Последний Легион Часть I

(присутствует яой)
Клип по книге:
http://www.youtube.com/watch?v=wQ3Tktt4CPs&feature=related
особая благодарность за создание клипа Юлии Третьяковой

Рабочий день для Андрея начинался с некоторых пор с отчётов, которые предоставляли ему главы кланов. К сожалению, а может быть и по упущению или недосмотру, магистру ещё не пришлось определиться с выбором главы символистов. Но надо заметить, что кандидатов было мало, если не сказать что совсем не было. Кроме того, Андрей не имел никакого желания назначать кого-то из городской знати, что, определённо осложняло дело. Временно должность главы символистов исполнял пожилой, но достаточно аккуратный Сигнум, однако учитывая возраст и здоровье старика, назначать его не имело смысла. В последнее время он всё чаще отсутствовал по различного рода болезням, даже бывали дни, когда отчётность от этой обители не поступала вовсе. Наверняка и в этот день Андрей решил, что особого смысла задерживаться в зале заседаний нет и, отпустив Корву, которого он принимал по обыкновению после всех, магистр собрался уходить. Но вдруг ему доложили о приходе представителя от символистов, и он был вынужден задержаться. «Интересно», - подумал магистр, - «если это не Сигнум, которому, конечно же, не удастся так быстро прийти в себя, то кто же? Впрочем, послушаем, что он нам поведает».
Символист не заставил себя ждать. Ещё из коридора Андрей услышал уверенные, хотя и лёгкие шаги, а через мгновение в проёме показался стройный и высокий человек с правильной осанкой и прямым пронзительным взглядом. На вид ему было лет тридцать. Серебристые, но не седые, а скорее белоснежные волосы, в меру длинные и прямые, в озорном беспорядке падали ему на глаза, отчего те казались ещё ярче. Отбрасывая излишние домыслы, можно было бы сказать, что этот человек был на редкость красив. Одежда его отличалась изысканностью и в  то же время некоторым шиком на грани театральности. Кожаный жилет бордового цвета и такого же оттенка длинный плащ из бархата с разрезами по бокам до самых бёдер. Из кармана свисала серебряная цепочка, крепящаяся, по всей видимости, к дорогим, возможно даже, антикварным, часам. «Хм, неужели это проводник», - невольно пронеслось в голове магистра. Из задумчивости Андрея вывел тихий мелодичный голос вошедшего, а повышал он его ровно настолько, чтобы собеседнику не приходилось прислушиваться.
- Великий, - незнакомец поклонился, - к сожалению, глава Сигнум не в состоянии посетить вас сегодня и прислал вместо себя вашего покорного слугу.
- Ваше имя? Я… честно говоря, вас не помню…
- Никс, - с улыбкой представился символист, - но не стоит тревожить вашу память, мы не встречались раньше, по крайней мере, в этом здании. Я недавно в городе и моё присутствие скорее счастливый случай, чем закономерность.
«Кто он? Откуда? Не покажется ли ему излишним моё любопытство, если я спрошу об этом?» - в голове Андрея мелькали одна за другой нелепые мысли, а вслух он произнёс:
- Иногда случай становится закономерностью быстрее, чем успеваешь об этом подумать…
Словно не замечая его иронии, Никс продолжал улыбаться такой чистой детской улыбкой, что магистру вдруг стало вдруг не по себе от сказанного, и он дал себе зарок на будущее не бросаться подобными словами, хотя бы при нём… «Впрочем, с чего бы вдруг? Я его не знаю, откуда такая доверчивость?» - мелькнуло в его голове.
- Я слушаю вас, - магистр опустился в кресло.
Надо заметить, что услышанное Андрея удивило. Нет, его не затронули новости обители, но ему сразу приглянулась манера символиста излагать свои мысли. Чётко, без излишней спутанности и вычурности. Как будто тот с лёгкостью взял и разложил по полочкам разбросанные кем-то вещи. Хотелось слушать снова и снова. «Чем же не достойный глава обители?» - подумалось тут же.
- Вы сказали, что недавно в  городе? – уточнил он.
- Да, великий, без малого шесть месяцев.
- И уже продвинулись на роль докладчика? Сигнум, похоже, вам доверяет…
- Это взаимное чувство, - улыбнулся Никс.
- Хорошо… можете идти, - задумчиво проронил Андрей, - хотя нет, подождите…
- Да?
- Как вы относитесь к ответственной и, наверное, даже тяжёлой работе?
- Трудности закаляют, великий, и потом… я буду рад оказаться для вас полезным.
- Хорошо, я поговорю о вашей кандидатуре с советом, возможно, скоро вам придётся взвалить на себя некоторые обязанности. А пока можете быть свободны.
Символист раскланялся и удалился так же тихо, как и вошёл. В то же самое время Андрей подошёл к окну и пальцами аккуратно отодвинул портьеру. Корву около входа о чём-то разговаривал с патрульным, вернее было бы сказать внимательно слушал, потому что в губах догорала сигарета, которая вот-вот рисковала обжечь его. От входа по каскадной лестнице спускался навстречу к ним Никс и, поравнявшись с беседующими, он, видимо, шепнул что-то на ухо разумисту. Что-то, что определённо тому не понравилось, ибо Корву остановил его, хлопнув ладонью по плечу. Некоторое время разумист и символист смотрели друг на друга, будто старались просверлить взглядом насквозь, при этом руки обоих покоились на проводниках. Видя, что ситуация накаляется, Андрей открыл окно и приказал Корву остановиться. Тот еле заметно вздрогнул, но подчинился, дав символисту пройти. Никс посмотрел на него снисходительно и, ещё раз одарив магистра благодарной улыбкой, проследовал к воротам.
Магистр удовлетворённо кивнул и задёрнул портьеру, оставив разумиста без объяснения. Впрочем, Корву и без того уже понял, что в данный момент Андрей не расположен к разговору, однако, произошедшее заставило его задуматься. Именно в таком состоянии его застала Морелия, которая так же задержалась после совещания, как и он сам. Она подошла со спины и мягко обняла его, проскользнув пальцами к груди разумиста и прижавшись к нему всем телом, но он как будто не замечал этого. Вампирша с некоторым подозрением забрала руки и внимательно посмотрела ему в глаза:
- М?
- Мори, это ты… - бросил Корву, ломая в руках сигарету, которую до этого задумчиво вертел в пальцах, - что нового? Как поживают мёртвые мира сего?
- Шутишь? – переспросила Морелия, доставая мундштук и прикуривая от материализованного на ладони разумиста огня, - впрочем… захочешь поговорить, или пожить … - она сделала многозначительную паузу, - отдельно… так Обитель в твоём распоряжении.
- Хорошо, - улыбнулся Корву и, не упустив момента подколоть вампиршу, добавил – Мамочка!
- М… Я тебе сказку на ночь почитаю… сынок, - парировала Морелия, выдыхая дым ему в лицо, при этом разумист даже не поморщился, только глаза едва прикрыл.
- А тебя на всю ночь то хватит? – многозначительно шепнул он ей на ухо, прежде чем раскланяться и удалиться по делам. Уходя, Корву не без удовольствия услышал за спиной: «скотина», хотя и знал, что говорит это вампирша с улыбкой.

***

Морелия уже подходила к воротам, когда её окликнули. Это был Андрей. Он стоял на ступенях, задумчиво вертя в руках трость. Она искоса посмотрела на своего бывшего ученика, успевшего за короткое время вознестись до магистра, и улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.
- Морелия, я хотел бы спросить у вас, - видимо, привычка называть главу клана на «вы» со временем не иссякла.
- Да, великий, - отозвалась она, подходя на несколько шагов и принимая позу античной статуи, - я внимательно слушаю.
- К себе не пригласите? Давно не был…
- Великому не нужно приглашение, он волен быть в любое время в любом месте, где только пожелает.
- И всё же, - настоятельно повторил Андрей.
Морелия пожала плечами:
- Как будет угодно. А я со своей стороны приглашаю.
- Спасибо, я буду сегодня, к вечеру.
Вампирша с улыбкой поклонилась, прежде чем оставить его одного, наедине со своими мыслями. Из головы Андрея всё не шёл образ символиста, было в нём что-то одновременно и загадочное и притягательное. А может он поспешил с назначением? Впрочем, ведь никакого назначения ещё нет, это всего лишь планы, неоформленные и в чём-то, конечно, необдуманные. Но разве есть альтернатива? Чего ждать? Кого?  Таких как Корву или Морелия мало, если не сказать, что вообще нет, а этот человек производит весьма и весьма приятное впечатление. Более чем… Эти мысли мучили его до самого вечера, несмотря на многочисленные вопросы, которые приходилось решать и не менее многочисленные дела, ожидающие начала или завершения. Однако к вечеру как будто бы всё улеглось, и верховный магистр торопливо направился в обитель некромантов, как и обещал.
В кабинете Морелии было привычно прохладно, несмотря на горевший в камине огонь. Она собственноручно зажгла свечи, не прибегая к магии, и поставила тяжёлый канделябр на стол перед собой. Андрей сидел в кресле и вертел в руках какой-то тёмный камень, подбрасывая и перекатывая его между пальцев. Пауза затянулась и вампирша сама нарушила гнетущую тишину:
- У вас что-то случилось?
- Да нет, всё в порядке, - отозвался магистр, - Но есть одно дело.
Глава клана согласно кивнула.
- Я хотел просить, не слышали ли вы о неком Никсе из символистов? Он сегодня был у меня, отчитывался за обитель.
- Хм… Я слышала, что Сигнум искал себе замену, какое-то время даже вне столицы.
- А почему я не знаю об этом?
- Потому что не спрашиваешь, - пожала она плечами.
- Так, ладно. Ну, видимо, нашёл, - отозвался Андрей, - кстати, я собираюсь предложить этому человеку место главы клана, дело за Советом.
Морелия скучающе подпёрла рукой подбородок и, казалось, рассматривала замысловатый рисунок на обоях.
- Думаю, он справится…
- А по какому поводу такая уверенность?
- Ну, он такой…
- Какой?
- Ответственный, порядочный, внимательный…
Вампирша с интересом посмотрела на молодого человека и в уголках её губ заиграла едва заметная улыбка:
- Какая редкость, не правда ли? Днём с огнём, как говорится…
- Я за советом пришёл, - напомнил ей верховный магистр.
- Хотя бы проверь его, - просто ответила Морелия, - ты ничего не теряешь. Одним больше, одним меньше…
- Морелия!
- Кстати, - заметила она, откидываясь в кресле, - почему бы не отправить с ним Корву, он и присмотрел бы за этим символистом.
- Да мне показалось, что они не поладят, чуть не сцепились сегодня….
- А вот это уже интересно, - вампирша расхохоталась, - с этого места поподробнее.
- Да ничего особенного, - Андрей почувствовал, что сболтнул лишнее, но отступать было поздно, и он продолжил, - я толком и не видел, что там произошло, Никс просто мимо него шёл, и вдруг оба за проводники схватились.
- Замечательно! – продолжала веселиться Морелия, - вот так вот посреди белого дня и за оружие, да вам, мужикам только дай помахаться. А кстати, чем не повод? Отправь их подальше на континент, пусть поостынут.
- Как вариант, - вынуждено согласился с ней магистр, - разумеется, если исключить из этого плана некоторую долю жестокости. Континент, не континент, а разобраться с одним делом как раз надо. Слишком много жалоб из Бордера, судя по всему, какие-то вопросы с местным культом.
- Уж не собирается ли великий ввести единую религию? – улыбнулась вампирша, - занятие не для слабонервных.
- Хватит, Морелия, я серьёзно, - заметил Андрей, - там действительно что-то происходит.
- Значит, примем меры, - подытожила она, вставая и подходя к шкафу.
Через мгновение перед магистром стоял бокал виски, в котором блаженно купались прозрачные кубики льда. Точно такой же оказался в руках у вампирши и она не замедлила предложить:
- Ну что, великий, за искусство?
- За искусство?
- За искусство во всём, - она приветственно подняла бокал и приникла губами к холодному стеклу.
Возражать Андрей не стал. Внутри сразу потеплело, и он расслаблено откинулся в кресле. Беседа оживилась. С наболевшими вопросами было покончено, и магистр с удовольствием слушал о неформальных событиях с участием некромантов. Казалось, что вернулось прежнее время, только сидит он в этом кабинете теперь ни как подчинённый, а как равный, что согревало его ещё больше. Уходить не хотелось, а спустя пару часов он попросил у Морелии разрешения занять свободную комнату.
Вызвавшись его поводить, вампирша прихватила с собой канделябр, и они вместе прошли на этаж выше.
- А это правда, что у тебя есть костяной дракон? – спросил Андрей, в процессе разговора уже перешедший на «ты», - Корву как-то говорил, что есть.
- Да был тут один… - нехотя произнесла она.
Магистр вдруг резко остановился и заявил:
- Ты уже его забыла? Да? Забыла? Если нет, то забудь, он МОЙ!
- О, ваше благородие, да вы неприлично пьяны, - резюмировала Морелия, качая головой.
Будто очнувшись, магистр приосанился и произнёс:
- Я тоже человек, имею право!
- На лево? – уточнила со смешком вампирша.
- Что?!
- Я говорю, нам налево свернуть надо, комната там, - с улыбкой успокоила она его, однако он не слушал и был занят исключительно своими мыслями:
- Тот тоже ничего, одет странно, но в целом…
- Кстати, мы уже пришли, - заметила Морелия, отрывая дверь своим ключом, - располагайся, чувствуй себя как дома, но не забывай, что в гостях.
Андрей тяжело опустился на кровать и видимо мгновенно заснул, потому, что окликнувшая его глава обители не услышала в ответ ничего, кроме блаженного сопения. Пожав плечами, она тихонько закрыла дверь и удалилась, размышляя про себя: «Тот, другой… хотела бы я хоть на миг посмотреть на этого символиста… что-то тут не так…».

***

Корву, заступив на сутки ещё с вечера, заснул у себя в кабинете в кресле, а проснулся от того, что кто-то водил перед его носом чашкой кофе. Он нехотя открыл глаза и посмотрел на нарушителя его драгоценного безмятежного сна. Нарушителем оказалась Морелия, которая присев на стол, с превеликим удовольствием тревожила обоняние разумиста.
- Вставай, спящий красавец, - быстро произнесла она, - сказок не будет, но кофе обещаю.
При этом она отхлебнула из чашки, которой перед этим дразнила его. Корву,  протянувший было руку, бессильно опустил её и беззвучно засмеялся, уронив голову. Как оказалось, тело не на шутку затекло, и отомстить вампирше сразу не получилось. Впрочем, она не собиралась его обманывать и через пару минут в кабинет принесли и кофе, и какую-то свежую выпечку.
- Чём обязан? – Корву с удовольствием потянулся, приводя в рабочее состояние затекшие ноги и руки.
- Ещё как обязан. Тебя великий требует, - заметила вампирша, отбирая у него булочку, которую он за мгновение до этого взял с тарелки, - созвал внеочередной совет, кричал, стучал головой о стену, топал ногами…
- А шторки не кусал?
Морелия поперхнулась, а Корву продолжил:
- Ну, значит, не дошёл ещё до последней стадии, похоже у меня есть все шансы успеть к финальному аккорду.
Он встал и ещё раз потянувшись, набросил на плечи лёгкий белый мундир с выпуклыми серебряными пуговицами – спустя некоторое время форма разумистов снова вернулась, и он не стал её менять на что-либо другое. Морелия отметила его новое облачение и поправила ему галстук, не отказав себе в удовольствии затянуть потуже.
- Эй, - прохрипел разумист, - полегче, я ж ещё живой.
- Недолго исправить, - улыбнулась вампирша.
- Надеюсь, ты это про галстук? - уточнил Корву.
- И про галстук тоже, пошли!

***

Вид официального здания Совета наводил на Корву тоску. С некоторых пор он заскучал на бумажной работе и ему, как полевому работнику, привыкшему к непосредственным действиям, вовсе не импонировали эти стены. Мир для него оказался хуже войны, но он ни разу никому не пожаловался, ни разу ни обмолвился об этом.
Твёрдой походкой Корву вошёл в широкий зал совещаний и тут же про себя отметил, что до этого привычно пустое место Сигнума занимает его вчерашний знакомый. Ничего, однако, не заметив по этому поводу, он поприветствовал собравшихся и занял своё место как раз напротив символиста. Морелия села рядом, изобразив божественную улыбку. Андрей задумчиво оглядел всех присутствующих и, подняв руку, потребовал тишины:
- Я хотел бы обсудить один вопрос, господа, - начал он, - как вы знаете, некоторое время практически пустовало место главы клана символистов, и, поскольку здоровье Сигнума не позволяет ему и дальше исполнять свои обязанности, то на его место я предлагаю назначить вот этого молодого человека, - он указал на Никса, который при этом улыбнулся и склонил голову.
- Ну, я так сразу и подумал, - шепнул Корву Морелии, - вот и шторки пошли…
Вампирша отвернулась, чтобы скрыть улыбку.
- Однако, я считаю, что спешить не стоит и для него будет назначен испытательный срок, после которого, как я полагаю, все смогут оценить его по достоинству и проголосовать уже согласно сложившемуся мнению.
- Справедливо, - согласился Фаир, удовлетворённо кивнув.
- Я тоже не возражаю, - Морелия ещё раз взглянула на символиста и снова перевела взгляд на великого.
- Не вижу причин, чтобы отказать этому человеку прямо сейчас, - задумчиво произнёс Сильвестр, - возможно он окажется достоин этой высокой должности.
Внимание всех обратилось на Корву, но тот молчал, сложив ладони в замок и приложив к губам. Наконец, будто очнувшись от раздумий, он притворно-растеряно посмотрел на остальных, развёл руками и заметил:
- Можно подумать, моё мнение решающее!
- Не решающее, но важное, - настойчиво произнёс Андрей.
- Тогда мне всё равно, - разумист посмотрел на него невинными глазами и тут же почувствовал, как вампирша пихнула его ногой под столом.
- Я хотел сказать, что буду работать со всеми, кого назначит великий магистр, - пояснил Корву, почтительно склонив голову.
- Вот и замечательно, - подытожил Андрей, - все могут быть свободны, кроме Никса и Корву, у меня к вам есть несколько вопросов.
Разумист мельком глянул на вампиршу с немым вопросом «ты знала, что так будет?» но та лишь улыбнулась, пожав плечами с видом «ну что ты, откуда?» и вышла вместе с остальными.
- Это хорошо, что ты выражаешь такую активность в работе, - заметил магистр, обращаясь к нему, - у меня как раз появилось маленькое задание для вас обоих.
Корву заметил, что большую часть разговора Андрей поглядывает не на него, а на символиста, в то время как последний прямо и открыто смотрит на него самого.
- Что за «маленькое» задание, для которого не хватает обычного штатного отряда? – поинтересовался он, наконец.
- Начну с самого начала, - продолжал магистр, - за последнее время к нам поступило достаточно много жалоб из Бордера на организацию местного культа. Я думаю, что стоит разобраться именно вам, поскольку вы оба имеете отношение к религии в той или иной степени. Поезжайте, осмотритесь, если надо, примите меры. В разумных пределах, конечно, - он посмотрел на Корву.
- Великий же знает, что я сама невинность, - улыбнулся тот.
- Знаю, поэтому и предупреждаю: без фанатизма!
Никс с заинтересованностью смотрел на них, но благоразумно молчал, следя одними лишь глазами за происходящим.
- Вопросы есть? – осведомился Андрей.
- Когда приступать? – Корву даже не знал, радоваться или огорчаться, с одной стороны он, конечно же, был не прочь поразмяться, а с другой его вовсе не прельщала компания символиста.
- А прямо сейчас, - неожиданно легко ответил магистр.
- Мне надо дела закончить в обители, - возразил Корву.
- Потом закончишь, - холодно бросил Андрей, - а теперь пожмите друг другу руки и отправляйтесь. Время, господа, время!
Никс с улыбкой протянул руку первым, но разумист медлил с ответным жестом, пока магистр, наконец, не надавил на него неожиданно строгим «ну». Корву вздохнул, протянул руку и, сильно сжав ладонь Никса, притянул символиста к себе, якобы для того чтобы похлопать по спине, но на самом деле шепнул тому на ухо: «оттуда вернётся один». Никс ничего не ответил, только усмехнулся.
- Вот и замечательно, - заметил Андрей, - я рад видеть полное взаимопонимание между вами. Ну что же, порталы уже готовы, жду вас с отчётом.
Корву с Никсом раскланялись и вышли. Разумист тут же ускорил шаг по направлению к выходу, но вынужденный напарник не на много отставал. Наконец, поравнявшись с ним, символист тронул Корву за плечо, но тот отбросил его руку одним движением:
- Не трогай меня! Кто бы ты ни был и каким бы задним числом не претендовал на эту должность, но запомни, ты мне не ровня!
- Я хочу напомнить, что мы на одном задании… Глупо ссориться.
- Не поздновато вспомнил? Или это я вчера сам себе сказал держаться подальше от…
Проходящие мимо молодые люди своим появлением на мгновение прервали магистра разума, он счёл за нужное промолчать, однако как только они удалились, он продолжил, правда, уже более снисходительно:
- Ладно, оставим наши дела до возвращения, а если вернёмся… если вернёшься, - уточнил он, - тогда поговорим.
- По рукам, - с улыбкой отозвался Никс, отбрасывая волосы с лица одним движением головы.
- Тебе что, объятия в кабинете у магистра голову вскружили? – грубо оборвал его Корву, - даже не думай, я тебе руки больше не подам!
Тот ничего не ответил, только пожал плечами, а когда разумист, вознамерившись добраться до порталов, сделал уже несколько шагов, то едва слышно произнёс: «Если бы мне только рука нужна была, меня бы тут не было».

***

- Не нравится мне здесь, - произнёс Никс, когда они только ступили на землю Бордера.
- А никто и не говорил, что должно нравиться, это не прогулка под звёздами, - ответил Корву, которого с самого начала их путешествия терзали сомнения и нехорошие предчувствия.
- Морем пахнет, - символист втянул воздух носом.
- Порт рядом, - Корву то и дело оглядывался по сторонам, - я когда-то был здесь, давно, правда.
- С чего начнём?
Разумист смерил взглядом напарника, скучающе достал сигарету и закурил. Символист представлялся ему ненужным балластом, за которым нужно присматривать и всячески опекать. Он не видел во внешности Никса ни толкового стратега, ни достойного его вниманию воина. Впрочем, тот как будто понимал это, но ничуть не беспокоился. Его не пугала ни громкая слава Корву, ни сам Корву.
- Начнём с того, что ты перестанешь задавать глупые вопросы, - наконец обозначил свою позицию разумист.
- Я ведь и один могу пойти, - заметил Никс.
- Иди, иди, тебя там ждут с распростёртыми объятьями и сапогами…
- С какими ещё сапогами? Ты о чём?
- Испанскими! – мрачно пояснил Корву, - впрочем, я не договорил. Когда я был в этом месте в последний раз, к тому дело и шло. Кстати, поздравляю, мы здесь вне закона.
- Мы же официально здесь, - напомнил Никс.
- А ты это им скажи, - разумист кивнул в сторону города, откуда по направлению к ним скакал отряд, вооружённый до зубов, - сейчас узнаем, что им надо и если получится, то продолжим свой путь не утыканные копьями.
- Может и получится, - отозвался Никс, задумчиво наматывая на палец цепочку.
- Полегче, - предупредил Корву, - нам не нужен шум. И, если ты читал про инквизицию, то советую вспомнить хоть что-то.
- Никакой ругани, никакого упоминания бога, никакой магии…
- Молодец, возьми с полки пирожок… понюхай и положи на место.
- Я надеюсь, ты «визу» не просрочил? – поинтересовался символист, - когда ты, говоришь, тут был в последний раз? Больше года назад? Что-то мне подсказывает, что ты здесь не просто вне закона, ты отлучён!
- И тебе до этого недалеко, - Корву затянулся в последний раз и выбросил окурок.
Между тем, отряд приближался, и уже можно было различить штандарт и суровые лица воинов, наполовину прикрытые шлемами. Воины епископа в полном вооружении целенаправленно двигались к арсам. Их было человек пятьдесят, однако вряд ли можно было бы думать о физическом сопротивлении, потому что как правило, такие отряды поддерживались дополнительно. Была ли это специфическая магия, непосредственно имеющая отношение к местной религии, или же дополнительные отряды, которые могли быть неподалёку. 
- Кем-то из нас придётся пожертвовать, - заметил магистр разума, - затевать тут кровавое побоище не имеет смысла, не успеем уйти и ничего не узнаем в довесок.
- Я даже знаю кем, - улыбнулся Никс, вытягивая из кармана часы и пристально глядя на Корву.
- Даже не думай! Из-под земли тебя достану!
- Поздно, они уже здесь.
Отряд налетел вихрем и в мгновение ока окружил их со всех сторон, выставив копья в середину. Капитан подразделения выехал вперёд и ледяным тоном поинтересовался:
- Кто такие, куда следуем?
Но не успел кто-либо из арсов раскрыть рот, как капитан, внимательно присматривающийся к ним, победоносно воскликнул, глядя на магистра разума:
- О, старый знакомый! Хорошо же мы тогда за тобой побегали!
- Да и я от вас побегал, - не стал отпираться Корву.
- Ну, с тобой-то всё понятно, тебя уже ждут, сам знаешь где, а это кто?
Никс внезапно преобразился. Распрямил спину, откинул волосы назад с лица и высокомерно заявил:
- Капитан, а ты, я смотрю, совсем в седло врос, не узнаёшь посланников архиепископа?
- Ты что, совсем дурак? – еле слышно прошептал Корву, проводя ладонью по лицу.
- Посланник? – растеряно пробормотал предводитель отряда, - а с чего бы это я поверил в то, что ты и есть представитель архиепископа? Извольте предъявить…
Символист не дал ему договорить. Он вытянул из кармана за цепочку часы и открыл их. Раздался мелодичный звон, проигравший какую-то смутно знакомую мелодию. Однако капитан, по всей видимости, не собирался отступать:
- М… тогда, может, объясните, почему вы в такой, мягко говоря, сомнительной компании? Этот человек отлучен и не имеет права находиться здесь. Более того, его ждёт суровое наказание.
- Я намерен передать его вашему хозяину. Но, - Никс сделал многозначительную паузу, - конечно же, без посредников. Я не собираюсь ни с кем из вас, грязных грешников, делить то, что предназначено мне одному. Впрочем, на случай вашего несогласия у меня имеются доводы посильнее, чем вся ваша жестянка, а главное, всё с согласия его высокопреосвященства.
- Да… Возможно, мы погорячились, - пошёл на попятную капитан, немного поразмыслив, - но позвольте хотя бы проводить вас.
Никс, казалось, раздумывал, глядя на Корву. Тот же, перехватив взгляд напарника, сделал едва заметный пас рукой, как будто погладил воздух. После чего символист ответил:
- Разве вас не ждут более важные дела, капитан?
Тот потёр лоб, как будто что-то припоминая, и вдруг вынуждено согласился:
- Да, мы действительно спешим по одному важному поручению.
- Вот и замечательно, - подбодрил его Никс, - не вижу смысла вас задерживать.
Военный отдал честь и проследовал мимо, сделав знак отряду следовать за ним. Как только они отдалились на приличное расстояние, разумист счёл нужным пояснить:
- Это ненадолго, он скоро вспомнит про нас и пошлёт кого-нибудь в город, предупредить епископа. Но, как бы там ни было, а одним отрядом, конечно, меньше.
- Не могу не согласиться…
- Тогда пошли.

