Проданная ночь рассказ

Я не знаю с чего начать эту историю, которая случилась со мной довольно давно. Я вспоминаю то время, как нечто удивительное, а порой забываю, как сон, и мне кажется, что моя жизнь просто не могла сложиться иначе. И всё же мне самой не верится, что это произошло со мной – красивой вздорной девочкой, слишком гордой, чтобы кого-то слушать. Этот рассказ похож  на старую сказку, немного жестокую и всё-таки романтичную. И я не могу оставить её при себе...

Был хороший солнечный день; я приехала в город и бесцельно бродила по длинным узким улочкам, разглядывая дома и цветущие сады. «Когда-нибудь буду жить в таком месте», - подумала я и улыбнулась. Было летнее утро, солнце слепило глаза и становилось жарко, как всегда бывает в это время года. Улица вывела на площадь и я засмотрелась на фонтаны. Вода мягко шумела, словно напевая какую-то песню, и в брызгах воды переливались солнечные лучи. Мне нравился этот запах большого красивого города, нравились этот шум. Люди что-то делали, куда-то спешили и были у них свои цели, своя жизнь.

-Свежая рыба! Не проходите мимо!

-Бусы всех размеров! Красавицы, вы где?

-Вырываем зубы. Быстро и без боли! Только здесь и только у нас!

Повсюду раздавались выкрики купцов, завлекавших людей к своим прилавкам.

-Конфеты! Орешки! Изюм!

-Зяблики! Отличные зяблики!

-Внесите пожертвования для храма!

Близился конец месяца и на рынке было не протолкнуться. Я уже купила все необходимое и оставалось самое приятное – книги. Мама очень не любила то, что я много читаю, но я не могла без этого, мне нравилось перебирать пальцами тонкие шуршащие листы, вчитываться в слова, погружаться в другой мир, узнавать совершенно удивительные вещи. Была в этом какая-то магия и сила… Я испытывала лёгкую дрожь во всём теле, подходя к знакомому книжному магазинчику на окраине города. Это маленькое неприметное здание хранило для меня весь мир и тысячи его загадок. Старик, работавший здесь, очень хорошо ко мне относился и всегда вытаскивал для меня самые новые книжки. «А вот и ты, Эмида, а я уже заждался», - смеялся он. Я обычно долго выбирала, теряясь в высоких полках, а затем болтала с ним некоторое время обо всём на свете и только после этого ехала домой...

Я рано поняла, что отличаюсь от других. Люди, окружавшие меня, жили сегодняшним днём, им часто не нравилась их жизнь, но никто не хотел ничего менять. Они могли часами сидеть и обсуждать соседей, быт, они ни к чему не стремились и казалось в них не было жизни. Мне только исполнилось восемнадцать и хотелось чего-то другого. Хотелось узнавать новое, путешествовать, к чему-то стремиться, но при этом, чтобы было место, куда хочется возвращаться, чтобы были люди, с которыми можно поговорить обо всём и чтоб смысл существования не сводился к семье, еде и тяжёлой работе.

А ещё я была гордой. Я росла без отца и рано привыкла сама о себе заботиться. Я не могла что-то делать через силу, жить, как другие, я всё делала по-своему и порой была счастлива. Меня считали строптивой, кто-то уважал, а кто-то недолюбливал. Я с детства была сущим наказанием и позже про меня говорили «себе на уме», хотя уважали и некоторые даже восхищались. Спорить со мной было бесполезно. Язычок у меня острый и я могла выставить на смех кого угодно. Никто не видел моих слёз, я считала, что не имею право на слёзы. Но порой мне было до боли одиноко. Когда я была маленькой, то взбиралась на высокое дерево и прислушивалась к ветру. И только ему я могла рассказать то, что было у меня на душе. А сейчас мне приходилось с этим жить и делать вид, что всё прекрасно…

Я всегда была красивой девочкой, пошла в маму. С семнадцати лет ко мне сватались женихи, но каждый раз я давала отказ. Я знала, что это плохо, но ничего не могла с собой поделать. Я не представляла себя с чужим для меня человеком, не представляла, что буду работать на его дом, кланяться его родителям и каждую ночь проводить с ним. И тешить себя мыслью, что со временем кого угодно можно полюбить.  Я просто так не могла. Мама качала головой и иногда плакала по ночам, и я думала, что проживу здесь ещё год и уеду. Куда угодно, только чтобы не топить свою жизнь в этом болоте.

В нашей деревне был обычай – у каждой девушки была цепочка с кулоном, которую она бережно хранила лет с восьми, а потом отдавала суженому после первой ночи как знак того, что её душа и честь принадлежит ему. Порой я смотрела на этот кулон и думала о том, каким должен быть мужчина, чтобы мне захотелось его отдать… Иногда я смирялась с мыслью, что надо согласиться стать чьей-то женой, но никто не пробуждал в моём сердце никаких чувств, и потом мне становилось тошно от мысли, что это ведь навсегда. И каждую ночь я буду видеть нелюбимого человека, а потом рожать нелюбимых детей... Часто в книгах герой жертвует собой, проходит любые испытания ради любимой женщины, говорит красивые слова и ничего не боится. В жизни парни часто выбирали девушек попроще, имело значение её приданое,  здоровье, хозяйственность. А чаще всего выбор делали родители, и не было в этом никакой романтики. 

Но несмотря на эти мысли, я, как любая другая девушка, мечтала о любви. Я мечтала встретить человека, с которым мне было бы хорошо и спокойно, с которым я хотела бы проводить дни и ночи. Я не склоню голову перед мужчиной, но перед ним мне бы хотелось это сделать. Но дни протекали как вода в ручье – быстро и не заметно, и я понимала, что пора взрослеть. Мечтать не принято в наше время, мы не имеем на это право. Разве что немножко перед сном. 

И я стала сильной. Мне необходимо было стать такой, чтобы не отчаяться. Я жила своей жизнью и мне нравилось то, что я делаю и то, чем живу. И я старалась не думать о другом. Но всё же у меня были свои тайны…

 

 

Пол года назад в городе я увидела одну танцовщицу. В тот момент я гуляла по базару и искала финики.  Зазвучала красивая музыка и на небольшую уличную сцену выскользнула  девочка, чуть старше меня, с длинным тёмно-синим платком в руках. Она поклонилась толпе и закружила по сцене. Я замерла, глядя на неё и уже через несколько мгновений дрожь побежала по коже. Она танцевала, смотрела в никуда и улыбалась. Я видела её стройное тело в лучах заходящего солнца, её лицо – спокойное и красивое, излучало энергетику и силу. Казалось, своим танцем эта девушка рассказывает свою историю, вот только мы не могли понять её. В глазах танцовщицы была такая искра, что, казалось, могла поджечь что угодно.

Кто-то над моим ухом кричал, зазывая покупателей, и мне хотелось убить этого человека. Я не видела музыкантов, толпу на улице, лавки с товаром, я видела только её и что-то важное было совсем близко.

А девочка танцевала словно от этого зависело всё. Каждое её движение напоминало взмах крыла и была какая-то горечь в этом. Я помню солнце, золотившее её волосы и алое небо над головой. А ещё бешеный потерянный взгляд. Казалось, она танцевала в храме некой богини. И мне тоже хотелось танцевать.

-Ка-пус-та! – надрывались рядом. – Свежая ка-пус-тааа!

-Пряники! Пряники! Не проходите мимо!

Было поздно, холодный ветер растрепал мои волосы, порой кто-то нечаянно толкал, но мне совсем не хотелось уходить. А девочка танцевала с платком, двигаясь как волна или ветер, подчиняясь мелодии, и казалось, они не могут друг без друга. Платок легко взмывал вверх, как крыло неведомой птицы,  и послушно опускался ей в руку. Звенели браслеты на её руках, и девушка казалась немного пьяной от музыки и танца.

-Какие бесстыдные девицы нынче! – сказала женщина рядом, с осуждением указав на сцену.

-Руки голые, ноги тоже.., волосы распущены, - вторил ей кто-то ещё. – Куда это годится?

Ритм то накалялся, то остывал, а девочка угадывала его, и мне казалось, она пытается рассказать о своей жизни, о боли и, может, о любви. А люди проходили мимо, а с ними, кажется, время.

Танец закончился также легко как начался. Девочка снова поклонилась и исчезла в толпе.

-Кто это? – спросила я приятную пожилую женщину рядом. Она улыбнулась.

-Очень странная девочка. Бродит по миру, выступает на таких дешёвых базарах… Наверное, сирота. Её зовут Илим… Южное имя.

Потом я нашла финики, но мне уже не хотелось их есть. Я купила немного хлеба и корма для голубей.

-Почему ты плачешь? – спросила продавщица, протягивая мне кулёк и отсчитывая сдачу. Она посмотрела на меня и её глаза были тёплыми и мягкими.

-Нет-нет, - коротко ответила я. – Вам показалось.   

 

 

Я видела много артистов и до этого, и после, но почему-то именно в тот день я в чём-то сломалась. Я не понимала, что происходит вокруг, просто ходила и что-то шептала, но я не сошла с ума, просто стала немного другой. Я научилась писать стихи и рисовать. Мне хотелось познать этот мир. Казалось, что-то очень важное, что-то очень нужное лежит рядом и надо только протянуть руки и схватить. Схватить изо всех сил, до боли в пальцах. И не отпускать. Никогда... Но я не понимала, что это. Потом мне снилась эта танцовщица и я думала, что должна была что-то услышать, почувствовать. Мне хотелось, чтоб в моей душе был такой же сильный ветер, который бы мог нести меня лишь вперёд, и чтоб в моих глазах тоже была искра…

 

 

Город как всегда встретил меня шумом и суетой.

-Смотри, куда идёшь! – заорал на меня кто-то на улице. Это был немолодой мужчина  с седыми усами и маленькими злыми глазками. Меня очень злят грубые люди, но я ничего не ответила, просто улыбнулась и пошла дальше.

Иногда я заезжала к кузнецу дядьке Квороху – старому другу нашей семьи. Я оставляла у него некоторые гостинцы, а он трепал меня по голове, как маленького ребёнка, расспрашивал, и иногда дарил какие-то удивительные сувениры, которые оставляли ему люди, приехавшие из далёких стран. Дядька Кворох многое видел, общался с очень важными людьми. Но сейчас мне трудно было смотреть ему в глаза. Он был тяжело болен, но продолжал работать, не жалея себя, и мне иногда снилось, что он падает замертво...

Я принесла ему маминого хлеба и несколько булочек, новые перчатки и книги (он тоже любил читать), старик порадовался, накормил меня обедом. А когда мы поели, он протянул мне  красивую чёрную шкатулку и подмигнул. Открыв её, я увидела удивительную брошь с редкой резьбой, нити железа переплетались причудливым узором,  брошь светилась на солнце, переливаясь разными цветами. Тётушка Нарен остановилась и тепло улыбнулась мне.

-Это наш подарок тебе, Эмида.

-Спасибо! - я тепло улыбнулась и обняла их. Это было приятно. Мотаешься по жизни, что-то ищешь, а хорошее часто просто рядом...

 

 

Когда я пошла к дороге, настроение было приподнятое и даже накрапывающий дождь не мог его испортить. Но это продлилось недолго. Мимо проехал всадник и я чудом не попала под копыта. Я отскочила в сторону, упала и от неожиданности выронила книги, бумаги, сумки. Чистые листы разлетелись в разнее стороны, а тома попадали прямо в грязь. Я, злая как никогда, стала поднимать книги, с ужасом разглядывая их. Всадник вернулся и спрыгнул на землю. Пожалуй, ему ещё не было и тридцати, он был не дурён собой и даже высок. Я как раз поднимала томик Жайкунда – моего любимого поэта, и видела эти запятнанные страницы.

-Я прошу прощения, давайте помогу.

-Да что вы себе позволяете?! – закричала я. Характер мой мягким никак не назовёшь, но сейчас я готова была уничтожить кого угодно на своём пути. – Да вы меня убить могли!

-Я знаю, просто немного...

-О, Боги! - вскрикнула я, увидев книгу Зерена в канаве. Как долго я ждала эту книгу! Вокруг нас уже начали собираться зеваки. Я соскользнула вниз, вытаскивая драгоценный томик и перетряхивая его в надежде, что он не так уж сильно и пострадал, легко поднялась.

Я подняла голову на парня, который был виновником всего этого, и поняла, что он улыбается, едва сдерживая смех, похоже, картина ему казалась очень забавной. Вот уж я разозлилась по-настоящему. Я нападала и за меньшее. 

-Да что ты уставился на меня?

Публика замерла, все посмотрели на него, ожидая, что он ответит.

-Я хотел помочь, - похоже, он начал злиться.

-Да, спасибо, не надо! Я всё-таки советую научиться ездить на лошади. Хотя я понимаю, что это не легко.

Раздался смех и это придало мне только уверенности. Я видела, что он тоже теряет терпение и его голос стал прохладным:

-Я умею.

-Было не заметно.

-А я не хожу по улице с такими баулами.

Публика одобрительно загудела. Я охотно приняла вызов.

-Ты на праздник так нарядился? У моей бабушки был похожий плащик, - быстро парировала я.

-Ты тоже не по моде одета.

Народ, стоящий вокруг, заметно обрадовался. Интересные события тут происходили не часто и через минуту уже каждая наша фраза встречалась возгласами, криками и смехом. Больше половины поддерживали меня. А он не сдавался.

-А ты кто такая? Я здесь бываю часто, но тебя вижу впервые. Из какой ты деревни?

К деревенским жителям относились почти пренебрежительно и меня это раздражало.

-А ты из какой?

Это правда было смешно. Он уже еле сдерживался, чтобы просто не наброситься на меня и не задушить. На этом надо было заканчивать.

-Приятно было познакомиться, - я пересчитала книги, поправила причёску и ушла.

Человека три нагнали меня.

-А ты молодец. Лихо! – затараторила девчонка возбуждённо. – Как тебя зовут?

-Эмида.

-Ты напросилась на неприятности, - сказала другая – высокая темноволосая девушка с умным лицом. – Я слышала он богат, даже слишком…  Кажется, его зовут Гэртон. У него лицо сильного человека, такие люди не прощают.

-Мне не привыкать ко всему, - я только пожала плечами и улыбнулась.

Зато извозчика мне наняли бесплатно. Ему просто в красках пересказали всю историю, он долго смеялся и согласился меня отвезти просто так. Всю дорогу он мне рассказывал о разных людях этого городка, пел песни и много шутил. Я высадилась у высоких осин, а там до дома было рукой подать. Иногда приятно возвращаться домой. Только жаль было, что на книгах остались разводы. 

