Звездные Скитальцы ч. 2 гл. 2

 


                ГЛАВА 2
                ДАЛЬНИЙ ЛЕДНИК – 1

«Звёздный Скиталец» покинул Илвириану десять часов назад. Почти всё это время, звездолёт шёл в режиме автопилотирования по заранее проложенному курсу. Команда отдыхала, особенно это было необходимо пилотам. Приключения на Илвириане их вымотали до предела.
Везунчик проснулся и, глядя на всё ещё сладко спящую подругу, решил её не будить. Пусть, ещё отдохнёт. Он же, чувствовал себя вполне бодрым и посвежевшим. Даже, настроение улучшилось. Везунчик оделся и поспешил в рубку управления.
Их полёт проходил нормально. Вокруг простиралось чёрное пространство открытого космоса. Поскольку, они забрались в достаточно удалённую часть системы, лучи солнца сюда едва достигали, защитный же барьер фамаронцев был тоже весьма далеко, и его золотистое свечение сюда не доходило.
На обзорном экране, куда устремил свой взгляд Везунчик, прямо по курсу мерцала холодным бело-голубоватым цветом планета Дальний Ледник-1. Ещё дальше, за орбитой ледяного мира, пульсировало и переливалось зеленоватым светом гигантское пылевое облако, в котором с огромной скоростью двигались сотни тысяч астероидов. Они были самых разных размеров и форм: одни шарообразные и большие, словно луны планет, другие крохотные, третьи – простые скальные обломки, возникшие от столкновения более крупных космических тел. Извиваясь чудовищными спиралями, облако охватывало всю Илвирианскую систему по периферии и простиралось ещё дальше в глубины открытого космоса.
Сидя в кресле, Везунчик невольно залюбовался этой красотой. Он много где бывал, и многое видел, но эта открывшаяся перед ним панорама была, пожалуй, одной из самых красивых и величественных.
До выхода на орбиту Дальнего Ледника-1 оставалось ещё более ста двадцати часов.


                * * *

Сластёна проснулась и, не обнаружив рядом с собой Везунчика, удивилась. Но не встревожилась. Вероятно, он встал раньше, а её решил не будить.
Сластёна улыбнулась. Заботливый. Дал ей возможность отдохнуть ещё немного. Конечно, случись, что-то серьёзное, он бы её разбудил, да и она сама услышала бы сигнал тревоги. Девушка чувствовала, что корабль идёт ровно, курс, проложенный ею, оставался, судя по всему, без изменений.
Сластёна потянулась. Из-под одеяла вылезать не спешила. Так, задумчиво глядя в потолок, она вновь и вновь возвращалась мыслями к событиям на Илвириане. Сластёна не думала о приборе, что велел им добыть монах, девушка не думала о защитном поле, теперь было ясно – она без вреда проходит через него, и, скорее всего, на следующей планете, в следующем хранилище всё будет также.
Сластёна думала о той загадочной голограмме, о той женщине. Неужели она видела собственную мать? И то, что женщина сказала «Дитя», как будто, было обращено именно к ней, Сластёне. Интересно, а появилась бы эта голограмма, войди туда не она, а кто-то другой? Всё это было удивительно, загадочно и непонятно. Девушка с нетерпением ждала, когда они прилетят на Дальний Ледник и найдут второе хранилище. Что будет тогда? Появится ли снова голограмма? Может, в этот раз будет мужчина? Её отец?
Она хотела этого. Хотела увидеть родителей. Та женщина, так на неё похожая, ей понравилась. Сердце Сластёны защемила тоска. Когда поручение Феникса будет выполнено, надо непременно вернуться на Илвириану и вновь войти в хранилище. Где-то внутри постамента должен находиться голографический проектор. Сластёна твёрдо вознамерилась раздобыть диск с записью той голограммы.

                * * *

О событиях на Илвириане вспоминала не только Сластёна. Обо всем, что случилось по-долгу размышлял и Отбойник. Ему выделили каюту на верхней палубе пассажирского отсека, снабдили всем необходимым. Ночка лично принесла ему комплект пастельного белья, чистого, отглаженного, с лёгким ароматом фруктовой эссенции.
Сейчас, лёжа в постели, он предавался размышлениям.
Итак, он мог пройти через защитное поле хранилища. Это очевидно. По крайней мере, мог на Илвириане, и вряд ли на других планетах будет по-другому. По словам же Феникса, этого не мог никто, кроме Сластёны. Выходит, монах врал или ошибался. Вполне возможно, что пройти мог любой человек. Но тогда, почему сам Феникс не завладел всеми частями прибора, а отправил за этим Сластёну – девушку ему совсем незнакомую? Значит, монах, в самом деле, ошибался, когда говорил, что лишь она способна пройти.
А может быть, поле было настроено конкретно против него?  Но в этом случае легче было бы отправить в хранилище своего верного человека, а не опять-таки, Сластёну. Или всё-таки вправду, лишь она одна могла беспрепятственно преодолеть защитный экран? Вернее не одна, поправил он себя. Как теперь выяснилось, пройти  мог и он, тоже.

Но что, же это значит? Получается, энергетическая структура защитного поля настроена  и на его частоты? Как же, это может быть? Возможно ли, чтобы у них со Сластёной была одна частота? На генетическом уровне! Если да, то получается, они родственники. Нет,  этого не может быть. Он не знал своих родителей,  воспитали его в детском приюте, потом полковник Кленов заменил ему отца. Сластёна, конечно, тоже сирота и своих родителей не помнит. Возможно ли, чтобы она была его сестрой?  Он, что-то помнил смутно. Какие-то обрывки из детства. Пустынная планета. Грохот взрывов вдали. Толпы людей вокруг. Его вел за собой какой-то пожилой человек, но вряд ли это был его отец. И была ещё девочка. Совсем маленькая. Мужчина нес её на руках, завернутую в одеяло. Потом началось, что-то страшное. С неба начали приземляться десантные капсулы, люди в панике метались вокруг. Мужчина и девочка пропали. Он остался совершенно один. Его нашли позже, поместили в детский приют. Свое имя он знал. Его звали Влад. А вот с фамилией было сложнее. Сначала, ему дали фамилию Земов, такую же фамилию носил спасатель, нашедший Влада под развалинами одного из домов. Где-то, через три месяца его, пятилетнего мальчишку, спас полковник Кленов, тогда ещё майор. Он спас его от работорговцев и отвёз на Олимпию – столицу Кассиопейской республики, где вскоре официально усыновил. Там Отбойник вырос, поступил на службу в армию, а потом Кленов устроил его в Агентство государственной безопасности, в отдел по борьбе с организованной преступностью. Это все, что он знал о своей жизни. Была ли та маленькая девочка на руках пожилого мужчины его сестрой? Кто знает?
Отбойник решил, что никому не расскажет о своих предположениях. Он хотел для начала все проверить. Когда на Дальнем Леднике они найдут хранилище, он войдёт в него вместе со Сластёной. После предложит ей пройти генетический тест. И тогда будь, что будет.

                * * *

Покинув на время друзей, Отбойник отправился в рубку управления. Ему захотелось посмотреть на Дальний Ледник вблизи, поскольку «Звёздный Скиталец» уже вышел на геоцентрическую орбиту планеты. В рубке управления находилась Сластёна. Она была одна. Отбойник в нерешительности остановился на пороге. Он наблюдал за девушкой некоторое время, пока она, что-то высчитывала, записывала, сверяла. Неужели, она его сестра? Ведь и вправду, что-то есть в них похожее. Только сейчас, он это заметил. Вот, такой же наклон головы, когда она, что-то задумчиво рассматривает, некоторые жесты один к одному. И всё же, доказывает ли это, что она его сестра?
Наконец, она заметила его и улыбнулась
– Привет. Как отдохнул?
– Отлично. Готов перевернуть эту планету вверх дном.
Она весело рассмеялась.
– Проходи, гостем будешь
Он прошёл и устроился в пустующем кресле Умника. Повисло неловкое молчание, во время которого Сластёна сидела, потупя взор, слега покрасневшая. Он же смотрел на неё, не отрывая взгляда.
– Скажи, – наконец обратился он к девушке, – а ты совсем не помнишь своих родителей?

Она резко вскинула голову, явно удивлённая таким началом и затронутой им темой. Девушка ожидала любого другого разговора, но только не этого.
– Не помню – наконец произнесла она. – Меня нашли на улице во время краткого затишья между бомбардировками. Ну, на Медуме тогда сражались судейские и корпоративники. Мне было тогда, чуть больше года. Потом, до 16 лет я жила в приюте. После работала в одной из гильдий перевозчиков.
– Я своих родителей очень смутно помню,  – вздохнул Отбойник. – Какие-то несвязные образы, обрывки... Скажи, а ты никогда не думала, что твои родители могут быть живы?
– Если бы это было так, они бы меня нашли, –  убеждённо сказала Сластёна.
– А может, они просто не захотели.
– Нет. – Девушка покачала головой. – Они нашли бы меня. Я не была ими брошена. Просто, они погибли.
Отбойник помолчал, потом спросил:
– Как думаешь, а мог у тебя быть, скажем,  родной брат?
Сластёна от удивления не знала, что и сказать. Отчего такие вопросы? Что всё это значит?
– Я бы хотел, чтобы у меня была сестра,  – сказал он. – Я, что-то помню... Очень смутно.  –  Знаешь, раньше я как-то не думал об этом, но теперь так хочется, чтобы у меня был хоть кто-то в этой чёртовой Галактике.
– Ночка, –  внезапно сказала Сластёна.
– Ночка? – настала его очередь удивляться.
– Да, Ночка. У вас ведь с ней, что-то есть?
Отбойник молчал, она, кусая от волнения губы, ждала ответа. Наконец он сказал:
– С Ночкой у нас хорошие дружеские отношения.
– Но, ведь она тебе нравится?
– Не буду скрывать, очень.
– И что ты планируешь?
– Ну, пока ничего, – Отбойник почесал затылок. – Посмотрим, пусть всё идет, как идёт.
– Она хорошая девушка, – сказала Сластёна, и во рту у неё пересохло. – Ты ей, тоже нравишься.

                * * *

Заняв своё место, Везунчик взглянул на экран. Белая поверхность Дальнего Ледника заслонила почти весь обзор. Время от времени в атмосфере происходили яркие вспышки. Это, захваченные гравитацией планеты каменные глыбы срывались со своих орбит и, превратившись в метеориты, падали вниз, обозначая свой путь в густом облачном покрове огненными всполохами. Некоторые из обломков сгорали в средних слоях стратосферы, другие, более крупные, уносились вниз, и следом за ними тянулись длинные огненные хвосты.
Везунчик оторвал взгляд от экрана и переключил внимание на данные, переданные ему Сластёной. Судя по показаниям атмосферных анализаторов, воздух Дальнего Ледника был сильно разряжен, но человек мог бы там выжить и даже сносно дышать, если бы не чудовищные ледяные ветры, способные мгновенно сжечь холодом лёгкие.

Соваться туда, не подготовившись, как следует, было бы самоубийством.
Данные топографии были скудные и неточные. Из-за сильных снежных буранов, получаемые изображения были нечёткие. Сластёна запустила программу по составлению карты местности в трёхмерной проекции, но пока карта получалась фрагментарная, и процесс шёл медленно. Понятно было лишь то, что внизу раскинулась гористая местность, где посадка была крайне затруднена.
Никаких признаков жизни замечено не было. И хотя информация с диска Феникса содержала данные о каких-то снежных чудовищах, с трудом верилось, что на этой планете в столь кошмарных условиях, вообще могла существовать  жизнь.
Везунчик вывел «Звёздный Скиталец» на самую ближнюю орбиту, но даже после этого, что-либо разобрать в сплошной круговерти снежного бурана было невозможно. Вокруг корабля, время от времени, словно ракеты, проносились метеориты. Полыхая, они врывались в атмосферу и с рёвом мчались дальше, к поверхности планеты.

– Как, их много падает, – с беспокойством заметил Везунчик, включая метеоритные дефлекторы-отражатели. – Не опасно ли, будет находиться на поверхности?
– Большинство метеоритов сгорает в атмосфере, – ответил Умник. – На башку может свалиться один из десяти, по теории вероятности.
– Чтобы остаться тут навсегда, хватит и этого одного из десяти,  – проворчал Везунчик.
Он нажал на пульте несколько кнопок, развернув над панелью управления голограмму с изображением полученной местности. Красный огонёк, обозначающий их цель, мигал на северо-востоке от них. Рядом располагался небольшой ровный участок, где можно было посадить корабль.
Везунчик нажал ещё несколько кнопок, включил свободное вращение внешней обшивки, чтобы снизить тряску, активировал атмосферные стабилизаторы, затем подал штурвал вперёд и вниз.
«Звёздный Скиталец» скользнул в атмосферу. Отражатели успешно справились со своей задачей. Сопровождаемый огненными вспышками, корабль пошёл на посадку.
Едва «Звёздный Скиталец» вынырнул из облаков и заскользил над извивающейся горной грядой, как сразу же попал в чудовищную снежную бурю. Неистовые вихри и порывы ледяного ветра обрушились на корабль с дикой яростью.
Обзор упал почти до нуля. Везунчик был вынужден вести корабль едва ли не в вслепую.  Молодой командир чертыхнулся и выдал пару крепких ругательств. «Звёздный Скиталец» мотало и швыряло из стороны в сторону, словно пустую консервную банку, но он упорно летел вперёд и всё больше погружался в крутящийся белый хаос.


                * * *

Сила ветра внезапно стихла, и тёмно-фиолетовое ночное небо впереди как будто бы, даже немного прояснилось. Но это было вызвано не сменой погоды. «Звёздный Скиталец» приземлился на плоском скальном уступе, который пилоты приняли за равнинный участок, и теперь высокие горы с трёх сторон закрывали корабль от ветра. Впереди, через сто или сто пятьдесят шагов уступ заканчивался и крутым обрывом уходил вниз метров на триста, где постепенно переходил в пологий каменистый склон, тот же, в свою очередь, переходил в сильно пересечённую местность, где ровные участки снежного пласта перемежались с одиночными каменными глыбами  и невысокими горными грядами. Далее, насколько хватало взгляда, простиралась заснеженная равнина, а на горизонте в туманной дымке синели большие горные массивы.

Их цель находилась неподалёку, так, во всяком случае, казалось. Где-то, как раз под обрывом. Конечно, Везунчик предпочёл бы приземлиться в непосредственной близости, но это было невозможно. Добираться до места придётся, как-то иначе.
До рассвета в этой части планеты оставалось около трёх часов. В рубке управления кроме пилотов находились Отбойник и Гром. Они сидели в креслах второго ряда и поглядывали по сторонам, силясь, что-либо рассмотреть в крутящемся белом хаосе за бортом звездолёта.
– Ну, когда выходим? – зевнув, спросил могучий техник.
– Лучше это сделать утром,  – ответила Сластёна. – Ветер должен сменить направление, и буря стихнет.
– Не вериться, что затишье тут,  вообще бывает – сказал Отбойник. – Жуткое местечко.
– Какая здесь самая высокая температура? – поинтересовался командир. – Мы вообще, сможем выйти из корабля?

– Самая высокая температура в полдень, – ответила Сластёна.  – От минус 35 до  минус 40-ка градусов по Цельсию. Ночью, она падает до минус 80-ти.
Такое известие, всех расстроило. Вести поиски в подобных условиях, будет крайне тяжело.
– Хранилище совсем недалеко, – попытался всех подбодрить Умник. – Почти под нами.
– Возьмём роллер,  – сказал Везунчик. Хотя и недалеко лететь, но так будет надёжнее.
Роллер нужно переоборудовать, –  он повернулся к Грому. – Установите в кабине пару радиаторов-обогревателей и проведите дополнительную теплоизоляцию.
Затем, он посмотрел на Отбойника.
– Подбери нам оружие.
Бывший агент и главный ремонтник, молча кивнули и вышли из рубки управления.
Часы медленно текли. Оставшееся до рассвета время, каждый использовал по-разному. Ночка готовила завтрак. Умник ушёл в свою каюту, чтобы немного вздремнуть.  Отбойник быстро закончил с данным ему поручением и теперь, помогал Грому и Чудику в грузовом отсеке. Чухло находился в выделенной ему каюте. Впервые, с момента присоединения к команде, у него появилось и время и желание  разобрать свои вещи.
Сластёна дремала,  сидя в кресле. Иногда, она открывала глаза  и смотрела на обзорный экран. Там по-прежнему вихрилась белая снежная пелена, иногда, девушке даже казалось, что она слышит вой ветра.

                * * *

К утру, буря прекратилась и в удивительно чистом,  голубом небе засияло бледным светом солнце.
Внизу по далёкой заснеженной равнине гулял ветер,  поднимая белые хлопья, но намёка на новую бурю, пока не было. Снег и покрытые льдом скалистые утёсы, поднимающиеся вокруг,  красиво искрились под лучами солнца.
– Снаружи минус 39 градусов, – сообщила Сластёна,  проверив показания терморегуляторов. – Через три часа, температура поднимется до – 35, продержится на этой отметке примерно два часа и снова начнёт понижаться.
– Выходим через час, – сказал Везунчик.
В это время в рубку управления заглянул Чудик.
– Всё готово командир, роллер утеплили.
– Хорошо, – кивнул Везунчик.  – Отправишься с нами, собирайся.
– Туда, на этот мороз?  – Чудик вытаращил глаза и протестующее замахал руками. – Ни за что!  Я вам машину приготовил, а уж вы, летите.
– Что холода испугался?  – рассмеялась Сластёна.
– Да испугался. У меня между прочим, уже простуда.  – Чудик для большей убедительности закашлялся. – Точно, я заболел. В грузовом отсеке, пока мы там возились с роллером, между прочем, было весьма прохладно.
– Хватит болтать, – Везунчик раздражённо отмахнулся. – не хочешь лететь, не надо. Я лучше Чухло возьму. От тебя, всё равно никакой пользы.
– Как никакой? – возмутился Чудик. – Я всё  ремонтирую, вожусь то с машинами, то с оборудованием  и всё  никакой пользы?
– Вот и оставайся на корабле, – начал терять терпение Везунчик. – Чини,  ремонтируй.
– А кто в твоё отсутствие будет командиром? – вдруг поинтересовался Чудик.
– Уж точно, не ты.

– Не я?  А почему? – Чудик выглядел искренне удивлённым. –  Ночка и Налейка, что ли?   Так они же, бабы. Грома и Отбойника, ты с собой берёшь, как я понял. Так что, лучше меня никого нет,  а Чухло, мог быть моим заместителем.
– Надо же, всё распланировал, –  ядовито рассмеялся Везунчик. – Да я, лучше Чухло за командира оставлю. Хотя конечно, что ты,  что он... Хрен редьки не слаще.
– Ты нас недооцениваешь,  – обиделся Чудик. – Это ещё на Илвириане началось. Наорал на нас, отчитал, как детей. Считаешь, что мы, а я в особенности, не способны принести в этом путешествии никакой пользы?
– Польза есть, кое-какая, – хмыкнул Везунчик. – Но вреда и беспокойства всякого, куда больше. И вообще, тебя вместе с Чухло опасно оставлять без присмотра.
– Это ещё почему? – возмущённо запыхтел Чудик.
– Почему спрашиваешь?  А что вы натворили на Илвириане?
– Но ведь, ничего плохого не случилось!
– Да, кто его знает!  Где вы там лазили?  Какие кнопки нажимали?  И чем всё это могло кончиться?
– Но ведь ничего не произошло! – запротестовал Чудик. –  Мы живы и выбрались с планеты!
– Хватит,  –  жёстко прервал его Везунчик. – В целях безопасности,  одного из вас, я оставлю на борту,  другого возьму с собой. Ты изъявил желание остаться первым, вот и останешься.

– Чухло, тоже может захотеть остаться. Его ты не спросил, только меня.
– Ну, считай, тебе повезло,  – усмехнулся Везунчик.
– Да летите себе на здоровье!  –  вконец разобиделся Чудик. – Но я, тоже сидеть без дела не буду. Я докажу,  что тоже чего-то стою.
– Что ты задумал? – сердито спросил командир.
– Не скажу.
– Смотри у меня, без фокусов,  – пригрозил Везунчик. – Я велю девчонкам  глаз с тебя не спускать.
Чудик нахмурился, обиженно поджал губы и, не сказав больше ни слова,  покинул рубку.
– Может,  зря ты с ним так? – тихо сказала Сластёна. – Он ведь, по правде сказать, здорово нам помогает. Что бы мы без него делали?
Везунчик сердито нахмурился и засопел. Сластёна знала его не первый год. Такое его поведение означало, что командир понимает свою неправоту, но признаваться не желает. Давить на него в такие моменты не следовало.  Через некоторое время, он сам сделает первый шаг к примирению.
– Ты останешься за главную, – наконец  сказал Везунчик Сластёне.
– Останусь? – удивилась девушка. – Я же,  должна войти в хранилище.
– Войдёшь, когда мы найдём его. Сейчас,  мы не знаем, где оно точно.  Тебе лучше, пока не рисковать.
Везунчик поднялся с кресла и потянулся, разминая уставшие мышцы плеч.
– Пора, я думаю.
Сказав это, он направился к выходу из рубки управления.
В грузовом отсеке его ждали Гром, Отбойник, Умник и Чухло. Последний был очень недоволен.
– Что за дела такие? – закричал он, едва завидев командира. – Зачем мне то, с вами лететь? Там холод жуткий! Я ненавижу холод! И вообще, у меня свои планы были!
– Заткнись, – грубо оборвал его Везунчик.

В первое мгновение, Чухло растерялся, и обалдело уставился на командира. Но тут же,  снова начал причитать:
– Да из меня, боец то, плохой! Я лишь обузой буду!
– Захлопни пасть и полезай в машину! – рявкнул Везунчик.
– Не спорь с командиром, – улыбаясь и дружески похлопывая Чухло по плечу, сказал Умник. – Видишь, настроение у него паршивое.
– Ну почему я? – зашептал совершенно расстроенный Чухло.
– Командир хочет, чтобы мозги твои, немного проветрились, – уже без тени улыбки сообщил Умник и подтолкнул Чухло, чтобы тот двигался.
Не обращая больше внимания на его причитания, все направились к роллеру, находящемуся посреди помещения.  Это был «Вихрь-700» отличный транспорт, как никакой другой приспособленный для намеченной экспедиции. В отличии от «зерда» это была более широкая и массивная машина, не столь быстрая и маневренная, зато устойчивая,  с усиленными стабилизаторами и мощной аэродинамикой. Кроме этого, кабина «Вихря» была просторнее, так что внутри, ремонтники смогли установить целых два дополнительных обогревателя и запасной генератор энергии.
Прежде, чем занять места в машине, друзья переоделись. Ночка приготовила для  них  тёплые меховые куртки, штаны с прокладкой из термоматериала, сапоги, обшитые мехом и изнутри и снаружи. От ветра их, головы, должны были защищать мохнатые шапки, а лица закрывали маски с системой терморегуляции и влагопоглотителями, чтобы, предотвратить появление на смотровых стеклах конденсата. В целях безопасности, для дыхания, они взяли респираторы и комплекты из двух баллонов с воздухом. Но, как и маски, они понадобились бы, лишь при выходе из машины. 
Друзья забрались в кабину и кое-как разместились в креслах, поскольку одежда здорово мешала. Везунчик закрыл колпак кабины и вызвал по рации Сластёну.
– Детка, как слышишь меня?
– Отлично тебя слышу,  – откликнулась она.
– Мы готовы, выпускай нас.
– Хорошо.  Удачи вам ребята!
Сначала открылась шлюзовая камера, затем по диагонали стали расходиться створки грузового люка.  В шлюзовую камеру с шумом ворвался ледяной воздух планеты. Стены камеры мгновенно покрылись искрящимся инеем и тут же обледенели.
Везунчик, немного прибавив скорость, вывел роллер наружу в негостеприимный мир льда и снегов.
                * * *

Они летели над заснеженной равниной.
Поиски продолжались уже более двух часов. Сначала, благополучно приземлившись на дно каньона, друзья решили, что тут же, рядом со склоном находится цель их поиска. Но кроме нагромождения обледенелых глыб здесь ничего не было. Ходить  внизу к тому же, оказалось опасно. Снег был неплотным, видимо с прошлого снегопада не успел спрессоваться и постоянно проваливался под ногами. Пришлось ограничиться осмотром территории из кабины машины.
– Ну и где же? – Везунчик был в бешенстве. – На голограмме, точно указано это место?
– Всё верно, здесь, – Умник в недоумении смотрел на огромную, покрытую ледяной коркой скалу, на месте которой друзья ожидали увидеть такое же здание, как на Илвириане.
– Значит, это место где-то под скалой, – предположил Отбойник. – Или карта у вас неправильная.
Умник и Везунчик переглянулись.
– Будем взрывать? – спросил первый помощник, кивая на обледенелую глыбу.
– Не сейчас, – неуверенно произнёс Везунчик. – Может, где-то есть вход? Пещера, например?
Они решили искать пещеру.

