Чёнси и Ральф

Около сказочные приключения двух друзей. Они почти, как люди, только находятся в теле собак. Друзья человека, они не меньше его подвержены тревогам и переживаниям, а их чувства и эмоции просто скрыты от человеческого внимания, но это же не значит, что их нет!..
Остановиться в спешке дней, понаблюдать за братьями нашими меньшими, приблизиться и понять, что происходит у них в душе, спуститься на их уровень понимания мира и населяющих его персонажей. Давайте отправимся в этот поход?..

Февраль 2010



ОТ АВТОРА

Однажды жарким летом, выйдя на пробежку вокруг квартала, я встретил женщину со щенком английского бульдога на поводке. Добродушный, забавный малыш – он с таким интересом рассматривал окружающий мир и хотел познакомиться со всеми животными на улице. Развалился на задних лапах и ждёт, когда хозяйка двинется дальше. Видит меня и не знает, как быть: защищаться или нападать!
"Какой же он всё-таки крошечный!.." – подумал я, пробегая мимо него. Даже кошки могут обидеть такого малыша, не то, что собаки. Вот если бы у него был старший брат, защитник и друг!.. Он бы хранил и оберегал его детскую жизнь!
Я дал ему друга в этом рассказе ;-)


 
ФАРФОРОВАЯ СВАДЬБА

Близится май, а это значит, что скоро годовщина свадьбы моей тёти и её мужа.
Яна Владимировна, сестра моей мамы и Юрий Эрьевич отмечают в этом году юбилей.
Двадцать лет в браке – фарфоровая свадьба, и праздничный стол сервируется новым фарфоровым сервизом. В знак того, что от старых сервизов не осталось и следа.
Время летит быстро, и совсем ещё недавно мы отмечали десятилетие вашей свадьбы, а это значит, что серебряная свадьба наступит ещё быстрее!.. И серебряные кольца наденутся рядом с золотыми!
Поздравляю вас, ребята, и посвящаю вам эту повесть!


 
ДРУЗЬЯ

Тёплая и мягкая осень. Только что закончился сентябрь, и деревья начинают терять свой зелёный покров. Их листья светлеют, а потом желтеют, а некоторые успевают покраснеть перед падением на землю. Они плавно опускаются на траву и дорожки, создавая разноцветный, пушистый ковёр.
Какие-то забавные лапы пробежали по ним… Чёрные собачьи лапы догоняют нос. Мокрый, холодный нос. Он шуршит по траве и листве в поисках маленьких обитателей почвы. Сотни разных запахов притягивают к себе этот нос. Чей же это нос?..
– Ральфуша, не отставай! – слышен приятный голос девушки. – Ральфу-у-уша!..
Большой, чёрный пёс догоняет её. Боится потеряться и спешит, размахивая ушами. Солнце золотит коричневые части его морды, а чёрный цвет шерсти начинает блестеть. Скорее, чтобы не отстать от своей мамы на прогулке! Широкий кожаный ошейник с металлической пластинкой: имя, адрес и телефон семьи, где он живёт. На всякий случай, хотя... Как же может потеряться такой умный и образованный пёс?..
– Не отстаёшь от Януши?.. – разговаривает девушка с ним. – Наш маленький пастушок!
Добрые коричневые глаза. Он смотрит на неё и улыбается. Собаки ведь тоже умеют улыбаться: добродушное выражение морды, а уши отодвинуты назад. Ральфуша неспешно шагает рядом с мамой. Ему всё ещё жарко. Не так жарко, как летом, но хотелось бы почувствовать лёгенький ветерок. Чтобы бегать, бегать и бегать!.. Его дедушки и бабушки так и делали целыми днями: охраняли стада овец и коров, защищали их от диких животных, помогали человеку на пастбище. Отстанет вдруг глупая овечка, и собака сразу же подгоняет её назад, гавкает и не даёт отбиться от стада на съедение волку. Весело и интересно быть на воздухе целый день. Люди занимаются животными, а собаки тоже не скучают в своей компании из нескольких друзей. Главное, не пропустить время кормёжки. И побольше, побольше мяса!
– Жарко нашему мальчику?.. – сочувствующий голос Яны. – Скоро пойдём домой, там будет прохладнее.
Жарко, но лучше уж на прогулке, чем нудиться дома в квартире. И зачем люди сидят в таких маленьких домах, ведь столько же места на улице!.. Ему бы остаться здесь, а не ждать следующий раз, когда поздно ночью будет прогулка с папой. Правда, папа гуляет с ним без поводка и ошейника, свобода – мотайся, где хочешь, бегай и прыгай сколько угодно собачьей душе! И ни одного человека вокруг!
– Ну, что, Ральфуша. Пойдём уже домой? Скоро нужно кормить тебя, – говорит Яна. – Кормить нашего домашнего ротвейлера. Ты же наш родной ротвейлер?.. – интересуется она у Ральфуши.
"А чей же ещё?.. Самый настоящий мясной пёс!" – улыбается ей в ответ Ральф.
Ребята направляются к дому, и наш весёлый чёрный друг спешит по лестнице наверх и домой.


* * *

Яна и Юра живут в этом районе недавно. А точнее – с весны. Снимали квартиру в другой части города, а потом переехали сюда, чтобы жить ближе к лесу, и чтобы Ральф мог чаще бывать на природе.
Двадцать минут на прогулке, и они попадают в огромный лес, а ещё дальше находится красивое лесное озеро, где Ральф этим летом научился плавать. Точнее, он и так умел плавать с рождения, как и все его родственники среди собак, но нужно же суметь преодолеть страх, когда дно неожиданно "растворяется" и уходит из-под лап. Недолго он боялся воды! А потом начал сам запрыгивать в неё, и даже без команды "Апорт". Зачем ему палки и доски, если и он и так обожает купаться!
Родители поженились два года назад, а через полгода после свадьбы взяли на воспитание маленького Ральфа. Одна знакомая семья, у которых собака недавно привела детей, подарила им щенка. Всего было восемь детишек, и все были названы именами на букву "Р" – по правилам клуба, в котором состояли их собачьи родители. Пять мальчиков: Роберт, Роджер, Ральф, Ричард и Роланд, и три девочки: Роксана, Регина, Ровена. Почему-то именно Ральфуша быстрее всех остальных выбегал встречать Яну и Юру, когда они приходили в гости к друзьям, крутился и бегал вокруг них, совершенно забывая о братьях и сёстрах, резвящихся возле своей мамы. Именно его и выбрали себе молодожёны.
Он рос очень быстро, прибавляя в массе каждую неделю. Своевременные прививки, пищевые добавки и всё остальное, что требовалось молодому, растущему псу. Следуя рекомендациям друзей и специалистов из клуба, где был зарегистрирован Ральф. А потом – походы в школу с Яной и Юрой, обучение собачьей науке, всему тому, что люди хотели бы видеть в своих домашних любимцах: "стоять", "сидеть", "лежать", "апорт" и "барьер", преодоление сложных препятствий, терпимое отношение к другим собакам. А ещё – постоянное получение угощения за правильно выполненную команду. Свежее мясо, нарезанное маленькими кусочками, лежит на тренировке в правом кармане у папы. Только зачем же его резать так мелко?..

– Здравствуй, дорогой! – встречает Яна вечером Юру. – Устал на работе сегодня?..
– Привет, Янушка – обнимает и целует он жену. – Всё, как обычно, а вы дома как?
– Готовилась к экзаменам в декабре, гуляла с Ральфушиком.
– Вот и хорошо! А ты как, сынуля? – обращается он к Ральфу.
Ральф заранее чувствует приближение папы. Не успел ещё тот зайти в подъезд, как пёс хватает свой мячик и бежит встречать хозяина. Бегает туда сюда по квартире и визжит от радости. А потом старается запрыгнуть ему на руки. Долго не может успокоиться и сразу предлагает поиграть с ним в мячик.
– Мне кажется, что Ральфуша сильно тоскует... – грустно говорит Яна.
– Почему же, дорогая?
– Сидит весь день в квартире, только на прогулке ему веселее.
– Может быть нам нужно чаще гулять с ним? – спрашивает муж.
– Не знаю, мне кажется, что дело не в этом.
– А в чём же тогда?
– Понимаешь, ротвейлеры – это стадные собаки, они нуждаются в коллективе, в том числе в компании других собак. А он постоянно только с людьми, – объясняет ему Яна.
– Хочешь сказать, что нужно завести ещё кого-то ему для компании?
– Не знаю, может быть и нужно... – отвечает она.
А пёс сидит и слушает их разговор. Смотрит то на маму, то на папу, и пытается определить, кого же именно они хотят завести ему в друзья.
"Очень надеюсь, что не кота и не попугая... Лучше кого-то из наших!" – мечтает Ральф.
– Кого бы ты хотел себе в друзья? – спрашивает его Юра.
– Скажи нам, Малыш? – добавляет мама.
"Не стыдно вам так... Я же не могу ответить вам… Точнее – это вы не знаете наш собачий язык!" – задумчиво смотрит на них друг. Берёт мячик и приносит его папе.
Семья ужинает, и Юра с Ральфом отравляются на долгую вечернюю прогулку. Пёс радостно спускается по лестнице, и спешит с хозяином в лес. Наедине с природой Ральф чувствует себя самым счастливым существом в мире, вот только ещё бы кто-то погонялся с ним рядом в лесу!
Усталый и сонный возвращается с папой домой.


