Глава 6
Не очень высокая, даже, может быть, слишком крепкая для девушки, одетая в мужскую одежду, с луком и колчаном полным стрел за спиной и охотничьим ножом на поясе, она шла по лесу, в который не всякий мужчина отважился бы зайти. Раэна шла по своей собственной тропинке, к местам, которые знала только она одна. Ей было семнадцать. Засиделась уже в девках. Вернее, забегалась… Пять лет уже по лесу носится, вместо отца - все силки ставит, да дичь бьет. Мог бы, конечно, и брат ходить, да не любит он леса, и лес его тоже не любит. А ее любит… Вон сколько уже живой из него выходит! Это хоть и не Лес Смерти, но все равно прилегает к нему одной стороной, тоже известен недоброй славой – столько людей сгинуло, что и не сочтешь.
Однако, она шла в лес, как ходят к знакомому. К хорошему, но суровому… Лес слабых не любит, ротозеев не терпит. Ведь и его деткам есть что-то надо… У него все по честному: кто зазевался - тот и попался!
Раэна шла осторожно, слушала. Думала подстрелить тетерева - тогда не пришлось бы долго мотаться - куропаток набирать. Что и говорить - добытчица: от нее зависело останется ли ее семья голодной или же мать, двадцатилетний брат, который теперь их дом и держал, да трое младших сестер будут сыты, а если совсем свезет, так может еще останется и выменять остатки на что-нибудь нужное да полезное в их скромном хозяйстве…
Вдруг ей послышался какой-то звук сзади, будто зверь крадется… Она замерла, прислушиваясь - и зверь затаился. А может, ей все причудилось - может, просто ветка сухая под ветром обломилась.
Раэна вытащила стрелу – тяжелую, на оленя, и, наложив ее на тетиву, аккуратно пошла вперед…
Пройдя еще шагов двадцать, она уже была уверена, что ее кто-то преследует – какой-то хищник шел сзади: она ощущала на себе его взгляд, но самого не видела.
Шли минуты, но лесной убийца не выдавал своего присутствия. Страх черной пеленой стал окутывать мысли охотницы, холодным комком свернулся под ребрами. Руки устали от напряжения, до предела натягивая тетиву…
И вот, когда она уже была готова броситься на встречу неизвестному врагу, в кустах раздался хруст – она мгновенно определила направление, пальцы Раэны разжались, посылая вперед смерть! Но когда ее рука потянулась за второй стрелой, Раэна вдруг почувствовала, как что-то возникает у нее за спиной, и тут же, словно стальной капкан сошелся на ее запястье и какая-то неведомая сила швырнула ее на землю, придавливая сверху и не давая пошевелиться! Мысли в панике сбежали - не было в ее сознании объяснения происходящему - она не провалилась в ловушку, не попалась в петлю, ее не рвал зверь…
От удара о землю она закрыла глаза и пыталась загнать хоть немного воздуха в полностью пустые легкие; когда же, вздохнув наконец, она открыла глаза, то вся мужская выдержка улетучилась без следа и она завизжала, как самая обычная деревенская девчонка, которой сунули в сарафан лягушку – именно это и спасло ее! Занесенный в воздухе кулак замер, останавливая сокрушительный удар, и уже раскрытая ладонь легла на ее грудь, а потом бесцеремонно поползла вниз…, на страшном зверином лице мужчины, которое и заставило ее в ужасе закричать, появилось удивление, и низкий хриплый голос произнес: «Хьярг! Ты баба?!»
-Ты кто?! Пусти меня! – испуганно вскричала девушка, безуспешно пытаясь освободиться, а он все это время смотрел на нее, скалясь в каком-то подобии улыбки, и нехороший огонек стал зарождаться в глубине его единственного черного глаза…
-Не визжи, - он вновь провел рукой по ее телу, жадно рассматривая, как будто пробуя на вкус.
-Ты что?! Пусти меня, не надо! Чего ты хочешь!? - Раэна сразу поняла к чему этот хищный блеск в глазу «лесного чудища»; зажатые вместе одной его рукой, ее руки начали затекать, боль от удара о землю расползалась по всей спине. Отчаянье и страх надломили ее дух, но ужас перед нависшей угрозой все равно заставляли сопротивляться.