 

Дня через два был праздник Начала Светлой недели. Я встала рано, прибрала дом, спекла пирог и, оставив записку, тихо вышла из дома. Мама ещё спала и я пыталась её не разбудить, но она всё-таки проснулась.

-Мама, я уехала в город. Буду в конце дня, хорошо? Пока!

Она пыталась что-то возразить (конечно, ей не нравились мои отлучки), но я уже была далеко.  Началось всё лет в десять, когда я просто ходила в лес, чтобы побыть наедине с собой. Потом мне понравилось ездить в город, хотя это было далеко. Иногда я просто заезжала в соседние деревни. У меня  появились друзья, которые мне были рады всегда. Мы обменивались информацией, книгами, интересными вещами, рецептами и мне это нравилось. Они знали, что всегда могут обратиться за помощью и я была уверена в них.

Я пришла в гости к одному старому другу. Это был очень интересный человек, у него в доме порой собирались целые толпы, я редко попадала на такие собрания, но всегда была долгожданным гостем. Было приятно снова пообщаться  с хозяином дома, он рассказывал о местах, которые посетил, о новых книгах, мы даже о чём-то поспорили, а потом он оглянулся и сказал:

-Эмида, познакомься с моим старым знакомым - Гэртоном. Очень интересный человек.

Я уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова исчезли сами собой, потому что рядом был тот самый парень, который чуть не убил меня несколько дней назад. Но моя растерянность была короткой.

-Какое редкое имя, - улыбнулась я. – У меня был поросёнок, которого я обожала. Его звали также.

-Мило, - ответил он. – Животные всегда меня радовали. А вот люди не очень.

Мы разошлись и почти не общались весь вечер. Лишь поглядывали друг на друга. В его взгляде была лёгкая насмешка и вызов, и это меня злило. Когда он стоял рядом, вдруг обернулся ко мне.

-Что же ты грустишь в одиночестве?

-Я просто отдыхаю.

-Ага конечно. Конец вечера, все девушки с парнями, а ты одна?

-Мне никто не нужен.

-Женщина, которая так говорит, врёт сама себе. Особенно если у неё такие глаза.

И снова эта ограниченность. Почему женщина не может быть одна и при этом хорошо проводить время? Но спорить мне не хотелось, чтоб он не подумал, что это меня задело.

-Ой, как тут стало скучно. Просто спать охота.

-Одинокая девушка, которая от злобы кидается на всех встречных, вызывает жалость. Тебе наверное уже двадцать, а никто не выбрал. Сочувствую.

Похоже, он выбрал тактику.

-Мне девятнадцать, - прорычала я уже действительно злясь. - И моя жизнь тебя не касается. Ко мне сватались, но это не по мне.

Я с трудом сохранила спокойный безразличный взгляд, он знал, куда бить.

-Понимаю, - улыбнулся он. - Нелегко признать, что ты никому не нужна.

-Ты тоже никому не нужен. Вот и говоришь такое.

-Ошибаешься, - ответил Гэртон.

-Я слышала у тебя много денег. Что ж, тогда девушкам нравятся такие, как ты. Деньги украсят любого. И это всё, чего ты стоишь... На них можно купить многое, но не всё.

-Всё продаётся, милая, - сказал он холодно и его глаза сверкнули.

-Это лишь твоё мнение. И крайне ограниченное.

Я развернулась и пошла в другую часть зала, вполне удовлетворённая собой.

Больше мы не разговаривали. К нему подсели две юные девицы и наперебой болтали, откровенно кокетничая. Он с ними шутил, обнимал то одну, то другую. Потом я поймала на себе его взгляд и лишь усмехнулась… Заносчивый самовлюблённый тип. Рядом с ним всегда будут такие девицы. Но меня это совершенно не волновало. Ни капельки.

Я болтала  с хозяином дома и другими гостями, была просто примером обаяния и уехала в числе последних.

-Какой хороший вечер! – воскликнула я напоследок. – Незабываемо!

 

 

С того вечера прошло несколько дней. Я сидела на улице, вникая в содержание томика поэзии, мысли путались и я просто отложила стихи в сторону. Было чертовски хорошо на солнце, солнечные лучи грели кожу, а ветерок ласкал руки и лицо. А рядом стояли соседки, сбившись в кружок, и обсуждали насущные проблемы.

-Надо строить дамбу.

-Конечно, надо. Но это легче сказать, чем сделать.

-Где достать деньги и что же с нами будет?

Мне не хотелось их слушать, но было невежливо просто встать и уйти, дав понять, что мне не интересны их разговоры. И к тому же мне было так приятно греться под тёплыми лучами солнца. Не хотелось двигаться или о чём-то думать.

-Уже сейчас вода поднялась очень сильно, и с этим надо что-то делать!

-Нас уже затопляло и год, и два назад. Но на этот раз проблема гораздо серьёзнее. Наводнение  может разрушить всю деревню.

-Просить помощи у соседних деревень или у города?

-Они вряд ли пойдут нам на встречу.

-Съехать? Слишком тяжело.

Они гудели как осиный рой, я снова открыла книжку, но никак не могла сосредоточиться на стихах. У меня странный характер. Когда мне все говорят, что всё плохо – мне становится весело и я вообще не хочу переживать. Так было и на этот раз. Может, я в чём-то оставалась ребёнком?

А они продолжали всё также трагично.

-А мы не сможем сделать это своими усилиями?

-На это нужны деньги. И не малые.

Дальше шли сетования на свою несчастную долю. Это было уже слишком. Я всё-таки неохотно встала и решила, что пора навестить Мориэн, которая была пожалуй единственной моей подругой здесь. Её не пугали мои странности, скорее наоборот, по-своему восхищали. Но она была человеком совсем другого склада ума. Она с детства была хорошей девочкой и радовала родителей спокойным нравом, послушанием и помощью по дому. Полная моя противоположность. Но мне с ней было интересно и мы могли часами говорить обо всём.

Когда я пришла, она готовила, поэтому мы расположились на кухне. Я наблюдала как она возится с котелками и вдруг засмеялась.

-Почему ты смеёшься? – спросила она, чуть обиженно.

-Ты уже так похожа на хозяйку.

Она смутилась. Мориэн была на год младше меня и уже серьёзно подумывала, что пора замуж. Это была её главная мечта, как у любой хорошо воспитанной девочки. Мне было немного жаль, что я потеряю подругу, но ничего не поделаешь. Если для меня брак приравнивался к пожизненной каторге, это значило лишь работать целыми днями на мужчину, который вряд ли этого стоит, рожать детей и забыть о себе, своих интересах, то она ждала этого с волнением и трепетом, как чуда.

-Тебе тоже скоро пора, - мягко заметила она.

-Я не уверена, что хочу этого.

-Я не понимаю тебя. Остаться одной – это ужасно, мне кажется, - сказала она, помешивая суп. – Ты достаточно красива, умна, неужели ты не сможешь найти достойного человека?

Я даже не знала, что на это ответить и поэтому решила мягко сменить тему.

-Кстати, ты не слышала, что люди постоянно говорят о возможном наводнении.

-Да, наша дамба очень старая, а в этом году вода поднимется гораздо сильнее, чем обычно. Говорят потоп будет хуже, чем четыре года назад, а ведь тогда было столько разрушений. Многие бьют тревогу. 

 

Вначале я довольно иронично относилась к чужим страхам и подозрениям, потом стала прислушиваться. Всё было куда серьёзнее, чем я думала. Судя по всему, старая плотина не справится. Волны обещали быть такими сильными, что от домов не осталось бы ничего. Для строительства нужны были деньги и очень большие. Мы были не богаты, если бы каждый дом отдал всё, что мог, то этого не хватило бы и на половину.

Постепенно мне самой становилось страшно. Это странно, когда страх заползает в тебя и душит изнутри. Не сразу, как положено, а через какое-то время, постепенно, по чуть-чуть. В этой деревне прошла вся моя жизнь и мысль о том, что всё может быть разрушено и потеряно вызывала озноб. Я слышала истории от бабушек о страшных пожарах, о голоде, о засухе и о двух потопах. Но это казалось таким нереальным. Сейчас всё это происходило с нами, с нашими домами, с нашими жизнями. Казалось, вот-вот проснусь и забуду этот сон. Но не удавалось проснуться.

Люди судорожно решали, что им делать – строить плотину как угодно и сражаться за свои дома или собирать вещи и уезжать, пока не поздно. А я впала в некое оцепенение – пусть всё будет как должно быть. Я как ребёнок верила, что какая-то сила хранит меня и не может со мной случиться ничего плохого. Мне не свойственно поступать как другие, но сейчас я точно знала, что если все собираются двинуться на запад на дикие территории, то я поеду одной из первой и никто не услышит от меня ни единой жалобы на трудности пути. Если же решат остаться, то я не убегу как крыса в последний момент и действительно буду работать до конца. Но люди не знали, что им нужно, они хотели переложить ответственность на кого-то другого, чтобы в случае ошибки был кто-то, кого можно назвать виноватым. Я не понимала такой позиции. А время шло и мы не предпринимали ничего.

 

А на следующий день было собрание. Волнение людей достигло пика и все были в смятении. Эти странные ощущения передавались и мне, становилось не по себе. И все знали, что сегодня всё решится. Ходили самые разные слухи, но я не очень в них верила. Соседи не могли заниматься своими делами, как обычно, все ждали и волновались. И я тоже чувствовала, что на карте лежит очень много.

Я помню тот час, когда мне казалось, что всё это просто игра и в любой момент все начнут смеяться и удивляться, как убедительно только что говорили. Но этого конечно не произошло. Все собрались на площади и ждали, что будет. Пришёл старейшина и люди замерли. Он откашлялся и заговорил, как вдруг кто-то оглянулся и крикнул «Всадник!»

Вдали появилась фигура всадника и все застыли, глядя туда. Мне одной стало смешно потому, что люди смотрели на этого человека, как на последнюю надежду. Да, это была красивая картина. По бегу лошади можно было определить, что это не просто купец или военный. За ним следовало ещё три всадника и лошади у них были также прекрасны, но уже гораздо проще. И только когда эти гости приблизились, я смогла разглядеть главного из них и еле сдержала возглас изумления. Это был мой знакомый. Гэртон.  Я очень надеялась, что он заехал сюда случайно, быстро уедет и не заметит меня среди людей. Совершенно не хотелось снова о чём-то спорить сейчас. Он приблизился к толпе и мне стало стыдно за своих соплеменников, которые с надеждой и волнением смотрели на него.

Люди расступились. Его конь был чёрным, как ночь, и похоже стоил целое состояние. Гэртон не посчитал нужным спешиться или поприветствовать людей. Он остановился возле центра площади и заговорил со старейшиной своим негромким гулким голосом.

-Вы знаете, по какому поводу мы собрались? – спросил старейшина. И Гэртон ответил:

-Да.

Похоже, они уже говорили об этом заранее. «Как интересно», - подумала я.

-Ваш отец был известен тем, что часто помогал людям.

-Это правда. Мой отец построил здесь храм, потому что моя сестра была больна. Но это её не спасло. Его доброта и сгубила… Я не собираюсь повторять чужих ошибок, это было бы глупо.

«Какая сволочь», - подумала я, меня передёрнуло. Он пришёл посмеяться над этими людьми. Зачем?

-Но поверьте строительство плотины нужное дело для всех, - казалось, старейшина просит его о помощи и мне это было неприятно. - Мы не можем этого потянуть, но стоит вам только дать согласие и…

-Я не занимаюсь благотворительностью, - сказал Гэртон медленно. - Это большие деньги, даже для меня... Я могу их вам дать, но что я получу взамен?

Все замерли и наступила тишина.

-У нас лучшие швеи в округе, - сказал старейшина нерешительно. – И много хороших мастеров.

-Мне это не нужно.

Было слышно только как переступает его конь с ноги на ногу, подходит всё ближе и ближе ко мне. Люди расступались, пропуская его.

-У нас отличные меха и хорошее вино.

-Это тоже меня не интересует.

-Так что же тогда?

Его конь стоял совсем близко, а Гэртон выдерживал паузу, я подняла голову и столкнулась с ним глазами.

-Она, - ответил он отчётливо. 

«Что?!» - мелькнуло в моей голове. Я ничего не понимала. А его голос стал ещё сильнее и ещё более холодным.

-Я согласен дать деньги. У вас будет столько, сколько нужно. Просто для этого она сама должна придти ко мне. И провести со мной пару ночей. 

-Как же так? – заговорил было старейшина. – Это ведь не просто...

-У вас есть время подумать. Если она не придёт, вам придётся решать проблему самостоятельно.

Гэртон кинул тугой кошель на землю рядом со мной.

-Это аванс. В любом случае можете оставить его себе, - он улыбнулся и снова посмотрел на меня. – Всё-таки я считаю, что продаётся всё.

Наступила мёртвая тишина и все взгляды устремились на меня. Гэртон развернул коня и, не прощаясь, припустил в сторону дороги. Его спутники, не проронившие ни слова, помчались за ним.

У меня было ощущение, что земля уходит из-под ног и в животе что-то опадало. Разум отказывался воспринять услышанные слова. Провести ночь с ним? Сотни глаз сейчас впивались в меня и я просто не могла сдвинуться с места. Я хотела рассмеяться, но не могла вымолвить ни слова.

Старейшина внимательно посмотрел мне в глаза. Его взгляд был совсем пустым и холодным. Я думала, что он скажет мне, что всё это полная глупость.

-У тебя есть время, девочка. Тебе решать, - сказал он задумчиво. – Собрание окончено...

Прошёл ровно день после собрания, где мне сказали «Тебе решать». Но я не понимала, как можно вообще решиться на такое?

Мне казалось, что я сплю и всё это происходит не со мной. Я двигалась, убирала в комнате, готовила еду, читала, как всегда, но это была не я. Мать пришла и строго на меня посмотрела так, будто я была виновата во всем. Она довольно долго молчала и наконец не выдержала:

-И что ты собираешься делать?

-Я не знаю, - честно призналась я. Она тяжело вздохнула.

-Почему он выбрал именно тебя?

-Я повздорила с ним пару раз... Я не знала, кто он. И тем более не знала, что он захочет таким образом отомстить.

Обычно она начинала кричать, когда что-то ей сильно не нравилось, но на этот раз вместо этого она села и заплакала, и моё сердце сжалось в комок.

-Почему ты у меня такая непутёвая? – прошептала она. Я подошла и хотела её обнять, но она оттолкнула меня. – Уйди!

