Мэл бежал около часа, ни разу не остановившись и не передохнув. Рыже-зеленый фон сменился ровным зеленым цветом заросшей травой равнины, кое-где стали мелькать одиноко стоящие деревца. Он резко остановился и взглянул на синий циферблат своих часов. С момента его попадания сюда прошло ровно пятьдесят семь минут. Мэл сел на траву и обхватил голову руками. Надежды не оставалось, он опоздал.
Он сидел в полном одиночестве в центре заросшего травой поля и проклинал себя за излишнее джентльменство, не позволившее ему схватить блондинку за руки, вытащить ее из сена и заставить указать ему дорогу. «Проездом она, понимаешь… Даже если так, откуда-то она приехала, и на чем-то, если уж на то пошло.» И почему здесь все-таки так жарко? Неужели его занесло так далеко от дома? Мэл поднял глаза к бескрайнему голубому небу, словно вопрошая его, за что ему такая кара. Небо скромно прикрылось пухлыми белыми облаками, намекая, что ответа не последует.
Мэл стянул опостылевшие ботинки с носками и начал обшаривать карманы куртки в поисках телефона. Нужно было дозвониться до Вики и все ей рассказать. Он заранее согласился с ее обвинениями в глупости, мальчишестве, безответственности и так далее, и тому подобное. Что бы она ни сказала, она будет права.
Достав телефон, похожий на тонкую серебристую сигарету, Мэл в недоумении уставился на него. Желтый глазок приемо-передатчика даже не мерцал. Он тряхнул прибор, в надежде, что тот придет в себя и загорится привычным ярко-оранжевым цветом, но крошечная лампочка не оживала. Мэл застонал и сунул бесполезный аппарат обратно в карман.
Солнце невозмутимо клонилось к закату. Пчелы свернули свою бурную деятельность по сбору пыльцы, разноцветные бабочки сложили крылышки и забились куда-то на ночлег. Он встал, отряхнул брюки и, захватив с собой куртку и ботинки, босиком зашагал дальше. Спешить уже не было смысла. Лицо Вики, словно призрак, неотступно преследовало его. Перед ней он чувствовал себя особенно виноватым. Ее худенькая фигурка, дни и ночи сидевшая у глазка микроскопа, ее усталое лицо. И все напрасно, благодаря его глупой мальчишеской забывчивости. Мэл шел, отрешенно сбивая прутиком головки одуванчиков. Временами он вскидывал голову, вглядываясь в горизонт, но картина не менялась: равнина, редкие кусты, одиноко стоящие деревья.
Через некоторое время снова появились стога, сначала один, потом другой, потом он насчитал десяток рыжеватых холмиков, и юноша решил, что удача всё-таки улыбнулась ему. «Люди... Тут обязательно должны быть люди,» - подумал он. - «Я прочешу всю округу в радиусе этих стогов, но обязательно их найду!»
Он ускорил шаг. Спустя несколько минут он уже мог разглядеть очертания невысоких строений. Его сердце радостно забилось.
Небольшого роста паренек, почти что карлик, неспешно гнал стадо коров в сторону деревни, задумчиво насвистывая какую-то песенку. Мэл устремился к нему.
«Эй, парень!» – хотел крикнуть он, но из его уст вырвалось: - Ви, каре!
Мэл остолбенел, беззвучно шевеля губами. Речевой аппарат явно был в норме. «Я есть. Я - Мэл. Я есть Мэл», пробормотал он себе под нос, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Произносимое в точности соответствовало языку униланга.
Тем временем парнишка остановился и молча разглядывал его. Мэл подошел ближе и попробовал еще раз.
«Ты не подскажешь…» - Вуди ре ме дире.. - зазвучали слова. Он снова осекся, ошарашено уставившись на мальчугана.
Пастушок продолжал разглядывать этого странного здоровяка. Наконец, не выдержал и спросил.
- Ке ваха ме дире странгера? - «Чего тебе нужно, чужак?»
Мэл судорожно перебирал в голове все известные ему языки, но ни один даже близко не походил на то, что он слышал. И при этом он понял вопрос пастуха! Он доподлинно знал, что его спросили, хотя ни одно слово не было ему знакомо.