***

Город оказался старым и весьма мрачным, намного мрачнее, чем казался издалека. Узкие улочки настолько скрадывали свет, что казалось, будто уже наступил вечер. Какие-то однообразно серые дома тянулись к центральной площади, то пересекаясь с радиальными переулками, то изламываясь в совершенно немыслимые линии. Напарники шли рядом, молча, каждый был погружён в свои мысли и не обращал ровным счётом никакого внимания на товарища. При приближении к центру, Корву неожиданно остановился и, прижавшись спиной к стене, вдруг произнёс:
- Ты меня сейчас сдашь им…
- Конечно, сдам, - улыбнулся Никс, выхватывая у него из-за пояса проводник, - надеюсь, ты тоже понимаешь насколько это мне сейчас необходимо.
- Я с тобой потом разберусь!
- Ещё бы, ловлю на слове, - шепнул ему на ухо символист, чем вызвал особое раздражение магистра, - а теперь пошёл вперёд!
Несмотря ни на что, Корву подчинился и послушно пошёл к великолепному, сияющему золотом куполов, зданию с высоченными колоннами и многочисленными арками. Массивные дубовые двери им открыл человек в длинной чёрной мантии с белым пересечённым кругом на груди. Ещё раз воспользовавшись своими часами, Никс с лёгкостью добился аудиенции у епископа.
-  Его Высокопреосвященство просит вас принять этого грешника на поруки, - Никс сидел в кресле с высокой готической спинкой, заложив ногу на ногу и поедая предоставленные гостеприимным епископом фрукты, ровным счётом ни о чём не беспокоясь. Корву стоял позади, молча, склонив голову и внимательно прислушиваясь к разговору. Руки магистра были связаны за спиной, камзол сорван.
- Он давно нам задолжал, - протянул епископ – полный краснощёкий мужчина с суровым выражением лица, на котором едва-едва можно было уловить тень какой-либо эмоции, - очень опасен. Но, мы со своей стороны обязуемся позаботиться о нём и о его правильных взглядах на правильную религию.
- Настаиваю на своём присутствии при этом, - незамедлительно поставил условие символист, - я хотел бы убедиться, что этот человек не попытается сбежать или причинить вред кому-либо.
- Я не в праве отказать вам в этом, - сдержанно заметил епископ, но по всему было видно, что он не испытывает жгучего желания подчиняться чьим-либо требованиям, - заберите его, - обратился он к двум охранникам и делая жест в сторону Корву.
- Вот и замечательно, - подытожил Никс, даже не глянув в сторону магистра.

***

Стены подземелий были сырыми, несмотря на то, что снаружи ярко светило солнце. Здесь, под землёй его лучи не бывали с незапамятных времён постройки собора. Как только последнее перекрытие увидело свою прочную опору, в тот же самый миг доступ светилу в эти места прекратился навсегда. Корву скучающим взглядом водил по серому камню и, казалось, его мало что заботило в сложившейся ситуации. Магистра донимали иного рода мысли: «Я понимаю его, даже если он ничего не говорит, а он, не будучи разумистом с лёгкостью читает мои мысли. Наверное, мне было бы интересно общаться с ним впоследствии… Разумеется, если я не убью его раньше». Его подтолкнули в спину, и Корву оказался в тёмной камере, где кроме него никого не было. Дверь захлопнулась, и магистр ощутил себя в полной темноте. Говорят, что в отсутствии зрения обостряются другие чувства, такие как слух или осязание, но на самом деле, человек не лишённый зрения насовсем до последнего пытается различить в темноте очертания предметов. Слух обостряется несколько позже, когда начинается неосознанная концентрация не на зрительных образах, а на отдалённых звуках. И тогда из череды их разум пытается вычленить смутно знакомые, слышанные где-то ранее, отчего есть большая вероятность ошибиться и принять желаемое за действительное. Корву знал это и потому ждал. Сидя на полу, он старался ослабить верёвку, которой снабдил его символист, но тут понял, что верёвка не только не собирается поддаваться, а напротив, затягивается ещё туже. Тихо засмеявшись, он прекратил бесплодные попытки освободить руки, дав себе обещание освободиться чуть позже и начал прислушиваться. Приложив ухо к стене, магистр старался внять безмолвию стен и проникнуть в их самые потаённые уголки. Произнеся особое заклинание, он обострил свои чувства до предела. По всем правилам заклинание должно было отнять некоторую силу, но он по какой-то причине не почувствовал этого.
 Через мгновение магистр уже мог различить далёкие голоса. Кроме стонов и плача, ему удалось услышать: «…сколько мы уже здесь? Десять… двадцать… тридцать… я уже сбился со счёта… что толку писать… просить… сколько раз говорили, нет ему дела… никто не придёт… уже никто…». Корву потянулся на голос и прокинул мысленно дорожку к далёкому незнакомцу. «Кто ты?» - услышал он вскоре. Голос был хриплым, с надрывом.
- Я магистр разума, - ответил он.
- Альтер? – беспокойно отозвался незнакомец и Корву даже из своей камеры почувствовал, как он задрожал, - Альтер… мы не выдали тебя… я клянусь, клянусь! Не убивай!
Крики потонули в лязге замков, и магистр резко прервал связь. Он не знал, сколько прошло времени, но снова констатировал, что по какой-то причине не чувствует убытка магической силы. Однако не только к этому было привлечено внимание Корву. Если здесь есть адепты разума, то, как давно? Прошло немыслимо много времени… Альтера не стало пару лет назад, а попали они сюда, по всей видимости, гораздо раньше. Что здесь происходит? Что это за место?

***

- Я надеюсь, он не опоздает к светопреставлению, - прошептал сам себе Корву, когда замок в двери щёлкнул, и на пороге показались священнослужители. Он нехотя встал, следуя повелительным жестам его тюремщиков, и прошёл за ними, прекрасно осознавая, куда именно они его ведут. Всю дорогу до зала, где заседал «священный суд», магистр размышлял: пять сопровождающих, два инквизитора, уже семь, если Никс не успеет… сложно будет, но пока всё реально. Из-за массивной дубовой двери, обитой полосами железа, повеяло гарью и потом, казалось даже, что на губах проявился стойкий солоноватый привкус крови. Корву недовольно поморщился, когда его втолкнули вовнутрь. Его расчёты, как оказалось, серьёзно отставали от действительности. Кроме семи человек, которых насчитал он, в комнате присутствовало ещё три палача, пять охранников, помимо вышеописанных и несколько осуждённых. Последние выглядели плачевно. Некогда белоснежные одежды покрывал слой грязи, от серебряных пуговиц не осталось и следа, шитьё истёрлось, сделавшись угольно-чёрным. Рваные рукава висели лохмотьями, а по всему телу пестрели следы от ожогов. По лицам нельзя было прочитать ровным счётом ничего, они не выражали ни единой мысли. А о том кто и когда их сюда запрятал, оставалось только догадываться. Как ни странно, но, ни епископа, ни Никса магистр разума среди присутствующих не увидел.
Резкий, даже визжащий голос одного из инквизиторов вещал:
- Посмотрите на этого человека внимательно, тот ли это Альтер, информацию о котором вы так упорно скрываете?
- Нет… - едва слышно проговорил один из осуждённых, - я не знаю этого человека…
- Кто ещё не знает этого человека? – поинтересовался инквизитор.
Несколько рук, закованных в цепи, слабо дёрнулись, давая беззвучный ответ.
- Я вижу, вас ничему не научили годы, проведённые здесь, - усмехнулся судья, - этот человек одет как магистр разума, об этом говорят его многочисленные нашивки и тип рисунка на камзоле, так кто же он, по-вашему?
- Мы не знаем, - дрожа всем телом простонал тот, что ещё, по всей вероятности, мог говорить, - это не Альтер, он другой…
-  Жги, - отдал приказ инквизитор, обращаясь к палачу, - а мы пока спросим его самого, что он думает насчёт своего имени.
Осуждённые сбились в кучу, когда человек в чёрной маске подступил к ним, размахивая огненным бичом.
- Остановитесь, – опередил его Корву, решивший не столько помочь несчастным, сколько потянуть время: - они правы, я не Альтер, Альтер умер… два года назад.
Услышанное, похоже, повергло всех присутствующих в шок. Палач застыл, не решаясь ударить, инквизитор привстал с места, будто пытаясь расслышать получше, по рядам осуждённых пронёсся глухой стон отчаяния.
- Теоретически такое может быть, - нехотя согласился судья, поглядывая на напарника, - так как же и при каких обстоятельствах, позвольте уточнить, он погиб?
- Он… - и тут Корву замолчал. Он прекрасно знал, что отец погиб, но не помнил, да и не мог помнить, как именно это произошло. Он хорошо помнил только, как сам сорвался вниз от острой боли в спине, но что было после этого? Не мог же он и впрямь высказать мысль о том, что Альтер умер после того, как убил его самого. Наконец, собравшись, магистр продолжил, - его убили при штурме Обители Некромантов.
- Кто же его убил и когда был этот штурм, потрудитесь объяснить, - нажимал инквизитор.
- Я не знаю, кто его убил, возможно, его сын…
- А ты тогда кто такой? – судья пристально вглядывался в его лицо, - между тем, вы крайне схожи… Ты и есть его сын, должно быть. Сам подстроил штурм, сам убил отца, сам занял его место.
Корву рванулся, но верёвка плотно врезалась в запястье, не оставив ему ни малейшей возможности действовать.
- Отвечай, нечестивец! Я знаю, что так всё и было!
Однако магистр молчал. Внутри поднималась волна ментальной мощи, которая готова была вырваться наружу в любой момент. И тут он ударил. Неожиданно для себя и не с такой силой, как обычно, однако достаточно действенной. Одним лишь ударом он разбил тяжёлый дубовый стол, за которым восседали оба инквизитора. Обломки полетели во все стороны, присутствующие пригнулись, стремясь избежать повреждений. Сзади навалились сопровождающие охранники. Они опрокинули магистра лицом в пол и мгновенно расступились, освободив дорогу палачу, который не замедлил привести в действие свой огненный бич. На спине одна за одной вспыхивали ярко-алые полосы и тут случилось то, чего никто не ожидал, в том числе и сам Корву. Верёвка, крепко стягивающая его запястья, послушно соскользнула ему в ладонь и трансформировалась в, сияющую белым светом, абордажную саблю. Нахлынувшие было, охранники отпрянули назад, выхватывая оружие, а магистр, почувствовав прилив сил, поднялся, пошатываясь и опираясь на рукоять проводника. Палач, занесший бич для очередного удара, пал первым от молниеносного выпада Корву. Казалось, что магистр не сражался, а исполнял танец, настолько выверенными, отточенными и в то же время плавными были его движения. Однако противников было слишком много для него одного. Заключённые отпрянули к стене и сгрудились в единый бесформенный ком, рассчитывать на их помощь было полным безумием. В какой-то момент Корву даже подумал, что не справится, но тут услышал над самым ухом насмешливое:
- Спасти тебя, что ли?
Обернувшись, он увидел, как один из палачей стягивает капюшон, обнажая белоснежные волосы. С лёгкостью цапли Никс высвободил свой проводник и прыгнул в самую гущу боя, прикрыв спину напарнику.
- Великодушно, - мрачно заметил Корву.
В это время символист выкинул в нападавших цепь, на конце которой, раскрываясь подобно бутону, выстрели часы, трансформируясь сразу в несколько цепей с противовесами на конце каждой. Достигая цели, они намертво оборачивались вокруг неё и стягивались в смертельные тиски. Отбросив противников от двери, напарники в едином прыжке оказались на ступенях, ведущих к выходу.
- А адепты? – поинтересовался Никс, - их нельзя оставлять.
- И живыми они никому не нужны, - безразличным тоном отозвался магистр, отправляя в нокаут одного их преследователей, широким и размашистым открытием двери. Оба нырнули в коридор и символист, выхватив из кармана тончайшую сеть, набросил её на дверь, запечатав ту наглухо.
 -Это ненадолго их сдержит, - пояснил он, - достань, кстати, свой проводник, он у меня за поясом.
Корву непринуждённо подошёл к Никсу и провёл рукой под его плащом, пока, наконец, не наткнулся на рукоять стилета, про себя отметив, что жилет распахнут, под ним ничего нет, а тело символиста, разгорячённое боем, напряжено до предела. Никс всё это время молчал, глядя на него с каким-то задумчивым выражением лица.
- Ты всегда так одеваешься? – уточнил магистр, - не холодно?
- Нет, - бросил тот вскользь.
- Ну, я почему-то так сразу и подумал, - тихо произнёс Корву, искоса глядя на него.
Грохот из-за двери, между тем, явственно говорил о том, что передышка не затянется надолго.
- Шум привлечёт гарнизон, - заметил магистр, - надо убираться и чем скорее, тем лучше.
- И всё же адепты, - настоятельно напомнил Никс.
- Да ты меня достал со своими адептами! – взорвался Корву, - нам самим бы уйти!
- Не с моими, а с твоими, - спокойно поправил символист, совсем не избегая его сурового взгляда.
- Хорошо, - магистр отвернулся, - я их заберу.
Только теперь символист обратил внимание на спину напарника. Рубашка намокла и прилипла к спине, однако в процессе боя разумист не замечал этого, или же не хотел замечать.
- Корву, ты серьёзно ранен, - Никс протянул к нему руку, но тот отшатнулся от него.
- Сам справлюсь!
- Может нам тогда действительно лучше уйти сейчас…
- Нет уж, ты определись, - разозлился магистр, - или мы тащим этих полудохлых с собой или же оставляем здесь и они благополучно отдают богу душу.
- Погоди, я сейчас всё устрою, - казалось, что символист вспомнил об одном очень важном деле, - прикроешь ненадолго? Я быстро…
- Ну, если только ненадолго, - чуть смягчился Корву.
Никс кивнул и взметнулся вверх по лестнице. Магистр немного помедлил и, перекинув стилет из руки в руку, трансформировал его в два сияющих клинка, как раз вовремя, чтобы отразить очередную атаку. Дверь с треском обрушилась, и в узком коридоре показались первые преследователи. Корву скрестил клинки и отбросил назад первого, который кубарем покатился под ноги остальным. Используя стены как опору, магистр одним громадным прыжком преодолел значительное расстояние, пролетев над потерявшей равновесие охраной. Сбив последнего с ног, он вскочил и бросился вперёд, по направлению к залу суда. Оставленные без присмотра адепты оставались на своём месте, даже не помыслив двинуться. Их серые лица были полны безумия, глаза уставились в одну точку. На какое-то мгновение Корву даже стало их жалко. На полу ещё оставались лежать два бездыханных инквизитора, по всей видимости, цепочки Никса нашли своих жертв, рядом покоился палач, получивший удар абордажной саблей. Оценив всю картину в одно мгновение, магистр бросился к адепту, который на допросе ещё мог говорить.
- Я дам тебе проводник, - быстро сказал он, разрубая цепи, сковывающие того, - сейчас почувствуешь прилив сил, но запомни, если ты меня предашь, твоё пребывание здесь покажется тебе лёгкой прогулкой.
Тот спешно закивал головой, а получив из рук Корву верёвку, расправил плечи и потянулся. Видимо, когда-то он был силён, теперь же от его былой мощи остался только рост. Верёвка послушно легла к нему в руку, и магистр с некоторым замешательством констатировал, что теперь она приняла совсем другой образ. Это уже не была грубая абордажная сабля, это была лёгкая уланская сабля с витиеватой рукоятью и свисающей с неё серебристой кистью. Однако отвлекаться на подобные вещи было некогда. Бой завязался с новой силой. Выбив оружие из руки нападавшего, Корву отшвырнул его в толпу адептов, те же будто очнувшись, обхватили несчастного цепями и из последних сил потянули на себя, применив удушающий приём. Охранник ещё некоторое время хрипел и хватался рукой за кольца, но потом затих, безвольно повиснув.
Освобождённый адепт дрался с таким завидным холоднокровием, что даже его противники вынуждены были на какое-то время отступить.
Уходя шаг за шагом вглубь зала, Корву и его вынужденный напарник прислонились спинами к квадратной колонне, поддерживающей своды. Магистру при этом пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать – острые серые камни больно впились в раненую спину.
- Ты действительно его сын? – спросил адепт, когда они оказались рядом.
- Тебе-то это зачем? – Корву развернул клинки и с яростью воткнул их в пол, подняв невидимую волну ментальной мощи, которая на время отбросила нападавших.
- Я хочу знать, за что и за кого сражаюсь, - ответил тот.
- За новый мир, - с прохладой в голосе бросил магистр.

***

Никс появился неожиданно и в тот самый момент, когда Корву безвольно опустил руку, уставшую настолько, что мышцы отказывались повиноваться. Рискуя получить смертельный удар, магистр прикрылся другой рукой как щитом, ожидая атаки, и тут услышал дребезжащий голос епископа:
- Всем остановиться, вложить оружие в ножны.
- А говорили, что не сможете, - усмехнулся Никс, поддерживающий епископа под локоть одной рукой, а другой приставляя к его толстой шее обоюдоострый испанский кинжал.
Корву, тяжело дыша, опустил оружие и грубо оттолкнул противника, так же опустившего клинок:
- Дорогу, - магистру было не до сантиментов.
Он подошёл к адептам и освободил их от оков. Символист же продолжал развлекаться, то вытирая кинжал о ризу епископа, то поправляя тому головной убор, всё время сползавший набок от обильно выступающего пота.
- К стене отошли, - отдавал на ходу распоряжения Корву, обращаясь к охране.
Он спешно подтолкнул разумистов к выходу, после чего обратился к Никсу:
- Если наигрался, то пошли.
- Какой же ты всё-таки грубый, - заметил тот, не спуская взгляда с епископа, - и как только Андрей…
- Ещё одно слово, - Корву сжал железной хваткой его плечо, - и я тебя оставлю наедине с этой скотиной, - он ткнул клинком в епископа так, что тот взвизгнул, - навечно!
- Я ж говорю, - пожал плечами Никс, - грубый!
Корву посмотрел на него и покачал головой ни в силах сдержать улыбку. Вывернув его преосвященству руку, символист пропустил вперёд адептов и пафосно распрощался с совершенно сбитыми с толку охранниками, напомнив, что от их благоразумия зависит жизнь епископа, который на какое-то время поступает в их с магистром распоряжение.
- Кстати, - добавил он с улыбкой, выливая на пол какую-то прозрачную жидкость из пузырька, - знаете какое самое страшное слово в магии? Правильно… Упс!
Жидкость мгновенно вспыхнула и дёрнулась вверх, образовав непроницаемую пылающую стену. Однако, почувствовав снова на плече тяжёлую руку магистра, Никс поспешил к выходу, таща за собой полуживого от страха епископа.
Корву торопился. Стараясь не думать ни о гарнизоне, ни о том, что может ждать там, наверху, он лихорадочно соображал каким путём пробраться к порталам и где они вообще могут находиться. Сканирование мыслей его преосвященства ни к чему не привело, тот только корчился от боли. Неожиданная помощь пришла от адепта, которому он отдал проводник.
- Корву, - обратился он к магистру, - отсюда только один путь – портал в главном соборе, они не знают… И ты напрасно читаешь его мысли, он пуст, как бочонок из под виски, который эта дрянь осушает почти каждый день.
- Ну и как нам туда попасть? Есть трезвые мысли?
- Может быть, его преосвященство знает? – символист встряхнул епископа, но тот только бессвязно мычал.
- А его преосвященство знает, - заметил Корву, вглядываясь в пустые серые глаза священнослужителя и не без удовольствия видя, как тот съёживается ещё больше, ощущая неконтролируемый приступ страха, - какая замечательная идея, пройти туда в одежде схимников! Я сам до этого мог додуматься, где взять всё это барахло, скотина?
- Не дави, - вмешался адепт, - он не выдержит.
- Это я сейчас не выдержу, - бросил магистр, - мало того что меня отправили в сущий ад, мало того что меня отправили в компании этого… этого…
- Кого-кого? – поинтересовался Никс с улыбкой.
- Я с тобой по возвращении разберусь! – напомнил магистр.
- Ах да, - съязвил символист, - я и забыл, что обычно происходит с теми, кто тебе жизнь спасает!
- Поднимите-ка этого любителя виски, - распорядился магистр, - а не то я опущу этого любителя спасать мне жизнь.
- Давай я всё сам узнаю, - предложил адепт, - кстати, я не представился, меня когда-то называли Акуту.
- Попробуй, Акуту… - согласился разумист, устало присаживаясь на холодные ступени. Спина отвечала болью на каждое движение, и он невольно поморщился.
- Будешь? – спросил символист, протягивая ему пачку, - вроде, твои.
Магистр посмотрел на него снизу вверх с нескрываемой благодарностью во взгляде. Затянувшись, Корву только сейчас осознал, сколько же времени он провёл без сигарет. Пожалуй, значительная доля его раздражения скрывалась за этой пачкой, а вернее было бы сказать, за её отсутствием. Никс присел рядом, прислонившись к плечу напарника, тот же в задумчивости, казалось, не замечал этого:
- Я когда-то слышал об иллюзии, - наконец сказал Корву уже более спокойным голосом, - правда, сам никогда не делал. Можно было бы вытряхнуть образы из памяти этого ничтожества и спроецировать на нас…
- Потребуется время, - заметил Акуту, - кроме того, мне нужна помощь в подпитке и кто-то ещё должен нас прикрывать.
- Я пойду, посмотрю, что там наверху, - Никс поднялся со своего места, но магистр перехватил его за руку, - что?
- Нет, ничего, - казалось, Корву пребывал в некотором замешательстве от своего внезапного порыва. Он быстро отпустил его руку и произнёс, - осторожней там.
- Да я помню, что ты меня сам хочешь убить, - усмехнулся символист.
- Да иди уже!
Никс повиновался, легко взметнувшись по лестнице вверх. Магистр лишь покачал головой и приступил вместе с Акуту к созданию иллюзии.

***

Продвигаясь вперёд шаг за шагом, символист поигрывал серебряной цепочкой, теребя её кольца. Его интересовал только один момент – поднялся ли уже гарнизон или стены подземелий всё же скрыли их маленькое побоище. За тех, кто остался внизу Никс волновался мало, стена сдержит их ещё на некоторое время, да и связаться с остальными они не смогут. Идя вниз с епископом под руку, он ощущал себя в полной безопасности, тот послушно, как ребёнок выполнял все его команды, теперь же священнослужитель не мог и слова произнести, настолько его запугали. Таким образом, в данный момент было абсолютно бесполезно рассчитывать на его помощь и пришлось действовать в гордом одиночестве.
Ближе к выходу из подземелья символист обнаружил трёх охранников, спешащих, по всей видимости, на шум. Вытянув проводник, он раскрутил его за цепочку и метнул в их сторону. Схватившись за шеи, солдаты с хрипом выгнулись, когда Никс, упершись в ступень, рванул цепь на себя. Повинуясь, словно грамотному кукловоду, тела скользнули к символисту и обрушились вниз на площадку, где и остались лежать, не подавая ни единого признака жизни.
- Минус три, - педантично развёл руками Никс, - уже легче.
Возле самого выхода никого не было, наверняка те, кто должен был находиться здесь, теперь уже лежали там, внизу. Тихо приоткрыв дверь, он осмотрелся. В холле разговаривали ещё несколько человек из охраны и два священника, облачённые во всё чёрное. И как только дверь со скрипом отворилась, разговор затих, и все взоры обратились на символиста, который с простодушной детской улыбкой помахал рукой и сказал «привет!». Легко подпрыгнув и схватившись за балку над дверью, он сбил одного из солдат точным ударом ногами. Тот картинно перевернулся в воздухе и упал неподвижным мешком на пол. Выхватив у него оружие по ходу движения, Никс, пригнувшись, прокатился по полу, отбивая удары остальных. Вскочив на ноги, он вторично воспользовался проводником - сделав виток цепью, забросил часы в нападавших. На этот раз противовесы на концах цепей вонзились в их тела, взорвав их изнутри. Священники с дикими воплями выбежали вон, по коридору, ведущему в громадный зал с колоннами.
- Чёрт, плащ заляпал, - посетовал символист, оглядывая себя с ног до головы, - а эти святоши удрали, сейчас точно всю охрану поднимут. 
Отряхнувшись с чувством полнейшего пренебрежения, он проследовал по тому же коридору, что и сбежавшие. Ожидать можно было всего, чего угодно и внутренне Никс был готов. Широким жестом он распахнул последнюю дверь и в лицо хлынули потоки солнечных лучей. Казалось, они изливаются отовсюду. Многочисленные арочные окна впускали в себя столько света, сколько могли, но отражаясь от стен, этот свет буквально ослеплял. Эффект усиливался многократно после тёмных коридоров подземелья. Прикрывшись рукой, символист обнаружил, что кроме солнечных лучей зал полон священников, солдат и ещё каких-то странных фигур в пепельно-серых мантиях без опознавательных знаков. Последние, не касаясь пола, скользнули к нему. Понять проводник он не успел – сознание дёрнулось и померкло.