-Тебя хочу! – он рванул не желающий расстегиваться ремень, - Ты не рвись, а то хуже будет, - его рука так легко и быстро срывала с нее одежду, что отчаянье от собственного бессилия заставили ее зарыдать:
-Ну пожалуйста, не надо! Не надо! Пусти ты меня! – взмолилась она – страх и ужас перед силой и безжалостностью этого чудовища, подкараулившего её в чаще, сковывал ее волю, отчаянье от неизбежности беды, казалось, должно было убить ее раньше напавшего монстра…
-Истар, ты слышал? Вроде женщина кричит?! – Талион вытянулся в седле, приподнявшись на стременах, безуспешно всматриваясь в чащу.
-Да, я тоже что-то слышал, - Арман подъехал к принцу, - но откуда здесь женщина? Может, Нартанг ведьму убил?
-Прекрати выдумывать сказки. Истар, ты что молчишь? – маг, совсем бледный, смотрел куда-то в сторону, вглубь леса, откуда и донесся крик.
-Поехали, а то опоздаем! – вскричал вдруг Истар и дал шпоры коню
Они стали продираться сквозь чащу по давно заросшей буреломом заброшенной тропке.
Маг принялся искать среди деревьев внутренним взором уже знакомый образ черного зверя. Но когда он нашел его, то содрогнулся от происшедших изменений - теперь перевитые мышцами лапы с когтями скорее напоминали руки, исчезли хвост и шерсть – гладкое темное тело имело крепкие явно мужские торс и ноги, но на мощной шее сидела все та же ужасная клыкастая голова. Монстр находился на еле видной тропинке, а внизу, придавленная его могучими лапами-руками, трепыхалась девушка; в ее глазах застыл ужас… В мыслях ее было такое неописуемое смятение и ужас, что маг ощутил физическую боль от исследования ее сознания. Истар пошатнулся в седле, прекращая пользоваться своим даром, чтобы хоть немного придти в себя.
-Нартанг!!! На-ар-та-а-а-анг!!! – Арман, обеспокоенный волнением принца и мертвецки-бледным видом Истара, с недобрым предчувствием, кричал в глухую стену высоких стволов, а многоголосое эхо передразнивало его на все лады с разных сторон.
Глава 7
-Не губи свою душу – грех берешь! – хрипло выкрикнула Раэна. Отчаянье вдруг кончилось, кончился страх, кончились слезы… Оставалось всего несколько мгновений после которых уже не будет возврата. Пришла злость. Злость прогнала отчаянье и истерику, она придала ей сил и высушила слезы.
Насильник переменил позу, развернув ее лицом вниз; освободив одну руку, заломил вторую за спиной.
Раэна быстро, судорожно начала нащупывать на спущенном ремне свой охотничий нож. Родная сталь все никак не желала спасти хозяйку - ножа не было рядом... Голова была холодная, не было отупляющего страха, но и спасения тоже не было!
-На мне грехов, что кожи – весь в них! Ну тихо! - он сильнее завернул заломленную руку.
Она непроизвольно дернулась, сберегая вывернутый сустав, и в свободную ладонь вдруг попалась незнакомая рукоять! Медлить и раздумывать не было времени – он уже был готов слиться с ней воедино! Раэна рванула чужой клинок и всадила, в бок своему пленителю - как ей показалось… Она уже почти наяву ощутила теплую струйку крови сбегающую по своей руке и слабеющее тяжелое тело мучителя…
Однако случилось невероятное - она не верила и отказывалась осознать свой провал!
Звук выходящего из ножен клинка хлестнул по сознанию воина, запуская отключившийся было разум – быстрее мысли сработали мышцы: перехватывая нацеленную в бок сталь, он быстро и умело вывернул нож, убрал его обратно в ножны; откинул в сторону свою жертву.
Нартанг одним прыжком вскочил на ноги:
-Вот как?! - кривясь в ухмылке, хмыкнул он.
Раэна ждала побоев и еще более жестокого насилия, на всякий случай прощаясь с жизнью. Однако, перемены в поведении пленителя поразили ее!