- Вуди ре ме дире се те па ситифлай бане у КМП у каторе траке эн ву сивилата.
(«Подскажи, как мне найти в вашей деревне стоянку ситифлаев, или кабинки КМП, или еще какое-нибудь средство передвижения»). Мэл уже начал привыкать. Его мысль находила выход в непонятном ему наборе слов, но этот набор явно был знаком его собеседнику.
Глаза парнишки округлились.
- Кретино, - обронил он и бегом направился догонять своих коров, сверкая голыми пятками.
- Отчасти ты прав, - вполголоса ответил Мэл в спину стремительно удаляющемуся парню.
Вздохнув, он направился к деревне. Еще совсем недавно разгоряченное тело бил озноб. Внутреннее ощущение подсказывало ему, что любой, к кому бы он не обратился здесь с подобным вопросом, сделает ровно те же выводы и бросится прочь. Или огреет чем-нибудь.
Он молча шел вдоль узкой деревенской улицы, осматривая деревянные строения местных жителей. Дома были какими-то маленькими и кургузыми. Во дворах резвились детишки в предзакатных сумерках, пожилые жители сидели на лавках и о чем-то увлеченно разговаривали. Когда он проходил мимо, разговоры внезапно стихали, жители провожали его долгим оценивающим взглядом, после чего беседа возобновлялась с новой силой.
Что-то было не так. Да что там «что-то», все было не так! Ни одно фермерское хозяйство и близко не напоминало то, что он сейчас наблюдал. Словно он попал в декорации дешевого художественно-исторического фильма: обветшалые дома, зачастую с покосившимися крышами, выструганные из тонких стволов деревьев заборы, заросшие травой и цветами палисадники. Люди, попадавшиеся ему на пути, казались недоростками: даже самые высокие из них едва бы достали ему до плеча. И одеты они были... странно. Грязно-серые шаровары у мужчин, в которые были заправлены широченные рубахи того же неопределённого цвета, а на ногах – у кого подобие тапок из толстой кожи, а у кого… лапти?! Мэл подавил подступивший к горлу ком. На женщин вообще было страшно взглянуть: завернутые в какие-то балахоны до земли, с платками на голове, эти создания походили на крестьянок времен глубокого средневековья.
Где он очутился, черт побери? Где вообще на Земле может быть ТАКОЕ место? Или у них тут маскарад?
В ответ на шок его мозг тут же начал выдавать возможные (и логичные!) объяснения увиденному. Конечно, маскарад. Или фильм. Или кружок по интересам. Что угодно, но это не может быть реальностью! Сейчас кто-нибудь снимет маску, рассмеется и все ему объяснит. И заодно покажет, где они тут прячут ситифлаи. А лучше КМП.
Мэл всматривался в лица, тщательно выбирая того, кто скорее других широко улыбнется, хлопнет его по плечу и расскажет, что здесь происходит. «Кстати про «расскажет»... Что это за ерунда с языками, хотел бы я понять,» - подумал он, - «корректоры что ли тут натыкали. Но это мы тоже выясним.»
Наконец, он увидел нужного человека. Вдоль улицы неспешно плелся здоровяк, чуть ли не ростом с самого Мэла, его полное красное лицо буквально расплывалось в блаженно-восхищенной улыбке. Мэл в срочном порядке нарисовал беззаботность на своем задумчивом лице и двинулся навстречу своей жертве.
- Доброго вам вечера, любезный, - начал он. Слова чужого языка звучали уже почти привычно.
- Экхе, экхе, - ответил улыбчивый здоровяк и остановился. Его глаза как-то странно шарили по сторонам, как будто он не мог сконцентрироваться на лице собеседника.
- Чудесный вечер, не правда ли? А что здесь происходит? Маскарад? Или фильм снимают? Не знаете? - небрежно спросил Мэл, дружелюбно улыбаясь.
- Экхе, экхе, - услышал он в ответ. Здоровяк все также улыбался и шарил глазами.
Мэл несколько насторожился, но решил продолжать дознание.