                * * *

Оставшись на борту «Звёздного Скитальца»,  Чудик не находил себе места. В течении  двух часов он, то мерил шагами свою каюту и  бормотал  под нос ругательства, то лежал на койке глядя в потолок.  Его скверное настроение было вызвано последним разговором с командиром. Ремонтник был сильно возмущён и оскорблён. Теперь, он соображал, что же ему делать. Больше всего, Чудика бесило то, что Везунчик заявил о его никчемности и бесполезности. Такое мнение, следовало незамедлительно опровергнуть. Чудик хотел доказать, что он тоже, чего то стоит.
В конце концов, он решил выйти из корабля и самостоятельно разведать местность. Возможно, ему повезёт больше чем поисковой группе. Решив, таким образом утереть нос этому хвастуну Везунчику и его команде, Чудик начал собираться.

Прежде всего, он отыскал для себя тёплую одежду и походный контейнер. Затем, тайком ото всех,  кто остался на корабле,  он пробрался в пищевой отсек и набрал из холодильных камер продуктов. Сложив их в контейнер и одевшись, Чудик направился к грузовому люку,  прихватив по дороге энергопистолет и пару обойм к нему. Он был доволен, что с самого начала его план удачно осуществляется. Сластёна, как он выяснил, дремала в своей каюте, Ночка и Налейка, уже больше часа болтали в медотсеке. Ничто не должно было ему помешать. То, что в грузовом отсеке он столкнулся с Налейкой, стало для него неожиданностью. Она, увидев его снаряжение, удивлённо спросила:
– Куда это ты собрался?
– Воздухом свежим хочу подышать, – бухнул он.
– А это тебе зачем? – Налейка указала на походный контейнер, болтающийся на ремнях за плечами Чудика.
– На всякий случай, – ответил тот неохотно.
Налейка недоверчиво вздёрнула левой бровью и сняв с пояса коммуникатор вызвала Сластёну.
– Тут Чудик,  куда-то собрался, – сообщила она.
Через пару минут в грузовой отсек вошла Сластёна.  Увидев,  как одет и снаряжён Чудик, девушка нахмурилась.
– Что ты задумал, чёрт возьми?
– Успокойся, ничего плохого, – забормотал он.
– Я, то спокойна, а вот ты, что-то нервничаешь.
– Ничего я не нервничаю.  С чего мне нервничать то?
– Уж не знаю, но вид у тебя такой, словно тебя,  застали врасплох.
– Ничего не застали и не врасплох! – возмущённо воскликнул Чудик. – Я хотел корабль осмотреть снаружи. Помнишь, Везунчик говорил, что где-то может быть припрятан марчианский датчик?

– Но вы же с Громом уже искали и ничего не нашли, – заметила Сластёна.
– Ну да. Но сейчас, у меня, появилась новая идея. Хочу один новый метод опробовать.
– Везунчик,  велел присматривать за тобой, – сказала девушка. – Твоя инициатива и этот твой метод мне не нравятся. Вот Везунчик вернётся, тогда, пожалуйста.
– Да я что, под арестом? – возмутился Чудик.  – Уж и выйти никуда нельзя! Он, между прочим, говорил, что проверки надо делать почаще. Это мои обязанности, в конце концов!
Сластёна вопросительно посмотрела на Налейку. Та пожала плечами.
– Да пусть немного прогуляется, что с того?
– Ладно, ступай, – сдалась Сластёна, – только смотри без глупостей. Через час, похоже, начнётся чертовски сильная буря.
– Не беспокойся,  – Чудик беспечно махнул рукой, –  тут ведь, кроме холода никаких опасностей, а к холоду я подготовился. Я не пропаду.
– Контейнер то, зачем с собой потащил? Оставь здесь.
– Там инструменты, кое-какие, – уклончиво сказал Чудик. – Без них, никак.
– Ладно иди, но помни, я буду наблюдать за тобой из рубки.
Чудик кивнул, нахлобучил на голову меховую шапку и, одев маску с респиратором двинулся к выходу.

В первое мгновение белизна снега его почти ослепила. Он, даже зажмурился. Когда же вновь открыл глаза, из его груди вырвался вздох восхищения.
Лучи далёкого Илвира пронизывали атмосферу, и причудливо преломляясь в облаках планеты, играли яркими бликами на покрытых многометровым слоем льда окружающих скалах.  Далёкая, раскинувшаяся внизу равнина, ослепительно искрилась. От горных массивов на белые заснеженные просторы падали длинные голубоватые тени. Чудик с удивлением отметил, что  даже этот холодный мёртвый мир, может быть по-своему красив.
Чудик спустился по трапу и стал неспешно прохаживаться вокруг корабля,  делая вид, что осматривает обшивку. Снег под его ногами громко хрустел,  здесь на скальном выступе он лежал тонким пластом,  поскольку постоянные ветры  выдували его быстрее, чем он успевал образовать достаточно толстый слой.

Постепенно,  Чудик дошёл до края уступа и глянул вниз. Высота обрыва была не меньше трёхсот метров и спуститься здесь, без специально снаряжения, едва ли было возможно. Чудик побрёл вдоль уступа, следуя его контуру, выискивая более пологий участок. Вскоре, ему повезло. Почти возле самой скалы, возвышающейся с правого борта корабля, имелся более менее безопасный спуск.
Голос Сластёны, раздавшийся из динамика мини-коммуникатора, закрепленного под шапкой возле правого уха,  напугал Чудика, заставив, аж подскочить.
– Чудик, мать твою, куда это ты собрался?
– Никуда, – сердито откликнулся он. – Я делаю свою работу!
– Что-то, твоя работа, далековато находится от корпуса корабля, – ехидно заметила девушка.
– Мой метод, не мешай, – откликнулся он.
Чудик снял со спины контейнер, открыл его и найдя две проволоки, быстро перекрутил их, сверху нацепил старый давным-давно, вышедший из строя датчик от вакуумного насоса. Полученное сооружение, немеющее никакого смысла, он воткнул  в снег на краю выступа.
– Я спущусь немного ниже, там надо, такой же установить, – сообщил он.
– Что ты делаешь? – не поняла Сластёна.
– Я же говорю, мой новый метод поиска. Не беспокойся, всё будет нормально.
Он перешагнул через край обрыва. Вниз вёл спуск, состоящий из нагромождения камней и булыжников.
– Осторожно!  – крикнула Сластена, увидев, как его голова исчезла за кромкой уступа.
– Всё хорошо,  – откликнулся он.  – Здесь можно спуститься.
– Возвращайся! – сердито крикнула девушка
– Не ори мне в ухо! Это меня отвлекает! – раздражённо ответил Чудик. – Я ведь так и свалиться могу!
– Чудик, миленький, давай назад, – ласково заговорила девушка, решив сменить тактику.
– Конечно, – ответил он, – дело только сделаю.

Прыгая с одного валуна на другой и обходя огромные обледенелые глыбы, Чудик довольно быстро спускался. Вскоре, он достиг подножья скалы. Плотный снежный пласт впереди, показался ему достаточно надёжным. Чудик шагнул на него, сделал три шага и внезапно, провалился в снег почти по пояс. Чертыхаясь, он попытался выбраться, но это оказалось нелегко. Он попробовал сдать назад, но не тут, то было, а двинувшись вперёд, провалился в снег по грудь. Правда, здесь, он почувствовал под ногами твёрдую опору. Это его несколько успокоило. Кое-как, Чудик дотянулся руками до  верхушки, торчащего из снега камня и начал выбираться. Тёплая одежда сильно мешала и сковывала движения. Запыхавшись,  он, наконец, выбрался и уселся на небольшой плоский выступ. Отсюда, до склона, по которому он спустился, было не больше десяти шагов. В голове Чудика мелькнула мысль о том, чтобы  повернуть назад и отказаться от своей дурацкой затеи. Было ясно,  что он не в состоянии пройти по снежному пласту и кто знает, не провалиться ли он ещё  через несколько шагов по шею или даже с головой.

 Вскоре, началась другая проблема. Ветер усилился и холод начал пробираться к нему под одежду.  Повалил крупными хлопьями снег. Это случилось так быстро,  что Чудик растерялся. Не прошло и минуты, а он, на расстоянии вытянутой руки, уже ничего не видел. Горе-путешественник вскочил и оступившись, упал в снег. Отыскав кое-как опору под ногами, он в панике огляделся. И понял, что потерял направление. Бормоча проклятия, Чудик двинулся в ту сторону, где, как ему казалось, должен был быть склон. Снег доходил ему до пояса, иногда он проваливался ногами в невидимые ямы, и тогда утопал по самую шею.  Чудик выбирался и тащился дальше, едва передвигая ноги. Через пару минут, он понял, что двигается в не том направлении. Иначе, уже дошел бы до склона.  Перед глазами, была лишь сплошная белая круговерть. Холодные порывы ветра постоянно атаковали его, мешая нормально двигаться. Чудик чувствовал, что сейчас упадёт от изнеможения. Ему следовало отдохнуть, отдышаться, прийти в себя.

Внезапно Чудик почувствовал, что начался подъём. Только что, снег был по пояс, потом стал по колено и вот, он уже свободно двигает ногами. Присев на корточки, Чудик разгрёб, пока ещё тонкий слой снега и ощупал поверхность под своими ногами. Это был камень, видимо огромный валун с плоской верхушкой. Лучшего места для отдыха, сейчас было не найти. Он снял со спины контейнер и вытащил из него пластиковые упаковки с едой. Пока под рукой есть жрачка, жизнь не так уж и плоха. Чудик решил, что подкрепившись, тем самым восстановит силы, потом, попробует сориентироваться. Вряд ли он ушёл далеко от склона и спасительного корабля, вот немного прояснится и он поймёт где очутился.  Внезапно, ему в голову пришла мысль, что Сластёна долго не выходила с ним на связь. На неё это было не похоже.  Он ощупал свой пояс и похолодел. Коммуникатора не было. Чудик в панике, обшарил  вокруг себя руками всю поверхность камня и ничего не нашёл. По-видимому, он уронил передатчик, пока пробирался через снежные завалы. Сдвинув край шапки справой стороны, он постучал по динамику. Кроме шипения – ничего.
Чудик выругался про себя и даже захотел сплюнуть с досады, но вовремя вспомнил, что на нём маска и респиратор. Тут ему в голову пришла мысль, что и поесть теперь, будет проблематично. Настроение у него вконец испортилось. Он схватил упаковки и начал запихивать их обратно в контейнер.

И тут до него донёсся звук. Странный такой звук, похожий то ли на шорох, то ли на шелест. С таким звуком по снегу мог скользить какой-нибудь узкий плоский предмет. Например, гравитационные лыжи, которые используют туристы на планете Артоон, где круглый год продолжается зима.
Но откуда, тут могут взяться лыжи? И уж точно, здесь не могло быть никаких туристов, если конечно, не считать туристом самого Чудика. Звук приближался, становился каким-то более тяжеловесным и приглушённым.  Судя по всему, лыжник, или кто там ещё,  обладал немалыми габаритами и весом. Двигался он, однако легко и быстро, не проваливаясь в снег.
Чудик извлёк из кобуры заранее заряженный энергопистолет. В кармане куртки у него была запасная энергообойма. Напрягая зрение, он старался,  сквозь вихрящееся белое марево, хоть что-то разглядеть. Звуки стихли, как будто незнакомец замер на месте, но вместе с тем, поднялся такой ветер, что сквозь его вой, Чудик мог и не услышать, как к нему кто-то приближается. Чудик не исключал и того, что из-за усталости и нервотрёпки, звуки, что он слышал, могли быть лишь игрой его воображения.
Но только он так подумал, как в  шагах пяти от себя увидел огромную, быстро надвигающуюся на него тень. Чудик испуганно вскрикнул и пальнул прямо перед собой. За мгновение до этого тень сместилась в сторону. Внезапно, на секунду порыв ветра  рассеял снежную пелену.  Тень нависла сверху. Чудик услышал тяжёлое хриплое дыхание, краем глаза он заметил огромную волосатую лапу. Второй раз выстрелить не успел. Удар по затылку сбросил его с камня. Падая и теряя сознание, Чудик успел лишь воскликнуть «Мамочки!».

                * * *

Вот,  уже более  двух часов, друзья  исследовали извилистый, загромождённый обломками скал каньон. Везунчик неспешно вёл роллер по правую сторону каньона в направлении длинной горной гряды, уходящей далеко в сторону равнины. Слева шла такая же гряда, но её исследовать, друзья решили на обратном пути.  Погода внезапно ухудшилась. Крупными хлопьями повалил снег, в ущельях и провалах заревел ветер. Видимость резко упала и Везунчик начал серьёзно опасаться  налететь на какую-нибудь глыбу.
    И тут, сквозь треск помех из встроенного в панель управления коммуникатора раздался голос Сластёны.
– Везунчик, у нас беда! Чудик пропал!


                * * *

Если бы плохое настроение измерялось  в градусах, в сторону их повышения, то термометр Везунчика, в данный момент, был бы на грани того, чтобы лопнуть от перегрева.
Он стоял в грузовом отсеке корабля, уперев в бока руки,  и выслушивал оправдания девушек. Отбойник, Чухло, Гром и Умник тоже присутствовали, но пока помалкивали. Шапки и маски с респираторами они сняли, но от тёплой одежды пока не избавились. Из-за случившейся неприятности, никто не знал, нужно ли раздеваться или им придётся опять покинуть корабль.
Когда Сластёна закончила излагать обстоятельства, при которых пропал Чудик, командир взорвался:
– Да куда же вы смотрели, курицы безмозглые! Я же велел глаз с него не спускать!
– Он собирался осмотреть корабль, – сказала Налейка, переминаясь с ноги на ногу. – Говорил про какой-то новый метод осмотра. Девушка выжидающе посмотрела на Сластёну.
– Он хотел найти прибор марчей, – добавила навигатор, – Сказал, что у него есть новый способ.
Везунчик сжал кулаки и потряс ими.
– Новый значит? Прекрасно! Замечательно!

Он горько рассмеялся и заорал:
– Ну и где нам искать его?! Буря снаружи такая, что в одном метре ни черта не видно!  Всех поздравляю, бля!  Мы потеряли Чудика!
– Он взял с собой контейнер, – осторожно сказала Ночка. – Я проверила, исчезло немного продуктов и бутылка красного вина.
– Дядина? – зачем-то спросил Везунчик,  глаза его при этом, влажно блестели.
Ночка замолчала, сбитая с толку. Отчего у командира выступили слёзы? Неужели из-за того, что Чудик утащил бутылку именного вина? Она просто не могла поверить, что бутылка для Везунчика дороже.
Командир, похоже, сообразил, в чём причина её замешательства и поспешил объяснить.
– Дядино вино крепкое, крепче, чем обычные вина, если Чудик взял ту бутылку, она поможет ему немного продержаться на холоде. Черт, лучше бы две взял!
– Да, это была та бутылка, – с облегчением кивнула Ночка.
– А вы что подумали? – грозно спросил командир, глядя на лица друзей. – Считаете, бутылка вина для меня дороже друга?
– Никто так не считает, – осторожно произнёс Гром.

Везунчик помолчал немного, складка гнева между его бровями слегка разгладилась.
– Что у него ещё с собой было?
– Коммуникатор, – сказала Сластёна. – Точнее два: один - портативная рация, другой миниприбор с динамиком на правое ухо.  Но связи нет, уже почти два часа.
– Возможно ли, чтобы такая буря сбивала связь? – спросил Отбойник.
– Вряд ли, вас я отлично слышала.
– У него был энергопистолет, – вспомнила Налейка.
– При должной сноровке, можно раздобыть огонь! – радостно воскликнул Чухло. – Он и химикаты свои, наверняка прихватил!
– Огонь?! – вскричал Везунчик, снова приходя в бешенство. – Какой огонь при такой буре? Соображаешь, что говоришь? И потом, где он возьмёт топливо? Его порошки, лишь для взрывов годятся.
– Ладно, хватит, – вмешался в разговор Умник. – Завтра будем искать его.
– Завтра, он уже будет мёртв! – заорал Везунчик. – Температура ночью падает до минус 80-ти! Забыл?
– Сейчас, мы ничего не сможем сделать, – жестко сказал Умник. – Он же не полный дурак, найдёт укрытие и до утра продержится, я уверен.
– Может,  сам до утра попробуешь? – разъярился Везунчик.
Умник сохранил спокойствие.
– Выгляни наружу, уже ночь и буря усилилась. Мы не сможем его найти, только сами погибнем.
– Ладно! Прекрасно! – Везунчик всплеснул руками. – Давайте дождёмся утра, может тогда, и найдём его труп!
– Не надо, не говори так, – Сластёна схватилась за голову. – Он находчивый, он выживет!
– Ну, если он действительно взял продукты, смерть от голода, ему точно не грозит, – усмехнулся Умник.
– Твой цинизм, сейчас не уместен, – нахмурилась Ночка. – Посмотрела бы я на тебя, окажись ты в такой ситуации.
– Я не настолько глуп, – хмыкнул Умник. – Он сам виноват, по совести говоря. Мы тут переживаем за него, а сам-то он, о нас подумал?
– Хватит! – Везунчик жестом заставил всех замолчать. – Отправимся на поиски утром. Сейчас ужинаем и спим. Завтра тяжёлый день.
С этим все согласились. Печально вздыхая, друзья поплелись ко  входу в пассажирский отсек.
                * * *

Очнувшись, Чудик увидел, что лежит в огромной пещере, возле обледенелой стены. Сколько прошло времени с тех пор, как неизвестное чудище огрело его, и притащило сюда, он не знал. Шапки, маски и респиратора на нём не было. Чудик приподнял голову и с беспокойством огляделся по сторонам.  Пещера имела сферическую форму, хотя кое-где, стены её образовывали острые углы, выступы и ниши. Потолок высоко поднимался, а стены, как он уже отметил, были покрыты сплошным льдом.  Бледный зеленоватый свет, вполне достаточный, чтобы увидеть всю пещеру целиком, исходил сверху, от целой россыпи остроконечных кристаллов, свисающих с потолка. В центре пещеры, в полу, представляющим собой сплошной каток, Чудик разглядел большой круглый прорубь.  Видимо он был естественного происхождения, поскольку края его были не ровными. В любом случае, проделано отверстие было не инструментами. Приглядевшись повнимательнее, Чудик обнаружил из  пещеры два выхода. Это были круглые туннели, погружённые во мрак. Куда они вели, было неизвестно. С равным успехом, это могли быть пути, ведущие наружу или наоборот, ещё глубже в недра горы.

Итак, сколько прошло времени, он не знал. Хозяин этой пещеры мог явиться в любую минуту. Нужно было поскорее выбираться отсюда. Чудик попробовал пошевелить руками и тут обнаружил, что они плотно прижаты к телу, и сам он, обмотан от ног до груди какими-то клейкими толстыми верёвками, явно органического происхождения.
Чудик оцепенел от ужаса. Верёвки были похожи на паутину. Неужели его схватил и притащил сюда огромный паук? Чудика передёрнуло от омерзения.  Он попытался принять вертикальное положение, извиваясь всем телом, заодно попробовал избавиться от опутывающей его клейкой гадости. Ноги его скользили, Чудик и не заметил,  как его отнесло от стены. И тут, его быстро потащило к проруби. Мало того, что весь пол пещеры был ледяной, так ещё оказалось, что он имел наклон со смещением к центру.

Проехав на спине метров двадцать, Чудик остановился почти у самого края проруби. Чертыхаясь и извиваясь, словно червяк, он попытался отползти подальше от воды, но его неумолимо тащило к центру пещеры. Он барахтался на краю проруби минуту или две и в конце концов, всё же, свалился в воду. Дрыгаясь, Чудик пошёл ко дну. От его одежды потянулся целый шлейф пузырей. От ледяного дна отражался свет, исходящий с потолка пещеры, вода изумрудного оттенка была прозрачной, соленой, и к удивлению Чудика не настолько холодной, как он ожидал.  Здесь было неглубоко,  где-то,  около трёх метров и  вскоре Чудик достиг дна.  Впрочем, в его положении, это, едва ли  имело значение. Чудик отчаянно брыкался и извивался, словно пойманная в сеть рыба, лёгкие горели, воздуха почти не осталось, еще немного и ему придет конец.  Тут, Чудик  почувствовал, что его руки и ноги стали свободны. Вода растворила клейкие верёвки,  и у него появился шанс. Чудик отчаянно оттолкнулся ногами от ледяного дна и сумел вынырнуть на поверхность. Схватил ртом воздух и тут же, снова погрузился. Кроме перчаток, остальная его одежда воду не пропускала, но мешала порядком  и тянула вниз. Чудик собрал остатки сил и сделал ещё одну попытку. Вынырнув, судорожно глотнул воздух и, отплёвываясь, устремился к краю проруби. Он попытался выбраться, но под ногами не было опоры,  а руки скользили.  Сил с каждой секундой оставалось всё меньше. Измученный, упавший духом Чудик сумел-таки,  кое-как уцепиться за край проруби и так повис,  боясь пошевелиться. Он, конечно, понимал, что так ему долго не продержаться. Скоро окоченевшие  пальцы разожмутся, и он уже навсегда опуститься на дно этого водоёма.

Шансы на спасение были малы и тут ещё, позади, раздался подозрительный всплеск. Чудик быстро обернулся, насколько это было возможно в его неудобном положении, и краем глаза успел заметить гладкую чёрную спину какого-то животного. Существо скрылось также быстро, как и появилось. Судя по вибрации поднятой волны, оно имело внушительные размеры.
Чудик завопил от ужаса и забарахтался, пытаясь вылезти. Поднятая им суматоха, видимо привлекла обитателя глубин и на поверхности вновь показалась чёрная спина. С поразительной скоростью животное устремилось к источнику шума. Чудик завизжал, почувствовав, как его схватила огромная пасть. Что-то упруго-жёсткое и быстрое, стало толкать его и мотать туда-сюда. Чудик сообразил, что это язык.  Чудовище его облизывало,  видимо, перед тем как сожрать, хотело убедиться, что добыча стоит того. Чудик отчаянно брыкался, пытаясь выбраться из слюнявой пасти, но всякий раз его ноги не могли найти опоры на скользком мокром языке. Внезапно,  чудище фыркнуло  и  здоровенный язык  наподдал горе-путешественнику пониже спины, как следует.  В следующую секунду, Чудик с удивлением  обнаружил, что летит по воздуху прямо на стену. Шмякнувшись об неё, он  охнул и сполз вниз. Хвала космосу, отделался лишь ушибом выставленных перед собой ладоней. Чудовище, видимо посчитало Чудика невкусным, и  просто выплюнуло его. Ещё раз фыркнув, тварь  скрылась под водой.

Чудик отдышался и немного успокоился. Пару минут он посидел у стенки и попытался встать на ноги. Поскользнулся,  упал и его вновь,  поволокло к центру пещеры. Ругаясь, Чудик растопырил руки и ноги и отполз обратно, где пол был ровным без наклона. Похоже, здесь можно было передвигаться только вдоль стены.
Чудик ужасно замёрз, шапки на нём не было,  а перчатки размокли от воды и пальцы  закоченели.  Прежде всего, он избавился от мокрых  перчаток.  Стуча зубами от холода, он попробовал выжить из них воду, но не особенно в этом преуспел, влаги осталось ещё предостаточно. Большего,  он пока сделать,  просто не мог. Хлюпая носом, Чудик кое-как устроился у стены и начал возиться с системой подогрева куртки, желая увеличить температуру. Он понимал, что так быстрее израсходует ресурс термоэлементов, вшитых под прокладку, но согреться, как можно скорее было жизненно необходимо. Отрегулировав температуру, Чудик снял с себя куртку и обмотал её вокруг головы. Так он рисковал через некоторое время замерзнуть, поскольку на нём оставался лишь свитер с менее сильным подогревом. Но в данный момент, голову и лицо  следовало уберечь от обморожения в первую очередь.

Благодатное тепло растекалось от макушки вниз, но вместе с тем начались страшные головные боли. Особенно ныл затылок.   Чудище, притащившее его сюда, ударило Чудика, как раз по этому месту. Чудик с благодарностью вспомнил свою шапку, смягчившую удар и возможно спасшую ему жизнь. А где же, собственно говоря, шапка?
Он открыл глаза и снова начал осматривать пещеру. Метрах в тридцати от себя, рядом со стеной, он разглядел какой-то предмет. Чудик, придерживая куртку и морщась от боли в висках,  устремился туда, но через несколько шагов свалился, и его снова поволокло к проклятой проруби. Он с трудом замедлил это скольжение у самого края и пополз на четвереньках прочь. Руки и ноги у него постоянно разъезжались, так что,  пару раз он чуть не расквасил себе нос. Наконец, где,  ползком, где  в раскорячку, Чудик добрался до цели и узнал в лежащей у стены вещи свой походный контейнер. Тот был разорван и буквально выпотрошен. Упаковки вскрыты, точнее, разодраны, бутерброды, бутылка вина и несколько фруктов, прихваченных им, бесследно исчезли. Похоже, чудовищу они пришлись по вкусу. Небольшая походная аптечка, входящая в комплектацию контейнера, тоже подверглась изучению. Пузырьки и ампулы были разбиты, бинты порваны и перепутаны между собой, разноцветные таблетки рассыпались. В контейнере не осталось ни одной целой вещи.

