * * *

С каждым часом каменно-пылевой поток начал редеть. Везунчик смог немного расслабиться. Умник и Сластёна, тоже вздохнули по свободнее. Впереди прямо по курсу в пространстве вращалось шесть огромных каменных глыб, две из которых по размерам были сопоставимы с луну средних размеров. Вокруг вихрились потоки мелкой фосфоресцирующей пыли, а дальше на фоне заметно увеличившегося диска Коралловой кружилось всего три, совсем небольших астероида и пространство, вполне, можно было считать чистым.

Всё было спокойно и вдруг, сигнал, пойманный масс-спектром, заставил Сластёну подпрыгнуть. Это не был сигнал от приближения очередной глыбы. Аппаратура уже зафиксировала все ближайшие объекты и присвоила им свою классификацию сигналов.  Девушка в изумлении уставилась на один из экранов.
– Что там? – встревожился Везунчик.
Сластёна передала свои данные ему на экран. Какой-то объект двигался им на встречу. И судя, по характеру сигналов, это был космический корабль.
– Какого чёрта! – вырвалось у Везунчика. – Здесь,  кроме нас кто-то есть?
Через минуту, сигнал стал более устойчив и Сластёна сканерами дальнего действия исследовала объект. На одном из вспомогательных экранов появилось трехмерное графическое  изображение загадочного звездолёта.

Все данные, Сластёна, тут же передала командиру и первому помощнику. С удивлением пилоты «Звёздного Скитальца» рассматривали вытянутый корпус корабля с многочисленными боковыми секциями-модулями, удлиненные четырёхспаренные двигательные установки, огромные кольца, расположенные на верхних панелях корабля и каплевидную рубку управления, сверкающую, словно шарик ртути.
Едва друзья осмотрели незнакомца, как с пульта раздался сигнал вызова.
Везунчик в нерешительности смотрел на встроенный коммуникатор. После пятого сигнала, он всё же включил двустороннюю аудио-видео связь.
Если бы от удивления, челюсть действительно отпадала, Везунчик, Умник и Сластёна не слабо получили бы по коленкам.
С экрана на них уставилась ухмыляющаяся рожа Папаши Брюхо.
– Что, ребятишки, не ожидали? Что-то не слышу радостных криков. Разве неприятно встретить в этой богом забытой системе знакомое лицо?
– Вы тут... – забормотал Везунчик.
– Так, мимо просто пролетал, – хохотнул Папаша Брюхо.

Везунчик закрыл рот. Все его тело покрылось липким холодным потом, в животе неприятно засосало в предчувствии страшной беды.
– За тобой, родной мой, я прилетел, – атаман оскалился. – Вернее за всеми вами, засранцы! Вот ведь, хитрецы то вы,  какие. И как только, вам проникнуть сюда удалось?
– А вам? – спросил Умник.
– Ну, куда вы, туда и я теперь, – заржал Папаша Брюхо. – На хвостике вашем сюда заскочил, да так ловко, что вы и не заметили. Эх, молодость, молодость… Ну, да ладно, я в общем-то, вот по какому делу. Не стал, бы тревожить вас ребятки понапрасну, но до меня дошли слухи, что вы, мягко говоря, присвоили кое-что, принадлежащее мне.

–  Не может этого быть! – вскричал Везунчик. – Кто-то оклеветал нас!
–  И кто бы это мог быть? – атаман картинно изобразил удивление. – Может он?
На экране появился Рувио. Злобно ухмыляясь, марч сказал:
– Привет, вот и снова увиделись.
Отпихнув марча, снова появился Папаша Брюхо.
– Вот - свидетель. Он говорит,  что руарий, который вы собирались мне продать и так, был уже мой. Мне должны были привезти его в подарок, а вы бяки такие, задумали содрать с бедного больного человека деньги. Очень много денег! А где же это видано, чтобы за подарок платили деньги? Прямо извращение какое-то. Вы что, ребята, извращенцы?
– Они трупы! – яростно крикнул Рувио.
– Да погоди ты, со своими трупами, – сердито фыркнул атаман, отпихнув марча, – а не то,  станешь первым из них.
Он снова посмотрел на Везунчика.
– Есть смягчающее обстоятельство для вас.
– И какое же? – глухо произнёс командир.
– Вы же не знали, что тот руарий был для меня в подарок?  Правда, ведь не знали? Вот, поэтому, я готов вас простить и позволить вам, а не этому,  недоумку Равару,  преподнести мне мой подарок.

– Ничего не понимаю, при чём,  тут Равар? – Везунчик пожал плечами. – И кто это вообще такой?
– Ну, ну, не финти как приговорённый, который перед эшафотом орёт «А как же последнее слово!» Равара ты прекрасно знаешь. Вот, Рувио не даст соврать.
– Он сам врёт! – крикнул Везунчик. – Избавьтесь от него поскорее! Мой вам совет!
В ответ марч злобно зашипел, но Папаша Брюхо опять отпихнул его.
– В советах я не нуждаюсь, Везунчик, а вот руарий заполучить, ой как хочется, прямо, аж чешется в одном месте. Давай-ка решим этот вопрос без проволочек, а уж потом будем разбираться, кто кого кинул, заложил, обокрал, кто на кого наябедничал и прочие детсадовские проблемки.
– Руарий в надёжном месте, – усмехнулся Везунчик. – И его, точно нет в этой системе.

– Вот как, – атаман принял глубокомысленный вид. Он даже помолчал немного, словно и вправду, что-то обдумывая. Наконец он сказал:
– Ну, если руария поблизости и вправду нет, зачем же вы здесь?
– Это наше дело, – нахмурился Везунчик. – Сначала мы займёмся им, а потом руарием
– Моим  руарием, – заметил атаман.
– Нет, нашим, – поправил Везунчик.
Папаша Брюхо принял притворно-обидчивый вид.
– То есть, как? Вы не соберетесь мне его дарить?
– Ни в коем случае, только продать, – криво усмехнулся Везунчик.
– Да он, не ваш! – заорал атаман.

Вид благодушия и напускной весёлости мгновенно исчезли. На Везунчика смотрело злобное бешеное чудовище, готовое разорвать его.
– Руарий мой, твою мать! Равар и его команда захватили его для меня!  Они на меня работают, тупица! Вы говнюки, присвоили моё! Я что...! Да вы! – выпученный единственный глаз атамана вылез из орбиты. – Да кто ты такой, поганец? Да ты ещё в подгузники гадил, когда я Галактику под себя гнул! И вот, я должен у тебя, щенок,  своё же клянчить? Да ты понимаешь, на кого реактор направил? Коготь из тебя чучело сделает! Я на стенку тебя повешу с надписью « Он хотел кинуть Папашу Брюхо»!  Да твою девку вся моя команда…  Да из её матки, я чехол велю сделать для пульта! Да всех твоих людей я червям скормлю! Да я тебя...
Везунчик выключил связь и взявшись за штурвал начал делать разворот.
– Уходим в астероиды! – крикнул он.
В этот миг Сластёна крикнула:
– Ещё четыре сигнала! Приближаются со стороны солнца!
– Чёрт, уже перехватчики выпустили! – Везунчик был в отчаянии. – У них огневая мощь…  Да от нас,  мокрого места не останется!
– Нет, это какие-то другие сигналы! – воскликнула Сластёна. – Другой частотный диапазон.
Везунчик на секунду отвлёкся, чтобы взглянуть на данные, переданные девушкой. Почти тут же появилось и трёхмерное изображение. Пилоты «Звёздного Скитальца» дружно вскрикнули. Со стороны Илвирианского солнца приближались четыре небольших корабля. Кинжалообразная форма! Чёрная кристаллическая броня! Фамаронцы! 


                * * *

Если бы во время ругани Папаша Брюхо мог брызгать слюной, как всякий обычный человек, то ее, наверное, хватило бы наполнить резервуар, в котором он прибывал.
Атаман был в такой ярости, что Рувио опасался, как бы командующего не хватил удар. Ещё, он боялся за персонал пилотского отсека, поэтому заблаговременно убрал пульт, с которого атаман подавал сигналы на включение программ-сюрпризов.
– Ах скотина! Вонючка! Падаль! Да я кишки твои сожру! Яйца твои отрежу! Ох и будет работёнка у Когтя! Измаялся мой мальчик от безделья! Ох, измаялся!
Везунчик уже исчез с экрана, а Папаша Брюхо всё неистовствовал. Прижавшись, едва ли не ртом к передатчику, он заорал:
– Балабол, не дай им уйти! Сократить дистанцию! Приготовить магнитные захваты! Ворчун, мать твою, своих недоносков к орудия по обоим бортам! Крюк, готовь абордажную атаку!

Ярость его была несколько остужена, когда один из навигаторов, осторожно, дрожащим голосом сообщил о появлении четырёх неизвестных кораблей.
– Кто такие? – взвыл атаман. – Так у Везунчика, тут целая банда? Засаду нам устроили?
– Корабли неизвестного типа, – сообщил другой навигатор, поскольку первый от ужаса хлопнулся  в обморок.
– Как неизвестные? Какие неизвестные? – взвизгнул Папаша Брюхо.
Он уставился на экран, куда ему поступала вся информация. Вид чёрных кристаллических звездолётов заставил его позеленеть. Когда-то давно, очень давно, ему приходилось видеть такие.
– Фамаронцы, мать их так, – прошептал атаман.

