- Тсс… Прислушайся. Слышишь его?
Тихий, едва различимый шёпот бьётся о стены старого лабиринта, разлетаясь в осколки тысячами фраз, миллионами голосов… Выбери любой из них, следуй за ним, и ты найдёшь выход.
- Вдохни поглубже. Задержи дыхание. Чувствуешь?
Лёгкий ветерок гуляет по коридорам старого лабиринта, неся в себе солёную свежесть моря, иссушенный зной пустыни, холодную сырость могил… Выбери любое дуновение, следуй за ним, и ты найдёшь выход.
- Открой глаза. Посмотри вокруг. Видишь?
Тоненький лучик упал на пол старого лабиринта, рассыпавшись пляской солнечных зайчиков, вихрем огненных искр, хороводом снежинок… Выбери любую из них, следуй за ней, и ты найдёшь выход…
…Только не останавливайся.
Глава 1
Аттракцион
- Тебе понравится, вот увидишь!
Впереди, всё дальше углубляясь во мрак подземелья, маячила спина Валентины. Девушка вдохновенно расписывала Тане все прелести предстоящего развлечения. Таня тихонько улыбалась и согласно кивала в ответ, следуя за своим неумолкающим проводником.
Аттракцион, куда так старательно заманивала её подруга, носил многообещающее название «Полёт фантазии». Его суть была проста – мечтай, и сбудутся твои мечты! Что-то вроде осознанного сновидения, где ты можешь стать, кем угодно, и делать всё, что захочешь.
И всё было бы хорошо, если бы не один нюанс. Разум Тани, как и её подруги, не поддавался гипнозу. Он даже элементарной способностью видеть сны не обладал, не говоря уже о каких-то более сложных иллюзиях. Именно поэтому Тане не очень-то верилось в успех заявленного мероприятия. Кроме того, они уже добрых полчаса шли по влажным коридорам расположенных под городом катакомб, и царившая вокруг атмосфера не особо располагала к позитиву.
- Уже близко, - словно прочитав её мысли, заметила Валентина. Таня снова кивнула.
Неожиданно впереди открылась дверь, выплеснув во мрак подземелья полосу яркого света. Видимо, владелец «павильона» услышал их шаги. Таня прикрыла ладонью глаза, дожидаясь, пока они привыкнут к новому освещению, и вслед за Валентиной вошла внутрь.
- Добро пожаловать, дамы! – елейным голом произнёс вставший им навстречу молодой человек. – Надеюсь, дорога не сильно утомила вас.
Высокого роста, несколько худощав он, тем не менее, был необычайно обаятелен. Впрочем, как и все представители их немногочисленного сообщества. В чёрных как ночь глазах водили хороводы стайки бронзовых искр. «Бедняга,» - не без доли сарказма подумала Таня, наблюдая этот мерцающий фейерверк, - «столько дел, что даже перекусить некогда.»
Быстро закончив с формальностями, Жозеф фон Гаусман (именно так звали гостеприимного хозяина аттракциона) проводил Таню в соседнюю комнату с пожеланием располагаться. Сам же вернулся обратно, в приёмную, ссылаясь на последние приготовления.
Пожелание, по всей видимости, носило сугубо теоретический характер, потому что располагаться было решительно негде. Мебель в помещении отсутствовала. Свисавшая с потолка лампочка, похоже, являлась единственным пунктом статьи расходов. Таня бегло осмотрелась и скривила недовольное личико. Она не любила, когда к делу подходили столь наплевательским образом. «И Валентина хороша – могла бы предупредить.» Хотя тогда ей вряд ли удалось бы затащить Таню на это сомнительное мероприятие. Девушка усмехнулась. Подруга знала её как облупленную.
Её взгляд упал на невысокую дверь, ведущую в смежное помещение. Таня подошла поближе. Сделанная из какого-то серого материала, эта дверь почти сливалась со стеной, и всё же было странно, что она не заметила её сразу. Она потянула на себя ручку в надежде, что в соседней комнате ей удастся расположиться с большим комфортом. Дверь поддалась, тихонько скрипнув, и Таня застыла с открытым ртом, едва подавив удивлённый возглас. Прямо от порога начинался покрытый летним разнотравьем луг с разбросанными то тут, то там невысокими стогами сена. По небу бежали быстрые облачка, где-то неподалёку журчал ручей.