 

Я была не в состоянии думать, разум отказывался во всё это верить. Впервые, я чувствовала себя совершенно беспомощной. Выбор был прост – предать только себя или всех, с кем я росла.

«Должен быть другой выход», - повторяла я себе, но просто не представляла, какой.

Мне хотелось запереться и сидеть дома, но даже этого я не могла себе позволить. Когда я была на улице одна старушка кинулась на меня с кулаками.

-Ты должна это сделать! Ты привыкла жить на всём готовом, а голодала хоть раз по-настоящему? Я не хочу, чтобы мои внуки скитались по чужой земле! Ну что тебе стоит потерпеть  его пару ночей?

Она стала цепляться за меня, плакать, что-то говорила. Я не сразу вырвалась из её рук. На меня смотрели люди и все чего-то ждали, и я только в тот момент поняла, что большинство людей были не на моей стороне.

В чём-то она была права. Если не будет этой дамбы, людям придётся уйти, а это значит: болезни, войны, бедность...

Подружки зашли пообщаться и я знала, с какой целью. И все намекали на то, что иногда нужна решимость и надо жертвовать собой ради других. Я терпела довольно долго, потом их всех прогнала.

Моя мать напоминала тень, она шарахалась от меня, как от чумной. Люди часто замолкали, когда я шла рядом, а потом заводили разговор о самоотверженности и силе духа, о том, как это прекрасно жертвовать собой. Что самое смешное - некоторые девушки смотрели  на меня с некой завистью. Они бы не отказались лечь в постель с человеком, который может подарить жизнь, полную богатства, и они не понимали – чего я тяну. А те, кто всегда не любил меня, открыто торжествовали и с ухмылкой встречали мой взгляд. Но мне было всё равно.

Тётушка, которая терпеть меня не могла с детства, говорила сейчас, какая я замечательная. И на минуту я было подумала, что она понимает меня и сочувствует, но потом она схватила меня за руку и, округлив глаза, стала говорить: «ты должна согласиться, девочка! Нет ты просто обязана! У моих дочек скоро свадьба! У одной уже этой осенью, у другой через годик! Разве тебе не всё равно?»

-Мне надо побыть одной, - сказала я очень холодно и указала ей на дверь. Она снова повторила то, что уже сказала и тихо удалилась.

Скоро все были просто уверены, что я отказываюсь им назло, стали всплывать какие-то грязные истории и меня уже осуждали все. Им казалось, что это так просто поехать к  человеку, который меня ненавидит, и сказать, что я согласна на всё, что он только пожелает, и деревня будет спасена. «Ну чего ей терять? – слышала я как-то за своей спиной. – Он не дурён. А замуж она и без того не собиралась».

Ночью я спала плохо, мне снилось, что этот человек хватает меня за руку и смеётся. Снилось, что окружающие набрасываются на меня как волки.

Раздался стук в дверь и я не на шутку испугала, но это была Мориэн, в её глазах я читала испуг и растерянность.

-… Они собирают заговор. Хотят напоить тебя чем-то, связать… Сказали, что если угрозы не подействуют…

-Кто это говорил?

-Я не могу тебе сказать, - ответила она и залилась слезами.

А потом вдруг резко успокоилась и тихо проговорила:

-Тебе надо бежать. Собирай вещи и уезжай.

-Это слишком сложно, - я пыталась объяснить ей как маленькому ребёнку. – А люди…

-Что они? Им есть дела друг до друга? Мне жаль это говорить, но они отвернулись от тебя. Меня чуть не поколотили, когда я стала заступаться за тебя. Сейчас их волнует лишь своя безопасность. Но пойми, дело не так плохо, как его преподносят. Ты можешь уехать, а они справятся. И поверь, каждый в глубине души тебя поймёт.

Я не знала что на это ответить. Я подумала о том, что сказала бы мама. Но она вошла в эту же минуту.

-Я всё слышала, - проговорила она тревожно. Я вздохнула, - значит подруге придётся выслушать, что она не права. Но мама снова меня удивила. – У меня есть небольшие сбережения. Ты можешь поехать в город, какое-то время поживёшь у дядьки Квороха и его жены, они не откажут. Будешь помогать им, а потом найдёшь работу. Ты справишься, я знаю.

-Мама, это же предательство по отношению к деревне, к людям, - тихо сказала я.

-Нет, это выживание, дочка. Только ты имеешь право распоряжаться своей судьбой, ты кажется об этом говорила... Разве лучше отпустить единственную дочь в лапы этому чудовищу только для того, чтобы соседи были довольны и подолгу чесали языками на эту тему? И разве не они будут потом  тебя же считать проституткой?  Каждая мать радуется, что ни её дочь постигла эта учесть. Им безразлична твоя жизнь.

Я хотела что-то ответить, но не могла подобрать ни единого слова.

Воображение уже рисовало заманчивые картины. Город с его удивительно красивыми улицами, фонтаны, жизнь… Это ведь всегда была моя мечта. Я буду работать, откладывать деньги и смогу снять маленький уютный домик. Я буду свободна. А если я действительно найду человека, которого смогу полюбить, то достанусь ему не запятнанной… Неужели мать, которая всегда с недоверием относилась к моим мечтам и стремлениям, сама кидает меня в ту жизнь, к которой я стремилась всегда? Я просто не могла в это поверить… И всё-таки это было не просто.

 

Ночь я спала плохо. Мне хотелось вскочить с постели и собирать вещи. Мысли скакали с неизмеримой скоростью, а потом я успокаивалась и мне уже было всё равно. Тогда я вообще ни о чём не думала и просто смотрела в потолок. А потом я всё-таки забылась и мне снились очень странные сны, от которых я просыпалась и долго потом лежала, глядя в потолок.

Мы договорились уехать днём. Если люди и ждали моего побега, то ночью или вечером под покровом ночи. А днём можно было исчезнуть спокойно.

Но бывает такое, что не знаешь как поступить. Передо мной было два пути и я не могла выбрать. Мне не хватало решимости. К утру я успокоилась и поняла, что мать права. Я никому ничего не должна, я не виновна в этом потопе И мне стало легко на душе. Я представляла, какие занавески повешу на окнах своего домика, в какие кофейни загляну, какие книги я буду читать и какие сладости покупать. О, это было слишком заманчиво... Было утро, я поливала цветы в саду и спокойно ждала дня. Но что-то гнетущее было в этом ожидании. Я выглядела задумчивой и даже беззаботной, а мысли были только об одном – что делать? И мне хотелось закричать и вырвать ненавистные цветы с корнем. А потом я сбежала в лес и бродила по знакомым тропинкам, которые так любила в детстве. Здесь я была хозяйкой и мне казалось, что деревья понимают меня и здесь я могла думать о чём угодно и я чувствовала некую силу. Но сейчас она дремала и мне стало только хуже. Я бродила и бродила, не понимая куда иду. А потом вышла к небольшому озеру, над которым парили птицы. Озеро искрилось на солнце и в нём отражалось небо и деревья. Я подошла к нему близко, скинула обувь и зашла по колено. Вода была прохладной и очень чистой, я видела каждый камешек на дне. Мне хотелось искупаться, но я не стала этого делать. Потом я лежала на траве, глядя на небо, как в детстве, ни о чём не думала и совершенно потеряла отсчёт времени. Хотелось лежать так вечно в прохладной тени любимого леса. И мне стало легко, как, наверное, не было никогда; тревога и боль отпустили меня, растворяясь в этой воде. Все проблемы в одно мгновение перестали для меня существовать. Я поняла, почему так любила лес раньше. Здесь всё по-другому. Здесь не имеют значения человеческие неприятности, здесь спокойно и легко. Я снова обулась и пошла к дому. Теперь я знала, чего хочу и что имеет значение для меня. «Всё хорошо, - шептала я себе улыбнулась. – Всё хорошо».

 

 

Всё понятно. Наверное, я должна была поплатиться за свою гордость. Моё глупое сердце мне сказало «да» и я согласилась. Просто поняла, что не хочу бежать и прятаться всю жизнь, не хочу тянуть этот камень на своей шее, не хочу предавать всех этих людей, какими бы они ни были. Мне надо просто отдать долги, если они есть, и жить дальше. Я смогу это забыть, наверное. Но перед собой я всё-таки буду чиста.

Дорогу к домику старейшины я знала наизусть, идти было легко, ноги слушались, как всегда, но мне всё казалось, что есть ещё возможность повернуть назад, сбежать. Никто не мог сейчас мне дать совет или хотя бы сказать доброе слово. Вот вздрогну, проснусь и пойму, что это сон...

Я знала, что старейшина ждал меня. Когда я пришла, он встал, засуетился, предложил печенье и что-то ещё, начал сбивчиво говорить о погоде, вставлять какие-то комплименты, что-то вспоминать. Никогда не видела его таким. Его волновал один единственный вопрос, но он не мог просто задать его вслух. Возможно, он чувствовал некоторую вину, а может ему хотелось, чтобы я пожалела хотя бы его. Он просто не умел притворяться или врать и делал это плохо, как всегда.

-Я приняла решение. Я поеду к нему, - ответила я и он замер.

Такая простая фраза, почти ничего не весит, ничего не стоит. Но она как будто ножницами перерезала что-то во мне. Несколько секунд он ничего не говорил, а потом неуверенно:

- Ты правильно поступаешь, Эмида... Спасибо.

Когда я вышла оттуда, то почувствовала себя немного лучше. Стало просто спокойнее, всё решено, всё нормально. Не важно, что будет дальше. «Деревья высокие, - почему-то подумала я спокойно и весело. – Верёвка крепкая… Я знаю, как затянуть петлю, чтобы ничего не почувствовать. Никто не заставит меня остаться, если будет слишком тяжело…»

Меня снаряжали всей деревней. Соседки хотели сделать причёску или принарядить, но я отказалась наотрез. Все пытались дать совет или показать, что тоже за меня волнуется, но я знала цену их хорошего отношения ко мне. Мне хотелось, чтобы кто-нибудь меня обнял. Не с какой-либо целью, а просто так. Мама не вышла меня провожать. Она думала, что я предаю её. Но на самом деле я бы предала себя, если бы уехала. Я должна была что-то сделать в этой жизни для других и я решила, что богам лучше знать. Эти люди вокруг мало что значат для меня, но сейчас мне захотелось что-то отдать. Пусть даже себя, свою жизнь. Нет, я не жертва. Жертва несчастна и страдает. Я сделала свой выбор и мне было почти не страшно. 

Я знала, куда идти. Всё было безразлично и даже страх покинул. Значит, так суждено. Я отдамся этому человеку, получу деньги и вернусь домой. Я не испугаюсь посмотреть матери в глаза после этого. А потом я смогу жить дальше… А если нет, то деревья высокие, я всегда любила лес… Если Боги добры ко мне – я почти не почувствую боли. Хотя вряд ли.

 

 

Путь мне казался бесконечно долгим. Меня сопровождал один старый охотник по просьбе старейшины и за всю дорогу мы не проронили ни слова.

Последняя часть пути была самой сложной. «Неужели я всё-таки это делаю?» - крутилось в голове.

-Приехали, сказал он, наконец, хотя я итак, понимала это.

Я не сразу решилась посмотреть на его дом. Он был высоким и величаво красивым в лучах заходящего солнца, напоминал скорее замок, чем просто дом богатого человека. Стены гладкие, отделанные тёмным камнем. Рядом ров с водой. Высокий забор. Маленькие окна, украшенные орнаментом. Красивые деревья и сады вокруг…

Я слезла с лошади, попрощалась со стариком, он вздохнул и подмигнул мне. В его душе шевельнулась жалость и я была благодарна даже за это. Он уехал, почти не оглядываясь, но я понимала, что ему было не легко сопровождать меня.

Калитка была не заперта и я вошла внутрь, придерживая свою лошадь за поводья. Через несколько мгновений рядом со мной возник пожилой человек с мягким лицом.

-Дайте лошадку. Я накормлю и отведу в конюшню.

-Спасибо, - ответила я. – А где здесь вход?

-Вон там. Хозяин вас уже ждёт.

Всё замерло внутри от этих слов и я поняла, что обратно пути уже не будет. Он улыбнулся и ушёл. Я собралась с силами, подошла к двери на ватных ногах и постучала, преодолевая дрожь во всём теле. Через самую долгую минуту в моей жизни мне открыл другой слуга и предложил войти.

-Проходите, пожалуйста, - сказал он с южным акцентом и помог мне снять пальто.

Я миновала небольшую комнату с длинными белыми диванами и вошла в широкий большой зал, украшенный стройными колоннами, фресками и дорогими картинами. Это было удивительно, я не видела раньше ничего подобного и если бы это происходило при иных обстоятельствах, я бы с восторгом рассматривала всю эту красоту. Но сейчас это было лишь частью того странного сна, в котором почему-то очутилась. Это не могло происходить со мной. Мой мозг отказывался верить.

Я прошла и села на диван. Он был очень мягким, хотелось лечь, укрыться одеялом и уснуть. Но я стряхнула это налетевшее оцепенение и улыбнулась так, будто мне часто приходится бывать в таких домах.

-Не желаете что-нибудь выпить или перекусить? – спросил слуга.

-Нет, я пока ничего не хочу. Спасибо.

Я ждала чуть больше минуты, разглядывала фрески и картины. Поразительно, сколько мастерства и таланта вложено в них! Я старалась держаться спокойно и с достоинством, больше не волновалась и у меня не дрожали руки. Я даже почти не испытывала ненависти к этому человеку, который за меня решил мою жизнь. Стало легче, страх уже не въедается в душу. Хотя я невольно думала: «А что если я приняла неправильное решение?» Но всё было решено и отступать было уже некуда. Сейчас я словно наблюдала за происходящим со стороны и просто играла свою роль.

-Добро пожаловать, Эмида, - услышала  я и растерянно оглянулась. Гэртон спускался по лестнице. - Ты всё-таки пришла.

-Да. Я решила, что нам стоит пообщаться, - я снова изобразила спокойную улыбку.

Он подошёл, с любопытством осмотрел меня, так словно я была красивой вещью, оценивающе улыбнулся.

-Тебе очень идёт этот цвет.

-Спасибо.

Через пару мгновений слуга принёс бутылку вина, поставил её на стол и удалился. Гэртон разлил вино по бокалам, протянул мне один.

-Как тебе здесь?

-Очень красиво.

-Но не уютно, - он снова посмотрел на меня с неким любопытством. Это было правдой, помещения были слишком величавыми, чтобы испытывать в них чувство комфорта.

-Вполне возможно, но мне нравится, как всё оформлено.