- Слушай, никак не могу найти стоянку ситифлаев, не знаешь, где она? - признался Мэл и рассмеялся. Вот сейчас этот странный тип рассмеется вместе с ним и укажет ему дорогу.
- Экхе, экхе, - еще шире улыбнулся здоровяк и пошел своей дорогой, даже не удосуживаясь попрощаться. Мэл, раскрыв рот, наблюдал его массивную удаляющуюся спину. «Ну и вали!» – хотелось крикнуть ему, но он, естественно, сдержался, молча повернулся и продолжил свой путь.
Выражения лиц других прохожих не вселяли оптимизма, но хотя бы еще раз попытаться он был просто обязан. В этот раз он решил поставить на более-менее миловидную девушку. Точнее, мысленно избавив ее от балахонов и платков, Мэл решил, что она могла бы быть вполне миловидной. Но едва он направился в ее сторону, та подхватила подол своего балахона и бросилась прочь. «Однако,» - заметил он, - «куда девалась моя харизма?»
Мэл прошёл деревню вдоль и поперек, пристально наблюдая за жителями и образом их жизни. Кроме лошадей, мирно стоящих в стойлах и жующих траву, никаких средств передвижения обнаружено не было. Плохой знак. Либо эти жители слишком тщательно скрывали ситифлаи в стремлении создать видимость средневековья, либо… Но об этом думать не хотелось. Мозг просто-напросто блокировал все мысли о «либо» - ну, чушь же полная!
Тем временем окончательно стемнело. Редкие прохожие спешили разойтись по домам, окончательно смолк гул голосов. Деревня на глазах вымирала. То тут, то там гасли окна, и вместо них все ярче и ярче разгорались на небе звезды. Мэл долго смотрел на эту звездную россыпь. В основном он видел знакомые с детства созвездия, но иногда у тех самых знакомых встречалась лишняя звезда.. А вот тут отсутствовала, хотя должна была быть. И снова подкатывало ощущение «не так». И снова он находил тысячу доводов, которые объясняли это «не так». Что делать дальше - он так и не решил. Ноги сами собой несли его за пределы деревни к замеченным ранее стогам: там был покой, тишина, сон. А утром, может быть, все само собой разрешиться. И он посмеется над собой и своими сомнениями, оказавшись в привычном месте, может быть даже в своей собственной постели. Может быть.
Свеча почти догорела и начала коптить. Он, не задумываясь, зажёг от неё новую и поставил рядом на стол. Из головы всё не шла найденная им сегодня девушка. С тех пор, как Каин оставил её у Вельги, они больше не виделись.
Чужая. Закон Кенриса ясно гласил – всех чужаков первым делом отправлять к феям – во избежание непредвиденной опасности. И он, деревенский староста, не мог им пренебречь. Вот только эта девушка перестала быть ему чужой, едва успев повстречаться. Знала ли она сама об этом? Каин сомневался. Но сделанного не воротишь. Спросить имя – это тебе не шутки шутить. Связь с охири нерушима.
Входная дверь тихонько скрипнула. Мужчина облегчённо вздохнул и сделал суровое лицо.
- Нагулялся? – гаркнул он грозным голосом. – А ну, иди сюда!
Дверь в его комнату отворилась, и зашёл Шек. Десятилетний сорванец был точной копией отца. Только упрямство и своевольный нрав достались ему от матери. Каин устало покачал головой. Он уже не раз обещал себе устроить сыну хорошую трёпку. Ишь! Придумал, тайком из дома убегать! Дурака из него делает! Только на розги всё рука не поднималась, а к словам и увереньям мальчуган оставался глух. Каин вздохнул. С тех пор, как умерла Лита, он начал баловать сына за двоих. А тот и рад стараться, совсем совесть потерял.
- Ну, и где тебя носило столько времени? – когда староста вышел от Вельги, Шека там уже не было. Мальчик молчал, понурив голову, и как-то нерешительно топтался в дверях. Каин нахмурился. – Чего молчишь? Случилось что?
- Та чужачка, - нерешительно начал он, так и не ответив на первый вопрос, - она плохая, да?