Таня захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, затравленно глядя по сторонам. Казалось, вот-вот должны зазвучать фанфары, и бодрый голос ведущего объявит невольной участнице телешоу: «Внимание! Вас снимает скрытая камера!» Но время шло, ничего не происходило, и даже Жозеф по-прежнему был занят нескончаемыми последними приготовлениями. Девушка улыбнулась, и былое спокойствие снова вернулось к ней.
Пожалуй, стоило извиниться перед иллюзионистом за своё недоверие. Аттракцион работал. Таня не понимала, как такое оказалось возможным, но он работал. Потому что именно это место она часто представляла себе в мечтах, именно там она снова чувствовала себя человеком, именно туда надеялась сегодня попасть.
Она снова осторожно заглянула за дверь. Там всё было по-прежнему, и Таня не удержалась от соблазна. «Надеюсь, никто не рассердится, если я начну немного раньше,» - подумала она и ступила на траву.
Однако не успела она сделать и пары шагов, как в комнату вошёл Жозеф. Таня обернулась, да только и успела, что поймать перекошенное от удивления лицо иллюзиониста, взирающее на неё из подвального полумрака. Затем дверь в её персональный рай захлопнулась и растаяла, словно чеширский кот, не оставив после себя даже улыбки на прощанье.
Таня пожала плечами и решила не тратить время на ненужные сомнения. Его было не так уж много в её распоряжении. Ещё раз осмотревшись, она скинула на траву короткий осенний плащ, сапоги и босиком направилась к ближайшему стогу сена с твёрдым намерением проваляться в нём хотя бы пару часов. Иногда для счастья нужна такая малость…
«…И даже этой малости не дадут сбыться!» – раздраженно подумала Таня, когда спустя полчаса её покой был внезапно прерван непонятным шумом.
Она приподняла голову и увидела здоровенного парня, выходящего из повисшего в воздухе дверного проёма. За его спиной стремительно таяла странного вида душевая кабинка и девушка, отчаянно барабанившая в её дверь.
- Об этом я не мечтала, - пробормотала себе под нос Таня и откинулась обратно на сено. «Раз не мечтала, значит, он скоро исчезнет. Наверное, какой-то сбой в программе, или как там всё это работает.» Она глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на цветочном аромате, наполнявшем воздух.
Будильник мерзко попискивал, отбрасывая радужные блики на стены и потолок. Мэл со стоном потянулся, пытаясь нащупать рукой это чудо технического прогресса и заставить его замолчать. Будильник ловко уворачивался от тепла человеческого тела и продолжал призывно пищать. Мэл выхватил из-под головы подушку и запустил в его сторону. Писк сразу утих, осознав, что свою миссию он уже выполнил.
Мэл полежал еще несколько минут, нехотя поднялся и подошел к окну. Было серое промозглое утро, по крышам барабанил ленивый осенний дождь, голые ветви деревьев устремились к небу, будто моля его покрыть их, наконец, белым снегом. По улицам на обоих уровнях уже вовсю носились электрокары и ситифлаи, а торговцы шумно выгружали в магазины свой товар. Мэл улыбнулся. Всего три дня назад он вернулся из очередной экспедиции на Эриду, где провел больше полугода по земному времени, а здесь ровным счетом ничего не изменилось. И это радовало и успокаивало. В какие бы дебри он не забирался, он всегда хотел вернуться сюда, домой, к привычному и размеренному течению времени. Вернуться, чтобы снова отправиться в путь. Потерять этот привычный покой, чтобы снова его обрести.
Мэл побрел на кухню, заварил себе крепкий кофе, выпил его одним глотком и начал одеваться. Сегодня ему необходимо было быть в Лаборатории и ознакомиться с результатами исследования собранного на Эриде материала. Лаборатория находилась в часе полета на ситифлае, и если он не особенно торопился, то всегда выбирал этот способ передвижения. Из окон ситифлая открывался великолепный вид на высотки города, окрестные домишки фермеров, на поля, леса и реки. Эта картина его особенно радовала после долгого лицезрения серых безжизненных планет.