***

Очнулся он от того, что кто-то плеснул ему в лицо водой. Он находился в том же соборе, но ни в большом зале, а в алтарной его части. Спина ощущала холод камня, который служил ревнителям веры чем-то вроде жертвенника. Символист лежал на нём, раскинув руки, намертво скованные железом. О том, чтобы освободиться не могло быть и речи. К нему подошел человек в пурпурной мантии и заглянул в лицо. Приподняв голову Никса за подбородок, он приблизил своё лицо к его лицу и пристально вгляделся в глаза. По телу пробежался холодок, символист попробовал отвернуться, но безуспешно. С нескрываемым удовольствием незнакомец улыбнулся, продемонстрировав два белоснежных вампирских клыка. Не говоря ни слова, он провёл длинными ногтями по обнажённому торсу Никса, заставив того поморщиться. На теле образовались глубокие багровые царапины.
- Молодость это замечательно, - изрёк вампир, - но не все же могут позволить себе оставаться молодыми вечно.
- А ты всё же решил попробовать, - надменно заметил Никс.
- Да, - тот привёл языком по щеке арса.
- Таким образом, инквизиция это всего лишь прикрытие… А на самом деле…
- А вот этого я тебе не говорил, - с некоторой долей удивления проронил вампир, - сам догадался? Какой способный мальчик…
- Мне все так говорили. В школе.
- Вот как? А в школе тебе не говорили, что не стоит общаться с высшими в такой манере? – вампир сжал его горло пальцами, длинные ногти больно впились в кожу.
Никс захрипел, но видимо тот просто решил проиграть с ним и почти тут же ослабил хватку. Арс закашлялся.
- Мне будет особенно приятно забрать твою жизнь, видя, как ты страдаешь, - продолжал вампир.
- Да чтоб ты захлебнулся, - отвесил ему пожелание символист, отворачиваясь.
Носферату зашипел, по всей видимости, этот звук заменял ему смех. Запрыгнув на камень, он склонился над арсом, выпуская клыки.
За какие-то доли секунды в голове Никса промелькнули кадры из его безмятежной жизни, разум помутился, но тут знакомый, с некоторой ноткой безразличия, голос произнёс:
- Зубки то почистил?
Давление, нахлынувшее вместе с вампиром, исчезло, и символист, повернув голову в сторону, увидел магистра, который спокойно курил в проёме двери. Туда же устремился и вампир. Корву отступил на шаг, давая возможность носферату промахнуться. Воздух разрезало старое проверенное временем заклинание «liber intel» и магистр значительно ускорился. Перед взором символиста то и дело мелькала пурпурная мантия, рассекаемая белой рубашкой Корву, но вычленить более или менее устойчивую картинку не получалось. Он слышал только голос магистра, который шутливо возмущался:
- Я там работаю, а он тут с вампиром развлекается! O tempera, o mores!
Между тем Корву, отпрыгнув за спину носферату, полоснул его мечом вдоль позвоночника, заставив вампира потерять равновесие и взреветь от ярости. Довершив падение тела ударом ноги с разворота, магистр, по всей видимости, оказался вполне удовлетворён исходом поединка.
Обойдя жертвенник вокруг, он по какой-то причине медлил, бесцеремонно разглядывая символиста.
- Ей, ты что творишь! – возмутился Никс.
- Да вот думаю, спасти тебя что ли?
- А быстрее ты думать не можешь? У меня руки затекли!
- Он мой! – вмешался в их диалог вампир, прыгая на магистра.
- А мне он раньше обещал, - спокойно заметил Корву, отбрасывая носферату ударом гарды, - а своё я отдавать не привык, извини.
Вампир отлетел к стене и на какое-то время затих, ударившись со всего размаха об острый каменный выступ. Магистр повернулся к символисту и нетвёрдо протянул к нему руку, будто в чём-то сомневаясь. В какой-то момент Никсу даже показалось, что он передумал. Корву отвернулся, закрыл глаза и, наклонившись к нему, пальцами разжал сковывающие запястья браслеты. Под его руками символист вздрогнул, и магистр скорее по привычке, чем осознанно, выхватил последнюю мысль из его сознания. Отступив на шаг, он удивлённо посмотрел на напарника, но ничего не сказал. Никс же, со своей стороны недовольно отвернулся, потирая запястья. Подняв с пола его одежду, магистр протянул вещи символисту. Тот же буквально вырвал их из его рук и, вновь отвернувшись, начал одеваться.
В это же самое время очнувшийся вампир снова решил атаковать, но Корву грубо оборвал его, выставив вперёд клинок. Охнув, носферату повалился к его ногам.
- Погоди, не до тебя, - в некотором замешательстве произнёс Корву, обращаясь к распростёртому телу, и добавил уже в адрес символиста, - хватит на сегодня извращений, пора уходить.
- Да, - просто отозвался тот, - на первый раз более чем.
Проходя мимо вампира, Ниск не отказал себе в удовольствии пнуть тело, но удар получился смазанный, потому что магистр взял его за воротник и потянул за собой.
В огромном зале уже не было ни солнечных лучей, ни живой души, зато мёртвых было хоть отбавляй.
- Был на квартиру налёт? К нам заходил бегемот? – мрачно пошутил символист.
- Потом расскажу, - бросил на ходу Корву.
- То есть, когда великий говорил «без фанатизма», он это и имел в виду?
- Ты замолчишь сегодня?
- Всё, всё… - Никс поднял руки в знак полной и безоговорочной капитуляции.
Поднявшись по винтовой лестнице наверх, они обнаружили орган ручной работы, а рядом спасённых адептов, которые не посмели продолжить путь без них. Рядом едва держался на ногах захваченный Никсом епископ.
- Все готовы? – спросил Акуту скорее для порядка, чем для того чтобы услышать ответ и, порывшись в памяти, пробежался пальцами по клавишам старинного инструмента. Он играл какую-то незнакомую мелодию, то быстро и отрывисто, то плавно и тихо. Постепенно стены собора стали растворяться, а цвета меркнуть, вокруг было абсолютно пусто, и только мелодия всё ещё играла где-то в подкорке.

***

Морелия ходила по кабинету из угла в угол и курила. Вампиршу терзали мысли по поводу поездки Корву и нового символиста. Неужели, чтобы разобраться с каким-то пустяковым делом требуется столько времени. Прошло уже несколько дней, а их всё нет. Но больше всего её раздражало то обстоятельство, что она уже не претендовала на первое посещение Корву после подобных мероприятий. И вот, наконец, её ожидания были вознаграждены - в дверь вошёл посыльный от великого магистра и сообщил, что через час состоится внеочередное совещание.
- Так, значит, великий всё переиграл… - прошептала Морелия, оставшись одна в кабинете, - но что за спешка? Неужели он так хочет назначить этого молодца на такую ответственную должность. Хотя с другой стороны, если Андрей будет дальше от Корву, то… - она постучала мундштуком по столу, вытряхивая пепел.
- Эй, там! – волевым тоном заметила вампирша, подходя к двери и приоткрывая её, - у меня мусор на столе! Почему не убрали, лентяи!

***

В зале совета было светло. Многочисленные свечи горели в изогнутых подставках и создавали некое подобие уюта. К тому моменту, когда Морелия, по обыкновению минута в минуту, появилась на пороге, все уже собрались, разве что среди присутствующих не было кандидата на пост главы символистов. Корву мило улыбнулся ей и склонил голову в знак приветствия, что, почему-то показалось ей подозрительным, но она оставила решение этой загадки на потом.
- Итак, господа, я попросил бы вас выслушать всё, о чём сообщит вам сейчас глава Обители разума, - то ли намерено, то ли просто используя официальную терминологию, Андрей избегал имени магистра.
Корву поблагодарил его и вкратце изложил суть событий. При этом он ни словом не обмолвился о том, что спасённые ими арсы имеют какое-либо отношение к отцу, хотя и упомянул, что они являются адептами разума и в данный момент приходят в себя в его Обители. При этом заметив, что беспокоить их прямо сейчас было бы крайне негуманно, потому что они серьёзно истощены, в том числе и умственно. Впрочем, он берёт на себя обязательства предоставить их в полном здравии совету уже через неделю. Что же касается вампира, то, поскольку, разумисты не занимаются ими, он хотел бы передать это дело под контроль некромантов. С чем вынуждена была согласиться Морелия, нравилось ли ей это или нет.
- Ну, а как ты сам оцениваешь этого Никса? – поинтересовался Фаир у разумиста, - всё-таки сражаться на равных… мне показалось, он может быть полезен. Кроме того, он, как я слышал, отлично справляется с бумажной работой, а в последнее время вообще полностью заменял Сигнума.
- Всё что я мог сообщить, я сообщил, - уклончиво ответил Корву, - я не собираюсь давить на совет своим личным мнением, хотя и оно будет иметь вес при голосовании.
- Я тоже наводила справки, Фаир, - улыбнулась вампирша, - похоже, что он идеален для этой должности.
- У него прекрасная родословная, - задумчиво произнёс Сильвестр, - скажем так, не запятнанная в политике.
 Андрей внутренне торжествовал. Всё складывалось как нельзя лучше. Если избрание произойдёт прямо сейчас, то он в корне поменяет политику и его влияние на совет возрастёт. Кроме того, рядом будет ещё один прекрасный воин, беспрекословно подчиняющийся ему, а в скором времени, он был в этом почти уверен, Никс может заменить и Корву, такого опасного и непредсказуемого, хотя, надо признать, что и полезного во всех отношениях. Андрею нравилось стоять у руля, и со временем их общение с магистром начало сводиться к редким встречам. Разлюбил ли он? Похоже, великий и сам не знал ответ на этот вопрос. Однако мысль о том, что Корву может принадлежать кому-то ещё кроме него, приводила Андрея в ярость. Но не проще ли было избавиться от этого ненавистного чувства, избавившись от влияния самого Корву?
Спеша привести свой план в исполнение, Андрей объявил небольшой перерыв, после которого все, включая символиста, должны были снова собраться в зале совета. В коридоре Никс подошёл к Корву и нетерпеливо спросил:
- Ну как?
- Судя по настроению совета, назначение у тебя в кармане, - отозвался магистр, закуривая.
- То есть, скоро я стану на одну ступень с тобой, - горделиво приосанился символист.
- Похоже на то, - вскользь бросил тот.
- Это же… - он не успел договорить, потому что к ним подошла заинтересованная Морелия, а Корву сам продолжил за него:
- Ты как всегда прав! Это великолепно, мой дорогой! – магистр взял его за руку и к неожиданности Никса, приложился к ней губами.
- Эй! – символист отпрянул, но магистр быстро притянул его к себе и обнял за плечи.
- Он такой скромный, мой Ники!
- И что сие означает? – раздражённо спросила вампирша.
- Что после его назначения мы будем с ним видеться каждый день! - Корву потрепал Никса по волосам, взъерошив их, и тихо шепнул тому на ухо: - дёрнешься, убью.
- Скотина… - привычно резюмировала вампирша и, резко развернувшись, удалилась по направлению к залу совета.
- Ты думаешь, что это нормально, что она вот так вот уходит? – спросил растерянный Никс, - и вообще что это было?
- Уже не имеет значения, - Корву отпустил его и, как ни в чём не бывало, продолжал курить.
- То есть ты меня тут облапал и теперь спокойно куришь? Я тебе что, игрушка что ли? – символист вдруг замолк, натолкнувшись на холодный взгляд магистра.
Не сказав ни слова, Корву выбросил окурок и пошёл вслед за Морелией.
Когда все заняли свои места, Андрей обратил внимание за едва заметное раздражение на лице вампирши и совершенно непроницаемый взгляд магистра разума, но понять причину столь поспешного изменения в их настроении он был не в силах.
- Со своей стороны, как я уже и говорил, - начал он, - я высказываюсь за назначение этого арса. Что скажете вы?
- Да, - просто ответил Фаир, - я не против его назначения.
Никс просиял.
- Морелия? – великий перевёл взгляд на неё, но внутри вампирши в данный момент боролись противоречивые чувства. Однако буквально через мгновение борьба с самой собой достигла апогея и она, поддавшись скорее эмоциям, чем разуму, выдавила из себя:
- Нет! Я не думаю, что он прямо сейчас заслуживает этого.
Она бросила взгляд в сторону Корву, очевидно, полагая, что она угадала и тот будет в ярости, но магистр продолжал сидеть с полнейшим видом безразличия на лице и скрестив руки на груди.
- Сильвестр? – с некоторой нерешительностью произнёс Андрей.
- Да… нет… - выдал тот.
- Так да или нет? – попытался уточнить великий.
- Скорее нет, - выдохнул друид, - парень молодой, ещё успеет накомандоваться.
Морелия, казалось, торжествовала, Андрей же едва сдерживал внутреннее волнение.
- Ну, теперь, конечно, от твоего слова будет многое зависеть, - обратился он к Корву.
- Видимо да, - магистр хлопнул себя по коленям и торжественно произнёс: Нет!
- Что? – не поверила своим ушам Морелия, но вдруг поняв, что её жестоко обманули, затихла.
Никс исподлобья уставился на него, дав себе слово, что просто так это не оставит.
- Нет? – повторил Андрей растеряно, - но почему?
- Потому что парень ещё молодой, успеет…
- Так, я это уже слышал! – великий был вне себя.
Корву только развёл руками с видом: ничего не могу поделать, таково моё мнение.
- Ну, хорошо, - заметил, Андрей, взяв себя в руки, - если ему пока рано, то до своего назначения он будет работать моим личным секретарём. А теперь все могут быть свободны.
Морелия еле сдерживала улыбку, стараясь не расхохотаться прямо в зале совета. Корву же, едва повёл бровью, но промолчал. Фаир равнодушно раскланялся со всеми, не придав особого значения происходящему, а Сильвестр, потирая лоб, растеряно ушёл, забыв попрощаться. Уже на выходе Корву догнал Никс и схватил его за локоть:
- Ты! Ты…
- Ну, я и что? – спросил тот спокойно.
- Как ты мог!
- И что же тут такого? – пожал плечами магистр.
- Ты говорил, что назначение у меня в кармане и сам же…
- А разве нет? – улыбнулся тот, потрепав рукой его волосы, - замечательная должность – секретарь великого. В общем, я пошёл. Успехов!
Он закурил, накинул на плечо мундир и ушёл, оставив символиста одного в полной растерянности.
- Ну, я тебе ещё устрою! – пообещал тот вдогонку, а потом, улыбнувшись, присел на ступени и пробормотал: - вот он скотина…

***

Так что же произошло за последние два дня, которые так беспокоили Морелию? И почему арсы вернулись гораздо позже, чем это ожидалось? Вероятно, последующие строчки помогут пролить свет на происходившее в то время.
Когда они воспользовались порталом, то Никс был просто уверен, что они окажутся в столице или где-то поблизости, но он ошибся. Они стояли на развалинах какого-то древнего здания, со всех сторон обдуваемого ветрами. Из некогда могучих стен сохранилась только высоченная башня, на шпиле которой трепетали остатки флага, изорванного в клочья. Серое небо затянули дождливые тучи, вот-вот готовые обрушить вниз мощные потоки воды. Корву попросил адептов укрыться в башне, а сам подошёл  к Никсу, обозревающему пространство со скального выступа.
- Я попросил перенести нас сюда, - пояснил магистр недоумевающему символисту, - комфорт не гарантирую, еду тоже, но безопасность вполне.
Корву пристально посмотрел на Никса и с улыбкой заметил:
- Испугался?
- Да не особо, - соврал тот, вспоминая вампира и невольно морщась, - только грудь болит, наверное, у этого кровососа неплохой мастер по маникюру.
- Дай посмотрю, - серьёзно сказал магистр.
- Да не надо, ничего страшного…
Но Корву не слушал. Он расстегнул символисту жилет и принялся обрабатывать раны прозрачной жидкостью из пузырька, который одним движением извлёк из кармана. Никс старался не смотреть на это и даже закрыл глаза, однако от разумиста не укрылась едва заметная дрожь, пробежавшая по телу символиста, когда он до него дотронулся.
- А ты? – спросил Никс, - глядя на пропитанную кровью рубаху магистра.
- Не твоя забота, - холодно заметил тот, выбрасывая пустую ёмкость со скалы, - а теперь мы спокойно сядем, и ты объяснишь, что за проводник ты мне дал и почему он сработал, хотя не принадлежит мне.
- Да я сам не всё знаю, - признался символист, - но когда-то читал, что если арсу угрожает опасность, то не имеет значения, хозяин держит его или нет. Конечно, многие программируют свои проводники на послушание только одному, конкретному арсу, но тогда очень сомнительно, что такую вещь можно будет передать по наследству, поэтому в семьях с богатой родословной существует даже запрет на перепрограммирование. Проводник это же не просто предмет, это своего рода фамильная ценность, символ, знак, по которому можно сказать к какому роду принадлежит тот или иной арс.
- А кто предыдущий хозяин этого проводника?
- Мой друг. Когда он погиб, проводник перешёл ко мне, ему всё равно некому было его передать…
- Таким образом, Акуту, у которого проводник приобрёл более изящную форму… состоит в родственной связи с погибшим… - проронил магистр.
- Видимо, да. Конечно, попав в чужие руки, проводник будет действовать, но не столь эффективно.
- Ясно… А если бы он не сработал? Что тогда?
- Так сработал же… Да, и потом, я же всегда был рядом…
- Тоже мне умник нашёлся! Это тебе не в игрушки играться!
- И что я должен, по-твоему, сейчас сказать? Что сожалею и больше так не буду?
Магистр молча поднялся со своего места и закурил, повернувшись к символисту спиной.
- Ну, пробовал я, пробовал… - сдался Никс с болью глядя на него, - я проводил эксперименты над проводниками, в том числе над этим, в том числе запрещённые… Доволен теперь?
Магистр задумчиво затянулся:
- Но если можно запрограммировать проводник, значит можно снять и блок…
- Практически нереально.
- Но ты это делал.
- Делал...
- Надеюсь, хоть платили за это прилично? – Корву бросил окурок на землю и растоптал его.
Никс обижено отвернулся и не ответил. Ему казалось, что в сравнении с магистром он значительно проигрывает, как второсортный карточный шулер, пасующий при серьёзном игроке со стажем. Задумавшись, он не заметил, как Корву оказался рядом. Магистр сел напротив него и вот уже несколько минут вглядывался в его лицо. Никс поднял голову и только теперь заметил его. Неожиданно Корву протянул руку и погладил его по щеке:
- Видишь ли, - заметил разумист, - у меня нет времени для твоих обид.
Никс вздрогнул, но было уже поздно, его сознание померкло, а сам он погрузился в долгий глубокий сон. Корву осторожно положил его голову к себе на колени, мерно поглаживая белоснежные волосы, дыхание символиста выровнялось, тело расслабилось.
- Акуту, - позвал через некоторое время магистр.
- Уже здесь, - отозвался тот, - слушаю вас и готов во всём повиноваться.
- Даже не знаю с чего начать, - проронил Корву, - отца нет, а его взгляды я не всегда разделял, имею ли я право на твою верность?
- Я не забываю хорошего, - усмехнулся адепт, - но, как понимаю, много воды утекло, многое поменялось, раз ты спрашиваешь об этом.
- Всё поменялось, - не стал скрывать магистр, - и я даже вынужден перекраивать память вот этого символиста, по крайней мере, чтобы он не вспомнил имя Альтера. Нечего ему делать в политике… Но к делу. Что произошло после падения обители? Разумистов арестовали и отослали в самые отдалённые уголки Иного. Но почему процессы продолжаются до сих пор?
- А кто их отменял? – вопрошающе посмотрел на него Акуту, - столько лет и ни единого приказа об отмене.
- Я вижу, твой разум не помутился за время заключения, в отличие от твоих товарищей, но как?
- Благодаря Альтеру, - рассмеялся адепт, - он был великим арсом. Похоже, он знал, чем всё закончится, поэтому решил предупредить события. Это произошло как раз перед восстанием. Альтер пришёл один, он улыбался, и по всему было видно, что он не просто так пребывает в замечательном настроении. Я спросил его тогда «что случилось, по какому поводу столь сияющее выражение на лице?» Он только посмеялся в ответ, сказав, что впоследствии я ещё скажу ему «спасибо» и… вырубил меня. Очнулся я с дикой болью в затылке, а он сидел рядом и вытирал руки от крови… моей крови. Только потом, в тюрьме, я в полной мере ощутил ценность его подарка. Оказалось, что Альтер сошёлся с одним символистом и тот сделал для него эту вещь. Что-то вроде чипа. Не знаю как, но Альтеру удалось спроецировать в эту штуку своё сознание, более того, оно было независимо от него самого, и, всё же, это был он… Мы говорили с ним, часто… Он не давал мне опуститься окончательно. Иногда я советовался с ним, иногда он просто что-то рассказывал или делился планами на будущее… Как будто он всегда был рядом. Он слышал меня, а я его. Многие сошли с ума от одиночества, многие от боли…
- Вы не блокировали боль при пытках?
- Первое время блокировали, но многие поэтому и умирали – организм не выдерживал. Говорят, пока чувствуешь боль – живёшь. Ну, а потом инквизиторы научились использовать и мёртвых…
- Те фигуры, в серых мантиях… ты знал их…
- Да, поэтому мне удалось убедить их пропустить нас и не вмешиваться, пока мы убирали остальных.
- Как их используют?
- Они подобно вампирам питаются чужой энергией, разве что кровь не пьют, а в остальном никакой разницы.
- Там ещё остались адепты разума времён Альтера?
- Не думаю, нас изначально было мало.
- Альтер доверял тебе?
- Он не просто доверял. Когда-то я был его правой рукой.
- И разделял его взгляды?
- Во многом.
- Почему же он не вытащил тебя из тюрьмы?
- Вероятно, потому что умер, - усмехнулся Акуту, - никакое другое обстоятельство не помешало бы ему это сделать. Однако, мы ждали до последнего…
- Что будешь делать теперь?
- Пока не решил. Но если бы я смог вернуться в обитель, то, наверное, служил бы тому, кто именует себя магистром разума.
- Обитель восстановлена, ты можешь вернуться. Что будет с остальными?
- Возможно, им удастся восстановить некоторые умственные способности. При должном лечении, конечно.
- Давай сделаем так, ты на некоторое время исчезнешь, поживёшь у меня в доме, в реальном мире. Я сам за тобой приду. Заберёшь с собой епископа, он пригодится. Адептов беру я, символисту чищу память. Тебя он точно не вспомнит, как и Альтера. Проводник можешь забрать, я так понимаю, он тебе знаком.
- Когда-то я передал его сыну…
- Мне очень жаль. Кажется, так говорится, в подобных случаях.
- Теперь уже неважно. Я чувствовал, что его больше нет, - тихо сказал Акуту.

***

Проводив адепта взглядом после того как тот получил исчерпывающую информацию о местоположении его дома, Корву принялся за изменение памяти Никса. Он легко провёл рукой по его лицу, убирая волосы, а вместе с этим и некоторые фрагменты, которые были крайне нежелательны для магистра. Таким образом, символист просто видел адептов разума, которые нуждались в помощи, имя Альтера прочно стёрлось, и получалось так, что адептов обвиняли в каком-то пустяшном нарушении религиозных канонов, в то время как Корву вмешался, за что и получил бичом по спине. Вместо изящной рапиры, которую продемонстрировал проводник в руках Акуту, символист видел всё ту же грубую абордажную саблю, а образ самого Акуту оказался расплывчатым, как будто он был один из освобождённых, но при этом, никакой конкретики не предполагалось. Епископ, скорее всего, погиб в неравной схватке, по своей же собственной глупости. И, конечно же, вершиной всех происходящих беспорядков был ни кто иной, как вампир. Вампир… Корву задумался. Конечно, магистр не дал ему воспользоваться проводником и то заклятие звуконепроницаемости, которое носферату наложил на помещение, должно было хоть на сколько-то истощить силы вампира, ну а если бы тот сражался в полную силу? Отогнав от себя неприятные мысли, Корву бросил взгляд на безмятежно спящего Никса. Он почти неосознанно провёл пальцем по его губам и едва слышно заметил: «напоминает мне того дурака…». Он поднял символиста на руки и отнёс к адептам, которые хоть и сидели молча, сбившись в кучу, но уже вполне осознано отражали действительность. Отдав им мысленный приказ никуда не отходить с этого места и не будить символиста, Корву выскользнул из башни и скрылся за громадными валунами, которые покрывали сплошь и рядом открытую площадку под разрушенным замком.

***

- Корву? – Ренатус отложил в сторону увеличительное стекло, через которое за секунду до этого рассматривал альбом с репродукциями картин Рубенса. – Что-то ты не совсем хорошо выглядишь для магистра. Что случилось?
Не спрашивая разрешения, разумист прошёл в комнату и опустился в мягкое кресло, напротив лича.
- Надеюсь, что не случится больше, чем уже случилось, - заметил он, - Ренатус, ты знал, что процессы над адептами разума продолжаются до сих пор?
- М-м-м… - протянул лич, - скорее, я предполагал это, чем знал наверняка.
- Я только что с одного и таких процессов.
- И как? – заинтересованно потянулся к нему Ренатус.
- Как видишь, - развёл руками Корву, демонстрируя свою одежду, заляпанную кровью и своей и чужой.
Лич поднялся со своего места и, разглядывая его, спросил:
- Видел кого-то особенного?
- Не только видел, но и забрал.
- Всех?
- Надеюсь.
- Плохо-то как, - протянул Ренатус, - маловато ты магистром побыл, небось, не хочется уходить, да?
- Не хотелось бы…
- Думаешь, под тебя копают? Андрейка-то как на это смотрит?
- Не был я у него, не знаю даже, что писать в отчёте.
- А не пиши ничего лишнего, - Ренатус ходил по комнате, вероятно, полностью поглощённый своими мыслями, - что там ещё было, кроме адептов?
- Полный набор. Какой-то заезжий гастролёр-вампир устроил из этой системы инквизицию, пользуется её трудами, прикрылся религией и живёт свежими поставками.
-Убил?
- Нет, пусть Морелия разбирается, её богадельня.
- Тоже верно.
- Если поднимется одна область, поднимется и другая, а за ней остальные… - размышлял магистр, - в конце концов придётся не просто снять меня с должности, придётся избавиться от всей Обители.
- Да ты весь на взводе, - заметил лич, пристально вглядываясь в его глаза, ибо внешне магистр оставался непроницаемо спокойным. Наверное, неприятно жить с таким пороховым погребом, как память об отце?
- Я не один там был, - вынуждено сказал Корву, - со мной отправили символиста…
- И что ты с ним сделал?
- Нарушил закон. Влез в его память.
- Как не стыдно, мой мальчик, - оскалился лич, - у своих же память подправлять. Ну и что бы он выдал, если бы ты этого не сделал? Что-то типа: я с сыном Альтера прогулялся по подземельям инквизиции и освободил тех, кто вот уже более 30 лет вне закона?
- Он вообще не должен был слышать это имя, - магистр отвернулся.
- Погоди, - Ренатус поднял вверх палец, - пока есть время, не торопись только, всё сделаем, как надо.
- И ещё. Там среди адептов был Акуту, - мрачно признался Корву, - он…
- Правая рука Альтера, - закончил за него лич, - но ты насчёт него не беспокойся, он хоть и боготворил твоего отца, но тебя не тронет, можешь смело брать его к себе. В сущности, он не так уж и плох. Может даже, знает, куда остальных переправили. Хорошо бы всех найти…
- Он сейчас у меня в доме, там, в реальном мире.
- Загляну к нему, чуть позже… А сейчас… иди отсюда, иди, ИДИ! - совсем неожиданно для магистра, лич повысил голос, - пиши свои отчёты, ублажай великого, делай что хочешь, но не давай себя подвинуть!
- Ренатус!
- Я устал от глупости этого чёртового мира, новый он или старый, нет разницы! Иди, или тебя вынесут отсюда!
Корву поспешил подняться и выскользнуть за дверь, прежде чем услышал, как лич начал крушить мебель. Он никогда не видел Ренатуса таким, но при этом уже не испытывал желания попасть под его горячую руку.