Под ним в пилотском отсеке повисла гробовая тишина. Потом, кто-то истерично заорал:
– Нам конец!
Кажется, это был один из инженеров-техников. Чёртов паникёр!  Атаман хотел активировать программу-сюрприз его кресла, но не нашёл пульт. Ругаясь на чём свет стоит, он заорал в микрофон:
– Внимание всем, нас атакуют корабли фамаронцев! Приготовиться к обороне! Сигнал красная атака! Балабол, разворачивай наше корыто! Ворчун, твои выродки уже у пушек?
Услышав утвердительный ответ, переданный через коммуникатор,  он воскликнул:
– Отлично! Прикажи приготовить для запуска и ракеты А-класса! Клянусь кишками  Везунчика, нам вся огневая мощь понадобиться! Фамаронцы там или еще, какие засранцы, они узнают, как связываться с нами! 

                * * *

 «Маугийский Выродок» разом выплюнул из своего чрева десять истребителей-перехватчиков класса «Штопор-100200». Это были одноместные стремительные и маневренные машины, официально стоящие на вооружении многих галактических государств, как силы для вспомогательного наступления. Небольшие по объёму топливные баки ограничивали время полёта истребителей до двух часов, но это с лихвой компенсировалось мощными защитными экранами и вооружением, включающим, кроме трёх стандартных шестиствольных, крупнокалиберных зениток, ещё и два ракетомёта, способные бить бронебойными ракетами А-класса. Бортовое вооружение «Маугийского Выродка», тоже было приведено в полную готовность.

– Ребятки, зададим им жару!
Голос Папаши Брюхо, многократно усиленный динамиками прокатился по всем отсекам корабля.
Фамаронцы приближались, чёрные кристаллические корпуса их кораблей переливались яркими всполохами. Они не нарушили свой строй: два звездолёта впереди и два чуть выше и позади, даже когда все десять «штопоров» ринулись им на встречу. Первые трассеры выстрелов прорезали пространство. На броне фамаронцев расцвели огненные вспышки, но они остались равнодушны к зенитному огню противника и прямиком, не нарушая боевого порядка, направились к кораблю-носителю.
– Их броню нам не пробить! – сообщил Губатый, командир звена истребителей. – Разрешите использовать ракеты!
– Пока рано! – гаркнул атаман. – Мы, для начала попробуем их нашим калибром!

Зенитные батареи «Маугийского Выродка» были в несколько раз мощнее стандартного бортового вооружения истребителей, да и мощность боевых средств за последние два десятилетия шагнула далеко вперёд, так что надеяться на успех были все основания.
– Левый борт, готовь перехватчики! – приказал атаман. – Правый, начинай перекачивать энергию в левые щиты! По 10 % каждые три минуты! Губатый, давай всех своих сюда.  Когда эти сукины дети пальнут, попробуй отразить их подарок «черепахой»!
Когда до «Маугийского Выродка» оставалось 50 тысяч километров, фамаронцы открыли огонь. Их орудия выбросили в сторону противника два десятка зелёных огоньков – нейтрино-торпеды, которые мигая и пульсируя, неспешно поплыли по направлению к цели.
Истребители образовали перед кораблём-носителем плотную группу, так называемое построение «черепаха», когда энергощиты нескольких кораблей смыкаясь, образуют единое защитное поле. Сбиться в группу успели семь перехватчиков, трое были ещё на подлёте.  Один, из этих замешкавшихся «штопоров», оказался на пути вражеской торпеды и в мгновение ока разлетелся во все стороны фосфоресцирующей пылью. Две фамаронские торпеды ударили в «черепаху». И хотя все истребители уцелели,  мощность их щитов упала почти до нулевой отметки.

– Разлетаемся! – заорал Губатый. – Маневрируйте, ублюдки! Маневрируйте!
Истребители, бросились врассыпную, поскольку идея с «черепахой» полностью провалилась.
Оставшиеся фамаронские торпеды продолжали лететь в сторону «Маугийского Выродка», но навстречу им уже неслись ракеты-перехватчики. Они успешно уничтожили все зелёные огоньки задолго, до того, как те смогли приблизиться хотя бы на 20 тысяч километров.
Несмотря на потерю одного истребителя, на борту «Маугийского Выродка» ликовали.
– Ну что съели, псы вонючие?! – орал Папаша Брюхо. – Поиметь нас хотели? Да мы сами вас поимеем!
Фамаронцев же, неудача, похоже, не смутила. Сделав новый заход, они сделали очередной залп. На этот раз зелёных огоньков было столько же, но двигались они быстрее.  То были нейтрино-торпеды 2-го уровня. Выпущенные им на перехват ракеты оказались бессильны. Боевые средства фамаронцев успешно обманули самонаводящиеся приборы противника и все, как один ударили в борт «Маугийского Выродка».

Казалось, в космосе выросло новое маленькое солнце. Но когда ослепительный шар бушующей плазмы пропал, фамаронские следящие системы обнаружили, что большой корабль не уничтожен. Более того, он сохранил 85 % энергощитов и был способен продолжать и бой и маневрирование.
– Доложить о повреждениях! – приказал атаман.
Один за другим, командиры всех трёх палуб отчитались. Пробоин в борту не было, погибших тоже не было, лишь четверо легко раненных, упавших от встряски во время взрыва. Встряска, признал Папаша Брюхо, была порядочная.
– Следить за щитами! – приказал он. – Не допускайте критического уровня! Все блоки питания зарядить и держать наготове! Бубба, готовь А-классики!

Фамаронцы тем временем, начали третий заход на цель и атаку комплексными средствами. Первыми пошли торпеды 2-го уровня числом 30 штук, потом, две-три секунды спустя, антигравитационные детонатор-модули, сдергивающие вражескую энергозащиту и почти тут же была  выпущена третья волна – бронебойные плазмиды, прошибающие корпус и выжигающие внутренние отсеки вражеского звездолёта.
«Маугийский Выродок» огрызнулся не только зенитным и артиллерийским огнём, но и самонаводящимися ракетами А-класса. В это же момент, истребители, завершив разворот, зашли противнику в тыл и тоже открыли огонь из зениток.
– Режим скорострельности на полную! – приказал Губатый своим подчинённым. –  И ближе! Как можно ближе! Может, хоть немного отвлечём их!

Свои ракеты А-класса, пилоты, помня приказ атамана,  пока берегли.
Между «Маугийским Выродком» и фамаронцами произошла серия ослепительных вспышек. Половина боевых средств обеих сторон была уничтожена контрмерами противника  ещё на подлёте. Остальные попали в цель.
Взрывы ракет А-класса разметали фамаронцев в разные стороны. Один из их кораблей, похоже, вообще потерял управление. Кувыркаясь, он отлетел далеко в сторону, где случайно столкнулся с астероидом. Короткая вспышка и фамаронец исчез, став частью ближайшего пылевого облака.
Папаша Брюхо в восторге, едва не опрокинул собственный резервуар.
– Один готов! Поимели мы тебя, сука!

Однако, атака фамаронцев для  «Маугийского Выродка» бесследно, тоже не обошлась: схлопнулись все энергощиты,  корпус оказался пробит в двух местах и погибло трое канониров.
В данный момент, никто из противников перейти в наступление не мог. Фамаронцы, получили некоторые повреждения и должны были перегруппироваться, Техники и инженеры «Маугийского Выродка» срочно активировали резервные системы защиты, попутно закачивая питание в основные энергосистемы, сейчас полностью опустошенные.
Боеспособными было, лишь звено Губатого.
– В атаку! – приказал он. – Долбанём, пока эти гады не очухались!
Губатый выбрал жертвой ближайший из трёх фамаронских кораблей.  В данный момент, тот, совершал маневр, по облёту огромной каменной глыбы. Так, он мог присоединиться к двум своим товарищам, оставшимся далеко в стороне.
Объединённый огонь девяти истребителей сделал своё дело. Обшивка фамаронца была пробита в нескольких местах. Из отверстий вырвался газ, мгновенно наполнив пространство миллиардами крошечных кристалликов. Но корабль уцелел, продолжая следовать прежним курсом. Правда теперь, фамаронец начал крутить бочки и петли, делать сложные зигзаги и неожиданные броски из стороны в сторону, уворачиваясь от выстрелов.
– Не нравится падла! – вопил Губатый, нажимая на гашетку, как бешенный. – Не отпускайте его ребята! Бейте!