- Не знаю, - честно ответил Каин. – С чего ты взял? – К сердцу подкатило недоброе предчувствие. Оно понятно, что появление чужеземки в деревне незамеченным не пройдёт, но плохая она или хорошая, так сразу судить никто бы не взялся.
- Её фея в Уснувший лес хочет отправить, - едва слышно промямлил сын.
Каин вздрогнул. Уснувший лес принадлежал прислужникам Тьмы и звался так не спроста. Всё живое, что было там когда-то, либо умерло, либо погрузилось в вечный сон, что, в общем, тоже не сильно отличалось от смерти. Живым оттуда не возвращался никто. Мертвяки иногда выходили. Но то мертвяки. Живой душе там было не место - ни плохой, ни какой другой.
- А тебе откуда знать? – строго спросил Каин, уже начиная понимать, где пропадал сын всё это время.
- Слышал, - совсем сник парнишка и вдруг затараторил. – Я не специально! Я думал, она колдует просто! Я не знал, что она письмо заговаривает!
Он выпалил всё это на одном дыхании и, решив, что такого безобразия отец ему точно с рук не спустит, рванул из дома.
- Ночуешь в стойле! – крикнул ему вслед Каин. А то ещё хватит ума совсем со двора убежать.
Впрочем, Шек не сильно ошибался в своих выводах. Наказание своё за этот проступок он действительно получит. Подслушивать саму фею! Это ж надо было до такого додуматься! А всё эта дурацкая страсть к магии… Ничего больше не интересует!
Но с этим он разберётся позже. А сейчас…
Каин достал из шкафа лист тонкой ветхой бумаги и писчие принадлежности, оставшиеся ему в наследство от жены, и начал писать, аккуратно выводя каждую букву. Закончив письмо, он спрятал его в пропитанную воском тонкую трубку и направился на чердак. Угрюмые почтовые вороны встретили его равнодушным молчанием. Каин выбрал птицу покрепче, тщательно закрепил на ней своё послание и выпустил в ночь.
…Заговорённый дым взвился в тёмное небо и, ловя лёгкий ночной ветерок, неспешно поплыл в указанном ему направлении. Послание, что он нёс в себе, было не из лёгких, а потому и на скорую доставку рассчитывать не стоило. Разве что найдётся добрый попутчик, кто согласится взвалить на себя его нелёгкую ношу заодно с почтальоном. Но таких ночью не сыщешь. Птицы-звери уснули давно, а мотылькам да мышам летучим такой груз не под силу.
Но в эту ночь дымку повезло. Ещё раньше, чем звёзды над ним закрыла чужая тень, он почуял дыхание ветра, встревоженного быстрыми крыльями.
- Здравствуй, ворон, - бесшумно пропел дым, переплетясь сизой лентой между трепещущими перьями. – На восток ли путь держишь?
- Туда, - так же тихо отозвалась птица и подставила крыло. Кому, как не почтовому ворону знать о нелёгкой доле посланника-дымка…
Она почти сразу перешла на бег и бежала так быстро, как только могла, отдав все свои силы и мысли движению. Нужно было дать время разуму принять реальность такой, какой она была. Иначе действительно было недалеко до сумасшествия. Прямо перед ней поднималось над горизонтом багровое солнце, и Таня летела к нему, обгоняя ветер, словно вся её жизнь зависела от этого светила.
Примерно через полчаса полоса леса, тонкой нитью пролегавшая на севере, стала шире, а затем и вовсе преградила путь, сворачивая мягкой линией к юго-востоку. Таня резко остановилась. Привычная тяжесть волос легла на спину. Несколько успокоившийся рассудок всё же решил остаться при ней, и чужой мир заиграл теперь новыми красками. Всё, на что она раньше не обращала внимания, ссылаясь на причуды фантазии, теперь бросалось в глаза каждой мельчайшей деталью.
Зря она так поспешила распрощаться с этой старушкой (называть её феей разум всё ещё отказывался). Вопросы возникали один за другим, а ответы она и предположить не могла. Взять хоть этот Уснувший лес. Кого именно ей там нужно найти? И сколько до него добираться? И почему всё-таки её присутствие здесь так нежелательно? Ну, кроме очевидных причин… И вообще, с чего она вдруг поверила, что эта дамочка может причинить ей какой-то вред?!