* * *

Наш чёрный друг давно позабыл разговор Яны и Юры, и они больше не возвращались к этой теме. Он не слышал, чтобы они выбирали животное, породу или имя. Просто забыли об этом и всё. И Ральф находил свои маленькие радости на прогулке и в общении с родителями.
Папа уехал куда-то через месяц, вернулся два дня спустя и привёз маленького щенка. Вот теперь какая радость в доме!.. Смотрит из-под папиной куртки маленькая испуганная голова, белая, со светло-коричневыми пятнами вокруг глаз и навострившихся ушей.
"Не кошка и не птица, а точно – собака. Детёныш ещё", – рассматривает его Ральф.
– Привет, любимый! – встречает папу мама.
– Привет, смотри, кого я привёз! – улыбается он. – Джек Рассел Терьер.
– Да, точно! Такой же, как в кино. Смотри, Ральфуша!.. Твой новый друг.
Ральф долго обнюхивает Юру и щенка. Тот смотрит на него тревожными глазками. Юра достаёт его из-за пазухи, щенок весь белый с короткой и мягкой шерстью, только хвост слегка раскрашен коричневыми цветами, наподобие головы.
– Дай мне малыша, – Яна берёт его на руки. – Весь такой маленький и беззащитный.
– Так и ехал со мной в поезде, – рассказывает Юра. – Всю ночь не спал вместе с ним.
Ральф бросается по комнате и приносит свой любимый теннисный мячик. Показывает его щенку. Тот рычит детским голосом, Ральфуша виляет своим коротким хвостом и улыбается ему. Малыш хочет дотянуться до Ральфа и погрызть его за ухо. Схватил и не отпускает назад. Тот рычит.
– Ну-ну, осторожнее!.. Ральфуша, будь терпимее с братиком, – говорит мама.
– Будешь его учить собачьим премудростям, – добавляет отец.
– Надо дать ему что-то покушать. Налью молока. Подержи его, – Яна передаёт малыша Юре и уходит на кухню. Возвращается с тарелочкой молока. Родители пытаются указать ему на питьё. Он крутится, осматривается и начинает лакать. Попил немного и рванулся по комнате. Ральф – за ним.
– Держи, держи Ральфа, – кричит Яна, и Юра успевает схватить его за шкуру на шее.
– Спокойнее, Ральф, – говорит отец.
Щенок уже успел исследовать квартиру и примчался назад. Бегает, прыгает на месте, хочет играть. Приподнимается на задние лапы, хватает и тянет Юру за брюки. Отрыгивает назад, убегает, возвращается снова и прыгает, прыгает, прыгает!
– Собака с мотором внутри! – замечает Юра.
– Вот будет радость Ральфушке!.. – добавляет Яна.
Ральф сидит возле них и наблюдает за живым, заводным щенком.
"С таким мальчуганом можно всю ночь бегать по лесу, и он не устанет никогда!" – размышляет он.
Малыш покрутился, полаял и залёг. Смотрит на новых родителей и брата. Большие чёрные глаза стреляют в разные стороны. Сам замер, но глаза продолжают работать. Как же не полюбить такого симпатичного друга?..
Дружок начинает зевать. Дети быстро устают и нуждаются в отдыхе.
– Бедненький... Уже хочет спать, – жалостный голос Яны. – Нужно постелить ему где-то.
– Недалеко от Ральфа. Правда, он вряд ли станет спать там, где положат. Сам найдёт себе любимое место.
Ребёнок становится сонный. Мама относит его на маленький коврик возле подстилки Ральфа. Он почти уже спит. Ральф сидит возле малыша и долго наблюдает за ним. Яна даёт кушать Юре и расспрашивает его о поездке в другой город, куда он ездил за щенком. Оказывается, родители давно хотели завести второго пса, но не могли решить, какую породу выбрать. Им помог случай – однажды увидели такую собаку в кино, а потом долго искали хозяев собаки этой породы. Нашли через клуб в другом городе. Юра позвонил и договорился с ними, и отправился туда на выходных.
– Нужно придумать ему имя, – говорит Юра.
– А я уже придумала! Пока ты был в дороге...
– Какое же?
– Чёнси!
– Чёнси?..
– Да, в честь американского писателя, – поясняет Яна. Джон де Ченси, писатель-фантаст. Ты же не будешь против такого красивого и необычного имени?..
Юра улыбается ей. Они кушают и продолжают разговор. Ральфуша лежит возле Чёнси и охраняет его младенческий сон. Чёнси двигает лапами и подвывает во сне. Что-то серьёзное снится ему.
"Такой маленький!.. Наверное, бегает во сне по лесам и лугам. А вот сейчас – прыгнул в воду!" – догадывается Ральфуша и начинает дремать.


* * *

Месяц проходит за месяцем, и Чёнси становится старше. Осень закончилась, а зима замела всё вокруг. Ребята резвятся дома и на снегу. Чёнси любит залазить сверху на брата, а тот – послушно катает его по квартире, и так аккуратно, чтобы малыш не упал вниз. Чёнси учится понимать слова людей, и Ральф поясняет ему, что имеют в виду родители. Рассказывает, каким должен быть воспитанный пёс, как должен реагировать на команды, а также, – что нет никакой другой собаки в зеркале, а это он сам отражается в нём. Чёнси заметно подрос, и родители подарили ему маленький ошейник на Новый год, и он с гордостью носит его теперь.
– Теперь у меня тоже есть ошейник! – показывает он Ральфу.
– И маленький медальон, как у меня, – соглашается брат.
Они не боятся сильных морозов. Родители одевают Ральфу бывшую кофту папы, а для Чёнси – Яна связала маленький шерстяной свитерок белого цвета, с отверстиями для лап и хвоста. И он хорошо сочетается с его светлой шёрсткой.
– Одеваемся, ребята! – собирается на прогулку Яна и одевает друзей.
Чёнси и Ральф выпрыгивают на улицу и намекают маме, что лучше двинуться в сторону леса. Она следует за ними, и через несколько минут вся компания уже там. Все дороги уже позади, и можно не бояться машин. Кто первый?.. Ральф бежит размеренным темпом, а Чёнси мчится, как стрела! Обгоняет брата и проваливается в первый лесной сугроб. Тут же выскакивает наверх, весь в снегу, отряхивается, гавкает на Ральфа и мчится дальше.
– Не догонишь, не догонишь!.. – кричит он взрослому брату.
– Дай мне только разогреться!.. – запыхавшись, отвечает Ральф и догоняет братца.
Они делают огромный круг, оставляя следы на ровном снегу, а потом возвращаются назад к маме.
– Уже набегались, мальчики?.. Так быстро? Хотите домой?.. – дразнит их Яна.
Конечно же, ребята только входят в игру. Мгновенно срываются с места, чтобы не возвращаться домой. Бегут, рычат и гавкают. В какой-то момент Чёнси исчезает за сугробами снега, прячась от Ральфа, и ожидает, когда тот сможет его найти. Он прижимает к земле свою тёмную голову, а белый свитер и шерсть сливаются со снегом. Ральф теперь может полагаться только на свой верный нос.
"Ну, куда же заполз этот малыш?.. Я даже не заметил, как он исчез!" – ищет его Ральф.
А Яна наблюдает за ними. Она видит, как Чёнси пробрался через сугробы, ведь он – охотничий пёс, который может залезать в норы и выгонять лисиц на поверхность. Она читала об этой породе. Иногда они работают в группах с другими, более крупными собаками, которые потом догоняют лисиц. Так и хочется ему схватить кого-то за хвост, но у людей нет хвоста, и даже у Ральфа он ну очень уж маленький...
– Ральфуша!.. Давай, ищи малыша! – кричит ему мама.
И Ральф усиливает поиски, находит обратный след и спешит к месту, где спрятался Чёнси. Тот выскакивает из-под снега и убегает далеко в глубь леса. Ральф мчится за ним. Далеко-далеко догоняет его.
– Ну, что Чёнс, набегался уже?.. – спрашивает Ральф.
– Лапы просто отваливаются… – жалуется тот.
– Залазь на меня сверху, и держись крепко. Домчу тебя к маме! – говорит Ральф и спешит назад.
Они пробегают между высоких сосен, одетых в пушистые, снежные одежды. Некоторые из них склонились под тяжестью тяжёлых белых шуб, но зато им тепло и уютно в зимнем лесу. Ребята мчатся, а маленькие белки наблюдают за ними с деревьев. Они запасли в земле множество семян и орехов на зиму, откапывают и кушают их сейчас, а всё, что не съедят, сможет прорасти и стать молодыми деревьями весной.
Ральф привозит Чёнси к маме. Она ласково гладит его по большой чёрной голове, и берёт Чёнси на руки. Тот облизывает ей лицо и дышит теплом. Ральфуша тоже устал.
– Идёмте, мальчики, – она несёт Чёнси на руках, а Ральф топает рядом.
А дома их ждёт тёплая обстановка, вкусный обед, послеобеденный сон и продолжение развлечений вдвоём. Только потерпеть, пока мама вытрет им лапы после прогулки, но это уже дело привычное!..


* * *

Глубокая ночь. Родители и Ральф давно спят. Не спится только Чёнси. Он ходит по квартире, осматривается, обнюхивает предметы, и не может найти себе место. Смотрит на Луну, светящую в окно. Тихонько рычит, но не гавкает, стараясь не потревожить спящих обитателей дома. Его шаги всё-таки будят Ральфа, и тот подходит к нему.
– Не спится, братишка?.. – мягкий голос Ральфа.
– Да, – отвечает тот. – А почему этот диск светится ночью? – указывает Чёнси в сторону Луны.
Ральф улыбается и объясняет, что Луна, это естественный спутник Земли, и она не светится, а просто отражает солнечный свет.
– Но сейчас же нет солнца? – удивляется малыш.
– Оно просто находится на другой половине Земли, – отвечает Ральф.
Чёнси долго не может понять, почему Солнце не может светить весь день, и Ральф проводит аналогию.
– Представь, новогодние шары на ёлке, – поясняет брат. – Родители выключили верхний свет, оставив только маленький светильник сбоку. Поэтому шарики видны только с той стороны, с которой освещены. Представил?..
– Да, они переливаются светом! – радуется Чёнси.
– Свет от этой лампы – как свет от солнца. А мы сейчас находимся на тёмной стороне шариков.
Малыш шевелит ушами и пытается понять, как люди и собаки могут поместиться на новогоднем шарике.
– А где же на ёлке Луна? – спрашивает Чёнси.
– Она не на ёлке, а движется вокруг этого шарика. Так же, как ночные бабочки летают вокруг лампы, светящейся в темноте.
Чёнси молчит и пытается представить то, что сказал ему брат.
– А собаки там тоже есть? – неожиданно спрашивает он.
– Где? На Луне? – удивляется брат. – Нет, там никого нет, даже людей.
– Тогда давай отправимся туда! – предлагает малыш.
– Куда? На Луну? Глупенький... Она же очень далеко от нас, – огорчает его Ральф.
– Ну и что? Успеем до утра!
– Даже люди не могут летать туда, когда захотят, не то, что мы, собаки.
– Летать?.. – удивляется Чёнси.
– Да, для этого нужен огромный космический корабль. Чтобы вырваться из притяжения Земли, – продолжает Ральф. – И только несколько людей смогли побывать там.
– А собаки?..
– Собаки просто летали в космос. Ещё раньше, чем люди.
Чёнси радостно виляет хвостом.
– А какие собаки? – спрашивает он.
– Сначала была Лайка. А потом – Белка и Стрелка. А ещё через время – Ветерок и Уголёк.
– Ух, ты!.. – отвечает поразившийся Чёнси. – Я тоже так хочу! Хочу полететь в космос и на Луну!
– Ты ещё маленький, но может быть когда-то и сможешь.
– Честно?
– Конечно, ведь ещё так много неизведанного есть в космосе. Нужно посетить далёкие, таинственные планеты и их спутники. Обычно люди посылают первыми собак. Одевают их в специальные скафандры, сажают в ракету и запускают в космос и в сторону новых планет.
– Я обязательно буду космонавтом! – храбро заявляет Чёнси.
– Не спеши, малыш. Собаки не всегда могут вернуться назад... – грустно говорит Ральф.
– Почему?!
– Тише, Чёнс, родители спят, – успокаивает его брат. – Понимаешь, собаки – это первопроходцы космоса, и люди запускают их туда, куда не могут отправиться сами. Поэтому очень часто собаки погибают из-за перегрузок и стресса в необычных для них условиях. А бывает так, что весь космический корабль терпит крушение.
Чёнси начинает грустить. Слёзы накатывают ему на глаза.
– Бедные ребята!..
– Такова наша судьба, Чёнс – быть другом и помощником человека. Но ты не печалься, вовсе не обязательно быть собакой-космонавтом, можно быть собакой-компаньоном в экспедициях людей к уже изученным планетам, и участвовать в их освоении и формировании климата для жизни людей.
– Интересно, наверное!.. – мечтательно говорит малыш.
– Конечно, Чёнс. Не знаю, сможешь ли полететь ты сам, но твои дети или внуки, может быть, побывают на других планетах. А их дети и внуки – смогут даже поселиться там и жить в новых условиях…

Ребята ещё долго разговаривают о космосе и строении мира. Луна давно исчезла и уже близится рассвет. Они засыпают под утро, а проснувшиеся родители удивлены, что те крепко спят и не зовут их на прогулку.