Обстреливаемый со всех сторон, фамаронец метнулся вниз к изрытой кратерами серой поверхности астероида. Затем, вдруг сделав две быстрые бочки в обратном направлении, оказался среди преследующих его истребителей. Из корпуса фамаронца внезапно брызнула россыпь крохотных красных огоньков. Два истребителя были прошиты, словно шрапнелью. Один из них, тут же взорвался, другой, вертясь волчком,  шарахнулся о каменную поверхность астероида и исчез в короткой яркой вспышке.
– Ах,  бля! – Губатый с яростью выпустил в противника весь оставшийся боезапас.
Зенитные заряды вспороли блестящий чёрный корпус противника от носа до кормы. Фамаронец несколько секунд по инерции продолжал лететь прямо, потом вдруг вспыхнул и развалился на несколько крупных обломков.   
 

                * * *

Командный центр фамаронского перехватчика представлял собой полый цилиндр из тугоплавкого сплава, способный выдерживать давление и температуру, при которых в недрах вулканов рождаются кристаллы. Цилиндр и отходящие от него десятки коммуникационных модулей, располагались в центральной части корабля – отделяемой капсуле-носителе.
    Сказать, что звездолётом полностью управляет автоматика, было бы не верно. Также, было бы ошибкой  утверждать и то, что управление осуществляет живой пилот.
    Внутри цилиндра находился  росток-субкристалл, частица полноценного кристалл-фамаронца, единственной функцией которого,  собственно и было, управление данным типом корабля. Он обладал техническими сведениями о кораблях своей группы и всех типах кораблей, когда-либо встреченных фамаронцами.  Росток-субкристалл мог принимать самостоятельные тактические решения, исходя из сложившейся ситуации и обстановки, но напрочь был лишён функции стратегического планирования. Он не мог самовольно выйти из боя или отказаться от выполнения приказа. Чувство самосохранения, присущее высшим кристалам-фамаронцам, было у него, заменено на программу рациональности. То есть, он не стал бы попусту рисковать собой и постарался бы выжить в бою, как можно дольше.  Впрочем, если бы последовал приказ самоуничтожится,  он бы его, также выполнил.

    События между тем, развивались следующим образом: малый корабль противника, едва завидев перехватчики, резко сменил курс и устремился в обратную сторону. Оказывать помощь большому кораблю в его планы, похоже, не входило. Судя по всему,  он намеривался скрыться среди астероидов. Фамаронцев это не беспокоило. Беглеца найдут чуть позже. Сейчас же, следовало заняться более крупным противником, который,  явно готовился вступить в схватку. Он выпустил с десяток малых кораблей-истребителей и открыл огонь из всех бортовых орудий.
     Одной из функций ростка-субкристалла, была регистрация и первичный анализ событий с последующей, обязательной передачей всех сведений в Центральный Командный центр Флота.
      Бой, который развернулся с большим кораблём  «Протеиновых», также записывался и оценивался.  Как оказалось, тактика боя «Протеиновых» нисколько не изменилась. Более того, фамаронец отметил, что в данном конкретном случае, профессионализм и мастерство противника уступает выучке тех,  с кем пришлось сражать раньше. Впрочем, это ничего не значило. Фамаронцы знали о многочисленной градации «Протеиновых» и в частности, о касте воинов. Здесь, была, какая-то иная каста.

    Однако, потерю двух кораблей своей  группы, фамаронец, также отметил.  Причиной этого, был возросший технический уровень противника,  а вовсе не воинское мастерство.
    Во-первых, защитные экраны вражеских кораблей стали мощнее. Теперь требовалось куда больше времени и сил, чтобы уничтожить их.
    Во-вторых, оружие противника тоже улучшилось, причём появились ракеты, способные уничтожать фамаронские корабли даже с одного удачного попадания. Аналитический центр присвоил им код «Актин» Это было важно. Подобный код,  до этого, имели,  лишь огромные термоядерные ракеты «Протеиновых», которые впрочем, легко перехватывались. Таким образом, опасность «Протеиновых» возросла на 40%! 
Не смотря на это,  задачу по уничтожению противника никто не отменял.  Фамаронцы готовились её выполнить несмотря ни на что.  Следовало лишь, сменить тактику. Прежде всего, они решили избавиться от мелких кораблей сопровождения, поскольку те, как оказалось, несут в себе опасные ракеты.
Два фамаронца, совершив обманный манёвр и проскочив вдоль теневой стороны одного из астероидов, зашли во фланг группе вражеских истребителей. Теперь, весь огонь был сосредоточен только на них. Началось планомерное и быстрое уничтожение. Между каменными глыбами засверкали ослепительные вспышки. 


                * * *

Головорезы Папаши Брюхо и фамаронцы, свалившиеся на голову столь неожиданно, набросились друг на друга, как бешеные собаки. Команде Везунчика это было только на руку. Пусть перебьют друг друга, ублюдки!
Везунчик гнал «Звёздный Скиталец» обратно в астероидное поле. Сейчас, следовало затаиться и подождать. Сколько бы ни продолжалась разборка между «Маугийским Выродком» и фамаронцами, молодой командир не собирался в неё вмешиваться. «Звёздный Скиталец» уступал и в защите, и в огневой мощи любому, даже отдельно взятому врагу. Так что, самым благоразумным было, где-нибудь тихонько отсидеться.
– Странно…  Как атаман оказался здесь? – бормотал Умник.
– Он сказал, что проскочил вслед за нами, у нас на хвосте, – произнесла Сластёна. – Что ж, это вполне возможно. Одно мне только не понятно, когда мы оказались за барьером, почему этот корабль не находился рядом? Получается, при выходе, его отнесло в другую часть системы.

– Нашли время,  что обсуждать! – вскричал Везунчик, крутя штурвал. – Сластёна, ищи мне спокойное пространство, но так, чтобы скалы были со всех сторон! Умник, потом теории строить будешь! Дай тягу на правый нижний! Сбалансируй импульс!
На обзорном экране бешено кружились каменные глыбы. «Звёздный Скиталец» мчался между ними,  отклоняясь то вправо, то влево, то вверх, то вниз. При малейшем столкновении  на такой скорости с любой из глыб, даже небольшого размера,  привело бы к фатальным последствиям. Ныряя и петляя среди скальных обломков, рассекая вуаль космической пыли, «Звёздный Скиталец»  уходил всё дальше в опасную зону.
В этот напряжённый момент с криком «Они живые!» в рубку ворвался Чухло.
– Кто живые? – подскочил в своём кресле Умник.
– Яйца живые! – заорал Чухло. Глаза его лихорадочно блестели. Он был крайне взбудоражен и испуган. –  Ну не сами яйца, а эти... Ну, внутри там!   По-моему, они вот-вот вылезут.
– Да объясни толком, какие яйца? – не отрывая взгляда от экрана, воскликнул Везунчик. – Кто и куда вылезет?
– Ну, яйца! – Чухло вытаращил глаза. – Булыжники те, что вы дали мне исследовать! Так вот они, это яйца!
– А,  ну теперь ясно, – кивнул Умник. – Я, в общем-то, подозревал. Так что там, с этими яйцами?
– Из них, кто-то скоро вылупиться! – выпалил Чухло.
– Кто?! – в один голос вскричали пилоты.
– Да, я то, откуда знаю! – Чухло нервно начал теребить застёжки на своём измятом халате. – На сканере толком не видно. Что-то, с кучей ног.  На паука похоже.
– Не нравится мне это, – встрепенулся Умник. – Ещё раз повторяю, надо эти яйца выкинуть в космос! Надо было, чёрт возьми, сделать это раньше!
 – Слушай, а ты разве не вскрыл хоть одно яйцо, чтобы посмотреть? – удивлённо спросила Сластёна.
– Да я, две алмазные циркулярки о них сломал! – заорал Чухло. – Всё без толку!
– Ладно, выкиньте их в космос, – кивнул Везунчик. – Умник, иди с Чухло, помоги ему и всё там проконтролируй.

В этот момент,  Чухло впервые, как вбежал в рубку, взглянул на обзорный экран. Его физиономия вытянулась от удивления и страха. На экране бешено вращалось каменное крошево, мигали и вспыхивали газовые облака, вихрились потоки космической пыли, завиваясь в чудовищно огромные фосфоресцирующие спирали.
– А где это мы? – судорожно сглотнув, наконец, спросил Чухло.
– В астероидном поле, – ответил Везунчик
– Я вижу, но мы, вроде, уже покинули его?
– Обстоятельства заставили вернуться, – проворчал командир. – Твой приятель, Папаша Брюхо неожиданно объявился и хотел угостить нас ракеткой. Ещё и фамаронцы чёртовы... Кстати, я бы ещё раз узнать хотел, от тебя и Чудика, вы точно ничего такого не трогали,  там в гробнице на Илвириане? Может,  активировали какую-то систему и от этого фамаронцы проснулись?

