1
Небо окрасил густой оранжевый закат. Еле заметный легкий ветерок доносил запах свежескошенной травы, цветов и леса, который расстилался совсем рядом. Стоя на высокой стене каменного замка, девушка смотрела в даль. Ветер развевал ее длинные золотые волосы, которые окутывали ее мягким шелковым облаком, почти касаясь земли. Фиалковые глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами, глядели на последние отблески заходящего солнца. Но мысли ее были совсем далеко.
Она тихо вздохнула, и вернулась в огромный зал. Сердце девушки болезненно сжалось. Взгляд нежно коснулся камина, который согревал своим мягким теплом и светом огромный зал. В центре стоял длинный стол, за которым каждый день собиралась когда-то счастливая семья: леди Маргарэт, ее дорогая матушка, лорд Артур, ее отец, она, и маленький братец Дэрэк. Еще недавно все они были так счастливы вместе...
Но год назад случилась настоящая беда, и отец, и мать умерли от чумы, да и она сама вместе с маленьким братцем едва не отдали Богу душу... Их выходила старая нянюшка Пэнни, которая увезла своих любимцев из замка, и на долгие месяцы поселилась с ними в старой лесной хижине, подальше от людей...Она выхаживала детей с любовью и нежностью, словно они были ее родной плотью и кровью.
Много жизней унесла страшная болезнь, но, шло время, и замок продолжал жить своей тихой и размеренной жизнью.
Похоронив родителей, девушка долго скорбила и оплакивала их, и сейчас, спустя год, сердце ее оставалось полным печали по тем счастливым и далеким дням ее детства. Но теперь ей нельзя было думать только о себе. Она стала хозяйкой огромного замка, вместе со всеми его обитателями, кроме того, она обладала огромными плодородными землями, на которых уже много веков трудились крепостные и крестьяне. Она была обучена ткацкому искусству, которым в совершенстве владела ее матушка, а бабушка обучила ее делать редкое по тем временам мыло, отец же повсюду брал с собой свою любимицу старшую дочь. Случиться могло тогда всякое, и он должен был быть уверен, что оставшись совсем одна, она сможет выжить в этом жестоком мире, позаботиться о замке, о людях, и о своем маленьком брате.
Распорядившись слугам накрывать ужин, она присела у очага, пытаясь согреться от своих печальных и безрадостных мыслей.
Сегодня она получила послание от лорда Уоррика, который сообщал, что желает навестить ее ближайшими днями. Она тихо вздохнула, глядя на танцующие языки пламени. Нет сомнения, что он будет говорить с ней о замужестве.
Она много слышала о нем, как о человеке властном, и ей вовсе не хотелось становиться его женой. Но что она могла поделать? Он был родственником самого короля, и уж конечно ему ничего не стоило заставить ее силой выйти замуж.
Если же она откажется, он просто осадит их замок, пострадают ни в чем не повинные люди...Что ей делать со всем этим?
Почувствовав присутствие своей доброй нянюшки, девушка улыбнулась, и лицо ее озарилось надеждой.
-Не грусти, дитя мое,-ласково сказала пожилая женщина,-а вдруг не все так плохо, как ты думаешь? Мало ли, что болтает народ об этом человеке...
-Ах, нянюшка,-вздохнула девушка,-я и сама себя не понимаю...Ведь все девушки просто мечтают о том времени, когда выйдут замуж...Но мне так не хочется покидать эти места... Да и братец мой еще слишком мал, он не сможет управлять людьми и замком...Еще не один год должен пройти, пока он вырастет и станет на ноги...Будет ли мой супруг добр к нему?
-А знаешь что? Сходи-ка ты поутру в лес...Говорят, что там живет Лесной Дух, который утешит в скорби, а может и совет какой тебе даст...Люди разное толкуют...А вдруг и ты найдешь успокоение и ответ на все свои сомнения...
-Ты права как всегда, моя добрая нянюшка,-задумчиво сказала девушка, глядя на притухающий огонь камина.-Лес всегда приносил радость и покой моему сердцу. Я обязательно отправлюсь туда поутру...
Принимаясь за ужин, она уже не чувствовала себя такой несчастной. Глядя на своего младшегобрата, которому едва исполнилось шесть лет, она улыбнулась. Мальчик своими темными глазками и густыми черными волосами напоминал ей отца, улыбка же делала его похожим на матушку, и потому она чувствовала, что родители навсегда остались с ней, они жили в этом маленьком сокровище, ради счастья которого она была готова отдать все на свете...
Темный густые летние сумерки окутали каменный замок. Все тревоги и печали, казалось, оставили эти стены, растворяясь в приятном бархате пришедшей ночи...