В этот день случилась ещё одна неприятность. Мама обнаружила, что кто-то ночью забирался в цветник и поломал все лилии. Ксюша, конечно, могла бы рассказать, что это был за хулиган. Но поверит ли ей мама? Скорее всего, решит, что дочка всё нафантазировала.
«Просто надо скорее найти эту калошу и как-нибудь избавится от неё», – решила про себя девочка. Ей очень хотелось повидать Горошка. Хоть он и ругал её частенько, однако Ксюша на него не обижалась. А что, если попробовать самой встретиться с кем-нибудь из Мышиного Народа?
У Ксюши радостно забилось сердце. Она чувствовала себя очень храброй и самостоятельной.
Предупредив маму, что пойдет на луг искать землянику, Ксения потихоньку пробралась к рябине, возле которой находился мышиный лаз. Она сразу нашла нужное место, достала бусину и стала согревать её своим дыханием.
– И раз, и два, и три! – девочка досчитала до шести, а затем оставила бусину в покое.
Мир вокруг знакомо преобразился. Стебельки цветов опять стали стволами деревьев, а мышиная норка – входом в большую пещеру. Девочка направилась прямо к ней. Преодолев несколько препятствий из камушков, вообразивших себя скалами, и веточек, которые притворялись брёвнами, она достигла входа в мышиный лаз. Потоптавшись немного рядом в тщетной надежде, что вот-вот из него высунется знакомая мордочка, Ксюша решилась, наконец, залезть внутрь. Ей пришлось слегка пригнуться. Надо отметить, что во время превращений вместе с девочкой меняли свой размер и все её вещи: одежда, туфельки, платочек в кармане и даже нитка от бусины. Но только не сама бусина. Она оставалась неизменной и оттого казалась то крохотной, то размером с мячик.
Сейчас она висела на шее и светилась в темноте, словно розовая лампочка. Ксения нашла это весьма полезным. Путешествие по чёрным тоннелям без света – занятие не для маленьких девочек, пусть даже храбрых и самостоятельных.
Она шла и шла, а тоннель всё не кончался. Пятнышко света за спиной давно померкло, и только бусина освещала небольшое пространство под ногами. Было очень тихо и оттого страшновато. Вдруг Ксюша заметила какое-то движение впереди. Она остановилась и повыше подняла свой «фонарик», силясь разглядеть то, что преградило путь. Поперёк тоннеля лежало, а может, ползло что-то желейно-розовое, длинное, толщиной в Ксюшину талию.
«Ой, это же… это же дождевой червяк! – догадалась она с облегчением. Червяков девочка никогда не боялась и всегда могла запросто подержать их в ладонях, крепко веря в их полезность и некусачесть.
Пока Ксюша раздумывала: стоит ли перелезть через толстое червячное тело или, всё-таки, подождать, пока оно втянется в стену тоннеля, откуда-то из темноты послышался лёгкий топоток. Через мгновение на свет выскочил Горошек собственной персоной. Недолго думая, он вцепился зубами в червяка и потянул на себя.
– Ой, ну зачем ты? – возмутилась Ксения. – Я совсем не боюсь его! Перестань его… есть.
– Это очень хорошо, что ты не испугалась, – заметил Горошек, – только это не делает червяков менее вкусными.
– Ах, ну да… – девочка вспомнила, что земляные черви входят в питательный рацион полевых мышей. Однако ей показалось, что Горошек так быстро бежал не только для того, чтобы полакомиться.
– Тебе Пумилла рассказала, что я иду? – спросила Ксюша мышонка.
– Угу, – кивнул Горошек, не прекращая жевать.
– Я должна сообщить ей что-то важное. Мы узнали, кто бродит по ночам!
– Тогда придется проводить тебя к нам. Следуй за мной.
Горошек развернулся и засеменил в чёрную глубину. Ксюша поспешила следом. Идти оставалось совсем немного. Вскоре тоннель закончился в небольшой уютной норке.
Ксюша вошла и… онемела от неожиданности. Посреди норы она увидела сплетённое из трав гнездо-кроватку, а в нём – десять розовых, голых мышат. Пумилла Перегрызкина лежала рядышком, согревая их своим большим, пушистым телом.
– Здравствуй, дорогая, – ласково приветствовала она девочку. – У тебя есть новости?
– Д-да, – с запинкой произнесла девочка.
Она просто глаз не могла отвести от удивительного зрелища. Если бы она была своего, нормального, роста, мышатки оказались бы размером с ноготок. – Какие они хорошенькие! – не выдержала она. – А Вы не боитесь, что калоша наступит на них?!
– Калоша? – удивилась Пумилла. – Так это калоша ходит по саду? Нет, не боюсь. Здесь второе безопасное место. Наша нора находится в корнях рябины, а рябина – доброе дерево, защитница от всякого зла. Твои дедушка и бабушка не зря посадили её.
– А какое первое безопасное место? – спросила, сгорая от любопытства, Ксюша.
– Ну, конечно, твой Дом! – ответила мышиная мама, и, предвидя следующий вопрос, продолжила. – А почему, ты должна сама узнать.
Девочка почувствовала, как в груди потеплело, а вокруг словно посветлело. Всё-таки здорово – ощущать себя в безопасности!
– Помни, однако, другие наши семьи не имеют подобной защиты. Этой ночью мы вновь потеряли целую семью.
– Что же случилось с ними?