-Сейчас ты выглядишь ещё лучше, чем в прошлый раз, когда мы виделись, - он сказал это спокойно и мягко, улыбнулся мне, а я не понимала, зачем ему это нужно.

Казалось, ничто меня не может удивить. Но ему это удалось. Я ждала грубости и циничности, но только не галантности. «Хорошо, - сказала я себе, - здесь он выбирает правила игры. Но мы оба знаем, каким будет финал».

Мы впервые просто сидели рядом, смотрели друг другу в глаза. Напиток был мягким и немного терпким на вкус.

Я не знала, о чём говорить или хотя бы как с ним держаться, а он был спокоен как никогда, чуть улыбался, наблюдая за мной.

-Как доехала?

-Хорошо… Очень приятное вино.

Получалась вполне светская беседа, но я прекрасно понимала, что он платит такие деньги не за то, чтобы мы вместе пили вино. Я старалась об этом не думать, наслаждалась вкусом вина и красивой обстановкой.

Потом он предложил мне прогуляться. Мы долго бродили по замку. Он показывал мне комнаты, картины, необычные старинные вещи, рассказывал о них и на  мгновение я порой забывала, зачем я здесь. Сам замок был удивительным, в нём, казалось, таилось много загадок и тайн, всё было настолько красиво и необычно для меня, что невольно захватывало дух, но я старалась не поддаться этому чувству. Множество свечей освещали помещения, каждая комната была чем-то особенным... Меня конечно потрясла библиотека. Здесь было огромное количество книг, а с картин на меня смотрели великие поэты древности. Потом он показал мне мою комнату – красивую и уютную, оформленную в светлых тонах, с большим зеркалом и парой витых столиков. На одном из них уже лежала моя сумка, с которой я приехала.

-Здесь ты можешь отдохнуть, скоро принесут обед. Я пошлю за тобой вечерком, договорились?

-Хорошо. А что это за комната?

-Здесь часто бывала моя сестра или её гости. Она жила тут обычно летом, - на пару мгновений я уловила нотку грусти в его голосе, но она тут же исчезла. - В шкафу есть несколько её платьев и при желании можешь что-нибудь примерить.

Там он меня и оставил.

Какое-то время я сидела как в оцепенении, мысли кружились как во сне. Я заглянула внутрь шкафа и действительно увидела различные наряды, но не стала их трогать, словно это могло потревожить память умершей. В столе были бумаги, какие-то вещицы и пара небольших портретов бывшей хозяйки комнаты. С картинок на меня смотрела девушка лет шестнадцати с белокурыми волосами до плеч и большими ясными глазами. Чертами лица она была немного похожа на брата, только казалась полной его противоположностью, во всём её лице светилась необычная доброта и какой-то свет был в её глазах, ни тени циничности или грубости.

Раздался стук в дверь, я закрыла все ящики стола и открыла дверь.

Пришёл слуга – невысокий плотный человек в белом кафтане - и принёс сытный обед на подносе; я вздрогнула от звука открываемой двери и усмехнулась собственной растерянности. После того, как он удалился, я неохотно поела, совершенно не чувствуя вкуса и легла. Я была уверена, что не смогу поспать, но быстро задремала. Телу нужен был отдых, да и разуму тоже.

Снились непонятные сны – деревня, мама, он… Всё перемешивалось в непонятном водовороте. Потом я куда-то бежала и звала какие-то силы, но никак не могла докричаться, получить  ответы, которые мне были так нужны, я упала и так тяжело было встать! Меня настигала тьма, а я не могла пошевелиться и всё тело сковало от этого ужаса. А потом раздался стук в дверь и сон ускользнул от меня. Несколько мгновений я была уверена, что и замок, и всё, что  происходило со мной - не более, чем пугающее сновидение, но, увы, поняла, что ошиблась. Я быстро встала и снова открыла дверь. Стоял всё тот же слуга:

-Хозяин ждёт вас в главном зале.

-Хорошо, сейчас спущусь.

Я привела себя в порядок, выпила сока из графина, который стоял на столике (мне было всё равно подмешано что-нибудь туда или нет) и пошла искать этот главный зал.

Гэртон встретил меня и снова улыбнулся, на этот раз почти заботливо.

-Удалось поспать? – спросил он.

-Да, немного.

Оказывается, солнце было уже высоко.

Я вспомнила утро и хотела спросить его о сестре, но поняла, что не стоит. Мы о чём-то заговорили, выпили по бокалу домашнего вина. Как это ни странно, у нас легко нашлись общие темы и даже вкусы в  чём-то совпадали. Это было даже забавно – общаться с ним, говорить обо всём и смеяться над его шутками (они и в правду были смешными, но я ни одной не смогла запомнить, так как всё происходящее казалось мне не реальным).

А потом мы гуляли по саду. Здесь был заброшенный фонтан, который, похоже, давно не работал, но судя по всему его создавали настоящие мастера. Он напоминал чашу и его окружали фигурки древних богов. Казалось они могут ожить в любую минуту, и от этого мороз бежал по коже.

-Нравится? – спросил он.

-Конечно, - ответила я почти безразлично.

Меня немного завораживало то, что было вокруг, - витые столики с позолотой, пара скамеек, статуя какого-то древнего бога. На одном из столов находилась небольшая коробочка из дорого сорта древесины.

Гэртон протянул её мне и прищурился, отчего в его лице появилось что-то звериное, почти незнакомое, но всё-таки притягательное.

-А это тебе подарок.

Я открыла коробочку и извлекла длинную деревянную трубку.

-Спасибо. А что это?

-Это музыкальный инструмент.

Гэртон взял её из моих рук, поднёс к губам, слегка улыбнулся, и зазвучала странная необычная музыка. Она была очень красивой, тонкой, и мне хотелось закрыть глаза и  улыбнуться. Что-то тёплое и мягкое проникало в душу. Я вспомнила детство, мечты, как я убегала в лес и какие странные сны мне снились. Музыка лилась и становилась всё сильнее и сильнее, а потом мелодия оборвалась и я открыла глаза, словно стряхивая дремоту. Он протянул мне подарок.

-Нравится?

-Да. Очень. Не ожидала от тебя.

-Ты наверное думала, что и читать не в состоянии, - в его глазах были эти смеющиеся огоньки.

-Вовсе нет. Я вряд ли когда-нибудь научусь играть также.

-Научишься, конечно. Это несложно. Главное, просто хотеть.

-А кто учил тебя?

-Один старик. Мы выкупили его из плена лет десять тому назад. Он знал удивительные вещи.

-Правда?

-Да. А многое он всё-таки унёс с собой в могилу. Очень жаль. Он привёз с собой потрясающие книги... – в его лице вновь застыла грусть, но она быстро исчезла. - Думаю, тебе бы понравились. Ты ведь любишь читать?

Он хитро улыбнулся, его взгляд стал испытывающим. Таким образом, он намекал на день нашей первой встречи и мои испачканные томики.

-Да, я люблю читать. Сложно было догадаться?

-Пара пустяков, - он улыбнулся. – Я хочу чтобы ты рассказала о себе.

Мы стояли, прислонившись к высокому бортику фонтана и смотрели в сад, который казался бесконечным с этими холмами и множеством деревьев.

-Зачем? Я не думаю, что это интересная тема.

-А я хочу послушать.

-Попозже.

-Пойдём, - сказал он и взял меня за руку и куда-то повёл. Я ни о чём не спрашивала и просто шла следом, стараясь ни о чём не думать, чтобы не сойти с ума.

Комната, в которую он меня пригласил, была довольно уютной и дорогой. Красивый накрытый стол, два стула, несколько картин,  бархатные занавески, кушетка, которая наверняка стоила целое состояние... Похоже, всё было готово к моему приходу.

Он разлил вино по кубкам и протянул мне один.

-Так ты расскажешь о себе? – его взгляд был строгим и любопытным.

-Я не знаю, что тебе рассказать.

-Ну хотя бы о своей семье.

Я улыбнулась, попробовала вина.

-Когда мать была молоденькой девушкой, она влюбилась в приезжего офицера. Он посвящал ей стихи и много чего обещал. Это продолжалось месяц, потом он уехал, а ещё через несколько месяцев родилась я.

-Похоже, твоя мать не была такой уж скромной.

-Но распутной тоже не была. Мы говорили об этом только один раз. И наверное она его любила. Сказала, что он был сильным и гордым. Но он не мог остаться и пожертвовать всем. Карьера для него была важнее.   

-Это в него ты такая гордая? 

-Возможно, - улыбнулась я, не замечая лёгкий укол с его стороны, и выпила вина. - Мне жаль, что я никогда не видела его. Я не похожа на мать. Меня с детства интересовали книги, а она, конечно, не одобряла это.

-Люди вокруг тебя мало чем интересуются и ни к чему не стремятся. Ты не должна подстраиваться под них, - сказал он задумчиво.

Я прохладно улыбнулась и осушила свой кубок.

-Но мне приходится.

Мы общались ещё немного, я приветливо улыбалась, но чувствовала себя всё хуже и хуже. Эта мысль словно подкосила меня, я почувствовала себя в ловушке и словно впервые подумала о том, что я здесь делаю. Когда я в третий раз налила вина в свой кубок,  он перехватил мою руку.

-Опусти, - сказал он строго.

Я опустила кубок, он подошёл к окну и выплеснул содержимое туда. Я снова почувствовала уязвлённую гордость.

-Тебе жалко вина?

-Мне нужна девушка, а не полудохлая кошка. Если хочешь напиться с горя – тебе здесь не место.

Я закричала.

 -Да, я хочу напиться! Хочу! Какая тебе разница?!

-А я  хочу, чтобы ты осознавала, что ты делаешь.

Он встал и, похоже, начал терять терпение.

«Ну ты и тварь, - подумала я. - Неужели тебе всего этого мало?»

-За что ты меня так ненавидишь?!

-Если бы я тебя ненавидел, то не стал бы платить за ночь с тобой такие деньги.

Мы оба замолчали. В моих глазах стояли слёзы, застрял комок в горле.

-Наверное, легко жить, когда всё так легко продаётся, да? А не наскучит ли это когда-нибудь?

-Довольно!

Я знала, что нельзя быть слабой, он не увидит моих слёз. Возможно потом, когда всё закончится, я смогу расслабиться, но только не сейчас. Моё сердце стало холодным как камень, а голосу вернулась уверенность. И циничность.

-Давай всё сделаем побыстрее? – попросила я. Он покачал головой.

-Я заплатил деньги не для того, чтоб всё прошло так быстро… Мы сами делаем выбор, - сказал он спокойно и отчётливо, -  и выбор есть всегда. Я не хочу, чтобы ты сейчас считала себя жертвой. Ты хочешь уйти? Пожалуйста! Я тебя здесь не держу,  - он подошёл к двери и распахнул её настежь. - Решайся.

-Нет.

Я чуть заметно дрожала и не знала, что ответить. Отступать сейчас, когда большая часть пути пройдена, когда уже забыли о гордости? Сдаться так легко? Ну уж нет, я сдержу своё слово, а потом будь что будет.

-Так ты уходишь или нет? – голос Гэртона был спокойным и почти безразличным.

-Прости, я не сдержалась.

-Что ты сказала?

-Я сказала, прости.

-Хорошо, - его голос стал чуточку мягче. Он помедлил пару мгновений. - Ты будешь хорошо себя вести?

-Постараюсь, - шепнула я и взглянула на него. Его глаза слегка блестели.

Гэртон сел рядом, мягко провёл рукой по моей щеке, коснулся волос.

-Уже лучше, - сказал он наконец. - Поцелуй меня для начала…

Я приблизилась к нему, коснулась губами его губ, поцеловала, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. Потом подняла на него глаза и спросила.

-Так?

-И всё? – спросил он и улыбнулся.

Я снова потянулась к нему и замерла на пару мгновений, ощущая еле уловимый запах его тела и вина. Голова немного кружилась от осознания того, что происходит. Я не позволяла себе волноваться, закрыла глаза и снова его поцеловала. Уже более страстно. Одной рукой он прижал меня к себе, а другой перебирал мои волосы. Я немного таяла, теряясь в его руках.  Гэртон провёл рукой по моей шее, груди… Я почти не шевелилась, чувствуя, как дрожит моё тело. Слегка закружилась голова и сильно застучало сердце. Я потеряла отчёт времени и на несколько мгновений забыла обо всём.

Почему такого никогда не было раньше со мной?

Он выпустил меня из объятий и я постепенно пришла в себя. Мы просто сидели рядом, вдыхая аромат травы, цветов, вина…

-Ты всё привык покупать?- спросила я через какое-то время.

-Да. И ты не исключение, - он был так близко, что мысли путались и сердце билось сильнее. Но эта мысль всё же возмущала меня, хотя уже совсем не так, как раньше.

-Я думала есть вещи, которые не продаются.

-Ну например?

-Моя душа, - я подняла на него глаза и хмуро улыбнулся.

-О, моя дорогая. Души покупаются в первую очередь...

-Неужели тебе самому хочется жить в таком мире, где всё продаётся?

-Почему нет? Я привык.

-Так не должно быть, - шептала я. – Откуда ты знаешь, кто по-настоящему к тебе хорошо относится, а кто нет?

-А я и  не знаю.

-Зачем тебе всё это? Я уверена, что у такого, как ты, достаточно женщин, ведь ты богат, привлекателен...

-О! Неужели это комплимент?

Я растерялась, а он засмеялся и всё-таки ответил.

-Всегда много женщин, которые не прочь поделиться с тобой твоими деньгами.

-И зачем тебе я?

-В чём-то мы похожи.

-Не думаю.

-Да, похожи, нам необходимо что-то искать, к чему-то стремиться и мы не можем быть такими, какими хотят нас видеть другие… А может мне  хотелось тебя немного проучить. Это как  спортивный азарт... Ты не продавалась. А я привык добиваться своего.

Я даже не знала, что на это ответить, но появилась лёгкая обида.

-Поразительно. Как всё просто. Ты делаешь из женщины шлюху только для того, чтобы снова себе что-то доказать.

-Я, кажется, уже сказал тебе, что ты можешь уйти, если хочешь.

Он снова внимательно посмотрел на меня и я не могла понять – шутит он или нет, словно играл со мной в кошки-мышки. Через несколько мгновений я снова оказалась у него в объятиях и не в силах была выбиться. Просто в этом не было смысла.

-Эти люди давили на тебя? – спросил он.

-Нисколько, – соврала я.

