Уже две луны шел дождь. Оголодавшие люди племени Чу понуро сидели в громадной пещере.
Там за её пределами, в большом мире разверзлись хляби небесные, низвергая на размокшую землю все новые и новые потоки. По склонам горы неслись целые реки, срывались с обрыва, прямо над самым входом в каменное жилище людей. Плотные струи со всего маху хлестались на серый гранитный приступок, разбиваясь в смачные капли, затем, подпрыгнув от удара о земную твердь, устремлялись вниз по тропе, вытоптанной большими и маленькими ногами.
Вот потоки воды стали настолько плотными, что сквозь них можно было различать только размытые темное небо и полосу деревьев. Завеса дождя, падающая с вершины, отделила пещеру с людьми от остального мира.
Серые каменные своды пещеры, как и вся природа, истекали слезами, устраивая капель под ненадежной крышей.
В отсыревших подстилках, из когда-то сухой травы и мха, копошились полчища паразитов, не давая покоя хозяевам этого угла. От вынужденного безделья, женщины, то и дело почесываясь, выискивали кровососов из волос и бород своих мужчин.
Около самой стены рылась стайка детей, они отыскивали в груде старых костей полуразложившиеся кусочки мяса, хрящи и жилы.
В центре общественного жилища двое людей тщетно пытались сохранить пламя костра, единственную надежду на жизнь всего племени. Мокрые ветки чадили, шипели, грозя в любую секунду погаснуть.
По сырости и зловонию пещерного воздуха стелился едкий дым, вызывая кашель и нарастающее раздражение.
У подножья временного водопада кипел поток. Вот от него отделился маленький ручеёк и нехотя стал пробивать себе дорогу в человеческое жилище, добавляя сырость и в, без того, мокрый мир.
Ручей, просочившись в пещеру, достиг кострища и стал накапливаться около него небольшим озерцом. Озерцо росло, грозя залить кострище. Люди около костра заволновались, ведь перенести слабое пламя на другое место не возможно: костер умрет.
Волнение костровых передалось и сородичам. Одни из них повскакивали с мест, принялись вычерпывать воду из озерца. Подхватив в пригоршни воду, люди бежали к входу, выплескивали её в бушующий поток. Другие «помогали» им криками, подпрыгивая и подскакивая на месте.
В этой сутолоке и суматохе никто не заметил, что ручеек стал уменьшаться и, наконец, совсем иссяк.
Вожак племени Чу, Сильный Олень, обнаружив, что вода больше не угрожает костру, стукнул себя по груди с наброшенной на плечи шкурой оленя и рявкнул на соплеменников. Те нехотя разбрелись по своим углам, только у входа замешкался худенький парнишка. Присев на корточки, он что-то ковырял ребром оленя.
Придавив укусившую за бок блоху, Сильный Олень еще раз рыкнул, но ребенок не обратил на это никакого внимания. Рык вожака был обязателен для всех, и потому ярость заколотилась в большом сердце первобытного человека. От толчков сердца в грудную клетку, начала двигалась, словно живая, шерсть на шкуре оленя. Приземистая фигура стала надвигаться на ослушника. Гневно схватив ребенка волосатой лапой, Сильный Олень глянул вниз и увидел, что ручеек, чуть не погасивший драгоценное пламя, перегорожен камнями и глиной.
Присел вожак перед запрудой, поставил на землю тщедушного мальчика. Мужчина осмотрел сооружение, потер рукой узкий скошенный лоб, огляделся. У стены сложены горкой камни, это на случай нападения хищников на племя. Сходил за ними, принес несколько и стал раскладывать…
Валик из камней протянулся вдоль всего входа, вожак выколупывал глину и забивал её пространство между обломками.
Поток воды, льющийся в большом мире, был перегорожен запрудой и не мог дольше затекать в пещеру.
Сильный Олень встал и полюбовался своей работой. Он поглядел на небо. Низкие седые тучи тащились прямо по верхушкам деревьев, из них потоком лилась вода. Вся земля была покрыта ручьями и ручейками. Мокрый сумрак обнимал землю
Еще вчера до того, как ночь сменилась днем, ушли охотники за добычей. Снова сменилась ночь днем, но охотники не возвращались.