Присев на корточки у стены Чудик стал думать, что же ему делать дальше. Сунул окоченевшие руки  в карманы и в одном из них нащупал энергообойму. Тут же, он вспомнил про энергопистолет и сразу же принялся за поиски. Оружие должно было находиться где-то неподалёку, наверняка хозяин пещеры притащил его сюда, как и контейнер.
Чудик, ползком начал ещё раз обследовать пещеру и действительно, скоро обнаружил свой энергопистолет. Тот торчал прямо в стене на высоте более 2 метров от пола. Виднелась лишь рукоятка, всё остальное вмёрзло в ледовую стену. Рядом, искатель приключений  обнаружил свою шапку. Она лежала на небольшом выступе в стене. Чудик обрадовался, одел куртку  и нацепил шапку на голову.
Теперь, осталось достать энергопистолет. Это оказалось невозможно.  Все его прыжки были напрасны и привели лишь к тому, что он грохнулся на лёд и сильно ушиб руку.
Громко ругаясь, Чудик вскочил и тут услышал звуки, заставившие его мгновенно притихнуть и насторожиться. Это был скребущий звук, словно по льду шаркали, чем-то острым.
Не когтями ли?

Чудик в панике заметался по пещере и едва опять не упал в прорубь, а звук становился всё ближе.  Вскоре, он даже мог различить шумное хриплое дыхание. Чудик хотел броситься в один из двух туннелей, но никак не мог понять,  из какого  приближается опасность. 
Пока он выбирал, в одном из туннелей, именно в том, в который он больше склонялся  юркнуть,  что-то мелькнуло, а затем показалась огромная круглая голова. Во тьме блеснули три жёлтых глаза.  И вот, существо протиснулось через отверстие туннеля и влезло в пещеру. Теперь,  Чудик мог хорошо рассмотреть своего похитителя.
Чудовище имело короткое бочкообразное тело и непропорционально большую круглую голову. Опиралось оно, на четыре толстые лапы, а впереди из широкой груди торчали ещё две – мускулистые и длинные, с шестью пиявкообразными пальцами. Под ними, из брюха выходили и отвратительно шевелились две тонкие гибкие трубки.
Всё тело твари покрывала длинная густая белая шерсть, так во всяком случае Чудику показалось вначале. Но когда тварь повернулась немного боком и шерсть заискрилась в зеленоватом свете потолочных кристаллов, он понял, что это вовсе не волосы, а что-то, вроде кристаллической чешуи в форме длинных острых иголок.

Голова твари внезапно изменилась: передняя часть морды, расположенная под глазами, стремительно вытянулась в длинные узкие челюсти с невероятно подвижными губами. Распахнув пасть, чудовище продемонстрировало извивающийся чёрный язык и острый частокол зубов-кинжалов.
В призрачном зеленоватом свете, вдруг,  что-то блеснуло. В одной из лап, чудовище сжимало... Чудик даже заморгал и тряхнул головой, решив, что ему мерещится. Но видение не исчезло.
Чудовище держало в лапе  бутылку!
Это была та самая бутылка вина, прихваченная Чудиком с корабля,  одна из нескольких бутылок,  которые дядя Влад подарил Везунчику на Медуме.
Затычка отсутствовала и бутылка, больше чем наполовину была пуста. Судя по тому как, чудовище бережно держало хрупкий предмет, вино явно не расплескалось, а было выпито тварью.
Но как это было возможно?
Ответ на этот вопрос, последовал тут же.  На глазах изумлённого Чудика,  губы чудища сложились в гибкую трубку и тварь,  приложившись к горлышку  сделала хороший глоток.  Потом, последовал утробный звук смачной отрыжки.

Чудовище уставилось на Чудика мутными глазами и сделало в его направлении шаг. Двигалось оно, не очень-то уверенно, словно прибывало, то ли в состоянии глубоких раздумий, то ли, в полусонном расслаблении. Хотя, скорее всего, оно было по-просту пьяно.
Но Чудику было не до этих тонкостей, он завопил от ужаса.
Тварь фыркнула, тряхнула головой и сделала ещё шаг. Огромные когти на лапах, в виде зазубренных костяных пластин заскрежетали по льду. Под брюхом чудовища, Чудик увидел какие-то отроски, снабжённые широкими наростами по форме, напоминающие лыжи. Видимо с помощью них, чудовище двигалось по снежному пласту, не рискуя провалиться, несмотря на немалые размеры и вес.
Чудик метнулся в противоположную часть пещеры, но поскользнулся и его понесло,  к уже порядком осточертевшей проруби.

Снежная тварь устремилась за ним. Одна из гибких трубок на её брюхе дёрнулась и выскочившая белая толстая верёвка обвилась вокруг руки Чудика. Затем, свободной лапой, тварь крепко обхватила беглеца.  Пещеру огласил торжествующий рёв.
И тут, в  проруби мелькнула, уже знакомая Чудику подводная тварь. С поразительной скоростью, она выпрыгнула из воды и длинными рыбьими челюстями вцепилась в одну из лап снежного чудища.
Хозяин пещеры взвыл от боли. Подводный хищник потянул его в воду. Когти, которыми снежный зверь пытался затормозить, заскребли по льду с ужасающим звуком, во все стороны полетели острые ледяные крошки. Но рыба тянула и тянула, пуская огромные пузыри.
Снежное чудовище встало перед нелёгким выбором. Чтобы защищаться, ему требовалась хотя бы одна свободная лапа. Но в одной, оно держало бутылку, в другой орущего, дёргающегося Чудика. Подводный хищник, таки втащил хозяина пещеры в воду: в проруби  уже были две его задние лапы. Снежный зверь заревел от ярости, он не хотел расставаться ни с одним из своих трофеев. Но выбор сделать пришлось.

Предпочтение досталось бутылке. Тварь отшвырнула Чудика и, сжав пальцы освободившейся руки в кулак, огрело рыбину, что есть мочи. Но подводный хищник не собирался так просто сдаваться, он сильнее сжал челюсти, и вода окрасилась кровью. Снежное чудище, пронзительно крича, продолжало молотить огромную рыбину. Чтобы удержаться на краю проруби и окончательно не соскользнуть в воду,  зверю требовалась и вторая грудная лапа. Но он, отчаянно не хотел выпускать бутылку. Рёв, шипение и вой заполнили пещеру, а перепуганный до полусмерти Чудик пустился наутёк. Он выбрал туннель, откуда несколько минут назад появился хозяин пещеры.
Позади шум битвы не прекращался. И вдруг наступила тишина. Чудик тоже замер, боясь даже дышать.  Он  готов был поклясться, что сквозь вопли дерущихся животных, расслышал звон разбитой бутылки. Через секунду, пещеру потряс душераздирающий рёв, полный ярости, досады и обиды.  Шум ожесточённой борьбы возобновился.

Чудик решил не дожидаться, чем там всё кончиться и припустил со всех ног. Он бежал и бежал и остановился лишь тогда, когда звуки сражения стихли. Тяжело дыша, Чудик упёрся одной рукой в ледовую стену туннеля и жадно стал хватать ртом морозный воздух. Перед глазами плыли разноцветные круги, лёгкие казалось, вот-вот лопнут, сердце, и кровь в висках бешено стучали.
Вдруг, он услышал уже знакомые скребущие звуки. Сначала далеко. Но через мгновение все  ближе и ближе. Вероятно, подводный обитатель проиграл бой, а хозяин пещеры устремился в погоню. Потеряв выпивку, он видимо, решил не потерять, хотя бы закуску.

Закуска-Чудик бежал что было сил. Он спотыкался, падал, скользил, вскакивал и снова бежал. Казалось, туннель никогда не кончится, он уходил всё дальше и дальше, и уже не верилось, что он выведет наверх.
Звуки погони приближались, хриплое дыхание за спиной становилось всё громче. Чудик понимал, что ему вряд ли спастись. Тварь двигалась слишком быстро.
Беглец закричал от отчаяния, силы покидали его. Но через секунду,  его крик, был уже криком ужаса. Он, вдруг ощутил под ногами пустоту и полетел куда-то вниз.
К счастью, колодец, в который он свалился, оказался не очень глубоким. Чудик здорово расшиб колени и пятки при падении, но остался жив. Приподнявшись и оглядевшись по сторонам, он увидел, что находится в обширной пещере, полностью охватить взором которую, не смог. Стены здесь были не ледяные, а каменные, воздух  гораздо теплее и плотнее. Тут и там на стенах была, какая-то грибковая плесень, от которой исходил желтоватый свет.

Не успев ещё сообразить, куда попал, Чудик услышал злобный вой.  Беглец задрал голову и в ужасе открыл рот, увидев, как снежное чудовище спускается к нему, цепляясь за стенки колодца с поразительной ловкостью. Вскоре,  толстые ноги показались из дыры в потолке.
Чудик в панике огляделся, ища укрытие или какой-нибудь туннель, куда можно было бы юркнуть. Но, не заметив ничего подходящего, решил бежать наугад вглубь пещеры. Беглец сорвался с места и в это самое мгновение, его ослепила яркая вспышка. В глубине пещеры замелькало множество теней. Они быстро приближались со всех сторон. Вскоре,  вокруг обалдевшего Чудика стали пробегать десятки невысоких, покрытых коричневым мехом существ. Более всего, они походили на кошек, вдруг вставших на задние лапы. В передних же, эти существа сжимали копья, факелы и дубинки. Вся эта орущая, улюлюкающая толпа пронеслась мимо ошалевшего Чудика и набросилась на вылезающее из потолка снежное чудовище.
Высоко подпрыгивая, кошкообразные швыряли копья и палки в ревущего зверя, а те у которых были факелы, старались прижечь ему пятки.
Воя от боли и бессильной ярости, чудовище полезло обратно. Его отступление, кошкообразные встретили дружным победным воем.
Чудик стоял потрясённый всем увиденным. Он даже не сдвинулся с места, когда его спасители легко ступая, подошли и окружили его.
Свет факелов ярко освещал их улыбающиеся мохнатые мордочки,  в глазах, по-детски любопытных, Чудик увидел  разум и добродушие.
               
                * * *
 
Утром все прибывали в мрачном настроении. Пропажа товарища не давало покоя Везунчику всю ночь. Он плохо спал и проснулся с головной болью.
Позавтракав на скорую руку, друзья немедля отправились на поиски. В поисковую группу входили командир, Умник, Отбойник и Чухло. «Вихрь-700» быстро доставил их к подножью склона, а дальше, держа невысокую скорость и небольшую высоту, Везунчик повёл роллер в каньон. Машина начала петлять между нагромождениями скал и валунов.
Команда исследовала  всю  территорию каньона вдоль и поперёк, но никаких следов Чудика найти так и не удалось. Роллер достиг дальней оконечности каньона, где скалы по обеим сторонам вытягивались в две протяжённые горной гряды, врезающиеся в покрытую снегом безжизненную равнину.
Везунчик был в отчаянии. Если, даже, Чудик и был здесь, все  следы его пребывания исчезли ещё ночью, во время  бури.
– Дальше, он вряд ли бы пошёл, – сказал Умник. – Здесь, среди скал, ещё можно укрыться, на равнине же, верная гибель. Предлагаю облететь весь этот горный массив по периметру.

– Ты  полагаешь, он прошёл по тому же пути каким,  мы сейчас пролетели, обогнул левую или правую гряду и отправился разгуливать с той стороны? – изумился Везунчик. –  Да на это, одной ночи не хватит. Да и сил, тоже.
– А я и не говорил, что он так сделал,  – Умник покачал головой. – Он мог найти сквозную пещеру  и выйти на ту сторону коротким путём.
– Или, затеряться в этой чёртовой пещере!  – вскричал Везунчик. – Да тут, можно вечно искать. Кстати, сколько мы летали вчера и сегодня, ни одной пещеры я не видел.
– Возможно, мы плохо искали,  –  Умник пожал плечами. – В любом случае, я бы не стал отказываться от облёта по периметру. Потом, более тщательно снова поищем здесь. Не может быть, чтобы тут не было ни одной пещеры.

Везунчик, молча согласился и, увеличив скорость, повёл машину вдоль левой горной гряды. Затем стал делать заворот.
И вот, машина оказалась с другой стороны. Теперь, сплошная каменная стена из скал была слева, а равнина раскинулась по правую сторону. Далеко впереди, километрах в десяти, на белом фоне равнины друзья разглядели, какое-то огромное сооружение по форме напоминающее сильно вытянутый цилиндр, увенчанный тремя широкими кольцами. Везунчик прибавил скорость и направил роллер туда.
По мере приближения, друзья, с возрастающим  удивлением разглядывали сооружение. В высоту,  оно достигало метров двести и было смонтировано из мощных пеноблоков, между которыми,  пролегали металло-пластиковые перекрытия.  Сооружение поражало своей фундаментальной мощью и хотя,  многие пеноблоки были повреждены, а  несущие конструкции тут  и там прогнулись, здание стояло нерушимо. Его строили с расчётом на бешеные ветра и кошмарные бури этой планеты. Внутри по этажам гулял ветер, жутко завывая среди лестничных пролётов, он трепал провода и кабели, свисающие из многочисленных дыр и провалов в стенах. Многие из пластиковых окон были повреждены, или же, отсутствовали вовсе, уцелевшие были покрыты толстыми ледовыми корками.
 
– Вероятно, это один из городов поселенцев, – сказал Умник.
Везунчик сделал облёт вокруг здания. Поднял роллер на максимальную высоту и сделал ещё один облёт.  Никаких признаков жизни.
– Чудик не смог бы сюда добраться, – убеждённо произнёс Умник. – Уж точно, не тем путём, которым мы сюда прилетели.
Внезапно, встроенный в панель управления коммуникатор запищал. Везунчик включил связь. Сквозь сильные статические помехи  пробился встревоженный голос Сластёны.
– Реб…та, у меня ...хая новость. С юго-запада над…гается буря. Очень си…ная. Минут через тридца.., она  весь  район накроет.
– Понял, мы возвращаемся,  – Везунчик был мрачнее тучи. – Чёрт! Ещё, бури нам этой проклятой не хватает.

Выругавшись, он развернул машину и погнал её в обратном направлении. Роллер снова обогнул горную гряду и устремился к виднеющемуся вдали каменистому склону, на вершине которого  был их корабль.
В это время, Умник, смотревший в правое боковое окно, заметил перед самым поворотом гряды, между нагромождениями камней узкую извилистую тропу. От дна каньона она поднималась вверх метров на пятнадцать и вела к пещере, вход в которую был наполовину завален снегом.  Увидеть эту пещеру, можно было,  лишь влетая в каньон  со стороны равнины, а не из самого каньона.
– Пещера, – радостно сообщил Умник. – Смотрите, вон там, наверху!
Все, тоже заметили.
– Отлично!  – воскликнул Везунчик. – Надо начать искать!
– Посмотрите! – воскликнул Чухло, указывая вверх через прозрачный колпак кабины.
Там, окутывая серое небо, стремительно двигалась белая вихрящаяся пелена. Скорость её движения была просто ужасающей. Нижний край  гигантского снежного облака уже цеплялся за верхушки окрестных гор, а на простирающейся вдали равнине начали гулять белые смерчи.
 – Завтра, сюда вернёмся и начнём поиск, – пробормотал Везунчик.
Начавшаяся  так некстати буря, расстроила, командира, но вместе с тем,  почти угасшая надежда,  в нём,  снова вспыхнула.
– Начнём поиск? – вскричал Чухло. – Но мы не знаем истинных размеров этой пещеры, – он беспокойно заёрзал на своём месте. – Там, могут быть десятки и сотни километров туннелей.
– Слушай, не жужжи, – Везунчик раздражённо отмахнулся. – Не порть мне настроение. Погода  и так дерьмовая, ты ещё тут...

                * * *

Ловко маневрируя между нагромождениями каменных глыб, Умник вёл роллер к дальней оконечности горной гряды, где накануне, путешественники обнаружили пещеру. Куда бы, друзья не взглянули, они видели лишь,  покрытые сияющим льдом скалы,  глыбы запорошённые снегом,  провалы и трещины, огромные сугробы и чудовищно глубокие пропасти, дно которых, терялось во мраке.
Наконец,  в скале, расположенной прямо по курсу,  детекторы обнаружили  пустоты, указывающие на наличие пещер.
Выбрав в качестве посадочной площадки огромную глыбу с плоской поверхностью, Умник начал снижаться. Везунчик немного нервничал и теребил рукоять энергопистолета.
Роллер приземлился на поверхность глыбы. Вокруг, стеной возвышались обледеневшие скалы, снег искрился в лучах солнца, небо было чистым, без единого облачка.
Отсюда, с возвышения, пещера была хорошо видна. До неё было всего-то шагов пятнадцать.

Открыв крышку-купол, друзья выбрались из машины и стали оглядываться по сторонам. Ровный пласт снега между местом их посадки  и темнеющим зевом туннеля доверия не внушал. Здесь под снежным покровом, было множество ям и выбоин, иногда очень глубоких, а пласт снега, не всегда мог выдержать вес человека.  Тем не менее, нужно было идти.
В этот раз друзьям повезло, снежный пласт оказался крепок и поисковая команда без труда приблизились к пещере.
Путешественники заглянули внутрь. Туннель, немного под наклоном уходил глубоко в скалу, покрытые льдом стены, шагов через двадцать от входа, терялись в кромешном мраке.
– Ну что, идёмте,  –  Везунчик вытащил фонарик с иридиевым элементом питания. – Попытаем счастья.
Команда вступила в пещеру. Умник прикрепил на стену, возле самого  входа,  маленький датчик, посылающий через каждые две минуты пульсирующие сигналы на комлинки членов всей группы.  Точно такие же датчики, он собирался устанавливать через каждые сто шагов. Никому не улыбалось затеряться в подземных лабиринтах.
Медленно, с опаской, команда двинулась вперёд. Умник и Чухло, тоже включили фонарики. Мощные лучи прорезали тьму. Неподалёку от входа, под их ногами заскрипел снег, наметённый сюда снаружи ветрами.  Вскоре, однако, пол пещеры стал каменным,  льда на стенах и потолке поубавилось, а снег, так и вовсе исчез. Ещё через  сотню метров их окружал лишь бугристый камень.

Везунчик шёл впереди и светил фонариком прямо перед собой. Время от времени, он пускал луч по полу на несколько шагов вперёд, чтобы вовремя обнаружить возможные провалы. За командиром следовали Умник и Чухло, обшаривающие лучами света боковые стены на случай, каких-либо проходов. Отбойник был замыкающим.
Так они двигались, следуя редким поворотам туннеля минут двадцать. Внезапно, Везунчик остановился и предостерегающе поднял руку. Луч его фонарика высветил впереди,  лежащий  на полу, какой-то маленький круглый предмет. Везунчик,  удерживая находку в кружке света, подошёл ближе и нагнувшись поднял...
– Яблоко,  – сказал молодой командир.
– Похоже,  мы на верном пути, – улыбнулся Умник, подходя к командиру.
– Неужели Чудик жив? – обрадовано воскликнул Чухло.
– Тихо,  – вдруг шикнул на него Умник.

Все, тут же застыли с напряжёнными лицами и затаили дыхание. Во внезапно наступившей тишине, друзья услышали странный скребущий звук, словно по льду двигалось, что-то острое и вместе с тем массивное. Звук возник, где-то у входа в пещеру и быстро приближался. Потом, скрип стал другой,  более пронзительный и неприятный, как будто, тем же острым предметом, скребли  по камню. Через секунду, звук и вовсе стих.
– Это Чудик, –  прошептал Чухло. – Идёт к нам.
– Откуда он взялся, с той стороны? – засомневался Везунчик – И этот звук странный…  У него что, коньки на ногах?

Умник поднёс палец к губам дав знак, чтобы все замолчали. Чудик это или кто-то другой, было неясно. Умник решил не спешить с выводами. Он навострил слух и явственно услышал тихий шорох. Судя по звукам, за поворотом туннеля, там,  где они недавно проходили, двигалось нечто большое. Не просто двигалось, а делало это, стараясь не шуметь. Но Умник, все, же услышал. Тот, кто приближался к ним, был очень массивен и потому, совершенно бесшумно подкрасться не мог.
Держа в одной руке фонарик, Умник,  другой рукой  вытащил из кобуры энергопистолет и тихонько прошёл мимо Отбойника.  Выглянув из-за поворота, он направил луч света в темноту.
 
Лицо первого пилота  вытянулось от удивления. Чудика он и не ожидал увидеть, поскольку сразу же предположил, что за ними следует какое-то животное. Но кроме каменных стен и здоровенной кучи снега, высотою метра в три,  наваленной посреди туннеля, ничего не увидел. Он задумчиво почесал затылок, поводил фонариком туда-сюда, потом вновь осветил гору блестящего, искрящегося снега.
Интересно,  откуда он здесь взялся?  От входа в пещеру было далеко.  Даже самый сильнейший ветер, вряд ли бы мог  намести столько снега, да еще образовать сугроб такой высоты. Кроме того, когда они  проходили там минуту назад, никакого снега не было и в помине. Осветив потолок над сугробом ещё раз, Умник  убедился, что снег упасть оттуда,  тоже не мог. Здесь повсюду был лишь камень.
Вот странно. А может, это вовсе не снег?
Умник поднял энергопистолет и выстрелил в белую массу.  В следующую секунду, его худшие подозрения оправдались. Сугроб издал оглушительный рёв и с невероятий скоростью, ринулся на Умника.
Что это было за существо,  первый пилот  рассмотреть не успел, лишь заметил сверкнувшие в свете фонарика  три красных глаза.
Умник отскочил за угол и едва не сбил с ног Чухло.
– Что такое? – завопил тот.

В следующую секунду из-за поворота появилась огромная круглая голова. Вперед стали вытягиваться длинные челюсти.  Чухло пронзительно завопил и швырнул в чудовище  фонарик. Про свой энергопистолет, он совершенно забыл. Он хотел убежать, но замешкался и был подхвачен огромной длинной лапой, которая подбросила его к потолку с невероятной силой. Чухло пребольно ударился о камень и даже не смог закричать,  удар едва не вышиб из него дух. Затем, Чухло свалился вниз, прямо на Отбойника.
Следующим на очереди оказался Везунчик. Выхватить оружие он не успел.  Из-под нижней челюсти твари вырвалось длинное,  толстое щупальце, похожее на верёвку. Оно зацепило фонарик, который командир держал перед собой, и вырвало его из руки. Прибор упал на пол, жалобно мигнул и погас.

Внезапно наступившая тьма спасла Везунчику жизнь, поскольку чудовище замешкалось, прежде чем снова атаковать. Видимо оно, как и люди, ни сразу приспосабливалось при резком переходе от темноты к свету.
Везунчик, воспользовавшись промахом хищника, проворно отскочил назад и столкнулся с Умником. Приятели испуганно заорали и свалились на пол. Это спасло жизни им обоим. Очередной удар лапы, неминуемо размозживший бы им головы, лишь слегка задел верхушки их шапок.
Взревев от досады, чудовище наклонилось и принялось шарить лапами по полу. Испуганный визг Чухло привлек внимание зверя. К счастью, Отбойник успел выхватить энергопистолет и выстрелил в маячащую во тьме тушу. Конечно, после «приземления» Чухло, бывший агент был, мягко говоря «не в форме», но всё же, попал в хищника. Энергоразряд опалил левое плечо твари. Чудовище отлетело назад, к повороту туннеля. Жуткий рёв ярости разнёсся под каменными сводами.

Друзья кинулись бежать. Один за другим, они перепрыгивали через бочкообразное тело твари и, ныряя за поворот, неслись в сторону бледного пятна света, обозначающего выход из туннеля.
Последним оказался Чухло и ему, как всегда не повезло. Перескакивая через раненное животное, он вновь замешкался и в момент прыжка,  одна из лап настигла его. Сильный удар пришёлся Чухло пониже спины, что придало бедняге невероятное ускорение. Пролетев метра три, он сшиб бегущего Умника, а тот, падая, зацепил Везунчика. С воплями все трое покатились по полу. Чудовище перевернулось, встало на лапы и, поджав одну из них, заковыляло вслед за беглецами.  При этом зверь так жутко завывал,  что Чухло от страха, едва не обмочился.

Команда выскочила из пещеры и, не разбирая дороги, понеслась к роллеру. Отчаянно ругаясь,  Везунчик подгонял хромающих Умника и Чухло,  которые едва плелись.
– Стойте! – внезапно остановившись, крикнул Отбойник. – Мы же, можем пристрелить его!
– Точно! – воскликнул Везунчик, выхватывая энергпистолет.
Вдвоём, они повернулись лицом к  туннелю и нацелили оружие на тёмный выход из пещеры. Умник и Чухло укрылись за спинами друзей.
Из туннеля появилась огромная круглая голова с вытянутыми вперёд зубастыми челюстями. Три неподвижных красных глаза злобно  уставились на людей. Всё тело чудовища был покрыто белыми иглообразными чешуйками, очень похожими, если не присматриваться внимательно на волосяной покров. Немудрено было в полумраке пещеры, принять затаившегося зверя за огромный сугроб.
Не теряя времени, друзья открыли огонь. Везунчик поразил тварь в голову и грудь, энергоразряды разорвали клубок щупалец, которые, уже готовы были к броску. Выстрелы Отбойника вышибли глаза твари. Существо пронзительно закричало и, дёргаясь всем телом, рухнул в снег.  До людей дошёл тошнотворной запах горелой плоти.