– Никто не знает точно. Я предполагаю, что от ужаса они совершенно теряют разум, выбегают из дома, а потом становятся лёгкой добычей для хищников. В последнее время Тигрица заметно потолстела…
В это время один мышонок проснулся, завозился, стал тыкать мордочкой в тёплый мамин бок.
– Им кушать пора, – сказала Пумилла, – а тебе – на воздух. До свидания.
– До свидания, – прошептала Ксюша и повернулась к Горошку, который всё это время стоял в стороне и сохранял почтительное молчание.
Обратный путь показался ей очень коротким. Выбравшись из мышиного лаза, Ксения некоторое время жмурилась от яркого солнышка, но потом глаза привыкли и она заговорила:
– А можно посмотреть на то, что нашёл вчера Бабон?
– Нельзя, – мрачно ответил Горошек, – там этого уже нет.
– Значит, это была она! Калоша! – воскликнула Ксюша.
– Наверно.
– А почему ты такой грустный сегодня?
– Так… жила на клумбе с лилиями одна знакомая мышка. А теперь не живёт.
Ксюше стало жаль Горошка. Она подошла к нему и робко погладила по бархатной мордочке.
– Я найду эту калошу и сожгу её. Обещаю, – твёрдо заявила она.
Горошек, как-то совсем по-человечески хмыкнул, изобразив недоверие, но явно приободрился.
– Что ж, – произнёс он, – будем искать!
Мышонок сел на задние лапки и несколько раз свистнул на разные лады. Тут же зашевелилась трава, и друзей окружили старые знакомые: Корочка, Бабон, Сеня и Веня.
– Мы нашли! Мы видели! Огромное! Страшное! – тут же заголосили Беспределкины.
– Тогда вперёд! Бабон, подставляй спину! – скомандовал Горошек.
Ксения тоскливо вздохнула, но делать было нечего. Она влезла на спину серого «коня» и зажмурила глаза. Поскакали!
Мыши передвигаются с огромной для их роста скоростью. Сердце их бьется так часто, что похоже на жужжащий моторчик. Очень скоро Бабон добежал до нужного места.
Ксюша быстро пришла в себя. Видимо, начала привыкать к безумным скачкам. Она огляделась и сразу поняла, что находится в зарослях малины. Красноватые высокие прутья уносились ввысь, вокруг разливался неповторимый чарующий аромат поспевающих ягод. Откуда-то сверху раздавались птичьи голоса.
Девочка вспомнила, что мама всегда сокрушалась по поводу крылатых обжор, которые склёвывали ягодки.
– Вот оно! Вот оно! – запищали наперебой Сеня и Веня, тыкая лапами в одну сторону.
Все посмотрели туда и увидели… Ну да, в примятой траве лежала чёрная, довольно грязная и совершенно не новая колоша. Вокруг неё не бегали муравьи, не скакали кузнечики, и даже ветер, кажется, не шевелил листочки.
«Сейчас я подую на бусинку, – подумала Ксения. – Вырасту, подниму эту гадость и отнесу за калитку. А потом мы с Федяней её сожжём!» Едва она успела открыть рот, чтобы сообщить всем своё замечательное решение, как увидела ягодку, величиной с две свои головы. Ягода упала с ветки прямо в калошу. Тут же шустрый дрозд спорхнул вниз, собираясь поймать вкусную беглянку.
Но, стоило птице коснуться колоши лапками, как тельце её судорожно дёрнулось, и она повалилась на землю замертво.
– Ой! – пискнула Ксюша совсем как Корочка.
«Сейчас бы я тут валялась в малине, «на радость» маме с папой…» – с ужасом подумала она.
Мыши топтались вокруг, никто не приближался к калоше. Всем было не по себе: тоскливо и страшно…
– А давайте отойдём подальше от неё! – выразила Корочка общее мнение. – До ночи она никуда не денется.
– Правильно! – подхватили остальные.
Ксюша с радостью забралась на спину Бабону. Что такое скачка верхом на мыши, по сравнению с тем, что можно тихо лежать в малине кверху лапками!
У корней знакомой рябины вся компания остановилась. Мыши молчали, выжидательно поглядывая на девочку. Горошек тоже не подавал новых команд. Ксения слезла с Бабона и сказала как можно более решительным голосом: «Я обязательно что-нибудь придумаю. Я ведь - Человек! А калоша – всего лишь калоша. Даже если она ходит, головы у неё я не видела. Вы только постарайтесь не упускать её из виду, если можно…»
Мышиная компания разом повеселела. Сеня с Веней радостно цапнули друг друга за хвосты, Корочка с Бабоном, похоже, танцевали, а Горошек улыбался.
– Мы будем дежурить возле калоши по очереди, – объявил он, – а ночью постараемся предупредить тех, в чью сторону она пойдёт…
– Может, этого не потребуется, – задумчиво произнесла Ксения. Ей только что в голову пришла одна чудесная мысль. – Уходите, я сейчас буду расти. До завтра!
– До завтра! – закричали мышата и кинулись в разные стороны.
– До завтра, – сказал Горошек. – Только, пожалуйста, дождись меня. Я сам приду за тобой. Мне больше не хочется бежать сломя голову и спасать тебя от незнакомых червяков.
Ксюша ничего не успела возразить на это наглое заявление, потому что Горошек тут же исчез в мышиной норе.
– Ладно, – подумала девочка, – мне тоже не очень-то понравилось путешествовать в полном одиночестве.
И она подула на волшебную бусину.