Чухло стоял с разинутым ртом и молчал. В голове у него все мысли перепутались и скакали галопом. Вопрос про фамаронцев он пропустил мимо ушей. На уме было лишь одно. Папаша Брюхо здесь! Но как? Откуда?
Наконец, собравшись с мыслями, он спросил:
– Откуда здесь, Папаша Брюхо то, взялся?
– Толком, не ясно, – ответил Везунчик. – За нами, как-то проскочил.
– Но ведь это,  очень хреново! – вскричал Чухло.
– Да уж конечно, ничего хорошего, – криво усмехнулся Везунчик.
– Да вы подставили меня! – заорал Чухло. – То, что он с вами сделает… Так это, вы сами виноваты!  А мне за что отвечать? Только за то, что меня найдут на вашем корабле?
– Слушай, заткнись, не до тебя сейчас, – обозлился Везунчик, резко крутя штурвал, чтобы не столкнуться с очередной каменной глыбой.
– Вот что, об этом, мы потом поразмыслим, – сказал Умник, глядя на Чухло. – Папаше сейчас не до нас, он там с фамаронцами сцепился.
– С фамаронцами? – Чухло ошарашено смотрел на первого помощника. – Они то, откуда тут взялись?
– Так вот, мы и хотели, от тебя это узнать.
– От меня? – Чухло вытаращил глаза. – Я то, тут причём?
Поняв, что этот разговор сейчас, лишь пустая трата времени, Умник подтолкнул Чухло к выходу из отсека
– Всё идём, надо с яйцами твоими,  для начала разобраться.
– Они не мои! – возмутился Чухло. – Это ваши яйца!
– Не важно. Давай, шевелись.

Вбежав в каюту Чухло, Умник едва не свалился от изумления. На лабораторном столе была установлена газовая горелка и в плоской металлической плошке,  закреплённой над огнём,  лежали пять или шесть яиц. Корзина с остальными стояла неподалёку, на другом конце стола.
– Что это ты тут делаешь? Яичницы захотелось?
– Ну, я решил их немного подогреть, – начал объяснять Чухло. – Циркулярки их не берут и хирургическая нить тоже. Но химический состав такой, что если яйца подвергнуть тепловой обработке, они размякнут и их можно будет...
Договорить Чухло не успел. Послышался хруст и одно из яиц заметно шевельнулось.
– Идиот! – вскричал Умник. – От тепла, зародыши внутри стали развиваться быстрее!
– Надо увеличить огонь! – Чухло бросился к столу. – Поджарим их!
В этот миг оболочка на одном из яиц треснула, точнее с хрустом разорвалась, как кожаная и из растягивающегося отверстия верх взметнулись тонкие щупальца.
– Подземный осьминог! – выдохнул Умник.

Уродец вывалился наружу и шлёпнулся на стол, словно скользкий, нервно дрожащий гриб. Увидев людей, маленькое чудовище злобно зашипело.
Умник выхватил энергоформ, активировал его и хотел ударить осьминога, но тот с удивительным проворством соскользнул на пол и быстро-быстро перебирая щупальцами,  устремился к Чухло. Тот завизжал и запрыгнул на соседний стол, сбив на пол штатив со склянками.
– Держи её! Уйдёт! – завопил Умник.
Тварь, оставляя за собой мокрый жирный след, устремилась к открытой двери. В этот момент появился заспанный, зевающий Чудик.
– А вы тут...
Он застыл, уставившись на несущуюся к нему образину.
– Твою мать!
Осьминог, не задерживаясь, проскочил у него между  ног и скрылся из виду.
– Надо было схватить его! – заорал Умник. – Тупица!
– Как схватить? – Чудик усиленно заморгал. – Прямо руками?
– Нет! Задницей сверху сесть! – взревел Умник. – Вон у тебя, пиджак есть! Трудно было накинуть?
– Но я... Я что? Я же не знал. Это, выскочило прямо на меня неожиданно!
Умник лишь раздражённо отмахнулся.
– Сбежал, чёрт. Где теперь искать эту гадину?
– Ой! – вдруг взвыл Чухло.

Умник быстро обернулся. Одно за другим яйца в металлической плошке раскрывались, и над столом колыхался уже целый лес щупалец. Ещё одна тварь, выбравшись из обрывков оболочки, подбежала к краю стола. От Чухло, сидящего на соседнем столе её отделяло чуть больше одного метра. Тварь не раздумывая, прыгнула на орущего Чухло и вцепилась в рукав его халата.
– Снимите!  Снимите! А.а.а.а! Он укусит меня!
Чухло грохнулся на пол, увлекая за собой колбы, пробирки и прочие склянки. В этот момент в комнату вбежали Отбойник и Налейка. Позади них в коридоре толкались Гром и Ночка. Увидев, что происходит, Налейка, тут же метнулась назад. Через мгновение, она вернулась, уже вооруженная невесть откуда взявшимся обломком пластиковой трубки. С воинственным воплем Налейка начала охаживать  тварей, вылезающих из яиц.
– Подожди! – крикнул Отбойник.
Он затушил горелку и быстро стащив с себя лёгкую куртку, набросил её на тварей сверху.
– Теперь бей!

Налейка  лупила,  что есть мочи. К ней присоединился и Гром, используя для этого огромный разводной ключ. В первое мгновение, твари бились и злобно шипели под курткой, потом затихли, лишь иногда слегка подёргивались.
Умник и Ночка между тем, поспешили на помощь Чухло.
– Лежи спокойно, сейчас мы снимем её! – орал Умник.
Ночка прижала брыкающегося Чухло к полу, в то время, как Умник использовал энергоформ, придав энерговыбросу узкую копьеобразную форму. Он аккуратно поддел тварь и та, заверещав, отлетела к противоположной стенке. Умник быстро изменил форму энерговыброса, сделав её широким конусом и накрыл маленькое чудовище. С мокрым чавканьем,  уродец разлетелся ошмётками слизи. Взвыв,  Чухло вскочил и плюясь, начал нервно отряхиваться, дрожа всем телом от пережитого ужаса и отвращения.
В это мгновение куртка  Отбойника зашевелилась, потом послышался треск разрываемой ткани.

– Они живы? – на высокой ноте закричала Налейка.
Гром стремглав бросился из комнаты
– Я сейчас! Удержите их!
Отбойник и Умник, ругаясь, навалились на копошащихся под курткой тварей сверху. Налейка колотила по извивающимся и вылезающим то тут, то там щупальцам,  ключом Грома.
Главный механик вернулся через полминуты с  брезентовым мешком. В таких, обычно хранят инструменты.  Совместными усилиями, друзья запихнули в  него дёргающийся клубок щупалец. Твари почти разодрали куртку, но брезент был для них слишком прочен.
– Ну, куда их теперь? – задыхаясь от ожесточенной борьбы, спросил Отбойник.
– Сжечь! – кровожадно зарычал Чухло.
– Долбани их своим энергоформом! – воскликнул Чудик.
– Нет! В мусорный коллектор! – вскричал Умник. – Так будет и быстрее и надёжнее!

Он первый выскочил из каюты и побежал в дальний конец коридора. Здесь в небольшой боковой нише на переходе в машинное отделение располагались две камеры – одна для утилизации, другая для сброса мусора. Умник выбрал мусоросброс,  поскольку боялся, как бы, не засорить утилизатор, предназначенный в основном для пустых упаковок и небольших предметов. Он отодвинул щиток с панели управления и нажав кнопку, открыл дверь мусоросброса.  Это было довольно вместительное помещение с двойной дверью и шлюзовой камерой. В полу располагалась шахта глубиною в три метра, заканчивающаяся  двойными створками люка.
Гром и Отбойник волоком тащили по коридору барахтающийся куль. Следом за ними шла Налейка. В одной руке она всё ещё сжимала ключ, в другой несла корзинку с оставшимися яйцами.  Умник отскочил в сторону и друзья, раскачав свою ношу, швырнули её в шахту. Мешок свалился на центр, где створки люка сходились. Умник выхватил из рук Налейки корзину. Штук двадцать, оставшихся в ней яиц, уже лопались и расходились по швам. Умник поспешно зашвырнул корзину вслед за мешком и закрыл двери шлюзовой камеры. На небольшом экране, расположенном рядом с камерой на стене,  друзья могли видеть, что происходит внутри шахты. Твари уже выбирались из мешка и корзины. Размахивая щупальцами,  они исследовали стенки шахты. Умник нажал кнопку сброса. Нижние створки люка открылись и всё, что было в камере,  вывалилось в космос. Твари болтались в пространстве секунды три, потом начали страшно раздуваться и лопаться.

– Ну, вот и всё, – вздохнул Отбойник. – Успели всё-таки.
– Да уж, – рассмеялся Гром, – только представьте, если бы эта мерзость разбежалась по всему кораблю.
– Одна гадина всё-таки сбежала, – сказал Умник.
– Сбежала?  – вскричал Гром. – Как? Когда?
– Это вот он, её упустил,  – Умник кивнул на Чухло.
– Придурок!  – Гром потряс кулаком.  – Если она заберётся в грузовой отсек или машинное отделение,  я из тебя ханурик,  души вытрясу!
– Её надо сейчас же найти, – Отбойник вытащил энергопистолет.
– В машинное отделение она не могла пролезть, – заметила Ночка. – Дверь туда закрыта и никто её не открывал.
– Она, где-то в пассажирском отсеке, – сказала Налейка.
– Или в грузовом, – мрачно заметил Гром. – Пока я бегал за мешком, она могла проскочить незаметно мимо меня.
– Ещё рубка управления, – напомнил Чудик. – Туда, она ведь, тоже могла пробежать.
Словно,  подтверждая его слова,  из пилотского отсека донёсся испуганный крик Сластёны и ругань Везунчика.

