(все даты в тексте - по старому стилю )
Будто вырвалось из зимнего плена солнце: молодое, яркое, сильное! Будто по людям и земле соскучилось - так светит. Носятся в синем воздухе переливчатые трели свиристелей; а сам воздух такой плотный, что его откусывать можно. Звонкие шлепки капели будто подпрыгивают и даже булькают почему-то. Вода в проруби поднялась и Гаврила говорит, что она тянется к солнышку, а значит - похолодает. Ну, это - потом.
Домашняя скотина, привязанная в разных местах двора, млеет и, прямо-таки, жмурится на солнышке; замерла, наполняется жизнью, по шкуре изредка пробегает судорожная рябь. Малинка даже забывает жевать жвачку.
Данька с Ваняткой чистят хлев: Данька - все стойла, а Ванятка - только стойло Бублика; отец ему поручил и он очень гордится этим. Бублик - теперь его забота. Даже на яслях Бублика обломком сухой глины Ванятка написал: «бублiкъ». А как же - в церковно-приходскую школу ходит, грамотный.
Они выносят навоз в кучу за сараями и Данька объясняет брату:
- Конский навоз хорош вместе с коровьим. А коровий на всё годится сам. А навоз, который пролежал в куче один год, называется - «золотой». Так деда Пантелей говорил, царствие ему небесное.
- Почему - золотой? - спрашивает Ванятка.
Данька думает: «Важный, значит». И говорит:
- Потому что старее этого будет, - и кивает на навоз из хлева.
Сейчас, пожалуй, в каждом крутояровском дворе изнурённая зимой скотина впитывает солнечную жизнь. А жизни надо много, чтобы не поддаться «коровьей смерти». Сегодня, 10 февраля, в ночь на Власия, деревенские женщины решили провести «опахивание». Хотели именно на Власия, 11, но мужики запротестовали. День священномученника Власия, покровителя скота всегда праздник: торги, гости, застолия… И не приведи господь припоздниться, да попасться на пути жнщинам во время « опахивания» - пропадёшь. Потому и настояли мужики на 10 февраля.
Любопытно, что о «коровьей смерти» знают и в ближних Осиповке с Берёзовкой, и в дальних Тишанке и Таловке, но «опахивание» делают только в Крутоярове. Почему? Непонятно.
Может быть первые поселенцы на месте Крутоярова почитали культ языческого Велеса - скотьего бога? Был такой - лохматый, кудлатый старик-лесовик. Потому и Велес - Волос. Благоволил он домашнему скоту и всякому зверью лесному. А так как скот - это и мясо, и одежда, и даже жильё, то он и стал мерилом богатства; у кого больше скота - тот и богаче.
А Велес постепенно превратился из скотьего бога в бога богатства. Неслучайно ведь почти до 13 века княжеская казна называлась скотницей. А откуда у девушек поверье: если на святочные гаданья, в бане или в овине, их погладит лохматая лапа - к богатству. Это - что? Не осколки ли почитания Велеса?
Православнвя церковь деликатно, дипломатично вытеснила Велеса Власием. И от культа языческого Велеса остались отдельные обрывки обычаев, да наличие домашнего скота - как
фактического богатства.
На общей сходке досталось «карачаровцам».
- От них все беды! - кричали одни. - Они везде бывают и всякую лихомань к нам привозят.
- А ваши мужики, что - за плетнями сидят? - парировали «карачаровские» бабы.
- А кто холеру в 91 году привёз?
Это - зря. Под холеру легла вся губерния и «карачаровцы» тут не при чём. Но привычка есть привычка. И виноваты во всём - кто? Вот именно.
- Надо начать с «карачаровцев». Пусть они дважды опашут околицу со своей стороны.
На том и порешили.
Ну, мужики - не попадайтесь! У женщин в эту ночь против мужиков убойная солидарность.
Но без скандала не обошлось.
Решили двое «карачаровских» остолопов пошутить: женщин напугать. Накинули на себя белые холстины, подняли вверх косы и вышли навстречу женщинам.
Что было!
- Вон она! Вон она! - кричали женщины. - Рази её! Смерти - смерть!
Парни побросали литовки - да наутёк. Но не тут-то было! Бабы посекли о косы ноги, но и в крови, лохматые, безумные, - преследовали парубков. Те забежали в какое-то подворье.
- Окружай! - кричала солдатка Матрёна.
- ПалИ хату! - кричали женщины. - Огня, давай! Огня!
Огня не было - и слава богу. Выбежал хозяин с двумя сыновьями.
- Вот она! - орали женщины.
Мужики похватали вилы, отпустили собаку.
- Вон она! - кричали безумно женщины. - Бей её!
Собака сбежала из собственного двора и тогда хозяин пальнул из ружья. В воздух.
Обезумевшие женщины стали приходить в себя.
А виновники заварухи, испугавшись смертельно, огородами, прибежали к себе домой. Один потерял валенок, а другой - шапку. Не говоря о косах.
Легко отделались. На Власия шумело всё Крутоярово: бабы видели «коровью смерть», они сражались с «коровьей смертью» до крови, они победили «коровью смерть».
… К полудню приехал в гости к Погореловым сват Кузьма Кулыгин с Клавдией.
- Что масленки не дождался? - спросил Гаврила свата.
- Масленица - само собой. А сегодня - Власий. Коня твоего приехал посмотреть.
Понравился конь Кузьме. Хороший Бублик.
- Ты положи по денежке в каждом углу в хлеву, - посоветовал он Гавриле, - На всякий случай.
А на прощанье спросил:
- Кто пахать на нём будет?
И уехал.
Кто?