На меня навалило некое безразличие. Мне было всё равно. Почти… Мне казалось, что это была игра. Или это происходит во сне. Вроде бы надо бояться, а не получается. Я словно наблюдала за собой и удивлялась всему... Может, у меня не было пути назад, а может, мне хотелось быть женщиной, которая способна на страсть и некое подобие любви. Пусть даже на пару ночей.

Мы целовались, я поддалась ему и что-то мягкое разливалось по телу. «Нет-нет, - говорила я себе. – Нельзя расслабляться. Это ведь всё ради тех денег». Но мне по-своему нравились его поцелуи, прикосновения. Я только боялась, что не смогу всё-таки сделать то, ради чего пришла. Но я не хотела об этом думать.

 Он мягко меня раздевал, обнимал, гладил, что-то шептал, немного шутил. Я смеялась, доверившись ему. Пусть всё будет, как должно. Я смирилась, хотя что-то во мне отчаянно хотело вырваться и повторяло: «Это не правильно. Так не должно быть». Но хорошо, что я решила для себя всё до конца и поэтому я не противилась его ласкам  и старалась сама быть податливой и может даже нежной. Я целовала его и мне это даже нравилось, но совсем не хотелось продолжать. Накатывающий ужас сменялся безразличием.

Потом он выпустил меня из своих рук, на удивление сильных, и встал.

-На сегодня достаточно, - сказал он, подходя к двери. – И всё-таки твои глаза тебя выдают.

Я взглянула на него.

-Я могу отдать тебе тело.., но душу не могу.

Его глаза прохладно улыбнулись.

-Увидимся завтра, Эмида.

Оказавшись в своей комнате, я долго не могла уснуть. Самые разные мысли крутились в моей голове, путались и терзали меня почти до утра, но потом мне удалось забыться.

Я проснулась, когда уже  было светло, оделась и вышла из комнаты. Меня всё ещё удивлял этот замок, который казался теперь более приветливым и приятным, чем вечером. Я взяла из библиотеки пару книг и вернулась в свою комнату, пробовала читать, но это было бесполезно. Мысли скакали без остановки, но мне удалось успокоиться. Я боялась, что сделала, что-то не так. А вдруг он скажет мне уехать и ничего не даст? Как я скажу об этом людям? Разве кто-нибудь поверит мне, что ничего не было? С другой стороны, я была благодарна за то, что он отпустил меня, хотя я понимала, что это просто временная передышка. Я для него как торт, который не хочется есть сразу, надо растянуть удовольствие. И всё-таки он во многом был для меня загадкой, я многого не понимала, это и пугало, и по-своему завораживало.

Утром я немного погуляла, посидела в библиотеке, пытаясь найти ответы хоть на какие-то свои вопросы. Некоторые книги были столь интересны, что я забывала обо всём и не могла оторваться. Там же я познакомилась с Витти – немолодой обаятельной дамой, которая заведовала домом и поддерживала чистоту. Она была очень приятным собеседником, мягко расспросила меня о моей деревне, доме, семье, о том, почему я здесь, покачала головой и стала что-то рассказывать о своей жизни.

-Не так уж часто тут бывают гости, - добавила она. – Вот я и радуюсь любому новому лицу. Пусть даже и на два дня… Хозяин он жёсткий человек и не перед чем не остановится. Но есть в нём что-то и хорошее.

-Вот как? – переспросила я недоверчиво.

-Жизнь сделала его жёстким. А вообще он не злой. Он долго выхаживал сестру, но ему не удалось её уберечь… К слугам он добр. Когда я заболела, Гэртон не прогнал меня и пол года я просто жила здесь, он не разрешал мне работать, пока я полностью не окрепла.

Мне казалось, что она просто придумывает это или видела во сне, слишком уж невероятными звучали для меня её слова; пожилой женщине хотелось верить в хорошее и я не стала с ней спорить. Хотя, возможно, он действительно неплохо относился к каким-то определённым людям. Но если кто-то перешёл ему дорогу, то его доброту как ветром сдуло, - подумала я. И этим кто-то оказалась я.

Гэртон приехал, когда был уже день; я встретила его в главном зале и даже растерялась, не зная, что сказать. Он улыбнулся мне и посмотрел всё также нагловато и спокойно, как и раньше. Как будто он говорил взглядом «Моя». Меня это выводило из себя, сердце снова забилось с новой скоростью. «Поскорей бы всё кончилось!» - думала я и в то же время хотела оттянуть этот момент подальше. Я старалась запомнить всё, что происходило вокруг, его слова, какие-то вещи вокруг, свои чувства, чтоб потом выкинуть из памяти то, что мне не нужно. Страх исчез уступив место некому любопытству. В конце концов было просто интересно общаться с этим странным человеком в этом удивительном месте.

-Привет, малышка! – он хитро улыбнулся мне и подмигнул. 

Я лишь  бросила на него спокойный, почти безразличный взгляд, пряча волнение и желание не видеть его больше никогда. На столике снова были выложены фрукты, я села на диван  и попробовала винограда.

-Как тебе спалось? – спросил он. В его глазах были огоньки, которые и пугали, и завлекали одновременно.

-Отлично, - ответила я.

Он ушёл, чтобы переодеться, а потом снова вернулся в главный зал.

-Не хочешь пройтись? – спросил Гэртон и я кивнула, рассеянно пожимая плечами.

Мы долго гуляли по замку, сидели в библиотеке, потом у фонтана плескались водой, как дети. Там он взял меня за руку, стал её поглаживать. Лёгкая дрожь пробегала по телу от его прикосновений. Хотелось вырвать ладонь из его цепких рук, но в его прикосновениях было что-то такое тёплое, чарующее… Почему такого не было с другими парнями?

Мне понадобилась, наверное, вся сила воли, чтобы просто ему сказать:

-И всё-таки спасибо. Что не стал... ты понимаешь... Я не ожидала.

Я запнулась, не зная, как продолжить фразу, но Гэртон всё понял и только усмехнулся.

-Ты удивлена, так как считала, что мужчинам только одно и надо, я правильно понял?

Я растерянно подняла на него глаза.

-Да, возможно. Но ведь я для этого здесь, разве не так?

-Ты здесь для того, что бы хотя бы на пару суток скрасить моё одиночество… Но эта ночь будет нашей, обещаю.

Он хитро улыбнулся и придвинулся поближе, опустил руку мне на плечо так, что я вздрогнула от этого прикосновения.

-Не стоит благодарить за это. Может быть потом ты будешь радоваться, каждой ночи, проведённой вместе…

Меня испугала эта фраза и я не понимала всерьёз ли он говорит со мной или шутит.

-Ты умеешь играть в шахматы? – спросил он.

-Да, немного. А причём здесь это?

-Иногда приходится пожертвовать малой фигурой, чтобы выиграть что-то более крупное.

-Я не понимаю.

-Впрочем, это не важно. Этой ночью я не передумаю, ты будешь моей, но я хочу чтобы ты была готова к этому. И тоже получила удовольствие.

Удовольствие? С ним? И снова это накатывающее чувство злобы. "Да, кто ты такой, чтоб распоряжаться моей жизнью, - думала я. - Какая разница к чему я готова, а к чему нет и отчего я получаю удовольствие? Зачем это всё?"

-Для тебя это игра, да?

-Мы все играем, моя дорогая. Кто-то лучше, кто-то хуже. Игра - это и есть жизнь.

Я сдержалась, чтоб не наговорить ему гадостей. Они не имели смысла. Я поняла, что лучше ничего не чувствовать, ведь любые чувства - это просто слабость для меня сейчас. Ни он, ни кто-то другой не сломает меня.

Хорошо, я тоже буду играть в эту игру. Почему бы  и нет? Мне снова стала безразлична моя жизнь и всё что в ней было, есть и будет.

-А у меня к тебе подарок, моя дорогая.

-Вот как? И какой же?

-Пойдём. Сама всё увидишь.

Он взял меня за руку и повёл в одну из комнат дворца, там остановился и что-то достал из ящика стола.

-Это тебе подарок. Надеюсь, подойдёт.

-Снова музыкальный инструмент?

-Не угадала.

Он протянул мне некий свёрток и хитро улыбнулся.

Я развернула и ахнула. В моих руках сейчас находилось золотое платье со странной удивительной вышивкой. Оно было лёгким, шуршащим и очень приятным на ощупь. Платье казалось соткано из утренних звёзд, я не знала сколько мастериц работали над ним множество  часов. Я перебирала ткань, затаив дыхание, разглядывала узор – никогда не видела такой тонкой работы. И наконец отложила в сторону, вздохнув.

-Я не могу его принять.

-Почему?

-Потому что я не могу подарить что-то подобное взамен.

-Ты не знаешь себе цену, - он улыбнулся мне с какой-то странной задумчивостью во взгляде.

-Знаю. Ты мне её уже назначил, - я тоже улыбнулась, глядя на него.

-Примерь.

-Хорошо, примерю, - я вздохнула, разглядывая золотистую ткань и вышивку. – Отвернись.

-Это ещё зачем? – засмеялся он и я на мгновение растерялась. Правда зачем? Но я просто повторила:

-Отвернись.

-Ни за что, - Гэртон был твёрд.

-Ну ладно, - ответила я, схватила платье, и выскользнула в соседнюю комнату.

-Хитрая! – крикнул он, рассмеявшись.

-Да!

Я заперла дверь. Здесь было зеркало и я подошла к нему, осторожно одевая платье, словно оно было соткано из очень тонких нитей, которые могли порваться от одного лишь дыхания. Я старалась даже не думать, сколько оно стоит. Платье было великолепно и, казалось, сверкает как солнце. Оно плавно облегало фигуру, как влитое, будто шили по мне. Я распустила волосы и они мягко легли на плечи, дополняя этот образ. Да, сейчас я нравилась себе и невольно любовалась на своё отражение, не узнавая женщину  перед собой. Мне казалось, что это не я, а совсем незнакомая особа, наверное, образованная, сильная… У такой дамы должны быть поклонники, большой красивый дом и маленькая собачка… Мне стало смешно. Я скривила рожу, как маленькая.

На секунду мной овладело отчаяние, хотелось переодеться, швырнуть это платье на пол и броситься в окно. Какой это этаж? Чем выше – тем лучше. Но мне удалось взять себя в руки. Я спокойно улыбнулась своему отражению. Если он захочет меня, то на этот раз я не  буду тянуть время. Всё будет так как должно быть.

-Если девушка у зеркала, то ждать её можно долго, - сказал он. – Когда же ты будешь готова? 

Я отворила дверь и вошла.

-Ну как? – спросила я, поворачиваясь вокруг себя.

-Это платье ещё лучше, чем я думал, - ответил он. – Но ты в любом наряде будешь прекрасна.

Он смотрел на меня с неким восхищением и я терялась. Мы сели на диван. Голова немного кружилась, - наверное, от вина.

-Оно правда очень красивое.

Мы оба замерли, я подняла на него глаза и он меня поцеловал. Голова закружилась и в животе что-то опадало. Когда я снова открыла глаза, он гладил мои плечи, шею и мягко играл волосами.

-Это платье твоё, - прошептал он.

-Я всё равно не приму его.

-А ты упорна, моя девочка.

-Ещё как упорна.

Затем он предложил мне выехать в город и погулять по улицам. «Почему бы и нет?» - сказала я охотно. Это спасало меня на несколько часов.

Скоро мы уже мчались в коляске на двух жеребцах по направлению к городу и там он снова поцеловал меня. Слегка трясло и было не понятно, куда мы едем и зачем. Я не успела придти в себя, когда кучер закричал: «Приехали».

В городе происходил какой-то весенний праздник, улицы были полны народу. Всюду висели пёстрые ленты и раздавалась музыка. Было уже не мало пьяных, кто-то валялся под лавками, а кто-то допивал бутылку и приветствовал всё новых гостей. На главной площади выступали артисты и я вспомнила ту самую девочку, которую видела когда-то. Тогда мне казалось, жизнь зависит от меня и я смогу её изменить, казалось, всё так просто, но что-то тяжёлое до боли сжимало мне сердце. А сейчас было легко. Быть может мне передавалось настроение шумной толпы и тоже хотелось смеяться и петь. И это было на фоне той обречённости, которая странным воем гудела внутри меня.

Гэртон посматривал на меня и улыбался. Похоже его забавляло общение со мной; по крайней мере, ему нравилось держать меня за руку и шутить о чём-то. Иногда он резко привлекал к себе, так что я не могла вывернуться или отстраниться, и начинал меня целовать.

-Не здесь, - шептала я.

Ему нравилась моя беспомощность, он отпускал меня и слегка усмехался, словно говоря «Вечер всё равно будет наш».

Он мог до боли сжать мою руку или затянуть в самую толпу, где было не протолкнуться. Иногда он выпускал меня и я терялась в толпе. Это было жутковато. Я начинала инстинктивно искать его глазами. Становилось не по себе от мысли остаться здесь одной. Хотя, быть может, это не хуже, чем то, что меня ждёт.

В один из таких моментов я поняла, что его нет рядом. И тут кто-то опустил руку мне на плечо. Я оглянулась и увидела довольно крепкого парня. От него пахло спиртным.

-Привет, красотка, почему скучаешь одна?

-Я вовсе не скучаю.

-Как на счёт прогуляться?

-Нет, спасибо.

Я отвернулась и хотела уйти. Но он поймал меня за руку.

-Да ладно тебе! Хватит ломаться. Пойдём в какое-нибудь местечко потеплее.

Гэртон всплыл словно из неоткуда, встал между нами и довольно твёрдо ответил:

-Она со мной.

Мне польстила эта фраза, хотя я прекрасно понимала, что это всего лишь инстинкт собственника, не более. Интересно, как вытянулось бы лицо у этого парня, если бы Гэртон вдруг рассказал ему, как он купил право на меня.

-Ну и что?

-Иди проспись.

-Чего-о? – протянул здоровяк и замахнулся для удара. Но Гэртон довольно легко увернулся от него и ударил так, что противник упал.

-Остынь, приятель.

Гэртон взял меня за руку и потащил к выходу.

Пару раз ко мне подходили знакомиться какие-то подвыпившие люди, но Гэртон был рядом. Его глаза становились холодными как лёд, и люди отступали. Как-то дело чуть не дошло до драки и мне было не по себе, но всё разрешилось мирно. «Как хорошо быть рядом с таким мужчиной. Так спокойно», - невольно думалось мне. И на секунду я думала, что может он действительно не так плох, но понимала, что это просто моя минутная слабость.

-Где ты научился драться? – спросила я.

-Были учителя, - ответил он странно. – Не будем об этом.