Переглянувшись, друзья разом кинулись в рубку управления. Первым в помещение ворвался Отбойник. Он увидел, как склизкая тварь вцепилась Везунчику в волосы. Одной рукой он пытался сбросить осьминога, другой удержать штурвал. Сластёна, вскочив со своего места, пыталась помочь командиру, но щупальца, за которые она пыталась ухватиться, были скользкие и двигались слишком быстро.  Чтобы отодрать от себя мерзкую тварь, Везунчик был вынужден бросить штурвал. Потеряв управление, «Звёздный Скиталец» вломился в самую гущу астероидов.    Отбойник устремился на помощь, но в этот миг раздался  приглушённый грохот и по всем отсекам корабля прокатилась вибрация от удара.   Пол под ногами бывшего агента дрогнул и пошёл ходуном. Сластёна, потеряв равновесие,  с визгом отлетела к своему креслу,  Отбойник едва успел схватиться обеими руками за металлические боковины двери. За его спиной послышались испуганные крики и звук падающих тел. За первым толчком последовал второй и раздался протяжный гул, словно что-то вскользь ударило по внешней обшивке.

На экране царило адское светопреставление. Каменные обломки вращались с головокружительной быстротой, защитные экраны, похоже, отключились и отовсюду раздавалось пугающе громкое шуршание, словно по корпусу корабля вдруг враз заскребли миллионы когтей.
Везунчик свалился на пол и вцепился в тварь обеими руками. Наконец, ему удалось её оторвать.  Ругаясь, командир  вскочил и с силой шмякнул шипящего осьминога о стенку, затем прыгнул в кресло и схватился за штурвал.
Вовремя!
Каким-то чудом, ему удалось избежать прямого столкновения с астероидом средних размеров и поднырнуть под другой, огромный,  словно луна. Потом впереди выросла глыба, в центре которой сияло сквозное отверстие, по форме напоминающая кольцо. Сворачивать было поздно. Чуть подав на правый борт, Везунчик проскочил через сердцевину астероида и очутился на другой его стороне. Этот манёвр вызвал всеобщий вздох ужаса.  Сластёна тем временем, охая и потирая ушибленное бедро, заняла своё место и начала просматривать информацию и последние сводки событий. В рубку, мимо Отбойника протиснулся Умник. На левой стороне головы у него был здоровенный кровоподтёк. Не обращая на это внимания, он занял своё место.

Тварь на полу слабо пошевеливалась и похоже, уже начала приходить в себя. Отбойник, как следует, пнул её и ногой,  втолкнул в подставленный Громом пластиковый пакет. Главный механик быстро упаковал гадину и побежал к мусорному коллектору. Между тем, Чудик, Чухло, Ночка и Налейка всей гурьбой влетели в рубку и с ужасом уставились на экран.
– Что это? Мы опять в астероидах? – вскричала Налейка. – Командир, что мы тут делаем?
– Тихо вы там, не мешайте! – прикрикнул Везунчик. – Сядьте вон в кресла и не дёргайте меня сейчас.
– Мы потеряли все дефлекторы, – сообщила Сластёна. – На корпусе есть вмятины и... Чёрт, мы теряем воздух!
– Пробоина? – встрепенулся Везунчик.
– Да, в районе нижних створок грузового отсека, секция 600 – арг – 12. Автоматическая переборка, почему-то не сработала.
– Это я блок питания там обесточил, – горестно вздохнул Чудик. – Ну, мы там ремонтировали, кое-что и не успели до конца.
– Перекрыть весь отсек, – приказал Везунчик.
– Мы потеряем 18% кислорода, – сообщила Сластёна. – Может, наварить защитный лист вручную?
– Попробуем, – кивнул Чудик, спешно направляясь к выходу.
– Да, попробуйте, – кивнул Везунчик. – Умник, что у нас с отражателями?
– Щиты уже есть, – сообщил первый помощник. – Заработала резервная система. Что с основной случилось, пока не знаю. Нам бы приземлиться где-нибудь, чтобы в спокойной обстановке разобраться.

– Приземлиться, – хмыкнул Везунчик. – Где я тут, тебе приземлюсь? Сколько, резерв ещё будет работать?
– От шести до восьми часов, потом, нам понадобятся заряженные генераторы. Если у Грома хотя бы парочка найдётся, у нас будет защита ещё часов шесть. Потом, можно будет откачивать энергию из других систем, скажем из системы жизнеобеспечения, снизить освещение, температуру...
– Это не дело, – процедил Везунчик. – Нам надо основную энергосистему восстановить. Сластёна, просканируй-ка этот сектор, может, где пришвартуемся?
Девушка кивнула,  запустила  топографический сканер-анализатор и сенсоры спектр-массы. Через несколько минут на одном из подконтрольных ей экранов  появилась информация о свойствах всех ближайших астероидов, их массе скорости   и траектории движения. Один из астероидов, размером с небольшую луну показался Сластёне подходящим. Она передала данные Везунчику.
– Вот, у этого стабильная орбита, плотность пылевого облака вокруг невысокая и внутри этого красавца много пустот, судя по всему наполненных каким-то газом. Сила тяжести 3-05 от стандартной.
– Даже так? – удивился Везунчик. – Так там и передвигаться нормально можно? Отлично. Найди мне пещерку, куда мы сможем проскочить.   


                * * *

Командир звена «штопоров» Губатый остался в одиночестве. Все его ребята погибли, а два фамаронских корабля преследовали его. С борта «Маугийского Выродка» пришёл вызов. На приёмном экране появилась перекошенная рожа атамана.
– Что там случилось Губатый? – заорал Папаша Брюхо. – С вами уже минут десять не могу связаться! Чёртовы астероиды повсюду!
– Нас, разделали под орех, атаман, – мрачно сообщил Губатый.
– Как так? За десять минут?
– Нас покрошили меньше, чем за пять минут. Всё остальное время, я тут кручусь, стараюсь уйти от этих гадов!
– Ты, чёртов кретин, остался один?
– Именно так, атаман.
– Твою мать! Восемь истребителей! Все наши вспомогательные силы! Ах ты!  Ну, ладно, выбирайся оттуда! Скорее выбирайся!
– Я и так выжимаю всё, что можно!  Чёртовы фамаронцы висят на хвосте!
– Вижу! – воскликнул Папаша Брюхо. –  Вы на экране наших радаров!  Давай Губатый, жми, мать твою! Ты мне нужен, чёртов недоносок!

Виляя из стороны в сторону, последний «штопор» мчался к кораблю-носителю. Только там для него было спасение.  Но фамарнцы не желали упускать добычу. В сторону убегающего истребителя полетело с десяток ракет,  ударили лазеры.
«Штопор» был уже в двухстах метрах от посадочной платформы,  когда луч задел его. Последовала короткая вспышка и по экранам «Маугийского Выродка» хлестанул дождь из мельчайших обломков.
– Губатый! – тоскливо завыл атаман. – Губатый, мать твою! Мальчик мой! Не дотянул. Проклятие, не дотянул!
Что и говорить,  он любил своего командира истребителей. Папашу Брюхо затмила чёрная ярость.
 – Все орудия к бою!  Мы устроим им кровавую баню! Клянусь всеми дьяволами космоса, мы порвём их в куски!

Фамаронцы между тем, набросились на корабль-носитель с двух сторон. В защитные экраны «Маугийского Выродка» полетели десятки антигравитационных детонатор-модулей. Щиты начали схлопываться, а в разрывы устремились плазмиды и ударили лазеры.  Команда «Маугийского Выродка»  яростно сражались. Мёртвых канониров оттаскивали в стороны и на их место вставали другие. Зенитки били непрерывно, расцвечивая космос огненными всполохами.
Перемещаясь в пространстве, крутясь,  выделывая другие немыслимые манёвры, корабли постепенно удалялись от астероидного поля. Их всё дальше относило к неизвестной бирюзовой планете, чей диск, постепенно заполнял всё видимое пространство.

Прошло около часа. Защитные экраны «Маугийского Выродка» были уничтожены. Были задействованы резервные системы, но и их ресурс уже исчерпался больше чем на половину. Корабль получил с десяток пробоин и потерял 20% запасов кислорода. Внутренние отсеки «Маугийского Выродка» напоминали ад. То тут, то там вспыхивали локальные пожары, палубы были залиты кровью и завалены трупами. Выли сирены, воздух с шипением вырывался через новые, постоянно появляющиеся пробоины. Система регуляции температуры вышла из строя и в корабле с каждой минутой становилось всё жарче. Где то, были пробиты трубы и шланги для циркуляции газовых смесей. Газ вырывался наружу, заставляя членов команды  срочно надевать респираторные маски.
Но фамаронцам, тоже досталось. Один из их кораблей получил две серьёзные пробоины, левый борт другого был так располосован зенитными снарядами, что от него постоянно отваливались куски. Этот фамаронец, явно,  испытывал проблемы с управлением. Папаша Брюхо назвал его номером один и  наметил этот корабль для уничтожения.
– Ракеты А-класса к бою! – гаркнул атаман.
– Ракеты готовы! – ответил Ворчун.
– Пускай! Цель – номер один!