Мэл влез в свои любимые серые брюки, надел рубашку и легкую куртку, нажал кнопку вызова ситифлая и, как только тот мягким гулом возвестил о своем прибытии, вышел в балконную дверь.
Через час он уже был в Лаборатории.
- Ааа, вернулся, старина, - хлопнул его плечу Стен, один из его нынешних коллег. Стен был невысокого роста, рыжий и курносый, но он обладал такой открытостью и дружелюбием, что никому и в голову не приходило назвать его некрасивым. – Ну, что там Эрида? Не буянит?
- Скромна, как девица на первом свидании, - улыбнулся в ответ Мэл. – Вики сейчас исследует ее аромат, и будем ставить диагноз. У тебя как дела продвигаются?
- Порядок. В конце месяца отправляемся с пробами на Харон. Так что прости-прощай, моя Натали, я снова улетаю от тебя, - заголосил он строчки из некогда популярной песенки.
- Удачи, - засмеялся Мэл и потрепал его по плечу, - смотри, уведут твою Натали искатели покинутых сердец.
Мэл двинулся дальше по извилистым коридорам, приветствуя на ходу своих коллег и обмениваясь последними известиями. Наконец, он достиг цели, двери его кабинета бесшумно уползли в стены, в глаза ударил яркий свет ламп. Вики сидела за аппаратом, уткнувшись в глазок микроскопа; экран монитора мерцал длинными рядами цифр и графиков.
- Привет, сестрёнка, - Мэл чмокнул ее в затылок, – это тебе! - Он вынул из кармана пачку ее любимого печенья в форме колокольчиков.
Вики оторвалась от микроскопа и расплылась в улыбке. – Мэл, спасибо! Я была уверена, что ты забудешь! Ты же всегда все забываешь.
- Как видишь, не всегда и не все. Ну, что там у нас? – он уставился в монитор.
- Все, как мы и предполагали, только вот это вкрапление меня волнует, - Вики показала пальчиком сиреневое пятно на пиктограмме. - Давай актив, сейчас мы выясним, что к чему.
Мэл замер, только сейчас вспомнив, что все колбы с активами остались дома, стройными рядами выстроенные на рабочем столе. Уже протянутая к нему рука Вики вдруг тоже замерла и задрожала.
– Ты забыл его, - побелевшими губами прошептала она.
Результаты всех трёх дней исследования стояли под угрозой. Если в течение часа его не завершить, микровкрапления в газ смешаются с общим составом, и тогда вся работа пойдет прахом.
- Вики, спокойно. Я все доставлю, ты и глазом не успеешь моргнуть. – Он направился было к расположенной в углу кабине КМП – Канала мгновенного перемещения.
- Нет, Мэл, поле неустойчиво, Канал уже третий день под запретом! - В глазах Вики стояло отчаяние. – И не смотри так, я не позволю тебе!
- А у тебя есть другие варианты? – невозмутимо спросил Мэл.
Сестра на секунду замешкалась, и этого времени хватило, чтобы проскользнуть мимо неё в кабину. Раздалось привычное шипение блокировки замков. Всё. Все последующие потуги Вики его остановить будут бессмысленны. Мэл быстро набрал на панели нужный код, помахал на прощанье бушевавшей за дверью девушке и шагнул в темноту… Спустя мгновенье темнота сменилась ярким солнечным светом.
«Что за ерунда,» - подумал Мэл, ступая на зеленую траву, вместо привычной глади пола. Он тут же развернулся, силясь попасть обратно в Канал, но дверь уже исчезла. Вместо нее, сколько глаз хватало, стелился цветущий луг.
Он растерянно огляделся. Ошибки в набранном коде быть не могло, этот код он набирал годами, и в случае необходимости мог бы набрать его с закрытыми глазами. «Черт,» - мысленно выругался он, - «та чертова вспышка. Видимо, произошло искривление Канала, и теперь я бог знает где!»