– Ну, вот и всё, – выдохнул Везунчик, опуская оружие.
– Кто это был? – дрожа от пережитого ужаса, спросил Чухло.
– Чёрт его знает,  – Отбойник пожал плечами и, подойдя к телу, пнул его ногой, желая убедиться, что тварь действительно мертва. Рассматривая чудовище, он с удивлением отметил, наличие на лапах острых костяных наростов, видимо необходимых для скольжения по льду, они, судя по всему, могли втягиваться, если зверь двигался по другой поверхности.   Из брюха зверя торчали широкие костяные наросты, позволяющие ему легко и быстро двигаться по снегу.
– Мы нашли яблоко,  – сказал Умник.  – Значит,  Чудик точно здесь был.
Задумчиво и грустно он добавил: – Но здесь, обитала и эта тварь. Ох, не знаю, жив ли бедняга Чудик?

– Думаешь,  тварь сожрала его? – шмыгнув носом, спросил Чухло.
– Не хочу говорить об этом, но...
– Мы бы, нашли останки Чудика,  – предположил Отбойник.
– Может,  они где-то и есть, дальше в пещере. – Умник пожал плечами. – Вряд ли тварь, стала бы жрать Чудика здесь,  снаружи.  Ещё мы не знаем, каков метаболизм чудовища, может, оно и кости переваривает, или глотает жертву целиком.
– Нет, это вряд ли, – покачал головой Отбойник. – Видел, какие зубы? Такие нужны, чтобы рвать плоть и глотать её  отдельными кусками.
– Вы что, очумели? – вскричал Чухло. – Какие-то, страшные вещи говорите! Вы же про Чудика говорите, как про кусок мяса!
– Мне очень жаль,  – Умник опустил голову – Неважно, как мы выразились, это не меняет дела,  наш друг, похоже погиб.
И тут,  за их спинами раздался весёлый знакомый голос.
– Ребята, не рановато ли,  вы меня хороните?  Меня не так-то легко слопать. Да я сам, жру чудовищ на завтрак.
Друзья обернулись и на миг остолбенели. Рядом с роллером стоял Чудик. Весь такой довольный,  рот до ушей.
– Ты!  – воскликнул Везунчик и его глаза влажно заблестели.
Другие слова были лишними и они, шагнув друг другу на встречу, обнялись.


                * * *

Вечером вся команда собралась в кают-компании. Расположившись в креслах вокруг Чудика, друзья с интересом слушали его рассказ.
Чудик начал с того, как он отправился на поиски хранилища и попал в снежную бурю. Свой рассказ, он, как обычно сопровождал эмоциональной жестикуляцией и потешной мимикой. Чудик, словно заново переживал приключения в ледяной пещере, бегство от снежного чудовища и встречу с разумными кошкообразными созданиями, называющими себя троаками. Поминутно вздыхая, он поведал о том времени, что провёл в поселении троаков, расположенное глубоко в недрах горы. Его встретили, очень радушно, накормили, отпоили целебным  отваром и дали подышать ароматными парами, чтобы предотвратить воспаление лёгких. Среди троаков оказались несколько, в том числе их вождь Гума Тор, умеющих говорить на галакто.  Они рассказали Чудику историю своего мира, во многом основываясь на объяснениях и рассказах, живших здесь людей-колонистов.
Троаки были древнейшими обитателями этого мира и жили на поверхности Дальнего Ледника задолго до появления людей. В общем-то, их мир был даже не планетой, а одной из шести больших лун-спутников каменно-газовой планеты-гиганта.  Несколько тысяч лет назад  на этой луне существовала развитая экосистема. Густые леса, полноводные реки, глубокие озёра и небольшие мелководные океаны с пресной водой делали этот мир очень приятным для жизни.  Занимались троаки в основном охотой и собирательством.

Но вот однажды, из глубин космоса появилась огромная комета. Она разрушила  планету-гигант, превратив её в облако астероидов. В каменное крошево превратились и другие луны. По чистой случайности уцелел лишь Дальний Ледник, в те времена называвшийся по-другому. Однако,  столь резкая дестабилизация системы не могла не отразиться на климате луны.  Дальний Ледник сошёл со своей первоначальной орбиты и значительно удалился от солнца. Началось глобальное оледенение. Небольшая часть растений и животных выжили, сумев приспособиться к новым климатическим условиям.  Троаки тоже приспособились, но суровые условия тормозили развитие их общества и сокращали их численность. Троаки переселились под землю, где возвели города. И где-то, примерно в этот период на планету прибыли люди. Их было около ста тысяч,  включая женщин и детей. Это была община  отважных старателей-проходчиков, давно подыскивающих для себя место где можно было бы осесть. Губернатор Илвирианской системы, чья резиденция находилась на одноимённой планете и где уже давно существовала развитая колония людей, дал разрешение.  Старатели получили автономию и быстро начали освоение своего нового дома, который и был назван Дальним Ледником.

     Прежде всего, они возвели огромные здания-города со всеми удобствами и передвижные добывающе-перерабатывающие фабрики. Троакам, они  позволили  селиться рядом с собой на нижних уровнях городов. Так началась эпоха процветания. Тепло, вода, пища и электроэнергия – всего этого было в изобилии. Троаки быстро приобщились к цивилизации, отношения с людьми были прекрасными. Троаки, отлично знающие свою планету, помогали людям находить богатые рудные жилы,  залежи драгоценных  камней и пещеры кристаллов.
   Такая жизнь длилась около сотни лет. А потом пришли фамаронцы. На планете начались боевые действия. Пришельцы быстро подавили сопротивление, часть городов-зданий разрушили, остальные же, покинутые обитателями - запустели. Уцелевшие люди и весь народ троаков ушли в подземные пещеры. Троаки вернулись в свои старые поселения, люди организовали секретные базы и продолжили сопротивление захватчикам. Но фамаронцы, всего в течении пары лет  один за другим подавили почти все очаги сопротивления.  Судьба оставшихся людей троакам была неизвестна. За последние лет двадцать, они не видели ни одного человека.   Лишённое цивилизации,  общество троаков начало дичать. Племя Гума Тора ещё использовало кое-какие вещи, оставшиеся с тех времён,  сохранило некоторые ремёсла,  использовало примитивную технику.  Но были уже и такие племена троаков, которые совершенно впали в дикость и опустились до уровня животных.

   Жизнь в суровых условиях природы отразилась и на устройстве троакского общества. Раньше, главенствующее положение в племени занимал один только вождь,  носящий титул Властвующий, сейчас же, всё чаще ему приходилось делить власть с жрецом Аваффалом, носящим титул Всезнающий.  Теперь, когда  жизнь троаков стала во многом завесить от сил природы религия и знахарство,  магия и мистика стали всё более значимыми.  Аваффал, судя по всему, обладал некоторыми знаниями в области врачевания и предсказания погоды, разбирался в повадках животных и имел, куда большие знаний, чем его соплеменники о географии их мира. Некоторая часть троаков его особо поддерживала, и жрец носился с идеей организовать из них целую жреческую коллегию.  Вождь Гума Тор всячески препятствовал этому, справедливо полагая, что его власть будет ещё больше ограничена. Пока, он справлялся со строптивым жрецом, поскольку большинство воинов его поддерживали.
К появлению Чудика жрец отнёсся с подозрением и даже враждебно. По какой причине – не понятно. Основная же масса троаков и сам вождь, восприняли появление человека с небывалым воодушевлением. Они полагали, что теперь, то когда люди вернулись, их жизнь наладится и вновь начнётся эпоха процветания.

Когда Чудик закончил, Умник  спросил:
– Надеюсь, ты там не сболтнул лишнего? Я имею ввиду, не наплёл ли ты троакам, что люди и самом деле вернуться?
– Я им ничего не обещал, – заверил Чудик. – Сказал только, что у нас есть командир, он то, и принимает решения.
– Это, всё ладно, – отмахнулся Везунчик. – Главное, не проболтался ли ты, насчёт того, что мы  тут ищем?
– Когда я говорил с вождём, осторожненько спросил его, нет ли где поблизости здания, вход в которое перекрыт защитным экраном.
– И что он ответил – встрепенулась Сластёна?
– Он сказал, что где-то в пещерах под озёром есть такое место. Только, там не  здание, а  грот в скале, защищённый синим убивающим светом.

– Это то, что нам нужно, – оживился Везунчик.
– А как, среагировал на твой вопрос Гума Тор? – спросил Умник.
– Да нормально. Немного удивился и всё. Сказал, что никто из троаков туда давно не ходит. Где это место точно находится, знает теперь, один лишь Аваффал.
– Вот чёрт! Этот жрец, говоришь, невзлюбил тебя? – озадаченно пробормотал Везунчик. – Он только к тебе плохо отнёсся, или терпеть не может весь наш вид? Может, ты нахамил ему или ещё как то обидел?
– Ничего такого! – возмутился Чудик. – Конкретно я не причём. Он всё твердил, что в лице людей грядёт великое зло. А я, первый предвестник их гибели.
– Это меня настораживает, – вздохнул Умник. – Если ты ничего не напутал, у нас серьёзная проблема. Возможно религия, которой придерживается Аваффал, представляет людей демонами, или ещё, чем похуже. Одно утешает -  то место, где находится наша цель, как я понял, не является каким-нибудь культовым или запретным для большинства троаков. Насчёт самого  жреца не знаю. Может,  как-нибудь  договоримся, а может ни черта не выйдет.
 
– Выйдет! – Везунчик сжал внушительных размеров кулак. – Главное,  до того грота  добраться. Когда у нас встреча?
– Завтра на восходе солнца, – ответил Чудик. –  Это у той пещеры, где я вас нашёл.
– Где мы тебя, балбеса нашли, – поправил Везунчик. – Считай, тебе невероятно повезло. Мы, уже вчера, могли бы улететь с планеты.
– И бросили бы меня? – ужаснулся Чудик.
– Но мы, же не знали, жив ты, или нет, – хмыкнул командир. –  Учитывая, какая ночью была буря, согласись,  шансов уцелеть,  у тебя,  было маловато. А вот, оснований считать тебя погибшим, у нас,  было более, чем достаточно. Так что подумай в следующий раз, прежде чем куда-то идти без спроса и предупреждения.
Чудик поражённо молчал, обдумывая слова командира. Ведь и в самом деле, его  могли бы оставить.  И вряд ли, команду,  можно было  за это винить.


                * * *

На следующий день, перед самым рассветом, Везунчик отправился на встречу с троаками.  Сопровождали его в этом предприятии Умник,  Чудик, Отбойник и Сластёна. Одевшись потеплее и вооружившись получше, в том числе автоматическим оружием и парой гранатомётов, друзья устроились в креслах роллера. Умник занял место за штурвалом и включив двигатели вывел машину из грузового отсека «Звёздного Скитальца». Он поднял роллер на высоту около трёх метров и повёл сначала вниз, следуя вдоль горного склона, потом вдоль скалистой стены.
Умник хорошо запомнил, то место где они вчера прикончили снежную тварь, которую троаки называли глуром, и уверенно вёл машину туда.
Начинался восход Илвира. Край светила выглянул из-за далёкого горизонта, осветил огромную заснеженную равнину и первые лучи коснулись обледенелых верхушек скал. Золотисто-розовые блики, преломляясь в тысячах гранях ледников, образовали на горами огромный, светящийся и вспыхивающий разноцветными искрами нимб. Это было потрясающе красиво.
Вот, наконец, впереди, показалась знакомая пещера.

–  Пролетим чуть дальше, – сказал Чудик. – Сюда меня затащил глур, а троаки, ждут нас возле другого входа. Это в полукилометре отсюда.
Через несколько минут они прибыли на место. Умник поднял роллер чуть выше, высматривая место для посадки.
– Сажай прямо здесь, – Чудик указал на ровную белую площадку, расположенную прямо перед входом в пещеру. – Это плоская каменная скала.
 Умник кивнул и последовал совету. Друзья выбрались из роллера и огляделись. Место было неплохое, защищённое от ветра с трёх сторон горами, снег под ногами не проваливался и лежал на скале тонким слоем.
Вокруг никого не было.
– Ну и где же твои приятели? – спросил Везунчик. – Здесь, я чувствую, мы на очередного глура наткнёмся
– Имей терпение командир, – укоризненно сказал Чудик – Они будут.  Обещали придти после восхода, ну, это когда край солнца оторвётся от линии горизонта.
Везунчик хмыкнул. Умник же хотел сказать, что «после восхода солнца» означает все световое время суток, до начала заката, а это не меньше 10-ти часов, но промолчал. Вместо этого, Умник спросил:

– Как троаки узнают о смене времени суток?  Для этого ведь нужно выйти наружу.
– Вовсе не обязательно. У жреца Всезнающего есть животные, которые своим поведением указывают время.  Он держит их в отдельном помещении и уж поверьте, эти твари, точнее любых наших хронометров.
– Только, не моего,  – усмехнулся Везунчик.  – До восхода осталось…  – он сверился со своим ручным хронометром, потом посмотрел на солнце, край которого оторвался от линии горизонта,  – Всё, ничего не осталось.
– Рады приветствовать вас,  – раздался за их спинами мягкий, мурлыкающий голос.
Друзья разом обернулись и увидели группу из нескольких забавных существ. Как им удалось подойти незаметно, к путешественникам и откуда они вообще появились, было непонятно.

Без всяких сомнений, троаки относились к группе кошачьих-гуманоидов, достаточно широко распространённых в Галактике.  Ростом, они  были чуть выше полутора метра, стояли на двух задних ногах, а две передние лапы имели по пять развитых пальцев.  Глаза троаков, большие, миндалевидной формы и очень выразительные, имели узкие вертикальные зрачки. Одежда их состояла из меховых курток и штанов, обувью же им служили  сапоги, напоминающие унты. Вокруг голов с торчащими вверх большими треугольными ушами, были повязаны широкие, обшитые черным мехом ленты, согревающие не хуже шапок, что носили люди. Пальцы  троаков были защищены перчатками из нежного желтоватого пуха.
Группа встречающих состояла из десяти троаков, восемь из которых, были вооружены копьями. Умник с удивлением отметил, что  копья были пластиковые с заостренными концами.

Двое троаков, стоящие впереди, отличались от остальных. Один из них, скорее всего вождь, был выше всех ростом, вооружён большим кухонным тесаком и пластиковым щитом, какие обычно используют подразделения законников для разгона демонстрантов.   Другой, напротив ростом был меньше всех, но одет богаче, его куртку  украшали полоски красной ткани и толстые серебряные нити, змеящиеся по куртке от воротника до подола.  В руке, он сжимал электрошокер старинного образца с мощной батареей питания, но с долгой подзарядкой. Такой штукой, запросто можно было убить человека, если выставить регулятор мощности до предела. Видимо, этот троак был жрецом Всезнающим.
Везунчик выступил вперёд и сказал:

– Мы тоже, рады приветствовать вас. Я Везунчик, командир нашего отряда. Это Умник и Отбойник, – он указал на друзей. – Чудика вы уже знаете. Девушку, мою подругу, зовут Сластёна. Прошу простить нас за незнание, но как обращаться к вам?
– Я Гума Тор, Властвующий, – сказал вождь, улыбнувшись. Улыбка у него была открытая и искренне дружелюбная, но Везунчик заметил, как во рту троака сверкнули острые клыки. То, что троаки хищники забывать не стоило.
– Я Авафалл, Всезнающий, – сказал знахарь. – Хранитель памяти предков, Страж будущего потомков.
– Хорошо,  – сказал Везунчик,  – думаю, мы будем друзьями, какими были наши с вами предки.
– Наши предки, а в особенности ваши человеческие, разгневали богов,  – хмуро сказал Всезнающий – Гнев этот продолжается и поныне. Только поглядите, – он широким жестом указал на заснеженные горы и нависающие повсюду ледники, –  наш мир погибает.
– Прекрати,  – перебил его вождь, – эти люди не виноваты.
– Их присутствие нежелательно,  – сказал Всезнающий. – Они должны немедленно улететь. Нельзя гневить богов ещё сильнее.
– Мы не задержимся тут,  – усмехнувшись, сказал Везунчик.  – Просто,  хотим кое-что выяснить и после, сразу же покинем вашу планету.

– Спрашивай,  – чуть смягчился жрец.
– Не здесь,  – вмешался вождь – Скоро начнётся буря. Лучше, нам всем пройти в наше селение, там будет спокойнее беседовать.
– Разумно ли это? – засомневался жрец. – Боги нам не простят.
– Закон гостеприимства освещён богами, – напомнил вождь. – Прими всякого, кто с миром пришёл в твой дом, накорми, обогрей и не проси ничего взамен.
– Но гнев богов, может быть очень страшен, ведь закон гостеприимства существует для троаков. Когда боги вручили нам свою мудрость, они ничего не знали о людях.
– Богов, мы уже давно не видели, – заметил вождь. – Может быть, они оставили нас в покое?
От Умника, да и остальных путешественников не укрылся лёгкий сарказм, с которым были произнесены эти слова.
Знахарь же фыркнул и демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая презрение к подобной ереси.

– Следуйте за нами, – сказал Гума Тор.
Троаки и люди вошли в пещеру. Один из сопровождающих воинов тронул круглый камень, расположенный на полу прямо у входа. Раздался мощный гул и сверху,  опустилась огромная круглая плита, наглухо закрывшая вход.
Вокруг стало темно, и только большие круглые глаза троаков светились мягким зеленоватым светом. Умник вытащил фонарик и включил его. Остальные путешественники, последовали его примеру.
– Электричество, – с благоговением в голосе произнёс Гума Тор. – Когда то, наши предки,  жили в огромных домах, где было тепло и было много электричества. Наш народ, был счастлив тогда.
– Выдумки, – фыркнул Авафалл – Там, троакам было не место и боги наказали нас. Свет этот нечистый.
– Это всего лишь фонарик, – возразил Умник. – Что в нём плохого?  И что плохого в цивилизации?  Вы считаете,  что сейчас живёте лучше?
– Мы живём правильно,  – сухо ответил жрец.

Всю оставшуюся дорогу Авафалл молчал. А вот Гума Тор и Умник, напротив, разговорились, обсуждая всё увиденное.
Чем дальше они шли,  тем  туннель становился шире, а потолок его  выше, всё чаще и чаще  попадались многочисленные боковые ответвления. Вокруг стало оживленнее. Теперь троаки встречались буквально, на каждом шагу.  Одни, спеша по своим делам,  двигались по основному туннелю в обоих направлениях, другие, то и дело выходили из боковых проходов. Были среди них не только вооружённые воины, но и особи женского пола, дети, старики. Все они,  с изумлением взирали на группу людей,  некоторые  присоединялись к процессии.
Впереди,  вдруг стало светлее, путешественники приближались к огромному круглому выходу из тоннеля. Но виденный ими свет, был порождён не солнцем. Умник рискнул предположить, что впереди находится большое помещение, освещённое укреплёнными на потолке прожекторами.

Но, в действительности, всё оказалось не так. Выйдя из туннеля, друзья замерли, поражённые открывшимся перед ними невероятным зрелищем. Пещера, в которой они оказались, была не просто огромной. Это было колоссальное помещение, потолок и противоположные стены которого терялись вдали в туманно-оранжевой дымке. Каков был истинный размер пещеры,  можно было лишь догадываться.
Всю центральную часть пещеры занимало огромное озеро с раскинутыми тут и там скалистыми островками. Водная гладь тянулась вдаль настолько, что противоположного берега не было видно. Надо отметить, что туннель, который вывел их сюда,  находился на высоте не менее  полукилометра  над уровнем воды.

Отсюда тянулись две тропинки: одна, извилистая и узкая, петляла между огромными валунами и  вела вниз к узкой береговой полосе, другая, более прямая и широкая,  прорезала огромную гору, расположенную по левую руку от выхода из туннеля. Подножье этой горы начиналось от берега и затем под наклоном, каменными уступами и огромными террасами поднималась вверх на неведомую высоту. Склоны горы были испещрены тёмными отверстиями тысяч пещер и таких же туннелей,  из которого,  только что вышла процессия. Повсюду тянулись тропинки, между террасами туда-сюда двигались подъёмники на толстых канатах, а вдоль берега озера были возведены мощные фортификационные сооружения, состоящие из каменных стен высотою метров в пятнадцать.

 Через каждые пятьдесят метров, между стенами располагались башни, где были размещены катапульты. Обращены они были в сторону озера. Всё это Умник  и Везунчик рассмотрели в бинокли. Потом, Везунчик дал свой бинокль Сластёне, а Отбойник подпрыгивающему от нетерпения Чухло. Умник направил свой бинокль вверх, желая определить высоту пещеры и заодно понять, что является источником света.  Потолок он увидел. По прикидкам, общая высота пещеры, если не брать во внимание глубину самого озера, была не меньше двух с половиной километров. Что же касается света, тут тоже, было чему удивиться. Весь свод огромной пещеры  покрывала густая масса оранжевых, огромных фосфоресцирующих  грибов.
По горным тропинкам, на каменных выступах и террасах, всюду сновали сотни и тысячи троаков. Подъёмники находились в непрестанном движении, а на узких песчаных полосах по обе стороны защитной стены множество троакских женщин собирали раковины моллюсков. На башнях и стенах виднелись вооружённые часовые.

Появление людей в сопровождении правителя, жреца и  воинов было встречено всеобщем любопытством, казалось,  сюда сбежались все жители этого подземного города. Сопровождающие Гума Тора воины начали расталкивать толпу любопытных. Гостей провели по тропе, тянущейся вдоль скалы до ближайшего подъёмника. Огромная, плетённая из грибных волокон корзина доставила людей Гума Тора и Авафалла на одну из каменных террас на высоту более километра над уровнем озера. Оттуда открывался великолепный вид. Терраса имела прямоугольную форму и с трёх сторон была ограждена каменным парапетом. С четвёртой стороны в глубь скалы вёл ход в виде арки.  Там в уютных пещерах,  по словам Гума Тора жили его жёны, дети и располагались покои.  Посреди же террасы, на небольшом каменном возвышении  к всеобщему удивлению людей, стоял длинный пластиковый стол, какие обычно используются для проведения конференций в офисах солидных компаний. Вокруг стола располагалось с дюжину, таких же офисных  кресел. Гума Тор пригласил всех устраиваться поудобнее. Сам он, расположился во главе стола, хотя кресло, рассчитанное на человека,  ему было явно великовато. Мест хватило бы всем присутствующим, но жрец Авафалл остался стоять, презрительно щуря глаза.

Когда гости, наконец, расселись,  из тёмного туннеля выбежали женщины – троакийки. Они быстро расставили на столе  огромные блюда,  подносы со странными незнакомыми закусками и удалились.
Люди с недоверием поглядывали на горы каких-то бледно– коричневых моллюсков, бурые ветвистые кустики и ядовито жёлтые шарики, похожие на икру, с той лишь разницей, что каждая такая икринка была размером с подшипник для кольцевого двигателя роллера.
– Это вкусно, угощайтесь, – Гума Тор улыбнулся и сделал приглашающий жест. Тут же, не дожидаясь, когда гости отведают угощение, он извлёк откуда-то самую настоящую бутылку Золотой Арфы – великолепного, баснословно дорогущего коньяка, производимого лет 40 назад на планете Адант. Планета была разорена во время гражданских войн и с тех пор, производство коньяка прекратилось. Современные коллекционеры вин продали бы душу всего лишь, за одну такую бутылку. Вслед за коньяком на столе появились жестяные,  местами помятые кружки, какие обычно используют рудокопы и проходчики. В них Гума Тор и разлил золотистый напиток, хотя, такой коньяк следовало пить из соответствующих рюмок и при соответствующей сервировке стола. Но троакского вождя эстетика, ни сколько не волновала. Истинные ценители пришли бы в ужас от такого святотатства. Хлестать Золотую Арфу из кружек?  Кощунство!

Но здесь, где причудливым образом смешивались первобытная дикость и отголоски цивилизации такое, по-видимому, было в порядке вещей. К тому же, Гума Тор вряд ли разбирался в тонкостях культурного потребления благородных напитков, принятого у большинства людей. Вскоре  выяснилось, что он не потребляет алкоголь вообще, когда на вопрос Умника, почему вождь не налил коньяка себе, тот ответил:
– Это не для троаков. Стоит троаку попробовать «бешеную жидкость» он тут же впадает в безумие. А за безумием следует скорая смерть.
Гости выпили и рискнули попробовать предложенные угощения. Выяснилось что все, не смотря на нелицеприятный вид, имеет довольно приятный вкус.
– Ну вот, наконец, то вы вернулись, – сияя от счастья, сказал Властвующий.
Хотя, по телу Везунчика уже разлилось живое тепло, а в голове приятно зашумело, про осторожность он не забывал. 
– Что ты имеешь ввиду, Властвующий? – прищурившись, спросил Везунчик.
– Ну, то, что вы люди снова здесь, на нашей планете, – заулыбался Гума Тор.
– Наверное, вы что-то неправильно поняли, – сказал Везунчик. – Мы здесь временно.
– Временно?  – удивился троакский правитель. – То есть, вы не останетесь с нами? Вы разве не поселенцы?