 

ЧУВСТВА

Весна отобрала владения у зимы и прогрела землю своим теплом. Снег растаял, и за ним сразу поспешила молодая зелёная трава. Деревья налились листвой, а прилетевшие с юга птицы постепенно заселили их, начиная приносить потомство. Солнце приятно греет свысока. И уже скоро лето.
Яна прогуливается со своими питомцами по алее, разговаривает с ними и задаёт вопросы, пытаясь уловить их собачьи ответы.
– Ральфуша, как проходит воспитание Чёнси?.. Способный мальчик? – она трогает Ральфа за его толстую шкуру на шее.
– Мама спрашивает, насколько ты способный, – поясняет он Чёнси.
– Что ты всё время переводишь мне её слова?! – обижается тот. – Я же и так уже всё понимаю!
– Не злись, дружище!.. – пытается успокоить его брат. – Так хорошо вокруг!..
– А ты, Чёнси? – обращается мама к младшему. – Слушаешь старшего брата? Не балуешься?.. – Яна смотрит на него и старается уловить его взгляд.
– Так нечестно, Ральф!.. – жалуется Чёнси, – ты вон какой большой, и мама может легко погладить тебя и пошевелить за уши, а я – маленький, и она не достаёт до меня…
– Действительно, Чёнс... – задумывается Ральф. – Но ты же придумаешь способ?.. – дразнит он братца.
– Способ?.. – на морде Чёнси видны размышления. – Вот какой способ!
Он опережает маму и брата, разворачивается, набирает скорость и запрыгивает к Яне на руки. Теперь она может приласкать и его. Ему очень нравится, когда мама чешет шерсть впереди его шеи.
– Мой маленький прыгучий охотник!.. – трогает его Яна. – Крепыш!.. Такой же, как и Ральфуша!
Чёнси лизнул маму и весело посматривает вниз на брата:
– А ты так не можешь!..
– Конечно же, могу, просто я слишком большой, и мама не удержит меня, – объясняет Ральф. – А когда я был маленький, то тоже просился на руки.
– Зато теперь не можешь!.. Ха-ха-ха!.. Не можешь, не можешь!.. – дразнится Чёнси.
Яна несёт младшего на руках. Он осматривает прохожих, а также собак и кошек на прогулке. Вдруг видит что-то в траве, начинает очень быстро шевелиться, просится вниз и выпрыгивает на землю, не дождавшись, когда мама опустит его на тротуар. Мчится в сторону кустов, крутится, гавкает, а потом взвизгивает и обиженно возвращается назад.
– Что случилось, мой маленький?.. – волнуется мама и успокаивает его.
– Нашёл что-то в траве? – продолжает Ральф.
– Оно такое... Круглое... И колючее... – Чёнси трёт морду лапой.
– Так это же ёжик! – смеётся Ральф.
– А зачем же так больно колоться?.. – хнычет малыш. – Я же хотел поиграть!..
– Не плачь. Ёжики не любят играть. Они невкусные и никогда... – произносит Ральф и неожиданно умолкает.
Яна гладит малыша. Он успокаивается. А Ральф пристально смотрит куда-то вдаль. Его голова вытягивается вверх, а уши максимально навостряются. Он остановился и смотрит в ту сторону. Держит правильную стойку. Мама и Чёнси замечают его тревогу. Там, на другом конце дома, вышла девушка, немного старше, чем Яна, с красивой и стройной овчаркой на поводке. Она так легко шагает рядом с девушкой, и её длинная разноцветная шерсть притягивает взгляд Ральфа. Конечно же, она тоже заметила наших друзей и такого огромного чёрного "рыцаря" среди них.
– Ральфуша, не пугай так девушку, – обращается к нему Яна. – И её собачка может разволноваться!..
– Что, братец, красивая овчарка?.. – усмехается Чёнси. – Я её раньше не видел здесь.
– Я тоже... – тихо отвечает Ральф.


* * *

– Ребя-я-ята, идите кушать!.. – слышен из кухни голос мамы. Она разложила друзьям еду. У Ральфа большая миска, а у Чёнси – мисочка поменьше. Они оба получают на обед смешанную кашу, состоящую из крупы и мелко-нарезанного мяса с овощами, заправленной подсолнечным маслом, с добавлением витаминно-минеральных добавок для собак. Конечно же, они бы хотели вылизать только мясо, а остальное – оставить кому-то другому, но каша такая вязкая, что просто невозможно отделить ингредиенты друг от друга, поэтому приходится питаться правильно. Да и дневные прогулки иногда так выматывают ребят, что их разгулявшийся аппетит не позволяет тратить время на такие мелочи.
– Чёнси, а где же Ральфуша?.. – удивляется мама. – Зови его кушать! Ральфу-у-уша!.. – Яна и младший брат идут в комнату звать Ральфа, и находят его разложившимся на полу. Он лежит, опустив голову на пол, и смотрит на них грустными глазами.
– Ральфуша, что случилось?.. Ты не заболел, мальчик мой!.. – удивлённый голос Яны.
– В чём дело, Ральф?! Каша же остывает! – говорит Чёнси.
Яна подходит и нежно гладит старшего сына по голове, шее и спине:
– Что с тобой?.. Ты же был такой весёлый сегодня на прогулке... Пойдём, малыш, пошли кушать, – мама указывает в сторону кухни.
– Вставай, братишка! А то я сейчас съем и твою порцию каши!.. – шутит Чёнси. – И сразу стану такой же большой, как и ты! – фантазирует он. – Даже больше тебя, – лапами показывает Ральфу размеры, до которых он сможет вырасти, – и тогда уже ты будешь младшим братом, а не я!..
Ральф не может сдержать улыбку.
– Совсем не боишься, стать младшим братом?.. – переспрашивает Чёнси. – Смотри!.. Пока ты только встаёшь, я уже успел стать в два раза больше, а потом – даже выше тебя!
Чёнси вытягивается в стойку на задних лапах и подпрыгивает вверх выше роста Ральфа.
– Ну, ладно, ладно, Чёнс, уже иду... Развеселил ты меня не на шутку!..
– Вот и хорошо, мой хороший!.. – радостный голос мамы. – Пойдём, Ральфушик, мой маленький мишка!.. Моя птичка!.. Пойдём... Мама приготовила вкусный обед.
Чёнси уже "лопает" на кухне. Ральф тоже присоединяется к процессу. Его аппетит усиливается во время еды.
– Что, братец, всё-таки нашёл в себе силы оторваться от пола? – дразнится младший.
Старший не отвечает ему, и продолжает молча и сосредоточенно кушать. Доел первый, облизнулся, и мама вытерла ему морду салфеткой.
– Молодец, Ральфушкин, – говорит она. – Справился быстрее братика!
– Это просто я не слишком голодный, – добавляет Чёнси.
Ральф молчаливо уходит в комнату. Ложится на своё место, снова опускает голову на пол и погружается в грусть.
– Подожди, Чёнси, давай мордочку, – мама вытирает и его. – Всё, можешь бежать!
Младший брат чувствует в себе силы играть. Приносит мячик и специальную кость из сухожилий животных, которую родители купили Ральфу. Он давно уже сгрыз такую же свою, но поменьше, и теперь забавляется с этой. Грызёт, рычит, крутится и кувыркается на полу, пытаясь заинтересовать Ральфа. Тот смотрит то на него, то в сторону и не подаёт признаки настроения. Молчит, мыслит о чём-то и снова грустит.
– Снова лежишь без настроения? – Яна вернулась из кухни. – Ральфу-у-уша, что же ты совсем не радуешься ничему?.. Может быть, заболел?
– Не молчи, братец!.. Мама же волнуется за тебя, – добавляет Чёнси и грызёт косточку Ральфа.
Тот не отвечает.
– Чёнси, ты хоть поговори с ним, – обращается мама к младшему. – Что у тебя болит, Ральфуша?..
– Братец, ты какой-то странный!.. – добавляет Чёнси. – Совсем не хочешь ничего сказать?..
Ральф закрывает глаза.
– Хочешь поспать, маленький? Хорошо, не буду тебе мешать, – говорит мама. – Чёнси, потише здесь, пусть братик поспит после обеда, – уходит на кухню.
– Братик, хватит притворяться там!.. – не успокаивается младший. – Уж я то знаю, почему ты такой!.. – рычит Чёнси. – Я же тебе не мама, и всё понимаю, что происходит в твоей голове, – уверенный голос Чёнси. Делаешь вид, что заболел, а на самом деле...
– Что на самом деле?.. – отзывается Ральф, не открывая глаз.
– ...А на самом деле, успел влюбиться в ту овчарку, а теперь не знаешь, как быть!
Ральф открывает глаза.
– Мам, а мам!.. – кричит Чёнси. – Сердце у него болит!
– Тише, глупый!
– Да, что ты, братец! – успокаивает младший. – Мама же не может понимать нашу речь!
– Может, Чёнс, может!.. Ещё как может!.. Не кричи так громко, пожалуйста.
Чёнси соглашается и продолжает грызть кость. Под его тихое, монотонное рычание, старший брат начинает засыпать.


* * *

Ночь. Ральф спит и тихонько подвывает во сне. Чёнси проснулся и видит его мучения. Хочет разбудить и успокоить, но волнуется, что брат не сможет уснуть потом после пробуждения.
"Буду охранять его сон!" – встаёт и садится он рядом, чтобы не уснуть на посту. Наблюдает за спящим братом, пытаясь проникнуть в его сказочный сон.

– Привет, я Айша, а как тебя зовут? – игривый голос овчарки.
– Очень приятно. Ральф. Ральф Эдди Лахарт, – отвечает он.
– Ух, ты как интере-е-есно!.. У тебя, наверное, длинная родословная? – спрашивает она.
– Не знаю. Мама говорит, что я родом из Германии.
– Мама?..
– Мама – это наша хозяйка Яна, вон она, разговаривает с твоей, – показывает на девушек в стороне. – А это мой брат Чёнси, Джек Рассел Терьер! – Чёнси слегка стесняется в присутствии Айши. – А как зовут твою маму?..
– Катерина. Или просто Катя.
– Красивое имя.
– Ты так считаешь?.. – удивлённо смотрит Айша и улыбается.

Ральф дёргается во сне, и немного задремавший сидя Чёнси снова взбудораживается. Зевает, но не решается лечь спать. Продолжает нести свой пост.

– А вы давно здесь? – обращается Айша к ребятам.
– Чуть больше года, – отвечает Ральф.
– А я появился здесь прошлой осенью, – весело добавляет Чёнси. – А ты?..
– Мы с Катей переехали сюда неделю назад. Раньше жили в пригороде, – рассказывает Айша.
– Пригород?..
– Знаете, одноэтажные дома, собственный сад с деревьями, куры, утки, коты.
– Котов мы знаем, – серьёзно говорит Ральф.
– А это далеко отсюда? – интересуется Чёнси.
– Да, мы долго ехали на машине, выехали утром, а приехали после обеда. Отец Кати привёз нас. Раньше это была квартира его двоюродной бабушки, но она недавно покинула нас, вот родители и решили, что Катя переедет сюда и выйдет здесь замуж, а я – тоже хотела увидеть город и найти новых друзей... – Айша смотрит в сторону. – Скучно мне там сильно.
– Понимаю, – говорит Ральф. – Только трудно представить, как выглядит твой дом в пригороде.
– Да, ладно, братец, – прерывает его Чёнси, – что здесь непонятного?.. Маленький домик и свой собственный лес. А в нём – птицы и кошки, и гуляй хоть весь день!

Ральф переворачивается с одного бока на другой, тяжело вздыхает и снова расслабляется во сне. Он уже перестал мучиться и подвывать, и теперь Чёнси просто нравится смотреть, как блаженно спит его старший брат.