Мэл вытер внезапно выступивший на лбу пот. В округе не было видно ни одной кабины КМП, ни одного ситифлая, да что там, даже повозкой какой-нибудь и той не пахло! Цветущее поле одной стороной упиралось в густой лес, с другой стороны доносилось журчание воды, то тут, то там возвышались стога сена. Солнце нещадно палило, прожигая своими лучами слои одежды. Он снял куртку и перекинул ее через плечо. Осенние ботинки тоже являлись источником определенного неудобства, но с этим он решил пока что примириться.
Мэл двинулся через поле в надежде набрести на какую-нибудь ферму. Сено само собой не собирается и в стога не укладывается, а значит, поблизости есть люди. Если поблизости люди, остается надежда позаимствовать у них ситифлай, или даже у них есть доступ в Канал. Последняя мысль особенно грела его душу, но сильно на это рассчитывать не приходилось.
Не успел он сделать и десятка шагов, как его глаза зафиксировали мимолетное движение. На одном из стогов, вальяжно развалившись, спала девушка. Он чуть не подскочил от радости – значит, не придется бродить наугад в поисках фермеров.
- Гхм, гхм, - Мэл ненавязчиво откашлялся шагах в десяти от нее. Было большим свинством с его стороны лишать ее покоя, но других вариантов он не видел.
Девушка, по всей видимости, тоже посчитала его поведение свинством, потому что и не подумала отреагировать на его вежливое покашливание. Она по-прежнему лежала, не шевелясь и не открывая глаз, и только в лице появилась едва уловимая напряжённость. Мэл немного помедлил, а затем подошёл ближе. «Однако,» - подумал он, разглядывая незнакомку. Ее длинные светлые волосы, обрамлявшие тонкое красивое лицо, мягко стелились поверх пожухлой травы, бледная кожа, словно тончайшая материя, казалось, светилась изнутри. Удивительно красивая, - подумал он и вздохнул. Если бы не его отчаянная ситуация, он бы с удовольствием познакомился с ней поближе, а там, глядишь… Мэл усмехнулся своим мыслям. «Первым делом самолеты,» - одернул он себя.
- Эмм, простите великодушно за беспокойство, - начал он в надежде, что девушка очнется от своей сладостной дремоты и обратит на него, наконец, внимание.
Чудо свершилось. Незнакомка нехотя открыла глаза и посмотрела на высокого юношу со смешными светлыми кудрями. Через пару мгновений в её глазах даже появился некоторый интерес. А спустя ещё несколько секунд она заговорила с ним мягким бархатным голосом.
- Я Вас внимательно слушаю, молодой человек.
Сбросив нахлынувшее оцепенение, Мэл сконцентрировался на её речи. Девушка почему-то не стала использовать униланг, а заговорила по-английски. «С чего бы?» – удивился он. Уже несколько поколений никто не использовал в речи этот язык, хотя дети всё ещё продолжали изучать его в школе. Скорее, как дань прошлому, нежели из практической необходимости. «Может, подшутить захотела,» - подумал Мэл и решил подыграть ей. Пусть он и не знал этот язык в совершенстве, но для простого общения его знаний вполне хватало.
- Я еще раз извиняюсь за причиненные неудобства, - сказал он на уверенном английском, - но у меня к вам огромная просьба. Мне нужно найти близлежащие поселения, чтобы вернуться обратно в Канал. Или, хотя бы, попросить на время ситифлай. Дело в том, что меня неожиданно выбросило из Канала, а мне очень срочно нужно вернуться обратно в Филадельфию. Не покажете мне кратчайшую дорогу? Тут поля да леса кругом, я не представляю в каком направлении мне двигаться.
Девушка помолчала, удивлённо глядя на возвышающегося над ней парня, а потом как-то не очень уверенно ответила:
- Вряд ли я смогу Вам помочь. Я тут сама... проездом...
- Очень жаль… – вздохнул он.
Блондинка лишь пожала плечами и снова прикрыла глаза. Разговор был окончен. Надежда на быстрое решение проблемы испарилась, сердце застучало где-то в висках. Мэл представил себе осунувшееся лицо Вики, испорченный материал, удивленный взгляд руководителя исследований... Его горло сдавили тиски отчаяния и стыда.