Потом он затащил меня в бар. Все, кто был там, резко обернулись и уставились на меня, так как я была единственной женщиной  в этом заведении. Гэртон налил мне вина:

-Пей, дорогая.

Я сделала глоток и жидкость обожгла мне горло, но он только усмехнулся. Я зажмурилась и проглотила содержание бокала залпом. Когда я выпила второй бокал, то он снова исчез в толпе и я заметила, что взгляды окружающих стали ещё острее. Я понимала, что у меня с собой нет ни единой монеты и просто не представляла, как бы я стала расплачиваться. Это был не лучший квартал города и люди пьянели на глазах. Мне казалось, я сидела на этом месте бесконечно долго в оцепенении и не знала, что делать дальше. Кто-то резко схватил меня за руку, я чуть не вскрикнула от ужаса и, обернувшись, увидела Гэртона. Он улыбнулся мне, оставил деньги на столике и потащил на улицу.

-Как ты мог меня там оставить, ничего не сказав? – не выдержала я. Он ничего не ответил, лишь улыбнулся.

Мы ещё долго гуляли по улице, поздравляя всех встречных с праздником (я так и не поняла, с каким), смотрели на бродячих артистов и знакомились с какими-то людьми. Он представлял меня своим странным друзьям, а я каждый раз изображала милую улыбку, не понимая, зачем это надо.

Потом пошёл дождь и люди стали либо расходиться, либо прятаться по тавернам и прочим заведениям. На улицах оставались только самые стойкие. Я быстро промокла, стало холодно, ветер продувал насквозь.

-Я устала. Может поедем домой?

-Как скажешь, - ответил он и мы пошли к коляске, где нас уже дожидался кучер под тёмным навесом.

Погода не испортила праздничного настроения окружающим и мне передавалось это ощущение праздника и подзабытого счастья. Дождь стал ещё сильнее и мы уже побежали к лошадям, заливаясь смехом как дети. Я всё ещё была в обиде на него, но просто не могла сдержать смеха.

Кучер несильно стегнул лошадей и они повезли нас куда-то вперёд.

-Скоро будем дома, - сказал Гэртон.

Я что-то ответила и через несколько минут задремала у него на плече. Мне даже снились какие-то сны и я не заметила, как коляска остановилась. Он мягко меня разбудил и через какое-то время мы были снова в замке. Витти вытирала нас пушистым полотенцем и громко ругалась:

-Да как же можно по такой погоде? Вы могли простудиться и тяжело заболеть!

Когда она вышла за горячей водой, мы с Гэртоном переглянулись и снова рассмеялись. На эти мгновения я забыла о нашей вражде и даже о договоре. Мне казалось, что я  всё ещё очень пьяная, хотя выпила лишь пару бокалов на празднике «чтобы согреться». И мне не хотелось чего-то бояться или думать о плохом.

Через час мы снова остались вдвоём. Это была небольшая комната с камином, в котором горел огонь и нам нравилось наблюдать за игрой этого пламени. Было тепло и во всём теле чувствовалась некая усталость. Гэртон стал смотреть на меня, так пристально, как мужчина на женщину, раздевая её взглядом. Я улыбнулась ему и мы снова стали целоваться. Он прервался лишь на мгновение:

-Твои волосы ещё пахнут дождём.

Он не выпускал меня из своих рук. А у меня не было ни сил, ни желания выбиться из его крепких объятий, от которых так кружилась голова.

Ночь была слишком звёздной и слишком красивой, чтобы казаться реальной. «А может это всё сон?» - думала я. Его руки скользили по моему телу, но теперь это было так сладко. Страх куда-то делся, оставляя место странной романтике.

А потом он мягко опрокинул меня на кровать и улыбнулся.

-Этой ночью всё только для тебя.

Я не ответила.

В той комнате возле этого старинного камина и случилось то, чего я так боялась и может быть где-то в глубине души, хотела. Я вспомнила то, как он говорил о той уступке, когда оставил меня первой ночью. Он пожертвовал той ночью, чтобы выиграть эту, и ему это удалось. 

Потом я вспоминала, как он сжимал меня в своих руках и это было приятно, всё казалось сном, просто хотелось ему довериться и забыться. Я позволила себе быть собой, отвечала на его ласки и поцелуи. А он действительно меня притягивал чем-то непостижимым, мужским. И мне нравилось то, что он не спешит, даёт мне время привыкнуть к нему, не действует силой, не пытается меня сломать, хотя может. Ему было мало одного моего тела, он хотел завладеть моей душой, но я не была уверенна, что хочу отдать ему то последнее, что у меня осталось. В такого, как он, наверное, легко влюбиться, но я прекрасно понимала, что всё это некая игра и я не имею права на чувства. Я и не предполагала, что действительно очень устала от одиночества, не думала, что во мне накопилось столько тепла и страсти, которых некому было дать. Может, просто он открыл во мне что-то важное, чего не видел больше никто. Я постепенно становилась смелее и ему это нравилось, мне ничего не оставалось другого, как поддаться на его игру. Порой я терялась, но он мягко направлял меня, словно учил. И мне нравились его прикосновения, объятия, поцелуи. Я поддавалась его движениям, подчинялась ему и мне не верилось, что всё это происходит со мной и на самом деле.

Я снова целовала его и забывала обо всём. Я ведь женщина, а он привлекательный сильный мужчина, который знает чего хочет. И мне нравилось быть желанной. Какая разница, назовёт ли кто-нибудь меня падшей или продажной, хотя я действительно всё это делала ради денег. Но я была чиста перед собой и это главное.

Гэртон меня раздел мягко и очень нежно. Я почти ничего не чувствовала, кроме волнения и страсти. И была в этом своя романтика. Возможно, всё-таки мне тоже этого хотелось. Он открывал меня мягко, словно лепесток за лепестком и я не могла не поддаться. От поцелуев у меня кружилась голова больше чем от вина и порой я забывала, что совсем не хотела этого. Я чувствовала от него такую заботу, которой не видела давно ни от кого. Он принимал меня такой, какая я есть, со своими странностями и ошибками, и это было так приятно. С таким мужчиной ничего не страшно, наверное. Ему важно было подарить мне ощущения, которые я не смогу забыть. И мне самой хотелось делать ему приятное.

Он целовал мою кожу, лаская каждый сантиметр тела, касался мягко, словно я была очень-очень хрупкой. Ему нравилось, что сейчас я была робкой и доверяла ему во всём, а в глазах были огоньки и ощущение чуда.

Эта ночь была по-настоящему волшебной. Свечи дрожали на ветру, который шёл с распахнутого окна. Он занёс в комнату запахи травы и ночи. Комната наполнялась игрой теней и ароматом сладковатых специй. Цветы были рассыпаны по всей комнате.   Я ощущала его дыхание и даже слышала биение его сердца. Он не спешил, нет. Он словно играл на дивном музыкальном инструменте и наслаждался процессом.

Он прижимал меня к себе, целовал губы, шею, грудь, а я таяла как снег, не в силах сказать «нет».

Страх, который мучил меня всё последнее время, куда-то исчез, словно его и не было вовсе. «Как хорошо», - подумала я растерянно. Эта ночь меняла всё. Меняла моё представление о мире, о людях, о звёздах, о нежности и любви. Я не знала, что будет утром, но меня это почти не волновало, было безумно приятно забыться, исчезнуть, растаять в его объятиях.  Что-то сказало, что так и должно быть, что всё верно и я уже не противилась этому ветру и его рукам. Всё хорошо, всё правильно, всё прекрасно.

 

 

Я проснулась, вспоминая прошедшую ночь и ещё долго лежала и улыбалась. Он спал рядом и мне не хотелось его будить, было хорошо и спокойно как никогда. Как приятно лежать, уткнувшись в чьё-то плечо и ничего не бояться больше. А потом подумала, что пару дней назад считала этого человека своим врагом, а ночью ему отдалась. «И кто я после этого?" – вертелось в голове. Во мне были странные чувства, которые я не могла хоть как-то объяснить. Это произошло, но небо не упало, мир не рухнул и я не умерла от разрыва сердца. Я не чувствовала себя проституткой, в тот момент я вообще забыла, что делаю это ради денег или ради чего-то ещё. Пожалуй, это была самая странная и самая восхитительная ночь в моей жизни, я впервые чувствовала себя по-настоящему женщиной, его ласки всё ещё были на моей коже, и не было ничего приятнее этого. Хотелось петь и просто улыбаться. Он знал, что делает и я почти не почувствовала боли.

 

Он всё ещё спал рядом, а я просто лежала, положив голову ему на грудь. Странно, но мы ведь были во многом похожи. Оба волка, что-то ищущие, непонимающие, мы привыкли брать своё. Он был очень сильным, и это мне нравилось. Порой мне казалось, что грубость сменяла нежность, его глаза были такими тёплыми. Я не узнавала себя и мир. Всё перевернулось с ног на голову. Я считала его своим врагом, но столько внимания и нежности я не видела ещё ни от кого. А те люди, которых я считала близкими, легко предали меня. Да я и сама себя предала, хоть и верила когда-то в свою честь. Это всё было так странно, совсем другим, я к этому не привыкла, я не привыкла быть игрушкой в чьих-то руках. Но теперь я ни о чём не жалела, я только не знала, какой урок надо извлечь. И что делать дальше.

Помню, мы с ним даже немножко поболтали перед сном. Он сказал гордо:

-Я так и знал, что я у тебя первый.

-А какой же ещё?

-Я думал, что может быть кто-то меня опередил.

-То есть для тебя это как трофей? – я немного обиделась, но он рассмеялся.

-Нет, но это просто приятно.

-А если бы ты был не первым? Почему  это важно?

-Не знаю. Так уж мы устроены. Но ты бы всё равно представляла для меня интерес.

-Правда?

-Да... Иногда мне кажется, что ты сумасшедшая. Я не видел таких людей как ты.  Чем больше я тебя узнаю, тем больше мне нравится всё в тебе. Ты чем-то похожа на птицу, каких я рисовал, когда был подростком... А теперь давай спать.

После этого я точно уже не могла уснуть. Я была по-своему счастлива… Это не объяснить словами. Хотелось бродить по комнате, его расшевелить и расспросить обо всём, но я понимала, что мы оба устали и через какое-то время смогла уснуть.

Я изменилась после этой ночи. Словно во мне проснулась женщина. Я уже по-другому смотрела на мир, на какие-то вещи. Я чувствовала, что могу любить и быть любимой, желанной. Мне кажется, я даже стала красивее. Я испытывала чувство, похожее на счастье, а оно, как известно, меняет людей.

 

-Всё-таки я не понимаю, зачем тебе я? – шептала я на следующее утро, когда снова сидела у него на коленях. - Женщины любят богатых, красивых...

-Ты сказала, красивых?

Он изучающе посмотрел на меня, разглядывая, как какую-то игрушку. И в его глазах были хитрые искорки. Я поняла, что сболтнула лишнего, и покраснела, а он улыбнулся, поймав мою растерянность.

-Продолжай, - улыбнулся он.

-Мне кажется, вокруг такого, как ты, должно быть много привлекательных женщин. И многие девушки охотно разделят с тобой постель, ничего не требуя взамен.

Он засмеялся.

-Ошибаешься. Они всегда что-то требуют… Проститутки в чём-то даже честнее, они  не требуют от тебя слишком много.

Мне не понравилось то, что он сказал.

-Такие женщины, как я? Заплатил один раз и всё? 

-Ты не такая, - он мягко взял моё лицо в ладони и усмехнулся моей короткой вспышке. – Ты не из тех женщин, которые продаются за что-то.

-А разве не с этой целью я сюда пришла?

Мне всё ещё сложно было смотреть ему прямо в глаза, а он улыбался мне, как улыбаются детям.

-Нет. Ты пришла отдаться человеку, которого считала врагом, ради других людей. Наверняка ты думала о том, чтобы сбежать, но не стала этого делать.

-Я не смогла, вот  и всё.

-Я отвечу на твой вопрос. Я тебе это уже говорил. Почему ты? Просто, ты не продавалась… Это как замок, который не сдаётся без боя и борется до конца. Такая победа- самая сладкая. Ты была достойным противником.

-Мы не были в равных условиях. Ты очень богатый влиятельный человек. Я просто девочка из деревни. У меня нет ничего.

-У тебя есть весь мир, - ответил он философски. – В тебе есть гораздо больше, чем во многих богатых людях, которых я знаю.

-Правда? – шепнула растерянно я.

-Да... А ещё, мне действительно хотелось помочь людям, - ответил он на мой вопрос.

-Но ведь я могла сбежать, мне предлагали мои близкие.

-Я знал, что такие мысли будут крутиться в твоей симпатичной головке, но ещё я прекрасно знал, что ты не сделаешь этого. Просто не сделаешь и всё. И не из страха перед этими людьми или наводнения. Нет. Ты так устроена, да и я наверное тоже. Если уж жизнь заставила себя проявить, то надо это сделать.

-Это действительно очень большие деньги. Ты же говорил, что не занимаешься благотворительностью, - заметила я язвительно, пряча досаду на то, что он один понимал меня, но его лицо стало спокойным и хмурым.

-Это не совсем так. Я жертвовал деньги на храмы, на постройку больниц и школ, а во время голода мы поставляли хлеб и выдавали его бедным. Но я не выставляю это на показ, иначе от желающих прокормиться не будет отбоя.

-Я не знала. Ты говоришь честно?

-Да.

Это было удивительно. Я не ожидала от него такого, раньше я бы просто не поверила, что он помогает бедным, считая его просто самодовольным эгоистичным сыном богатых родителей. Вот уж действительно, жизнь - странная вещь.

Он меня поцеловал, я обвила его шею руками и прошептала «Спасибо». И я снова подумала: «Как странно!» Сейчас он был единственным человеком, которому я нужна, которому я нравилась такой, какая я есть. А те люди, которые меня окружали с самого детства, сами толкнули на то, что могло меня погубить.

 

После обеда я собрала вещи – не так уж и много их было, и прошла к выходу. Гэртон проводил меня, поцеловал на прощание и пожелал лёгкой дороги. Мне дали хорошую лошадь и следом за мной поехали два высоких парня. Их задачей было охранять меня в пути, ведь лес не самое безопасное место, а также доставить деньги в деревню. «Всё закончилось, - думала я. – Я всё-таки это сделала».