***

Когда Никс открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что находится в незнакомой комнате. Он лежал на диване, а его голова покоилась на коленях у магистра, который сидел рядом с закрытыми глазами и, казалось, спал. Грудь Корву была перевязана, но даже под повязками чувствовалась неуёмная сила мышц его красивого, идеального тела. Рука магистра покоилась на груди символиста, раны которого странным образом уже затянулись и давали о себе знать только едва заметными светлыми полосками. Никс чувствовал себя лучше, чем когда бы то ни было.
- Выспался? – поинтересовался Корву, не открывая глаз.
- Ещё не понял… Где мы? – символист рассеяно оглядывался по сторонам.
- У меня в кабинете, в Обители, - магистр убрал руку, и, встав, подошёл к окну. Отодвинув штору, он какое-то время вглядывался в прохожих, в мокрые после дождя деревья, оголившие свои ветви по приходу осени.
- Я долго спал? – спросил Никс, одеваясь.
- Со вчерашнего дня.
- Так мы уже должны быть у великого!
- Успеем… - магистр закурил.
- Ты всегда такой спокойный, когда опаздываешь?
- Угу, - бросил Корву, стоя к нему спиной и держа руки в карманах.
- Вообще, я думал, что вы вместе живёте…
- Послушай, Никс, - магистр раздражённо повернулся к нему, - думал бы ты поменьше, а то не ровён час перегреешься.
Он выкинул окурок в пепельницу и тяжело опустился в кресло за рабочим столом. Подперев голову рукой, магистр медленно водил пальцем по столешнице, вероятно, о чём-то серьёзно размышляя. Желая загладить свою оплошность, символист подошёл к нему и тихо произнёс:
- Извини… я не хотел…
- Все вы… - равнодушно бросил Корву. – Если ты уже собрался, то пошли. Нечего тут детский сад разводить.
- Ну конечно, - едва слышно пробормотал Никс, - то приводит меня к себе, то всем свои видом показывает, что я ему безразличен… Ну что он за человек?
В кабинете Андрея, Корву вел себя крайне сдержано, казалось, что его ничто более не волнует, кроме отчёта. Никс, наблюдавший за ним, вынужден был констатировать, что магистр ничего не перепутал и ничего не забыл. Выслушав их, молча, великий попросил символиста выйти и только после этого обратился к Корву:
- Ты ничего мне больше не хочешь сказать?
- Я… - он внезапно осёкся, но сдержался и продолжил, - нет, ничего, великий.
- А я-то уж было подумал, что поймём друг друга, - заметил Андрей холодно, - неужели должность магистра настолько пагубно повлияла на тебя, что ты растерял свои самые лучшие качества? Я зачем тебя туда отправлял?
- Разобраться с ситуацией.
- А ещё?
- Не могу знать.
- Я зачем тебе символиста дал? Я про него хочу услышать, а не про то, что вы там полгорода вынесли! Чего я, собственно, не приказывал делать, если мне память не изменяет.
- Андрей, если он тебе так нравится, почему ты не назначишь его прямо сейчас, совет проглотит обиду…
- Это что, приступ ревности? – улыбнулся великий, - Корву, я всегда считал тебя более сдержанным.
Магистр молчал, уставившись в одну точку.
- Ладно, - подвёл итог Андрей, - посмотрим, что скажет совет. Спасибо за службу, конечно, но пока не убирай далеко проводник, он может скоро понадобиться.
- Мне нужен отпуск.
- Отпуск… отпуск, - великий размышлял, - зайди завтра ко мне, что-нибудь придумаем. Как-то ты неожиданно, в самый разгар событий со своим отпуском... Мне и заменить то тебя некем. Я подумаю, в общем, завтра, всё завтра.
Корву молча поклонился и вышел. Идя по коридору, он вполне закономерно столкнулся с Никсом, который ожидал, чем же закончится разговор.
- Ты какой-то мрачный, - проронил тот.
- Спать хочу, устал, - соврал магистр.
- Ещё бы, двое суток на ногах… Я-то хоть отдохнул.
- Но ещё больше, я хочу курить, а ты мне пройти не даёшь! - заметил Корву, беря его за плечи и беспардонно отодвигая.
- Ей! – возмутился символист.
- Ничего личного, - бросил на ходу магистр, удаляясь в сторону выхода.

***

На следующий день после совета и описанных выше событий, магистр снова оказался в кабинете великого. Тот был явно недоволен, единственный, на кого не распространялось мрачное настроение Андрея, был Никс, который, можно подумать, поселился у него в кабинете, выполняя всякого рода поручения.
- Мы получили из Бордера ноту протеста, - отчеканил Андрей металлическим тоном, пристально следя за реакцией магистра, но тот был непроницаем, - кроме всего прочего, - продолжал великий, - они не просто требуют, чтобы адепты разума не появлялись на их территории, они требуют твоей отставки. И как же, по-твоему, я должен поступить?
Корву не проронил ни слова, предоставляя Андрею самому решать этот вопрос.
- В последнее время я только и делаю, что пытаюсь собрать страну в одно единое пространство, ты же делаешь всё, чтобы этого не произошло. Ты, который во всём и всегда меня поддерживал, теперь играешь против меня? Ну и кому же мне тогда доверять?
- Это была самооборона, - твёрдо и настойчиво заметил разумист. – Возможно, мы перегнули палку, но иначе бы не выжили.
- Корву, - скучающе бросил Андрей, - каждый раз я слышу одно и то же, только с твоей самообороной скоро ни одного человека в стране не останется, включая совет. Ты меня с каждым днём разочаровываешь всё больше и больше. Что ты там хотел? Отпуск? Вот и сходи в отпуск, пока я не решу, что делать с этими требованиями, - он поднял со стола письмо из Бордера. - Никс! – позвал великий, - забери это с глаз моих, - он протянул листок мгновенно появившемуся за его спиной символисту.
- О, магистр! – Никс изыскано поклонился Корву в знак приветствия.
- Приветствую, «пока ещё секретарь», - улыбнулся тот.
- Если «пока ещё магистр» закончил церемонии, - вмешался Андрей, - то он может быть свободен.
- Как прикажет «пока ещё великий», - дерзко бросил Корву, разворачиваясь и уходя, при этом намерено не кланяясь.
- Что?! – возмущённо привстал со своего места Андрей, но магистр уже захлопнул за собой дверь. – Нет, ну ты видишь, с кем приходится работать! – заметил великий, обращаясь к Никсу, но тот только пожал плечами.

***

Несмотря на то, что Корву нагрубил, такое его поведение по какой-то причине понравилось Андрею. Он даже вспомнил те далёкие времена, когда они были вместе, но при этом, тогда ещё старший арс, не находился у него в подчинении. Великий снова захотел его видеть, и видеть именно таким – дерзким, холодным, расчётливым. Андрей неосознанно шёл за Корву как в детской игре, где один убегает, а другой при этом вынужден догонять. Он прекрасно знал, где может найти магистра, поэтому, как только рабочий день подошёл к концу, Андрей отпустил Никса, а сам направился в Обитель друидов. Пробравшись словно вор, к дому магистра, он с дрожью обратил внимание на то, что в окнах горит свет и видимо, хозяин ещё не спит. Великого неожиданно для него самого обуревало жгучее желание увидеть Корву и он с быстротой молнии скользнул к двери. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился магистр. Его рубаха была расстегнута, а наполовину развязанный галстук сбился на сторону, в губах догорала сигарета. Он пристально всмотрелся в темноту прохладной осенней ночи, но не двигался с места, будто ожидая, что нарушитель его спокойствия сам, первый проявит себя и тот не заставил себя долго ждать. Андрей вышел на свет и, подойдя к нему ближе, одним движением выкинул сигарету и, притянув магистра к себе за галстук, приник губами к его губам. Корву отступил на шаг, увлекая за собой великого и захлопнул дверь. Прижав дрожащего Андрея к стене, он резко прервал поцелуй и холодно заметил:
- Ты с ума сошёл!
- Да… - не стал отпираться тот, - но я скучаю по моему Корву!
- Так значит, поэтому ты хочешь опустить меня с должности, чтобы я тебе ботинки чистил?
- Не злись! Хотя нет, ругай меня! Ты никогда не бываешь столь прекрасен, как в те моменты, когда ругаешь меня…
Андрей приник к нему всем телом. Корву, казалось, был растерян и потрясён одновременно. Обняв молодого человека, он некоторое время медлил, прежде чем произнёс:
- Андрей, чего ты хочешь?
- Тебя!
- Это приказ? – усмехнулся тот.
- Забудь о приказах! Забудь об этой чёртовой службе! Я хочу, чтобы ты был мой не только на службе, я хочу, чтобы ты всегда и везде был мой…
- Я и так твой, чего тебе ещё нужно, дурак?...
Андрей не отвечал, он гладил его, стянув рубашку, и целовал, опускаясь всё ниже.
- Какое же у тебя роскошное тело… - дрожа, шептал молодой человек, проводя языком по груди и животу магистра, но тот вдруг неожиданно прервал его, мягко отстраняя от себя.
- Андрей, - недовольно заметил разумист, - разберись сначала с тем, кто я для тебя и заодно кто я для Иного.
- Корву… - протянул Андрей, - ну почему ты такой жестокий… я же сам пришёл к тебе…
- А сейчас уходи…
- Хочешь поиграть, - улыбнулся великий, - хорошо, я принимаю игру. Сейчас я действительно уйду, но я не дам тебе надолго остаться в одиночестве!
Вместо ответа Корву молча указал на дверь. Андрей тихо рассмеялся и, проведя рукой по его щеке, вышел вон.
Магистр закурил и вернулся в комнату, где его ждал запоздалый посетитель.
- Приводишь в исполнение мой план? – поинтересовался Ренатус, ибо это был он, - ну а чего остановился? Я бы в шкаф спрятался.
- Не хочу, чтобы он наделал ещё больше глупостей, чем уже наделал, - Корву опустился в кресло, - если меня сместят, следующим будет он.
- Он уже не маленький мальчик, сам должен знать, что такое хорошо, а что такое плохо.
- Это мы с тобой знаем, а для него это всё игры.
- Забавные игры, надо заметить, - оскалился лич, - сегодня Корву мой, завтра чей-то ещё… что может быть интереснее, чем игра с живыми людьми… Ну, и как тебе в роли его игрушки? Нет-нет, не отвечай… Я сказал это только потому, что вижу в каком ты состоянии.
- Что с нашим делом? - магистр перевёл разговор на другую, более важную для него, тему.
- Да, был я у Акуту… - Ренатус вдруг замолк и прислушался. – Ты точно никого больше не ждёшь?
- Я в отпуске, - напомнил Корву, доставая из бара бокал и наполняя его элитным коньяком, - так что по службе никто не посмеет меня тревожить, а больше некому.
- И всё же кто-то стоит у двери.
Магистр вздохнул и, покачав головой, тихо прошёл в прихожую. Немного помедлив, он взял проводник и распахнул дверь. На пороге стоял Никс, уже основательно промокший от внезапно начавшегося проливного дождя – извечного сюрприза осени.
- Э… Я тут подумал… - начал он неуверенно, - что раз ты в отпуске, то…
- То можно вламываться ко мне домой без приглашения? – мрачно закончил за него Корву. – Заходи, у меня как раз тут проходной двор сегодня.
Широким жестом он пригласил символиста войти.
- Ты на всякий случай проводник положи, - подозрительно заметил Никс.
- А ты на всякий случай говори, зачем пришёл и выметайся…
- Корву!
- Да, Корву… - в проёме гостиной неожиданно появился Ренатус, - это тот самый? Тащи его сюда, у меня к нему есть несколько вопросов.
- Эй! – возмутился символист, - это кто ещё та…
Магистр не дал ему договорить. Он рывком втянул символиста в дом и захлопнул за ним дверь. Стянув с него промокший насквозь плащ, Корву втолкнул Никса в комнату, где его уже поджидал лич.
- Это Никс, это Ренатус, реверансы не обязательны, - бросил Корву, беря бокал и усаживаясь напротив.
Символист всё ещё с сомнением смотрел на лича, но потом плюнул на всё и решил, что раз с ним поступают достаточно беспардонно, то и он ничем не будет отличаться, в связи с чем, уверенно плюхнулся на мягкий диван и заложил ногу на ногу, а руки скрестил на груди. Магистр, между тем, молча, достал ещё один бокал и, наполнив его коньяком, предложил Никсу.
- Ты символист? – уточнил Ренатус, когда тот сделал несколько глотков и почувствовал себя гораздо спокойнее.
- С утра был, - пошутил Никс, - а что?
- Тогда ты должен был слышать про такую штуку, как расслоение сознания, - лич пристально смотрел на него.
Услышав вопрос, который звучал скорее как утверждение, Никс резко закашлялся, и магистру даже пришлось похлопать его по спине.
- Это миф… - выдохнул он, наконец.
- Признаться, я так же думал, до вчерашнего дня, - заметил Ренатус, - но допустим, если бы это было реальностью, то кто и каким образом, по твоему мнению, мог бы сделать что-то подобное?
- Ну, я даже не знаю, - растеряно пробормотал символист, - если сознание возможно разбить на слои, если этот кто-то разбил… Понимаете, тут палка о двух концах – рушишь чьё-то сознание, взамен рушится твоё, равноценный обмен или что-то типа.
- То есть у этого кого-то, в двух словах, проблемы с головой, - подвёл итог Корву.
- Думаю, что да. Потому что эксперименты над людьми не просто так запрещены, они имеют под собой огромный пласт исследований, которые показали, что, прежде всего, страдает тот, кто пытается нарушить структуру сознания. Однако я ни разу не слышал, чтобы кто-то попадал под эту статью.
- Может не сейчас, а лет 35 назад? – уточнил лич.
- Меня тогда ещё и в проекте не было!
- Может, ты что-то читал? Вспомни, – магистр поставил пустой бокал на стол.
- Ты знаешь, я мало интересовался тем, кто и как отбывает наказание.
- То есть, тебя мало заботило, что случится, например, если кто-то донесёт на тебя? – поднял бровь Корву, - отчаянно.
- Меня заботило, - с нажимом сказал Никс, - как заработать и не попасться при этом.
- Мы уходим в сторону, - перебил их Ренатус, - а вы, молодой человек, - обратился он к символисту, - уже попались сегодня, когда бродили непонятно зачем под дверью этого дома. Однако к делу. Нас, как вы уже, наверное, поняли, интересует один из ваших. И что-то мне подсказывает, что вы, как хороший друг Корву и как его напарник, сделаете всё, чтобы мы, наконец, обрели эту информацию.
- Друг? – подозрительно покосился на них символист.
- Если ты сейчас сидишь у него и при этом ещё жив, то скорее да, чем нет.
- Интересный у вас критерий…
- Так что? – Ренатус внимательно вглядывался в его лицо так, что Никсу стало не по себе.
- Можно попробовать поднять архивы… - задумчиво проронил символист, - но на это нужно разрешение великого.
- А без великого никак? – продолжал настаивать лич.
- Вы хотите, чтобы я занялся подделкой документов? Ну, нет, это уже слишком!
- Так мы очень хорошо попросим, - заметил Корву.
- Двое на одного? Очень благородно! – возмутился Никс.
- Зачем же так грубо, - покачал головой магистр, доставая сигареты и закуривая, - есть же более цивилизованные способы достигнуть желаемого. Кстати, что ты делал у меня под дверью? Шпионил? Замечательно. Возможно, я даже умолчу об этом в разговоре с великим.
- Это цивилизованное средство называется шантаж! – Никс встал, но лич с магистром одновременно положили руки ему на плечи, заставив вернуться на место.
- Так, спокойно! - осадил всех Ренатус, - а на вашем месте, молодой человек, я бы не привередничал. Можете считать, что это шантаж или жест доброй воли, но так или иначе, вы нам поможете.
- Скажите тогда ради чего или кого я это всё делаю, - сдался символист, - имею же я право знать хотя бы это.
- В конце концов, - Корву медленно затянулся и откинулся на спинку кресла, - я мог бы тебе заплатить. Я полагаю, это обстоятельство исключит ненужные расспросы?
- В какой-то мере, - оживился Никс, - всё зависит от предложенной цены.
- Хорош стервец, - восхищённо воскликнул Ренатус, - ещё и торгуется!
- Будь он чуть проще, и его бы здесь не было, - Корву устало откинул голову, - так я понимаю, а, Никс? Я хорошо заплачу тебе, в разумных пределах, конечно, но учти, что за это ты у меня выложишься на все сто, а может и двести.
- Сделаю всё, что от меня зависит, - не стал возражать символист.
- По рукам, - подытожил магистр, - надеюсь, ты не спешишь на работу, потому что сейчас мы кое-куда отправимся. Полагаю, ты не думаешь, что я держу такие суммы у себя дома.
Он вышел с соседнюю комнату, и вернулся буквально через пару минут уже значительно преобразившимся. В дорогом, подогнанном по фигуре, костюме, вычищенных до блеска туфлях и с неизменной сигаретой, он походил теперь на преуспевающего бизнесмена европейского типа. Волосы были аккуратно уложены и ниспадали на плечи изящными локонами, подчёркивая правильные аристократичные черты его лица. Никс почувствовал себя начисто лишённым вкуса, а Ренатус отреагировал по-своему, оценив эффектный вид магистра простым и незатейливым словом «самец». Когда с ценными указаниями личу было покончено, Корву пропустил символиста вперёд, а сам вышел следом, прихватив зонтик.
- И всё же, куда мы? – поинтересовался Никс, когда они миновали несколько кварталов.
- В реальный мир, - на ходу бросил магистр.
- У тебя там кимберлитовая трубка? – усмехнулся символист.
- Лучше, - абсолютно серьёзно заметил тот.
Пребывая в некотором замешательстве, Никс не заметил, как они оказались возле портала. Уже проваливаясь в межпространство, символист обратил внимание на то, что Корву значительно посерьёзнел, и на его лицо упала маска безразличия и непроницаемости. Через мгновение они оказались уже где-то далеко, видимо, близ центра какого-то незнакомого Никсу города. Оглядевшись, он с удивлением обнаружил, что находится, посреди бурлящего водоворота европейской ночной жизни. Прислушавшись, символист едва уловил слова магистра, который разговаривал с кем-то по мобильному телефону тоном, не терпящим возражений. Но одно обстоятельство заставило Никса напрячь слух ещё сильнее - совсем неожиданно для него, Корву говорил по-французски. Кто он? Вновь и вновь задавал себе вопрос символист и вот уже в который раз не находил ответ. В Ином он профессиональный воин, бесподобно владеющий клинками, но чем он занимается здесь, в реальном мире? Никс никогда не думал, что магистр при всей его занятости может вести какую-то параллельную жизнь. Из задумчивости его вывел припарковавшийся как раз напротив них седан BMW ручной сборки. Корву привычно открыл заднюю дверь и пригласил символиста в салон, обитый чёрной кожей. Сев рядом, магистр сказал водителю что-то напоминающее аббревиатуру, о смысле которой Никс мог только догадываться – «VR».
Огни города манили к себе, а одетые в гирлянды деревья будто бы парили в воздухе. Несмотря на тёмное время суток, город жил и дышал полной грудью. Машина плавно тронулась с места, и всё великолепие ночи замелькало за тонированным стеклом, сливаясь в один единый поток огней, подсвеченных витрин и неоновой рекламы.
- Мы что, в Париже? – осенила внезапная догадка Никса.
- Угу, - бросил магистр, отвечая на звонок по мобильному телефону настолько привычно, что символист на секунду даже усомнился, что перед ним один и тот же человек.
Наконец, BMW остановился возле входа в элитный ночной клуб, рядом с которым толпились люди, жаждущие пройти внутрь, однако строжайший фейс-контроль был неумолим, и многие из них так и оставались снаружи, пока их терпение позволяло им ловить призрачную надежду на милость охраны. При появлении чёрного тонированного седана, толпа расступилась, подгоняемая расторопными секьюрити, но только после того, как проход оказался полностью расчищен, Корву вышел из машины, всё ещё разговаривая с кем-то по телефону. Закурив, он направился в клуб, минуя заинтересованные взгляды. Никс проследовал за магистром, всё ещё не веря, что всё это происходит с ним и всё действительно настоящее – и клуб и фейс-контроль и многочисленные посетители.
- Это один из моих клубов, - счёл нужным пояснить Корву, когда они оказались внутри и на символиста нахлынул водоворот активной ночной жизни. Магистр лишь умолчал о том, что когда-то это заведение принадлежало Морелии, которая в порыве великодушия подарила его Корву после очередного, удачно выполненного им, задания.
Неон, стекло и хром ослепили Никса своим великолепием, дорогие кожаные диваны и подсвеченные столы казались чем-то нереальным, из другой, потусторонней жизни.
- Можешь развлекаться, - шепнул Корву ему на ухо.
- Запишу на твой счёт, - пообещал символист, на что магистр только усмехнулся.
- Много не пей, - предупредил он, - я сейчас с делами разберусь и зайду за тобой.
Но Никс уже не слышал его, символиста тянуло в самую гущу событий, где на столах танцевали полуобнажённые девицы. Видя это, магистр только покачал головой и направился в сторону VIP зоны. Войдя в свой кабинет, Корву обнаружил там управляющего, пожав руку которому, он привычно поинтересовался:
- Есть новости?
- Пока всё в рамках намеченного, - ответит тот, - если так пойдёт и дальше, то мы сможем организовать поставки раньше предполагаемого срока.
- Что с полицией? – Корву подошёл к сейфу и набрал требуемую комбинацию цифр. Воспользовавшись ключом, магистр достал мешочек из бархата и вытряхнул россыпь сверкающих камней на ладонь.
- В стороне.
- Замечательно, - магистр выбрал несколько камней и отложил их отдельно, остальные отправились обратно в сейф. - У меня как раз появилось свободное время, чтобы вплотную заняться этим вопросом.
- Тогда я назначу встречу?
- Да, на завтра.
Присев за стол, Корву мельком просмотрел документацию и задал ещё несколько вопросов помощнику. Получив более чем исчерпывающие ответы, он кивнул и отложил стопку в сторону.
- Скажи Леруа, что ничего подписывать я не буду, - распорядился магистр, закуривая. – Либо они соглашаются на наши условия, либо пусть убираются ко всем чертям.
- Сделаю, босс.
В дверь осторожно постучались.
- Да?
- Простите, босс, но в зале один посетитель требует записать выпивку на ваш счёт, - сообщил вошедший менеджер.
 - Выведи мне на экран картинку общего зала, – обратился магистр к управляющему, - хочу знать, где напивается это маленькое продажное чудовище. Этот? – он указал на символиста, который явно вошёл во вкус.
- Да, босс.
- Запишите, - вздохнул Корву, наблюдая за тем, с какой невероятной скоростью Никс поглощает коллекционный Royal Salute тридцатилетней выдержки. – Пора его забрать – тихо заметил он, вставая из-за стола, и обращаясь к управляющему, распорядился: - закажите номер в «Le Royal Monceau» и машину мне к чёрному ходу.
- Будет сделано, - пообещал тот.

***

Зал гудел. Подвыпившие посетители активно штурмовали танцпол. Полуобнажённые красотки, уже составившие кому-то компанию, хохотали, сидя в обнимку с очередным кавалером. Туда-сюда сновали расторопные официанты, готовые исполнить любую, даже самую экзотичную просьбу. Посреди этого хаоса пристальный взор Корву выхватил фигуру символиста, который сидя на диване, расслаблялся в компании нескольких девушек, которые уже успели расстегнуть ему одежду и не без удовольствия поглаживали его обнажённое тело. Никс, похоже, находился на вершине блаженства, когда перед ним неожиданно выросла высокая фигура магистра.
- О! – выдал он, - кто-то закончил свои дела и хочет со мной расплатиться! Девочки, я сейчас вас познакомлю…
- Ну, всё, - терпение Корву стремительно приближалось к нулевой отметке, - ты у меня сейчас сполна получишь, развратное животное!
- Что?
Магистр схватил упирающегося Никса за воротник и поволок через весь зал к выходу. Трепыхающийся в его руках, символист попытался дотянуться до проводника. Однако Корву, просчитав этот шаг, заранее позаботился о том, чтобы проводник перекочевал из кармана символиста в его собственный. Бросив Никса на заднее сидение уже знакомого седана, магистр сел рядом и приказал водителю двигаться в сторону отеля. Корву справедливо посчитал, что переправлять символиста в Иное в таком состоянии просто не представляется возможным.
- Я даже не знаю, зачем я вообще с тобой вожусь, - заметил магистр, вталкивая его в номер.
- Потому что я жутко обаятельный! – Никс выдал головокружительный пируэт, споткнулся и упал на диван.
- Ты когда на себя последний раз в зеркало смотрел, идиот!
Корву приподнял его, стянул плащ и жилет, оставив одну рубашку. Забросив символиста на плечо, он прошёл в ванную комнату и запихнул возмущённого Никса под душ.
- Корву, ты что творишь! Я ненавижу тебя, ненавижу! – он стоял весь мокрый и колотил кулаками по груди магистра.
Но тот молчал, устало глядя на него, и щедро поливал холодной водой. Намокшая рубашка прилипла к телу символиста, и магистр поймал себя на мысли, что некоторое время назад это тело было объектом пристального внимания многих. Данное обстоятельство по какой-то причине раздражало его ещё больше, чем поведение самого символиста.
- Ты коварный! – продолжал тем временем возмущаться Никс, - ты играешь со мной! Слышишь? Ты оглох что ли? – с третьей попытки он схватил магистра за галстук и приблизился к его лицу, - ты же с людьми играешь! Самец…
- А вот сейчас ты точно напросился! – не выдержал Корву, перехватывая его руку и заводя за спину. Прижав Никса к стене, он приподнял его подбородок двумя пальцами и приник губами к его губам. Затянувшийся поцелуй прервал символист, попытавшийся оттолкнуть магистра, но тот и не думал отступать:
- Значит, ты думал, что я так просто заплачу тебе и ничего не возьму взамен помимо того, о чём тебя просили? – Корву продолжал удерживать его за подбородок.
- Ты что такое горишь! Ни о чём я не думал!
- Заметно!
- Не прикасайся ко мне! Убери руки! Корву… скотина…
- Таким ты мне нравишься ещё больше, - улыбнулся магистр
Стянув с себя галстук, Корву завязал им руки символисту, несмотря на то, что тот активно пытался сопротивляться. Содрав с него рубашку так, что оторванные пуговицы разлетелись в стороны и в бешеном темпе застучали по плитке, магистр стал покрывать поцелуями его разгорячённое дрожащее тело.
- Извращенец! – протестовал Никс, - я тебе этого никогда не прощу!
- Это я-то извращенец? – усмехнулся тот, расстёгивая ему ширинку и заводя туда руку. –М-м-м… похоже, что тебя возбуждают такие извращенцы, как я. Но я тебе не дам так просто кончить…
- А-а-а-а! Корву! Ты… ты…
- Разве ты не мечтал об этом? Я думал, что выполняю твоё желание, - заметил магистр, стягивая с него брюки.
- Ты полный придурок! Какого чёрта…
Он издал вопль, полный отчаяния, когда Корву склонился и провёл языком внизу живота, опускаясь ниже, пока не дошёл до головки. Никс же никак не мог простить себе то, что действительно думал об этом.
Они оба были мокрыми, и тело магистра сейчас особенно отчётливо просматривалось из-за прилипшей к нему рубашки. И любое его движение лишний раз подчёркивало и без того нескрываемое изящество. Он развернул символиста к себе спиной и продолжал ласкать, внимательно прислушиваясь к его возмущённым крикам, перемежаемым стонами и вздохами. Он чувствовал, как  дрожит тело Никса и это ещё сильнее разжигало желание взять его.
- Расслабься…
- Нет! Корву, я убью тебя! А-а-а-а! Вынь эту штуку! Больно же!
- И не подумаю, - магистр провёл языком по его уху, заставив вздрогнуть от нахлынувшего возбуждения.
Его рука всё ещё сжимала член Никса - по всей видимости, слова магистра оказались не просто угрозой и кончить раньше времени он ему действительно не давал. Наигравшись с ним вдоволь, Корву развязал ему руки и позволил наконец, выплеснуть поток спермы.