Сильный Олень сжал руки в кулаки. В племени начиналась вражда. То и дело вспыхивали ссоры из-за не обглоданной кости, из-за сухого места. Если вначале дождей охотники время от времени приносили добычу, женщины и дети набирали плодов и кореньев, то наступило время бескормицы. Те, кто выходил из пещеры либо возвращались с пустыми руками, либо пропадали бесследно.
В дальнем углу пещеры началась возня. Это дети что-то не поделили. Вожак метнулся к дерущейся ребятне, схватил двоих и бросил их в разные стороны. Третий неожиданно вцепился ему в бороду и с визгом начал колотиться об грудь. Такого не мог себе позволить ни один взрослый соплеменник. В ярости Сильный Олень сгреб тщедушное тело мальчишки, поднял и увидел, что это опять тот самый мальчишка, который построил запруду. Хотел поставить его на пол, но ребенок стукнул его по носу. Боль ослепила вожака, и он и выкинул мальчика из пещеры. Повернулся к племени. Всклоченная борода стояла дыбом, глаза налились кровью и горели, как у раненного медведя. Шрам на руке от когтей тигра ушел под напрягшиеся мышцы.
Из глотки вожака вырвался звериный рык. Это остановило и успокоило разворошенный улей голодных людей. Сверкая глазами, но, покоряясь, племя разбредалось по углам.
- Сильный Олень, - робко подошла к вожаку мать выброшенного ребенка, - разреши Еде Тигра вернуться в пещеру, он к костру не подойдет.
- Его давно должен был съесть тигр. Он слабый.
- До-о-ождь! – раздался голос мальчика около пещеры, - До-о-ождь!
Вожак обернулся и увидел, что Еда Тигра, маленький тщедушный ребенок с тонкими, как трава ногами и руками, стоит на коленях среди водяных потоков. Вытянувшись вверх, он смотрит на тучи и кричит:
- До-о-ождь! До-о-ождь!..
Со шкуры кролика, накинутой на плечи, стекали ручьи, они соединялись с теми, что неслись по земле, и, казалось, потоки вот-вот унесут несчастного в мрак и неизвестность.
Люди, боясь гнева вожака и не смея подойти к входу, из своих углов тянули шеи, чтобы увидеть, как погибнет отверженный. Мать несколько раз пыталась выскользнуть из пещеры и прийти на помощь сыну, но Сильный Олень ударом руки отбрасывал её внутрь.
Еда Тигра поднялся с коленей, протянул небу руки и продолжал кричать: «До-о-ождь! До-о-ождь!..»
За спиной вожака начался ропот, вопли мальчика приводили соплеменников к неповиновению. И Сильный Олень затылком чувствовал, как сзади нарастает опасность, с которой ему не справиться. Убийца Тигров давно смотрит на него косо и жаждет сойтись в смертельной схватке.
Выхватил взглядом место, где у него стояла дубинка – рядом! А вот палка с острым концом осталась около лежбища. Протянул руку к дубине, шагнул вперед, чтобы быть не досягаемым для прыжка соперника… и тут увидел, что дождь начал ослабевать, тучи посветлели, сквозь них заблестели кусочки неба. Вздох изумления вырвался из могучей груди.
Сильный Олень поднял руки к небу и, также как мальчик, стал кричать: «До-о-ождь! До-о-ождь!..» Изумленные соплеменники стали подтягивать тихими голосами. Звук разрастался, заполнял пещеру, и тогда Сильный Олень вышел наружу под водяные потоки. Дождь становился все тише и тише. Вот уже и солнце засияло на мокрых ветках и листьях. От земли вверх стала подниматься испарина.
Вожак приблизился к мальчику. Еда Тигра испуганно съежился и стал еще меньше. Рядом с громадным мужчиной ребенок казался листом дерева, сорванным во время большого дождя.
