Альма лежала и смотрела на метель. Через небольшой лаз ей было видно, как снег, сливаясь в длинные жгуты, сжимался и ложился на наст, крутился, извивался и затихал.
Это место Альма приметила давно. Она не помнила , сколько зим уже прошло, но хорошо помнила, что это место она нашла сама. Сюда и привела стаю.
Иногда было тяжело, это когда кто-то из собак хотел устроить своё жилище рядом.
Альма понимала, что если их здесь будет много, то несдобровать всем. Поэтому стаей пресекались любые попытки стать соседями несмотря кто это был или сколько их было.
Стаю Альма подбирала сама. Главными принципами были: личная преданность и бесстрашие, и сила. Всем, кто не отвечал этим условиям, она сначала отводила роль послушных и безропотных, но если это унижение не помогало, то «бесхребетник» изгонялся из стаи.
Она не жалела, что такая участь постигла и её некоторых сыновей. Но двое в стае остались.
Альма смотрела на метель. Метель не давала выйти из логова уже второй день. Хотелось есть. Альма думала о том, что следующий раз надо делать запас побольше.
Сначала её никто не понимал, почему она тащит еду в логово, когда там нет малышей, но потом так стали делать и другие. Поняли.
«Вот для таких дней и надо,» - думала она.
У неё еще был запас. Она его не трогала.
«Другие пока не понимают, – съедают его как только захотят есть. Так нельзя. Могут ранить. Можно отравиться. Можно заболеть. Конечно она сама заберет чужой. Но им на это рассчитывать нельзя. Поймут!» - думала она , прикрыв глаза и вслушиваясь в завывание ветра.
«Надо им показать,» - подумала она.
Альма встала и поползла к выходу. Все подняли головы. Альма никого за собой не позвала и все так же, как по команде, опустили их и опять свернулись в плотно прижатые клубки.
Она вернулась быстро, неся в зубах почти половину батона. Лёжку сразу заполнил запах хлеба. Все опять подняли головы. Альма, не глядя ни на кого, прижав хлеб лапой, стала медленно его грызть. Она специально роняла слюну.
«Пусть помучаются. Может быстрее дойдет, для чего она тащит из города еду», - Альма продолжала урчать.
Её урчание доводила всю стаю до неистовства. Все вскочили, кто-то бросился к выходу, но оглядевшись, и увидев, что сама Альма к выходу не идет, вернулся.
«Не смогу разделить между вами. Передеретесь!» - думала она доедая хлеб.
После еды стало теплее.
Место для логово было прекрасным.
Оно размещалось в старом малиннике, который плотно зарос крапивой. Малинник прижимался к забору из металлической сетки. Под сеткой был лаз.
За забором шла теплотрасса от котельной к домам. Теплотрасса проходила по бетонным невысоким столбикам. Вот вокруг одного из них и было логово.
Зимой снег еще больше прижимал кусты малины к земле, они ложились на теплотрассу, накрывая её прочной и надежной крышей. Вход в логово был под забором. С той стороны забора была тоже малина, так что незамеченным к логову подойти никто не смог бы. Да и напасть тоже никто не мог. Вдвоем через лаз было не проползти.
Захотелось спать. Альма дремала, и ей опять казалось, что она, как и раньше, живет у своего Хозяина.
Хозяин её где-то нашел.
Где – Альма не знала. Что он её нашел - знала. Он сам часто ей говорил, что «… как бы я жил, если бы не нашел тебя?»
Сначала они жили в городе. По утрам и вечером ходили гулять. Днем она сидела у его ног, когда он сидел за столом. Или лежала рядом, когда он смотрел телевизор. Или тоже дремала, когда он после обеда ложился на диван. Он так смешно ложился… Брал газету. Сначала её читал, а потом накрывался её и засыпал.
Альма уже не помнила, сколько зим так было.
А потом они уехали жить в лесной дом. Раньше в лесном доме они жили только летом. Альме там нравилось. А потом стали жить и зимой. Зимой тоже было хорошо. Её отпускали гулять одну. Вот там она и научилась, как преодолевать заборы. Она проползала под забором и убегала в лес.
О, как было хорошо в лесу. Сколько чудных и прекрасных запахов. Нет машин.
К хозяину часто приезжали гости. Альму все знали, здоровались с неё. Она тоже со всеми здоровалась. Гости подолгу, сидели за столом. Все смеялись. Хорошо было.