Двадцать плазменных бронебойников устремились к  фамаронцу, обозначенных для самонаводящихся ракет, как приоритетная цель. Фамаронец совершил несколько головокружительных кульбитов, выпустил ложные цели, но это его не спасло. Пять из двадцати ракет поразили цель. Чудовищный взрыв отбросил противника ещё ближе к планете, где он попал в гравитационное поле. Истребитель  окончательно потерял управление, объятый пламенем,  кувыркаясь, он скрылся в густых клубящихся облаках.
Папаша Брюхо разразился победным воплем. Экипаж вторил ему. Но радоваться было рано. На командный мостик атамана ворвался до смерти перепуганный марч Рувио.
– Утечка радиации в 27-ом отсеке! – заорал он. – Два термоцилиндра  дали трещины! Гиперускоритель плавиться! Мы ничего не можем сделать!
– Что? – взвыл атаман. – И это, когда до победы один шаг? Бугинго мне сюда!
Его тут же связали с начальником ремонтной бригады Бугинго. Это был здоровенный арморн, заросший с ног до головы рыжей шерстью. Но, сейчас не смотря на устрашающий вид,  сам Бугинго  был сильно напуган.
– Задница волосатая! – заорал Папаша Брюхо. – Что там у тебя происходит?
– Мы должны вырубить все двигательные установки! – завыл Бугинго. – Начался необратимый процесс в главном реакторе! Радиация в сто раз выше нормы! Двое моих помощников погибли! Мы должны перекрыть этот отсек! И ремонт! Капитальный ремонт!
– Ты что, рыжий, спятил? – атаман вытаращил на него свой бешено сверкающий глаз. – Нам ещё с одним фамаронцем разделаться надо! Потом, ещё отсюда выбираться! Корабль должен быть на ходу!

– Это невозможно, – арморн трясся и стучал зубами. – Если не отключить двигательные установки мы взорвёмся через сорок – пятьдесят минут!
Папаша Брюхо заскрежетал зубами.
– Ты мне этого не говори, скотина волосатая! Да я тебя Когтю отдам! Посмотрим тогда, на твои арморнские кишки! Ты понял, кусок дерьма?
– Атаман, ничего нельзя сделать! – Бугинго затрясся ещё сильнее. – Мы, только можем пустить по системам охлаждающий реагент, но это отсрочит взрыв может, ещё на час. Но не больше! Надо вырубать двигатели! Нам нужен капитальный ремонт, атаман!
Папаша Брюхо был в бешенстве. Неужели он проиграл? И не просто проиграл, а проиграл фатально! Проиграл битву за само существование!
– Доктора Каца сюда!  Быстро мне его на связь!
Через минуту на экране появилось красное, перепуганное лицо доктора Каца.
– Доктор, ты вроде, как у нас, самый умный, – рявкнул Папаша Брюхо. – Нужна твоя помощь!

– С экспериментальным образцом всё в порядке, – дрожащим голосом забормотал доктор. – Развитие идёт стабильно, я наблюдаю за образцом непрерывно.
– К дьяволу, этот чёртов образец! – рявкнул атаман. – Мне сейчас не до него!
Он отправил на компьютер доктора изображение неизвестной планеты, на орбите которой в данный момент прибывал «Маугийский Выродок».
– Мне нужно срочно знать всё об этом мире! Я имею ввиду,  пригодна ли,  там для нас атмосфера, нет ли опасных вирусов, газов, бактерий, кислот и прочего дерьма!
– Ну, я всего лишь врач, – залепетал доктор Кац. – Здесь нужны специалисты – биологи, вирусологи, химики, ботаники...
– У меня здесь не научный институт! – заорал атаман. – Сам справишься яйцеголовый! Вся необходимая аппаратура есть! Десять минут тебе!
– Так мало? – доктор едва не падал в обморок от страха. – Ну, мне нужно для полноценного исследования хотя бы 20-ть часов!
– Десять минут! – заорал атаман. – Или, Коготь вытащит твой желудок, через твой же задний проход!
Изображение доктора исчезло с экрана. Вместо него появился Ворчун.
– Атаман, фамаронец прекратил атаки.
– Прекратил? Почему? – Папаша Брюхо поражённо смотрел на командира бортовой артиллерии.
– По-моему, он ремонтируется. Восстанавливает повреждённую броню.
– Сукин сын, – атаман потряс своим манипулятором, как кулаком. – И нет, ни одного истребителя!
– Мы, могли бы атаковать, – сказал Ворчун. – У нас есть ещё пятнадцать ракет А-класса. Надо лишь приблизиться на 20 тысяч километров и зайти противнику с правого борта, там у него большие повреждения.
– Мы можем это сделать? – обратился атаман к Бугинго, всё ещё,  находящемуся на связи.
– Я бы не стал рисковать, – пробормотал начальник ремонтников. – Малейшая нагрузка на двигатели и реактор пойдёт вразнос окончательно. Если мы, можем, куда, либо приземлиться, лучше использовать оставшиеся ресурсы на это.
– Сколько у нас неповреждённых двигателей?
– Осталось два. Ещё один, мог бы работать в половину мощности.
– Хорошо, – кивнул атаман. – Бугинго, всю энергию и топливо, подай в эти двигатели. Все повреждённые отключи и перекрой соединения с работающими. Все наши ресурсы направь в системы посадки и торможения. Ворчун, ты следи за противником, огонь открывать, если только, он приблизиться.

Папаша Брюхо вызвал на связь доктора Каца.
– Ну как? Что удалось узнать?
– Атмосфера пригодна для дыхания гуманоидных форм, – дрожащим голосом сообщил доктор Кац. – Опасных веществ по предварительному анализу не обнаружено. Но хочу отметить, это лишь поверхностные исследования. Что касается вирусной опасности, ничего конкретного сообщить не могу. Данные медицинских сканеров ничего не показывают, но это ещё ничего не значит. В атмосфере наблюдается очень высокая влажность, а система видеонаблюдения показывает, что огромные территории заняты джунглями. Идеальное место для вирусов и бактерий.
– Достаточно, доктор, – атаман махнул своим манипулятором и отключил экран.
Вызвав главного пилота Балабола, и навигатора Куку, он приказал:
– Приземляемся на эту планету. Место выберете сами, желательно, чтобы нас хотя бы с одной стороны защищали скалы.
– Двигательные установки едва работают, – пожаловался Балабол. – Подача топлива и энергии очень ограничены. Трудно будет маневрировать.
– Ты уж, как-нибудь сманеврируй, – прорычал атаман. – Или, клянусь, я повешу тебя на твоих же кишках. Деревьев на этой поганой планетке предостаточно.
Через несколько минут тринадцать из шестнадцати двигателей «Маугийского Выродка» погасли, оставшиеся же три засветились интенсивнее. Корабль развернулся и нырнул в густую, молочно-белую атмосферу. Огненной, ревущей кометой он прорезал облака и вскоре,  клубящаяся непроницаемая пелена поглотила его. 
 
                * * *

Поиск места для посадки не занял много времени. Довольно быстро сканеры Сластёны засекли пещеру и передали её изображение на обзорные экраны. Отчего  образовалась эта пещера и когда, было неизвестно, главным было то, что она, идеально подходила для приземления.
Везунчик сбросил скорость, задействовал систему торможения и ловко маневрируя, завёл «Звёздный Скиталец» в тёмный круглый туннель. Со всех сторон корабль окутал сумрак.  Тут же, автоматически включились бортовые огни и  прожекторы, установленные на боковых и верхних панелях пилотского отсека. Мощные лучи света выхватили из темноты неровные стены туннеля, который уходил вглубь скалы под  углом градусов в 25-30.  Везунчик не хотел забираться слишком далеко от входа. Поэтому, когда впереди  обнаружилось обширное, ровное как стол  каменистое плато, он несказанно обрадовался.

Пещера, в которую,  влетел «Звёздный Скиталец» была столь огромной, что даже свет прожекторов не мог достичь противоположной стены. От пола до потолка здесь было около трехсот  метров. Для такого опытного пилота, как Везунчик, места для совершения нехитрых манёвров и разворотов было, более чем достаточно. Тормозные дюзы опалили огнём камень.  Погасив инерцию движения и выпустив контакторы, «Звёздный Скиталец» приземлился. Рокот двигательных установок стих и Везунчик, отстегнув ремни безопасности,  повернулся к Умнику и Отбойнику, находившимся, тут же в рубке управления.
– Ладно, теперь расскажите, что там у вас произошло? И что за гадость на меня прыгнула?
– Ну, ты, наверное, понял, что тварь та, вылупилась из яйца, – сказал Умник.
– Разумеется. И судя по тому, как вы там орали, она вылупилась не одна.
– Верно. Почти из всех яиц полезли.  Этот придурок Чухло додумался нагревать яйца на огне, чем ускорил созревание зародышей. Кстати, это были подземные осьминоги, только маленькие.