Странно, но мне было тяжело уходить, что-то во мне изменилось. Я стала взрослой. Я слишком много отдала и не знала, что будет потом. Но где-то во мне проснулись новые силы. Я вспоминала о том, что совсем недавно я думала о смерти так легко, как думают о рыбалке или о вечерней прогулке. Сейчас мне хотелось жить, ведь в мире столько удивительных вещей и было смешно, что чьё-то дурное мнение казалось мне чем-то чудовищным. Я была благодарна, что познала что такое ласка, нежность... Наверное, я не любила этого человека и понимала, что он испытывал ко мне лишь страсть и желание иметь, не более того, но всё-таки что-то женское проснулось во мне и мне даже было немного грустно осознавать, что всё закончилось. На душе было легко и радостно.

Но я знала, что там, куда я еду, никто не будет рад моему возвращению. Я вернусь домой с позором, хоть это и можно назвать героизмом, но от таких высоких слов становится смешно. Хотя какое дело этим людям до меня, моей жизни, моих решений. Я ни о чём не жалела и знала, что всё это было не зря. Лес не обманул меня, он знал, что мне нужно и зачем это всё.

Я приехала домой, когда было уже за полдень. Люди на улицах при виде меня останавливались, смолкали разговоры и все взгляды устремлялись на меня. Чего они ждали? Что они хотели сказать? Скорее всего их жгло любопытство, и я улыбалась, твёрдо решив для себя, что ни слова не расскажу им.

Люди вокруг понимали, что сами толкнули меня на это, но ведь я действительно продалась за деньги, а это всегда покрывалось позором. И мне становилось смешно потому, что впервые в своей жизни я осознала, что мне нет никакого дела до них всех вместе взятых.

Я шла спокойно и уверенно, хотя знала, что все вокруг готовы меня обсуждать до ночи, но мне было легко. Я и раньше не слишком принадлежала их миру, а теперь последняя нить оборвалась и всё здесь стало казаться чужим.

Мама встретила меня довольно спокойно и сделала вид, что ничего не произошло, но только я заметила, что она пытается избежать моего взгляда и голос её стал немного другой.  Она как всегда много работала, крутилась как белка в колесе, её руки были постоянно чем-то заняты и я невольно залюбовалась её трудолюбием, понимая, что никогда не смогу также посвятить свою жизнь тяжелой работе и заботе о доме. Она была бы красивой женщиной, если бы в её жизни было меньше хлопот. Я старалась ей помогать, но у меня не получалось делать и десятой доли всей работы, а сейчас я ей только мешала.

Несколько дней я жила как во сне, старалась постоянно заняться каким-то делом, чтобы не думать ни о чём. Мне хотелось забыться, исчезнуть, всё время в голове был лишь один вопрос «Что дальше?» Планы сами собой возникали и исчезали. «Я уеду отсюда во что бы то ни стало, - постоянно думала я. - Я смогу жить дальше, я найду свою дорогу, а пока необходимо отдохнуть и хоть немного забыть обо всём».

Людей удивляло, что я так спокойна, что я ещё могу улыбаться. Приличная девушка должна была непременно покончить с собой, сойти с ума или хотя бы убиваться несколько недель. Но это было не по мне и это всех раздражало, казалось им неправильным. Они привыкли желать людям добра, улыбаться, говорить заученные фразы в нужный момент. Но в какие-то моменты люди были обязаны страдать и терзаться, а если кто-то этого не делал, то это вызывало недоумение и порицание. По их представлениям я должна была похоронить себя заживо, но если человек, потерявший близкого (пусть даже и не любимого) вызывал всеобщее уважение, то такая как я – нет.

На самом деле, мне действительно сейчас не было до них дела, я даже не знаю, что было для меня важно и было ли вообще. Всё казалось забавным, я узнавала новые вещи и удивлялась, как я раньше могла это не заметить. Я рассталась со многими иллюзиями, перестала верить в какие-то хорошие вещи. Порой мысленно я возвращалась к тем двум дням, которые прошли в замке, они тянулись медленно и странно, и были как маленькая жизнь. Я вспоминала каждую деталь, какие-то слова, его лицо, свои ощущения и повторяла, что всё прошло и не стоит оглядываться назад.

Мне надо было уехать – это было ясно как день. Мне ничего не светит здесь, я прекрасно понимала, что до конца жизни здесь мне будут перемывать косточки и обсуждать с ног до головы. Я вряд ли выйду замуж здесь, кому нужен порченый товар? Нравы были жёсткими и никому не хотелось подвергаться постоянной критике и осуждению. Хотя и в большом городе слухи разносятся быстро, но всё-таки жизнь там другая и мне там будет легче, я знаю.  Я снова вспомнила замок и на секунду подумала, как было бы здорово, остаться там, но быстро отогнала от себя эту мысль.

Я сама удивилась себе, ведь я легко играла со своей жизнью, честью, будущим, ставила на карту всё и делала это с таким спокойствием и уверенностью, как будто это касалось не меня, словно это просто чья-то байка, над которой надо посмеяться и забыть. Я знала, что предстоят трудности и возможно слишком большие, но я выдержу это, я должна это сделать. И всё-таки я была не такой сильной, как хотелось бы…

 

Я сама не знаю, отчего это стало происходить, но вся моя сила, которая была как броня начала давать трещину. Дни тянулись один за другим и мне всё тяжелее стало делать какие-то вещи и улыбаться, словно ничего не произошло со мной.

Я стала постоянно чего-то бояться. Страх преследовал меня по пятам. Я вздрагивала от любого шума, от чужих людей, от небольшого огня. Я помню, как готовила что-то на кухне. Было очень душно, я открыла окно, но это не помогало. Пришлось просить маму помочь с готовкой, она стала о чём-то спрашивать, я пыталась её понять, голова сильно закружилась и мне стало плохо. Потом мне говорили, что я упала и меня приводили в себя ещё минут двадцать.

Я заболела и проводила теперь дни в постели, то приходя в себя, то снова забываясь. У меня болела голова и тяжело было двигаться. Я очень много спала, всё время снились кошмары,  порой я вскрикивала и просыпалась в слезах. Это было жутко. Мне хотелось уехать – собрать вещи и бежать в другое место, но сил не было даже встать. Потом бил озноб, я куталась в одеяло и всё равно дрожала от холода.

Приходил доктор – высокий бородатый человек с небольшим чемоданчиком, от него ещё пахло мятой и какими-то лекарствами. Он осмотрел меня, задал несколько вопросов, померил пульс и температуру, затем прописал какие-то лекарства и ушёл. Судя по всему он так и не понял, что со мной и не дал точных объяснений. Меня поили какими-то отварами гадкими на вкус, давали лекарства... Не могу сказать, что они помогали, просто мне надоело болеть и я твёрдо решила встать на ноги. Я очень много думала обо всём - о своей жизни, о той ночи, о том, почему всё происходит в жизни так странно.

Я научилась молиться, - это было так странно для меня. Я ощущала, что есть в мире какая-то сила и я – часть её. Может быть глупо. Каждый мой вздох и каждый прожитый день уже был молитвой, разговором с Богом или с той силой, которую я так хотела осознать хоть немного. Я не произносила слов, почти ничего не просила, не шла в храм, - там мне нечего было делать. Но, мне кажется, это было куда лучше, чем заученные бесцветные фразы. Всё-таки я ощущала поддержку, во мне был заложен тот стержень, благодаря которому я не могла сломаться. Я знала, что пойду на поправку, а сейчас лежала, глядя через окно на небо и верхушки деревьев, иногда читала, пробовала есть, но аппетита не было абсолютно, и головные боли повторялись, правда уже реже.

Мать очень расстраивалась, тревожилась из-за меня, я чувствовала к ней некое нерастраченное тепло, хотелось её обнять, но в нашей семье это было не принято. Но тем не менее, я отчётливо понимала, что мне здесь не место и я уеду сразу как смогу. 

Я знаю, что про меня говорили люди: «Ей наконец-то стало стыдно». Об этом говорили шёпотом, некоторые злорадствовали, другие – испытывали сочувствие. Мне было смешно. Я не пожалела о том, что было сделано. Наоборот, я многое поняла, многое переосмыслила. Я не жалела и о той ночи... И уезжая, я даже подумала «может, было бы неплохо – остаться с ним». Но конечно я отчётливо понимала, что всё это было небольшим приключением, которое закончилось и никогда не повторится. Я говорила себе, что всё просто. «Он поиграл с девочкой и всё. Время закончилось… Она сама это заслужила, но почему ей так больно? Нет, когда они прощались всё было замечательно, потом они разговаривали спокойно, но почему сейчас ей так тяжело? Общественное мнение? Нет. Совесть замучила? Нет, совесть молчала. Но что-то было такое, что так трудно понять»… Может, я из-за этого и заболела.

Я думала, что уже не увижу его, но судьба снова меня удивила. Он меня навестил через четыре дня после того, как я заболела. Просто зашёл и сказал:

-Привет.

Я вздрогнула, не зная, что ответить и только слабо улыбнулась.

-Врач приходил?

-Да, был совсем недавно.

Мне не хотелось, чтобы он видел меня такой. И я не знала, о чём с ним разговаривать. Гэртон испортил мне жизнь, растоптал то хорошее, что было во мне. Но он показал мне новый мир, показал, что значит быть любимой. И я ведь сама была во всём виновата и, постучав в его дверь, я сделала свой выбор... Мы мило поговорили о разных вещах и почему-то оба замолчали, словно только вспомнив о том, что нас связывало.

-Я оставлю денег, - сказал он почти заботливо.

-Нет. Не надо.

-И всё же я оставлю, пригодится…

Во мне проснулась какая-то ненависть к нему, к себе и своей жизни. И невыносимая усталость.

-Почему ты привык всё решать деньгами? Не надо покупать меня снова. Уйди, оставь меня. Пожалуйста, уйди!

Я закрыла лицо руками, думая о то, что глупо поступаю, показывая свою слабость, но ничего не могла с собой поделать.

-Выздоравливай, - сказал он негромко, погладил мои волосы, словно я ребёнок, и вышел.

Я услышала как хлопнула уличная дверь и в первый раз за всё это время разрыдалась.

Вошла мама, я хотела чтобы она оставила меня в покое, но она не уходила и только сидела рядом.

-Он оставил цветы.

И правда запахло розами. Но я не хотела брать его подачки в руки.

-Отнеси их куда-нибудь. Мне они не нужны.

-Ты его любишь, - сказала она.

-Нет, не правда! - закричала я и слёзы снова стали душить меня. – Мама, это не правда!

Потом я стала чувствовать себя ещё хуже. Дня три почти не приходила в себя, а потом снова пошла на поправку. Мне снились очень хорошие сны. Они давали мне сил жить дальше, но я не помнила, что  в них происходило. И я думала лишь о том, что очень хочу умереть во сне. Уснуть и забыть навсегда всё, что было – свою жизнь, себя, маму, эту деревню, потоп, ту ночь и этого человека, который так изменил мою жизнь...

 

 

Время шло, я стала выздоравливать. Каждый день шли дожди, порой я сидела у окна и думала о чём-то спокойно и легко. Я помню день, когда мне действительно стало лучше. Было хорошее солнечное утро – первое за последние две недели, солнце приятно грело, но не обжигало, как это бывает летом, а мягкий прохладный ветерок ласкал кожу и что-то шептал на уши.

-Как твои дела? – услышала я и по коже пробежал холодок. Это был он.

Гэртон и правда был здесь, тихо подошёл и сел на лавочку рядом со мной. Вначале, я даже подумала, что мне это привиделось от болезни, но он действительно сидел рядом и смотрел на меня. Я коротко взглянула на него и снова подставила лицо солнечным лучам.

-Прекрасно.

-Вот как? – похоже, он удивился и меня это разозлило.

-По-твоему, люди здесь не могут получать удовольствие просто от своего существования?

Он снова никак не отреагировал на мой выпад.

-Они может и могут, но не ты.

-Ты ничего обо мне не знаешь.

-Знаю достаточно много.

Я встала и обернулась, взглянула на него, словно видела его впервые. Его карие глаза слегка блестели, и чёрные волосы чуть колыхались на ветру. Было в его осанке что-то сильное и спокойное, к его телу хотелось прижаться. А быть может, мне просто так казалось…

-Зачем ты приехал?

-По делам, - ответил Гэртон.

-Я так и думала. Но это понятие ни о чём не говорит мне, похоже, это самое популярное выражение.

-Хорошо. Я хотел тебя повидать и раз тебе не понравились те цветы, я принёс тебе другие.

-Зачем это? Зачем ты сейчас это делаешь? – закипела я, а он отвечал спокойно и мягко:

-Мне не всё равно, что с тобой происходит и как ты себя чувствуешь.

-Если ты чувствуешь вину или какие-то обязательства передо мной, то могу тебя заверить, что напрасно. Сейчас мне действительно лучше.

-Я рад, что тебе лучше, но вины я не чувствую, - его глаза хитро блеснули. – Приезжай ко мне завтра на обед.

-И я снова поеду туда, где…

Я не знала, как закончить фразу. Он вдруг улыбнулся, взял меня за руку.

-Я уверен, что ты приедешь. Буду тебя ждать. Или ты боишься?

-Я ничего не боюсь, но к тебе я не поеду.

-Я буду тебя там ждать.

«Какой подлец!» - подумала я. Да неужели он в самом деле думает, что после всего этого я поеду к нему в гости? Но день прошёл необычайно скучно и на следующий день я не могла дождаться дня, чтобы взять лошадь, одеться получше и поехать туда. Это было похоже на вызов и я сказала себе: «А что я теряю?» Моя репутация была загублена раз и навсегда, а домашние хлопоты не вызывали во мне особой радости, к тому же обычное любопытство взяло верх. Вот я и приняла ещё раз решение так легко, словно это касалось не меня. «Да, я поеду туда, почему бы и нет? – размышляла я, долго выбирая, что же одеть. - Зато хорошо проведу вечер и, если он мне что-то подарит, этого как раз хватит на дорогу и первые пару недель жизни». О боги! Я стала расчётливой.

 

Я нашла ящичек, в который я складывала свои сбережения, вскрыла его и тем же вечером купила себе платье и маленький флакончик эфирных духов. Почему-то мне хотелось быть красивой, чтобы играть эту роль достойно, верить в себя. Возможно, вокруг него вились женщины, которые лучше одевались и могли сколько угодно денег тратить на косметику, но это не имеет значение. Должно быть во мне что-то, чего нет у них… Сейчас мне было почти всё равно, что он скажет или подумает, но если это наша последняя встреча, пусть она запомнится нам обоим.

Он встретил меня с прежней улыбкой.

-Я знал, что ты придёшь.

-Вот как? – улыбнулась я почти безразлично. – Просто проезжала мимо, вот и решила тебя навестить.

-Ты замечательно выглядишь!