Но сдаваться было рано. Шанс еще был, призрачный, но шанс. Никто не отменял госпожи Удачи, которая могла протянуть ему руку в самый последний момент. Мэл обвел взглядом бескрайние просторы, выбирая наиболее подходящее направление движения.
- Ну что же, еще раз простите меня за вторжение, и хороших Вам снов, - он бросил на девушку долгий взгляд, повернулся и быстрым шагом пошел через поле. Через несколько секунд он уже бежал со всей возможной для человека скоростью: стога сена замелькали в периферийном зрении, а вскоре и вовсе слились с высокой травой в один рыже-зеленый фон.
«Сбой в программе», наконец, оставил её в покое. Впрочем, это был весьма симпатичный «сбой», и если бы Таня не была уверена в его иллюзорной природе… Она открыла глаза, бездумно глядя на проплывающие по небу облака. «Интересно, что это было на самом деле. Надо будет спросить у Жозефа. И стрясти с него неустойку за моральный ущерб. Где это видано? Врываться в чужие сны, нести там всякую чушь из области научной фантастики, да ещё с таким ужасным акцентом!» Она вздохнула. Похоже, расслабиться больше не удастся.
Таня скользнула со стога на траву и принялась отряхиваться. Знала бы, что этот аттракцион работает, заехала бы домой переодеться. Узкие чёрные капри и атласная блуза цвета коньяка хорошо подходили для работы в офисе, а не для валяния в сене. Хоть и трудно было не признать последнее гораздо более приятным занятием. С другой стороны, кто мог предположить, что в её мечтах на ней будет всё та же одежда?
Да… Что-то не складывалось в этой картинке, и это наводило на определённые размышления. Вроде и иллюзия была на лицо, а всё же невозможность что-либо изменить «по щучьему велению» несколько смущала Таню. Разве не об этом рассказывала ей Валентина, завлекая на сомнительный аттракцион? «Да ещё этот парень, спешащий в Филадельфию… Откуда он вообще взялся?»
Приведя в порядок одежду, она направилась к ручью. До окончания сеанса оставалось ещё добрых три часа, и надо было чем-то себя занять. Ручей оказался вполне себе полноценной речкой метра три в ширину с лягушками и какой-то мелкой рыбёшкой. «Ещё одна нестыковка,» - подумала Таня, спускаясь к воде.
Она не спеша шла вдоль самой кромки, когда с противоположного берега послышались голоса. Хриплый мужской баритон что-то настойчиво объяснял звонкому мальчишескому тенору. Таня прислушалась. Показавшийся незнакомым язык вдруг начал складываться во вполне осмысленные фразы, не теряя при этом своей уникальной мелодии.
- Моул кон ту валес тарри! Тарри! - «И никогда больше не перечь мне на людях! Никогда!» – вещал баритон.
- И ра уми па рене мана! - «Я же не знал, что она всё слышала!» – оправдывался тенор.
Таня остановилась, всматриваясь в противоположный берег. Вскоре среди деревьев показались и обладатели голосов – рослый мужчина лет тридцати пяти и десятилетний сорванец, судя по схожести лиц, его сын. Оба были черноволосы, загорелы и хорошо сложены, каждый в силу своего возраста. Видно, большую часть времени проводили за работой на свежем воздухе. Завидев её, оба застыли как вкопанные, и на какой-то момент Таня почувствовала себя очень неуютно. Словно это она без спросу влезла в чужие фантазии, прямо как тот здоровяк из Филадельфии.
Наконец, старший справился со столбняком и, предусмотрительно задвинув мальца за спину, обратился к девушке на том же неизвестном, но таком понятном языке.
- Тёплого солнца и доброй луны, красавица, – его голос звучал скорее насторожено, чем дружелюбно, и Таня решила не усугублять ситуацию – не хотелось под конец сеанса получить порцию негатива.
«И вам доброго дня,» - хотела ответить она, а получилось: – Кон ту варима лэ.
Сказала и тут же закрыла рот рукой, словно жабу выплюнула, а не слова. Мужик внимательно наблюдал за её реакцией.
- Простите, - пролепетала Таня, смущённая неожиданным поворотом событий, но с языка снова сорвалась какая-то абракадабра.