– Гадость! – Везунчика аж передёрнуло. – Вы их в мусоросброс отправили, как я понял?
– Ну да, весь выводок. Одна тварь, правда, сумела сбежать. Ну, с ней ты и познакомился.
– Точно, только одна сбежала?
– Точно, – вступил в разговор Отбойник. – Остальных мы запихнули в мешок и корзину, тоже выбросили.
– Ну, ладно, хорошо, что всё так закончилось. Однако, весёлый подарочек Всезнающий нам преподнес. Поганец чёртов. Чуть, на тот свет нас всех не отправил. Во второй уже раз, кстати. Когда, эта тварь мне в башку вцепилась, меня, чуть инфаркт не схватил.
– Но ты, отличный пилот, – заметил Отбойник. – Из всех кого я знаю, пожалуй, самый лучший. Быстро собираешься и ориентируешься в обстановке, – в голосе бывшего агента послышалась зависть. – Я вот, не умею звездолётом управлять так лихо.
– Ты у нас, эксперт по ведению боевых действий, – улыбнулся Везунчик. – Ну а теперь, надо пообщаться с другими экспертами.
Везунчик включил систему бортовой видеосвязи. На одном из многочисленных экранчиков появилась физиономия Чудика.
– Что там с нашей пробоиной?
– Ну, временную плату я наложил. Утечки воздуха больше нет.
– Отлично, теперь поработаем снаружи, – кивнул Везунчик и вызвал на связь Грома.
– Ну что, дружище, нам надо  прогуляться.
Главный механик кивнул.
– У нас с Чудиком,  всё готово.

Везунчик взглянул на Сластёну и Умника.
 – Мы с Громом выйдем, осмотримся, а вы, тут, ещё всё раз проверьте. Сластёна, запусти диагностику на основные сенсорные цепи, бортовое вооружение, обшивку корабля изнутри и снаружи, вдруг где-то слабые места обнаружатся. И проследи, чтобы центральный процессор без сбоев работал, а то я заметил, что он ошибки стал выдавать.
– Хорошо, – сказала Сластёна.
Везунчик повернулся к Умнику.
– Ты, давай двигательные установки проверь, всю энергосистему и силовые цилиндры. По-моему у пары наших двигателей импульсная тяга разбалансировалась. Нужно найти, где это случилось, а Чудик всё настроит.
– Сделаю, командир, – кивнул Умник.
Отдав распоряжения, Везунчик  направился в грузовой отсек. Отбойник поднялся с кресла и последовал за ним.
– Может, моя помощь понадобиться? Что нужно делать?
– Пока не знаю, – Везунчик почесал затылок. – Для начала мы с Громом выйдем и всё осмотрим. Потом будет видно.
– Ладно, если что, я у себя, – сказал Отбойник.

Гром ждал командира в грузовом отсеке с двумя лёгкими скафандрами. Облачившись и прихватив ручные фонарики, они прошли в шлюзовую камеру. Наружные створки с шипением открылись, и друзья спустились по трапу. Везунчик с удивлением услышал свои собственные гулкие шаги. Выходит, здесь была атмосфера. Кислород, конечно, отсутствовал, но был какой-то другой газ. Командир вспомнил, что Сластёна говорила о газе, заполняющим пустоты внутри этого астероида. Сила тяжести здесь, тоже присутствовала. Можно было свободно двигаться, не боясь взлететь к потолку.
Они направились к правому борту и заглянули под одну из контакторных  стоек. Здесь в секции 600-арг-12 располагался небольшой ремонтный люк. Обе его створки были разбиты вдребезги и рваная рана с зазубренными краями шла под небольшим углом, не только расширив вход люка,  но и изуродовав вокруг обшивку. Мало того,  по всему корпусу тут и там встречались вмятины. Некоторые были столь глубокие, что ударь ещё раз в это место, образовалась бы дыра.

– Крепко нас, – Гром выругался. – Часов на восемь работы. С той стороны, дыру Чудик перекрыл, но здесь будет сложный ремонт.  Обычной приваркой щитов не обойтись, придётся всю секцию менять и электропроводку тянуть.
– Что ж раз надо, задержимся,  – сказал Везунчик. – Зато, пока мы будем здесь, Папаша Брюхо и фамаронцы вернее прикончат друг друга.
Гром вызвал по рации Чудика и в двух словах описал ситуацию.  Тот явился минут через пятнадцать, облачённый в тяжёлый ремонтный скафандр. Перед ним плыла гравитележка  на которой возвышался сварочный аппарат, лежали необходимые для ремонта инструменты, запасные листы обшивки,   и мотки проводов, снабжённые датчиками. Вместе с Чудиком пришли Отбойник и Умник, облачённые в металлические облегчённые скафандры..
– Куда это вы собрались? – удивлённо спросил Везунчик.
– Да так, хотим немного прогуляться, пещеру обследовать, – ответил Умник.
– Стоит ли? – засомневался командир. – Лучше бы не отходить далеко от корабля.
– Мы недолго. И далеко заходить не будем.
Везунчик задумчиво посмотрел на друзей.
– Ну ладно, пока тут Гром и Чудик подготовительные работы делают,  можно и прогуляться.  Я с вами.
Прихватив запасные топливные микроэлементы к ручным фонарикам, друзья отправились на разведку.

Они всё дальше и дальше углублялись в пещеру, поражаясь её размерами и вот, пройдя около двух километров, наконец, увидели противоположную стену. Подойдя ещё ближе, друзья с удивлением обнаружили, что в стене имеется множество неправильной формы отверстий. Скорее всего, они были естественного происхождения.  В некоторые из этих туннелей человек мог бы свободно пройти.
– Ну что, какой выберем? – спросил Умник.
– Я думаю, нам лучше вернуться – сказал Везунчик. – Здесь нет ничего интересного.
– Но мы отошли от корабля всего-то на пару  километров, – запротестовал Умник. – Тебе разве не любопытно, что там внутри?
– Что там может быть кроме камней? – хмыкнул Везунчик.  Однако, первым двинулся к одному из отверстий.
Отбойник и Умник,  переглянувшись, улыбнулись и последовали за ним. Внутри тоннеля оказалось довольно тесновато, так что, путешественникам пришлось идти гуськом друг за другом. Шагов через двести туннель привёл их в небольшую пещерку, где в противоположной от входа стене чернели сразу три туннеля. Человек без труда мог пройти в любой из них.
– Так, куда теперь? – осведомился Умник – Командир, выбери.
– Я выбираю вернуться.
– Командир, предлагаю пройтись по одному из этих туннелей и потом, вернёмся.
– Ладно, тогда, давайте в средний.
Они снова пошли вперёд,  правда, на этот раз, впереди шёл Умник, за ним следовал Везунчик,  замыкающим был Отбойник.

Поначалу, единственным источником света в туннеле были их фонарики, ручные и нашлемные,  но потом, впереди появилось слабое красноватое свечение. По мере того, как они продвигались вперёд,  свечение становилось интенсивнее.
Умник, на всякий случай, включил встроенный в его скафандр химический анализатор.
– Какой-то неизвестный газ, – сообщил он, просмотрев данные сканирования. – Сложные соединения, много тут вокруг окисей железа и меди. Опасности для нас, вроде бы нет.
Ещё сто шагов и туннель вывел их в колоссальных размеров пещеру.
– Вот это да! – выдохнул Умник. – Вы видели, когда-нибудь такое?
Друзья протолкались мимо него и ахнули.

Перед ними раскинулся огромный пещерный зал, освещенный красноватым искрящимся светом. То тут, то там из пола поднимались вверх скалы.  Одни, были похожи на спиралевидные наконечники копий, другие на шары, покрытые миллионам граней. Иногда, скалы имели причудливую кольцеобразную форму, иногда же,  скалы были вовсе не каменные, а целиком кристаллические, с острыми, как бритва гранями.   Часто в скальных породах встречались  вкрапления огромных драгоценных камней.
Красноватый газ, бывший здесь источником света, выделялся из миллиардов микроскопических пор, которыми были усеяны и пол и стены и потолок пещеры. Иногда, в полу встречались глубокие провалы и газ бил оттуда с удвоенной силой, образуя целые фонтаны пурпурного цвета. Клубясь, газ  растекался по пещере, обволакивая каждый её уголок.  Скорость, с которой вращался астероид создавало гравитацию, достаточную, чтобы удержать основную массу газа внутри астероида.
– Удивительно, – прошептал Везунчик. – Кто бы мог подумать, что внутри может быть такое.
– Может, подойдём поближе, – Умник указал на огромные, выпирающие из скалы тёмно-синие камни,  – Это не сапфиры ли? Да нам, за это сокровище столько денег отвалят.
– На Медуме у нас, руарий на триллионную сумму,  – рассмеялся Везунчик. – Стоит ли с этими безделушками возиться?
– Продадим мы руарий,  или нет, ещё неизвестно.   А это, реальное богатство, а главное, ничего противозаконного.
– Ну что ж, давай, – согласился Везунчик. Он даже представил, как здорово было бы, подарить Сластёне сапфир, размером с её кулак.