– А давайте убежим куда-то все вместе?! – нарушает паузу Чёнси.
– Убежим?.. – Ральф и Айша удивлены.
– Нет, не далеко, а просто где-то здесь. Пока наши мамы общаются там.
– А куда же мы убежим? – спрашивает Айша.
– Можно в лес, а потом к озеру, – поворачивается к Ральфу. – Там, где мы были ранней весной.
– Да, я знаю, плавал там прошлым летом, – говорит Ральф.
– Вода, наверное, уже тёплая!.. – мечтает Чёнси.
– Но, ведь Катя и ваша мама будут волноваться! – резко замечает Айша.
– А мы очень быстро! – уверен в себе Чёнси. – Только туда, окунёмся и назад.
– И всё?..
– Ну, можно ещё быстренько заскочить за одной девочкой для компании, она живёт здесь недалеко, на соседней улице.
– А ты откуда её знаешь? – удивляется Ральф.
– Как-то играли с ней вместе. Лера. Левретка Лера. Очень общительная и нескучная!
– Тогда, бежим, мальчики! – все трое срываются с места.
– Чёнс, запрыгивай на меня, так будет быстрее, – кричит Ральф на бегу.
– Ура! Покатаюсь верхом, – Чёнси ускоряется и заскакивает на брата на полном ходу. Делает усилие, чтобы не упасть, закрепляется, и вот уже Ральф и Айша мчатся почти в два раза быстрее, а Чёнси вовремя говорит, куда именно нужно бежать.

Слегка придремавший в этот момент Чёнси видит, как спящий брат очень активно шевелит всеми четырьмя лапами, при этом передние и задние начинают двигаться практически одновременно, также как у лошадей, мчащихся галопом. Ральф тяжело дышит, напрягается, дергается и внезапно просыпается. Видит Чёнси, сидящего рядом и наблюдающего за ним. Тот начинает облизывать брата, пытаясь успокоить его. Ральф постепенно приходит в себя.
– Скажи, Чёнси, а ты действительно знаешь левретку Леру?..
Чёнси не отвечает ни слова и продолжает вылизывать брата.


* * *

Следующее утро, и Юра взял собак на утреннюю пробежку вокруг квартала. Ральф бежит слева от него, а Чёнси – слева от Ральфа. Папа бежит не слишком быстро, и у ребят есть возможность разговаривать в пути.
– Довольно свежо ещё по утрам, – замечает старший.
– Тебе хорошо, ты высокий, – отвечает младший, – а я вытер животом всю росу на траве!
– Освежишься с утра!..
– Лучше бы ты освежился после бурного сна!
– Не такой он уже был и бурный, – сомневается Ральф.
– Я видел!.. – доказывает Чёнси.
– Что ты видел?
– Видел, как ты дёргался и подвывал, когда спал. Небось, всё из-за неё!
– Ничего не помню!.. – отшучивается старший.
Они бегут и видят, как люди выводят своих домашних питомцев на улицу. В основном это собаки, но иногда попадаются и кошки. Некоторые из кошек даже на поводке. Ребята видят мохнатых оранжевых спаниелей, снующих в траве, различных терьеров и шнауцеров, коротко и длинношёрстных, иногда – колли и доберманов. К последним у Ральфа не самое лучшее отношение. Он слышал когда-то, что они были выведены с использованием его собратьев ротвейлеров, а также: овчарок, терьеров, пинчеров, гончих, немецкого дога и прочих.
– Смотри, братец, какой огромный мохнатый котяра! – удивляется Чёнси. – Да он же больше, чем я!
– Ральф, рядом! – строгий голос отца. – Нельзя трогать кота! – и старшему приходится бежать дальше, хотя так хочется догнать этого кота!
– Братец, и в кого ты такой буйный по поводу кошек?.. – задаёт ему вопрос Чёнси.
– Не знаю!
– И что в них такого?.. – не понимает младший. – Ты же не собираешься их есть... Пусть ловят себе птиц и мышей.
– Я бы их всех выселил в лес! – не успокаивается Ральф. – Тоже мне друзья человека!..
– А они и не друзья человека, а просто домашние животные, иногда даже компаньоны человека, – высказывает своё мнение Чёнси.
– Чёнси, Ральф, не отставайте там сзади, – строгий голос Юры. Ребята ускоряют темп.
– Компаньоны для обогрева холодной зимой!.. – недовольно рычит Ральф.
Парни добегают третью четверть пути, и поворачивает назад на свою улицу – до конца пробежки осталось совсем немного. Путь пролегает мимо их дома и с той стороны где...
Опять они видят овчарку!
Девушка вышла с ней на улицу, и теперь они встретились с нашей компанией лицом к лицу. Ральф волнуется и старается бежать ещё быстрее и техничнее, хочет выглядеть лучше у них на глазах.
– Ральф не беги так быстро, успеешь домой, – говорит Юра.
– Братец, ты и так отлично выглядишь, не увлекайся, – посмеивается Чёнси.
– Что ты понимаешь!.. – обижается Ральф. – Такая красивая и пушистая девчонка смотрит на нас!
Девушка и её любимица остановились и посматривают на наших друзей.
– Я бы познакомился с ней! – говорит Чёнси брату.
– Сейчас не самый подходящий момент, – отвечает Ральф.
– А когда же будет этот твой подходящий момент?..
– Не знаю... Точно не сейчас!
– Да ты просто стесняешься и не знаешь, как это сделать, – рассуждает младший брат.
– Нельзя так внезапно знакомиться с такой красавицей! – отвечает старший.
Компания добегает до своего парадного. Юра отпускает братьев погулять, а сам делает небольшую заминку после бега. Чёнси и Ральф расслабляются и делают стандартное прочёсывание травы на предмет поиска новых посторонних запахов.
– Братец, они там ещё гуляют!.. – говорит младший. – Хорошая была бы возможность для знакомства сейчас. Давай я первый подойду и расскажу им о тебе? – предлагает он Ральфу.
– Не надо, дружище!.. Ты можешь всё испортить. Я потом как-нибудь сам.
– Потом... Сам... Как-нибудь... Что это за неуверенный тон! – злится и рычит Чёнси.
– Пошли, ребята! – говорит папа. – Погуляете ещё днём с Яной. Спешу на работу сейчас.
Они заходят в подъезд, Ральф успевает бросить прощальный взгляд в сторону девушек и мигом мчится на второй этаж к двери квартиры, обгоняя и папу, и шустрого Чёнси. И откуда в нём столько сил?..


* * *

Вечер, и Чёнси ждёт не дождётся, когда все заснут. Отец обычно быстро засыпает, а мама любит почитать что-то или послушать какую-то музыку, если не может уснуть. Кажется, Ральф уже тоже зевает – недолго осталось ждать младшему братишке. Главное, не уснуть самому, ведь у него есть одно важное дело!
"Братец, давай уже!.. Хватит зевать!" – смотрит он на сонного Ральфа.
– Спокойной ночи, Чёнс, – говорит старший, и скручивается, как кошка в калачик.
Вот и отлично, теперь осталось только подождать несколько минут, пока он провалится в глубокий сон. И мама, кажется, уже выключила ночную лампу и закрыла дверь в спальню. А ведь так хочется лечь самому, как все жители дома, но одно важное дело не разрешает ему уснуть!
"Время действовать!" – решает Чёнси и аккуратно поднимается на лапах. Медленно и мягко движется в сторону кухни, стараясь не разбудить уставшего брата. Осторожно, чтобы не скрипеть дверью, проползает на кухню. Волнуется внутри!
"Только бы мама не закрыла окно!.." – переживает он. – "Как тогда быть?.."
К счастью, погода тёплая и безветренная, и Яна оставила окно на кухне открытым для проветривания на ночь. Лёгкий прыжок с пола на подоконник, открыть мордой окно пошире и протиснуться наружу, а потом – спрыгнуть вниз на бетонный козырёк балкона на первом этаже. Приземлился на все четыре лапы, как настоящий опытный кот!
Что теперь?.. Высоковато прыгать вниз. Достать бы до дерева, но когти у Чёнси совсем не кошачьи и не приспособлены для лазанья по деревьям. Другой вариант?.. Ничего не приходит на ум, надо прыгать, как получится. Разбег и толчок! Лапами, лапами за дерево, съезжает вниз и приземляется прямо в густые кусты. Поцарапался весь, ободрал себе шерсть в нескольких местах… Больно и неприятно!
"Ну, точно подрался с десятью котами!.." – мучается от боли Чёнси, но не позволяет себе хныкать.
Отряхивается, лижет свежие ссадины и бежит куда-то в ночь. Его светлая шерсть поблёскивает в темноте, и он направляется в противоположную сторону дома. Туда, где они с папой и Ральфом встретили утром Айшу и её маму. Вот её парадный, и несколько котов не заметили сразу его приближение, а теперь подняли общую тревогу – вытянулись в позе защиты территории: спины выгнуты вверх, шерсть стоит дыбом, видны зубы, и все они страшно шипят!
– Тише, тише там! Я не собираюсь нападать на вас! – спешит заверить их Чёнси. Те продолжают шипеть и не отвечают ему.
– Хватит шипеть! Я же сказал, что не трогаю кошек!.. – кричит Чёнси. – Я был рождён для охоты на лис!
Один тёмно-серый кот делает попытку успокоиться, медленно приближается к Чёнси и обнюхивает его издалека. Видно, что он жилистый и крепкий. А пёс старается не делать резкие движения, и всем своим видом показывает дружелюбность. Присаживается на задние лапы и продолжает разговор:
– Вас пятеро, а я один. Неужели вы все боитесь меня?.. – успокаивает он их.
– Парни, пора расслабиться! – заявляет кот камышовой окраски.
– А кто такие лисы? – голос третьего кота с полосками на шерсти.
– Лисицы?.. – удивляется Чёнси. – Это подлые пожиратели кур! Беда всех ферм и деревень!.. – огрызается и злится. Коты смотрят на него и не понимают, о ком идёт речь.
– Не знаем таких...
– Никогда не видели!..
– Как выглядят? – спрашивает камышовый кот.
– Ну, такие, коричнево-рыжие, – описывает их Чёнси, – чуть больше вас. – Не знаете?..
– Я знаю! – отзывается самый взрослый и серьёзный кот со шрамами на морде. – Видел их, когда жил на даче. И разорванных кур среди ночи, всё вокруг в перьях и кровь!.. – кот становится ещё более грозный. – Что тебе нужно, Собачий?.. – спрашивает он Чёнси. – Зачем ты пришёл к нам сюда?
– Дело есть к вам.
– Какое дело?
– Точнее, нужна ваша помощь, – говорит Чёнси.
– Наша помощь?.. Помогать собакам?! – паникует полосатый.
– Молчи, Полосатый, – шипит тёмно-серый крепыш.
– Спокойно там, Серый! – одёргивает крепкого самый старший.
– Скажите ему, дядя, чтобы помалкивал!.. – отвечает крепыш.
– Мне нужно попасть в этот парадный и в квартиру овчарки, – пользуется заминкой Чёнси.
– Какой овчарки? – голос камышового кота.
– Той, что появилась здесь недавно, – отвечает ему Чёнси. – Проведёте меня?..
– Она живёт на последнем этаже. Добраться можно только через чердак, – говорит старший кот. – И это очень опасно даже для котов, а не только собак!
– Дядя Мудрый, а давайте я проведу его через крышу?.. – говорит пятый кот, который всё это время молчал. Это самый молодой и скромный кот бежевого цвета. Наверное, он увидел в Чёнси возможного друга в будущем. Представитель нового поколения продвинутых кошек, которые не боятся собак, и могут сотрудничать с ними.
– Не знаю, не знаю… – отвечает старший.
– Я был там несколько раз. Бывшая хозяйка часто забывала колбасу на балконе, – рассказывает он. – Сначала на последний этаж, потом через чердак и на крышу, а потом – с крыши на балкон той квартиры. Опасно, конечно, но ничего особенного... Мне не было страшно!
– Проведи меня, дружище! – настраивается Чёнси. – Я не испугаюсь! И не сорвусь!
– Можно, дядя?.. – спрашивает бежевый.
– Никто не возражает?.. Полосатый – не в счёт! – мудрый осматривает кошачью компанию. – Давай, молодой, и с возвратом назад!
– Спасибо, дядя! – радуется бежевый.
– И смотри, чтобы пёс не свалился на землю!
– Бежим!