Нартанг вмиг протрезвел от пьянящей близости женщины, и уже совсем с другим интересом стал рассматривать ее. Его желание не пропало, но он медленно натянул спущенные штаны и застегнул ремень, заправляя рубаху, глубоко вздохнул, унимая порывистое дыхание:
- Одевайся…
Раэна не понимала почему он вдруг решил пощадить ее, но спрашивать об этом не собиралась – судорожно и быстро оделась, застегнула ремень и положила руку на свой нож.
-Не глупи. Я больше тебя не трону, – он очень странно смотрел на нее, прежнего звериного вожделения не было и в помине.
Первая мысль, которая промелькнула у Раэны: «Бежать!»- она знала здесь все тропы, каждая травинка была родной, она бегала побыстрее многих парней в деревне… Но почему-то эта мысль ушла сама собой - что-то подсказывало ей, что от этого человека не удастся ни убежать, ни вырваться, и единственно верное решение – это беспрекословно слушаться его… Она напряженно смотрела на него…
«На-а-ар-та-а-а-анг!» - где-то совсем рядом послышался звук копыт, - «На-а-ар-та-а-а-анг!» - звал Арман совсем рядом.
-Это твои друзья? – еле разлепляя сомкнутые губы, осипшим голосом, спросила Раэна, удивляясь самой себе - как она может говорить с чуть было не изнасиловавшим ее подонком?
-Да, - коротко кивнул воин, - Пошли со мной, - он сделал шаг, понуждая ее своим движением идти в нужном направлении.
-О нет, пожалуйста, отпусти меня! - умоляюще взглянула на него Раэна и вновь внутренне содрогнулась от выражения черного глаза с холодной беспристрастностью вынесшего ей приговор:
- Иди, говорю, – он хотел подтолкнуть ее, но Раэна отшатнулась и сочла благоразумным подчиниться и не спорить со зверем, пошла на голоса людей.
-Истар, где он? – Талион беспокойно теребил поводья, вслушиваясь в непонятные звуки леса.
-Он уже идет к нам, и не один, - теперь маг вновь был спокоен - он видел небывалое - зверь подземелий радовался!
-Он его поймал? Парень-то хоть жив? – волновался Арман, все высматривая Нартанга в зелени леса.
-Сейчас сами увидите, - загадочно улыбнулся маг - он был доволен.
Нартанг решил, что Судьба дарит ему еще одну, может быть даже последнюю, попытку устроить свою жизнь. И он решил не упускать этот дар. В тот момент, когда девушка выхватила его кинжал, его словно кнутом вдоль хребта вытянули! Картина самоубийства гордой всадницы, выбравшей смерть вместо пребывания с ним, четко встала перед взором, заставила замереть, даже затаить дыханье. Он не хотел повторения этому! Он увидел в происходящем знак богов. Жизнь словно сделала несколько шагов назад, позволяя ему решить все по-новому…
-Ты пойдешь с нами, и не вздумай жаловаться кому-то или пытаться сбежать. Меня никто не сможет остановить, ты поняла!? - он резко схватил девушку за плечо и развернул к себе, подчиняюще-яростно заглядывая в глаза. Та от страха и неожиданности вскрикнула, инстинктивно пытаясь вырваться, но это только рассердило воина и он встряхнул ее, заставляя идти дальше и не убирая уже руки. Как ни пытался он смягчить свой нрав, это ему плохо удавалось.
-Нартанг! Что случилось?! Кто это?! – радостные и встревоженные голоса спутников встретили воина и его жертву.
-О небо! – невольно вырвалось у Раэны при виде странной компании: один явно был очень знатный ромэн, второй, видимо, его слуга, а третий – весь в черном с желтыми волчьими глазами.
-Ты же говорил о пареньке?! – ободряюще улыбнулся бледной девушке Арман.
-Вот и посылай дикаря за грабителем, ухмыльнулся принц, недовольно осматривая девку в мужской одежде.
-Так это и есть твоя добыча!? – скорее констатировал, чем вопрошал Истар.
-Она хорошо стреляет из лука и знает этот лес. Ее надо взять с собой, - пропуская мимо ушей все эти возгласы, прямо заявил воин, - Прикажи ей остаться, Талион, она ведь твоя подданная.