***

Выключив воду, магистр взял полотенце и вытер символисту лицо, только тут заметив, что оно мокрое не от воды, а от слёз. Никс сидел на полу ванны, опершись о неё спиной и опустив голову на грудь. С какой-то потаённой болью глядя на Корву, он произнёс:
- Ты думаешь, это только из-за денег, тупой ублюдок? Да что ты вообще знаешь об этом! Моя семья когда-то была действительно богата, настолько, что все твои клубы показались бы жалкими сараями в сравнении с… А сейчас… Да какая к чёрту разница! Тебе ни до кого нет дела, кроме себя!
Корву пристально смотрел на него, не говоря ни слова. Он даже не закурил, смяв сигарету в кулаке. Наконец, присев рядом на корточки, он поднял символиста, обняв за плечи, и провёл рукой по его лицу, стирая последние следы слёз.
- Тебе надо отдохнуть, - заметил он, - я отнесу тебя.
- Да пошёл ты…
Несмотря на возражения Никса, магистр поднял его на руки и отнёс в спальню. Уложив его на многочисленные подушки с белоснежными наволочками, он развернулся, намереваясь уйти, но тот неожиданно взял его за руку, удержав:
- Куда ты?
- Там диван есть, - напомнил разумист.
- Останься…
- Хочешь провести ночь вместе? – усмехнулся тот.
- Конечно, нет, извращенец! – возмущённо сказал Никс и после секундной паузы уже тихо добавил: - посиди со мной …
Магистр опустился на кровать, поглаживая его волосы. Он просидел так до того момента, пока символист не погрузился в долгий глубокий сон, после чего убрал руку и лёг рядом, всё ещё вглядываясь в его лицо.

***

Утро всегда приносит сюрпризы. Возможно ещё и потому, что даже вчерашний день воспринимается уже совсем по-другому. Вчерашний день для Никса был скрыт за плотной пеленой тумана, колышущегося в его противоречивых мыслях о том, что же на самом деле произошло. До последнего момента он убеждал себя, что это только сон, пока, наконец, не обратил внимания на, мирно спящего рядом, магистра. Обняв подушку одной рукой, вторую тот опустил под одеяло. Приподняв одеяло за край, символист лишний раз убедился, что рука Корву покоилась у него между ног. «Чёрт!» - пронеслось в голове, - «я что, действительно провёл с ним всю ночь?». Он быстро откинул руку магистра и выскользнул из постели. Лихорадочно бегая по номеру и собирая одежду, которая ещё толком не успела просохнуть, Никс безжалостно упрекал себя за беспечность.
- Ты кое-что забыл, - голос Корву вывел его из лихорадочной спешки и он обернулся.
Магистр стоял в проёме двери с наброшенным на бёдра полотенцем и курил. Протянув руку, он передал Никсу бархатный мешочек.
- Что это?
- Я же обещал тебе заплатить.
- Да пошёл ты! – символист выхватил мешок и выкинул в окно.
- Замечательно, - спокойно заметил магистр, затягиваясь, - когда будешь ползать по газону, то пересчитай хорошенько, там было пять бриллиантов, по пятьдесят тысяч каждый.
- Что?! – глаза Никса неестественно округлились, и он бросился вон из номера.
Не без улыбки наблюдая сверху, как символист рыщет по траве, Корву заметил:
- Как закончишь, подойди к парадному входу, машина уже ждёт. Надеюсь, ты не собираешься кататься в таком виде на метро.
- Я пешком пойду, засранец!
- Тогда удачного дня тебе, не опоздай на работу, - магистр докурил, выбросил окурок и закрыл окно.
- Чёрт! Вот он скотина! – бросил символист ему вслед, нащупывая в одной из клумб вожделенный мешочек.

***

- Что это? – Андрей обошёл вокруг Никса, вытянувшегося в струнку, подозрительно его разглядывая. – Ты где был?
Символист нервно сглотнул при мысли о том, где он был на самом деле,  стараясь между тем придумать достойное оправдание своему отсутствию.
- Мы с друзьями решили отметить моё назначение… - начал, было, он, но великий его не дослушал.
- Дальше можешь не продолжать, - заметил он холодно, - представляю, чем это закончилось!
«Ой, как не представляете…» - пронеслось в голове Никса, и он невольно поёжился от нахлынувших воспоминаний.
- Но ты хоть знаешь, который час! – продолжал отчитывать его Андрей.
Символист хлопнут себя по карману и похолодел – проводник остался в номере у магистра. Подавив вырывающийся наружу стон, он склонился перед великим с видом, полным немого раскаяния. Видя столь почтительное проявление его чувств, тот несколько смягчился:
- Надеюсь, это в первый и последний раз, - бросил он, - можешь идти, да… и смени рубашку, у тебя пуговиц не хватает.
- Да, конечно, - кивнул тот со вздохом, думая только том, как бы поскорее покинуть кабинет великого и не подвергаться более подробным расспросам с его стороны.
Казалось, что после того как Никс вышел из кабинета Андрея, его жизнь стала налаживаться. Посетителей было мало, великий, учитывая его состояние, старался не нагружать различного рода поручениями и символист даже стал потихоньку привыкать к тому неуютному состоянию, которое диктовалось отсутствием проводника. Дабы избежать расспросов в обеденное время, Никс отложил в сторону документы и проскользнул к выходу, справедливо решив, что на улице его не смогут так быстро достать как в помещении. После ночного дождя воздух посвежел, а небо успело полностью очиститься от туч и теперь приятно тешило взгляд редких прохожих пронзительной синевой. Символист радостно сбежал по ступенькам, свернул в проулок и, наслаждаясь свежестью, потянулся, расправляя плечи.
- И всё равно ты какой-то помятый… - услышал он позади себя и резко обернулся.
Перед ним стоял Ренатус в позе роденовского «Мыслителя» и до неприличия внимательно его разглядывающий. Радость, с таким трудом обретённая, улетучилась в момент.
- Так, где ты, говоришь, был? – уточнил лич. – Хотя, я догадываюсь…
Никс невольно покраснел, что, конечно же, не укрылось от Ренатуса, который выдал многозначительное «однако…» и, взяв его под руку, повёл вглубь проулка. Заранее уверенный в том, что сопротивление в данном случае ни к чему хорошему не приведёт, символист со вздохом подчинился.
- Так это… ну того… а… как же… и вы… а что… - исчерпав запас междометий, Ренатус посмотрел ему в глаза и наконец выразил свою мысль в более оформленном варианте: - Мне вообще наплевать, что вы там делали, но если он тебе заплатил, а я уверен, что он заплатил, то ты кое-что нам должен. Надеюсь, помнишь?
- Сначала проводник верните! – потребовал символист.
- После успешно выполненной работы!
- Да у вас, у обоих, ссора с головой!
- Главное, что это не заразно, - заметил Ренатус.
- А глядя на вас, так и не скажешь! - Никс обиженно отвернулся, но поразмыслив, тяжело вздохнул и едва слышно произнёс: - хорошо, я сделаю, видимо это действительно для него важно…
- Вот и сделай для него, - лич похлопал его по плечу, - а я сам тебя найду… чуть позже…
- Ренатус!
- М?
- Почему ты помогаешь ему? Можно подумать, он нуждается в этом…
- Все мы… нуждаемся, - оскалился лич. – Ладно, я пошёл, адью! Так это говорится… кажется?
Пока Никс, сжимая кулаки, вскипал, Ренатус ускользнул из поля его зрения, разве что не петлял по дороге. Выдохнув, символист возвёл глаза к небу, но и там не было ответа на вопрос: «когда же, это всё закончится».
Вернувшись на рабочее место, он застал там Андрея, который перекладывал бумаги, просматривая их. Даже не взглянув на символиста, он будто бы мельком спросил:
- Как твои друзья себя чувствуют, не поинтересовался ещё?
- О, им повезло больше, - вынужденно импровизировал Никс, - по всей видимости, они будут дрыхнуть до самого вечера.
- До вечера? – удивился великий, - я думал, твои друзья имеют отношение к символистам, а не к некромантам.
- Да… - Никс отвёл глаза в сторону, - в некотором роде…просто они, они любят проводить время весело и ночами… Такая богатая на впечатления ночная жизнь, - он криво усмехнулся.
- Может, и меня как-нибудь возьмёте с собой, неформально? – улыбнулся Андрей, подходя к нему вплотную.
Никс нервно сглотнул, представив себе эту живописную картину, и отступил на шаг, упершись в стену:
- Они у меня жутко привередливы насчёт компании, - заметил он, подозрительно глядя на великого.
- Да я пошутил, - весело и непринуждённо рассмеялся Андрей. – Кстати, пока не забыл, приготовь мне документы по Бордеру, надо бы, наконец, разобраться с ними.
Никс облегчённо вздохнул, когда великий покинул его. Устало опустившись в кресло, символист задумчиво бил в стол кулаком, проклиная тот день, когда он приехал в столицу в поисках лучшей жизни. С губ невольно сорвалось «Корву, скотина…».
- Ещё какая! – подтвердил мелодичный женский голос, в котором, даже не поднимая головы, символист узнал Морелию. Она плавно подошла к столу и опершись о него, презрительно посмотрела на Никса. – Вообще-то я думала, что он шутит, - заметила она, - но, видимо, любовь к игрушкам у Корву ещё не прошла, вот, что значит трудное детство.
- Вы о чём вообще сейчас?
- О тебе, мальчик! – одним движением она резко вывернула ему руку так, что он вынужден был глухо взвыть, падая на стол. Морелия потянула руку на себя, приглядываясь к запястью. Достав непонятно откуда взявшийся ультрафиолетовый фонарик, она осветила им тыльную сторону ладони символиста, обнаружив там ещё не конца исчезнувшие буквы «VR».
- Больно же! – заметил он.
- Представь себе, я это знаю, - она откинула от себя его руку, но при этом вцепилась в волосы, прижав его лицом к столу. – И не говори мне, что ты там только девок кадрил!
- Нет, не только… - сдавленно произнёс Никс, пытаясь выкрутится, но, похоже, это было бесполезно.
- Что ещё? – вампирша подняла его голову за волосы и швырнула об стол.
- Я… напился как свинья! Заснул… там же. Потом меня охрана вывела…
- Допустим, - она наклонилась к уху символиста, - и за всё это время он ни разу не подошёл к тебе?
- Ни разу… у него были дела… он сразу ушёл, и больше я его не видел! Какого чёрта! Я что, не могу выпить? Или у нас уже ввели новый закон?!
- Слушай меня сюда, - Морелия притянула его за ухо к самым губам, так, что он ощущал её прохладное дыхание, - если я узнаю, что ты мне соврал, наш разговор продолжится, но уже в более подходящем месте, и тогда уже не обижайся, я из тебя всю душу вытрясу!
Она отшвырнула его от себя и, развернувшись, ушла, оставив символиста в гордом одиночестве. Никс медленно поднялся из-за стола и, запрокинув голову, попытался остановить кровотечение из разбитого носа.
Под конец дня он был на грани истерики. Казалось, что мир вокруг него рухнул, так и не успев, как следует, выстроиться во что-то единое. Мозг лихорадочно пытался найти ответы на вопросы «почему» и «за что», но не находя их, заходил на второй, третий круг, замыкаясь в нелепую цикличность. Однако, несмотря на дикую усталость, придя домой, Никс никак не мог заснуть, долго ворочался или просто лежал с открытыми глазами, закинув руки за голову и бессмысленно обозревая потолок. Его не волновал великий, его не тревожили угрозы Морелии, символист думал лишь о том, что, возможно, он и есть та самая игрушка, с которой просто хорошо провести время, не думая о чём-то большем… Большем? Но, Андрею же как-то удалось привязать к себе магистра, значит в этом нет ничего нереального. Хотя, в то же время, великий так пренебрежительно к нему относится, может быть Корву просто решил ему отомстить? Мелочно… он не пошёл бы на такое, если магистр бьёт, он бьёт на поражение, его не интересуют сражения локального характера, ему нужен масштаб… И в то же время он жесток… Никс неосознанно обнял подушку и уткнулся в неё лицом. Закрыв глаза, он почти реально ощутил, как магистр гладит его по волосам, и от этого, даже воображаемого, миража, он стал дышать ровнее и вскоре уснул, провалившись в мир сновидений, ещё более нереальный, чем мир его фантазий.

***

Утро выдалось дождливым, и вылезать из постели было преступлением по отношению к себе и к собранному под одеялом теплу. Никс лежал, закинув руки за голову, и размышлял над тем, как ему попасть в архив, не информируя при этом великого. Да и если он туда попадёт, где и что искать… Может быть, стоило начать с библиотеки? Хотя вряд ли такие случаи зафиксированы… Кто-то расщепил сознание, кто-то вторгся в запретную область, и этот кто-то символист. Всегда считалось, что символисты самые незащищённые из всех, действительно, их магию нельзя назвать ни боевой, ни какой-либо другой, и в то же время им дано многое, многое… Они способны создавать такие вещи, без которых остальные не могли бы и шагу ступить. Когда-то Никс усилил свой проводник, полученный им от матери. Так повелось, что старший сын наследует проводник отца, младшему же остаётся удел иной, он становится преемником матери и это в лучшем случае. В худшем проводник заказывается специально и, хотя работает он вполне сносно, однако, не так, как если бы он веками хранился в одной семье. Существует мнение, что проводник матери имеет более изящную форму, но это не так, всё зависит от конкретного обладателя. Проводник лишь отражает сущность хозяина. У человека грубого, недалёкого, проводник никогда не примет форму маленького аккуратного предмета или ювелирного изделия, скорее всего это будет такой же грубый предмет, лишённый интеллектуальной нагрузки. Иногда символистам удаётся переделать проводник, но это лишь жалкие шаги на пути к обладанию поистине великой силой, силой познания. Может быть, поэтому некоторые из них рано или поздно уходят с дороги ограниченной законом и вступают на другую, запретную, а, значит, и более опасную. Например, как этот неизвестный, которому даже удалось изменить сознание. Что лежит в основе расщепления? Никс пытался вспомнить школьный курс, но так и не смог найти в памяти что-либо подобное. Как ему ни хотелось поваляться ещё в тёплой постели, всё же пришлось вставать. Он торопливо оделся, отыскал среди многочисленных диковинных вещей запасной проводник и только после этого направился двумя этажами ниже, в библиотеку Обители символистов.
Было ещё очень рано, и смотритель только переступил порог. Он ёжился от осеннего холода и подогревал чай в чашке с помощью нехитрого приспособления, напоминающего стальную спираль. Возможно, в реальном мире кто-то спутал бы его с кипятильником и попытался бы найти провод, но здесь провода не были предусмотрены. Никс поздоровался и, не спрашивая разрешения, прошёл в хранилище. С некоторых пор допуск в библиотеку перестал быть для него проблемой. Пробежавшись пальцами по полкам, он подошёл к стеллажу, на котором висела бронзовая табличка с надписью «conscientia» (прим. автора: «сознание»). Сознательно просматривая книги, изданные не позднее тридцатипятилетнего рубежа, обозначенного в разговоре Ренатусом, он, случайно наткнулся в одной из них на полуистёртую запись, сделанную простым карандашом:

«…встретил Его вышедший из гробов человек, одержимый нечистым духом, он имел жилище в гробах, и никто не мог его связать даже цепями, потому что многократно был он скован оковами и цепями, но разрывал цепи и разбивал оковы, и никто не в силах был укротить его; всегда, ночью и днем, в горах и гробах, кричал он и бился о камни… И спросил его: как тебе имя? И он сказал в ответ: легион имя мне, потому что нас много.»

Эта запись находилась как раз напротив статьи на тему «Расщепление сознания». Символист присел за стол и полностью погрузился в чтение. Среди всего прочего, автор статьи считал, что своим трудом он предвосхищает будущее, гордился тем, что именно ему выпала такая честь прогнозировать задачи магии символистов. Автор отмечал, что совсем скоро арсы поймут, какая же сила таится в руках тех, кто производит им проводники и кого они несправедливо ставят ниже всех остальных. Далее шло описание того, что же такое на самом деле расщепление и как его можно использовать. Помимо всего прочего, Никс прочитал следующее: «Эту способность нельзя путать с так называемым раздвоением личности, хотя принудительное расщепление сознание действительно сильно напоминает упомянутую психологическую аномалию. Дело в том, что при раздвоении обе личности не знают о существовании друг друга. Но вот при расщеплении сознания ими обеими управляет маг. Он может по необходимости подключать любую из них, а при желании и объединять. К техникам расщепления сознания боевые маги чаще прибегают в случаях провалов, пыток и тому подобных неприятностях. И лишь переход сознания в другую личность может спасти боевого мага от гибели».
- И что это всё значит? – недоумевающее пробормотал Никс, - кто-то расщепил сознание на случай пыток?
Он принялся читать дальше. «Технология расщепления сознания — довольно сложная процедура. Но на первых порах достаточно и минимальных знаний. В самый трудный момент маг расщепляет сознание — принудительно разделяет реальную личность на две. Одна с этого момента становится главной — та личность, которая находится, например, в камере пыток... воля сломлена, взгляд поникший».
- Чёрт знает что… - потряс головой символист, - кто-то серьёзно предугадал, что его будут пытать, и попросил расщепить сознание?
Далее следовало: «Враги уже потирают руки и готовятся записывать секретные сведения со слов сломленного мага. Но, в то же самое время подключается вторая личность. Она совершенно незаметно отходит в тень, полностью подконтрольная воле мага. Но в любой момент все может вернуться на круги своя. От заклинаний и магии здесь, собственно, мало что зависит. Только воля способна расщепить или воссоединить сознание мага —такие техники чаще считаются врожденными».
- Ещё интереснее… он не просил, он только консультировался у символиста, а расщеплял сам… И кто же у нас мог такое сделать? Конечно же… разумист?! Значит, мы ищем разумиста? Может ли быть такое, что он каким-то образом связан с Корву? Порядка тридцати пяти лет назад… Корву должно быть только родился, или был ещё совсем маленьким… И тогда же произошло восстание в Обители Разума… Альтер… Он был лидером повстанцев… Есть ли связь между ними? Проводник… Проводник Алтера это… Никс забросил книгу и открыл справочник. Пробежавшись по алфавиту, он нашёл нужное имя, напротив которого значилось: «корона», рядом стояла свежая пометка: «уничтожено».
- Он точно один ребёнок в семье? – символист продолжал листать справочники, теперь уже с досье. Обнаружив имя Альтера, он перевёл взгляд на графу «дети», в которой увидел следующее: «сын: Ви» рядом в скобках стояла приписка: «по заявлению отца признан незаконнорожденным, исчез при штурме Обители Разума в возрасте одного года». В графе «семейное положение» была сделана запись: «женат» и рядом стояло имя Интегры. Символист пролистнул ещё раз справочник с проводниками и прочитал напротив имени Интегры: «вязальная спица». Конечно, он не раз видел женские проводники, и не раз при этом удивлялся, насколько они разнообразны, но почему именно спица? Обычно женщины предпочитают что-то, что могли бы носить, это могли быть застёжки, кольца, браслеты, наконец, булавки или заколки, проводник Морелии – мундштук, который она постоянно может носить с собой, но спица? Её же не возьмёшь с собой, не спрячешь, не скроешь… Значит ли это, что Интегра не пользовалась проводником так часто, как это могло бы понадобиться женщине-арсу? Она не участвовала в восстании? Она не разделяла взглядов мужа? Никс присмотрелся к пометке рядом с типом проводника: «судьба неизвестна». Её сын пропал, её проводник пропал… Её сыну было столько же, сколько могло быть в то время Корву… и он не пользуется проводником отца, потому что тот уничтожен… Но, проводник матери, часто, не столь удобен… Женские проводники не любят ещё и из-за того, что они, зачастую, сделаны из золота, их нельзя трансформировать в боевой проводник. Стальная спица же легко трансформируется в стальной стилет… Никс захлопнул справочник и присел на край стола, ошеломлённый полученной информацией.
Пытаясь собрать в уме прочитанное, символист ещё раз посмотрел не надпись, сделанную карандашом: «легион имя мне, потому что нас много…». Кого много? Кому нужен целый легион? Альтер умер, его больше нет и не имеет значения расщеплял ли он своё сознание или нет… Да если бы и расщеплял, то что? Не мог же он оставить часть… Или всё-таки мог? Никс вытер со лба выступивший пот.
- Предположим, - тихо сказал он, - тогда Корву? Он помогает ему или нет? По заявлению отца…  признан незаконнорожденным… Вряд ли они могли бы сойтись при таком условии, конечно, но… В любом случае, мне банально не хватает информации. И кого конкретно я должен искать? Если символиста, у которого консультировался Альтер, то чисто теоретически это может быть любой… Ну, а если это тот, кто оставил запись про легион? Возможно даже, что это был специалист в определённой области, но все подобные разработки в библиотеках не хранятся…
Никс вздохнул, прекрасно понимая, что ответить на все эти вопросы невозможно без соответствующих сведений. Но тот, кто мог их дать, застрял в реальном мире, а оставшийся в его распоряжении Ренатус мог просто проигнорировать и не ответить, а мог… символисту даже не хотелось думать, что может сделать разгневанный лич.
Никс ещё раз обратился к справочнику, где помимо имени Интегры был и её портрет. Со страницы на него смотрела красивая женщина с правильными аристократичными чертами лица, черноволосая, с пронзительными ярко-синими глазами, в которых можно было утонуть, засмотревшись дольше обычного. Никс неосознанно вздрогнул, проведя пальцами по лицу на портрете, ещё раз убедившись при этом, что его догадка вполне оправдана.
Расставив все книги по местам, он спрятал под плащом ту, в которой значилась пометка карандашом, и покинул библиотеку.
Выйдя из Обители, Никс уже было направился к зданию Совета, но перед ним возник вездесущий Ренатус, поджидавший его на улице.
- Доброго! Как успехи? – поинтересовался лич на ходу.
- Кое-что выяснил, конечно… но без дополнительной информации все мои усилия коту под хвост.
- Что за информация?
- Зачем вам всё это, Ренатус? Да, мне заплатили, чтобы я не задавал вопросы, и в то же время я не могу их не задавать.
- М-м-м… Так что же тебя так волнует?
Никс помедлил, собираясь с силами, и закрыв глаза, произнёс:
- Корву сын Альтера и Интегры?
Ренатус обернулся, как будто его ужалили:
- И в каком же учебнике ты это прочитал?
- Извини, я просто сопоставил события и проводники… У него ведь проводник матери?
- Да, да, - вынуждено согласился лич, - Интегра… Величайшей души был человек…
- Они похожи, - заметил Никс, - она и Корву, волосы, глаза, и этот взгляд…
Казалось, лич боролся с самим собой, он какое-то время смотрел в одну точку, поглощённый воспоминаниями. Потом, будто очнувшись, повернулся к символисту и сказал:
- И на этой позитивной ноте мы закончим сентиментальные разбирательства семейной принадлежности Корву, тем более, что семьи-то уже нет.
- Ренатус! – Никс бесстрашно смотрел на него, - вы хотите вернуть Альтера? Корву хочет вернуть отца?
- Стоп, стоп, - осадил его лич, беря за плечи, - что значит вернуть? Он же умер…
- Он умер, но может быть оставил после себя кое-что?
- Например?
- Какую-то вещь, в которую он мог бы поместить своё сознание.
- Та-а-ак, - протянул Ренатус, - с этого места поподробнее. Хотя нет, это не уличный разговор. Ты вот что… ты приходи лучше вечером, в дом Корву, туда, к друидам, я там буду ждать.
- И всё же, Ренатус, - настаивал символист, - прежде чем я оглашу, всё, что мне известно, и прежде чем я пойду на должное преступление, подделывая эти чёртовы бумажки… скажи, зачем всё это нужно? Что вообще происходит?
- Вечером, всё вечером, - лич приложил палец к губам и, сделал шаг назад, в тень, растворившись в ней, как в тумане.
Никс мало знал о некромантах, а в частности о личах, более того, он их внутренне недолюбливал, но этот эффектный уход его впечатлил.
- Вечером… До вечера ещё дожить нужно, - задумчиво заметил он, входя под своды Совета. День обещал быть насыщенным.

***

Корву проснулся от того, что его мобильный буквально разрывался от звонков. На экране значилось: «звонок за счёт абонента». Нехотя он всё же поднял трубку:
- Да, Ренатус, что там ещё случилось?
- Зацени, я в роуминге! – отозвался тот с другого конца.
- Мой бухгалтер заценит, когда счета увидит, - холодно бросил магистр.
- А? Да?
- Не беспокойся, когда я дарил тебе сотовый, я как раз предполагал что-то подобное. Так что там случилось?
- Ты знаешь, твой символист оказался умнее, чем можно было предположить, он уже добрался до твоих предков. Иными словами он знает кто ты.
- Допустим, - Корву приподнялся на кровати и закурил, - что ещё?
- А ещё он что-то раскопал и хочет поделиться информацией, я сказал вечером, у тебя. Успеешь?
- Пока не знаю, постараюсь. Всё?
- Наверное, да…
- Тогда всего наилучшего.
- Погоди…
- М?
- Его кто-то хорошо приложил, вчера. Я-то спрашивать не стал, но, похоже, парень не сам об косяк ударился.
- Хорошо, я принял к сведению.
Магистр положил трубку и направился в ванную.