Дорога была трудной и опасной. Бегом на девятый этаж, дыхание Чёнси хотело "разорвать" его на куски – бежевый кот мчался как гепард! Узкая щель на чердак, и Чёнси снова поцарапал ранее травмированную кожу, множество пыли и паутины в тёмном пространстве чердака: "И как это коты передвигаются здесь?.." – различные опилки и битое стекло, впивающееся в его мягкие подушечки лап – так много лишений для одной главной цели!
Кто же мог знать, что на крыше всегда такой страшный ветер?.. Он чуть не сдул Чёнси на землю – и кот успел заслонить его своим телом, впившись когтями в смолистое покрытие крыши. Край балкона на девятом этаже совсем не такой уж безопасный, как на втором,  – и сердце у Чёнси сжималось от страха!
Спрыгивает с крыши на балкон, делает кувырок, осматривается и видит её. Айша лежит на балконе и смотрит на Чёнси. Она сразу почуяла, что кто-то приближается со стороны крыши.
– Здравствуй, беспокойный малыш! – говорит она добрым голосом. Сквозь ночь видна её приятная улыбка.


* * *

Айша сразу узнала в Чёнси младшего брата того чёрного "рыцаря" по имени Ральф. Она провела Чёнси в комнату и принесла ему из кухни свежий пончик с вареньем.
– Ну, рассказывай, Чёнси, – мягко говорит Айша.
– Даже не знаю с чего начать... – стесняется Чёнси. – Я и мой брат Ральф живём с родителями в этом же доме, где и ты, только в противоположном парадном…
– Да, я заметила это, – говорит она. – Видела вас с девушкой на прогулке, а потом – с парнем.
– Это – наши папа и мама – Юра и Яна. Они очень добрые и любят нас…
– Как мило!..
– Да, мы тоже очень сильно их любим… – Чёнси погружается в раздумья и смотрит куда-то в сторону.
– А вы давно живёте здесь? – нарушает тишину Айша.
– Не очень... Родители переехали сюда с Ральфом прошлой весной, а меня папа привёз сюда осенью.
– Привёз?.. Откуда привёз?
– Из другого города, где я родился с братьями и сёстрами. Не помню, как называется... Я тогда был ещё совсем маленький.
– Ты и сейчас ещё похож на ребёнка, – весело замечает Айша.
– Но ведь я уже взрослый! – твёрдо заявляет Чёнси.
– Ну, ладно, ладно, не буду спорить, тебе виднее, – соглашается она. – Ты кушай, не стесняйся, если захочешь, на кухне есть ещё. Мама Кати напекла и передала нам из деревни.
– А кто такая Катя? – не понимает Чёнси.
– Катя?.. Это моя хозяйка, девушка, у которой я живу. Она спит сейчас в другой комнате. Ты же видел нас вместе.
– А... Я понял, – говорит Чёнси и жуёт пончик. Айша наблюдает за ним и не может скрыть своё удивление:
– Так интересно... И неожиданно!.. – говорит она. – Щенок просто свалился с неба!.. Залез через балкон, как соседский кот, и теперь мы общаемся среди ночи... – Айша улыбается и смотрит в сторону окна на ночное небо и звёзды.
– А что здесь такого?.. – жуёт Чёнси. – Надо же было как-то пробраться к тебе.
– Пробраться?.. – улыбается Айша.
– Да, ведь я даже не знал точно, в какой квартире ты живёшь. Спасибо котам – помогли!
– Коты помогли тебе?.. – удивляется она.
– Да, сначала не хотели, а потом согласились. И один из них провёл меня сюда через крышу.
– Как интересно!..
– Ничего интересного, только неистовый бег, ужасный чердак и чудовищный ветер на крыше!
– Да?.. – не понимает Айша. – А зачем же было делать такие нечеловеческие усилия?..
– Чтобы попасть сюда!
– И?..
– Чтобы поговорить с тобой.
– О чём?.. – улыбается Айша.
– Рассказать о себе и...
– И?.. – не терпится ей.
– ...И о моём застенчивом брате!
Айша умолкает и отводит глаза в сторону, а потом в пол. Она не знает, что ответить Чёнси. Но это не слишком беспокоит его. Он уже доел свой пончик и сладко облизывается. Так громко, что отвлекает Айшу от раздумий.
– Хочешь ещё один, Чёнси?.. – спрашивает она.
– Ну... Не знаю.
– Не стесняйся, я же вижу, что хочешь. Я сейчас принесу, – она уходит, а потом возвращается с пончиком в зубах, и даёт его Чёнси. Он начинает волноваться, что бежевый кот, наверное, уже заждался его на крыше.
– Спасибо!
– Пожалуйста. Кушай, дети должны хорошо кушать! – улыбается она.
– Я уже взрослый, – серьёзно говорит он.
– Да, я помню, конечно же, взрослый, – радуется Айша. – Так, что именно ты хотел рассказать мне о своём застенчивом брате, – шутливо спрашивает она.
– Ну, во-первых: он очень добрый, несмотря на то, что выглядит грозно.
– Это я уже поняла.
– Во-вторых: он очень стеснительный, и никак не может решиться познакомиться первый.
– Да... Понимаю.
– А в-третьих: он очень смелый и отважный, и даже спас меня однажды, когда я тонул! – сочиняет Чёнси прямо на ходу.
– Тонул?! Как же ты очутился в воде?.. – волнуется Айша.
– Да, бесились как-то на озере ранней весной, бегали возле воды, залазили на камни и пеньки, а потом я не удержался и угодил прямо в воду, – фантазирует Чёнси, – а она такая холодная, ну прямо ледяная!
– Ой, как страшно! – Айша вздрагивает, представляя себе ледяную воду.
– Я бы точно утонул, если бы не Ральф. Он сразу бросился в воду, схватил зубами за шкуру и вытянул меня на берег!
– Опасно как!.. – волнуется Айша. – А вы были одни?..
– Нет, с родителями, но они даже ничего не успели заметить, ведь мы бегали без остановки, – он уже сам начинает верить в то, что описывает. – Я ничего не понял, как очутился в воде, жгучий холод, растерялся сразу, ну и всё такое...
Чёнси умолкает, понимая, что можно сказать лишнее и проболтаться. Делает вид, что занят пережёвыванием. Айша в это время смотрит то на него, то куда-то вверх, пытаясь представить эту картину наяву. Её взгляд выдаёт душевные волнения.
– Я, наверное, уже буду идти, Айша, хорошо?.. – говорит Чёнси. – Да и кот на крыше уже заждался меня!
– Кот?..
– Да, мой связной кот, который привёл меня сюда.
– Что же ты оставил его там?.. – удивляется она. Позвал бы сюда тоже.
– Да, ладно, зачем ему быть здесь. Ведь ты же можешь напасть на него!
– Напасть?.. Да я просто обожаю всех кошек и котов! И в нашей деревне я дружила с ними, а они со мной. У Катиных родителей дома живёт около двадцати котов разного возраста. И они все очень дружные, и не боятся собак!
– Этот тоже не боится, но он не был уверен в тебе.
– Жаль, очень жаль. Передай ему, чтобы не волновался, я всегда дружна с кошками! – убеждает Чёнси Айша.
– Хорошо, я передам. Ну, мне надо бежать, – говорит он и спешит на балкон.
– Я проведу тебя, Чёнси! – следует за ним Айша.
Он осторожно залазит на перила и зовёт кота на крыше.
– Дружище, я уже здесь. Подашь мне лапу?.. – говорит он наверх. Из-за козырька появляется голова бежевого кота, ожидавшего здесь. Он крепко вцепился задними лапами в крышу, а передними – вонзил когти в шкуру Чёнси на шее, и тянет его наверх, а Чёнси помогает себе лапами и ползёт по раме балконного окна.
– Осторожнее, мальчики!.. – переживает Айша.
Ребята выползли на крышу, и Чёнси снова ощутил на себе порывы ветра.
– Спасибо, дружище! – говорит он коту.
– Чёнси, ты там как?.. – слышен беспокойный голос Айши.
– Всё нормально, я уже вылез. Будем бежать!
– Передавай привет Ральфушке! – кричит она. – И твоему другу-котику тоже. Заходите в гости!
– Хорошо, передам, счастливо!.. – Чёнси и бежевый убегают по крыше.

Такая же сумасшедшая дорога назад. И сон начинает сламывать Чёнси прямо в пути. Особенно, после пончиков хочется спать. Он вспомнил, что забыл продумать обратную дорогу домой, и теперь придётся ночевать на улице. Но коты не оставили его в беде, и показали удобный и тёплый ночлег в подвале внизу. Конечно, не так уютно, как дома, но после своего опасного ночного путешествия Чёнси уснул "без задних лап"!


 
ДЕЙСТВИЯ

Чёнси неплохо выспался и выполз на улицу, когда уже рассвело. Дрожит немного от утренней прохлады, и очень сильно хочется есть. Ну, просто волчий аппетит, – никогда не было так голодно по утрам. Хорошо, что он живёт с родителями, а не на улице, как другие дворовые собаки, и мама обязательно накормит его дома!
Кажется, он успел проснуться раньше, чем просыпается его семья. Шагает по лестнице на второй этаж, прямо к родной двери. "Гав-гав", – подаёт голос и скребёт лапой в дверь.
"Кто это там?.." – удивляется разбуженный Ральф и не находит брата возле себя. "Неужели, Чёнс?.." – вскакивает и бежит на голос брата. "Что делает он за дверью?.." – не понимает Ральф.
– Чёнси, это ты?..
– Да, братец, открывай! – недовольный голос младшего.
– Как ты там оказался?.. Ты же должен быть внутри квартиры, а не снаружи!
– Открывай скорее!.. Я замёрз и хочу есть!
– Сейчас, сейчас!.. – кричит Ральф и бежит в сторону спальни, гавкает несколько раз своим басистым голосом и зовёт родителей.
Яна выходит и не может понять причину тревоги.
– Что случилось, Ральфуша?.. – спрашивает она. – А где Чёнси?..
Ральф не перестаёт подавать голос и зовёт маму в сторону двери.
– Что там, Ральфуш?.. Кто-то пришёл? – говорит она и идёт в коридор. Смотрит в глазок и видит там Чёнси, сидящего на коврике перед дверью.
– Чёнси!.. Как ты оказался там, крошка?! – ещё более удивляется она и спешит открыть ему дверь. Он забегает вовнутрь и сразу же бросается маме на руки.
– Малыш, как же ты попал туда?.. – гладит она Чёнси. – Ты же был в квартире перед сном!
Чёнси несколько раз лизнул маму, спрыгнул вниз и побежал на кухню к своей миске. Смотрит то та маму, то на миску.
– Уже хочешь кушать?.. – нежный голос Яны. – Неужели ночевал на улице, Шустрик?..
Открывает холодильник и достаёт одну банку мясных консервов для собак.
– Вот, Чёнси, – открывает и выкладывает ему в миску. – Поешь пока это, – поворачивается к Ральфу, – а тебе Ральфуша я потом сделаю молочную кашу с творогом. Пусть пока малыш покушает.
Мама и Ральф наблюдают, как стремительно Чёнси поедает консервированное мясо. Конечно, домашняя еда вкуснее, но этот звериный утренний голод не разрешает Чёнси перебирать еду.
Яна уходит в спальню и рассказывает Юре, что младший мальчик только что вернулся с улицы с волчьим аппетитом. Юра смеётся и высказывает, что Чёнси уже стал действительно взрослый и самостоятельный пёс!