Ладно, как ни крути, домой ей действительно хотелось, а потому… Таня снова посмотрела на плотную стену леса, закрывшую собой недавно взошедшее солнце. Может, это и есть Уснувший? Но он казался вполне обычным. Шорох листвы, щебетание птиц, тихое поскрипывание веток – стандартный набор звуков, говоривший о том, что жизнь здесь идёт полным ходом, и ни о каком сне не может быть и речи. Да и рек на её пути больше не попадалось – так… пара пересохших ручейков.
Девушка вздохнула – ломать голову над этим вопросом можно было долго, а ей нужно было знать наверняка. Не долго думая, Таня свернула в поле – где-то в той стороне она видела небольшую деревушку. В само селение она заходить не собиралась – одной феи на сегодня было вполне достаточно. Но поискать в окрестностях кого-нибудь, у кого можно спросить дорогу, было бы неплохо.
Долго идти не пришлось. Совсем скоро до неё донёсся заливистый собачий лай и характерный запах коровьего навоза. Вскоре показалось и само стадо, а вдалеке, значительно отстав от своих подопечных, не спеша брёл парнишка-пастух. «Подойдёт,» - решила Таня и направилась прямиком к нему.
Первым её заметил пёс. Захлёбываясь лаем, он едва не кидался на непрошенную гостью. Пастух что-то кричал издалека, но пёс не слышал или не слушал его. Таня угрожающе зарычала в ответ, по-звериному скаля зубы. Собака замолкла, видимо, не ожидав такой реакции, и обернулась, наконец, на хозяина.
Мальчуган бежал к ним со всех ног и поливал на ходу отборной бранью …Таню?! Её глаза округлились, когда она вникла в смысл его слов. Внутри закипела ярость. «Да кто ты такой, черт тебя возьми, чтобы так разговаривать с незнакомым человеком!!!» Пёс, почуяв угрозу, снова зарычал.
- Убери свою шавку! – не выдержав, крикнула Таня пастуху. Тот, всё ещё костеря на чём свет стоит глупую бабу, отдал команду псу. Зверь недовольно покосился на девушку и побрёл к хозяину.
- На кой ляд ты сюда прёшь? – не унимался парень. – По дороге обойти не судьба была? Он же задрать тебя мог, дура! Или тебе жить надоело?
Таня тихо скрежетала зубами, проговаривая про себя успокаивающую мантру и ожидая, пока у мальчугана кончится этот душещипательный приступ заботы о её здоровье. Наконец, пастух соизволил замолчать, и она, не желая оставаться дольше в этом чудесном обществе, перешла сразу к делу.
- До Холодной реки далеко? – не менее холодно спросила его Таня.
Парень что-то невыразительно промямлил в ответ, глядя на неё с отвисшей челюстью и быстро краснея. «Что, удосужился, наконец, разглядеть?» – ехидно подумала девушка. Она вспомнила свою поездку в деревню. Учитывая, во что здесь одеваются женщины, ничего удивительного в реакции пастушка не было.
- Ну, так что? Так и будешь мычать? – переспросила она.
- Далече, - чуть более внятно ответил парень, - с неделю пути, - он кивнул на восток, указывая направление.
«Ого! И правда, далековато,» - подумала Таня, но всё же решила уточнить:
– Неделю пешком что ли? Или как?
- Конечно, пешком. А у тебя разве конь есть?
- Не твоего ума дело, - пробормотала она. – Ладно, благодарствую. Ну, бывай, пастух, - уже громче добавила Таня и, развернувшись, направилась к лесу.
- Да ты не дойдёшь! В таком виде-то… - бросил ей вслед парнишка.
- Ничего, как-нибудь, - отмахнулась она и ускорила шаг.
- И откуда вы тут такие берётесь…
Последняя фраза была сказана совсем тихо и явно не предназначалась для её ушей. Девушка не обернулась, привычно претворяясь «глухой» человечкой. И только, пройдя ещё несколько шагов, вдруг застыла как вкопанная.
- «Вы»?!!