-Помниться, кто-то говорил: «Чтобы никаких женщин в походе», да и она станет четвертой, а это нарушение условий испытания, - Талиона вновь стала бесить напористость воина и его приказной тон…
-Пожалуйста, благородные господа, отпустите меня, мне надо домой, меня там ждут, они без меня совсем пропадут! Я оставлю вам лук и стрелы, коль они вам надобны, только отпустите! – взмолилась Раэна, видя что не все хотят брать ее с собой и надеясь еще отделаться от страшного происшествия «малой кровью». Лук-то она раздобудет, только бы не принудили идти неведомо куда…
-Да я не собираюсь тебя неволить, - пожал плечами принц, - Коль не желаешь служить, так иди…
-Она нам нужна, Талион! Еда скоро кончится, а если ты привык питаться зернами и травой, то я нет! Я привык к мясу, которого у нас не воз! – возразил Нартанг, прожигая Раэну уничтожающим взглядом – он не думал упускать ее.
- Она оставит нам лук и стрелы, мы сами будем охотиться, - непонимающе смотрел на воина принц и взглядом просил поддержки у Истара, ставшего в последнее время ему верным советником…
-И убивать на охоту по пол дня? Ты, вроде, говорил, что мы спешим, - взяв себя немного в руки, с напускным спокойствие ответил Нартанг, но он был плохим актером, и вскоре всем стало ясно почему воин так настойчив.
-Ты хочешь нарушить свои и мои правила? – спросил принц, с любопытством глядя на своего телохранителя, который первый раз за все их путешествие стал проявлять какие-то человеческие чувства.
-Я говорил о других женщинах – твоих дворцовых курочках, - недовольно и даже как-то пристыжено буркнул воин, - А что до тоего испытания – мы ведь уже в лесу – никто и не узнает, - пожал он плечами.
-Ты, господин, как я поняла, очень искусный охотник, почему не хочешь отпускать меня, я оставлю лук, и чаю, ты быстрее меня добудешь зверя, - немного отойдя от случившегося с ней и разобравшись, что ее пленитель здесь не самый главный, осмелела Раэна, обращаясь к Нартангу, но и так, чтобы другие послушали.
-Ты молчи, женщина, когда мужчины говорят, - снова уничтожающе взглянул на нее воин – ему очень хотелось применить свои «методы воспитания», но он зарекся и сдерживался.
-А и верно, Нартанг, неужто ты не стреляешь из лука также хорошо, как и дерешься? – спросил, казалось, очевидное Арман.
-Попробуй целиться левым глазом, когда ты правша, и я посмотрю, как ты выстрелишь! - раздражаясь, прорычал воин.
-Прости меня, я не подумал, - Арман, опустил глаза, ему было неловко, что он напомнил воину о его увечье.
-Истар, как думаешь, почему спутников должно быть трое? – Талиона заботило лишь то, чтобы не возникло никаких осложнений в вопросе наследования…
-Просто излюбленное всеми число и ничего более, - спокойно пожал плечами маг – он был очень доволен чем-то...
-Ты уверен, что это не станет препятствием входу в замок? – не хотел ошибиться принц.
-Уверен, что нет, - заверил его маг.
-Что ж, возможно, ты прав, Нартанг, и ей следует пойти с нами… - кивнул Талион, и от него не ускользнуло, как сразу просветлело лицо воина.
-О нет, господин, смилуйся! – девушка бросилась ниц и обхватила колено принца, прижавшись лицом к высокому сапогу; а тот, подождав с минуту, поднял ее и еще раз окинул взглядом своих спутников. Поняв, что никто не против принять четвертого члена в их компанию, ответил:
-Я твой король, милая. И я хочу, чтобы ты сопровождала меня в дороге и добывала дичь.
-О, господин! Умоляю, не надо! – вновь плюхнулась на колени охотница, - Меня маленькие в деревне ждут и мамка больная!
-Ты не слышала, что сказал тебе твой король?! Ты удостоена чести идти с ним в поход! – рыкнул воин над ухом несчастной, и та сразу перестала рыдать и испуганно посмотрела на собравшихся.
-Как тебя зовут-то, милая, - вновь поднимая ее с колен, спросил Талион.
-Раэна, - ответила та и поняла, что ее приговор подписан; а встретившись с черным взглядом Нартанга невольно придвинулась еще ближе к принцу и Арману, который ей казался единственным душевным человеком из всей этой странной компании.