-Большое спасибо.

-Как твоё здоровье?

-Я поправилась, сейчас совершенно здорова и прекрасно себя чувствую.

-Как поживает ваша матушка?

-Хорошо. Передавала привет.

Он всё ещё улыбался, разглядывая меня своими острыми карими глазами и я спокойно улыбнулась в ответ. Я снова была свободной от обязательств, могла вести себя так как мне того хочется и даже уйти в любой момент.

Спасибо. Ей тоже, - отвечал он и продолжал вежливо, как будто его это в самом деле интересует и только хитрые искорки выдавали его. - А как ваши соседи?

-Нормально, - я была спокойна и немного цинична. - Но кажется, они со мной не разговаривают.

-Неудивительно. Надеюсь, тебя это не огорчает?

-Нисколько.

И мы стали говорить обо всём и снова гулять по замку. На этот раз мы держались как друзья и он не позволял себе вольностей.

Когда мы снова были одни в саду я заметила как спокойно и мягко он смотрит на меня и невольно поёжилась. Мы помолчали немного.

-Я хочу сделать тебе подарок, - сказал он и в его голосе была твёрдость.

-Ты уже сделал. Ещё раз спасибо за флейту и платье.

-Нет, - улыбнулся Гэртон. Казалось, он видит меня насквозь и легко раскусывает моё безразличие. - У тебя наверняка есть какое-то желание.

-О, у меня их много. Но мне ничего не надо от тебя.

-Проси чего хочешь, ты заслуживаешь этого. Я могу всё.

-Вот как? Очень нескромное заявление.

-Возможно. Ну так скажи мне, Эмида, чего ты хочешь.

-Чтобы все были здоровы и счастливы.

Он расхохотался и покачал головой.

-Нет, скажи чего ты хочешь для себя. Женщина не может ничего не хотеть. Может быть, дом? Или драгоценности? Или чистокровного коня?

Я улыбнулась и сделала вид, что смущенна.

-Я даже не знаю, получится ли у тебя.

Это его только раззадорила и я сама засмеялась, а потом стала серьёзна.

У меня действительно была мечта. Я хотела быть собой, хотела быть свободной как ветер. Я вспомнила город и симпатичные дома с тенистыми садами. Я вспомнила вишнёвые сады, яблони и розы, а также фонтан, у которого я думала о том, что не проживу свою жизнь напрасно. Перед моими глазами ясно стояла картинка моей мечты - свой домик, сад, другая жизнь.  Я могла бы забыть о тяжёлой работе и посвящать себя дому. Я могла бы рисовать картины и этим зарабатывать себе на хлеб. Я даже знаю лавочки, куда художники предлагают свои работы.

Раньше я и не надеялась получить всё это, а теперь моя мечта сама лежала в моей ладони и грела душу. Но я снова поступила не так, как нужно. Я просто не могла попросить у него денег и поэтому просто сказала:

-Есть одна танцовщица. Её зовут Илим, выступает на разных площадях. У неё тёмные волосы и татуировка на руке. Очень странная девочка, кажется ей ничего не надо от жизни. Я видела её танец несколько месяцев назад. И хотела бы увидеть ещё раз. Ты сможешь это сделать?

Он помолчал немного и улыбнулся.

-Если она ещё жива и способна ходить, то она будет танцевать для тебя.

 

 

Я вернулась домой, когда было уже поздно. Мать уже спала и я вздохнула с облегчением, что не придётся с ней объяснятся и наверняка вся деревня загудела с новой силой, узнав куда я уехала, но это было неважно. Дамба уже строилась вовсю, я была по-своему горда этим, но не испытывала радости. Слишком дорого она мне досталась.

Время тянулось медленно, я ждала, не позволяя никаким чувствам вырваться наружу. «Может он забыл об обещании?» - вертелось в голове.

Но он не забыл. Через несколько дней за мной приехали его люди и я охотно отправилась в его замок. Мать лишь бросила на меня презрительный взгляд, но я спокойно улыбнулась ей и пообещала не задерживаться.

 

 

Я всё-таки перестала врать самой себе. Я действительно думаю о нём, он смог разжечь во мне какую-то страсть, но за ней было что-то глубже.

Мне до боли хотелось к нему, но что-то внутри говорил маминым голосом: "Нет, нельзя". Я знала, что даже если он вдруг появится на моём пороге, я из гордости и обиды прогоню его, а сердцу будет так больно, будто его пронзили ножом. Но ничего, я смогу справиться с этим. Когда я была маленькой и умерла моя любимая собака, мне тоже казалось, что я не смогу жить, но смогла же.

Так будет и на этот раз. Я докажу и ему, и этим людям вокруг, что смогу жить дальше и смогу быть счастливой.

И всё равно я мыслями снова и снова возвращалась к нему, к его объятиям, словам, даже к этой его улыбке, которая так злила меня раньше. Почему у меня такое глупое сердце? Неужели мне было так одиноко, что я как бродячая собака, привязалась к первому, кто протянул мне руку.

Моя мать как-то сказала, что женщинам нравятся негодяи и тогда мне это казалось глупостью, но сейчас я была с этим согласна. Почему я не приняла предложение одного из тех парней, которые предлагали мне руку и сердце? Чего я ждала? И почему мне так дорого пришлось платить за гордость, которая всегда была моей опорой?

Нет, не хочу об этом думать. Я снова схожу в лес, там так спокойно. Тяжёлые мысли уйдут. Надо уснуть, а завтра станет немного легче.

Хотя всё равно мне будет сниться Он.

 

На следующий день прискакал невысокий смуглый паренёк. Это было как раз на улице, в вечернее время, когда было вокруг много людей.

-Хозяин посылал за вами, - сказал он, смутившись.

-Кто твой хозяин? – спросила я почти безразлично.

-Гэртон. – Парень смутился ещё больше. Несколько десятков пар глаз впились в меня и поднялся лёгкий шёпот. Я колебалась лишь пару мгновений и прохладно улыбнулась.

-Ну что ж. Погода хорошая, как раз для прогулки.

 

 

Я снова приехала в его замок, где он уже ждал меня. Гэртон провёл меня в высокий белокаменный зал, усадил на кушетку и сказал.

-Твоё желание выполнено. Она здесь.

-Не может быть!

Странно, но я её почти не воспринимала как живое существо, она казалась мне неким ангелом, духом, чей танец, мне случайно удалось подглядеть. И сейчас мне казалось, что происходит странное чудо.

-Я хочу её увидеть.

-Она готова выступить для нас.

Слуга ушёл и вернулся через какое-то время с ней. Это была невысокая девочка лет восемнадцати с довольно серьёзным лицом и приятными манерами. Гэртон предложил ей вина или закусок, но она вежливо отвергла всё это.

-Я пришла сюда танцевать.

-Мы ждём этого, - ответил он и дал сигнал музыкантам. Они заиграли приятную сильную музыку, она напоминала мне грозу или что-то сильное и невероятное.

Илим сделала пару шагов, слегка поклонилась нам и улыбнувшись начала свои движения.  Она танцевала совсем как в прошлый раз, когда я её видела. Быть может, ещё ярче, даже с большим вдохновением. Её не отвлекала шумная толпа и она вся погрузилась в танец, сейчас для неё это было всей жизнью. Она кружилась по залу легко, как птица, порой замирала на пару мгновений и продолжала танцевать с новой силой. От этого мурашки бежали по коже. В каждом её движении была сила, грация и непередаваемая отчаянность. И мне казалось, что она говорит о чём-то своим танцем. Одну мелодию сменяла другая, а девочка танцевала, то умирая, то снова возрождаясь, как сказочная птица, и заворожено смотрела на неё не в силах оторвать от неё глаз. А Гэртон порой пристально смотрел на меня и улыбался…

Я не помню, сколько времени прошло, когда замолчала музыка и я стряхнула сладковатое оцепенение.

-Спасибо тебе за выступление, - сказал Гэртон. – Как давно ты занимаешься этим?

-С самого детства, - ответила она. – Как только научилась ходить. Это моё призвание. И после смерти родителей у меня нет другого способа заработать себе на хлеб. Но я выступаю не ради денег. Я служу богам искусства, они вдыхают в меня движения, вот и всё.

-Ты наверное много путешествуешь? – спросил Гэртон. 

-Да, дорога и сцена – это судьба любого артиста.

-Твой танец удивителен, я давно не видел подобного. Ты придёшь ещё, если я позову?

-Да, если оплата будет столь же щедрой, - улыбнулась она. – И если вы сможете меня найти, конечно… Но не думайте, что я танцую только ради денег. Иначе мой танец ничего бы из себя не представлял.   

-Пройдёмте, - сказал слуга ей. – Я провожу вас. 

Танцовщица ушла, мы остались с Гэртоном вдвоём.

-Вот видишь, даже искусство продаётся, - он посмотрел на меня и хитро улыбнулся.

-Если бы оно не продавалось, то тысячи художников и поэтов умерли бы с голоду. Или нашли бы себе другое занятие. Хотя она действительно танцует не ради денег. Она испытывает счастье, когда делает это.

-Я не ошибся в выборе, - сказал Гэртон задумчиво.

-Ты о чём?

-Ты не такая как все и мне это нравится.

Я не знала, что ответить на это и только улыбнулась в ответ.

-Похоже, ты единственный кто это ценит.

-Свои особенности надо грамотно преподносить. Можно так выделить себя, что люди будут восхищаться тобой и каждым твоим словом. К этому стремится каждый. Но поверь, это может быстро надоесть. Я живу только ради себя и меня привлекают, как раз те, кто не подчиняется этой толпе, кто действительно горит своим собственным светом, у кого блеск в глазах. В момент нашей встречи я подумал «Какой скверный характер!» А потом я осознал, что ты должна быть моей. И душой, и телом. Ты не продавалась и я просто обязан был тебя купить.

-А что если бы ты мне не понравился?

-Это исключено, - ответил он и усмехнулся, обнимая меня за плечи.

-Разве? Я могла любить другого или просто не хотеть такой вот связи… Тогда то, что ты сделал со мной можно назвать не очень хорошим словом?

-Неужели я заставлял тебя что-то делать силой? Ты сделала свой выбор…

Пожалуй, с этим сложно было поспорить. И я задумалась на тему, что всё-таки мне повезло и он оказался вполне нормальным человеком, не убийцей и не насильником. Он старался дарить мне своё тепло, которого мне так не хватало, и я ведь действительно запомнила эту ночь как нечто волшебное.

Гэртон гладил мои волосы и мне нравились его прикосновения, но я запрещала себе поддаваться.

-Кроме того, я навел справки, - добавил он. - Две моих горничных невероятно болтливы, похоже, они знают всё о каждом жителе округи. Ты ни с кем не встречалась и не спешила замуж.

-Да, в этом ты мне помог. Ни один мужчина в здравом уме во всей округе не женится на такой девушке, как я.

-Ты не знаешь себе цену.

-Ты определил её для меня.

-Я бы заплатил больше, если бы потребовалось.

-Это просто инстинкт завоевателя, не более.

Он наклонился и поцеловал мою шею, я мягко отстранилась.

-Ты, кажется, обещал не приставать.

-Разве? – искренне удивился он.

Было сложно не поддаться влечению, не прижаться к его груди, не забыться в его объятиях. У меня кружилась голова от его прикосновений, от его голоса, но я не могла быть слабой. Особенно сейчас.

-Мне надо уезжать, - я высвободилась из его рук. – Я скоро уезжаю, много дел. И я обещала маме не задерживаться.

Он вздохнул и неохотно проводил меня до двери.

-Прости, если разочаровала, - сказала я спокойно и почти весело. – Я уезжаю навсегда и мы не увидимся больше, наверное. Хочу уехать как можно дальше и найти свой путь в этой жизни… Но мне приятно было общаться с тобой. Правда. Ты что-то зажёг во мне и ты совсем не похож на людей, к которым я привыкла…

Я уже переступила порог дома и оглянулась.

-Ах, да! Чуть не забыла. У меня к тебе тоже маленький подарок. Он скромный, но от всей души.

Я сняла с шеи цепочку с кулоном и отдала ему.

-Милая безделушка на память.

Гэртон несколько мгновений разглядывал цепочку, а потом внимательно посмотрел на меня.   Он жестом предложил мне сесть на диван в прихожей и я согласилась. Гэртон сел рядом и взял меня за руку.

-Я знаю, что значит, этот амулет, - сказал он задумчиво.

У меня в горле пересохло, но я постаралась улыбнуться.

-Правда?

-Девушки отдают такой амулет любимым после брачной ночи, это знак их чистоты и преданности.

-На что он мне теперь?

-Посмотри мне в глаза и скажи – почему ты хочешь уехать? От кого ты бежишь? От глупых соседей, от меня или от самой себя?

-Не знаю. Я просто хочу найти себя.

-Просто ответь – ты хочешь уйти отсюда?

Я опустила глаза, чувствуя как подгибаются ноги и уже не могла дальше врать.

-Отпусти меня, - я попробовала вырвать свои руки. В горле застрял комок, от которого слёзы душили изнутри. - Ты привязал меня к себе такими цепями, что я уже не в силах разорвать. И никто не в силах... Конечно, я бы хотела остаться с тобой, но мне страшно. Мне надо уехать подальше, я хочу забыть тебя. По крайней мере попробовать… Я тебя люблю. Ты добился своего, как всегда, ты победил.

Слёзы наворачивались мне на глаза, но я сдержала их. Секунды казались мне вечностью. Я всё-таки решилась поднять глаза, но не заметила в его взгляде высокомерия и горделивости, которые так боялась увидеть.

-Ты сказала, что ни один мужчина не возьмёт девушку с такой репутацией... Никто, кроме меня.

-Пожалуйста, не играй со мной... Кто я? Ты сам сказал, девочка из деревни.

-Всё это уже не имеет значения. И я впервые не играю.

Я не успела ничего ответить, как он порывом прижал меня к себе и поцеловал и я была уже не в силах противиться этому захлестнувшему чувству. Я отдавалась ему полностью, без остатка, но мне уже не было страшно.

Я посмотрела в большие окна и почему-то навсегда запомнила то, что увидела там. Была осень. По воздуху кружили золотые листья самых ярких оттенков, это напоминало какой-то невероятный танец огней, листья медленно опускались на землю и вся поляна в округе была усеяна ими. Где-то рядом шумел ручей и тихо свистел ветер. Стало уже темно и я знала, что скоро в небе зажгутся первые звёзды. Глядя на них можно загадывать желания перед сном...

Только мне уже было нечего загадывать…
------------------
 Конец