– Не стану лгать тебе Властвующий, мы не поселенцы, – кивнул Везунчик. – У нас есть одно дело. Когда мы с ним закончим, покинем планету.
– Ну, а когда же, другие люди  прилетят? – в голосе Гума Тора слышались тревога и огорчение. – Получатся, мы обманулись в своих надеждах?
; Можно, я поясню,  – внезапно вмешался в разговор Умник.
 Видя, что никто не против, он продолжил:
 – Мы, не сможем остаться, это правда. Но лишь потому, что здесь у нас особая миссия. Мы разведчики и должны исследовать всю эту звёздную систему. Вам же известно, с каким страшным врагом здесь сражались люди?

– Люди выступили против богов и поплатились за это! – воскликнул жрец. – И на головы троаков, тоже пало проклятие. Лишь искупление и смирение нас спасут!
Гума Тор проигнорировал возглас жреца и сказал:
– Да, мой дед рассказывал о страшных существах уничтоживших людей в нашем мире. Существа, наполовину состоящие из текучей живой плоти и машин. Но их давно уже нет. Угроза с небес исчезла.
– Нет, боги следят за нами! – Авафалл потряс своим шокером-посохом. – Кара неминуема!
Властвующий поморщился, а Умник продолжил:
– Только после того, как мы убедимся, что опасности нет, и наши враги исчезли, поселенцы вернуться. Но это, может занять некоторое время.
– Ради этого, мы готовы подождать! – воскликнул Властвующий. –  Пусть не мы сами, но наши потомки вернуться в города-башни. Люди же смогут, их снова быстро восстановить? Там было хорошо, тепло и сытно.
– А разве Властвующему, сейчас не тепло и не сытно? – ехидно спросил Авафалл.
– А разве Всезнающему не дорого его положение, чтобы задавать смущающие вопросы? – в тон ему ответил Гума Тор.
Наступила неловкая пауза. Помявшись немного, Гума Тор перевёл разговор на другую тему.
– Так, ваша задача в нашем мире выполнена? Убедились вы, что здесь для людей теперь безопасно?
– Почти, – ответил Умник. – Но есть, ещё кое-что. Мы хотели бы знать, есть ли где-то поблизости здание, оставшееся с древнейших времён с плоской крышей и входом, преграждённым синим светом.
– Здание? – удивился Гума Тор. – Никакого здания нет. А синий свет есть.  Он закрывает вход в одну заброшенную пещеру.  Но туда опасно ходить, этот свет убивает всё живое.

Друзья многозначительно переглянулись, а Сластёна, не в силах скрыть волнение спросила:
– И где же находится эта пещера? 
– Там, на одном из островов, – Гума Тор махнул рукой в сторону озера.
– Нам бы, хотелось туда попасть, – сказал Умник. – Это возможно?
– Конечно, можно, – кивнул вождь. Вместе с тем, он казался удивлённым и слегка озадаченным. – А зачем вам туда? Я вам точно говорю, синий свет несёт смерть,  сквозь него никому не пройти. К тому же, в любой момент могут напасть ургиры.
– Это ещё кто такие? – удивился Везунчик.
– Они живут под водой, это огромные хищные рыбы, которые могут выползать и на берег, – ответил Властвующий и его передёрнуло от отвращения. – Мерзкие, тупые твари. От их нападений гибнет много троаков.
– Мы бы рискнули, – сказал Везунчик.
– Вы знаете, как пройти через убивающий свет? – изумился Гума Тор.
– Может быть… нам нужно самим посмотреть, – уклончиво ответил Везунчик.
– А что же там, в этой пещере? – полюбопытствовал Властвующий.
– Кое-какие приборы, – сказал Умник. – Мы думаем, с помощью них можно  подать тепло в заброшенные города.

– Это хорошо, – обрадовано сказал Гума Тор. – Я прикажу отвезти вас туда.
– Не делай этого! – вскричал жрец, свирепо сверкая глазами – Эти люди, что-то задумали! Боги, что-то скрыли в пещере и наложили запрет на вход. Люди хотят нарушить волю высших! Боги всех нас покарают!
К удивлению друзей, в этот раз, Гума Тор не одёрнул жреца. Более того, в глазах вождя появились сомнение и неуверенность.
– Это действительно не опасно, проникать туда? – спросил он. – Ведь и в самом деле, вход туда, как будто бы запрещён.
– Боги наложили печать смерти! – почуяв колебания Гума Тора, жрец начал подливать масла в огонь. – Синий свет – запрет богов!
– Ерунда, полная чушь, – пренебрежительно фыркнул Умник. – Боги, тут ни при чём. Это поле установлено людьми, и мы сможем отключить его.

Жрец хотел что-то ещё сказать, но Властвующий жестом остановил его. После, он погрузился в раздумья. Через несколько минут, он, наконец, произнес:
– Я прикажу отвезти вас на остров и после забрать назад. Но к пещере, мои воины с вами не пойдут.
– Хорошо, –  кивнул Везунчик.
В душе, он даже был рад, что всё так складывается. Может и ничего плохого, если бы троаки  присутствовали, но ему, все, же не хотелось, чтобы они видели, как Сластёна вынесет часть Фобиона.
Но от радости его не осталось и следа, когда Гума Тор сказал:
– Воины подождут  в лодках у берега, а к пещере с вами пойдёт жрец Аваффал.
– Я?
– Он?
Везунчик и Всезнающий вскрикнули одновременно.

– В этом нет необходимости, – осторожно возразил Умник. – Мы и сами справимся.
– Не сомневаюсь, – кивнул Гума Тор. – Но лучше, чтобы жрец был с вами.
– Зачем, Властвующий? – Аваффал обречённо взмахнул руками.
– Ты же сам говорил, что без присмотра людей нельзя оставлять, – не без ехидства заметил Гума Тор и рассмеялся. – Вот и проследишь, чтобы люди не прогневили богов.
Вождь хотел, что-то ещё добавить, но его прервал протяжный вой, как будто дули в огромную трубу. Звук разнёсся под сводами огромной пещеры долгим пугающим эхом.
– Тревога! – вскричал Гума Тор,  вскакивая со стула и бросаясь к парапету.
Все устремились за ним. Внизу у подножья скального города метались сотни троаков. Все они, бежали прочь от берега озера, и спешно карабкались вверх по горным тропинкам. На стенах среди катапульт суетились воины.
– Смотрите! – вскричала Сластёна.
Друзья обратили взоры в сторону озера. Вдоль береговой полосы, водная гладь покрылась странными бурунами и разводами. Везунчик и Отбойник поднесли бинокуляры к глазам.

В сторону берега, рассекая волны, стремительно двигались сотни, а может и тысячи странного вида существ. Их удлиненные сегментированные тела были покрыты грязно-бурым хитином. Маленькие головы защищали костяные наросты, похожие на круглые каски.   По обеим сторонам тела торчали две длинные конечности, вооруженные клешнями и рядом с ними боковые плавники. Мощные гибкие хвосты с широкими костистыми лопастью– плавниками, придавали существам невероятное ускорение. В целом, они скорее напоминали скорпионов,  нежели рыб.

Установленные на стенах катапульты,  обрушили на плывущих  каменную шрапнель. Вода закипела и стала красной от крови. Но единственный залп, хотя и успешный, не мог остановить нападающих.   Второй же,  был  бесполезен, твари уже миновали сектор обстрела. У защитников не было времени, чтобы перенацелить катапульты.
– Ургиры! – вскричал Властвующий. – Я должен возглавить битву!
Он ринулся к подъёмнику и все последовали за ним. Когда вождь, его гости и жрец прибыли вниз, сражение на берегу уже кипело.

Ургиры атаковали яростно и стремительно. Выскакивая из воды на берег, они,  внезапно выпрямляли четыре длинные ноги, видимо во время плавания поджатые к брюху и становились почти в рост человека. Бегали ургиры по суше,  ни чуть не медленнее,  чем плавали в воде. Кроме того, они были вовсе не безмозглыми рыбами, как про них говорил Гума Тор. В их действиях, чётко прослеживались  согласованность.  Часть атакующих, выпустила из под клешней вверх,  гибкие тонкие нити. Они цеплялись ими за верх стены, а далее,  происходило невероятное. Нити вдруг сжимались, как пружины, буквально, забрасывая тварей на стены на пятнадцатиметровую высоту. Там, ургиры сражались с троаками в рукопашную, где их рост и длинные руки с клешнями давали существенное преимущество перед обороняющимися. Троаки кололи врагов копьями, сбрасывали их со стен, но потери кошкообразных  росли с каждой минутой. Стена уже вся была залита кровью и завалена  растерзанными телами. Вторая волна ургиров, тоже взобралась на стены, но эти,  в бой пока не вступали. Они  хватали тела троаков и сбрасывали вниз на прибрежную полосу.

 Там, выскакивающие из воды всё  новые и новые ургиры хватали трупы и шустро волокли их в озеро.  Около сотни ургиров, составившие четвёртый отряд, устремились вверх по горным тропам в погоню за бегущими троакийскими женщинами. Они сбивали их с ног, отрывали им головы и волокли изуродованные тела к озеру. Именно на этот отряд и напал Гума Тор с группой,  присоединившихся к нему по пути воинов. На склонах горы закипела свирепая беспощадная схватка. Обе стороны дрались с яростью фанатиков. Одной клешнёй ургиры отбивались, другой сжимали окровавленные тела убитых троаков. Это их желание, удержать добычу, даже пренебрегая собственной безопасностью – поражало. Казалось, ургиров  больше заботит, как дотащить тела до воды, нежели выжить в бою. Троаки злобно визжали, шипели и со всех сторон наскакивали на тварей,  тыкая в них копьями. Но хитин, покрывающий всё тело ургиров,  был столь гибок и прочен, что позволял агрессорам и уворачиваться и выдерживать удары при попадании.

Троаки старались поразить ургиров  в узкую щель между костяными створками головной каски. Там на гибких стебельках располагались их маленькие рачьи глазки, дыхательные органы в виде четырёх трубочек и такой же трубчатый рот с круглым отверстием, усеянным иглами – зубами. Но попасть в уязвимое место было непросто и потому потери сражающихся,  были несопоставимы.
    Но появление среди троаков странных двуногих существ, привело ургиров в некоторое замешательство. Они все разом отпрянули назад, волоча за собой истерзанные трупы.
Везунчик и Отбойник, выхватив энергопистолеты, не раздумывая, открыли по ургирам огонь. Хитин от энергоразрядов спасти не мог. Твари начали падать как подкошенные, издавая утробно-булькающие звуки. Сластёна  Чудик и Чухло тоже начали стрелять. Ургиры, бешено дёргая ногами и клешнями, валились десятками. Энергоразряды оставляли в их телах огромные дыры, черные от ожогов и сгустков спёкшейся крови.

Оставшиеся в живых агрессоры,  попытались наброситься на людей. Одна из тварей, даже зацепила Чухло за рукав куртки, но дружный залп и ещё дюжина изуродованных трупов лишили ургиров наступательного порыва. Они обратились в бегство, не выпуская, однако тел убитых троаков.
Гума Тор издал торжествующий вой, и его воины дружно вторили ему. Подпрыгивая и размахивая копьями, они устремились в погоню. Везунчик и его команда последовали за ними. Сотни ургиров, хозяйничающие на берегу и сражающиеся с троаками на стенах ещё не подозревали о новом противнике. Лишь когда люди открыли ураганный огонь и мертвые ургиры стали падать на живых, те сообразили,  что в этот раз, все пошло не так обычно. Везунчик сунул энергопистолет в кобуру, поскольку его убийственный эффект снизился до слабенькой парализации, а на подзарядку ушло бы слишком много времени и вытащил свой «Беркут». Отбойник последовал его примеру, пустив в ход автоматическую винтовку.

     Огнестрельное оружие оказалось ещё эффективнее.  Пули вспарывали и крошили хитин ургиров, отрывали им конечности, из ран били фонтаны крови.  Сластёна и Чудик стреляли более выборочно, сберегая энергию зарядов, в основном, не давая отдельным ургирам подобраться к Везунчику и Отбойнику с флангов и со спины. Чухло бестолково палил во все стороны, хотя его энергопистолет был уже бесполезен. Умник активировал свой энергоформ. Придав энергии сильно вытянутую эллипсоидную форму,  он взбежал по каменной лестнице на стену и начал производить в рядах ургиров страшное опустошение. Вниз посыпались обугленные, изувеченные тела. Это была уже не битва, а  настоящая беспощадная бойня.

Десятка два ургиров собрались в плотную группу и решили одним единым броском прорваться к людям, где их клешни дали бы им преимущество. Они уже сообразили, что их новые враги, за исключением того бешеного воина на стене, предпочитают вести бой на дистанции, следовательно, боятся рукопашной.
Но эта отчаянная  попытка сорвать дистанцию провалилась, когда Отбойник, вытащив из заплечной сумки портативный ручной гранатомёт, выпалил в приближающуюся толпу. Взрыв разметал куски тел, хитина и конечности ургиров по всему берегу. Уцелевшие твари, наконец, поняв с каким страшным врагом они столкнулись, обратились в бегство. Побросав тела троаков, они прыгали в озеро и стремительно исчезали под водой.

Троаки ликовали, вопили, улюлюкали и потрясали копьями. Но эта победа им дорого обошлась. Вокруг,  на стенах, берегу и на склонах горы лежали сотни растерзанных трупов, а скольких утащили ургиры,  сказать было невозможно. И всё же, Гума Тор и его воины были диком в восторге. Властвующий подскочил к людям и восторженно завопил:
– Победа! Мы победили!
Умник, к тому времени спустившийся со скользкой от крови стены, хмыкнул:
– Вот ведь, радуются. Что бы они без нас делали? – Он, усмехнувшись, посмотрел на Гума Тора. – Как же вы раньше, отбивались от этих тварей?
– Отвага моих воинов спасала  народ троаков. Потери, правда, были больше. А сегодня светлый день, погибло мало троаков!
Друзья оглядели берег и стены, заваленные горами трупов,  и только покачали головами. Если это не потери, тогда,  что же тут творилось раньше, до их появления? И что такое настоящие потери, по мнению Властвующего?
На счёт отваги, а главное боеспособности троакских воинов у Умника сложилось своё мнение. Троаки выживали лишь потому, что ургиры не собирались их полностью истреблять. Им был необходим постоянно восполняющийся пищевой ресурс. Но свои мысли первый помощник вслух высказывать не стал. В разговор с Гума Тором неожиданно вступил Отбойник.

– Вам нужно другое оружие. Этими палками,  вы ничего не сделаете. Неужели,  после поселенцев не сохранилось никакого оружия?
– Наши копья не раз обращали ургиров в бегство, – обиделся вождь, однако по его физиономии и физиономиям толпившихся вокруг воинов было видно,  что это, мягко говоря, пустое бахвальство.  Горящими глазами, они разглядывали оружие людей.
– Авафалл! – вдруг крикнул Гума Тор.
Толпа воинов расступилась, пропуская жреца.
– Аваффал, – обратился к нему Властвующий, – ты, как хранитель древних реликвий должен знать, есть ли среди вещей, оставленных людьми оружие, такое же, как у наших гостей?
– Это нечестивое оружие, – жрец гневно взмахнул рукой и потряс посохом-шокером. – Боги проклянут нас на веки!

Тут он замолчал, увидев обращённые на него угрюмые, гневные взгляды воинов. Проклято это оружие или нет, им не было до этого дела. Воины видели, как оно действует. Их собственные пластиковые копья, казались им теперь смехотворными.
Жрец кипел от ярости, но как доказать воинам опасность их падения в грех, коснись они оружия людей, не знал.
– Если в древних хранилищах есть такое оружие, оно нам нужно, – сказал Гума Тор.
– Оружия там нет, – сказал Аваффал.
– Откуда тебе это известно? – прищурился вождь. – Разве ты знал до сегодняшнего дня, как выглядит оружие людей?
Жрец  переминался с ноги на ногу.
– Хорошо, – наконец сказал он, – я посмотрю, может, и найду что-то.
– Это другое дело, – кивнул Гума Тор. – С тобой пойдут десять воинов.
– Этого не нужно! – возмутился жрец. – Они не имеют права входить в запретные пещеры.
– А обряд благодати? – напомнил Гума Тор.

– Прошедший его имеет право, – кивнул Алаффар. – Три дня очищения, один день страданий, два дня испытания искушением...
– Хватит, – прервал жреца Властвующий, – сегодня ты сходишь туда без воинов, только с нашими гостями.
– Что? – вскричал Аваффал. – Они же не прошли обряд благодати! Они не имеют права...
– Они не троаки, – ехидно рассмеялся вождь, – этот обряд им не нужен.
– Но я... Это невозможно...
Но Гума Тор его уже не слушал. Он посмотрел на Везунчика и Отбойника.
– Помогите нам, прошу. Не понимаю, почему жрец так противится всему, что связано с людьми. Но мы видели сегодня, ваше оружие в действии и готовы признать - оно лучше. Намного лучше. С таким оружием мы сможем прекратить набеги ургиров.  Если в запретных пещерах есть оружие, скажите нам об этом. Научите нас пользоваться им.
– Непременно, – кивнул Везунчик. Его тронуло признание вождя в своей слабости и его расстроенный вид.
– Сейчас,  мы снарядим три лодки и вы отправитесь.
– А эти? Ургиры? – с опаской глядя на водную гладь, спросил Везунчик.
– Вряд ли они появятся, – Властвующий улыбнулся. – Их набег случается не чаще двух раз в год. А сегодня, они ещё и как следует, получили.
Пока подготавливалось плавание на острова, троаки занялись ранеными и мёртвыми. Последних,  просто стаскивали в воду. Так или иначе, но ургиры получат своё.

Жрец прохаживался среди раненных,  таская с собой большую кожаную сумку. Время от времени,  он вытаскивал оттуда, что-то,  завёрнутое в тонкую грибную шляпку и давал раненным воинам. Раны же их,  он смазывал какой-то мазью. Умник заинтересовано наблюдал за всем этим. Подойдя к одному из воинов с рассеченным плечом, он знаками попросил показать, что дал ему жрец. Воин улыбнулся и протянул Умнику грибную шляпку. Развернув её,  первый помощник обнаружил сероватый порошок – судя по запаху антисептик «Кавик-5» широко употребляемый в Галактике лет сорок назад. Сейчас применяли более совершенные лекарства, хотя «Кавик -5»  тоже был неплох. Осмотрев рану троака, смазанную мазью Умник пришёл к выводу, что это,  самая обыкновенная восткань. Откуда у Всезнающего эти медицинские препараты можно было, только догадываться. Придав своему лицу беззаботный вид, Умник поинтересовался у жреца,  чем это он лечит раненных.
– В пещерах есть множество мхов и трав, – ответил Аваффал. – Я посвященный и избранный богами и потому, лишь один  знаю, как изготовить из них чудодейственные порошки и мази, намного сильнее и лучше ваших лекарств.
Умник лишь покачал головой и промолчал. Значит, травки он собирает. Ну-ну. И шокер который жрец таскает с собой,  для всех остальных троаков,  просто металлический посох?  То, что жрец большой мошенник, он теперь не сомневался. Но стоит ли выводить его на чистую воду? Поразмыслив, Умник решил пока умолчать о своих догадках. Жрец им ещё пригодится. Возможно,  он один знает,  где находится пещера, перекрытая энергоэкраном.


                * * *

Три длинные узкие лодки, сшитые из кусков кожи,  обтянутые ремнями и верёвками отчалили от берега. В первой из них, располагались двенадцать воинов.  Шестеро из них  сидели на вёслах, другие шестеро столпились на носу судна. Во второй лодке находилась команда Везунчика, жрец Всезнающий и шестеро гребцов. В третьей самой большой лодке разместилось восемнадцать троаков, половина из которых были гребцами.
Плавание по подземному озеру оказалось недолгим. Через несколько минут, юркие судёнышки достигли островов, которые люди видели в бинокуляры с высоты горы. Поплутав между ними, ещё минут десять, лодки причалили к одному из островов, где был невысокий пологий берег, покрытый мелкими камешками. Все выбрались из лодок и троаки вытащили их из воды.
– Ну, куда теперь? – обратился Везунчик к Аваффалу.
– Следуйте за мной, – сухо бросил тот и, опираясь на свой шокер-посох  заковылял вверх по склону. Едва заметная узкая тропинка вилась между нагромождениями камней и невероятной формы скалами, то похожими на скрученные спиралью пики, то на огромные окаменевшие грибы.

Друзья двинулись вслед за Алаффаром не без некоторого опасения. Они не доверяли жрецу. Хотя, если рассудить, что он мог им сделать?
В этот миг произошло нападение. Из-за ближайшей скалы выскочило десятка два ургиров. Появление их было столь неожиданным, что почти все растерялись. От друзей, правда, не ускользнула одна любопытная деталь: почти все ургиры были ранены, причём имелись и пулевые отверстия и ожоги от энергоразрядов. Без сомнения, это была одна из групп, недавно участвовавшая в нападении на город троаков. Для чего они задержались на острове, было непонятно. То ли это была подготовленная засада,  то ли  твари эти оказались тут случайно.

В любом случае, среагировать на их стремительную атаку успел, лишь Отбойник. Он резко отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от клешней и выстрелил из «Беркута». Первый  из напавших ургиров свалился под ноги остальным. Это, дало секунды две  людям Везунчика, чтобы выхватить оружие. Однако, их группа оказалась разделённой. Причём отдельно от других оказался Чухло. Между ним и друзьями было трое ургиров.  Чухло не успел выхватить оружие, зато заорал от страха так, что твари на мгновение опешили. Но лишь на мгновение. Едва крик Чухло стих, как они бросились на него. Чухло кинулся наутёк и исчез за поворотом одной из скал. Ургиры последовали за ним. В это время Везунчик, Отбойник, Сластёна и Чудик открыли огонь. Умник активировал энергоформ и атаковал ургиров с фланга. Твари дрались с дикой яростью и даже обожженные,  пытались добраться до людей. В результате,  у всех до единого оказались изодраны куртки. Чудик получил увесистый удар клешнёй по лбу, отчего у него помутилось в глазах, а Умнику один из ургиров рассёк щёку. Это была, в общем-то, всего лишь  царапина, но она сильно кровоточила и саднила.  Сластёна вытащила из аптечки необходимые медикаменты, кровь удалось остановить, после, она   наложила на рану антисептический пластырь.
Ургиры,  в основном были убиты, раненных добили,  прибежавшие на шум троаки.
– Чёрт! Как здесь оказались эти твари? – рявкнул Везунчик. – Вождь сказал, что нападения не будет.
Ответить на его вопрос никто не мог. Всезнающий и воины,  лишь пожимали плечами.
– Где Чухло? – обеспокоено, спросил Чудик.
Все начали озираться по сторонам, но их товарищ исчез.
– Он вроде побежал туда, – сказала Сластёна, неопределённо махнув рукой. По-моему,  за ним погнались двое или трое ургиров.
– Чухло! Тупица бестолковый! – бушевал Везунчик. – Ищи его теперь!


                * * *

Петляя среди скал, как загнанный заяц, Чухло спасался от троих взбешённых ургиров. Но поскольку, в скорости они его превосходили и через несколько секунд непременно бы нагнали, беглец отчаянно искал, хоть какое-нибудь укрытие. Вскоре, ему повезло. Он заметил между двух скал тёмную расщелину. Едва, он начал втискиваться в темную узкую нишу, как твари подскочили к нему. Одна из клешней разодрала рукав его куртки. Чухло вскрикнул и извиваясь всем телом, стал заползать ещё глубже в своё убежище. Один из ургиров тянулся за человеком изо всех сил, но тот был уже в недосягаемости. Сами ургиры, с их растопыренными конечностями не могли пролезть следом.
    Они шипели и бились в бессильной ярости о скалы минут пять. Потом всё стихло. Чухло однако, не был уверен, ушли ли они. Ему казалось, что твари затаились у входа в расщелину и поджидают его.

