… Он бросил корабль вниз и в сторону. Луч лазера прорезал темноту где-то в стороне. Ещё вираж и он вышел гольду в хвост. Гольд заметил его, он было уже поздно – яркая вспышка и от вражеского корабля ничего не осталось.
Тридцать девятый, - улыбнулся он.
- Сзади гольд, Мангуст, сзади! – закричали наушники гермошлема, и он инстинктивно рванул штурвал, бросая машину вверх. Опять взрыв где-то в стороне. Круто развернувшись и едва справляясь с перегрузками, истребитель вошёл в пике, и он снова нажал на гашетки. Ещё один гольдский звездолёт ярким факелом вспыхнул на фоне звёзд.
- Сороковой. – отметил он спокойно.
Бой у планеты Оз, в системе жёлтого карлика, продолжался всего семь или восемь минут. Здесь, на краю галактики, патруль Астрогомов внезапно наткнулся на рогатых гольдов. Тех было немного – пятьдесят-шестьдесят звёздных истребителей, но сражались они умело и самоотверженно. Основная армада патруля – две тысячи звёздных крейсеров и истребителей – наблюдали за боем со стороны, предоставляя тридцати асам звёздного флота поиграть с противником в кошки-мышки. Хотя и тридцать – число слишком большое для горстки противника, если за дело взялся Мангуст. Свою славную боевую карьеру Мангуст начал рано. Великолепная выучка в совокупности с личными данными сделала своё дело и за несколько лет он стал асом, один из лучших пилотов Флота.
Ещё вираж, вход в глубокий штопор и ещё один точный удар. Новая вспышка.
-Сорок первый – отметил Мангуст.
Сорок первый в этом бою. Мангуст шёл на рекорд. Его личный рекорд до этого боя был сорок один сбитый истребитель. Он воевал играя, улыбаясь. Он не думал о потерях, о людях, своих и чужих, погибших в бою. Он механически управлял кораблём, получая удовольствие от удачных попаданий, как мальчик, захваченный компьютерной игрой, радуется призовым бонусам. Мангуст никогда не думал об опасности, потому что для него её не было. Не существовало в галактике пилота, который смог бы с ним посоперничать.
От этих приятных мыслей его отвлекло появление на экране радара новой красной точки. Она оторвалась от поверхности планеты Оз и стремительно приближалась к месту сражения. Мангуст глянул краям глаза на опознавательный радар. Странно. Радар не узнавал приближающейся корабль. Мангусту стало интересно. Интерес был чисто поверхностный - « что бы это могло быть?». Ведь известно, что планета Оз необитаема. И Гольды на неё не заглядывали.
Мангуст вошёл в очередной крутой вираж и дал команду компьютеру выдать данные по разведке на планете Оз. Дисплей компьютера мигнул, на нем засветилось: «Жизни нет. Заброшена. Стратегического значения не имеет». И дата. Мангуст прикинул: «Разведку делали приблизительно миллион лет назад. Немного для вселенной. А для конкретной планеты?».
Тем временем неизвестный звездолет на огромной скорости вошёл в плотный строй Гольдов и, расшвыривая обломки среди вспышек лазера, влетел в строй Астрогомов, наводя панику и нанося ощутимые потери.
Мангуст почувствовал, как вместо интереса поверхностного у него возникает интерес личный. И ещё он почувствовал пульсацию в радарах – на него смотрел Звездный Флот!
Опасность он почувствовал много позже, когда незнакомец, уничтожив двадцать с лишним лучших асов Астрогома слегка «срезал» его по хвостовым закрылкам. Мангуст вошёл в азарт, а с азартом пришла и злоба. Незнакомец смог… нет – посмел напасть на него – Мангуста.
-Ты будешь моим, будешь! – шептал Мангуст сквозь стиснутые зубы, закладывая немыслимые виражи. Он почувствовал как потеют ладони, и крепче схватился за штурвал: « Ты будешь моим, кем бы ты там не был?»
Он сел незнакомцу на хвост и выстрелил. Стрелял он без промаха и уже хотел улыбнуться, уже хотел сказать вслух, чтобы слышал весь патруль, цифру нового рекорда, как увидел, что лазер, дойдя до корабля – незнакомца, изменил траекторию – и смертоносный луч ушёл в безбрежное пространство космоса.
«Промахнулся?! – мелькнуло в мозгу – Я ПРОМАХНУЛСЯ?!!»
И, осатанело нажимая на гашетку, он выпустил шесть или семь зарядов – с тем же результатом. Корабль – пришелец отражал могучие, смертоносные лучи лазера, словно теннисист профессионал отбивает подачу своего маленького сына. Не обращая на них никакого внимания незнакомец продолжал вести убийственный огонь по всем истребителям одновременно, убивая и убивая, Астрогомов, Голдов, ему как будто было всё одно, он просто планомерно уничтожал всех подчистую, сам оставаясь невредимым. Звёздный Патруль наблюдал за всем этим издалека, а в наушниках звучали истеричные крики старших офицеров, приказывающих записывать происходящее, делать замеры параметров корабля-незнакомца.
-Ты будешь моим, ты будешь сорок вторым! – прорычал Мангуст, закладывая невероятные пике и пытаясь вновь сесть на хвост пришельцу. И тут случилось невероятное – пришелец вывернулся из клещей Мангуста и сам сел ему на хвост! Мангуст испугался. Впервые в жизни. Чувствуя как на лбу выступает холодный пот, он бросил машину в штопор, и сразу – вверх и вправо.
Субатомные двигатели взревели от натуги, и весь серебристый корпус красавца звездного истребителя, мелко задрожал. Мангуст глянул на экран заднего обзора – чужак не только не отстал, но даже приблизился и прочно сел хвост – в – хвост. На белом корпусе чужака сверкала эмблема – голубая планета, перечеркнутая серебряной падающей звездой, и стоял номер… «42».
-Да! – воскликнул Мангуст, всем телом наваливаясь на штурвал – ты будешь моим сорок…
В этот момент страшный, горячий огонь полыхнул в кабине – и звездный истребитель Астрогомов, с лучшим асом их великолепного Звездного Флота распался на атомы, оставив лишь яркую вспышку средь холодных звёздный глаз космоса.
Казалось, Патрульная Армада вздрогнула, будто человек, почувствовавший несильный но ощутимый укол в сердце.
Звездный истребитель с планеты Земля замер в пространстве, развернув боевую часть в сторону Патруля и начал, наконец, выдвигать из корпуса по-настоящему "тяжёлое" вооружение.
То, что осталось от Гольдосвских и Астрогомских истребителей, давно унеслось в холодное пространство.
Патруль, перестраивая ряды, стал уходить, наращивая скорость, в направлении к центру галактики. Часть за частью они ныряли в подпространство, исчезая.
Истребитель подождал, пока последний крейсер Патруля нырнул в подпространство и, медленно развернувшись, пошёл к Земле. Он сделал виток вокруг прекрасной, голубой планеты, и подобно падающей, сверкающей звезде пошёл на снижение, домой. Мимо промелькнуло крыло из двенадцати точно таких же - малых дозорных истребителей, наблюдавших за этой детской забавой со стороны. Он приветственно покачал им крыльями.
Этот сорок второй…