А вот потом появилась Она.
От неё очень плохо пахло. Даже голова кружилась.
Когда она приходила, Альма уходила на кухню. Запахи кухни перебивали это ненавистный запах. И еще это - совершенно белое платье. Оно раздражало глаза. И такая же шапочка на голове. Но это еще можно было вытерпеть. Но гости стали приходит все реже и реже.
Хозяин все реже стал гулять с Альмой. Он реже стал с ней разговаривать. Всё чаще просто лежал то на диване, то вообще не выходил из спальни. Появилась ещё какая-то старуха. Она приходила накормить Альму и Хозяина. И всё. Эта даже с Альмой не разговаривала.
А потом… А потом приехала машина с полосой и запахом как у Этой – в белом. И Альма больше не видела ни её ни Хозяина. Как-то пришла старуха и вынесла еду на крыльцо. Альма поела. Но больше её в дом никто не пустил. Она сидела на крыльце несколько дней, а потом... Альма ушла в лес. Лаз под забором пригодился. Она часто приходила к дому. Но Хозяина там не было.
Альма уже который раз представляла, как она найдет Эту - «В белом». Она так много раз это представляла. Что знала всё в мельчайших подробностях.
Ветер стал стихать. Она смотрела по сторонам, щурясь, словно размышляя: «Завтра надо будет вести стаю есть,» - подумала Альма и уснула.
...Утром Альма первая, пробив слабую корку снега, выбралась наружу. Ветра не было. Все тропы от логова были занесены снегом. В некоторых местах даже не было видно, что тут была их дорога.
...« По целине не пройдут, - далеко,» - подумала Альма оглядывая стаю, которая вся выбралась наружу и ждала приказов Альмы.
...« Придется идти вдоль забора, а там по дороге,» - решила Альма. Это был самый короткий, но и самый опасный путь. По следам быстро могли найти логово.
Стая выбралась на дорогу.
...« Быстрее надо уходить с этого места,» - подумала Альма и перешла на бег по краю дороги. Стая за ней.
« Быстрее от места выхода. Быстрее…,» - думала она.
Вдруг Альма остановилась.
« Наверное, мне кажется,»- подумала Альма.
Но нет. Знакомый до боли, приводящий её в бешенство запах повторился. Альма остановилась.
Стая осторожно стала перебегать дальше по дороге за то бегущей, то останавливающейся Альмой.
Стая уже всё поняла. Это – охота.
Альма Её увидела издалека. Она её узнала по запаху сразу. Она разглядела и платье, которая Эта старалась спрятать под курткой, но оно все-таки было видно. И шапочку она заменила на какую-то другую.
« Меня не обманешь,» - промелькнуло в голове у Альмы.
Она остановилась, наклонила голову к вытянутым вперед ногам, подняла шерсть на загривке. Стая притихла.
Альма резко оттолкнулась и побежала, все набирая и набирая скорость. Она чувствовала, как справа и слева, сзади, молча, намётом шла стая.
Прыжок!
Альма рвала это ненавистное тело. В зубах застревали какие-то тряпки, вата, а она все глубже и сильнее вгрызалась, стараясь добраться до теплой плоти.
Стая, превратившись в серо-красный клубок, рычала, рвала все, что попадалось под зубы. Она уже чуяла этот сладкий, пьянящий запах. И вот …! Она почувствовала и его вкус…! О, она знала этот вкус, когда по Её вине бродила по лесу, стараясь себя прокормить. Она этот вкус помнила…. Она всё помнила.
Альма отрывала куски плоти и тут же их выплевывала. Эти куски подбирал кто-то другой из стаи, из клубка собачьих тел, катавшегося по дороге.
Альма скорее почувствовала, чем поняла: -
«Надо быстрее уводить всех. Сегодня в логово возвращаться нельзя!»
Она зарычала и отошла от ревущего клубка. Её не слышали. Она стала вырывать их по одному из кучи, кусать и отбрасывать в сторону ….
Стая рычала не желая слушаться.
Альма отошла в сторону и повернулась к ним спиной.
Нехотя, по одному, стали подходить, недовольно рыча и облизываясь.
Она медленно побежала по дороге, ускоряя и ускоряя ход, расстилаясь в беге. Стая за ней. Отставшие догоняли.
«Это тебе за Хозяина,»- думала Альма, уже не оглядываясь. Она знала, чувствовала - вся стая здесь, рядом - с ней.