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, она снова зашагала к пастуху, на ходу засыпая его вопросами.
- А что, был кто-то похожий на меня? Когда? Кто именно?
Пацанёнок снова замямлил, на этот раз удивлённый, что его расслышали.
- Да не то чтобы похожий… просто одет странно, как ты… ну, то есть не как ты…
- Да кто??? – не отступала Таня.
- Парень один. Здорооовый такой, - пастушок вытянул вверх руку, показывая рост. – И белобрысый, как ты. Только с кудряшками…
Таня кивнула. «Ну точно. Тот здоровяк из Филадельфии. Быстро он. Может, где лошадь раздобыл… Пешему тут два дня пути, не меньше.»
- …И дурной такой же, - продолжал тем временем увлёкшийся мальчуган. - Всё непонятными словами говорил…
- Ладно, ладно, я поняла, - перебила его Таня. – А сейчас он где?
- Да я не знаю, - пожал плечами пастушок. – Он вчера на закате в деревню заходил, потом ушёл куда-то. Больше его никто и не видел.
Она закусила от досады губу. Парень, похоже, был с ней в одной лодке. Хотя кто их тут разберёт?
- Ты за коровами-то следи, - Таня вдруг кивнула на стадо, активно принявшееся за деревенские стога. Пастушок спохватился и с новой порцией ругани помчался наводить порядок. Она бросила задумчивый взгляд на неровные ряды деревенских домов, развернулась и пошла в сторону леса, быстро ускоряя шаг. Когда коровы и стога скрылись из вида, она снова взяла курс на восток и перешла на бег.
Горячий воздух дунул ему прямо в нос. Мэл очнулся и почувствовал над собой чье-то горячее дыхание, сопровождающееся чавкающими звуками. С лица дыхание переместилось в ноги, затем снова к лицу. Он выждал еще пару секунд и потихоньку приоткрыл глаза, пытаясь оценить обстановку сквозь завесу ресниц. Что-то чёрное и лохматое маячило перед глазами. Он резко сел.
- Ваф! – звонко отозвался огромных размеров пёс. Пушистый хвост быстро ходил из стороны в сторону. Мэл перевел дыхание, - это всего лишь собака.
- Разбудил? Доволен? – по-дружески спросил он пса и протянул руку, чтобы потрепать по лохматой холке. Но псина отпрянула, выдав очередное «Ваф!», и умчалась куда-то по своим собачьим делам.
Мэл тряхнул головой, сбрасывая последние остатки сна, но вместо этого почувствовал, как с неё посыпалось сено. Кое-как избавившись от засохшей флоры, он собрал пожитки и покинул место ночлега.
Вопреки его вчерашним ожиданиям, чуда не произошло, он проснулся ровно там, где улёгся накануне вечером. С той лишь разницей, что сейчас его окружало уже знакомое деревенское стадо, методично уплетающее собранный на зиму запас. Мэл огляделся. Где-то по близости должен быть и пастух.
Он действительно был. Мэл заметил вдалеке мальчишку-недоростка, его вчерашнего знакомца, увлечённо болтавшего с какой-то девицей. Последняя разительно отличалась от встреченных им в деревне экземпляров (назвать их женщинами у него язык не поворачивался), так что неудивительно, что парень совсем позабыл про коров.
Однако беседа их подошла к концу. Пастушок на всех парах помчался к своему стаду, а девушка развернулась и бодрым шагом направилась в сторону леса. Мэл присмотрелся внимательнее. Хрупкая фигурка, копна длинных светлых волос, мягкими волнами струящихся по ветру – было в этом что-то знакомое… Он почесал затылок, вытащив из волос очередной пучок сена. Точно!!! Сено!
Мэл снова посмотрел в поле, но блондинки уже нигде не было видно. «Надо её догнать! Эта хотя бы в маскараде не участвует!» - решил он и рванул к лесу. Позади послышался заливистый лай, но где было псу угнаться за ним!
Он заметил её довольно скоро, - маленькая фигурка стрелой летела через поле вдоль кромки леса. Сейчас Мэл был почти уверен, что это та самая мадам, которая тут «проездом», встреченная им вчера на выходе из Канала. «Ну, теперь не отвертишься!» – решил он и прибавил темп, направившись ей наперерез.