- Ничего, - ответствовал ей мужик, понимающе кивая. – Не местная что ли?
- Да как видите… - она окинула многозначительным взглядом свой наряд, разительно отличавшийся от одежды «аборигенов». На обоих были простые холщёвые рубахи и широкие штаны из той же ткани, заправленные на манер шаровар в высокие кожаные сапоги.
Мужчина снова кивнул.
- Ну, тогда пойдём. Вон там брод есть, совсем мелкий, даже криты не намочишь.
Таня замешкалась. С одной стороны, время у неё ещё было, но отходить далеко от сеновала не хотелось. Вдруг её дверь только там открывается?
- Надолго? А то мне… домой скоро, - решила уточнить она.
Мужик нахмурился, словно такой вариант его чем-то не устраивал, но ответил.
- Часа за полтора обернёмся. Только назад сама пойдёшь.
«Почему бы и нет?» – подумала Таня. - «Всё лучше, чем бродить здесь в одиночестве.» К тому же, у неё будет ещё целый час в запасе.
- О’кей, - ляпнула она, но тут же поправилась, - то есть, идёт!
Девушка перебралась в указанном месте через реку, по дороге размышляя, почему её внутренний переводчик отказался переводить местное «криты» и её «о’кей», но потом решила, что это не слишком достойный повод для беспокойства.
Они поднялись на холм, оставив за спиной речку и сеновал, и Таня увидела вдалеке ряды невысоких домов. Видимо, туда им и было нужно. Старший оглушительно свистнул, и с другой стороны холма послышался характерный топот. «Лошади? Вот чёрт!» Она не рассчитывала на такой поворот событий, решив, что выдуманные персонажи должны быть в курсе её отношений с животными. Но те, похоже, были иного мнения о своих обязанностях.
- Со мной поедешь, - безапелляционно отрезал мужик и поймал под уздцы своего жеребца, такого же чёрного, как и шевелюра его хозяина.
Таня не стала возражать. Она просто смотрела, как он ведёт к ней коня, ожидая, что животное вот-вот учует её запах, взъерепенится и, вырвав поводья, помчится со всех ног куда-нибудь, подальше от опасности. Обычная реакция мало-мальски разумных представителей фауны. Но конь и не подумал испугаться. Он проявлял некоторое недовольство по поводу лишнего седока, но когда девушка осторожно протянула руку и погладила его лоснящуюся шею, даже это недовольство прошло. Одно лёгкое движение, и Таня уже сидела верхом, встретив удивлённо-одобрительный взгляд мужчины. Он, похоже, не ожидал от неё такой прыти.
Она, впрочем, скоро пожалела о проявленной ловкости. Когда вороной, повинуясь хозяину, вдруг взял с места в карьер, пришлось вцепиться ему в гриву, грозя значительно поубавить её густоту. На подъезде к деревне мальчуган ускакал вперёд, а они, сбавив темп, неспешным шагом поехали по улице.
Тёплым летним вечером найдётся немало желающих посидеть на завалинке возле дома, обсудить с соседями последние новости или просто отдохнуть от дневных забот. Здешний народ не был исключением, и проезжая мимо, Таня ловила на себе чужие взгляды, когда любопытные, когда опасливые, а когда и завистливые. Иногда она посматривала на своего спутника, но его реакция всегда была одинаковой – невозмутимый взгляд и полное угрюмой сосредоточенности выражение на лице.
- Зовут-то тебя как? – спросила Таня, поняв, что до сих пор определяет его не иначе как «мужик».
- Тебе зачем? – буркнул он, не сводя глаз с дороги.
«И правда… к чему такие подробности?!» - Забудь, из вежливости спросила, - честно ответила девушка и тоже уставилась на дорогу.
- Каин, - через какое-то время сказал мужик. Она обернулась на него, но поймала лишь мимолётный взгляд карих глаз. И то неплохо.
- А я Таня, - сказала она, видимо, тоже из вежливости.
Вот и познакомились.
Их путь по деревне занял раза в три больше времени, чем дорога до неё. Таня уже решила, что её привезли сюда просто народу показать, как диковинную зверушку, когда Каин вдруг свернул к одному из домов. Навстречу выбежал тот самый сорванец, умчавшийся вперёд ещё на окраине деревушки.
