Поистине громадный гриф парил в бездонно-голубом небе. Его могучие крылья, опиравшиеся на восходящие потоки воздуха, бросали густую скользящую тень на склоны Грозных гор. Нечеловеческий взор неподвижных зрачков бесчувственно озирал красоту и величие главного хребта. Эти снежные пики вершин, скомканные поверхности ледников, чёрно-бурые проплешины склонов, изрезанные трещинами, ущельями, истоками горных речушек и камнепадов.
Ниже в скальное тело вгрызались корни вековых пихт и дубов. Ещё ниже ; зыбкие очертания долин. Гриф завис над кромкой ледника, в толще которого удивительно чётко угадывались силуэты людей в серых шинелях. «Вот они - последние солдаты империи, ; подумал Великий Магистр. - Стоят и после смерти, но что толку. Больная армия уже не могла спасти больной страны. У них был общий диагноз. Я видел всю эту разноликую толпу, набранную из « дружной семьи народов», и не желающую служить ни себе, ни своей державе. Империя в миниатюре. Прибы, зацикленные на собственной исключительности; Азы, отвыкшие думать; Укры, не знающие чего ещё захотеть; и щепки плавающих между ними Либуров, забывших о своём предназначении. Последние даже говорили с акцентом, боясь обидеть инородцев.»
Гриф опустился ниже, почти к черте леса, и, сделав круг, сел на краю обрыва. Магистр ещё раз осмотрелся. Острота птичьего зрения была непривычна. Всё-таки он не пернатый демон, а лишь его дистанционный пилот.
Медведь дал мысленную команду разжать когти и отпустил птицу. Раздался громоподобный хохот, и Гриф медленно растворился в сизой дымке, а на скале осталось лежать нечто. Ещё мгновение спустя оно пошевелилось и обрело очертания человеческого тела. Магистр телепатически прощупал мозг субъекта и активировал шизоидный чип.
Ахмед сидел и курил свой бамбук. А что? Ахмеду нравится. Он всегда так делает. Пусть осуждают соплеменники. Пусть! Он свободный джигит. Он имеет право курить бамбук.
Костёр тихонько потрескивал и шипел, когда в небольшую пещерку очередным порывом ветра забивало то дождь, то снег. Но это ничего. Там снаружи много хуже. Такого Ахмед никогда не видел. Он вообще мало что видел в свои четырнадцать. В школу Ахмед не ходил, академий не кончал. С гор спускался только за добычей. Как все. Отсюда суровый взгляд, суровое лицо и рваный кривой шрам на бритой голове. А всё старуха со своей вилкой.
Джигит вынул кинжал, достал из вещмешка банку говяжьей тушенки, открыл и поставил греться на камни возле костра. У гуяров хорошая тушёнка. Они богатые. И чем богаче гуяры - тем лучше для нас. Потому что они слабые, а мы - сильные.
Ахмед провёл ладонью по голове и вновь вспомнил старуху. Как она кричала, как молила своими подлыми богами. А потом схватила со стола вилку и бросилась. Он зарезал её. Ахмед храбрый воин. Он мог бы стать пастухом как его прадед. Но Ахмед воин. Труд ; удел женщин и рабов. У него уже есть рабы. Он добрый хозяин и не держит рабов в яме как другие. Он позволяет им спать с овцами. Вышний зачтёт его доброту.
Ударил гром. Джигит вздрогнул. Ужасная погода. Похоже, горные духи в гневе. Дождь, снег, шквальный ветер, молния и гром объединились в своём стремлении досадить людям. Но Ахмед умный. Он вовремя нашёл пещеру, собрал дров, у него есть сыр, тушёнка, чай, бамбук. Ахмеду плевать на горных духов… Лишь бы они об этом не знали. Снова ляскнул гром. На этот раз так сильно, что каменные стены застонали, а с потолка посыпался песок. Молодой джигит опустил голову, чтобы смахнуть пыль с ушей. В ту же секунду он оказался плотно пришпилен к полу. Плетёная ременная подошва больно сдавила шею. Сильные быстрые руки обшарили его, лишив оружия. Ахмед скосил глаза и с трудом разглядел высокого чернобородого человека в черной папахе, черной черкеске, черных штанах с черными ноговицами и черной накинутой на левое плечо буркой. Разбавлял черноту только белый кожаный пояс с серебряной застёжкой в форме оскаленной волчьей пасти да красные сапоги из сыромятной кожи. Правая рука незнакомца застыла на рукояти кинжала.