Сильный Олень подхватил мальчика подмышки, подкинул к очищающимся небесам и показал племени: «Повелитель Дождя» Взрослые мужчины подходили к мальчику, хлопали его по груди и повторяли: «Повелитель Дождя»
Неожиданно закончившийся дождь, позволил людям выйти из пещеры и начать поиски пищи. Племя разбрелось по поляне, кто-то выкапывал корешки, кому и молодых горьковатых листьев было достаточно. Выбора не было, и Сильный Олень набивал рот всем, что попадется. Где-то рядом ломал кусты Убийца Тигров.
Чуткий слух вожака уловил чавканье от ног, идущих по раскисшей земле. Шли люди, их было много. После дождя воздух усиливал звуки и далеко разносил их по округе.
- Чужаки, - крикнул Сильный Олень и повернул обратно к пещере.
Племя ринулось в каменное жилище, мужчины, вооружившись, заняли оборону. Колыхнулись дальние кусты, и на поляну вышли охотники. Двое несли на плечах, привязанную к толстой палке тушу кабана. Охотники очень устали. Они еле вытаскивали ноги из глины, но, увидев соплеменников, приободрились, под восторженные крики, занесли добычу и положили её около костра.
…Пламя костра жарко лизало тушу на вертеле, который поворачивала Быстрые Ноги, - это была женщина Сильного Оленя. Племя расселось вокруг костра, и каждый норовил подвинуться поближе. Широкими ноздрями ловили они сладкий запах печеного мяса, не отрывали взгляда от вертела. Нужна была только команда…
Но вожак молчал. Быстрые Ноги уже дважды пробовала готовность туши. Ей первой разрешалось взять себе кусок мяса. Она выразительно поглядела на своего мужчину, не решаясь начать есть.
Племя зашумело. Сильный Олень поднялся, прошел к дальнему углу, где сидел, забившись в угол, худенький мальчишка, сгреб его в охапку и принес к костру. Посадив рядом с собой, вожак сказал: «Начинай, Повелитель Дождя».
Мелко перебирая тонкими ногами, мальчик, получивший новое имя, подбежал к костру, ухватил ногу кабана и стал тянуть к себе. Но справиться не мог, не хватало сил. Камни полетели в его сторону. Большие и сильные руки потянулись к туше, готовые разорвать в клочья.
Злобный рык вожака заставил руки убраться. Засверкали яростно глаза… озверевшие от голода и близкой пищи люди были готовы забыть про все и броситься к костру.
Повелитель Дождя тянул к себе ногу, слезы бессилья катились по его лицу. Кто-то отодвинул его, вывернул лучший кусок вместе с лопаткой и протянул ему. Мальчик поднял глаза – это был вожак.
С тех пор прошло десять сезонов дождей. Сильный Олень погиб от когтей пещерного медведя и вожаком стал Красный Медведь. Повелитель Дождя вырос, но сильнее не стал. Его маленькое тело не могло выдержать дальних переходов, во время охоты, а потому он оставался с женщинами. Пришло время становиться мужчиной, надо было уйти на охоту одному и принести добычу своей женщине. Дважды уходил Повелитель Дождя за добычей и дважды приходил ни с чем. Целыми днями он ходил вдалеке от пещеры, питался листьями и корнями, спал на ветках деревьев. К костру подойти не смел.
Как-то, попалась ему в руки длинная, ровная ветка. Решил Повелитель Дождя сделать из неё копье, поднял камень, стал затачивать остриё. Сорвался камень и резанул по пальцу, потекла кровь, но человек не замечал этого. Он осмотрел камень, потом из коры сделал плетенки, которыми привязал обломок к ветке. Подержал в руке, размахнулся, чтобы бросить его…
- Тигр, - закричали соплеменники, - тигр…
Это животное было самым опасным для племени, потому что нападало неожиданно, а двигалось почти бесшумно. Вот и сегодня нападение было столь стремительным, что мужчины и женщины, бросившиеся врассыпную, не успевали забраться на дерево или достичь спасительной пещеры.