***

Вечер опустил на землю сумерки, а вместе с ними и первые осенние заморозки. Никс у же вышел на улицу и пробовал на прочность корку льда на краю одной из лужиц. Он осторожно наступал на неё носком сапога, слушая, как та потрескивает, под его ногой. То, что его ждут на противоположной стороне улицы, он заметил, и теперь тянул время. Ожидающие его фигуры в чёрных мантиях традиционно принадлежали Обители некромантов, и символист вполне понимал, что им от него нужно, понимал, поэтому и не спешил. Вертя в пальцах зажигалку, а, по сути, альтернативу своему проводнику, Никс размышлял над тем, что он неспроста не любит ближний бой. Всё что можно было выжать из этой вещицы – неплохую катану с огненным ореолом на клинке, но не более того.  Использовать её на расстоянии было невозможно.
Некромантов было четверо, а он был один, с проводником, который плохо знал. Конечно, будь у него в руках его любимые часы, идеально подстроенные под него, он бы даже не сомневался в исходе, но теперь…  «Рано или поздно, а идти всё равно придётся» - решил он, оглядываясь по сторонам и ища пути к отступлению. Наконец, отбросив волосы назад движением головы, Никс зажал проводник в правой руке и направился к воротам. Как только он миновал их и вступил на улицу, все четыре фигуры двинулись к нему и буквально через несколько шагов преградили ему путь.
- Извольте пройти с нами, - глухо приказал один.
- Вы, наверняка, ошиблись, господа, - твёрдо сказал он, отведя руку с проводником за спину.
- В таких делах мы не ошибаемся, - ответит тот же некромант, - передайте нам ваш проводник и мы не причиним вам вреда.
- Могу я хотя бы узнать причину сего… - Никс усмехнулся, - ареста.
- Там и узнаете.
- Значит, выбора у меня нет?
- Нет.
- Простите, господа, но у меня иное мнение, - он склонил голову и вдруг резко нырнул вниз, выбросив вперёд руку с пылающим мечом.
Один из некромантов упал, как подкошенный, раздались крики, редкие прохожие бросились врассыпную. Пользуясь всеобщей суматохой, Никс оттолкнул ещё одного некроманта плечом и, пробив, таким образом, себе путь, кинулся вперёд со скоростью лани. Двое бросились за ним в погоню, один остался на месте, оказывая первую помощь поверженному товарищу.
Ветер, бьющий в спину, подгонял символиста, несущегося по плохо освещённой улице, и расталкивающего на ходу зазевавшихся прохожих. В какой-то момент Никс даже подумал, что ему удастся скрыться от преследователей, однако внезапно взметнувшийся в воздух кнут Морелии заставил его изменить своё мнение на этот счёт. Со свистом разрезав воздух, проводник обвился вокруг шеи символиста и опрокинул его назад, протащив по мостовой. Вампирша подняла кнут, и тот послушно соскользнул к ней в руку.
- Не спеши, - заметила она, подходя к Никсу и наступая ему ногой на грудь, - я ведь ещё не закончила с тобой.
Она отшвырнула в сторону выпавший из руки символиста проводник и приподняла его подбородок кнутом, после чего с таким же нескрываемым презрением, как и прежде, посмотрела в глаза:
- Сейчас ты мне в подробностях расскажешь, зачем ты встречался сегодня утром с Ренатусом!
- С кем-кем? – тянул время символист, пытаясь увернуться от впивающегося в него каблука, за что получил пощёчину от вампирши.
- Не увиливай, скотина, когда тебя спрашивают!
- А-а-а, это который… - Никс провёл рукой по разбитой губе. – А вот и он, кстати! У него и спросите! – Никс смотрел и указывал куда-то за спину вампирши и она невольно повернулась туда же. Этого секундного замешательства символисту хватило, чтобы избавиться от гнёта Морелии, он спихнул с себя её ногу и, вскочив, бросился прочь. Недооценившая его способности, вампирша, зашипела, расправила кнут и послала вдогонку. На этот раз проводник громким хлопком прошёлся по спине символиста, заставив того перевернуться в воздухе и упасть на мостовую. В наступившей паузе Никс сделал усилие, чтобы подняться, но смог только встать на колени, опершись рукой о землю. Тем временем Морелия изящным движением отвела кнут назад для очередного удара. Заслонившись рукой, ибо иного щита у него не было, символист закрыл глаза, приготовившись к атаке вампирши, но когда послышался оглушительный щелчок кнута, он не почувствовал боли и в то же время на лицо упали тёплые капли, в которых он без труда узнал кровь. Подняв голову, он увидел, что над ним стоит магистр, выставивший вперёд ладонь, которая была пробита кнутом насквозь. Сжав руку в кулак, Корву несколько раз обернул проводник вокруг запястья и рванул на себя. Кнут с треском натянулся, но не уступил никому. Какое-то время они с Морелией противостояли друг другу лишь взглядами, не предпринимая никаких действий.
- Вставай, - бросил магистр символисту, не выпуская из поля зрения главу некромантов. - Держись за меня и вставай.
Он протянул ему руку и Никс, опершись о неё, поднялся, несмотря на дикую боль в спине.
- Хорошо. А теперь уходи.
- Не пойду, - символист стоял, пошатываясь, и вытирал рукавом разбитую губу.
- Ты совсем дурак?! Ты хоть представляешь, что здесь сейчас будет?
- Ага, весь в тебя… Проводник верни, бизнесмен хренов!
- Так вот ты про что, - Корву усмехнулся, - когда-нибудь верну, конечно. А сейчас извини, я немного занят.
Возмущённый символист хотел было что-то ответить, но между ним и противостоявшими взметнулся непроницаемый белый купол, отгородивший Корву и Морелию от остального мира.

***

- Поговорим? – миролюбиво предложил магистр, придерживая одной рукой кнут, а вторую выпутывая из захвата. Закончив, он отбросил от себя проводник вампирши и, достав из кармана платок, обернул его вокруг покалеченной ладони, - Морелия, ты даже не представляешь себе, от заключения какой важной сделки ты меня оторвала.
- Настолько важная, что ты всё бросаешь и бежишь спасать едва знакомого мальчишку? – с улыбкой произнесла она, - что-то не похоже на тебя. Решаешь дела в обход меня, снова связался с Ренатусом…
- Потому что это мои дела, Мори, - справедливо заметил Корву, - я уже взрослый мальчик, и пора бы уже понять, что у взрослых мальчиков существуют свои, взрослые дела.
- Такие, например, как проводить время с другими, только менее взрослыми, мальчиками!
- Хочешь присоединиться? – усмехнулся магистр, - ну это вряд ли, я жутко стеснителен, мне будет не по себе, могу ведь и не справиться со всеми желающими, потом совесть замучает.
- Совесть? Откуда у тебя совесть! Странно, что ты вообще знаешь это слово!
- Морелия, - Корву достал обойму из кармана и методично стал вставлять в неё пули 9 калибра, - давай договоримся, что я решаю свои дела сам, а ты сама решаешь свои. С кем я провожу время и зачем мне это нужно, тебя вообще не должно волновать. Что касается Ренатуса, то считай что он дорог мне как память, люблю, знаешь ли, стирать с него пыль временами.
- Я просто хочу знать, что происходит, Корву, я не чужая тебе, надеюсь.
- Так ты поэтому символиста покалечила? Могла бы сразу ко мне обратиться. 
- Если бы ты сам мне всё рассказывал, не пришлось бы калечить твои игрушки!
- В общем-то, я и так не собирался оставлять это без внимания, - Корву достал пистолет и вставил в него обойму. - Игрушки то мои, а я не люблю, когда трогают мои вещи. Так что, если готова, защищайся.
Пространство схлопнулось и они оказались в реальном мире, посреди какого-то небольшого городка. Услышав щелчок затвора, Морелия мгновенно сорвалась с места, преследуемая чередой выстрелов со стороны магистра. Отталкиваясь от стен, вампирша с быстротой молнии пересекла площадь и устремилась в одну из улиц. Между тем Корву прислонился к квадратной колонне и быстро заменил обойму. Буквально через секунду над его головой треснула штукатурка, и по его укрытию заплясал кнут, обрушивая вниз куски извести, камня и кирпича. Пригнувшись, магистр в несколько прыжков оказался за углом, при этом констатировав, что все четыре колонны позади него буквально испепелил проводник вампирши. Передёрнув затвор, он предпринял очередную попытку атаковать Морелию. На этот раз ему повезло больше и он, похоже, зацепил её. Кнут подлетел высоко в воздух и, завертевшись, упал на землю уже привычным мундштуком. Выбитый из руки хозяйки, он вынуждено принял привычную, не боевую, форму. Наступив на него раньше, чем вампирша успела среагировать, держась за покалеченную руку, Корву поднял проводник и положил себе в карман.
- Квиты, - подытожил он, отряхиваясь. – За проводником зайдёшь ко мне сама.
Отвесив почтительный поклон взбешённой Морелии, он послал ей на прощание воздушный поцелуй и переместился обратно, оставив её одну, посреди обломков колонн и простреленных стен.

***

Упавший купол обнаружил лишь фигуру магистра, вампирша же бесследно исчезла. Никс, никогда до этого момента не наблюдавший подобного, всё ещё стоял в немом оцепенении и ждал, сам не зная чего. При виде Корву его сердце радостно подпрыгнуло в груди и бешено заколотилось. Нет, он, конечно, не думал о том, что магистр хоть в чём-то может уступить Морелии, просто он в очередной раз оказался свидетелем тех самых невероятных историй, которые плотно окружали образ магистра.
- Ты в порядке? – спросил он, когда Корву поравнялся с ним. – Где Морелия?
- Да вернётся она, - беспечно бросил тот, - соскучиться не успеешь.
- Она мне скуку на год вперёд отбила, - мрачно заметил символист.
- Вообще-то она милое создание, - Корву потрепал Никса по волосам, - просто иногда вмешивается не в своё дело. Но в целом очень даже. Рекомендую.
- Нет уж, вы как-нибудь без меня в следующий раз, - символист закрыл глаза, ощутив боль, с которой спина отвечала на каждое его движение.
- Идти то можешь? – поинтересовался Корву, закуривая и искоса поглядывая на него.
- Что ты там себе навыдумывал! – возмутился тот, - конечно могу!
- Да не дёргайся ты так, я просто спросил, - магистр улыбнулся, - я-то как никто другой знаю, что такое получить от Морели в подарок шлепок кнутом. Поверь, ты ещё легко отделался.
- Ну, знаешь! А если бы она меня убила, тебе бы легче стало?
Корву молча обернулся и, выкинув окурок, подошёл к нему вплотную.
- Что? – Никс предусмотрительно отступил на шаг назад, - что опять не так?
- Запомни, а лучше запиши, - магистр погладил его по щеке, - она никогда не посмеет убить то, что принадлежит мне! – он притянул символиста за плечи к себе и приник губами к его губам, несмотря на протесты Никса, которые показались ему крайне неубедительными.
- Совсем охренел! – констатировал символист, когда тот, наконец, отпустил его, однако отстраняться от магистра Никс по какой-то причине не спешил. – На улице то зачем?
- Вполне справедливое замечание, - серьёзно согласился Корву, однако символист тут же подумал, что слишком уж быстро магистр пошёл на уступки и оказался прав, ибо тот продолжил: - На улице холодно, многого не сделаешь.
- Ты меня не так понял! Подумать только… Одни извращенцы кругом! – Никс устало покачал головой.
- Про извращенцев ты мне по дороге расскажешь, - бросил магистр, обнимая его за плечи и увлекая за собой, - а я тебе постараюсь объяснить, почему в твоём окружении должен быть только один извращенец. Догадался кто?
- Пока ты мне проводник не отдашь, я отказываюсь думать, - гордо произнёс символист, при этом поскользнулся и чуть не полетел в лужу.
- Боюсь, что проводник в таком состоянии тебя перевесит, - с видом бывалого знатока заключил Корву.

***

- Всё-таки успел, - заметил Ренатус вошедшему магистру, вертя в руках два мобильных телефона, - вот этот, кстати, мне нравится гораздо больше, - он ткнул пальцем в телефон Корву, который тот оставил на столе. – Кажется, он называется «сенсорный»? Я рекламу видел! – гордо заявил лич.
- Я на одни твои телефоны скоро буду работать, - усмехнулся Корву, - подарю тебе такой, на Новый год. Разумеется, если будешь себя хорошо вести.
- М-м… а подлости в отношении Морелии приветствуются?
- Конечно, нет, - отозвался магистр, - Морелия наш союзник, а союзников, сам знаешь, обижать не рекомендуется.
- Пока что я вижу только одного союзника, - лич указал на Никса, который вошёл вслед за Корву. – Эй, парень, ты там как? Крошка Мори тебя не сильно помяла?
- Ещё одна такая «крошка», - буркнул символист, осторожно опускаясь в кресло, стараясь не облокачиваться на спинку, - и меня можно будет вешать вместо коврика у неё в кабинете.
- Не слишком ли шикарный коврик для Мори? – оскалился Рентус, - нам самим такой пригодится.
- Он хочет сказать, - пояснил Корву, зевая, - что скорее сам убьёт тебя, чем позволит это сделать Морелии.
- Вот вы подонки! – отозвался Никс, - какого чёрта я вообще вам помогаю!
- Ну, ты же знаешь, - кивнул магистр, - мы жутко обаятельны!
- Эй! – улыбнулся символист.
- Кстати о помощи, - заметил Ренатус, - раз уж ты теперь знаешь кто такой Корву и тебя это не шокирует… Не шокирует ведь? – он подозрительно уставился на Никса и тут же, не дожидаясь ответа, продолжил, - ну так вот, я вынужден кое-что рассказать. Я знал его родителей и очень уважал их, но так получилось, что оба они погибли, хотя и в разное время. Альтер всегда отличался гордым нравом, буйством идей, одним словом, он не признавал ничьей власти, кроме своей собственной. Отсюда и конфликт. И вот недавно мы узнаём, что… - лич вопросительно посмотрел на магистра и только после того, как тот согласно кивнул, добавил: - отголоски восстания и сейчас имеют место. После падения Обители многие погибли, но многие были арестованы и подвергнуты пыткам. Такие политические заключённые существуют и по сей день. Более того, мы встретили и переправили в безопасное место правую руку Альтера - Акуту. Однако, не спеши с выводами, - предупредил Ренатус, - мы не выступаем на стороне прежних разумистов.
- Тогда чего же вы хотите?
- Вот! – лич поднял вверх указательный палец, - вопрос ни в том, чего мы хотим, а в том, чего мы НЕ хотим. Альтер перед самым восстанием располовинил своё сознание и воткнул одну из частей в голову Акуту. Кто-то ему при этом помог, забрал сознание и запихнул его в какую-то пластинку. Так вот при желании, мог бы этот кто-то попытаться вытянуть её из головы Акуту и вернуть к жизни Альтера, пусть и в другом теле? И если да, то зачем, ведь один Альтер погоды не сделает?
- Господи, - проронил Никс, - теоретически всё может быть, конечно. Но, это же, не так просто сделать. Нужно соответствующее место, время, оборудование… Плюс ничем не скрыть мощный выброс энергии…
- Может быть, тебе что-то удалось найти? – магистр вопросительно посмотрел на него, - если да, то сейчас самое время нам об этом рассказать. Надеюсь, ты понял, что мы не заинтересованы в возвращении моего отца. Дело в общей безопасности. Уже сейчас поступают требования о моём смещении…
- А дальше… расформирование Обители?
- И ещё дальше – падение верховной власти.
- То есть, Андрея, - закончил на него символист.
- Видимо, да. Бордер сам по себе погоды не сделает, но создаст цепную реакцию. Когда подтянутся другие, будет уже поздно. Все города, в которых происходили процессы над адептами разума, скорее всего, выступят против. Это, конечно, всего лишь, предположение, но мы сейчас проверяем эту версию, таким образом, если всё подтвердится…
- Если подтвердится, то тогда за всем этим стоит тот, кто помог Альтеру? Вы об этом?
- Другого всё равно нет, - пожал плечами лич. – Кроме того, зная Альтера… говорить ему «спасибо» при жизни не спешил никто, его методы общения с людьми оставляли желать лучшего. Скорее всего, дело было так. Альтер узнал о том, что можно расщепить сознание и не попросил помочь ему в этом, а заставил это сделать. Таким образом, у его «добровольного» помощника более чем серьёзная причина ненавидеть адептов разума. Но, может быть ещё, что Альтер перестарался, и его глобальные идеи не остались без внимания… Тогда этому мистеру Икс, назовём его так, просто необходимо достать часть сознания Альтера, чтобы с его помощью произвести захват. Видимо, Альтер знал или умел что-то, как раз то, чего не хватает нашему мистеру Икс.
- Например, умел разделять сознание, - заметил Никс, - это способность разумиста, а не символиста. Символист может осуществить техническую сторону, но дробит сознание сам адепт разума. Что же до части сознания… могло бы оно действовать как целое? Наверное, да, может быть не в полную силу, конечно, но…
- Может быть, тут главное не само умение, а те знания, которые Альтер применил? – Корву задумчиво закурил. – Он пользовался многими знаниями, которые на сегодня считаются безвозвратно утраченными, да и при его жизни они не были доступны простому смертному.
- Когда я был в библиотеке, - начал символист, - мне попалась одна книга, как раз на эту тему. Среди прочего, там была статья про расщепление, но в общих словах, такое чувство, что автор изучал или пытался изучать этот феномен, но так и не добрался до конкретных способов.
- Кто автор? – Ренатус буквально впился в него своими угольными зрачками.
- Ignotum, но это не имя, это псевдоним, буквально обозначает «неизвестный», - пожал плечами Никс. – Но и это не всё, там была приписка карандашом. Что-то про легион…
Корву с Ренатусом напряжённо переглянулись.
- Вот, - Никс достал из внутреннего кармана вырванный из книги лист, - «…встретил Его вышедший из гробов человек, одержимый нечистым духом, он имел жилище в гробах, и никто не мог его связать даже цепями, потому что многократно был он скован оковами и цепями, но разрывал цепи и разбивал оковы, и никто не в силах был укротить его; всегда, ночью и днем, в горах и гробах, кричал он и бился о камни… И спросил его: как тебе имя? И он сказал в ответ: легион имя мне, потому что нас много»…
- Упс… - проговорил лич, - вот это поворот…
- Неприятный поворот, надо заметить, - мрачно бросил Корву.
- Но я подумал, если честно, - продолжал Никс, - что это как-то связано именно с процессом. Если обратиться к данным о расщеплении сознания в реальном мире и у простых людей, то там сказано, что человек, страдающий этой болезнью, а это именно болезнь, переносит ответственность от своих поступков на кого-то другого. Поэтому данный человек воспринимает себя не в одном лице, его много, вернее, конечно, он сам так думает… В Ином же, по-видимому, переносится не столько моральная сторона, сколько физическая, а может и обе одновременно.
- Молодец, пацан, - задумчиво проронил Ренатус, - теперь всё более или менее встало на свои места, за исключением опознания нашего мистера Икс и его разработок…
- Ренатус, - Корву смотрел в одну точку и пепел с его сигареты вот-вот был готов обрушиться на пол, - отводи своих… пока не поздно…
- Думаешь? – лич внимательно посмотрел на него.
- Да, пока ещё живы… если живы, конечно.
- Как скажешь.
- Никс, нам нужно пройти в Хранилище и найти эти разработки, даже если нам придётся перевернуть всё вверх дном. Если то, о чём я думаю, подтвердиться, то всё гораздо хуже, чем мы предполагали. Ренатус, ты идёшь к Морелии и объясняешь сложившуюся ситуацию.
- Куда я иду? – лич подозрительно покосился на него.
- Да, да, ты правильно услышал меня – подтвердил магистр, - но чтобы ты совсем не заскучал, вот, - он вытянул из кармана мундштук, - отдашь ей, после вашего разговора… В общем, сам разберёшься, не маленький.
Ренатус согласно кивнул, повертел в руках проводник, попробовал его на зуб и только после этого запихнул себе в карман.
- Ты ещё здесь? – магистр вопросительно посмотрел на него. – Время, время!
- Ах да, засиделся я тут с вами, - театрально всплеснул руками лич и, распрощавшись, направился к двери.
- Телефон мой оставь! – крикнул ему вдогонку Корву, услышав в ответ недовольное пыхтение.

- Может, раз пошла такая пьянка, - осторожно спросил Никс, - ты и мне отдашь проводник, всё же я выполнил часть того, что вы просили…
- Верно, часть, - заметил магистр, глядя куда-то в пол, - подойди ко мне…
- Это ещё зачем? – подозрительно поинтересовался символист, - мне и здесь хорошо.
Корву встал, и, не говоря ни слова, направился к нему. Несмотря на боль в спине, Никс насколько мог, вжался в кресло, широко открытыми глазами глядя на магистра. Подойдя вплотную, тот навис над ним, опершись о подлокотник и задумчиво гладя по щеке, произнёс:
- О чём ты сейчас думаешь? Неужели о том, что я мог бы вот так вот запросто взять тебя… прямо сейчас?
- Что ты себе позволяешь! Думаешь, что со мной можно что угодно делать в любое подходящее для тебя время, особенно, если у меня нет проводника?!
- Бери, вот он, - Корву одним лёгким движением извлёк из кармана часы и подвесил их над символистом за цепочку, тому осталось лишь протянуть руку, но сделав это, он неминуемо попадал в объятья магистра.
- Издеваешься? – подозрительно поинтересовался Никс.
- Как хочешь, отозвался тот, - а то я уж было подумал, что он действительно тебе нужен, - в уголках губ Корву играла усмешка.
- Сам-то, небось, без проводника ни шагу, - проворчал символист, ёжась в кресле под пристальным взглядом магистра.
- Можешь забрать его, - пожал плечами Корву, - он у меня на поясе!
- Очень смешно! – казалось, Никс боролся сам с собой, поглядывая то в глаза магистра, то на его пояс, где поблёскивал стилет.
Видя это, Корву сам достал проводник и вложил в руку символиста, сжав при этом его ладонь в своей. Символист тут же почувствовал, как по его телу потекла энергия магистра, чистая, белая, сияющая подобно снегу под слепящим солнцем. Никс с удивлением посмотрел на него и попытался убрать руку, но тот не отпускал её. Всё ещё улыбаясь, Корву приставил проводник к своей груди и, глядя на символиста, заметил:
- Этого ты хотел? У тебя есть проводник. Ну и что же будешь делать теперь?
- Ты совсем больной! – воскликнул Никс, видя, как лезвие стилета протыкает одежду магистра. Его рука всё ещё лежала на рукояти под ладонью Корву. Он сорвался с места, пытаясь отвести клинок, и тут почувствовал, как магистр ослабил хватку, отпустив его руку. Но, в то же самое время Никс понял, что уловка магистра сработала, и он сам, практически по собственной воле, очутился в объятьях Корву. Магистр мягко обхватил его и зарылся носом в белоснежные волосы, глаза его были закрыты. Осторожно, одними губами, он касался шеи молодого человека, чувствуя, как вздрагивает под прикосновениями его тело. Стилет со звоном упал на пол, часы соскользнули туда же, отчаянно зашуршав цепью. Никс закрыл глаза, ни в силах сопротивляться и только шепнул, повинуясь медленно угасающему сознанию: «Корву, скотина… я никогда тебе этого не прощу!» и услышал в ответ тихое: «я знаю».
Их прервал внезапный стук в дверь. Магистр отстранился и прислушался.
- Ты кого-то ждёшь? – Никс попытался застегнуть рубашку, но дрожащие пальцы плохо слушались.
- Это Андрей, - холодно бросил Корву, однако символист невольно уловил, что сквозь этот холод проглядывает едва заметная нотка глубокой, ничем не истребляемой грусти.
- Я пойду… - Никс попытался встать, но магистр остановил его взглядом.
- С ума сошёл? Сиди, я сам всё решу… - Корву накинул рубашку и вышел.
«В тот раз тоже приходил Андрей», - Никс сел на пол, обняв колени, - «Может, Морелия и права… и я всего лишь игрушка для него, а по-настоящему серьёзно он относится только к великому… тогда откуда эта отчаянная грусть в его глазах? За последнее время Андрей ни разу не похвалил его, ни разу не посмотрел в его сторону, а он всё равно продолжает стремиться к нему, имея внутреннюю потребность в его малейшем слове или жесте… И, в то же самое время, он так нежен со мной… Может быть, ему просто не хватает тепла? Интересно, будь на моём месте кто-то другой, и он был бы такой же по отношению к нему? Нет, Корву, никого у тебя больше не будет… Я не позволю никому быть рядом с тобой, пусть я буду твоей игрушкой, но я буду твоей единственной игрушкой» - с твёрдым намерением он посмотрел в сторону двери, за которой стоял магистр.
В это же самое время за дверью происходили совсем иные события. Нежданным гостем действительно оказался Андрей. Откинув назад плащ, прикрывающий мантию верховного арса, он проговорил официальным тоном:
- До меня дошли слухи, что ты снова устроил потасовку, причём прямо на улице.
- Слухи, конечно, информация более чем достоверная, - Корву поклонился, глядя ему в глаза.
- И, тем не менее, - продолжил великий, - более того, я узнаю, что ты снова сцепился с Морелией. Что же на этот раз?
- А что она сама говорит по этому поводу? – уклончиво поинтересовался магистр. – Не хочу, чтобы наши версии кардинально отличались, - он мягко улыбнулся.
- Тебе весело? – раздражённо заметил Андрей, - повеселишься, когда я пойду на поводу у Бордера и лишу тебя должности.
- Как будет угодно великому, - поклонился Корву, - но, только через Совет.
Андрей недовольно закусил губу, прекрасно осознавая правоту магистра. Однако, не желая отступать, он произнёс:
- Всё проще, Корву, устраивайте свои игры так, чтобы я о них не знал! Я прекрасно понимаю, что она ещё не отступилась, однако, не забывай, что ты принадлежишь мне и только мне!
- Да, великий, - магистр склонил голову.
- Кстати, почему не приглашаешь войти? – Андрей заглянул ему в глаза и, подойдя ближе, провёл рукоятью трости по его щеке, - ты не один?
Корву молчал, глядя в сторону.
- Смотри, доиграешься у меня, красавец, - великий провёл пальцем по его груди. – Да, и завязывай уже со своим отпуском, работы выше крыши. Ещё пару дней и всё, через два дня жду у себя.
- Я приду, – магистр вынуждено улыбнулся.
- Так-то лучше, - Андрей забрал трость и, развернувшись, пошёл прочь. Его фигура потонула в тёмном ореоле плаща и растворилась во тьме.
Какое-то время Корву ещё смотрел ему вслед, прислонившись к стене дома. Закурив, он глотал ртом морозный осенний воздух и ловил себя на мысли, что всё равно задыхается от его нехватки.
Магистр обернулся, когда кто-то осторожно положил ему на плечо руку. На пороге он увидел символиста, протягивающего ему мундир.
- Мы куда-то собирались, - напомнил тот.
- Да, в Хранилище, - согласился Корву.
Никс, молча, подал ему проводник.
- Ни разу не пользовался лошадками некромантов? – улыбнулся магистр, беря стилет и укладывая его в ножны на поясе. – Сейчас я предоставлю тебе такую редкую возможность. Но чтобы это не выглядело уж совсем скучно, мы прокатимся на коне великого.
- Ты и так уже по уши в проблемах, - заметил Никс, - хочешь ещё добавить?
- А другого пути всё равно нет, - Корву потрепал его по волосам, - дорогу к Хранилищу помнят только кони Морелии. Впрочем, если тебя устроит конь самой Морелии… Айсер… то я поставлю тебе памятник.
- Дорогой, пафосный, конный?
- Угу, посмертно.