- Кто ты таков?
- Я Ахмед.
- Нет! На твоём челе знак Звёздного Полумесяца! Ты избран Вышним! Я - Посланец Небес, Великий Воин Горнего Света Шамрюш, призываю тебя! Ты готов служить Вышнему и мне?!
- Да, господин!
- Силой, дарованной мне, я нарекаю тебя Махмедом и объявляю своим верным мюридом! Встань, Махмед Первозванный, ибо теперь ты Сын Истины!
Великий Магистр был доволен. Доволен собой. Его бурая густая шерсть буквально лоснилась от чувства глубокого самоудовлетворения. Всё же он не зря занимает свой пост и ест свой мёд. Хозяин оценит. Внедрение началось.
В холодном дыхании утра сквозил терпкий запах кизячного дыма. Два всадника въехали в аул Мудлуп со стороны перевала Мёртвых. Один был закутан с ног до головы в башлык и бурку, над которыми торчала винтовка, другой - с плотно надвинутой на глаза папахой - был тот, кого раньше звали Ахмед.
Всадники подъехали к небольшой каменной сакле, полуврытой в горный склон, спешились и постучались в обшарпанную дверь.
На главной площади толпится народ. Много народа. Особенно вокруг святилища. Мудлуп - славный аул. Здесь самое большое святилище Вышнего. Тысячи горцев. Стар и млад. Все, кто способен вынуть кинжал и поднять винтовку. Но самое важное - там, внутри большой каменной полусферы, на макушке которой высокая узкая башня. Никаких украшений. Вышний - строгий бог. Сквозь окна-щели на куполе и башне внутрь проникает слабый дневной свет. В центре горит очаг, освещая лица старейшин. Толпа молчит. Вот уже три часа идёт священный куйрам, совет тридцати мудрейших.
- Назови себя.
- Я - воин Горнего Света из тейба Горного Волка, Посланник Небес Шамрюш.
- Зачем ты здесь?
- Я пришёл указать вам Путь Истины!
- В чём твоя истина?
- Уничтожить неверных во имя Луны и Звёздного полумесяца!
- Что тебе нужно от нас?
- Вы пойдёте туда, куда укажет мой перст!
- Мы вступаем в войну, когда приходит время. Никто не вправе заставить нас.
- Надо уничтожить неверных!
- Волку нет нужды резать всё стадо. Достаточно одной овцы, чтобы утолить голод.
- Вы и есть бараны!
- Оскорбление?!!!!
- Нет! Вы - жертвенные бараны, положенные на алтарь Вышнего. Думаете, что ваша роль значительна и свободна? Вы - расходный материал, тупо блеющий о своём величии.
Шамрюш встал, выхватил кинжал и воткнул его в центр очага.
- Я жертвую вами!
Пламя тут же взметнулось к потолку и рухнуло на плечи мудрейших. Глаза их взорвались болью и ужасом, уста онемели. Оцепеневшие тела вспыхнули, осыпавшись прахом. Лепестки пламени подхватили Шамрюша и понесли вверх, не причиняя вреда, лишь опалив брови. Крыша башни подобно ракете рванула в небо. Толпа узрела Его в ореоле пламени и услышала лавиноподобный голос.
- Я - Посланец Небес, Воин Горнего Света из тейба Горного Волка, Сын Истины Шамрюш - говорю: Все вы - мой тейб, а я - ваш предводитель. Во славу Вышнего, во имя Луны и Звёздного полумесяца!
«Демоны огня не могут без спецэффектов», - буркнул Великий Магистр и отключил контакт.