Давненько он так не бегал. «Может, спортсменка,» - решил уже Мэл. Он мчался на полной скорости, сконцентрировав все свои силы в движении, но расстояние между ними почти не сокращалось. Конечно, ресурс человеческого тела – штука поистине неисчерпаемая, но он всё-таки видел немного женщин, способных обогнать его на открытом пространстве. Вот если бы они бежали по лесу, тогда… Мэл мысленно чертыхнулся. Девушка, словно услышав его, на миг сбавила скорость и, резко изменив направление, свернула в лес.
- Да постой ты! – крикнул он ей вдогонку и тут же потерял в скорости из-за сбившегося дыхания. – Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!!!
«Всё, уже не догнать,» - понял он, махнув от досады рукой и перейдя на шаг. Дыхание быстро восстанавливалось. Отдышавшись, Мэл бросил ещё один взгляд в сторону леса и вдруг увидел её. Знакомая фигурка вышла из-за деревьев и небрежно прислонилась плечом к одному из них. – Ну, раз так… - пробормотал он себе под нос и пошёл навстречу.
- Быстро бегаешь! – вместо приветствия бросила блондинка подошедшему парню.
- Ты тоже, - заметил Мэл. – А чего убегала-то? Я ж не монстр какой… - он кинул на траву куртку с ботинками и вальяжно облокотился с другой стороны дерева, разглядывая свою соперницу.
- Издалека не разобрать, - отмахнулась девушка и как бы невзначай отошла подальше. Мэл почувствовал себя не в своей тарелке. Чего она от него шарахается в самом деле?
- По-моему, здешние места не очень похожи на Филадельфию, - как ни в чём не бывало, продолжала она, сосредоточенно рассматривая какую-то точку в пространстве. - Планы изменились?
- Нет, не изменились, - он пропустил сарказм мимо ушей. – Только у местных тут похоже маскарад какой-то. Они средневековье изображают. И не очень-то спешат выходить из роли. Вот я и подумал, может, ты мне всё-таки скажешь, где мы и как отсюда выбраться. Или ты тоже… - он многозначительно кивнул в сторону деревни, - участвуешь?
Мэл искал в её лице хоть какой-то намёк на розыгрыш, но девушка была абсолютно серьёзна. Только всё время отводила глаза, и эта маленькая деталь смущала его, словно он ненароком чем-то её обидел. После его слов она вообще сникла и некоторое время молчала, будто собиралась с мыслями. А когда заговорила, Мэл вдруг понял, что общаются они не на английском, как раньше, а на том же странном языке, что и местные жители. Вспыхнувшая было надежда угасла.
- Боюсь, это не маскарад… - расплывчато начала она. – Мне тут одна… мудрая женщина поведала… У них здесь какая-то околесица с мирами и… Ну, в общем, это что-то вроде другого мира. – Девушка сделала глубокий вдох, и её прорвало. – Понимаешь, я тоже сначала думала, что всё это не по-настоящему. Что это аттракцион, понимаешь? Иллюзия. Знаешь, как я сюда попала? Через дверь. Через обычную дверь в стене подвала! Открыла её, а там луг! Ну, думаю, мне же обещали, что всё будет, как в мечтах, вот оно и есть. Вошла, а она - хлоп! - и исчезла…
Она вдруг замотала головой, словно отгоняя наваждение, и сползла на траву, обхватив голову руками. – Я знаю, что это звучит, как полный бред, - тихо сказала она.
«Другой мир?» - Мэл задумался. - «Пожалуй.» Все кусочки мозаики вдруг встали на свои места: и неработающий телефон, и странные люди, и дикий невозделанный край – всё. И эта растерянная девушка…
- Может, и бред. Но точно не полный… А эта мудрая женщина не подсказала тебе, как можно отсюда выбраться обратно? Ведь коли есть вход, должен быть и выход?
Девушка отрицательно помотала головой.