***

- Что значит, он сам вошёл? – Морелия недовольно постукивала каблучком по полу и прикусывала губы, обращаясь к дежурному некроманту, который, вцепившись в мантию Ренауса, делал жалкие попытки остановить его.
- Мори, дитя моё! – лич изобразил подобие улыбки, - я безумно раз засвидетельствовать тебе своё глубочайшее почтение.
- Вот как, – она откинулась на спинку готического кресла, - и чем же я обязана столь сомнительному удовольствию? Эй, - она снова обратилась к дежурному, - пошёл прочь!
После того, как некромант спешно удалился, она нехотя вытащила пачку сигарет из ящика стола и закурила.
- М-м-м… - протянул Ренатус, - без мундштука-то непривычно должно быть?
- Не твоё дело, - бросила она, затягиваясь.
- Кто знает, - уклончиво заметил лич, извлекая из кармана проводник.
Морелия замерла, подозрительно глядя на него, но после небольшой паузы усмехнулась, стряхивая пепел:
- Посол, значит, - вампирша закинула ногу на стол, подтягивая чёрные лакированные ботфорты. – Посол - лицо неприкосновенное.
- Как всегда великолепна, - не удержался Ренатус, - меньшего я и не ожидал от великой Морелии. 
- Ну, если с сантиментами покончено, я выслушаю информацию по делу.
- Да, дело, - очнулся лич, - с чего бы начать…
- Начни с того, как тебя уговорили на эту авантюру!
- А ничего особенного, мне просто обещали незабываемую ночь…
- Что?!
- Делового общения с тобой, моя дорогая! Хотя, я догадываюсь, о чём ты подумала, – лич лениво махнул рукой.
- И в чём же суть этого делового? – недовольно выгнулась она. – Неужели Корву прислал тебя сюда исключительно ради дешёвых провокаций?
- Нет, нет, он же джентльмен, разве он позволит себе обидеть даму!
- Ну, стрелять то в даму ему джентльменство не мешает, - вампирша продемонстрировала личу покалеченную руку, забинтованную платком.
- А чего сразу ни в голову? – серьёзно поинтересовался Ренатус. – Контрольный!
- Да, теперь я понимаю, откуда он набрался таких поразительно-приятных манер, - она закинула ногу на ногу, - мальчики в качестве личных вещей тоже твоя идея?
- Кстати, о мальчиках, - лич поднял палец вверх, - вот с чего надо было начать. Этот Никс оказался не таким уж и скучным… Парнишка нам здорово помог…
- Психиатрия его хобби? – усмехнулась Морелия.
- Нет, всё гораздо прозаичнее, - казалось, Ренатус не обращает внимания на её сарказм, - Помнишь, они были в Бордере?
- И? – вампирша с сомнением посмотрела на него.
- В общем, Корву не всё донёс Совету…
- Ну, это и так было ясно с самого начала, иначе бы я не добивалась информации столь настойчиво.
- Только не к тому обратилась, - оскалился лич, - магистр ему память подтёр.
- Вот как… - она задумчиво закусила губу. – Что ж, я тоже могу ошибаться, в конце концов.
- Самобичевание потом, - бросил Ренатус, - а сейчас вот что. Нам удалось выяснить, что некто, предположительно, символист, организовал охоту на разумистов и как следствие захват власти в Ином. Это не тот залётный вампир, это человек, проводящий эксперименты на сознании. Но для полного счастья ему не хватает некоторого знания и некоторых умений, второго даже больше.
- И где он может их взять?
- Ты должна помнить… У Альтера был некий помощник…
- Акуту?
- Да, он. Так вот Альтеру удалось впихнуть в него часть своего сознания, используя помощь какого-то символиста… Акуту жив и находится в безопасном месте, однако стоило бы приставить к нему охрану…
- Допустим. Добравшись до сознания Альтера, этот неизвестный получит какие-то знания, но каким образом он собирается их использовать?
- Вот! Я бы тоже хотел это знать. Наш общий друг Никс натолкнул нас на мысль, что он готовит некую армию. Пока что это всего лишь заготовки, но в случае успеха…
- Легион?
- Да, Легион, там так и было написано… Нас много, потому что мы Легион. Огромная армия послушных, универсальных, не знающих ни боли, ни жалости, солдат.
- Старые легенды…
- Похоже, что уже нет, - Ренатус вертел в пальцах проводник, - как только он вдохнёт в них жизнь, они будут готовы.
Морелия молчала. Встав со своего места, она подошла к окну и, отдёрнув штору, впустила в комнату лунный свет. Сняв с руки платок, она подставила ладонь под лунный луч и буквально на глазах её рана начала затягиваться:
- Что-то подобное, по всей видимости, тоже предполагается, а, Ренатус?
Лич смотрел, не отрываясь, будто завороженный. Взглянув после этого на свою руку, он задумчиво потёр ею о мантию и согласно кивнул:
- Да, хуже некуда…
- Где Корву? – она сдула остатки пороха с ладони.
- Он в Хранилище. Информация, прежде всего.
- Да, хотелось бы знать наверняка, в какой форме это всё будет…
- Да, кстати, великий не в курсе событий, - заметил лич.
- Меньше знает, лучше спит, - резонно проронила вампирша, - всё равно помочь не сможет, только мешать будет… И всё же магистр заботится о его благополучии, жалеет… - она закусила губу.
- Сейчас не до этого, - остановил её Ренатус, - нужно обеспечить охрану Акуту и по возможности отследить этого кукловода…
- Да, по-другому и не скажешь…Кукловод… - согласно кивнула Морелия. – Хорошо, я приняла к сведению. А теперь, что ты хочешь за проводник, - она протянула руку, не глядя на него.
- Ну, так прям сразу и не скажешь, - картинно замялся лич.
- Время, Ренатус! – она раздражённо застучала каблучком.
- Я тут подумал… подумал я…
- И? – с нажимом спросила вампирша.
- Пару дней… в качестве секретарши у великого… тебе не повредит.
- Ну, знаешь!
- А Корву то полы у тебя в кабинете с недельку мыл? – оскалился Лич.
- Когда не был магистром, прошу заметить! – возмутилась она.
- Уговор, радость моя, дороже…
- Хорошо, - упавшим голосом произнесла Морелия, - но пусть тогда не обижается в следующий раз… - она выхватила мундштук, протянутый Ренатусом.
- Ну, а я пошёл, - лич тихонько поднялся и на цыпочках направился к двери.
- И не вздумай бродить у меня по Обители, стервец! – гневно предупредила вампирша, - ещё раз узнаю, что сманиваешь моих учеников, пущу на корм коням!
- Как можно, Мори! – лич неприлично хихикнул, прежде чем закрыть в дверь, о которую обрушилось тёмное заклинание вампирши, едва не задев его. С блаженным видом ребёнка, шалость которого удалась, Ренатус прослушал, как дверь содрогнулась и задумчиво заметил:
- Эх, надо было сенсорный телефон у неё выманить…

***

Дойдя до конюшни, Корву и Никс вошли внутрь, остановившись перед стойлами. Кони недовольно храпели, постукивая копытами, из ноздрей то и дело вырывалось пламя.
- Вот это они и есть… - произнёс Корву, который уже порядком успел отвыкнуть от адских созданий.
- С подогревом… - заметил символист.
- Кстати, как твоя спина? – магистр искоса посмотрел на Никса.
- Нормально, ноет, - бросил тот. – Только не надо вот этого «дай посмотрю», «покажи», я тебе не музей!
- То есть, ты думаешь, что я буду спрашивать тебя? – усмехнулся Корву. – Опасное заблуждение…
- Только попробуй! – Никс предусмотрительно схватился за цепочку.
Но Корву всего лишь мягко улыбнулся, протянув ему пузырёк с прозрачной жидкостью:
- Сам-то справишься?
- Не маленький! – символист забрал у него склянку и подозрительно покосился на магистра, сообразив, наконец, что дотянуться до спины, а ещё и в таком состоянии вряд ли удастся. – Ну, хорошо, - вздохнул он, - но не вздумай лезть куда-то кроме спины!
- А это уже как получится, - усмехнулся магистр, стаскивая с него одежду и обнажая торс.
- Корву!
Магистр, молча, принялся обрабатывать глубокий рубец, оставленный кнутом Морелии, символист при этом намерено прикусил губу. Боль не просто проникала внутрь, она обжигала его раз за разом и только прикосновения руки Корву с прохладной жидкостью ослабляли эту агонию.
- Зачем ты так рисковал ради меня? – вдруг спросил магистр.
- Почему же ради тебя, - уклончиво соврал Никс, делая над собой усилие, чтобы не вскрикнуть. – Я свою шкуру спасал.
- Будешь мне врать, - Корву наклонился к нему и провёл языком по уху символиста, заставив того вздрогнуть, - и я тоже буду плохо себя вести.
Никс закрыл глаза, чувствуя, как изнутри, не спрашивая его разрешения, поднимается сильное неконтролируемое желание, но, собрав волю в кулак, произнёс:
- Корву, что ты хочешь от меня услышать? Что я как девчонка повёлся на тебя после той ночи? Поэтому я…
Он внезапно замолчал и обернулся, поняв, что его не слушают. Магистр уже убрал руки и задумчиво водил пустым пузырьком по пробитой ладони, надеясь вытянуть из ёмкости хоть каплю, но та была бесполезно пуста. Выкинув склянку через плечо, Корву замотал руку платком и затянул узел зубами.
- Нам пора, - холодно бросил магистр, выводя Серебряного и бросая поводья символисту.
- А ты? – растеряно пробормотал Никс.
Корву не ответил. Он стоял напротив огнедышащего Айсера и смотрел в его пустые глаза лилового цвета. Конь грозно храпел и бил копытом по двери так, что та с невероятной силой сотрясалась, вот-вот готовая слететь с петель. Закрыв ему глаза руками, магистр осторожно вывел Айсера из стойла и, поглаживая гриву, легко вскочил в седло. Конь дёрнулся, проверяя седока на прочность, но как-то неубедительно, больше для порядка, чем с явным намерением сбросить. Корву передёрнул поводья, выравнивая его шаг, и пустил коня рысью.
- Ну, и чего он обиделся, - мрачно заметил Никс, запрыгивая на Серебряного, - сам же хотел правду… - он запнулся, но после секундного замешательства, нехотя добавил, осознавая в полной мере происходящее внутри: да, я повёлся!

***

Казалось, что кони неслись, не касаясь земли, настолько лёгким был их призрачный шаг.
Всё это время Никс искоса поглядывал на магистра, но тот смотрел только вперёд, думая,  вероятно, о чём-то своём. Однако, буквально перед тем, как на горизонте замаячили шпили Хранилища, он сказал, не глядя на спутника:
- Смотритель сего заведения одна моя старая знакомая, её имя – Аконита, некромант, весьма талантлива. Разумеется, это не означает, что она запросто даст допуск и не поинтересуется, зачем нам это нужно и что конкретно мы хотим найти. Вероятно, кому-то из нас придётся составить ей компанию, в то время как другой будет заниматься поисками.
- Снова некромант, - поморщился Никс.
- Она достаточно приятна, ты найдёшь занимательным общение с ней.
- Почему я?
- Потому что она знает, что я… - Корву запнулся.
- Занят? – с усмешкой закончил за него символист. – Можно подумать, тебя это останавливает!
- Всё ещё дуешься за ту ночь? – покосился на него магистр, - ну извини, теперь ты принадлежишь мне, так что, привыкай.
- И как свою собственность, ты меня девкам раздаёшь? Не боишься, что уведут?
- Я в принципе мало чего боюсь, - уклончиво ответил магистр, - но когда испугаюсь по-настоящему, дам тебе знать. А сейчас ты запихнёшь подальше свою гордость и пойдёшь развлекать девчонку. Не сомневаюсь, у тебя получится.
- Хорошо, - отозвался символист, - но если вдруг увлекусь…
- Вполне вероятно, - мрачно заметил Корву. – Но в данный момент наша задача найти информацию без лишних вопросов с чьей-либо стороны. Сейчас это гораздо важнее…

***

Многоярусный собор с замысловатым каменным рисунком на теле предстал во всей красе перед всадниками. Неизменно серые тучи закручивались в спираль вокруг его невероятно высоких и острых шпилей. Граница мироздания, центр вселенной, он возвышался над землёй подобно гордому гигантскому исполину, рождённому в самом начале времён.
- Впечатляет, - сказал символист, пытаясь разглядеть, где же кончаются шпили.
- Внутри тоже красиво, - Корву спешился и вёл Айсера в поводу.
На пороге показалась миловидная девушка в красной мантии с капюшоном. Она пристально вглядывалась в приезжих, но сама не спешила им навстречу.
- Господи, Корву, - произнесла она, всплеснув руками, как только они приблизились, - сколько лет, сколько зим…
- Да, Аконита, по долгу службы, сама же знаешь, - он подошёл и поцеловал её в щёку.
- И компания у тебя, как обычно, приятная, - она с интересом посмотрела на Никса, который, откинув волосы назад, подошёл к ней и с изящным поклоном поцеловал протянутую ему руку.
- Ты мне льстишь, дорогая, - магистр взял её под руку, - этот молодой человек отнюдь не моя компания, а великого. С некоторый пор он стал секретарём и проводит с Андреем если не двадцать четыре часа в сутки, то полноценный рабочий день.
- Вот как? – девушка улыбнулась, - и ты не против?
- Даже не знаю, - уклончиво ответил магистр, - но, ты же, меня не выдашь? Я могу на это рассчитывать?
- Хватит дурачиться, Корву, я же знаю, что ты ревнуешь!
- Похоже, от тебя, моя радость, ничего не скроешь, - он сжал её руку в ладонях и поцеловал, - может, ты мне даже поможешь? – он перешёл на шёпот, - я должен быть точно уверен, что они не… ну ты сама понимаешь, да? Расспроси его, может, он проговорится.
- Ах, ты хитрец, - покосилась она на него, - используешь девушку в своих целях.
- Исключительно потому, что знаю, ты мне не откажешь по старой дружбе, - божественно улыбнулся он. – Видишь ли, мне даже пришлось выманить его подальше от столицы. Так что, я пока сделаю вид, что делаю инспекцию в Хранилище, в чём он, безоговорочно уверен, а ты попробуй вывести парня на чистую воду.
- Будешь должен, - надменно заметила она, с плохо скрываемой ответной улыбкой.
- Конечно, - магистр поклонился и отошёл.
Подозвав символиста, он представил его хранительнице:
- Это Никс, секретарь великого и просто талантливый молодой символист. Никс, это Аконита, в своё время с отличием окончила заведение Морелии, весьма достойная особа.
- Ой, ли, - улыбнулась она, - иди уже, а мы с секретарём решим некоторые бумажные дела.
- Повинуюсь, - ещё раз улыбнулся Корву и вышел вон.

***

Взбежав по лестнице, магистр оглядывался в поисках подходящего раздела. С некоторых пор здесь всё поменялось, и найти что-либо сразу не представлялось возможным. Да и что искать? Разработки? Архивы символистов располагались на самом верхнем уровне. Многочисленные двери, полки, объёмные тома мелькали перед глазами, Корву спешил. Ряд, ещё ряд, тут значится год до восстания, несколько стеллажей… Магистр остановился перед ними и стал вглядываться в надписи на корешках. Однако, всё, что предстало его взору, содержало довольно-таки банальную информацию. Здесь были разработки, касающиеся защитной магии, какие-то алхимические проекты, но ничего, что касалось бы сознания. Мозг магистра лихорадочно работал, ища недостающее звено в цепочке. «Никс говорил, что эти исследования запрещены, конечно, есть большая вероятность, что они уничтожались, но где-то же, должно быть хотя бы упоминание…». Его пальцы скользили по корешкам, не находя нужного, перебегали на другую полку, стеллаж за стеллажом. «Альтер его знал…» - Корву пытался собрать имеющуюся информацию в один единый блок. «Альтер никогда не обратился бы к безродному, он считал это ниже своего достоинства… этот символист должен принадлежать к хорошей фамилии… а это значит, он мог принадлежать и к руководящему составу… Может быть, что-то в документах Обители или воспоминания?». Он немного помедлил, прежде чем отрыть дверь с семейными архивами символистов. Это был огромный блок, однако, как ни странно, дел на полках стояло немного. Магистру даже без труда удалось отыскать среди них несколько увесистых папок с фамильными документами Никса. Он быстро пролистнул несколько страниц с долговыми расписками, заложенными имениями и даже несколькими фабриками, переданными кому-то за просроченный платёж. Вероятно, символист не врал, когда говорил, что его семья была когда-то богата и уважаема. Немного подумав, Корву забрал несколько расписок и сунул в карман, после чего отложил папку в сторону. Просмотрев ещё несколько похожих дел, он решил, что без определённого рода магии обойтись будет крайне сложно. Посетовав уже в который раз, что не подучил теорию, он взял проводник и, положив его на пол, закрутил по часовой стрелке, на подобии волчка. Закрыв глаза, он попытался сконцентрироваться на том, что ему нужно, прекрасно понимая, что результат может не оправдать ожиданий, уж слишком неконкретным был его запрос. Воссоздав внутренним зрением картину, которая его окружала, Корву уловил едва различимый след. Открыв глаза, он посмотрел на проводник, который ещё раз подтвердил направление, в котором он заметил слабое мерцающее движение. Следуя ему, магистр спустился на этаж ниже, где хранились документы элементалистов. Приоткрыв дверь, он зашёл в сводчатое помещение и направился к одному из стеллажей. На полке стояло несколько увесистых томов, в одном из которых он натолкнулся на маленькую чёрную тетрадку, больше похожую на альбом.
- Но дневники любивших женщин, - проговорил он тихо, повторяя известные строчки, - нас для потомков воскресят… Вот сейчас и проверим это…
Он открыл тетрадь на первой попавшейся странице и прочитал: «Доми сегодня не придёт, говорит, что занят. Он очень странный в последнее время, то чего-то боится, то полон необъяснимого счастья. Надеюсь, его разработки совсем скоро подойдут к концу, и мы будем вместе».
- Доми, Доми… - повторил магистр, - никогда не слышал раньше. Впрочем, имя может быть изменено…
Он захлопнул дневник и положил его во внутренний карман.
- Ну что ж, пора забирать Никса, больше здесь делать нечего… Надеюсь, он там несильно увлёкся, или она… детки. - Корву покачал головой и направился к выходу.

***

В то же самое время, оставшийся в компании Акониты, Никс, чувствовал себя, мягко говоря, ни в своей тарелке. Конечно, раньше ему приходилось не раз завоёвывать внимание девушек, но по приказу он этого делать не привык. Хранительница сама начала разговор:
- Скажите, Никс, - произнесла она, - как же вам удалось так быстро стать секретарём самого великого, вы давно служите?
- Многое изменилось, - ответил он, - вероятно, дело ни в сроке службы, а в личных качествах. Великого, похоже, устроил мой доклад, который я составил вместо Сигнума.
- О, поверьте, одного доклада мало, вероятно вы сами ему чем-то приглянулись.
- Вы мне льстите, Аконита, - символист улыбнулся, - я всего лишь незаметный провинциал, вы же успели за это же время добиться гораздо большего.
- Возможно, мне просто повезло, - уклончиво ответила она, доставая из бара бутылку виски и два стакана.
Никс, искоса следящий за её действиями, начал поёживаться, вспоминая свою последнюю встречу со спиртным.
- Надеюсь, не возражаете? – спросила она. - На улице так холодно, вы должно быть замёрзли.
- Немного, - не стал возражать он.
- Давайте присядем на диван, - предложила хранительница, - он ближе к камину, так вы быстрее согреетесь.
Она присела рядом, предложив ему наполненный бокал. Через несколько глубоких глотков беседа явно оживилась.
- Я училась вместе с Андреем, - улыбнулась Аконита, - не могу сказать, что он всегда был странным, но эта его связь с Корву…
- Связь?
- Да, многие по-разному реагировали, но в итоге всё утряслось само собой. Великий мне кажется, порой, таким ранимым…
- Я не заметил, - возразил Никс.
- Может, что-то изменилось, я редко бываю в Совете. Но, в то далёкое время он был крайне эмоционален.
- Наверное, его теперешнее положение не позволяет ему в полной мере проявлять былые чувства.
- Былые? – удивилась она, - разве они с Корву не вместе?
- Понятия не имею, - Никс сделал глубокий глоток.
- Неужели? – она рассмеялась. – Быть рядом с великим и не знать?
- В любом случае это их дела, - пожал плечами он.
- Не будь таким вредным,  - неожиданно для себя, хранительница перешла на «ты». – Я же всего лишь хочу знать как дела у моего дорогого сокурсника. А то, глядя на твою вредность, можно подумать, что ты не с Андреем общаешься, а с Корву…
- А что не так с Корву? – спиртное ударило в голову символисту, подогреваемому теплотой камина, и он заметно осмелел.
- Он по-своему мил, - она облокотилась на спинку дивана и поднесла к глазам бокал, задумчиво вглядываясь через него в огонь. – Хороший воин, талантливый посол, ну и женский пол в стороне не оставляет… Знаешь, однажды мы с ним даже целовались… Это было божественно…
Никс сжал руку в кулак, чуть не порвав, при этом, обивку, в то время как безжалостная некромантка продолжила:
- Но, к Андрею он меня никогда близко не подпускал… Наверное, это любовь. Повезло Андрею с таким человеком. Многие бы отдали всё, только чтобы быть с ним, а в итоге преуспел великий, – она вздохнула.
- Знаешь, - Никс неожиданно приосанился, - возможно, он действительно так хорош, как ты говоришь, но есть же и другие. – Он смотрел ей в глаза, наклонив голову, и его белоснежные волосы ниспадали каскадом на плечо, изящно обрамляя правильный овал лица.
Символист взял девушку за руку. Поднеся к губам, он нежно поцеловал её пальцы. Его глаза при этом были закрыты, а всем своим видом он выражал глубокую почтительность.
- И что это было? – осторожно поинтересовалась она, не отнимая руки.
- Возможно, я мог бы доказать тебе, что есть люди не менее достойные, чем Корву, - он приложил её руку к своей щеке, - держу пари, тебе надоело жить одними воспоминаниями, это же так скучно. Такая девушка как ты не должна быть одна.
Он сделал паузу, следя за её реакцией, но она молчала, пристально глядя на него.
- Но, ты не подумай, я не навязываюсь. Просто… мне было бы интересно провести с тобой время, ну, скажем, в каком-нибудь городке центральной Европы. Каналы, старинные особняки, роскошь карнавала…
- Но это невозможно, - растеряно произнесла она.
- Почему же? Для секретаря великого нет такого слова, - он мягко улыбнулся, - я думаю, что отпуск ты вполне заслужила. А я могу всё устроить. Уверен, что платье тебе пойдёт гораздо больше, чем служебная мантия.
- Ты меня смущаешь, - заметила она, - твои слова весьма и весьма опасны.
- Более того, - Никс осторожно обнял её за талию. - Я сам опасен! Так, как говоришь, вы целовались? Так?
Он притянул её к себе и поцеловал, зарывшись пальцами в её волосы. Поцелуй затянулся, пока, наконец, она тихо не произнесла:
- Ну, я даже не знаю… Так неожиданно всё это…
- Мы сможем повторить, когда только захочешь, - символист провёл пальцами по её щеке.
Но тут они оба услышали мерное похлопывание и как по команде обернулись.
- Браво! – у двери стоял магистр и хлопал в ладоши. Привычно холодный он вошёл так бесшумно, что невозможно было определить, как давно он находился в комнате. – Никс, пошёл вон! С тобой я потом разберусь. Теперь ты, - он обратился к Аконите, которая, несмотря на свет камина, была бледна как полотно.
Символисту никогда ещё не приходилось видеть Корву настолько жестким, даже в тот момент, когда тот грозился убить его, будучи на задании, поэтому он поспешил встать и последовать приказу.
- Корву, что с тобой? – хранительница вжалась в диван. – Не могу поверить!
- В общем, - после ухода Никса магистр заговорил более мягким тоном, - не стоит принимать его слова всерьёз, парень молодой, ветреный…
- Да я и не думала принимать… Просто приятный мальчик, вот и… не удержалась… Это же всего лишь поцелуй, можно даже сказать, дружеский…
- Да, конечно, - задумчиво проронил он, - значит, думаешь, что между ними ничего, я так понимаю?
Аконита смотрела на него, хлопая глазами.
- Значит, нет, - скорее для проформы, чем действительно интересуясь, закончил он. – Да, не стоит упоминать об этом Андрею, неприятности никому не нужны. Ни мне, ни тебе.
- Уходишь уже? – растеряно спросила она.
- Да, радость моя, - он подошёл к ней и поцеловал в щёку, - но как-нибудь заеду. И ты не забывай.
- Я провожу…
- Не стоит, - он улыбнулся, - не стоит себя утруждать, я как раз курить выходил, там сильно похолодало, простудишься.
- Как скажешь, - она встала и обняла его на прощание.
- Всего хорошего, - он махнул ей рукой и вышел.

***

На улице действительно похолодало, то и дело пролетали редкие снежинки, и даже адские кони старались встать ближе друг к другу, чтобы согреться. Белый плащ магистра взметнулся, повинуясь лихому порыву налетевшего ветра, и от этого его фигура выглядела ещё более монументально и пугающе. А его ледяное молчание, казалось, довершало общую картину, придавая ей безжизненные пустые очертания. Стоящий напротив него Никс ловил эту пустоту всем телом. Он только теперь в полной мере ощутил, что творилось в душе Корву, понял и по-настоящему испугался.
Всю дорогу они ехали молча, однако по мере приближения к дому магистра, символист заметил, что тот смотрит на него, скорее с сожалением, чем с холодным безразличием.
- Никс, ты идиот, - заметил он спокойно, когда они благополучно вернули коней Морелии и зашли в дом, - я не думал, конечно, что она поведётся на твои уговоры, но то, что ТЫ повёлся на её слова…
Символист, молча, слушал, смотря на него исподлобья, как пойманный на месте преступления волчонок. Корву сбросил верхнюю одежду и устало опустился на кровать, широко раскинув руки. Никс всё так же, молча, присел рядом в кресло.
- Я целовал её только один раз, это было давно, в Ватикане, мне нужно было передать информацию. Шёл бой, по-другому она не открылась бы мне…
- Почему ты мне это говоришь? – упавшим голосом спросил символист, - разве ты должен в чём-то передо мной отчитываться? Я же не великий, чтобы требовать от тебя подобное!
Корву медленно привстал, мрачно глядя на него, но встретил такой же непроницаемый взгляд.
- Мне безразлично где, когда и почему, - холодно произнёс Никс, - но… это действительно было, как она говорит… «божественно»?
- Ты меня достал! – магистр подошёл к нему вплотную и, приподняв за подбородок, приник к его губам, нежно целуя так, что у символиста перехватило дыхание и он, откинув голову назад, пребывал, казалось, в каком-то ином мире. Всё окружающее на некоторое время перестало существовать, и он не мог уже ни о чём думать, кроме той нежности и теплоты, которая исходила от Корву. Закрыв глаза, Никс ощущал, что вот-вот сойдёт с ума, охватившее его состояние нельзя было сравнить ни с чем, он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Эйфория, о которой всегда говорили как о высшей точке наслаждения, казалась ему лишь жалким подобием того, что он испытывал в данный момент. Когда же, наконец, магистр отступил, а к нему вернулась способность трезво мыслить, символист тихо произнёс:
- Она нагло соврала мне…
Корву вопросительно посмотрел на него.
- Это было не божественно, это было гораздо лучше… - Никс смотрел на него с простодушной детской улыбкой, и магистр не мог не улыбнуться ему в ответ.