Друзья приблизились к скале, и Везунчик отцепил от пояса импульсный  бурильщик - прибор, входящий в стандартный набор скафандра. Но только, он его включил и собрался высверлить сапфир по контуру, как на него, что-то налетело. Удар пришёлся в шлем и был такой силы, что пилот едва устоял на ногах
– Твою мать!  - выругался он.  – Что это было?
Из красного тумана опять, что-то вылетело и понеслось, уже к Умнику. Тот,  успел рассмотреть гибкое серое тело, длинной около полуметра, покрытое блестящей по виду, кремниевой чешуёй и огромные кожистые складки на спине твари,  похожие на крылья.  Существо, издав злобный писк, врезалось в обзорное стекло шлема и крепко вцепилось Умнику в голову. Длинный тонкий хвост обвился вокруг шеи первого помощника, а длинные, острые, как ножи когти заскрежетали о скафандр.

Умник закричал и  завертелся на месте, пытаясь сбросить тварь.  Маленькая головка злобного летуна, была прямо перед его глазами. Она была круглая в затылочной части и плавно переходила вперёд, вытягиваясь в длинное костяное рыло. Верхняя челюсть твари была снабжена острым слегка изогнутым наконечником. Им летун наносил по стеклу яростные удары. Круглые, лишённые век глаза твари ничего не выражали и были, словно из треугольных кусочков цветного стекла. Кожистые образования, похожие на крылья, оказались сложно устроенными органами. Два трубчатых отростка торчащие спереди  всасывали газ,  затем он видимо нагревался во внутренних камерах и под давлением выбрасывался с другой стороны через клапаны, которым тварь могла придавать любую форму. Так, она летала и маневрировала.

Отбойник подскочил к твари и как следует, огрел её . Бронированный кулак заставил существо отлететь в сторону. Отбойник, тут же вооружился своим буром и просверлил им бросившееся на него чудовище. Тварь разлетелась на куски дождём острых кремниевых осколков.
Но тут послышался  громкий шорох и писк, друзья  увидели целое полчище тварей, летящих к ним из глубины пещеры.
Путешественники заработали бурами, но тварей было слишком много. Пришлось начать отступление. Как только красноватый туман стал менее густым, твари начали отставать. Одна из них замешкалась и едва, Везунчик, на котором она висела, выскочил за пределы тумана, сразу же в судорогах сдохла.

Друзья немного понаблюдали, как твари носятся в своей пещере, но, ни одна из них, не решилась пуститься в погоню.  Похоже, они понимали, что их ожидало за границей красного тумана. Жить вне пределов пещерного газа, они не могли, поскольку, вся их биохимия и жизнедеятельности зависели от него.
– Да, непросто до сапфирчиков добраться, – вздохнул Умник.
– Было бы у нас оборудование, как у профессиональных старателей, я бы весь газ из пещер откачал, – сказал Везунчик. – Потом, без проблем, можно было бы камушки достать.
– Да ты что, обрёк бы на смерть всю колонию этих существ? – вскричал Умник.
Везунчик хмыкнул и пожав плечами, двинулся в обратном направлении.
– Что тут рассуждать, оборудования всё равно нет.
Путь назад занял чуть больше времени, поскольку друзья порядком устали и шли медленнее,  но вот вдали, они увидели бортовые огни «Звёздного Скитальца». Это придало им сил и на душе стало спокойнее.


                * * *

С момента приземления в пещере астероида прошло уже больше восьми часов. Ремонтные работы были, наконец закончены. Гром ещё раз всё проверил и, оставшись довольным, сообщил Везунчику, что всё в порядке.
– Ну что, смотрим всё ещё раз и взлетам? – обратился к своим помощникам командир.
– Да, торчать тут дольше нет смысла, – кивнул Умник.
– Согласна с ним, – кивнула Сластёна.
– Полагаете, бой между атаманом и фамаронцами закончился?
– Кто его знает? – Умник пожал плечами. – Надеюсь на это.
– А я надеюсь, что они поубивали друг друга, – Везунчик сердито засопел.
– Скорее всего, фамаронцы уничтожили атамана, – предположил Умник. – Нам повезёт, если перед этим, он их,  достаточно сильно потрепал. Если нет, у нас немного шансов уцелеть.

– Лучше, не говори мне о шансах, – проворчал Везунчик.
Заняв своё командирское кресло, он  запустил диагностику основных бортовых систем через центральный процессор. Сластёна включила дублирующую систему проверки, плюс диагностику  вспомогательных систем. Умник осуществлял комплексную и поэтапную проверку двигательных установок, ходовые, скоростные и маневровые режимы двигателей.
Когда проверка показала, что всё в порядке, Сластёна отдельно запустила диагностику навигации и радарно-сенсорно-поисковые системы.  Полученные данные подтвердили – всё  в норме.
– Можем лететь, – сообщила Сластёна.

Умник запустил одну за другой двигательные установки и по отсекам волной прошёл могучий рокот. Везунчик взялся за штурвал и когда «Звёздный Скиталец» поднялся над каменным полом, ловко развернул его носом к выходу из пещеры. Держа среднюю стартовую скорость, командир направил корабль вперёд.
Через несколько секунд «Звездный Скиталец» вырвался из тёмного отверстия в гигантской скале и оставив позади приютивший их астероид,  устремился вперёд. Вокруг вновь начался бешеный каменный хоровод, на экранах замерцали и заискрились разноцветными вспышками газово-пылевые облака. Везунчик уверенно вёл корабль сквозь скопище камней.

Сластёна включила автоматический курсопрокладчик и  на полную мощь задействовала системы дальнего обнаружения. Конечно здесь, в этом каменном хаосе, вряд ли удалось бы заблаговременно обнаружить вражеский корабль, особенно, если бы противник вздумал устроить засаду, но даже несколько секунд,  которые удалось бы выиграть,  могли им помочь. Впрочем, прохождение сквозь зону астероидов прошло благополучно.
По прошествии двух часов, «Звёздный Скиталец» оставил  позади последние скальные обломки и вышел в чистое пространство.
Прямо по курсу была  Коралловая. Изумрудно-золотистый,  окутанный по экватору густой, белой пеленой шар планеты, занимал теперь, большую часть обзорного экрана.
Ни фамаронцев ни корабля Папаши Брюхо по близости не было.  Сначала, Сластёна просканировала огромный прилегающий сектор космоса, но кроме обломков, тут и там встречающихся в околопланетном пространстве, ничего не обнаружила. Спектральный анализ показал, что обломки эти содержат, как и титано-вольфрамовые сплавы, так и кристаллы.
Везунчик не мог поверить в такую удачу. Неужели фамаронцы и атаман,  все-таки,  уничтожили друг друга?

Сластёна же, в такую удачу, не верила. Она перенастроила сенсоры на режим планетарного сканирования и начала исследовать планету. Через минуту поиск дал результаты.  Папаша Брюхо и один из  фамаронских кораблей были на Коралловой.  «Маугийский Выродок» приземлился в гористой местности на северо-восточной окраине огромного острова,  расположенного в экваториальной зоне. Фамаронец кружил вокруг на небольшой высоте. Судя по интенсивным тепловым вспышкам и значительному выбросу энергии,  противники продолжали бой. Трёх других фамаронцев,  замечено не было. Видимо, они были уничтожены в бою.
Везунчик и Умник отдали команде атамана должное. Прикончить трёх фамаронцев!  Просто невероятно! Конечно, «Маугийскому Выродку» тоже досталось. Похоже, он потерял все вспомогательные корабли, а его лётные способности были сведены на нет. Вооружение и защитные экраны корабль атамана сохранил. Позиция,  тоже была выбрана удачно. С трёх сторон «Маугийского Выродка» защищали огромные скалы, а  весь открытый, прилегающий сектор простреливался. Фамаронцу придётся нелегко. Маневрирование и стремительные атаки под разными углами, с той или с другой стороны,  здесь не имели смысла. Нападать приходилось в лоб, а Папаша Брюхо и его подчинённые засели на своей позиции, как в крепости.  Такой бой мог продолжаться много часов и даже дней.

Такой расклад, Везунчик посчитал невероятной удачей. Оба врага связаны боем. Он надеялся, что изрядно потрёпанный фамаронец не нападёт на них,  побоится оставить  у себя в тылу недобитого противника. В свою очередь, Папаша Брюхо, тоже,  не мог до них добраться.  Судя по всему, даже в случае победы над фамаронцем,  «Маугийскому Выродку» вряд ли суждено подняться в космос.
Лёгкую досаду Везунчик испытывал лишь от того,  что их цель, отмеченная на трёхмерной голографической карте красным пульсирующим огоньком,  находилась здесь же в экваториальной зоне. Правда, от места посадки «Маугийского Выродка», её отделяло значительное расстояние, но всё же, командиру такое соседство, пусть даже  отдалённое, не нравилось. Нужно поскорее  забрать очередную часть прибора и убираться с этой планеты.