* * *

Папа вышел с Ральфом на прогулку, а Чёнси остался дома. Лапы и так "отваливаются" у него! Яна скупала его в ванной, обсушила и намазала ссадины раствором зелёнки, и теперь его светлая шерсть украшена маленькими изумрудами.

– Ну, что Чёнс, рассказывай, где был этой ночью, – говорит вернувшийся с прогулки Ральф.
– Понимаешь, мне даже нечего тебе рассказать... – отвечает он. – Честно, всё так глупо, что даже скучно!
– Рассказывай, как есть.
– Проснулся я среди ночи, и что-то так жарко мне стало. Пошёл на кухню, попил воды и решил подышать воздухом. Залез на подоконник, шире приоткрыл окно и просидел там некоторое время.
– Да... И что было дальше? – пронзительно смотрит на него Ральф.
– Ничего особенного, – Чёнси делает скучное выражение, – сидел, наблюдал улицу, бездомных собак, бросающихся на проезжающие машины, – они такие глупые и недалёкие, – было хорошо и не жарко, задумался о чём-то, а потом раз!.. И я уже на козырьке балкона первого этажа...
– Заснул на подоконнике? – предполагает Ральф.
– Да, наверное, – соглашается Чёнси. – Хотел залезть назад, пытался запрыгнуть, но козырёк такой скользкий, что никак не получалось, – грустит он.
– И что же ты тогда сделал?
– Не ночевать же там – козырёк ведь холодный и скользкий. Вот я и спрыгнул вниз по дереву, правда поцарапался сильно и ушиб передние лапы, – Чёнси показывает ссадины и натруженные лапы.
– Долго бродил по улицам?..
– Не очень, но знаешь!.. Так интересно и увлекательно вот так бродить среди ночи! Вокруг никого, бегай, где хочешь! Только иногда в темноте мелькают кошачьи глаза, – намекает Чёнси.
– Кошачьи глаза? – оживляется Ральф. – Интересно!.. А где же ты спал?
– Да, в нашем подвале. Рядом с котами.
– С котами?! – Ральф впадает в ярость. – Как ты мог, Чёнси?!
– Спокойнее, братец. Это не лисицы, пусть себе гуляют.
– Ну, ладно... – успокаивается Ральф. – Что потом?
– Я нашёл там уютное место и заснул. А утром приполз домой, и ты услышал меня, а мама открыла, накормила, скупала и подлечила.
– Да... – грустно говорит Ральф. – А я думал, что что-то действительно увлекательное.
– Я тоже хотел бы так... – подражает интонацией Чёнси. – А что там, на улице, не встретили девочек?..
– Нет. Наверное, они уже были на прогулке... – грустно отвечает Ральф.
Яна зовёт его кушать. Она приготовила ему овсяную кашу с молоком, творогом и мёдом. Такая тёплая и аппетитная. И очень-очень вкусная! Чёнси тоже любит её, но только не сейчас, – его живот после завтрака натянут как барабан.


* * *

Ребята не видели Айшу и Катю ни в этот день, ни в следующий. Два раза на прогулке с папой, и ещё два раза с мамой, но девушки не выходят на улицу. Неужели, друзья несколько раз разминулись с ними?..
Это становится странным. Уже несколько дней, и они не встречают своих приятных соседок по дому.
"Куда же они подевались?.." – начинал беспокоиться Чёнси.
"Неужели я никогда не увижу её больше?!" – грустил в душе Ральф. Он уже много раз винил себя и упрекал за то, что не успел поговорить с милой овчаркой. "Что теперь?.. Так никогда и не встречу её?" – вздыхал он и молчал.
Чёнси пытался разговорить брата, поддержать его и, хоть немного, развеселить. Придумывал различные причины временного отсутствия девушек, но всё безрезультатно.
– Не грусти, братец! – повторяет он. – Наверное, уехали куда-то на несколько дней, и очень скоро приедут назад. Может быть, родители девушки нуждаются в помощи, вот она и уехала, взяв с собой и овчарку, – не оставит же она её одну в квартире!
– Не знаю, Чёнс, не знаю... – отвечает Ральф.
– Подожди немного, они обязательно вернутся!.. – веселее говорит Чёнси. – И мы ещё вдоволь наиграемся вместе. Ты с овчаркой, а я – с левреткой.
– Левреткой?.. Так ты знаешь её?! Левретка Лера?.. – взбудораживается Ральф.
– О!.. Братец ожил! Наконец-то!.. – радуется младший.
– Знаешь или нет?
– Да ладно, тебе, не знаю я никакую Леру. Я пошутил. Чтобы расшевелить тебя! – улыбается Чёнси.
– Глупый!.. – вздыхает Ральф. – Я ведь подумал, что мне снился вещий сон... – говорит он и грустит ещё сильнее.
"Действительно, странно всё это..." – размышляет Чёнси, наблюдая за братом. "Она пропала именно после моего разговора с ней ночью! Глупо, но вывод напрашивается сам – они покинули этот район после моего неожиданного визита... Ну, я же не мог так плохо повлиять на неё!"

Юра приходит домой, и Чёнси бежит его встречать. Ральф не спешит, хотя он обычно первый чувствует приближение отца. Скромно приветствует папу и возвращается назад на подстилку.
– Что это с ним? – не понимает Юра.
– С Ральфом? Наверное, приболел, – отвечает Яна. – Зато Чёнси чувствует себя отлично и мотается, как ракета!
– Чёнси, что там случилось с Ральфушкой? – спрашивает его папа. Чёнси смотрит на него снизу и быстро виляет хвостом.
– Бедные животные... – печалится Яна, – Они никогда не могут сказать нам, что у них болит. Сидят себе и терпят, даже сами не понимают... – слёзы накатываются ей на глаза.
– Янушка, милая!.. – удивляется Юра и обнимает её. – А с тобой-то что произошло?
– Не знаю... – всхлипывает она. – Просто разволновалась...
– Разволновалась? Отчего же?
– Да так... Жалко животных!.. – плачет она в объятиях Юры. – Помнишь ту девушку с овчаркой из первого парадного?..
– Помню. Видели как-то на прогулке. И что?
– Наверное, это она!.. – продолжает Яна.
– Что она, Януш?..
– ...Повесила объявление внизу, что пропала овчарка, девочка, и адрес квартиры в первом подъезде, – объясняет она. – И нашедшему – благодарность и вознаграждение, просьба вернуть, подпись: Катерина!.. – Яна ещё сильнее начинает плакать.
– Маленькая моя, не плачь!.. Найдётся овчарка, вот увидишь! – Юра гладит её по волосам.
– А если не найдётся?.. Так и будет бегать где-то сама?.. Одна, на улице, без семьи!
– Ну, не надо, Януш, что ты, в самом деле... – успокаивает Юра. – Смотри, вон Чёнси не может понять, что происходит. Да Чёнси?.. – тот просится на руки. Папа поднимает его одной рукой.
– Ну, как ты, шустрик? – спрашивает он. Яна гладит его и успокаивается.
– Крошка-щенок! – говорит она и улыбается. Тем временем Ральф тихонько подходит к родителям и начинает лизать им руки. Он тоже хочет ласки.
– Ральфуша, моя птиченька!.. – радуется Яна. – Ты тоже пришёл, мой маленький?.. Мои вы родные!.. И Чёнси, и Ральфуша, и даже папа! – обнимает она всех.
Чёнси лижет то маму, то папу, Ральф трётся головой об их руки, семья успокаивается и собирается ужинать. Домашний уют окружает её.


* * *

"Значит, она потерялась", – мыслил Чёнси, осматриваясь по сторонам. – "Вовсе не уезжала с Катей домой. И наш разговор ночью здесь совсем не причём!"
Юра собирается с друзьями после ужина на улицу. Одевается и открывает дверь. Чёнси и Ральф выбегают на лестницу. Он следует за ними.
Уже давно за полночь, вся уличная жизнь начинает засыпать. Братья бегут по кварталу, а потом поворачивают на другую улицу. Очень тёплая ночь, и папа решил подольше погулять с любимцами.
Чёнси решает рассказать Ральфу разговор Яны и Юры перед ужином:
– Знаешь, братец, я слышал, как мама рассказывала папе об Айше, – начинает он.
– Об Айше? Это же... – неуверен Ральф.
– Да, это именно та овчарка, которая нравится тебе! – заявляет младший.
– Как ты узнал её имя?! – удивляется старший.
– Длинная история, я потом расскажу, – уходит от вопроса Чёнси. – Так вот, дело в том, что Айша не уехала с хозяйкой, а потерялась недавно, и её мама повесила объявление о пропаже.
– Мне снилось, что её зовут Айша! – радуется Ральф. – Но, нужно же срочно найти её! – старший взбудораживается и желает действовать.
– Да, братец. Я тоже так думаю, – соглашается Чёнси. – Нужно немедленно отправляться по следу!
– Скорей, скорей! – рвётся в бой старший. – Не терять ни минуты!
– Подожди, подожди, братец!.. – останавливает его младший. – Нужно знать по какому следу идти, нужно знать её запах! – Ральф останавливается и не знает, как быть.
– Но... Как же мы узнаем его?
– Нужна какая-то вещь Айши, – отвечает младший.
– Где же нам достать её?..
– Я, кажется, знаю... Бежим!
Они совершенно забывают, о том, что папа находится где-то сзади, даже Чёнси совсем не подумал об этом. Он мчится к знакомому парадному, и Ральф следует за ним. Останавливаются на некотором расстоянии, и Чёнси просит Ральфа подождать здесь в кустах, пока он будет общаться с котами. Брат опять агрессивен, но младший успокаивает его ради Айши.
Медленно подходит к уже знакомым котам:
– Привет, парни, хорошая погода сегодня!
– Добрый вечер, Чёнси, – отвечает мудрый. – Что привело тебя к нам?
– Понимаете, Дядя, мне бы снова попасть в квартиру той овчарки, – начинает Чёнси. – Очень уж надо... Ещё больше, чем тогда!
– Зачем тебе опять туда? – мудрый напускает на себя серьёзный вид. Остальные коты сидят молча и слушают разговор. В темноте видны их хищные, огненные глаза.
– Понимаете, Дядя, она пропала куда-то, и мы хотим её найти!
– Кто это мы? – строго спрашивает мудрый.
– Я и мой брат.
– Твой брат?..
– Да, мой брат Ральф... – Чёнси понимает, что сказал лишнее.
– Это тот, который гоняется за нами и хочет разорвать на куски?! – мудрый кот так сильно злится, что невольно шипит сквозь слова. Остальные коты уже приняли оборонительную позицию.
– Ну, пожалуйста, дядя!.. – просит Чёнси. – Нам нужно выйти на след, и нужна какая-то вещь из квартиры для запаха. Я-то был там внутри и помню её запах, а мой брат – нет, и мне нужно принести ему какую-то вещь от Айши!
– Не знаю... Не знаю... – успокаивается мудрый. – Ты, может быть, и достойный пёс, но твой брат... Видишь, как разозлились бойцы, – показывает на котов. – Даже, если я и соглашусь, они не сдвинутся с места ради собак.
– Дядя, ну как же это может быть?.. – чуть не плачет Чёнси. – Ведь мы же соседи, далёкие родственники...
– Родственники?.. – удивляется кот.
– Да, родственники!.. – настаивает малыш. – Из отряда хищных! – он как-то слышал разговор Яны и Юры о дальнем родстве кошек и собак – единственное, что смог запомнить из множества слов.
– Этот малыш, оказывается, наш родственник, – говорит мудрый в сторону компании. – Слышали, парни?.. – коты начинают посмеиваться, и это расслабляет их. – Слушай, малыш, я думаю, есть один способ помочь тебе и твоему бешеному брату.
– Какой?! Какой способ?.. – оживляется Чёнси.
– Нужно, чтобы твой брат перестал гоняться за нами, понимаешь?.. – кот смотрит на Чёнси серьёзным взглядом.
– Но... Но, это, же невозможно, Дядя!.. – вопит малыш. – Как я заставлю его?.. Это же инстинкт!
– А ты попробуй, дружок! – добрый голос кота. – Ты поможешь нам, а мы поможем тебе, и вы найдёте пропавшую собаку. Давай, не теряй время, беги и скажи это своему брату. Пусть станет умнее!
– Но, дядя... – плачет Чёнси. – Дядя... Я же не смогу...
– Не сможешь, значит никогда не найдёшь свою овчарку. Это всё. Беги отсюда!