Тигр забавлялся. Ударом лапы, переломив хребет бегущему человеку, он кинулся за другим, третьим… Поляна стала для животного ареной. Вот он погнал мужчину с прокушенной ногой, легонько подталкивая его лапой. Сбил с ног и снова подтолкнул. Прилег, делая вид, что не смотрит в его сторону, но как только жертва, хромая, поковыляла к пещере, зверь одним прыжком настиг несчастного и перекусил ему хребет.
В этот момент тигр обнаружил стоящего за деревом человека, медленно пошел к нему, облизывая окровавленную морду. Розовый язык, испачканный темно-красным, легко скользил по рыжей шерсти, приглаживая усы. Казалось, что зверь добродушен…
Заворожено смотрел Повелитель Дождя на убийцу и ждал смерти.
Вдруг большой камень ударил зверя по голове, тот рыкнул от неудовольствия и повернулся. Невдалеке под деревом стояла девушка, она снова замахнулась, чтобы метнуть камень. Это была смелая и отчаянная Белка, которая прибежала, чтобы спасти своего друга, слабого и беспомощного Повелителя Дождя. Разъяренный тигр, пригнув голову, готовился к нападению.
Белка подпрыгнула, ухватилась за ветку дерева, чтобы вскарабкаться повыше, но сорвалась и упала на землю. Еще секунда и хищник разорвет человека. Полосатое тело оттолкнулось от земли, словно свернутая пружина, распрямилось… и, кувыркнувшись, рухнуло на землю. Из глотки у животного торчала ветка, к которой Повелитель Дождя привязал тот самый острый камень.
Поверженный хищник еще хрипел, когда охотник выдернул из его шеи копье. Задумчиво осмотрел камень, полоснул по брюху зверя. Острый край камня легко распорол шкуру…
Соплеменники робко выходили из своих убежищ, боязливо приближались к мертвому врагу. Они не смели прикоснуться к нему и заворожено смотрели, как Повелитель Дождя снимает с туши полосатую шкуру. Обливаясь потом, парень поднял трофей и понес его к соседнему дереву, где стояла Белка. Ноги подгибались от тяжести, но Повелитель Дождя не сдавался, хрипя от натуги, он медленно приближался к девушке. Бросил к её ногам шкуру, встал на колени и протянул вырванный коготь тигра.
Девушка приняла подарок, привязала коготь к веревочке на шее. Это значило, что отныне мальчик Повелитель Дождя становился мужчиной, и ему надлежало дать новое имя.
Мужчины и женщины племени восторженно закричали. Но их остановил рык вожака. Красный Медведь подошел к туше зверя, поднял ветку с камнем, прицелился и метнул его в дерево. Копье воткнулось в ствол. Камень прорезал древесину и прочно завяз в ней. Понадобилось приложить немалые усилия, чтобы вынуть копье.
Держа новое оружие на вытянутых руках, вожак приблизился к победителю.
- Острый Камень, - обратился он к родившемуся мужчине, - покажи, как это сделать, и мы сможем охотиться даже на тигров.
Волна счастья поднялась в худом и слабом теле. Острый Камень принял свое копье и… вдруг стал подпрыгивать на одном месте, кружиться вокруг Белки, раскачиваться из стороны в сторону.
- И-хо-хо! – вырывалось из его глотки. – Ай-хо-хо!
Засмеялась девушка и стала раскачиваться и подпрыгивать так же, как и её избранник.
- И-хо-хо! – медленно тянула она. – Ай-хо-хо!
Победа над злейшим врагом радостью перехлестнула племя. Кто как мог, стал раскачиваться, кружиться вокруг себя, подпрыгивать. Первый танец переместился в сторону поверженного врага. Круг становился все ровнее, а выкрики все ритмичнее.
- И-хо-хо! Ай-хо-хо!
С этого дня Белка стала женщиной Острого Камня. Они заняли правую выемку в пещере. Основным делом для этого мужчины было изготовление копий. Он уходил в горы в поисках нужных камней.