Чухло вытащил энергопистолет, хотя, при данных обстоятельствах, тот едва ли мог помочь ему. Даже, если он выйдет с оружием на изготовку, ургиры, затаившиеся по обе стороны от входа, атакуют его быстрее, чем он сможет выстрелить. В лучшем случае, он поразит одного из нападающих, двое же других, тут же разделают его на фарш.
В поисках спасения Чухло оглядел закуток, куда он с такой поспешностью забился.  Он увидел,  что узко и тесно было там, где он сейчас стоял. Если же пройти ещё немного вперёд, скалы по сторонам начинали расступаться и дальше темнел вход в какую-то пещеру. Чухло, конечно же, не хотелось идти в этот неизвестный туннель, мало ли какие опасности могли там его подстерегать, но идти обратно, он тоже не мог.  Ургиры, наверняка подстерегали его там.
После минутного колебания, Чухло,  все же, решил идти в пещеру. У него был фонарик и энергопистолет. Держа их перед собой, он двинулся вперёд. Туннель вёл прямо шагов сто, потом свернул направо и разделился ещё на два туннеля. Чухло задумчиво постоял на развилке, потом выбрал туннель, что располагался справа. По крайней мере, он вёл в том направлении, где остались его друзья. Чухло отчаянно волновался за них,  даже за грубияна Везунчика, от которого он слышал в основном ругательства и оскорбления.

Чухло блуждал в туннелях около часа, пока, вконец не запутался. Его начало охватывать отчаяние. Ему даже стало казаться, что пробиться с боем через засаду ургиров было бы лучшим решением.
Вдруг впереди мелькнул тускло оранжевый свет. Чухло ускорил шаг и вскоре вошёл в обширный каменный зал, где стены и потолок были усеяны скоплениями светящихся грибов. Но внимание его привлекло вовсе не это. Вдоль стен ровными рядами стояли прямоугольные пластиковые столы и металлические шкафы, часть которых имели прозрачные дверцы. На  столах были разложены самые разные приборы: термодатчики, хронометры, измерители атмосферного давления, радиационные счётчики, медицинские сканеры и анализаторы. В металлических шкафах с застелёнными дверками на полках лежали коробочки и упаковки с лекарствами. В других шкафчиках, удивлённый Чухло разглядел оружие: энергопистолеты и энерговинтовки разных модификаций,   пикообразные шокер-парализаторы, наподобие того, что использовал жрец  Аваффал  в качестве посоха, пластиковые щиты, входящие в комплект некоторых подразделений законников, огнестрельное оружие, базуки, ручные пулемёты и гранатомёты. Здесь же, в этой комнате находились тепловые генераторы и энергонакопители – всё в прекрасном рабочем состоянии. Оружие,  хотя и устаревшее,  тоже было в порядке, лишь шокеры, нуждающиеся в постоянной подзарядке работали вполсилы.

Первым делом, Чухло кинулся искать, хоть какой-нибудь передатчик. К его удивлению, среди множества приборов, находящихся в комнате не оказалось ни одного средства связи. 
Зато, в одном из шкафов, Чухло обнаружил законсервированные продукты. Он вскрыл банку с питательной белково-мясной пастой и подкрепился, что было не лишним, учитывая, сколько сил он истратил, пока спасался от ургиров, а потом блуждал по пещерам.
Жуя на ходу, он размышлял, не одна ли эта из тех запретных пещер, про которые говорил вождь Гума Тор? Странно, почему троаки, желающие вернуться к цивилизованной жизни ничего из этого не используют. Видимо,  этот склад поселенцы-люди устроили накануне вторжения фамаронцев и возможно, здесь в пещерах, подобных складов было ещё множество. Может,  троаки о них просто не знают? Тогда, про какие склады говорил Гума Тор?

Подкрепившись и немного подзарядив питающие элементы своего фонарика от одного из генераторов, Чухло покинул пещеру. Беспокойство за пропавших друзей не покидало его. Он плутал в туннелях ещё около получаса и вдруг услышал голоса. В одном из них Чухло узнал голос Везунчика.
– Эй, я здесь! – закричал Чухло.
Его вопль, долгим пугающим эхом разнёсся под сводами подземных туннелей. Через пару секунд пришёл ответный крик.
– Чухло, ты?
– Я! – радостно заорал горе-путешественник, переходя с быстрого шага на бег. – Я здесь!
Возбуждённо переговаривающиеся голоса стали ближе. Ещё сто метров, два поворота и он едва не налетел на бегущих ему навстречу друзей.
– Ребята, наконец-то я нашёл вас! – Чухло едва ли не подпрыгивал от радости.
Но Везунчик лишь хмыкнул.
– Ага, нашёл он нас. Ни черта, это мы тебя, балбеса нашли.
– И спасли, в который уже раз, – добавила Сластёна. – Ты нам по гроб жизни задолжал, приятель.
– Где тебя носило идиот?  Куда ты,  тогда рванул? – напустился на него Везунчик. – И как только тебя не сожрали? Наверное,  тебя следовало назвать Везунчиком. То, что мы нашли тебя, это действительно,  огромное везение.
Возмущённый Чухло собрался, было вступить в спор, но Везунчик прервал его
– Хватит болтать, мы уже столько времени из-за тебя потеряли. Пора идти. – Он повернулся к жрецу. – Ну всё, теперь веди нас.
– Ребята, я тут, такое нашёл! – вскричал Чухло.
Но Везунчик оборвал его нетерпеливым жестом
– Потом расскажешь, некогда сейчас.
– Но я такое...
Умник подтолкнул Чухло в спину и тот замолчал. Впрочем, друзья были рады его видеть и не скрывали этого.

                * * *

Они вернулись на берег к тому месту, где произошла схватка с ургирами. Везунчик попробовал выйти на связь с Громом, оставшимся на борту «Звёздного Скитальца» но из передатчика слышались лишь шипящие звуки помех.
– Что за дерьмо! – выругался командир. – Техника хренова, мать её…
Он повернулся к Умнику.
– Твой работает?
Помощник огорчённо покачал головой.
– Сигнал почему-то не проходит. Может, тут скальная порода такая, что блокирует его?
Везунчик раздражённо прицепил коммуникатор  к поясу и посмотрел на ухмыляющегося Всезнающего.
– Ладно, мы готовы, можем идти.

Через несколько минут путешественники вышли к узкой расщелине. Отсюда был лишь один путь на небольшое каменистое плато, со всех сторон окружённое скалами. Здесь было множество круглых пещер. В одну из них Всезнающий и повёл своих спутников.
Туннель, делая редкие повороты, тянулся, судя по всему на несколько километров вглубь горы. Время от времени попадались боковые проходы, ведущие неведомо куда. Проходя мимо одного из них, друзья вдруг услышали странные звуки.
– Что это? – удивлённо спросил Чухло. – Вроде,  как кто-то кричит.
– Это аверкум, место, где содержатся животные-предсказатели, – объяснил жрец.
– Это интересно, – глаза Умника сразу же заблестели. – А можно посмотреть?
– Можно, – кивнул Аваффал. – Я, даже хотел бы вам их показать, как пример того, как можно жить без вашей цивилизации и машин. 
– Что ж, посмотрим с удовольствием, – кивнул Умник.
– Может потом? – спросила Сластёна. – Для начала, нам нужно в хранилище.
– Да успеем мы туда, – улыбнулся Умник. – Глянем на животных и всё. Это займёт,  минут пять, не больше.

Он посмотрел на Везунчика и заговорил  на галакто-росс, разновидности общегалакто,  вряд ли известному жрецу.
– Надо уважить жреца, добиться его расположения. Эти животные, как я понял, предмет его гордости. Пять минут повздыхаем, повосхищаемся его мудростью, с нас не убудет.
– Ты, прямо дипломат, – усмехнулся Везунчик и обратился к друзьям на обычном  галакто.
– Ладно, давайте сходим, посмотрим, а потом, к хранилищу.
– Вот оно,  нам надо, – фыркнул Чудик – Надеюсь, среди тех тварей нет глура?
– Глура там нет. 
   Впервые с момента их знакомства, Всезнающий улыбнулся. Затем, жрец и его гости вошли в боковой туннель. Через полсотни шагов, он привёл их к круглой пещере средних размеров.  Освещалось помещение несколькими факелами, воткнутыми в металлические скобы на стенах.
Еще не доходя пещеры,  друзья ощутили  необычные специфические запахи, в основном не приятные.  Троак вошёл и остановился посреди пещеры. Люди вошли следом, причём им пришлось немного пригнуться, чтобы не задеть притолоку. Внутри же помещения, они снова смогли выпрямиться в полный рост.

Оглядевшись, друзья увидели, что в стенах пещеры имеется множество  отверстий, находящихся, примерно на высоте одного метра от пола. Норы, так было бы их правильнее назвать, уходили вглубь скалы на несколько метров, а единственный выход каждой из них, был перекрыт решёткой из скрученной проволоки. В этих норах сидело множество самых разных существ, которые при появлении людей, разом заголосили и прильнув к решёткам, стали с любопытством разглядывать непрошенных гостей.
– Так значит, это подопытные? – несколько растерявшись, спросил Везунчик.
– Нет, не подопытные, – возмущённо ответил жрец. – Эти животные – предсказатели. С помощью них, я узнаю, какая снаружи погода, день там или ночь, насколько холодно, или как сильно светит солнце и многое, многое другое.
– А есть среди этих тварей опасные? – поинтересовалась Сластёна, прохаживаясь вдоль одной из стен.
– Некоторые опасны, – ответил Всезнающий. – Вот, например этот.

Девушка подошла к указанной клетушке и увидела за решёткой существо длинною с полметра, покрытое густой серой шерстью. Два красных глаза на выкате зло уставились на Сластёну, пасть, усеянная множеством мелких, острых как иглы зубов,  угрожающе приоткрылась.
– Мулибр, – хищник верхних пещер, – сообщил знахарь. – Кусается очень больно и не любит, когда на него смотрят.
– Для чего вам эта тварь? – с опаской поглядывая на мулибра, спросила Сластёна.
– Его поведение подсказывает, когда начнётся буря.
– Эй, посмотрите сюда! – послышался возглас Чудика.

Все столпились у другой норы, где сидело смешное на вид существо с огромными ушами и ртом в виде длинного гибкого хоботка.  Уставившись на людей маленькими испуганными глазками, существо беспокойно повизгивало и с шумом вдыхало толстым круглым носом воздух, множество его тонких ножек с присосками непрестанно шевелились.
– Это валамра, тварь из подземных озёр, – сказал Всезнающий. – По цвету его кожи, я определяю, как холодно снаружи.
– Посмотрите сюда! – крикнул Чудик, подбегая к следующей клетушке.
Там, находился ещё более необычный обитатель этого странного зоопарка. Взорам путешественников предстал бесформенный комок влажно блестящей розовой плоти. Когда  Сластёна немного наклонилась и приблизилась к решётке, чтобы рассмотреть существо получше, комок зашевелился, издал чмокающий звук и выпустил в сторону девушки с дюжину тонких жгутиков-щупалец. На обращённой к людям стороне тела раскрылись две кожные складки  и между ними появился огромный пульсирующий глаз, влажный и переливающийся всеми цветами радуги.
– Ой! – Сластёна отпрянула, хотя жгутики-щупальца,  все равно, не смогли бы дотянуться до неё.
– Это слизень-грибник, – сказал Аваффал.
– А он что, хотел напасть на меня? – спросила девушка, с опаской глядя на трепещущий розовый ком.
– Нет, это самое безобидное создание, – рассмеялся жрец. – Он очень напуган и пытается определить, опасны ли вы для него.
Слизень-грибник, вдруг снова чмокнул и его жгутики стали сворачиваться в тугие колечки.
– Это, он вас приветствует, – объяснил троак. – Понял, что вы не опасны и радуется этому.
– Очень мило, – Сластёна состроила гримасу и отошла от клетки – Но видок у него не очень.
– Не понимаю, как он мог определить, опасны ли мы? – засомневался Умник. – Он что мысли читает?
– Он читает ваши души, – сказал знахарь. – Очень чувствительное существо.
– Думаю, я понял, – произнёс Отбойник. – У этого животного высокий уровень эмпатии и видимо, он ощущает нашу биохимию. Если выделяются феромоны агрессии, он их улавливает.

Друзья, в пять минут не уложились и ещё долго ходили по пещере. Разнообразие живых существ вокруг, поражало. В основном, это были обитатели подземелья и только две твари, похожие на огромные шары белого пуха, оказались жителями верхнего мира.
Чухло, с интересом все, осмотрев, вдруг сказал:
– Зверюшки, это конечно хорошо. Но почему, вы не используете вместо них приборы?
– Приборы? Какие приборы? – жрец одновременно казался и удивлённым и встревоженным.
– Ну, когда я удирал от ургиров, случайно заскочил в какую-то пещеру и там, было полно приборов. Всякие там температурные датчики,  хронометры и измерители давления и куча других.. Ещё оружие есть...
– Ты ходил в закрытые пещеры?! – вскричал жрец.
Умник бросил на Чухло уничтожающий взгляд и погрозил кулаком. Тот  застыл с открытым ртом,  поняв, что сболтнул лишнего.
– Эээ..., – извините, – криво улыбнулся он. – Я, случайно туда попал.
– Нельзя входить в запретные пещеры, – гневно произнёс Аваффал. – Троакам запрещено, а уж вам людям и подавно!
– Но я, ничего плохого не делал, ничего не трогал! – начал в свою очередь, возмущаться Чухло. – Чего набросился! И потом, вождь велел тебе нас туда отвести.
– Забудь про те пещеры, – буркнул троак. – Это не те, про которые он говорил.

Похоже, жрец не хотел больше обсуждать  эту тему. Чухло же, словно с цепи сорвался. Он начал приставать с расспросами
– Как это забыть? Вот ещё глупость какая! У вас там приборов полезных куча, а вы, как дикари живёте! Конечно, многое из того оборудования устарело,  но оно по большому счёту в прекрасном состоянии. У вас, я  там и оружие видел,  и генераторы есть с ресурсом лет на триста!  В ваших руках есть все, чтобы жить лучше!
– Я не обязан отвечать, – холодно произнёс жрец.
– Конечно, нет, – поспешно кивнул Чухло. – Я просто пытаюсь объяснить, помочь.
Тут, он замолчал и застыл с открытым ртом, словно его осенила какая-то мысль. Потом, Чухло хлопнул себя по лбу и воскликнул:
– А! Кажется, я понял!  Вы же, просто не знаете,  как что работает!  Так это не беда!  Мы всё вам покажем, всему научим.
– Нет! – отрезал жрец.
– Но почему?
– Ничего не нужно показывать! – Аваффал, казалось, готов был вцепиться Чухло  в физиономию. – Никаких приборов, никаких машин!
Тот, наконец, понял, что перегнул палку и лучше было,  бы прекратить этот разговор. Его и Умник тыкал в бок.

Когда Чухло,  наконец, закрыл рот, они продолжили путь. Ни говоря, ни слова, люди шли вслед за Аваффалом.  Чувство напряжённости не оставляло друзей. Казалось, даже спина Всезнающего, идущего впереди, излучает ненависть.
Непроглядная тьма туннелей, рассеиваемая лишь узкими лучами фонариков, вскоре,  сменилась тусклым оранжевым свечением. На стенах коридоров всё чаще стали попадаться колонии грибов. Потом, впереди появилось слабое синеватое свечение, с каждым шагом становящееся сильнее и интенсивнее. Путники  двинулись в сторону виднеющегося вдали света и через пару минут достигли незнакомой пещеры. Миновав узкий проход, где за раз пройти, мог лишь один человек, друзья остановились.

Пещера была обширной, с высоким потолком и всю её центральную часть занимало глубоководное озеро.  Вдоль стены по всей окружности пещеры проходила узкая каменная тропа. Она немного расширялась здесь, где сейчас стояли друзья, и образовывала,  что-то вроде площадки.  Такая же площадка была дальше, шагов через сто, если следовать вдоль стены по левую сторону от входа. Там,  в скале, светился синими всполохами вход в ещё одну пещеру. Там,  была цель их путешествия.  На противоположной же стороне озера, как раз напротив входа, темнел круглый зев туннеля. Его перекрывала мощная металлическая решётка. При виде неё у путников тут же родилась ассоциация с аверкумом жреца, с той лишь разницей, что нора и решётка были рассчитаны на обитателя покрупнее.
– Ну вот, кажется, добрались,  – сказал Везунчик.
– Что это за пещера? – полюбопытствовал Умник. – Ещё один зверинец?
– Можно и так сказать, – загадочно улыбнулся жрец.
Один за другим друзья вошли, столпились на площадке у самого края воды и с любопытством стали оглядываться по сторонам.

Вид железной решётки в купе с каменными стенами родил в голове Чухло иную ассоциацию
– Похоже на тюремную камеру, – вырвалось у него.
И словно, в подтверждении этих слов, позади них с грохотом опустилась столь же мощная решётка. В тот же миг, Всезнающий сорвался с места и проворно побежал по тропинке, огибающей  озеро справа.
– Держи его! – заорал Везунчик.
Отбойник первым схватился за оружие, но поскольку убивать жреца он не хотел, ему пришлось закинуть автоматическую винтовку за спину и выхватить из кобуры на поясе энергопистлет. Трёхсекундная задержка со сменой оружия и перевод энергопистолета в режим парализации, позволила жрецу скрыться. Отбойник успел выстрелить, но энергозаряд ударил в каменную стену, где только что был троак. Жрец,  словно растворился в камне. Умник кинулся туда, но тайный вход, сколько не искал, обнаружить не смог. Камни, здесь так плотно прилегали друг к другу, что зазоры потайной двери невозможно было отличить от естественных трещин и выбоин.

Позади них раздался шипящий смех. Друзья обернулись и кинулись к решётке.  По другую её сторону стоял Всезнающий и глаза его блестели злорадством.
– Глупые люди! Попались!
– Что за шутки идиотские? – заорал Чудик. – Выпусти нас немедленно!
– Нет уж,  – жрец едва ли не прыгал от радости. – Здесь вы встретите смерть.
– Ах ты, паскудник! – заорал Чухло. – Вот я до тебя доберусь, всю шерсть клочками у тебя повыдергаю!
– Открой! – заорал Везунчик. – Пристрелю скотина!
Жрец на всякий случай проворно отскочил от решётки и укрылся за выступом скалы. Там, чувствуя себя в полной безопасности, он продолжил ехидно хихикать.
– Зачем ты это сделал? – спросил Умник. – Что плохого мы тебе сделали?
– Вы зло,  вы проклятье, – забормотал жрец. – Ваше появление это плохо. Боги разгневаются. Боги не должны узнать, что вы здесь. Иначе всех нас настигнет смерть. Огонь с небес испепелит троаков,  даже сквозь камень.
– Бред сумасшедшего, –  фыркнула Сластёна. Она была зла и почти на грани истерики.
– И что мне так не везёт в последнее время?  Одни сумасшедшие попадаются, что люди что экзоты!

– Не паникуйте, решётка для нас не проблема, – спокойно произнёс Отбойник, вытаскивая из наплечной сумки гранатомёт. – Давайте, отойдите-ка туда, – он указал на площадку перед  пещерой, вход в которою преграждала стена синего света. – Я, с другой стороны озера пальну.
– Вы зло! Проклятие!  – вопил жрец. – Боги покарают вас!
– Богами он называет фамаронцев, – сказал Умник. –  Они начали уничтожать всех людей на планете во время чистки этой системы, подвергли бомбардировке города. Но кое-кто из поселенцев спасся в подземных пещерах.  Здесь, они устроили  базы и склады. Фамаронцы знали об этом и выслеживали их.  Видимо, они ведут за планетой наблюдение и реагируют на любую техногенную деятельность, особенно связанную с радиолокацией.  Поселенцы, что-то сделали с местной атмосферой, распылили какой-то газ, так, что воздух здесь теперь, не пропускает сигналы передатчиков. После, они, наверное, вообще отказались от коммуникаторов.

– Да, на том складе, который я нашёл, не было ни одного передатчика! – воскликнул Чухло.
– Но почему же, фамаронцы  до сих пор не уничтожили «Звёздный Скиталец»? – спросила Сластёна. – Почему не запеленговали нас? Да и наши,  я думаю, уже пытались  с нами связаться.
Умник лишь пожал плечами.
– Может, сканеры фамаронцев настроены на работу старой техники, или со временем их орбитальная станция  перестала функционировать.  Кто  знает?
– Ненавижу вас! Откуда только, свалились на мою голову! – бормотал жрец.
– Я знаю,  почему ты  боишься нас, – усмехнулся Умник. – Боги, тут не причём.  Ты боишься, возвращения людей потому, что они лишат тебя влияния и власти.  Стоит появиться прибором, оружию, лекарствам и никто не вспомнит о твоей магии. Ты не хочешь позволить своим соплеменникам пользоваться благами цивилизации,  потому что это лишит тебя личного авторитета. Пока ты, якобы предсказываешь по поведению животных погоду, пока лечишь раненных воинов порошками, из якобы,  собранных тобою трав, а это лекарства, оставшиеся после поселенцев-людей,  для всех, ты – Всезнающий. Без всего этого, ты никто, просто один из троаков.

– Ты умен, – зло зашипел жрец.  – Правильно всё понял.  Я правлю троаками,  а не вождь. Моя власть сильнее и со временем, станет ещё больше, когда я упрочу своё влияние.  Не нужна мне ваша проклятая цивилизация.
– Но ты, зря решил запереть нас, – сказал Умник – Здесь, не вся наша команда. На корабле ещё остались люди и нас будут искать.
– Пусть ищут, с ними я тоже разберусь! – воскликнул Аваффал.
– Хватит  болтовни, – сказал Отбойник. – Я высажу эту решётку ко всем чертям.
Но едва он это произнёс, как послышался скрежет и металлический лязг. Решётка на той стороне озера поднималась. Проклятый троак, опять задействовал какой-то скрытый механизм. Все повернулись к тёмной пасти туннеля, не зная чего ожидать.

В темноте туннеля зашевелилось что-то огромное и послышались звуки, словно по каменному полу зашлёпали мокрой тряпкой. Потом,  раздалось протяжное,  голодно-утробное урчание. У друзей заледенела кровь в жилах. Что за кошмар  к ним приближался?
Первыми из темноты туннеля показались щупальца.  Четыре штуки и  каждое вытянулось метров на шесть и было толщиной с запястье человека. И тут же,  между этими щупальцами показались другие – целая дюжина,  толщиной лишь в палец,  но каждое метров десять в длину. Все щупальца и толстые и тонкие были усеяны губчатыми присосками, которые напоминали маленькие чмокающие слюнявые рты, усеянные зубами-иглами.
Затем показалась и сама тварь.  Из непроглядной тьмы  туннеля выползала бесформенная слизистая туша. Она непрестанно пульсировала, булькала и издавала голодные утробные звуки.  Полупрозрачную, блестящую слизью  бело-пупырчатую кожу, тут и там покрывали фиолетового цвета вздутия и пульсирующие прожилки. Между четырьмя толстыми щупальцами открылась огромная,  пасть с острыми костяными жвалами. Высунулся гибкий змеевидный язык, покрытый тягучей чёрной слюной.  Над этой ужасающей пастью приоткрылись две кожаные, ороговевшие складки и на людей уставился  выпуклый, влажно блестящий и нервно пульсирующий глаз.

– Мамочки, – в ужасе пролепетала Сластёна.
Чудик и Чухло заорали одновременно.
Никому из друзей не приходилось видеть более мерзкую тварь. Оторопел, даже Отбойник. До этого момента он искренне полагал, что самое кошмарное и нелепое существо которое он видел - это атаман Папаша Брюхо со своими маугийскими червями. Но, выползающее из туннеля существо, было ещё кошмарнее и нелепее.
Секундная заминка Отбойника,  позволила чудовищу почти целиком выбраться из своего убежища. Отбойник вскинул гранатомёт на плечо и выстрелил, но тварь, скользким студенистым мешком быстро шлёпнулась в воду. Граната улетела в туннель, где с оглушительным грохотом взорвалась. Чудовище двигалось под водой с удивительной скоростью и проворством. Через мгновение оно пересекло озеро и, выбросив из воды щупальца, потянулось к людям. Выстрелить второй раз, Отбойник просто не успел. Одно из щупалец обвилось вокруг гранатомёта и бывший агент,  был вынужден выпустить оружие, иначе, его уволокли бы вместе с ним под воду. Стрелять начали все остальные.     Энергоразряды и пули ударили в воду, превратив озеро в бурлящий котёл.

 В ответ из воды полезли десятки тварей размером с кулак. Они напоминали шары, розовые, блестящие и судорожно пульсирующие. Половину каждого живого шара занимал зубастый рот, глаз у тварей не было. Но это обстоятельство не мешало маленьким чудовищам уверенно двигаться и нападать. Издавая пронзительный писк и быстро перебирая сотнями ложноножек, они устремились к команде Везунчика. Друзья заметались по площадке, топча шары и паля в них, кто из энергопистолета, кто из автоматического оружия. Верещащие куски розовой плоти взрывались, лопались или мокро отвратительно чавкали, раздавленные ногами. Но их было много. Слишком много.