Это было самое тяжёлое задание для Чёнси. Убедить и перевоспитать старшего брата!.. Он шёл и уже не верил в успехи их поиска. Ральф встретил его и с трудом смог узнать причину уныния.
– Понимаешь, братец, – говорит младший, – они только так согласятся провести меня наверх.
– Я сейчас им устрою!.. – Ральф рвётся к парадному. – Разорву на куски!
– Стой, братец, стой!.. Не надо! Подожди, Ральф, подожди!.. – взмолился Чёнси. – Что тогда? Как я смогу попасть внутрь квартиры?.. Не беги, успокойся, давай всё обдумаем!.. – он заслоняет Ральфу дорогу, и жалостно смотрит в глаза.
– Что ждать?.. Что думать, если нужно просто взять и РАЗОРВАТЬ!!! – звереет Ральф.
Чёнси сел на траву и заплакал. Как же ему горько, что он не может образумить старшего брата. А тот стал и смотрит на него. И никак не может сорваться бежать. Не может "разорваться" между котами и братом.
– Чёнс, не реви, как щенок! Ты же уже взрослый!.. – говорит Ральф.
– Пожалуйста, братец!.. Не беги туда, подумай!.. Как мы тогда разыщем Айшу?.. – эти последние слова надежды останавливают Ральфа. Он присаживается рядом и пытается сосредоточиться.
– Понимаешь, Чёнс, это инстинкт, – говорит он. – Я даже сам иногда чувствую, что нет ничего плохого в котах, но, как только увижу их, сразу теряю контроль, и ничего не могу поделать с собой.
– Да... – отвечает младший. – Я им тоже говорил это.
– Как же я могу пообещать им то, что никогда не смогу выполнить?..
– Но, должен же быть какой-то выход, – надеется Чёнси и вытирает глаза.
– Уже не плачешь? Это хорошо! – улыбается Ральф.
– А что толку, братец?.. Ведь ты всё равно не знаешь её запах... А я, хоть и знаю, но не могу идти по следу так быстро, как ты... Как бежала она... Или даже быстрее... И мы никогда не догоним её!
– Да, действительно, – отвечает старший. – Глупейшая ситуация.
Братья сидят молча и размышляют. Лёгкий поток ветра оживляет их.
– Братец, давай ты попробуешь не трогать котов? – начинает снова Чёнси. – Просто постараешься не смотреть в их сторону, и всё. Никто не заставляет тебя любить их, просто не обращай на них внимание.
– Не знаю, братишка... Не знаю, – задумывается Ральф.
– Мы договоримся с ними, сообщим, когда бываем на прогулке, где именно гуляем, и они смогут держаться от нас в стороне. И тогда они не будут попадаться тебе на глаза.
– А другие коты? – не верит Ральф.
– А с другими мы будем разговаривать по мере необходимости! – оживляется Чёнси. – Сейчас главное – пообещать мир котам из нашего дома, понимаешь?..
– Да... Звучит интересно.
– Давай, братец, соглашайся!.. – упрашивает Чёнси. – Что мы теряем здесь время? Ведь ты же хочешь спасти Айшу, ты же влюблён в неё, я знаю! А она сейчас – мучается где-то одна, и мы никак не можем помочь ей и защитить от опасности!
Похоже, что эти слова окончательно доходят до сердца Ральфа. Он соглашается, и Чёнси стремительно мчится к парадному. Рассказывает мудрому о разговоре с братом, о взаимовыгодных условиях для обеих сторон, убеждает, что это лучшее, что они могли ожидать, и хорошее начало для дальнейшей дружбы в будущем.
Коты принимают условия, и вот уже Чёнси, ещё быстрее, чем в первый раз, скачет вместе с бежевым молодым котом на последний этаж дома, перепрыгивая через несколько ступенек. Даже молниеносный кот удивляется скорости малыша!
Всё, как и в прошлый раз: крыша, ветер, балкон и квартира. Чёнси обыскивает комнату, находит на тумбочке поводок Айши, скручивает его, берёт в зубы, и возвращается на балкон. Кажется, Катя не услышала его шаги! Кот вытаскивает его за шкуру, и они бегут вниз.
А там его ждёт уже Ральф. Он нюхает поводок, запоминает запах, и усаживает брата на спину. Находит начало следа, и несётся по кварталу далеко-далеко, стараясь не терять милый сердцу запах Айши. Коты провожают его горящими взглядами, спрятавшись на всякий случай в подвале.
Кварталы и улицы, дороги и лес – летит чёрный рыцарь без остановки сквозь ночь, а его светлый брат крепко держится сверху!


* * *

Глубокая ночь, и уже скоро утро. Чёнси и Ральф залегли в кустах на опушке леса и наблюдают расположившуюся перед ними деревню. Они несколько часов мчались по следу, и он через лес вывел их прямо сюда. Луна ещё не скрылась и освещает одноэтажные дома и огромные участки земли возле них с постройками для животных. Овчарни, коровники, конюшни. Где-то там, в домах, спят уставшие люди земли, а их домашние животные ночуют рядом. Кое-где слышно блеяние, мычание и голоса ночных петухов. Посёлок живёт своей жизнью.
Ребята не спешат действовать и продумывают план. Несколько слов шёпотом – и они поняли друг друга. Чёнси идёт на разведку. Вымазывается всем телом в грязи луж, ещё свежих после дождя, и становится полностью чёрным – даже морда теперь тёмного цвета, с хитрыми глазами-угольками.
Лизнул на прощание брата, прижал уши к голове, и ползёт в сторону деревни. Это так же само, как пробираться в лисьих норах, даже ещё легче – его мускулистые, крепкие лапы проворно двигаются по земле, не издавая ни звука. Наконец-то он может почувствовать себя настоящим охотником!
Всё ближе и ближе, не сбиваясь со следа Айши. Она где-то рядом, он чувствует это. Дома уже близко, и ветер приносит знакомый запах откуда-то со двора между домами. Туда! Медленно-медленно, даже ещё тише, чем раньше он подползает к забору и пролазит в небольшую щель. Теперь уже страшно! Звуки животных слышны очень близко, кудахтанье и кряканье доносится справа.
"Ну, где же ты, добрая Айша?.."
Он снова находит запах и подкрадывается к какому-то деревянному ящику, похожему на клетку. Кто-то большой и пушистый шевелится внутри. Он замечает знакомый силуэт! Это она, он сразу узнал её! Как тогда, на балконе неделю назад. Она смотрит куда-то вдаль и не замечает Чёнси.
"Как же мне позвать её?.." – думает малыш. "Она ведь может разбудить всех от испуга", – сомневается он. "И как же мне освободить её из этой клетки?.." – не знает, как быть. "Нет, здесь явно не обойтись без Ральфа и его могучей силы, – только он сможет сломать этот ящик!".
Аккуратно, чтобы не отвлечь Айшу от раздумий, он начинает отползать назад. Медленно и тихо, той же дорогой, которой приполз. Размеренное кряканье и кудахтанье радует слух. Уже совсем близко к забору, но что это?..
Природный инстинкт одёргивает его! Всеми чувствами, зрением, слухом и нюхом он почуял врага! Но где он?.. Только хвост промелькнул возле курятника. Он очень хорошо знает этот пушистый хвост, хотя никогда не встречал его раньше... Это лиса!!!
Чёнси разрывается на две части!.. Одна его часть зовёт туда, спасать весь курятник, а вторая – останавливает во имя Айши и общего дела. Как же быть?.. Как "разорваться", и "склеиться" опять?.. Айша ведь томится там, в клетке, и брат ждёт сигнал от него! Назад к Ральфу, но птицы... Кто же спасёт их теперь?.. Спящие куры и утки – лисица мгновенно задушит половину курятника!.. Что же делать?.. Ну почему это случилось прямо сейчас, и именно с ним?..
Туда – назад, туда – назад, не может он решить, что важнее!.. Мечется, бьётся, хочет уйти! Уходит, но стон первой задушенной утки решает за него. Это инстинкт, и он бросается в сторону курятника, где уже орудует лиса. Прощай, Ральф и Айша!.. Жаль, что не вышло у нас...
Врывается внутрь и на ходу набрасывается на лисицу! Впивается зубами в основание хвоста, и так сильно, что та взвизгивает и выпускает из пасти ещё живую курицу. Её крик разбудил всех спящих птиц. Слышны крики петухов, и перья летают повсюду!
Лиса преодолела внезапный болевой шок, дёрнулась с усилием и оторвалась от Чёнси. Её хвост так и остался у него в зубах. Обезумела от боли и кинулась на бедного пса! Хорошо, что он успел выбросить хвост и принять на себе её удар! Её зубы вонзились в область груди, острые клыки прокусили шерсть Чёнси... Ужасная боль, и он впивается ей в шею! Толстая шерсть, и он не может прокусить её насквозь. Сжимает зубы всё сильнее, но тщётно!.. Вот был бы он как бультерьер!..
Лиса отпрыгивает назад, оставляя часть шерсти в зубах малыша. И бросается опять! Куры и утки летают и бегают вокруг, а петухи ещё больше мешают Чёнси. Перья, пух и пыль столбом!.. Ничего не видно, только изнурительная борьба с мохнатым противником!
Враг начинает одолевать!.. Прижимает его к земле, и вот-вот уже схватит зубами за горло! Силы покидают ребёнка, а лисьи клыки уже совсем близко... Никогда не увидит он больше ни маму с папой, ни брата с овчаркой!..
Гигантский удар сокрушает курятник!!! Стена проламывается насквозь, и доски оглушают лисицу. Чёрный Рыцарь ворвался, и одним хватом пасти разрывает врага!.. Лиса падает мёртвой, а распластанный Чёнси с трудом узнаёт брата.
Кровь заливает его глаза, он пытается встать, но лапы подкашиваются, и он падает на землю. Ральф забрасывает его на спину и мчится наружу.
– По-до-жди... По-до-жди... Она... Там!.. – с трудом хрипит Чёнси.
– Где, братец, где? – кричит Ральф и останавливается.
– Туда!.. Туда!.. К ящику!.. Она там!.. – мучается он. – Смотри, она видит нас, вперёд, Ральф, вперёд!
Они приближаются к клетке. Айша уже мечется внутри и пытается сломать деревянные перегородки. Но они слишком крепкие для неё, нужна сила побольше!
– Привет, я – Ральф, мы вытащим тебя! – кричит рыцарь и осматривает клетку.
– Ральфушка, ты здесь!.. Ты нашёл меня! Ты и Чёнси!.. Самые лучшие мальчики в мире!.. – молвит она сквозь слёзы.
– Да, хорошо, отойди в сторону, Айша! – кричит Ральф и ссаживает Чёнси в стороне. Отбегает назад, разгоняется и пулей мчится в сторону клетки, последний прыжок, группировка в полёте, и его могучее тело проламывает угол клетки. Несколько досок распороли ему шкуру, и кровь капает из ран.
– Быстрее, Айша, нужно бежать, выползай! – разламывает он оставшиеся перегородки, освобождая подругу.
Ночной шум разбудил и животных, и людей. Хозяин двора выбежал из дома на крыльцо, зарядил ружьё и спешит на отстрел. Друзья убегают в сторону забора, но три крупных пса мчатся наперерез и заграждают отход. Это доберманы, и друзья в смертельной опасности!
– Беру пинчеров на себя! – кричит Ральф и молнией бросается на них. Стремительный прыжок, и удар далеко отбрасывает первого добермана. Он теряет сознание и уже не может бороться. Двое других опешили от такого удара, задрожали, но быстро пришли в себя и одновременно набросились на Ральфа. Он не успел отпрыгнуть в сторону, и вот уже трое бойцов кувыркаются в клубах пыли!
Хозяин добежал ближе, вскинул ружье, но не может отличить, где свои, где чужие – так сильно сливаются их тела, а их шкуры совершенно одинаковы в темноте.
Ральф чувствует превосходящие силы, отбивается, но доберманы наваливаются на него. Деревенская жизнь, воздух, свобода и обильное мясное питание сделали их тела очень сильными и выносливыми, совсем не такими, как у тех, которые живут в городе!
Он позволяет покусать себя и переводит дыхание, накапливая силы. Толчок, и он опрокидывает левого добермана на землю, прибивая его сверху своим телом. Правый доберман растерялся – его друг не может подняться с земли – переломанные лапы отказывают ему. И он начинает отступать, не имея шансов в схватке с Ральфом один на один!
Хозяин прицелился в Ральфа. Теперь пёс отчётливо виден, и можно стрелять. Движение пальцем, нажатый курок... Но выстрел сбивается в небо, хозяин вопит! Старается сбросить с ноги Чёнси, вонзившегося ему зубами в тело. Мучается, не может ничего сделать, и наводит ружьё вторым дулом на Чёнси...
Айша не дала застрелить!
Бросилась сзади на хозяина и повалила его на землю.
– Скорее, Чёнси, бросай его, нужно бежать! – кричит она младшему. – Ральфуша, бежим, пока он не встал! – и компания готова спешить.
Третий доберман замер на месте. Он бы легко справился и с овчаркой, и, конечно же, с терьером, но лучше уж он поживёт ещё, чем погибать в неравной схватке с этим огромным ротвейлером!
Ральф снова забрасывает хромого Чёнси на спину и вместе с Айшой спешит со двора. Они пробегают мимо разрушенного курятника, и Чёнси вспоминает об оторванном лисьем хвосте – этом ценном трофее и знаке его храбрости. Спрыгивает с брата, кувыркается на ходу, вскакивает на ноги, хватает зубами роскошный хвост, ускоряется и запрыгивает назад на Ральфа.
Слышны выстрелы хозяина сзади, но друзья уже далеко за пределами дома, пересекают луга, приближаясь к опушке леса. Впрыгивают в заросли и переводят дыхание.
– Нельзя оставаться здесь, мальчики!.. – тревожный голос Айши. – Они могут организовать погоню. Там очень много собак у соседей!
И ребята снова бросаются в путь. Айша ведёт их назад, так как Чёнси и Ральф уже плохо узнают дорогу. Восходящее солнце помогает им, освещая лес всё ярче и ярче. Несколько кратких остановок в пути, хлебнуть воды из ручья, и быстрее, скорее домой!!!