Как-то возвращаясь к племени, он услышал жалобное поскуливание. Раздвинув кусты, обнаружил щенка. Псы хоть и не были столь опасны как тигр, но доставляли массу неприятностей. Человек схватил булыжник, чтобы размозжить голову маленькому врагу, но тот, переваливаясь на коротких лапках, подбежал к Острому Камню и лизнул ему ногу.
- Ладно, живи, но не встречайся мне на тропе, - сказал Острый Камень и поспешил вниз по склону.
Постояв немного, щенок побежал вслед за человеком.
- Куда ты, - попытался мужчина остановить малыша, - тебя же съедят.
Но маленький пес не отставал. Тогда Острый Камень поднял щенка и сунул под шкуру тигра. Усмехнулся про себя, слыша, как звереныш затихает в тепле.
- Ладно, будет игрушка сыну, а вырастет – съедим, - решил он и пошагал дальше.
Щенок очень понравился Клыку, маленькому сынишке Белки и Острого Камня. Целыми днями они бегали по пещере, а вечером вместе засыпали. Пес быстро рос, его зубы становились опасными для маленького человека, и Белка стала поговаривать о жарком из пса. Да и сам Острый Камень беспокоился не меньше. А тут еще и наступила бескормица. Соплеменники косо посматривали на подросшего щенка. Если сегодня охотники не принесут добычу, значит пришло время пса.
Дети племени резвились на поляне около пещеры. Вдруг пес насторожился, и принялся отчаянно лаять в сторону леса. Из-за деревьев выскочил кабан. Поляна мгновенно опустела. Клык бросился бежать вместе с другими, но споткнулся и упал. Кабан ринулся к малышу… на его пути оказался яростно рычащий пес. Он вертко носился вокруг зверя, хватал его за ноги, отбегал и снова бросался в атаку.
Белка, подхватив ребенка, кинулась в спасительную пещеру, но кабан сшиб с ног пса и рванул наперерез. Перевернувшись через голову, пес вскочил на ноги и в три прыжка догнал зверя. С маху, вцепившись в холку, повис на нем…
Удар копья решил исход битвы. Это, подоспел на выручку Острый Камень. Кабан бился, вращаясь вокруг проткнувшего его копья, стараясь клыками поддеть того, кто удерживал смертоносную палку. Короткие, сильные ноги молотили по земле и по висящему на холке псу, так и не разжавшему челюсти.
Наконец, зверь затих. Мужчина выдернул из туши копье, подошел к псу и погладил его по окровавленной голове.
- Ладно живи, Друг, – сказал он.
По направлению к пещере шел невысокий человек, следом за ним ковылял на трех лапах пес, получивший имя и возможность стать членом племени.
Однажды он увязался за Острым Камнем в горы. Пологий склон был сплошь заросшим невысокими деревьями. Вслушиваясь в опасную тишину леса, мужчина шел по знакомому пути. Пес то появлялся, то исчезал в кустарнике. Вот он выскочил на открытое место, насторожился, замер… Острый Камень поднял копье, тихо выглянул из-за дерева.
На небольшой опушке паслись олени. Ближе всех к нему стояла молодая оленуха. Мужчина прицелился, с силой бросил копье… Силы было маловато, и копье только немного пробило шею оленухи. Испуганное стадо оленей понеслось по лесу, ломая кусты. Раненное животное скрылось в чащобе.
Расстроенный Острый Камень опустился на землю, ему было до боли обидно за свою немощность. Из оцепенения вывел пес, он метался по опушке, опустив нос к земле, подбежал к человеку, жалобно тявкнул и снова кинулся в кусты.
Долго ли коротко они шли по следу раненной оленухи: пес впереди, человек следом. Зачем Острый Камень шел за псом, он и сам не знал. Уже и лес стал незнакомым, а они все шли.