- Я всё сказал, как ты велел, - обратился он к отцу, забирая поводья.
- Хорошо, - как всегда, коротко, ответил Каин и пошёл в дом, жестом позвав за собой Таню.
Внутри их ждала миловидная старушка. Невысокого роста, хрупкая, с добродушной улыбкой на лице. «Божий одуванчик,» - сказала бы Таня, если бы не охапка насыщенного тёмно-рыжего цвета волос, собранных на затылке в массивный узел. С этой шевелюрой она скорее походила на ведьму, чем на безобидного ангела. Она окинула девушку внимательным взглядом, и та почувствовала неприятный холодок, пробежавший дрожью по всему телу.
- Оставь нас, Каин, - мягко сказала хозяйка дома.
Мужчина удивлённо посмотрел на неё, затем на Таню и молча вышел на улицу. «Какое безропотное повиновение,» - подумала девушка, глядя на закрывшуюся за ним дверь.
- Это в его же интересах, - проронила старушка и снова подарила ей этот леденящий жилы взгляд. В сердце закралось недоброе предчувствие, и Таня вдруг пожалела, что не осталась там, у реки, спокойно дожидаться назначенного часа.
- Ты всё ещё веришь в то, что это иллюзия? – насмешливо спросила ведьма.
Таню обескуражил подобный вопрос. «А что, есть варианты?» – хотела сказать она, но промолчала. Как-то это странно – доказывать иллюзии, что она иллюзия.
- Варианты есть всегда, - снова заговорила старушка, и только тут до Тани дошло, что всё это время та отвечала на её мысли. «Вот и ещё одно доказательство нереальности происходящего,» - подумала она. Женщина скривилась в очередной усмешке. - Разве чтение мыслей для тебя такая уж новость?
Таня отшатнулась от этих слов. Да, действительно. В её жизни это был не первый подобный случай, и воспоминания, связанные с предыдущим, были не из приятных. Но даже тогда её мысли считывали с помощью своего рода устройства, а не так, напрямик, как это делала ведьма.
Женщина устало вздохнула.
- С упрямцами труднее всего, - пробормотала она себе под нос и снова обратилась к Тане. – Давай поступим проще. Ты считаешь, что всё это аттракцион, который скоро закончится, и ты снова попадёшь домой. – Девушка кивнула. – Так вот, этого не случится. И когда ты это поймёшь, ты мне поверишь. Потому что в противном случае мне придётся тебя убить.
- Убить? – теперь пришла очередь Тани усмехаться. Что-что, а убить её будет непросто, даже если происходящее действительно не сон.
- Не будь такой самоуверенной, деточка. И на таких, как ты, имеется управа. –Уверенность, с которой она произнесла эти слова, девушке не понравилась. - Всё, что происходит с тобой здесь – не мираж и не твоя фантазия. Это реальность. Только немного отличная от твоей. Проблема в том, что пока ты в это не веришь, ты можешь наломать здесь немало дров.
Таня задумалась. В словах ведьмы был определённый смысл – забывать о самоконтроле не стоило даже здесь.
- Как тебя угораздило сюда попасть, я не знаю, - продолжала тем временем старушка. – Твой дар, тебе с ним и разбираться. Но одно могу сказать точно – чем быстрее ты покинешь этот мир, тем будет лучше для всех. Ты здесь чужая, и одно твоё присутствие может привести к очень нежелательным последствиям.
- Это к каким же? – не удержалась Таня. Она, конечно, не ангел во плоти, и действительно может, и даже будет, представлять определённую опасность для здешних обитателей, но чтобы вот так сразу причислять её к центру мировой энтропии…
- Ну-ну, - перебила её мысли старушка, - всё может быть не так страшно. Но может и не быть. Лучше не забивай себе голову подобными вещами, а постарайся как можно скорее вернуться домой. Ты ведь и сама этого хочешь, верно?!