 
ЭПИЛОГ

Солнечный день, и уже скоро полдень. Две девушки сидят и разговаривают на скамеечке. Это Яна и Катя. Они уже знакомы и вывели собак на прогулку.
– Яна, ты даже не представляешь, как я счастлива, что нашлась Айша! – говорит Катя.
– Я тоже очень рада, Кать... – отвечает Яна. – Как ты же ты, наверное, страдала всю это неделю!..
– Это было ужасно, Ян... Она постоянно снилась мне, бежала куда-то, а я не могла её догнать, – объясняет Катя.
Обе задумываются и молчат несколько минут. Яна первая прерывает молчание:
– Никак не пойму, где это были мои ребята всю ночь?..
– Искали Айшу?.. – смеётся Катя.
– Наверное, – соглашается та. – Юра вышел с ними на прогулку позавчера ночью, и оба как сквозь землю провалились! Он полночи искал их по району, вернулся и даже плакал у меня на плече...
– Бедный парень!.. – сочувствует Катя.
– Да, а представляешь, каково было мне?.. – говорит Яна громче. – Два сыночка пропали одновременно! И это после того, как я увидела твоё объявление внизу парадного!..
– Я бы не выдержала двойную потерю!.. – уверена Катя.
– Знаешь, я до утра проплакала, хотела бежать куда угодно за ними! – чуть не плачет Яна. – Юра прямо силой останавливал меня... Говорил, что вернутся, что не могли же они потеряться сразу вдвоём! Заигрались где-то и сбились с пути... Мои малыши!..
Катерина не отвечает. Переживания Яны захлестнули и её.
– А потом?.. – продолжает Яна. – Даже если и так... Искать днём дорогу домой?.. Улицы, машины, куча людей!.. – А Ральф же такой большой и опасный... Его бы могли поймать и увезти в какой-то питомник... – глаза её становятся влажными. – И прощай тогда, мой Ральфушка!.. – всхлипывает она.
– Ну, не надо, Януш... – просит Катя.
– И маленький Чёнси!.. Малыш-лягушонок!.. – Яна плачет, и Катя обнимает её, и успокаивает.
Где-то, совсем недалеко от них сидят трое друзей, перебинтованные и обессиленные. Особенно Чёнси – часть его морды с зашитыми ранами, лейкопластырь и намазанный йод. Грудь забинтована наискось возле правого плеча, тысячи зелёных изумрудов снова на теле, а ушибленные лапы плохо слушаются его. Ральфуша тоже весь в бинтах и повязках, припухшая морда, несколько швов возле глаз и болезненная мышечная усталость! Подружка Айша выглядит лучше. Уже успокоилась от потрясений, и Катя скупала её и расчесала шерсть. Она переливается разными оттенками – от светло-жёлтого до тёмно-коричневого. Ребята молчат и слушают своих мам.
– Спасибо, Катюш, мне уже лучше, – говорит Яна.
– Досталось же твоим мальчикам!.. – вздыхает Катя.
– Они как солдаты, вернулись с войны, – поясняет Яна. – Представляешь, я уже выплакала все слёзы под утро, задремала на кресле, Юра ушёл на работу, как слышу – кто-то скрёбет в дверь... Вскочила, услышала лай, мигом к двери, открываю – стоят мои детки и смотрят на меня!..
– Да, ты что!
– Даже не спешат заходить, а просто стоят и смотрят на меня виноватыми глазками... – волнуется Яна. – Побитые, покусанные, грязные!.. Чёнси вообще угольного цвета!.. И в каком же болоте можно было так выкачаться?.. – не понимает она. – Ну, такой же чёрнющий, как Ральф!
– Даже не могу представить! – улыбается Катя. – И что же ты сделала?
– Хотела выкупать их, но вижу открытые раны – нельзя. Почистила немного, вызвала такси, и повезла обоих в больницу. – Боже мой, какой же Чёнси был грязный!..
– Да... Он и сейчас ещё серого цвета! – замечает Катерина.
– Там была огромная очередь, хорошо, что люди пропустили меня сразу. Дежурный вызвал двух хирургов, и они быстренько подлечили моих мальчиков! – улыбается Яна. – Потом спали почти весь оставшийся день! – смотрит на детей.
– Бедненькие... Устали!
– Да… – продолжает Яна. – Юра всю ночь просидел возле них!..
– Ну, конечно же!.. – соглашается Катя.
– Теперь будем ходить на перевязки, – обе наблюдают за питомцами. Они теперь лежат на траве и греются в лучах солнца. Такие уставшие, что даже не спешат разговаривать. Только Айша не может успокоиться, лижет то Ральфа, то Чёнси, смотрит на них, и никак не нарадуется.
– Как хорошо, что всё это закончилось! – говорит она.
– Да, уж... – соглашается Ральф. – Ты теперь не убегай далеко от мамы!
– Не буду, не буду, Ральфуш... – волнуется Айша. – Кто же мог знать, что эти хулиганы похитят меня!.. – продолжает она. – С виду обычные парни, подошли ближе, средь бела дня...
– Я бы им быстро отгрыз руки и ноги! – злится Ральф.
– Они бы и не подошли к тебе... А я же доверчивая такая... – унывает Айша.
– И добрая!.. – добавляет Ральф.
– Спасибо!.. – улыбается она и лижет друга.
– Как же ты потом?.. – спрашивает он. – Собачий рынок, деревенский хозяин...
– Да, было ужасно... А самое главное – я уже и не надеялась увидеть хоть когда-то маму и вас!.. – слёзы накатываются ей на глаза. – Дорога в деревню, этот тесный ящик... Он всё время держал меня там!
– Эх, не успел я добраться до него! – жалеет Ральф.
– Я хотела наружу, пыталась выпрыгнуть, а он всё повторял, что купил меня для своего брата, и, что не выпустит, пока не отвезёт в другой город! – слёзы текут из её глаз. – Как же мне было обидно и одиноко там одной!.. – плачет она.
– Айшуня, ну зачем ты так?.. – сочувствует Ральф. – Не плачь, милая, всё уже позади! Мы не дадим тебя больше в обиду, и всегда сможем выручить! Не надо плакать, всё будет хорошо! – Ральфуша лижет Айшу.
Чёнси лежал молча всё это время, но сейчас поднял голову и оживился:
– Он прав! Действительно прав, сестричка! Всё будет отлично, заживут наши раны, и будем мы бегать на озеро вместе, купаться там каждый день! И сами, и с мамами – ещё целое лето впереди! Ты только будь осторожней!
Айша успокаивается и вытирает слёзы:
– Спасибо, малыш! Мой храбрый и благородный дружок!
Ничего не отвечает ей Чёнси. А вместо этого вскакивает на раненые лапы, взвизгивает от боли, и бежит в сторону женщины, идущей с маленькой, юной собачкой. Чихуахуа, по имени Белочка. Она такая хрупкая и беззащитная, что Чёнси сразу же хочет уберечь её от любых потрясений в будущем.


 
ПОСЛЕСЛОВИЕ

Примерно через неделю после окончания работы над рассказом, на улице, на пробежке возле того же самого дома, где живёт женщина с бульдогом, я встретил другого и ещё более молодого щенка Джек-Рассел терьера. Он гулял с парнем на поводке. Хозяин оказался совсем не такой, как Юра из рассказа, угрюмый и невзрачный. Но вот щенок!.. Это был вылитый Чёнси! Гладкошёрстный, мускулистый и подтянутый. Серьёзно и бесстрашно смотрел на меня и рычал, разгонялся и пытался напасть, но его поводок мешал ему и одёргивал эти прыжки. Казалось, что он ожил и выпрыгнул со страниц рассказа, как это случается в мультфильмах. Как же мне хотелось взять его на руки и погладить беспокойную головку с очень важными ушами!.. Какие же испытания ждут его в реальной жизни?.. И кто позаботится о нём в опасный момент?.. Может быть Ральф?
Я бежал дальше и оглядывался до самого поворота квартала, и он тоже смотрел за мной вдаль. Никогда не забуду его!