- Ничего конкретного. Есть на востоке какой-то лес, и вроде как там кто-то может мне помочь вернуться домой. – Она растерянно пожала плечами. – Я, конечно, тоже хороша. Даже не спросила, кто и что. Помчалась сразу, как угорелая, на восток... Ну, да что уж теперь. Назад не пойду.
Она махнула рукой и просмотрела на Мэла внимательным взглядом прозрачных серых глаз – словно вдруг увидела в нём что-то, чего не замечала раньше.
- Я бы наверное тоже помчался, не вдаваясь в детали. Знать бы, куда... Но, поскольку теперь я знаю, предлагаю мчаться вместе. – Он улыбнулся. - Только желательно не так быстро, а то я рискую не добраться живым до точки назначения.
Парень вдруг посерьёзнел.
- Мелдриг Стернс, - произнёс он торжественным тоном, отошел от дерева и, вытянувшись по стойке смирно, формально кивнул головой. – Можно просто Мэл. – Широкая улыбка снова наползла на его лицо. - Соблаговолит ли милая дама назвать мне свое имя? Предупреждаю, в случае отказа буду вынужден изобрести какое-нибудь прозвище для облегчения дальнейшего общения.
Девушка тепло улыбнулась в ответ.
- Обойдёмся без прозвищ. Я - Таня, - сказала она и кокетливо протянула руку, чтобы он помог ей подняться.
Вопреки ее ожиданиям Мэл склонился над ней в почтительном поцелуе. Он почувствовал, как дрогнули в его ладони тонкие пальчики и мысленно улыбнулся. Не отнимая руки от своих губ, он исподлобья взглянул на девушку. В его серых глазах резвились бесенята.
- Безумно рад знакомству, - промолвил он своим самым бархатным голосом. Уж как пленять девичьи сердца, Мэл знал наверняка.
Таня растерялась лишь на миг, а потом, хитро сощурившись, окинула его оценивающим взглядом и не менее соблазнительно прошептала.
- Взаимно.
Кажется, дорога обещала быть интересной.
- Как ушёл?!! Почему не привели ко мне?!!
Невысокая рыжеволосая девушка взволнованно мерила шагами деревенскую площадь. За её спиной тревожно подрагивали прозрачные крылышки, сложенные в подобие причудливого шлейфа.
- Так ведь это… как же его? Здоровый больно... Перешибёт и не заметит. – Пытался оправдываться какой-то парень. Столпившийся на площади народ робко перешёптывался между собой, пряча глаза от рыжеволосой.
Фея тяжело вздохнула. «Вечно с ними так! Сначала клювом щёлкают, а она потом виноватой выходит. Не досмотрела, видите ли! А самим-то глаза на что?!» Она ещё раз сосредоточенно прошлась по мыслям собравшихся, пытаясь отыскать хоть какую-то наводку на то, куда мог подеваться чужак. Но нет. Лишь только начало темнеть, эти трусишки разбежались по домам, оставив громилу бродить по деревенским улицам. И где его теперь искать? Девушка покачала головой и снова вздохнула. «Что за напасть с этими чужаками? Сразу двое и в одном месте… Отродясь такого не было!»
Прилетевший полчаса назад дым-посланник поведал ей о событиях в соседней деревне. Но прежде чем отправить эту новость дальше, другим феям, ей нужно было внести в письмо свою лепту. А что она может сказать, если эти оболтусы не удосужились даже сообщить ей, что по деревне чужак шляется? Она ещё раз отчитала за безалаберность собравшихся на площади крестьян и, вспорхнув в воздух, полетела осматривать окрестности. Как всегда всё приходилось делать самой.
Спустя полчаса Вильна тяжело опустилась в густую траву. «Надо бы почаще летать, а то совсем забуду, как это делается,» - подумала она, пытаясь восстановить дыхание. Эти полёты всегда выматывали её. Но хуже всего было другое – поиски не принесли никаких результатов. Вчерашний пришелец, видимо, уже покинул деревню, не найдя отклика в сердцах местных жителей.
Девушка ещё раз окинула взглядом луг. В самом дальнем его конце мирно паслось деревенское стадо. Она устало вздохнула и снова поднялась в воздух. Может, коровы что путное расскажут? Раз от людей толка нет.