Два шара вцепились визжащему от ужаса Чухло в ноги, один в зад. Лишь помощь Отбойника и Умника помогли избавиться от них. Время от времени из воды взлетали щупальца большой твари. Они метались из стороны, в сторону охотясь за бегающими людьми. Ища спасения от нескольких тварей, Сластёна вынуждена была пробежать по узкой каменистой тропинке в сторону пещеры закрытой,  синим энергоэкраном. Одно из тонких щупалец попыталось схватить её за лодыжку. Сластёна взвизгнула и отскочила назад, оказавшись прижатой к стене синего фосфоресцирующего света. Она обернулась и на мгновение замерла. Девушку охватили те же чувства и ощущения, что терзали её тогда на Илвириане. Но страха, почти не было. Однажды, она уже проходила через это. Приближение десятка розовых шаров вынудили её прыгнуть сквозь защитное поле в пещеру. Всё прошло благополучно. Сластёна быстро огляделась.

Она очутилась в небольшом гроте, посреди которого возвышался уже знакомый постамент и на нём предмет, который они  с друзьями окрестили кожухом. Две или три твари попытались проскочить в пещеру вслед за девушкой, но наткнувшись на защитное поле лопнули как огромные гнойные нарывы.
Здесь Сластёна была в безопасности, но её друзья нуждались в помощи. Девушка бросилась к постаменту. Поскольку, он прятал в себе  электронное устройство, то, наверняка, как то, можно было отключать смертоносное поле. Вскоре, девушка нашла панель и попыталась отодвинуть её. Но пластиковый щит не поддавался, видимо от времени его заклинило. Сластёна ругалась и отчаянно дёргала его.

Внезапно, на плечо девушки легла чья-то рука. Другая рука, сильным рывком,  буквально,  сорвала заклинивший щит.  Сластёна вскрикнула и, вскочив, обернулась. Рядом с ней стоял тяжело дышащий Отбойник. Куртка на его левом плече была разодрана и намокла от крови.
– Нужно убрать это поле! – сказал он, бегло осматривая открывшуюся клавиатуру. – Ты сообразишь, как это сделать?
Перед ней была клавиатура со множеством кнопок и два небольших экранчика. На одном, постоянно прорисовывалась, какая-то диаграмма, на другом высвечивалась электронная схема.

Но Сластёна, лишь бегло взглянула на них.  Расширенными от изумления глазами, девушка, то смотрела на Отбойника, то на стену синего огня. Поняв, что так изумило её, он криво усмехнулся
– Да, я прошёл. Но об этом потом.
Сбросив оцепенение, Сластёна снова склонилась над панелью.  Знание основных принципов подобных устройств, позволило ей быстро найти нужный переключатель.  Девушка нажала его.  Защитное поле, пару раз мигнув и пойдя крупной рябью, исчезло.
Отбойник выскочил из грота и замахал рукой.
– Ребята сюда! Живее сюда!
Везунчик, стреляя в мечущиеся вокруг розовые шары, пиная их ногами, кинулся в укрытие. Умник отбивался энергоформом. Всякий раз, тварь, попавшая в конус смертоносной энергии, коротко взвизгивала и растекалась в булькающую грязно-розовую лужу. На камнях оставались лишь мокрые скользкие следы, похожие на размазанные сопли. Один за другим, друзья заскочили в грот. Снаружи остались лишь Чудик и Чухло. Чтобы  добраться до спасительной пещеры, им понадобилось обогнуть всё озеро, поскольку, на более коротком участке кольцевой тропы, ведущим к гроту, собралось слишком много шаров-хищников.

Уворачиваясь от щупалец и подвывая от ужаса, беглецы мчались вперёд, а за ними вереща, плюясь слюной и подпрыгивая, неслось не меньше трёх сотен розовых шаров. У входа в грот, они почти  настигли беглецов. Чудик влетел в помещение первым, за ним Чухло.  В это мгновение, одна из тварей совершила немыслимый прыжок.
Чухло взвизгнул, подскочил, как ошпаренный и кубарем вкатился в грот. В его оттопыренный зад,  повторно впилось злобное создание.
Сластёна включила поле.
Твари, не успевшие остановиться, по инерции влетели прямо в синий свет.
Мокро-чавкающий хлопок!
Розовые ошмётки разлетелись по всей  пещере. Оставшиеся в живых шары, около двух сотен, столпились возле синей энергостены. Издавая бормочущие звуки и тонко попискивая, они переминались на месте в нерешительности. Время от времени,  та или другая тварь, не в силах преодолеть инстинкт хищника,  наскакивала на энергоэкран, но всё заканчивалось, как обычно: громкое «Чавк!» и шар пропадал.  Умом эти розовые создания  не отличались, да и чувство самосохранения у них, похоже, находилось на зачаточном уровне.

Друзья тяжело дышали и судорожно сжимая оружие, стояли, повернувшись лицами к входу. Им ещё не верилось, что удалось укрыться от своры бешенных маленьких хищников. В глубине грота вопил и ругался Чухло, пытаясь отодрать от своей задницы, вцепившийся в неё шар. На помощь ему поспешил Везунчик. Он ткнул тварь дулом «Беркута», а когда та отвлеклась, пинком,  словно мяч отправил её в стену синего света. Чухло скулил и руками исследовал покусанное место.
– Похоже, Всезнающий обставил нас по полной, – отдышавшись, сказал Умник. – Если бы Сластёна не впустила нас...
– Отбойник тоже прошёл, – вдруг сказала девушка. Её пристальный взгляд был направлен на бывшего агента.
– Что? Куда прошёл? – не понял Везунчик.
– Сюда, в грот.

– Подожди-ка! – вскричал поражённый Везунчик. – Ты хочешь сказать, что вы вместе прошли через поле, когда оно было включено? Ты.  И он?
– Именно, – Сластёна кивнула. – Я первая прошла, но поле было ещё включено, когда он сюда вбежал. Он помог мне снять щиток и только после этого,  я отключила экран.
Все удивлённо уставились  на бывшего агента. Тот, лишь улыбнулся и пожал плечами.
– Что же это получается, Феникс, подонок нас и здесь обманул? – взвился Чудик. – Выходит,  каждый может пройти?
– Рискни, – хмыкнул Умник, кивая в сторону синего света, где лопнула очередная тварь, попытавшаяся прорваться внутрь.
– Ну, может, поле только их не пропускает! А люди могут пройти! – не сдавался Чудик.
– Зачем тогда, Феникс прицепился к Сластёне? – заметил Умник. – Зачем отправил сюда?  Если бы, он сам мог пройти, он сделал бы это.
– Отчего же, тогда,  к Отбойнику он не прицепился? – Чудик,  аж подпрыгивал.
– Отбойника с нами, тогда ещё не было, – напомнил Везунчик.
– Ну, я не знаю! – Чудик замахал руками. – Ничего не понимаю! Почему эти двое могут пройти, а все другие... Он сложил из пальцев фигу и повертел ею. – Я всё же попробую!
– Не надо! – вскричала Сластёна.
– Не глупи, – сказал ему Отбойник.

Но Чудик упрямо двинулся к занавесу синего света. Твари по ту сторону заволновались и начали активнее наскакивать на энергощит. Видя, как они лопаются, Чудик в нерешительности остановился.
– Перестань дурить, отойди оттуда, – сердито произнёс Везунчик.
Чудик вытянул руку и направил её в сторону синего света, пальцы его заметно дрожали. Осторожно, он коснулся указательным пальцем энергополя и заорав, отдёрнул руку. Зажимая палец ладонью другой руки,  Чудик отскочил от поля.
– Покажи! – Везунчик бросился к Чудику. – Ну, покажи!
Чудик орал от боли так, что сотрясались стены грота. Командир заставил его убрать ладонь и взглянул на рану. Кожу на внутренней стороне пальца, до второй фаланги, как будто бы содрали. Сама рана не кровоточила, поскольку плоть просто спеклась. Все остальные, кроме Чухло,  озабоченного собственными ранами, тоже подошли и посмотрели.
– Ну, проверил? – Умник горько усмехнулся. – Теперь доволен?
Чудик не ответил, лишь кривился от боли.
– Ожёг сильный, – сказал Отбойник, внимательно разглядывая рану Чудика,  – но всё будет в порядке.

Сластёна достала из наплечного контейнера аптечку и, обработав палец Чудика антисептическим гелем, перевязала его.
– Теперь тобой займёмся, – сказала она Чухло.
Тот  начал было протестовать, что было неудивительно, учитывая места, где у него были повреждения.  Но после того, как Умник сказал, что зубы у хищных шаров могут оказаться либо ядовитыми, либо содержать кучу инфекционных бактерий, Чухло поспешно согласился на медпомощь. Впрочем,  в таких условиях, вся медпомощь свелась к смазыванию укушенных мест антибактериальной мазью и противоинфекционному уколу.

После этого, всё внимание друзей вновь,  было обращено на Отбойника. Сластёна подошла к нему и пытливо вглядывалась в его лицо и глаза, словно там могла узнать его секрет, способность проходить сквозь энергощит,  как и она.
– Итак, вы двое можете пройти сквозь это чёртово поле, – сказал Везунчик. – Что же это получается?
Отвечая на собственный вопрос, он продолжил:
– Получается, у вас одинаковый генетический код или та его часть, которая заложена,  как ключ в это энергополе.
– Я думаю, Сластёна моя сестра, – сказал Отбойник.

Все так и застыли, хотя именно такой ответ и напрашивался. В глазах девушки появился влажный блеск. Она коснулась дрожащей рукой щеки Отбойника, провела пальцами по его переносице, бровям. В чертах его лица, девушка словно хотела найти что-то, что указывало бы на их родство с неоспоримой убедительностью.
– А ведь, они и правда, в чём то похожи, – вырвалось у Чудика. – Я вот, только что заметил.
– Я, что-то такое, сразу почувствовала, – прошептала Сластёна, пристально глядя Отбойнику в глаза. – Сразу, когда впервые увидела тебя. Но я... –  губы девушки задрожали, – не уверена до конца. Мы ведь, точно не можем этого знать.

– Генетический анализ покажет, – сказал Отбойник. – Но я уже сейчас уверен. Слишком много совпадений. И мои воспоминания... Моё детство. Я смутно помню какую-то пустынную планету, взрывы, выстрелы, улицы разрушенного города, дома прямо в скалах, словно пчелиные соты. Меня и маленькую девочку несёт на руках какой-то пожилой мужчина. Потом он и та девочка, куда то пропали. Девочка, скорее всего была моя сестра.
– Медум, – тихо сказала Сластёна. – Та планета – Медум.
– Может быть, – кивнул Отбойник. – Потом, меня увезли с той планеты работорговцы. Хотели продать в большом астероидном поясе Ория, где собираются  перекупщики детей для последующей продажи тем,  кто занимается изъятием органов. Меня спас майор Кленов. Его эскадрилья совершила тогда налёт на Орию. После, Кленов заменил мне отца. И его фамилию я ношу теперь.

– А меня нашли на улице и отправили в детский приют, – сказала Сластёна. – Я так и осталась на Медуме, где и выросла. Можно сказать, это моя родная планета.
– В общем, нам нужен, всего лишь простенький анализ на соответствие ваших генов, – сказал Везунчик. – У нас на корабле, это возможно сделать?
– К сожалению, такой аппаратуры у нас нет, – покачала головой Сластёна. – Придётся подождать, когда мы улетим отсюда.
– Ладно, подождём, – кивнул Везунчик. – Но если вы и вправду брат и сестра... это... Это удивительно. Встретиться вот так, через много лет, даже не подозревая,  о существовании друг друга… Просто чудо какое-то.
– Есть ещё,  кое-что интересное, – сказала Сластёна – Интересное и может, как-то связанное с нами.
С этими словами, девушка подбежала к постаменту и сняла с него «кожух».  То, что произошло в следующее мгновение,  было неожиданно для всех, но не для неё. Над постаментом появилась голограмма. Это было изображение темноволосой, потрясающей красоты женщины в длинном, тёмно-синем платье с высоким воротником, отороченным серебристым мехом. Глядя прямо перед собой,  грустными добрыми глазами,  незнакомка прошептала:
– Дитя моё, ты здесь.
– На Сластёну похожа! – воскликнул изумлённый Чудик.

В тот же миг голограмма исчезла. Все стояли ошеломлённые и потрясённые, особенно Отбойник. Едва увидев эту женщину,  он ощутил внутренний трепет, словно соприкоснулся с чем-то,  давно забытым и прекрасным.
– Я думаю, это моя мать, – сказала Сластёна. Помедлив немного добавила, глядя на Отбойника:
– Ну, и твоя тоже, если ты и вправду мне брат.
– Между Отбойником и той женщиной тоже есть,  что-то общее, – заметил Умник.
– Нельзя ли эту запись, отсюда забрать? – Отбойник наклонился к панели управления и отыскав дисковод нажал кнопку отдачи. В его подставленную ладонь прыгнул диск-кристалл модели Эвер-700.5. Такие,  сняли с производства лет тридцать  назад. Бывший агент бережно, словно драгоценность спрятал его во внутренний карман куртки.
– Хорошо, со всем этим мы разберёмся потом, – сказал Везунчик, глядя в сторону выхода из грота. – Сейчас, нам, как то,  надо выбраться отсюда.

Розовые шары, числом около сотни, всё ещё ползали по ту сторону защитного экрана. Огромная осьминогоподобная тварь плавала в озере. Время от времени из воды показывались её щупальца, то вытягивающиеся, то сворачивающиеся в глянцево блестящие кольца.
– Энергооружие хорошо против этих розовых, – сказал Умник. –  Большую тварь нам не достать.   Даже энерговинтовки не помогут, тут электростаннерная пушка нужна.
–  Пули, её, тоже не берут, – сердито произнёс Везунчик. – Палишь,  палишь в это желе, а ему, хоть бы что.
– Расстрелять эту гадость конечно можно, если вдарить сразу из нескольких стволов да ещё разрывными пулями, – задумчиво сказал Умник. –  Но этот проклятый осьминог постоянно двигается и торчит глубоко под водой. Нам  взрывчатка нужна.

– Жаль, я потерял гранатомёт, – вздохнул Отбойник. Тут он осёкся и, хлопнув себя по лбу,  вытащил из наплечного ранца три гранаты. – Заряды то,  остались.
– Ими нужно разнести решётку, которую, этот чёртов жрец,  за нами закрыл – сказал Чухло.
– Нет, давайте лучше чудище прикончим!  – вскричал Чудик.
– В этом нет нужды, – возразил Чухло. – Взорвём решётку и удерем тем же путём, каким и пришли сюда.  Вряд ли осьминог последует за нами, я уверен, он не любит подолгу оставаться без воды.
– А шары, – напомнил Чудик. – Пока мы возимся с решёткой, они сожрут нас. Да и эта,  большая тварь, достанет нас своими щупальцами в любом уголке пещеры.
– Верно, пока твари живы, что-то делать с решёткой невозможно, – кивнул Везунчик. – Мало того, что детонаторы надо установить, так ещё придётся отбежать на порядочное расстояние, чтобы осколками не зацепило. Тут,  с этими тварями не особенно то,  побегаешь.

– Делайте, тогда, как хотите, – проворчал Чухло.
– Вот что я предлагаю, – начал Отбойник. – Для начала, мы все, кроме Сластёны встанем перед входом. Затем, Сластёна начнёт включать и выключать поле. Я думаю, так нам удастся существенно сократить поголовье шаров. Тех, кто успеет проскочить внутрь,  перестреляем. Потом,  мы все выйдем из пещеры и побежим,  по левой кромке вдоль озера. Мне кажется, там короче.
–  Короче до чего? – спросил Чухло.
–  До дыры, откуда вылез осьминог
–  Нам туда? – изумился Чухло. – Я  не хочу! А вдруг, там ещё есть такие твари?
– Они бы,  уже появились, – возразил Умник.
– А быстро бежать надо? – скривился Чухло. – Я быстро не смогу.
– Сможешь, – усмехнулся Отбойник. – Ещё как побежишь, потому, что я буду взрывать детонаторы.
– Как это? – удивился Чудик. – Будешь их в тварь кидать?
– Не совсем.  Буду ставить на таймер каждый по отдельности, скажем на две секунды. Почему на две? Объясняю: одной секунды мало, сами не успеем отбежать, а больше трёх уже много, если озеро глубокое, детонатор быстро уйдёт ко дну и взрыв может не задеть осьминога. Кидать буду в сторону твари, но сами понимаете, точно попасть вряд ли удастся. Скорее всего, я оглушу её. Главное,  задержать чудовище, чтобы мы смогли проскочить в туннель.

– А если туннель закончится тупиком и чудище погонится за нами? – спросил Чухло. – Ты тогда взорвешь его?
– Нет, один детонатор я оставлю , – сказал Отбойник. – В узком туннеле от осколков не увернуться, воды там нет, так что мы,  сможем и из автоматов осьминога расстрелять.
– Рискованно это всё, как-то, – нахмурился Умник. –  Тварь нужно убить наверняка, а потом подумать, что делать с решёткой.
– А я предлагаю прорваться к тому тоннелю, – сказал Отбойник. – Во-первых, убьём  мы тварь или нет - большой вопрос.  Во-вторых, с решёткой мы ничего сделать не сможем, слишком уж она мощная и у нас не останется к тому времени детонаторов. Так что, лучше нам попытаться выбраться через другой ход. Если, же там тупик, к решётке, мы, всегда вернуться успеем.
– Сколько детонаторов ты хочешь бросить в воду? – спросил Умник.
– Два, максимум.
– Тогда, лучше один. Чтобы оглушить тварь, думаю одного, будет достаточно. Второй нам пригодится, если тварь последует за нами в туннель.  Если же,  туннель закончится тупиком и нам придётся вернуться к решётке,  пригодиться третий детонатор.
– Что ж, разумно, – кивнул Отбойник. – Постараюсь обойтись одним.

Обговорив ещё отдельные моменты плана, друзья решили действовать. Для начала Везунчик упрятал «кожух» в плотный водонепроницаемый мешок, достав его из своего наплечного ранца, затем он, Отбойник, Умник и Чудик заняли позицию в пяти шагах от входа в грот. Сластёна устроилась возле постамента. Чухло забился в дальний угол, по его словам, он там будет прибывать в качестве резерва.
Сластёна по команде Везунчика отключила экран. Розовые шары радостно захрюкали и кинулись к людям. В тот же миг завеса синего света вернулась. С десяток тварей с визгом разлетелись на куски, три штуки успели проскочить в грот. Одну Везунчик раздавил сапогом, двух других угостил своим энергоформом Умник.
– Давай, ещё разок! – крикнул Везунчик.
Сластёна отключила экран и когда визжащая розовая масса хлынула внутрь, вновь активировала его. Всё повторилось. Дюжина шаров разлетелась ошмётками и брызгами, а две проскочившие твари попали под огонь  Везунчика и Отбойника.

С третьим разом вышла небольшая заминка. Когда экран исчез, шары не ринулись вперёд, а ворча и булькая замерли на входе. Похоже, до них, что-то стало доходить. Везунчик хмыкнул и выпустил в ближайший шар короткую очередь из «Беркута». Маленький хищник,  коротко пискнул и превратился в кучку разодранной плоти. Остальные шары очертя «голову», хотя конечно, никакой головы в традиционном понимании у них не было, ринулись в атаку. Синий энергоэкран безжалостно вспыхнул, закрывая вход. Трех десятков шаров,  как не бывало. Внутрь грота смогли проскочить двое. Один из них кинулся к Чухло. Тот заорал и выпалил из энергопистолета, разнеся тварь буквально в клочья на расстоянии вытянутой руки от себя. Пока он, ругаясь, вытирал забрызганное лицо, друзья прикончили второй шар.

– Ну что ж, их там осталось штук двадцать, – сказал Умник. – Выйдем и перестреляем, или ещё побалуемся с экраном?
Решили ещё раз задействовать экран. Когда в живых осталось всего четыре шара, друзья решили прорываться. Отбойник отдал свой «Беркут» Везунчику, оставив себе лишь детонаторы.
Чудик поддерживал охающего и причитающего Чухло. Они побежали первыми. За ними кинулась Сластёна, потом Умник, тащивший мешок с «кожухом», далее Везунчик,  сжимающий в каждой руке по автомату.  Замыкающим был Отбойник.

Четыре шара были сметены энергоформом Умника и друзья бегом начали огибать озеро. Отбойник остановился,  где-то на половине пути и стал искать глазами осьминога. Он увидел, как под водой, стремительно двигается огромная бесформенная тень. Хищник следовал за людьми вдоль кромки берега. Вот,  вверх взметнулись щупальца. Отбойник активировал детонатор и швырнул его в чудовище. Бросок оказался, почти удачным. Детонатор с всплеском упал в воду в паре метров от скользкого пожирателя. Грохнул взрыв, и вода в озере словно вскипела. Десятки щупалец начали, бешено хлестать по воде, каменистой тропе, скалам, во все стороны летели брызги и каменные крошки.
    Крича от страха, команда неслась со всех ног, сквозь этот каменно-водяной ад. Туннель был уже близок.  И вот, наконец, спасительный вход.  Один за другим друзья ныряли туда. Последним вбежал Отбойник. Чудовище шипело и бесновалось за его спиной. Было не понятно, ранил ли его взрыв, оглушил,  или только обозлил. Но выяснять это никто не собирался, путешественники  бежали и бежали вперёд, следуя извилистым поворотам туннеля.

                * * *

Туннель привёл друзей в огромную пещеру, посреди которой раскинулось очередноё подземноё озеро, столь обширное, что противоположный его берег терялся во мраке. Освещение здесь было неважным, исходило оно, от сгустков какой-то зеленоватой плесени, тут и там покрывающей стены, прибрежные скалы и камни. По обеим сторонам озера, петляя среди глыб и камней,  тянулись узкие каменистые тропинки.
Путники двинулись по  тропинке, пролегающей по правому берегу, поскольку слева нагромождения из скал и глыб образовывали такой лабиринт, что там, запросто можно было потеряться и плутать много часов. Правый же берег был более открытый.
Водная гладь озера была спокойной и лишь иногда по ней пробегала лёгкая рябь. Иногда, в тёмных глубинах, что-то вспыхивало и светилось, порой раздавался тихий всплеск, каждый раз, заставляющий Чудика вздрагивать. 
– Тут, наверное, полно таких осьминогов, – боязливо, бормотал он.
– Да, наверное, – тихо сказал Умник. – Наш знакомый приполз отсюда. Больше ему неоткуда было взяться.
– Интересно, почему он не погнался за нами? – Отбойник всякий раз поминутно оглядывался. – Неужели, я серьёзно его ранил?
– Может тварь сдохла и мы можем вернуться? – с надеждой спросил Чухло.  Он, всё ещё подумывал взорвать решётку, которую опустил за ними жрец. Идти вдоль очередного озера, откуда в любую минуту могло вылезти что угодно, ему совсем не хотелось.
– Сходи, проверь, – усмехнулся Умник. 
– Ой, на меня кто-то смотрит! – вдруг воскликнула Сластёна.
– Где?!
Чудик, аж подскочил. Остальные, схватились за оружие.
– Вон, там, – девушка, вытянув руку,  указала в воду.
Друзья посмотрели туда и  заметили в метрах пяти от берега, торчащие из воды два глаза на стебельках. Они неспешно двигались, холодно и пристально следя за путниками.

Везунчик вскинул энергопистолет и тварь, испугавшись резкого движения, быстро исчезла в глубине. Судя по всплеску и разошедшимся по воде кругам, существо было не очень крупное, не больше взрослого троака.
– Нам лучше, не особенно здесь шуметь, – сказал Умник, – а то, переполошим всех местных обитателей.
Команда поспешно двинулась вперёд, стараясь держаться подальше от воды и почти прижимаясь к стенке пещеры. Минут через двадцать, обогнув озеро с правой стороны, путники  достигли устья небольшой речки, впадающей в озеро. Здесь, она была шагов двадцать в ширину, затем, уходя всё дальше в подземный туннель, сужалась. Но течение её было стремительным и глубина, судя по всему приличной.  Оба берега, местами,   покрывал  лёд, так что, двигаться пришлось бы, соблюдая крайнюю осторожность.

– Пойдём вверх по течению, – вздохнув, сказал Умник.
– И куда придём? – нахмурился Чухло.
– К истоку реки, – усмехнулся Умник.
– Не умничай, – окрысился Чухло. – Я устал и хочу жрать. Сколько нам ещё идти? Кто-нибудь представляет, где выход?
– Судя по скорости течения и углу наклона русла, река двигается сверху вниз. Так что в любом случае, если мы пойдём вверх по течению, всяко будем ближе к поверхности.
– Но куда мы при этом выйдем? – хмыкнул Чухло. – Если недалеко от корабля, это ладно. А если... – Он вдруг испуганно заморгал. – А сколько же идти то, вдоль течения? Эта речка может на несколько десятков километров тянуться.
– И всё-таки, для нас это пока единственный путь, – заметил Умник.
– А вдруг, выход окажется на другой стороне? – Чухло озабоченно почесал затылок. – Что тогда будем делать? Как переправиться на другой берег? Вон, какое течение мощное. Утащит прямо в озеро.
– Хватит болтать, – потерял терпение Везунчик. – Идём вперёд, а там видно будет, как и что.
И они двинулись вперёд.