Погибшая оленуха лежала около реки. Сюда люди племени еще не заходили. И как найти отсюда дорогу человек не знал, он решил возвращаться по своим же следам. Отхватив от добычи небольшой кусок мяса, Острый Камень двинулся в обратный путь, делая копьем засечки на деревьях. Уже начинало смеркаться, и надо было искать убежище на ночь. Но пес бежал все быстрее и, как будто, тянул за собой хозяина.
В воздухе появился запах костра. Мужчина пошел быстрее, значит пещера где-то рядом. Вот и знакомая тропа…
Весь вечер Острый Камень рассказывал соплеменникам о том, как пес вывел его на оленуху и привел домой. Люди щелкали языками, хлопали по загривку пса, бросали ему кости.
Весной Белка родила Острому Камню третьего сына. Старший Клык уже ходил с отцом в горы, чтобы принести камни для копий и ножей. Их неизменно сопровождал Друг. Не раз пес спасал их от неожиданного нападения хищников, помогал выследить и загнать добычу.
Вот и в этот раз мужчины уходили из пещеры, чтобы пополнить запасы. Только пес не пошел следом, сколько его ни звали. Виновато крутился под ногами у Острого Камня, отбегал и снова возвращался к пещере. Так и ушли без него.
Они выследили стадо оленей и с добычей довольные возвращались. Неожиданно тропу пересек след волка. Дальше по тропе следов становилось все больше. Люди уже почти бежали, ведь нападение стаи волков всегда было дерзким и очень опасным для племени. Вот послышались крики и плач.
…По поляне тут и там лежали растерзанные тела. Страшная картина битвы. Дикий человек и дикая природа боролись за существование на планете.
Острый Камень бросился в пещеру, чтобы увидеть Белку. Пусто. У кострища он увидел своего пса. Тот лежал бездыханный, сжав мертвой хваткой горло громадного волка. Попытка разжать челюсти Друга была бесполезной. Друг остался другом до последнего дыхания.
- Он был человеком, - сказали ему про пса.
- Где Белка?
- Она билась, как мужчина, - сказали ему и показали в сторону большого дерева.
Там у самого корня лежала растерзанная Белка.
Мужчина поднял свою женщину, понес к скале. Он не хотел, чтобы звери изгрызли её тело, а потому завалил камнями. Холм камней становился все выше, но горе не становилось меньше.
Солнце почти село за горизонт.
Где-то рядом послышалось тихое тявканье. Мужчина пошарил рукой в темноте, и поднял на колени маленьких пушистых щенят.
- Это дети Друга, - сказал он.
Прямо перед ним сидела, слегка поскуливая, серая псина, она беспокоилась за детей своих.
- Не бойся, - сказал человек, - это теперь и мои дети.
- Моя женщина самая быстрая, - помолчав, заговорил Острый камень, слова становились все протяжнее, они полились на растерзанную поляну нотами первой песни.
- Она могла бегать по веткам, как белка.
Её волосы светлее дня,
А глаза похожи на небо…
К скале поднялся вожак.
- Как ты это делаешь? – спросил Красный медведь.
- Я пью воздух, а он рождает Это.
- Пьющий Воздух, не умолкай, - попросил вожак.
И Пьющий Воздух снова запел:
- Мой Друг рос вместе с Клыком,
Они играли и спали вместе.
Друг ходил со мной на охоту,
Он помогал найти добычу…
Он все пел и пел. Соплеменники, подняв голову, слушали его песню, и по щекам у них текли слезы.
Прошло много сезонов дождей. Голова Пьющего Воздух стала белой, но каждый вечер он поднимался на скалу и пел о женщине с красивым именем Белка, о своем сыне, замечательном и смелом охотнике Смелое копье, о великой любви Друга к людям. Люди племени Чу бросали свою работу и слушали эти песни.
Однажды он не спустился к костру. Утром поднялось солнце, и вожак племени Смелое Копье поднялся вверх. Он увидел высеченных на скале летящего оленя, подстреленного воинами племени, Белку танцующую у костра, и пса вступившего в смертельную схватку с волчьей стаей. У подножья скалы лежал маленький, слабый человечк, который уже не дышал.
Это был первый поэт Земли.