- Пожалуй, - ответила Таня, задумчиво глядя на рыжеволосую женщину. Всё ещё сомневаясь в реальности происходящего, девушка, тем не менее, всё чаще ловила себя на мысли, что эта иллюзия с самого начала была какой-то… неправильной что ли. Она мало знала о сновидениях и их законах, но всё же представляла себе этот аттракцион несколько иначе. Ей обещали, что она сможет полностью управлять содержанием своего сна, а тут… Престарелая дама грозится её убить. Бред какой-то.
- А Вы тут что, главный хранитель мира? – немного помолчав, спросила она.
- Не главный, - ответила ведьма, - но, пожалуй, да – хранитель… И прекрати называть меня ведьмой! – вспылила она вдруг. – Я – фея!
От этих слов Таня чуть не рухнула на пол, сложившись пополам в истеричном хохоте. Она-то уже почти поверила в эту галиматью полоумной бабки!
- Пшла вон!!! – неожиданно зло прошипела старушка, и Таня поперхнулась собственным смехом. – Самоуверенная идиотка!!! Если через месяц ты не уберёшься из этого мира, пожалеешь, что не умерла, когда было положено!
Кажется, ей и правда пора было убираться. Пока эту бабку инфаркт не хватил. Отвечай за неё потом. Девушка быстро и не особо искренне извинилась и юркнула за дверь.
Пока они рассуждали о судьбах мира, солнце успело покинуть его, забрав с собой последние краски дня. Луна ещё не взошла. (Да и была ли она здесь, эта луна?) А без теней всё вокруг выглядело плоским, как рисунок первоклассника.
До сеновала Таня добралась быстро и без приключений. Её плащ и сапоги по-прежнему лежали на траве, и она уселась рядом, сложив по-турецки ноги, в ожидании завершения уже надоевшего аттракциона. «Хватит с меня этой бредятины. В гостях, конечно, хорошо, но что-то уже домой хочется,» - думала Таня, с нетерпением глядя туда, где всего несколько часов назад растаяла в воздухе заветная дверь. Но прошёл час, другой, а потом ещё несколько… Небо подёрнулось предрассветной дымкой, и, наконец, показалось солнце. Она сидела всё в той же позе и не верила происходящему.
Время сеанса давно вышло. Ошибки быть не могло – её внутренние часы были точнее любой электроники, и неважно, спала она или бодрствовала. Но ни Жозеф, ни Валентина так и не появились, никаких дверей не возникало, и луг по-прежнему простирался на многие километры вокруг. Таня откинулась на спину, тупо уставившись в светлеющее небо. «Как такое могло случиться?!! И если эта ведьма была права…»
Её мысли прервал какой-то гул. Девушка снова села. Ещё далеко, но быстро приближаясь, со стороны деревни летела… Фея?!!! Таня сглотнула. «Никакой это не сон,» - решила она. Наверное, она просто сошла с ума. Видимо, этот аттракцион что-то повредил в её мозгу и…
- И долго ты ещё будешь кормить себя этими байками? – легко приземлившись, спросила её та самая рыжеволосая старушка. Длинные прозрачные крылья подобрались и сложились за её спиной в подобие шлейфа. Таня и приняла его поначалу за шлейф из какой-то незнакомой ей ткани и не стала задерживать на нём внимание – мало ли как могут одеваться придуманные старушки? Теперь же, поняв реальное положение вещей, она с ужасом смотрела на шедшую к ней женщину.
Фея торжествующе усмехнулась.
- Так и быть, можешь не извиняться, - высокомерно сказала она, - но моё условие остаётся в силе. У тебя – месяц срока. Не уложишься – пеняй на себя. К сожалению, помочь тебе я могу немногим. На востоке, за Холодной рекой, есть лес. Его зовут Уснувшим, но кое-кто там всё же не спит. Может быть, они смогут тебе помочь. – Её голос стал мягче, и даже не лишён сочувствия. – Других вариантов у меня нет. Хождение по мирам – редкий дар. Я в нём не специалист.
Таня смотрела на неё долгим обречённым взглядом.
- Но ведь феи не существуют, - тихо пробормотала она свой последний аргумент.
- Конееечно! – саркастично протянула фея. – А вампиры существуют?!!
…Девушка молча встала и пошла на восток.