                * * *

Гром, Налейка и Ночка,  к вечеру, начали беспокоиться за товарищей. Сумерки сгущались, снаружи всё громче завывал ветер, предвещая бурю, а их все не было. На связь, они тоже не выходили.  То, что друзья могли задержаться в гостях у троаков по той или иной причине, было понятно, но не давать о себе знать в течении нескольких часов, это было странно.
Гром и Налейка, то сидели в креслах, то вскакивали и беспокойно начинали мерить шагами кают-компанию. Ночка сохраняла спокойный и невозмутимый вид,  но в душе, переживала, едва ли не больше друзей. Отбойник, был особым моментом в этих переживаниях. Красивый мужественный парень, стал постоянно занимать её мысли,  почти,  с самого момента своего появления на борту «Звёздного Скитальца». Для неё самой это было и удивительно и волнительно одновременно. Она, вдруг всё чаще стала ловить себя на мысли,  что он для неё теперь не просто новый друг, а нечто большее. И она,  хотела его не только, как мужчину. В её душе, теперь, не было покоя. 

Тишину и размышления девушки нарушил Гром.
– Ну, девчонки, что будем делать?
– Сколько с ними уже не было связи? – выйдя из задумчивости, спросила Ночка.
– Уже,  больше восьми часов, – ответила Налейка.
– Их нужно искать, – решительно произнёс Гром – Мы знаем, куда они отправились.  От их роллера исходит чёткий сигнал.  Там же, где-то рядом, есть вход в пещеры. –  Гром ударил по столу кулаком. Емкость с питьевой водой и пара стаканов, стоящих на столе жалобно звякнули,  а полированная обивка протяжно загудела. – Да я, эти чёртовы горы, вверх дном переверну!
– Не психуй!  – Налейка повысила голос. – Ты же знаешь, я тоже начну.

– Успокойтесь – сказала Ночка. – Мы и так,  все на нервах. На связь, они могут не выходить по самой простой причине – эти горы, просто не пропускают сигнал.
– Ерунда – отмахнулся Гром – Наши передатчики испускают тахи– волны, они пройдут через любую преграду и уж эти скалы, им точно не помеха.
– Мы не можем знать этого наверняка, - покачала головой Ночка. - В этих горах, вполне могут оказаться минералы, породы или какие-то химические соединения, которые препятствуют связи.
– Чухло бы сюда, он бы сказал, – буркнул Гром.
– Кто? Этот бездарь? – рассмеялась Налейка. – Да он, химический состав воды, в этом стакане не определит!
– Что толку спорить – сказала Ночка, – завтра утром, если буря уляжется, и ничто другое не помешает, отправимся на поиски. Ничего другого, нам не остаётся.
– Хорошо, завтра, значит завтра, – Гром поднялся и направился к выходу из каюты, – Пойду, подготовлю роллер. Хоть какое-то занятие, иначе от безделья и этого ожидания я свихнусь.
– Я с тобой, – сказала Налейка.

Они ушли. Ночка осталась в одиночестве. Ей тоже, было чем заняться, например, приготовить ужин. Но к этому,  она решила приступить через полчаса. Пока же, девушка поудобнее устроилась в кресле, поджала ноги и начала думать об Отбойнике.
Отношения с мужчинами у неё складывались непросто. Виной тому было происхождение Ночки.
Её родная планета Аранпур, была расположена на краю обширного Айшадиррского сектора. Это был бедный сельскохозяйственный  мир со сложным климатом и полный смертельных опасностей. В давние времена, когда Айшадиррский сектор представлял собой единое государство Султанат-Агра, на Аранпур  ссылали преступников и политически неугодных людей. Потом, после Шараданской революции и падения власти великого султана, за власть начали бороться многочисленные высокородные шейхи. Многие из них погибли, те же, что уцелели заключили шаткий мир и разделили сферу влияния. Аранпур оказался во власти восьми шейхов. К тому времени, потомки сосланных, образовали на Аранпуре несколько общин и собирались выбрать собственного правителя, но шейхи, подавив всякое сопротивление, установили свою власть.  Общинники, положение которых, стало теперь, немногим лучше положения рабов, вынуждены были тяжко трудиться на злаковых плантациях, пытаясь заработать хоть немного, чтобы отдать долг хозяевам,  чьи блеск и богатство, были прямо противоположны нищете и лишениям простых трудяг.

Ночка, настоящее имя которой было Лейла, являлась четвёртым ребёнком в семье одного из батраков. Их господином был, шейх Багайдан, владелец обширных земель в юго-восточной части планеты. С детства, как и у большинства девочек Аранпура у Лейлы была мечта покинуть родную планету и даже Айшадиррский сектор, где женщина рассматривалась, лишь как вещь, созданная для удовлетворения потребностей мужчин. О том, что где-то совсем по-другому, где женщины и мужчины равны, где каждый имеющий свободу и волю, может добиться успеха, они узнавали из обрывочных рассказов тех, кто работал в космопортах или общался с такими работниками. Те же, узнавали о других мирах из рассказов кассиопейцев.  Так называли всех людей, живущих за пределами Айшадиррского сектора. Некоторые отчаянные девчонки пытались покинуть планету, убежав с кем нибудь из кассиопейцев. Лишь немногим это удалось. Большинство же беглянок попадались ещё в космопорте.  Их ждала незавидная участь. Таких, продавали либо на рудники, где они обслуживали охрану либо кафурам – страшной расе, чьи миры располагались по соседству с Айшадиррским сектором. Кафуры были людоедами и человечина считалась у них очень дорогим деликатесом.

Когда Лейле исполнилось четырнадцать, она была продана собственными родителями в гарем шейха Багайдана.  И хотя, возраст шейха, давно уже не позволял ему «общаться» с женщинами, его смотритель гарема исправно приобретал новых молоденьких наложниц,  коих скопилось уже больше трёх сотен. Забавлялись с ними, в основном стражники. Их начальник Арим не оставил без внимания и юную Лейлу. Он  стал её первым мужчиной. Даже сейчас, по прошествии 10 лет, Ночка содрогалась от отвращения, вспоминая об этом. Арим был грубый, злобный, вечно одурманенный наркотой подонок.  Три месяца спустя, он решил поразвлечься сразу с пятью девушками, одной из которых была Лейла. Ему хотелось, чтобы девушки перед сексом исхлестали друг друга плетьми. От вида крови, Арим возбуждался особенно сильно. Но в тот день полюбоваться ему пришлось своей собственной кровью. Лейла  зарезала его ножиком для чистки фруктов. Ни одна из  наложниц не выразила по этому случаю ни малейшего сожаления. Стражники хотели забить Лейлу насмерть, но господин Багайдан посчитал, что  это лишь нанесёт ему убыток.  Ночку высекли плетьми и продали другому господину, очень знатному и могущественному шейху Ахмину-Даре

Ночка вспоминала, как впервые предстала перед своим новым хозяином. Это был мужчина лет сорока, красивый и мужественный, изысканный в манерах. Когда его смотритель гарема сорвал с Ночки накидку, дабы продемонстрировать повелителю достоинства его новой наложницы, Ахмин гневно сдвинул брови и тут же велел вернуть девушке одежду. Потом, он долго и задумчиво разглядывал Лейлу.
– Так значит, ножом ты владеешь куда лучше, чем чарами обольщения и искусством любви?  – сказал он, наконец. – Впрочем, я слышал, этот презренный пёс Арим умирал долго и мучительно, хотя удар, можно было,  нанести точнее и смерть наступила бы мгновенно. Что ж, я отправлю тебя туда, где тебя научат этому и много чему ещё.

Так, она попала в храм «Десяти тысяч страданий». Его жрецы состояли в тайном ордене Халифаров, борющихся за восстановление единого Айшадиррского  государства и шейх Ахмин,  тоже был членом ордена. В храме готовили наёмных убийц, телохранителей и шпионов.  Её стали готовить, как наёмного убийцу.  Там же,  при храме,  девушку обучили дюжине  эротических танцев, искусству обольщения и искусству любви. Последнему, Лейлу обучали специально подготовленные, очень привлекательные мужчины, с которыми она и десятки других учениц проходили практические занятия. Именно тогда Лейла впервые почувствовала, что такое плотское удовольствие и открыла в себе необыкновенно горячий темперамент. Но всё же, это был просто секс, без чувств, без души.  Чувства, доселе ей неизвестные пришли к ней совсем недавно, когда она увидела Отбойника.  Её, не просто влекло к нему. Сама себе,  она робко признавалась, что кажется, любит его.

Помимо всего прочего, девушка проявила способности к медицине и готовке пищи. Наставники помогали ей и в этих занятиях, полагая, что для наёмного убийцы и эти таланты не будут лишними. Учёба в храме длилась до достижения девушкой 20-летнего возраста. После, сдавался итоговый экзамен. 
Но так случилось, что Лейла  закончила своё обучение раньше. Когда ей исполнилось 18 лет,  пришла весть о гибели их хозяина шейха Ахмина и всех его телохранителей. Политические враги добрались до него. Затем,  вооружённые отряды наёмников атаковали и храм, место положение которого считалось никому неизвестным. В ту ночь, не многим удалось спастись. Но Лейла оказалась в числе уцелевших.

Так, внезапно она обрела свободу. Что делать с ней, девушка не знала.  Вернуться к родителям не могла, да и не хотела. В Айшадиррских мирах женщина не имела права на свободу и должна была принадлежать какому-нибудь мужчине. После смерти шейха Ахмина его наследником должен был стать следующий по старшинству мужчин – его брат Азеф. Ходили слухи, что именно брат предал господина, вступив в сговор с его врагами.

Лейла не желала становиться игрушкой другого мужчины. Она решила осуществить свою давнюю мечту, мечту тысяч аранпурских девчонок – вырваться из Айшадиррских миров. После долгих мытарств и приключений, ей это удалось.  Она оказалась на территории Кассиопейской республики. Но там, жизнь её едва ли стала счастливее. Здесь всякий выживал, как умел, также царили произвол и насилие. За право,  даже просто поесть и иметь крышу над головой, тоже приходилось бороться.
 Не смотря на то, что Лейлу обучили навыкам наёмного убийцы, интереса к этой работе она не имела. Попав на индустриально развитую планету  Экаланд, девушка смогла устроиться младшим врачом в один из госпиталей. По вечерам же, если не было дежурства, Лейла, теперь ставшая известной  под прозвищем Ночка, подрабатывала танцовщицей в стриптиз-баре. Яркая экзотичная внешность девушки и её искусство танца, сделали красавицу-смуглянку невероятно популярной.

    Однажды, в бар заявилась команда Везунчика, решившая отпраздновать очередной удачный рейс по доставке контрабанды.  После выступления Ночки, один из пьяных и разгорячённых зажигательными танцами клиентов, полез на сцену. Девушка вполне, могла бы постоять за себя, но за неё вступился Умник. За пьянчугу же,  вступились его дружки и Умник получил огнестрельную рану в плечо. Когда, большая часть посетителей разбежалась, в баре, лишь Ночка могла оказать ему первую помощь. Потом, она помогла команде Везунчика незаметно покинуть бар.  Так состоялось её знакомство с нынешними друзьями.  Вскоре, узнав, что Ночка не только медик, но и отлично готовит,  Везунчик предложил ей войти в команду.  И вот теперь, она одна из звёздных скитальцев.


                * * *

Утром следующего дня, Налейка была разбужена сигналами, исходящими от биодатчиков, установленных вокруг корабля. Приглушив их писк на приёмном устройстве, прикрепленном к её запястью, девушка, как и была в одной коротенькой ночной сорочке, вбежала в рубку управления. На обзорном экране она увидела, стоящее перед кораблём существо, явно относящееся к роду кошачьих. Одето оно было в длинную меховую накидку с капюшоном. В одной руке гость держал странного вида посох, смахивающий на устаревшую энергопику, которыми пользовались стражи правопорядка лет двести назад. В другой руке у незнакомца была плетёная бледно-желтая корзина.  Вне всяких сомнений, это был один из  троаков. Он, конечно же, не мог знать, наблюдает ли кто-нибудь за ним с борта звездолёта,  но видимо полагал, что наблюдение ведётся, поскольку постоянно подавал какие-то знаки, вытягивая руку с посохом вперёд и вверх. Наверное, это было приветствие.

Налейка вернулась в каюту и растолкала полусонного Грома.
– Вставай, к нам гости пожаловали.
– Гости?  – сонно пробормотал главный механик, но тут, же встрепенулся и вскочил,  – Наши вернулись?
– Нет, это экзот какой-то, наверное, троак. Похож, во всяком случае, как Чудик их описывал.
– И что ему нужно?
– Сейчас узнаем,  – Налейка торопливо одевалась. – Может, новости от  наших есть?
– Хорошо бы,  – Гром, тоже начал одеваться.
Налейка была готова через пару минут. Поправив на поясе кобуру с энергопистолетом, она выбежала из каюты. В коридоре, её  ожидала Ночка.
– Что случилось? Мой биодатчик указывает на живое существо там, снаружи.
– Какой-то троак появился возле корабля, – ответила Налейка, на ходу натягивая куртку.
– Он там один?
– Да,  вроде, бы. Сигнал указывает на одного.
– Может у него есть новости от наших?
– Мы с Громом тоже, на это надеемся.

Ночка бегом вернулась в свою каюту и, схватив тёплую одежду, поспешила за подругой. У самого входного люка к ним присоединился Гром. Втроём они вышли встретить загадочного гостя.
Троак, неспешно двинулся людям на встречу. Он откинул капюшон и его удалось разглядеть получше. Судя по клочкам седой шерсти возле его глаз, на макушке и щеках троак был уже в годах.
– Приветствую вас,  – без всякого страха,  глядя на них, снизу вверх промурлыкал он, – Я Верховный жрец Аваффал, носящий почётный титул Всезнающий.
–  И мы вас приветствуем, – за всех ответил Гром.
– Я здесь по важному делу, – сообщил троак,  широко улыбнувшись.
 Вместе с тем,  Ночка отметила, что во взгляде  их гостя не было тепла и приветливости, глаза его были словно острые холодные ледышки.
 – Есть вести от ваших друзей.
– С ними всё в порядке? – взволнованно спросила Налейка.
– Всё хорошо, – кивнул жрец. – Они шлют вам привет и просят передать вот это.

Троак поставил перед Громом на снег большую корзину сплетённую, как оказалось из плотных грибных волокон. В корзине лежало десятка два круглых сероватых булыжников величиной с детский кулачок.
– Что это? – удивился главный механик.
– Дары нашего народа, – улыбнулся троак. Улыбка больше напоминала оскал. – Великая ценность.
–  Да это же простые камни! – вскричал Гром.
– Ещё, на окаменевшие яйца похожи,  – заметила Ночка. Взяв два булыжника, она взвесила их, покачав на ладонях, потом положила на место.
Всезнающий стоял, молча и с холодным равнодушием наблюдал за людьми.
– Ладно, отнесу их в грузовой отсек, – сказал Гром. – Потом разберёмся,  что это и для чего. А вы девчонки, покамест, расспросите  его о наших.
Подхватив корзинку, главный механик ушёл.
– Так что там, с нашими друзьями? – спросила Ночка.
– Так я говорю, всё хорошо. – ответил жрец. – Теперь, мне пора.
Он повернулся, чтобы уйти, но Налейка схватила его за край накидки.
– Постой-ка!  Они со вчерашнего дня не выходят на связь. Где они,  сейчас?
– Гостят у вождя, в нашем городе.
– Почему мы не можем связаться с ними? И где этот город?
– Я не знаю, почему они вам не отвечают, – троак пожал плечами. – Мне было велено сказать вам, что всё в порядке и передать дары.
– Когда наши друзья вернуться, они говорили?
– Не знаю. Мне они, ничего про это не сказали.

Троак сделал попытку вырваться, но Налейка ещё крепче вцепилась в его одежду.
– Что-то здесь не так, – прищурившись, сказала Ночка – Этот тип, что-то недоговаривает.
Налейка ухватила жреца за шиворот.
– Вот что, ты отведёшь меня к нашим друзьям, прямо сейчас.
– Нет, это не возможно! – вскричал Всезнающий, – Я должен отправиться совсем в другую сторону. У меня важные дела.
– А мне плевать на твои дела! – хмыкнула Налейка. – Я хочу видеть своих друзей,  как можно скорее.  Своими делами потом займешься, сейчас же веди меня к нашим!
– Нельзя, никак нельзя, – упорствовал Всезнающий. Он был явно напуган и обозлен. Похоже, жрец не предполагал, что его, вот так, могут бесцеремонно схватить и удерживать.

Вцепившись одной рукой троаку за шиворот, другой, Налейка вытащила из кобуры энергопистолет и направила его на жреца.
– Последний раз повторяю, сейчас ты отведёшь меня к моим друзьям или...
Всезнающий, вдруг зашипел и ткнул своим странным посохом Налейке в живот. Раздался электростатический треск, и мелькнула синяя вспышка. Электроразряд заставил  девушку разжать пальцы. Отшатнувшись назад, она упала.
Освободившись от захвата, Всезнающий бросился бежать. Ночка гневно вскрикнула,  выхватила из кобуры свою «Осу» и выстрелила в беглеца. Энергозаряд поразил троака, когда тот был на самом краю обрыва и готовился бежать вниз. Всезнающий упал и, не удержавшись на кромке, покатился вниз по склону. Когда Ночка и подоспевший Гром подбежали к краю обрыва, тело жреца лежало далеко внизу, среди камней. Несчастный, судя по всему,  разбился насмерть.

– Твою...!  – выругался Гром.
Он кинулся к стонущей Налейке и поднял её на руки.
– Ты как?
– Нормально, – заплетающимся языком ответила она. – Это все-таки, у него,  был шокер. Очень устаревший. Мощность заряда была снижена. Мне повезло.
Гром отнёс девушку в её каюту и уложил на кровать. Ночка оказала ей первую помощь. Оставив Налейку  приходить в себя и набираться сил, они прошли в кают-компанию.
– Ну, что там у вас произошло? – сердито спросил Гром.
– Этот мелкий гадёныш не захотел отвечать на наши вопросы, – начала объяснять Ночка. – Когда Налейка потребовала отвести её к нашим, он наотрез отказался. Налейка решила на него надавать и вытащила оружие. Тут троак,  словно взбесился. Он долбанул Налейку своим шокером и попытался сбежать. Мне пришлось стрелять, иначе паскудник бы смылся.
– Чёрт, ты прикончила верховного троакского жреца!  – воскликнул Гром. – Что теперь будет с нашими?
– Я лишь парализовала его,  – заметила Ночка. – Ты же знаешь,  моя «Оса» не рассчитана на убийство. Он сам  упал на те камни.

– Вряд ли троаки станут разбираться в таких тонкостях, – буркнул Гром.
– О случившемся, пока никто не знает, – сказала Ночка. – Разряд «Осы» не оставляет следов. Это вполне сойдёт за несчастный случай.
– Но что же, всё-таки случилось с нашими? – Гром начал ходить из угла в угол.  – Живы ли они, вообще? Где нам их искать?
– План тот же, – ответила Ночка. – Где находится роллер,  мы знаем.  Отправимся в тот район сегодня же. Немедленно.
– Хорошо, – кивнул Гром. – Я только посмотрю, как там Налейка, прихвачу кое-что из оружия и отправимся.
– Ладно, давай, – кивнула девушка. – Я пока в рубку управления сбегаю, посмотрю, что там прогнозист выдаст. Вдруг какая-нибудь буря свалиться?
 
Они разошлись в разные стороны.
Вбежав в рубку управления,  Ночка включила метеосканеры и начала изучать данные. Судя по поступающей информации, в ближайшие несколько часов бурь не ожидалось. Более того, ветер стих и стояла отличная погода, если так можно было выразиться и применить подобный  термин, говоря о погоде на этой планете.
     Ночка,  хотела уже было, покинуть рубку, как вдруг один из биодатчиков, установленный на кромке обрыва, засёк движение. Девушка с тревогой смотрела на обзорный экран, не зная, что же покажется из-за кромки обрыва. Один общий сигнал, обозначенный на экране слежения красным пульсирующим огоньком,  вдруг,  разделился на пять отдельных сигналов.

В следующее мгновение,  Ночка не смогла сдержать радостного возгласа. На кромку обрыва выбрались её друзья.  Сначала показались Везунчик и Сластена, причём командир тащил мешок и судя по всему не пустой. Потом появились Чухло и Умник, придерживающие прихрамывающего Чудика. Последним на скальную платформу выбрался Отбойник с энерговинтовкой в руках.  При виде него, сердце Ночки забилось сильнее и чаще.
– Вернулись, – прошептала она и бросилась в кают-компанию. Там, девушка, уже не сдерживаясь, радостно запрыгала и закричала:  – Наши вернулись!
Взволнованный, Гром вскочил с кресла. Налейка, все еще пошатывающаяся от слабости, выглянула из каюты.

– Вернулись! – снова воскликнула Ночка.
Поспешно одевшись, они втроём выбежали навстречу друзьям. Начали обниматься.
– Что за чёрт! – вскричал вдруг Везунчик.
– В чём дело? Что не так? – удивился Гром.
– Да когда мы, начали подниматься по склону, нашли тело Всезнающего.
– А, вот оно что, – сконфузился Гром. – Ну, это... Неприятность, тут вышла. Недоразумение, в общем. Он пришёл сюда около часа назад, сказал, чтобы мы не беспокоились, дескать, все с вами в порядке.
– Вот гад! – вскричал Везунчик.
– Почему гад?  – с интересом спросила Ночка.
– Да он, заманил нас в ловушку!  – возмущёно вскричал Чудик. – Натравил на нас какого-то подземного осьминога!  Меня, чуть не сожрали, между прочим!
– Не стоит из-за этого переживать, – усмехнулся Умник. – Даже, если бы это случилось у тебя, всегда есть два выхода.
– Как это? – Чудик удивлённо разинул рот.
Умник с самым серьёзным видом начал объяснять:
– Ну, если скажем, ты оказался бы невкусным, чудовище, или выплюнуло бы тебя, или его, попросту бы стошнило.  Ну а если, оно, всё же, оказалось бы не очень привередливым в еде и тебя бы проглотило - знай, есть ещё один выход. Правда, пришлось бы некоторое время подождать,  прежде чем тебя вынесет наружу.
Все вокруг стали хохотать.

Чудик сначала побледнел, потом густо покраснел.
– Придурки вы!  - заорал он – Нашли над, чем шутить! Не шутят над такими вещами!
Наконец, отсмеявшись, как следует, Везунчик спросил у главного механика:
– Слушай, Гром, а что собственно было нужно этому жрецу?
– Да, в общем, то, ничего особенного, – Гром пожал плечами. – Вообще, нечего не понятно.  Тащиться сюда, чтобы передать привет?  Девчонки вот, ему сразу не поверили. Налейка потребовала, чтобы он немедленно отвёл её к вам, а этот псих приложил её каким – то устаревшим шокером и хотел сбежать.  Ночка подстрелила его из своей «Осы». Он не удержался на краю обрыва и свалился вниз. Жаль, неплохо было бы взять его живым и вытрясти всю правду.
– Ясно, – кивнул Везунчик. – Но одно не понятно, что он здесь вынюхивал? Разве что,  как расправиться с вами,  поскольку с нами, как он думал,  уже покончил.
– Зачем ему это? – удивилась Налейка. – Что плохого мы ему сделали?
– Долгая история, – отмахнулся Везунчик – Об этом чуть позже расскажу. Сейчас, я хочу,  лишь быстренько чего-нибудь перекусить и спать. Прямо с ног валюсь.

 Сластёна и все остальные, поддержали его.
– Я думаю, нам лучше взлететь прямо сейчас, – сказала Ночка. – Если троаки  прознают о том, что стало с их жрецом, кто знает, как они среагируют.
– Ты права, – кивнул Везунчик. – Выйдем на орбиту и там уж отдохнём.
– А вы нашли хранилище?  – спросил Гром.
– Конечно,  – Везунчик кивнул на мешок, в своих руках.  – Где нашли и как,  расскажу позже.
- Кстати, – он взглянул на Сластёну, потом на Отбойника, – про них, тоже, будет что рассказать.

Гром, Налейка и Ночка, лишь удивлённо переглянулись. У Ночки,  стало тревожно на душе. Она,  конечно же, замечала, как Сластёна смотрит на Отбойника и тихо ревновала. Порой в душе её поднималась волна возмущения, и она готова была вцепиться Сластёне в волосы. У неё, ведь, уже есть мужик!  Ей что, Везунчика мало? И замечает ли сам командир странности в поведении своей подружки? Теперь, вот эта загадочная фраза: «про них, тоже будет что рассказать». Получается, он всё понял? Почему, тогда он так спокоен?
Поразмышлять об этом она не успела, все вбежали в корабль. Везунчик направился прямиком в рубку. Вскоре, к нему присоединились Сластёна и Умник.
Пилоты, проверив все основные системы, провели быструю диагностику и Умник одну за другой, начал запускать двигательные установки. В кормовой части «Звёздного Скитальца» с каждой секундой нарастал могучий рокот. И вот, корабль начал подниматься над заснеженной скалой на вертикальных струях огня. Потом, подобно яркой комете, окутанный светящимся огненным вихрем, взлетел в серое небо навстречу космосу.