***

- Мы хоть не зря съездили? - Никс сел рядом с магистром, который лежал на кровати, задумчиво уставившись в потолок.
- Нашёл кое-что, - отозвался тот, - а больше всё равно ничего не было.
- У символистов?
- Нет, у элементалей… Что меня лично особенно напрягает - я мало о них знаю.
- А Фаир?
- Мы с ним никогда особо не ладили, - бросил Корву, - но, видимо, придётся встретиться и поговорить, - он вытащил из кармана дневник и раскрыл. – Тут везде упоминается одно и то же имя – Дом, Доми… ничего не напоминает?
- Скорее всего, имя вымышлено, - пожал плечами Никс, - а если это женский дневник, - он приподнял тетрадь, посмотрев на обложку, - то, вполне возможно, она называла так своего возлюбленного, ласково, а на самом деле… его имя могло звучать как угодно.
- Да, я думал об этом, - магистр задумчиво закинул руку за голову. – Но если мы установим автора, есть вероятность установить и личность того, о ком она пишет. Давно всё это было, конечно, но может кто-то вспомнит.
- Ты разве нашёл его не в семейном архиве?
- Нет, это были какие-то стопки тетрадей, что-то типа школьных… Может быть даже документы Обители, в конце концов, учебный процесс их епархия.
Символист взял у него дневник и пролистнул несколько страниц, внимательно вглядываясь в буквы.
- Интересный почерк, посмотри, - он лёг рядом, положив голову на плечо магистра, - буквы с наклоном в другую сторону, а вот тут, - он указал пальцем на какое-то короткое слово, старательно зачёркнутое поверх написанного, - такое чувство, что она чего-то испугалась… Зачёркнуто быстро, с нажимом и штрихи неровные, рука дрожала, должно быть.
- Да тебя бы в криминалистику, - усмехнулся магистр, - играясь его белоснежными волосами. – Но на самом деле, я сейчас готов ухватиться за любую мелочь, лишь бы продвинуться на шаг вперёд.
- Смейся-смейся, - резонно рассудил символист, - но я готов с тобой поспорить, что она не просто так чего-то испугалась и не исключено, что её напугало само написанное, то, что она потом поспешила зачеркнуть до неузнаваемости.
- Я не собираюсь с тобой спорить, - Корву смотрел на него, о чём-то размышляя.
Никс, оторвавшись от дневника, протянул к нему руку и провёл кончиками пальцев по щеке, внимательно вглядываясь в синие глаза магистра. Тот с секунду помедлил, прежде чем взял его за руку, проскользнув своими пальцами между пальцев символиста:
- Ты хоть знаешь, что мы ходим по лезвию бритвы? Ты ведь даже представить себе не можешь, что сделает великий, если узнает про это?
- Я не боюсь…
- Я боюсь! – Корву приподнялся и навис над ним, гладя по волосам. – Одной должностью тут не отделаешься, в таких делах он куда более жесток…
- Почему ты до сих пор не ушёл? – Никс не отводил от него взгляд. - Почему продолжаешь терпеть?
- Кто знает, - усмехнулся магистр, отстраняясь и садясь на кровати, подобрав под себя ноги, он устало закрыв глаза, - может, я мазохист…
Никс поднялся вслед за ним, протягивая тетрадь. Глубоко вздохнув, он ничего не сказал, глядя куда-то в сторону, после чего, взял плащ и направился к двери. Уже закрывая её, он на мгновение помедлил, прежде чем произнести:
- Если бы я не знал, как сильно ты его любишь… - он глотнул воздух, - я бы убил его.
Быстрый как молния взгляд магистра метнулся к двери, но та уже захлопнулась.

***

Никс брёл по улице, заложив руки в карманы, и пиная опавшие листья. Стараясь не думать об Андрее, он сконцентрировал всё своё внимание на дневнике. Что-то его тревожило, но он всё ещё не мог понять что именно. В чём-то он видел неправду, подвох, и скорее даже не видел, а чувствовал. За последнее время все его чувства обострились настолько, что он стал замечать то, мимо чего раньше прошёл бы, даже не задумываясь. Кроме того, сутки без сна не добавляли благоразумных рассуждений. Вытянув часы, он констатировал, что на работу всё ещё успевает и, скорее по привычке, чем намерено, ускорил шаг. Легко взбежав по лестнице, он подошёл к кабинету великого, где застал крайне интересную картину. Перед самым входом, на месте секретаря, заложив ногу на ногу, восседала Морелия, орудовавшая с феноменальной скоростью пилочкой для ногтей, рядом стоял недоумевающий Андрей и подозрительно на неё косился. Увидев символиста, он недовольно заметил:
- Никс, я уж было подумал, что ты видоизменился до неузнаваемости.
- Сегодня я за него, - пожала плечами вампирша, продолжая шлифовать ногти, - можете спросить у Корву.
- У Корву?! – одновременно четыре руки ударили о стол с двух сторон – символист и великий, опершись о столешницу, сверлили Морелию полным возмущения взглядом.
Она же божественно улыбнулась, подняв пилочку вверх, и спокойно заметила:
- А что вы так напряглись, мальчики?
- Та-а-ак, - протянул Андрей, покосившись на символиста, который, отреагировал один в один с ним, но уже успел принять вертикальное положение и водить отсутствующим взглядом по стенам, закусив при этом губу. – Морелия, это снова ваши игры? Что вообще происходит? – он снова посмотрел на Никса, но тот был безучастен к происходящему.
- Думайте, как вам заблагорассудится, но на ближайшие два дня, великий, я в вашем распоряжении в качестве секретаря, - она бросила пилочку на стол небрежным и, в то же время, изящным жестом. – Какие будут приказания?
- Ну, хорошо, - Андрей хлопнул по столешнице, - я ему так этого не оставлю!
- О, будьте покойны, я тоже! – весело улыбнулась вампирша.
- Никс, ко мне в кабинет! – великий, уходя, с досады хлопнул дверью.
Как только он исчез из виду, Морелия вскочила с места и в доли секунды перегнулась через стол, схватив символиста за воротник:
- Надеюсь, лошадей вернули? Путешественники хреновы!
- Да, Морелия, - с уставшим видом ответил он.
- Что-нибудь нашли?
- Это вопрос к Корву, - пожал плечами символист. – Я сам не искал.
- Ох, и до чего ж ты нудный! – вампирша отдёрнула руку, - можно подумать, если тебя распилить на части, то и тогда ты ничего не скажешь!
- Видимо, да, - Никс поправил воротник и удалился вслед великому.
Оставшись одна, Морелия задумчиво закурила:
- Что-то тут не так, обычно он так быстро не соглашается… Ладно, подождём, в любом случае информацию я получу, либо от Ренатуса, либо от самого магистра…

***

- Никс, - начал великий, садясь в кресло, - я знаю, что ты не рассчитывал на эту должность, а рассчитывал на другую, да я и сам хотел бы тебя видеть в Совете. Однако, не все с этим согласны, да и ты, как я вижу, желал бы большего. Наверное, сейчас самое подходящее для этого время. Видишь ли, одного слова Корву, мне, конечно же, достаточно, но я хотел бы лично убедиться, что ты владеешь в совершенстве проводником, ибо в Совете нет слабых звеньев, как ты уже, надеюсь, заметил.
- Да, великий, - символист поклонился.
- Так вот, - продолжал Андрей, - у меня есть для тебя задание, и запомни, твоё назначение в руках у этого арса.
- Что прикажет великий? – Никс спокойно смотрел перед собой и думал над тем, за что же Корву может любить этого человека, но так и не находил ответ.
- Великий прикажет, - Андрей сделал паузу, - великий прикажет тебе арестовать магистра разума и доставить его в зал Совета. В случае сопротивления, а оное неизбежно, приказываю применить силу. Вот и посмотрим, на что вы оба способны.
- Никс? Никс! – символист медленно повернул голову и только теперь понял, что Андрей стоит рядом и трясёт его за плечо. – Что с тобой? Хм… - он усмехнулся, - неужели одно упоминание о Корву заставляет тебя дрожать! Я думал, что это твоё желание, он же и был против твоего назначения, неужели ты не хочешь воздать ему за это позорное поражение?
- Я просто не поверил своим ушам, когда вы изволили это приказать, - холодно проронил символист, подавляя в себе жгучее желание, применить проводник прямо сейчас.
- Так ты это сделаешь?
- Что будет, если я не справлюсь?
- В твоих интересах справиться, не так ли? Мне не нужны слабые арсы. Либо-либо.
- Когда я должен приступить?
- Сию же минуту…
- Честь имею, - Никс поклонился и вышел.
Вероятно, его вид заинтересовал Морелию, ибо она проводила его взглядом и тут же последовала за ним, оставив свой пост. Около самого выхода, она тихо скользнула к нему и, резко развернув за плечо, буквально вжала в стену:
- О чём вы говорили? Что он приказал? – она впилась железной хваткой в плечо и не думала отпускать его.
- Арестовать магистра, - мрачно ответил Никс, чувствуя, как захват ослабевает.
Вампирша растеряно опустила руку и, казалось, ещё сильнее побледнела, впрочем, символист мало чем от неё отличался.
- Я пока не знаю что делать, - заметил он, - хоть сейчас уезжай отсюда к чёртовой матери… да и там найдут…
- Лучше бы уехал… - проронила она, - что на кону то?
- Назначение…
- В обход Совета?!
- К чёрту его… всё к чёрту…
- Стой, стой, не горячись, - вампирша неожиданно обняла его за плечи и потрепала по волосам. – Сейчас что-нибудь придумаем. Стравить, значит, вас решил… ну, это практика известная… Но, ты в любом случае должен идти… иначе…
- Да знаю я, что будет, если не подчинюсь, - оборвал её символист.
- Вообще-то, если выбирать между тем, кого из вас двоих оставлять на свободе, то тебя бы я точно не выбрала, - усмехнулась она, - но… может быть, магистр считает по-другому…
- Он сейчас слишком занят, чтобы думать о чём-то, кроме Легиона.
- Так не пытайся думать за него, - улыбнулась она, - Однако, ты должен знать, что если Корву попадёт к великому, то ничего страшного не произойдёт… я так надеюсь. Андрей может отдать приказ об аресте, но при этом он, скорее всего, преследует какие-то свои цели. Ты же всегда сможешь договориться с Корву, а разве нет?
- Я, пожалуй, пойду, - Никс осторожно отстранил её от выхода и быстро спустился по ступеням.
Он шёл вдоль аллеи и никак не мог избавиться от чувства слежки, казалось, что все прохожие оборачиваются ему вслед, из каждого окна, из каждого проулка на него глядят пары подозрительных глаз, чётко фиксируя каждое его движение. Символист бросился бежать, и бежал, пока хватало сил. Запыхавшийся, он схватился за стену какого-то дома и присел на корточки, выравнивая дыхание. Подняв голову, он разглядел вывеску над входом: «Дубовая ветка». Открыв дверь, он ввалился внутрь питейного заведения и присел за дальний столик. «Если я сейчас пойду прямо в дом магистра… то первый вопрос, который посетит Андрея, это - откуда я знаю место жительства Корву» - Никс лихорадочно соображал. - «Можно зайти в Обитель, для начала… спросить там? Нет, сначала надо успокоиться, ничего страшного не происходит… пока не произошло… Всё решаемо, кроме смерти, всё решаемо». Он провёл ладонью по лицу, отгоняя неприятные мысли, но они так и липли к нему. «И главное, ради чего я вообще здесь появился… ради денег, высокого положения, всё хотел решить вопрос с проданными и заложенными имениями… идиот… теперь из-за меня Корву должен снова идти к нему… ему снова будет плохо… а разве он заслужил такое отношение к себе?».
- Что пожелает мистер? – символист поднял голову и увидел перед собой мертвенно-бледного человека.
- Кофе и сигареты, - бросил он.
- Будет исполнено, - человек удалился, прихрамывая.
- Что это с ним, - невольно пробормотал Никс, провожая незнакомца взглядом.
- А ты не знаешь? – отозвался полутрезвый субъект, восседающий за соседним столиком. – Это же Пауль, его, между прочим, сам Великий оживил!
- В детстве что ли, практиковался? – мрачно заметил символист, - школьное задание на дом?
- Да как ты смеешь, щенок! Это же Великий! – человек поднялся, пошатываясь, и подойдя к столу Никса, ударил кулаками по столешнице, так, что приборы на ней подпрыгнули. Опершись ладонями о поверхность стола, он навис над символистом.
- Да, тебя мне как раз и не хватало для полной картины, - Никс резко поднялся с места, прижав его руку к столешнице, не давая возможности двинуться и, пока тот соображал, что же на самом деле происходит, отправил его двумя ударами кулака в нокдаун. – Я при исполнении, между прочим, хочешь меня задержать? Ну, попробуй…
- Господа, господа, - к ним подошёл Пауль и примирительно поднял руки. – Остановитесь, прошу вас!
Символист посмотрел на него холодно, как человек, которого мало интересует чужое мнение.
- Что вы, в самом деле! – трактирщик поднял посетителя, придерживая того под локоть. – А вы, молодой человек, думаете, должно быть… что если носите проводник, то вам всё дозволено?
- Как ты сказал? – прищурился Никс, - если ношу проводник? - Он вытянул часы за цепочку из кармана и бросил их на пол намереваясь наступить на них и растоптать, но тут чья-то рука накрыла их, не два ему осуществить задуманное.
- Было бы верхом неблагоразумия поступать так с фамильной ценностью, - покачал головой Корву, поднимая с пола проводник и подавая ему.
Символист лишь мельком взглянул на него, но не сдвинулся с места. Он бегло оглядывался по сторонам, и, казалось, кого-то искал глазами. Наконец, исчерпав всё своё терпение, Никс одним махом вскочил на стол и, откинув назад волосы движением головы, сказал твёрдо, но так, чтобы его слышали все в зале:
- Андрей, покажись! Выйди и скажи ему сам, что ты приказал мне сделать!
Корву следил за ним, молча, сложив руки на груди и даже не пытаясь его остановить.
Наконец, в углу за стойкой заклубилась тьма, и в круг света вошел великий. Держа в руке трость, он надменно смотрел на присутствующих, некоторые из которых мгновенно пали ниц.
- Я-то считал тебя гораздо умнее, - обратился он к символисту. – Но раз уж ты ТАК решил действовать… Хорошо, я пожалуй, пойду тебе навстречу и скажу всё сам. Корву, я приказал этому молодому… наглецу… арестовать тебя.
Он повернулся к магистру, но тот продолжал стоять, молча, и не предпринимал никаких действий.
- Тебе настолько всё равно? – нахмурился великий, - можно подумать, тебя это не касается!
- Отчего же, - произнёс задумчиво Корву, - я всё услышал и принял к сведению. Только… зачем тебе всё это? Я бы и сам пришёл, ты же знаешь… разве что, захотелось зрелищ. Впрочем, мне не хочется думать о том, что ты постарался бы добить того, кто окажется слабее.
- Ну, это уже слишком! – Андрей сделал предостерегающий жест проводником, и тьма начала стекаться к нему со всех концов зала.
Оценив обстановку, магистр почти мгновенно подбросил часы в сторону Никса и, выставив защитный купол, осуществил перемещение в какую-то нейтральную местность, захватив с собой великого.
- Не сегодня, - Никс, получивший проводник, тут же привёл его в действие, раскидывая сеть и задерживая перемещавшихся. Успев, в самый последний момент, он исчез из виду посетителей «Дубовой ветки» почти одновременно с Андреем и Корву.

***

- Какого чёрта ты здесь делаешь? - магистр грозно смотрел на символиста, стоящего рядом.
- Мне тоже это интересно, - заметил великий, проводя рукой по трости, на рукояти которой стремительно набирал объём варан. Вокруг Андрея клубился мрак, обволакивающий по спирали его тело. – Никс, а ты всегда влезаешь в чужие дела или только когда тебя не просят?
Никс, молча, поигрывал проводником и абсолютно не реагировал на вопросы, обращённые к нему.
- А я ведь на тебя возлагал большие надежды… - пожал плечами Андрей, - мог бы сделать головокружительную карьеру. С такими-то данными…
- Так ты его за данные взял? – усмехнулся магистр, - надеюсь, внешность не последнее значение сыграла?
- А ты его взял за что-то другое, а, Корву? – неожиданно парировал Андрей, - но я даже рад, что наши вкусы хотя бы в этом вопросе совпадают.
- Так почему бы вам тогда не решить эту проблему прямо сейчас, убив меня… Два самовлюблённых ублюдка! – Никс подкинул часы и поймал в раскрытую ладонь, не глядя.
- Ах, ты маленькое отродье! – заметил Андрей, запуская в него поток чёрных стрел.
Символист тут же выставил щит, выбросив вперёд часы, которые мгновенно раскрылись подобно зонту и поглотили атаку великого. Действовал он настолько холоднокровно, что Андрей даже остановился и придержал очередную атаку. Магистр по какой-то причине не вмешивался, хотя и сжимал в руке меч. Он держал в поле зрения обоих, но не предпринимал никаких действий.
- Неплохо для новичка, - вынуждено похвалил Андрей, - только зря ты в это ввязался.
Он трансформировал трость в чёрный меч и разрубил им воздух, создавая волну холодного, чёрного марева, которое Никс благоразумно вобрал в сеть, раскинутую им для этой цели и, не отвлекаясь ни на что, провёл ответную атаку. Выставить защиту Андрей не успел, и цепи плотно скрутили его тело, казалось, намертво, но он только рассмеялся. Из проводника дёрнулся варан, мгновенно разорвав цепи он откинул их подальше от великого. Никс бросился на землю, перекатившись в сторону, и ответный шаг Андрея разбился о пустоту. Выбросив вперёд цепи с грузами на конце, символист обернул их одним движением вокруг запястья и дёрнул на себя. Проводник выскочил из руки великого и зазвенел по камням, отлетая на несколько метров. Андрей бросился вперёд, пытаясь добраться до проводника, но на нём уже стояла нога магистра. Он холодно смотрел на обоих, по-прежнему не производя никаких атак. Разумист только выставил щит, когда Никс предпринял очередную попытку достать Андрея.
- Отпусти! – великий был вне себя, пытаясь выдернуть трость из-под ноги Корву.
- Андрей, до чего мы дошли, опомнись! – ответил тот.
- Да сойди же ты с него! – неистовствовал великий, всё сильнее и сильнее обволакиваясь в плотное чёрное марево, абсолютно не желая его слушать.
Вместо ответа магистр крепко прижал Андрея к земле, не давая тому двинуться, и приник губами к его губам. На какое-то мгновение показалось, что тьма рассеялась, но вдруг резко взметнулась вверх, отбрасывая Корву назад, на камни. Множество чёрных рук, вырастая из ладоней Андрея, дёрнулись в сторону оторопевшего символиста и, схватив его за горло, принялись душить, высоко подняв над землёй.
- Андрей, прекрати! – закричал магистр, поднимаясь.
- Не могу поверить, ты его жалеешь! – криво улыбнулся великий.
- Андрей, - почти прорычал Корву, - остановись, немедленно!
- И что же ты сделаешь мне? – насмешливо бросил Андрей.
Но магистр уже поднялся и, пошатываясь, целенаправленно двигался в его сторону. Великий на мгновение ослабил хватку, отвлекаясь и выбрасывая в него сгусток тьмы. От удара Корву пошатнулся, но устоял, продолжая движение вперёд. За этим ударом последовали другие, заставившие магистра упасть на колени, но и тогда он нашёл в себе силы подняться. Дойдя до великого, он воткнул, пылающий белым пламенем, меч в, ниспадающие с ладоней великого, тени, которые обволакивали другим своим концом символиста. Андрей отчаянно вскрикнул, выпуская Никса, чёрные руки соскользнули с тела молодого человека, опуская его на землю.
- Остановись, - магистр тяжело дышал, опираясь на рукоять меча, которая не давала ему упасть, - оставь его… я пойду с тобой, сам…
- Сам? – неуверенно повторил великий. – И будешь послушно выполнять мои приказы? Всё, что бы я ни потребовал?
- Да…
- Корву, что ты делаешь! – Никс сидел на земле и держался за шею.
- О, малыш очнулся, - усмехнулся Андрей, держась за проводник.
- Ты обещал, - глухо напомнил магистр.
- Ну, раз обещал, придётся выполнять, - пожал плечами тот. – Твоё счастье, Ники. Можешь с моего соизволения взять отпуск и посетить родных. А потом я тебе разрешаю вернуться. Я даже подготовлю документы о твоём назначении, ты меня вполне убедил. Кроме того, заступничество магистра, - он посмотрел на Корву, - что-то, да значит.
Андрей подмигнул символисту и, свернув защитный купол, исчез с его глаз вместе с магистром.

***

- Морелия, - весело позвал великий, входя на этаж, где располагался его кабинет, - Корву вернулся, так что по этому поводу можно кофе ко мне в кабинет.
Через мгновение перед вампиршей показался Андрей, облачённый в пыльную мантию, а за ним и магистр с пустым, серым взглядом.
- Ну и где мне воды набрать? Откуда я вообще знаю, где у тебя тут что стоит, - отозвалась она, постукивая пальчиками по столу.
- Тоже мне, секретарь, - возмутился Андрей, - я сам наберу!
Он порылся в шкафу, достав подходящую ёмкость, и удалился куда-то в конец коридора.
- Быстро! – тихо шепнула она Корву, - только не молчи.
- Забери Никса, через неделю, от родителей, тащи его сюда, великий документы подготовит о назначении, забери у меня дневник, у друидов… чёрная тетрадь, там разберёшься. Не снимай ни в коем случае охрану у Акуту, насчёт дневника… поговори с Фаиром, может, вспомнит что-то… там имена, но, похоже, вымышленные, по почерку придётся определять. Никс видел, он всё знает.
- Да, - согласно кивнула она, - так это он вас так отделал?
- Нет, конечно, это Андрей… Никс у него только проводник выбил…
- Хм… не такой уж он и простой оказался, - заметила Морелия.
- Возьмёшь у меня в кармане пиджака долговые расписки, там ещё мешочек рядом, его тоже, оплатишь содержимым.
- Сделаю…
- О чём это вы тут? – подозрительно покосился на них великий. – Что же наш новоиспеченный секретарь обязуется сделать?
- Говорят, великий определился с неким назначением, - уклончиво ответила та, - так вот я  с удовольствием подготовлю документы.
- А, ну да, - усмехнулся Андрей, - кстати, Корву, я больше чем уверен, что он ещё вернётся и почтит нас своим присутствием. Всё же это для него гораздо важнее, он и приехал то в столицу ради этой должности.
- А кто сюда бесцельно рвётся? – пожала плечами Морелия, - все хотят чего-то большего, правда, не все добиваются, - она обворожительно улыбнулась.
- Всё это, конечно, замечательно, - произнёс великий, - но нам пора, да, Корву?
Он открыл дверь кабинета, приглашая того войти. Вместо ответа магистр кивнул, молча повинуясь приглашающему жесту Андрея.
- Интересно, - заметила вампирша после того, как дверь за ними захлопнулась, - как ему удалось добиться от Корву такого послушания? Воспитатель хренов…
В то же самое время в кабинете великого происходило следующее. Корву сидел в кресле напротив Андрея и смотрел на него выжидающе. Видя это, великий медлил, задумчиво мешая сахар в чашке. Наконец, он её отодвинул и произнёс:
- Я не хочу, чтобы ты думал, будто я стал жестоким. Это ведь всего лишь защита моих личных интересов.
- Интересов? Каких же?
- Ты мой интерес. И вполне закономерно, что я не желаю, чтобы ты принадлежал ещё кому-то кроме меня. Да, я собственник, и от этого никуда не деться.
- А с чего ты взял, что я кому-то принадлежу? Я сам по себе мальчик, свой собственный.
- Всё шутишь, - великий подался вперёд, подперев подбородок рукой. – Я же видел, как он на тебя смотрит, не говоря уже о том, как ты на него. Но это не считая мелочей, и того, что между вами было, он же частенько к тебе наведывался, не так ли?
- Если ты так хорошо обо всём осведомлён, есть ли смысл уточнять? – магистр пожал плечами.
- Видишь ли, в чём вопрос, - Андрей поднялся из-за стола и, обойдя его, встал за спиной Корву, - мне отвратительна даже мысль о том, что по городу и за его пределы поползёт некий слух… Все как один будут говорить: «такой хороший Корву променял самого Великого на какого-то вздорного и продажного мальчишку».
- Тебя волнуют только слухи?
- Не только. Ты думаешь, я не знаю, что ему нужно от тебя? Ты привык, что хорошенькие девочки вьются вокруг стайкой, поют тебе дифирамбы, всячески восхваляя, ты привык быть в центре внимания, и я даже порой начал сомневаться, кто их нас двоих Великий. И вот появляется мальчик, которому нужна власть, деньги, положение… С чего бы начать -  думает он… каков самый короткий путь наверх? И, вероятно постепенно он приходит к выводу, что ты вполне подходишь для этой роли, роли лестницы. Залезть к тебе в постель, пользуясь нашей размолвкой, чего же проще, ведь он так дьявольски красив, у него есть все шансы на успех…
- Так чего же сразу ни к тебе? – усмехнулся магистр, - куда ближе…
- Ты забываешь, что я не был против его назначения, - развёл руками Андрей, - он не нуждался в завоевании моего доверия, которое, кстати, потерял быстрее, чем приобрёл.
- Какой-то противоречивый у тебя мальчик получается, - заметил Корву, закуривая, - не находишь? То приобретает доверие, то тут же теряет… Так чего же ему в конце концов нужно?
- А я тебе скажу. - Великий положил ему руки на плечи. – Он ловко избегает схватки с тобой, тем самым показывая, что не хотел бы портить отношения с будущим коллегой и в то же время он даёт понять мне, что достоин должности магистра. Признаюсь, он был великолепен, и я действительно хотел бы его видеть в Совете. Мне только жаль, что ты оказался… пешкой в его игре. Но, благодаря моему вмешательству, наконец, всё закончилось и все довольны.
- Ты полагаешь?
- А ты нет? Кстати, не хочешь полюбопытствовать? Мне принесли тут одну вещицу, нашли в его доме… Оказывается, он давно уже интересовался тобой…
Андрей подошёл к столу и, вынув из ящика увесистый ежедневник, положил его рядом с магистром. Нехотя протянув руку, Корву пробежался глазами по страницам. Весь блокнот был испещрён заметками о нём, многочисленные вырезки из газет, фотографии, рисунки, всё это было аккуратно вырезано и наклеено на листы.
- Знаешь, - великий подошёл к нему и погладил по волосам, - как бы там ни было, но ты просто пошёл у него на поводу, он банально воспользовался твоим положением. И, кстати, разве он не мог предположить, что ты станешь за него заступаться? Ну… после всего, что между вами было. Наверняка, он был жутко милым и послушным мальчиком… но на самом деле…
- Хватит, - оборвал его магистр. – Я сам всё решу для себя.
- Я только этого и хочу. – Андрей наклонился и поцеловал его в губы, правда, так и не дождавшись ответа, ибо магистр был холоден, как лёд.
- Мне позволено будет посетить Обитель?
- Разумеется… нет, - улыбнулся великий, - по крайней мере, в ближайшую неделю ты точно ничего не сможешь посетить, кроме этого кабинета.
- Я твой личный пленник? – магистр покосился на него.
- Можно и так сказать, хотя, мне бы не хотелось, чтобы ты трактовал это таким образом, считай, что ты просто мой гость на ближайшие семь дней.
- Теперь это так называется? – усмехнулся Корву.
- Да, совсем забыл, - развёл руками Андрей, - проводник сдай.
Магистр только покачал головой, вынимая из ножен на поясе стилет, и швыряя его на стол. Великий накрыл оружие ладонью, поймав на лету и, повертев его в пальцах, отправил к себе в карман:
- Отлично! А ты, оказывается, умеешь быть послушным.
- Как и ты… беспощадным. – Корву смотрел на него с каким-то потаённым сожалением.
- Понимаешь, это сложно, когда у тебя пытаются отобрать того, кто что-то, да значит для тебя… Начинаешь вести себя как последний ублюдок. Но что поделать?
- Я и так здесь… Что же тебе ещё надо?
- Тебя, Корву, всего, до последней клетки твоего тела… Я, между прочим, скучал, - он наклонился к нему и стал покрывать поцелуями шею магистра.

***

Посетив дом Корву, Морелия обнаружила там Ренатуса, скучающе разглядывающего альбом с готическими соборами.
- Давно не виделись, - заметил он, перелистывая страницу. – Что нового?
- Магистр арестован, Никс уехал, - быстро проговорила вампирша, подходя к креслу на котором висел пиджак, и усиленно роясь в карманах.
- Врёшь! – неожиданно яростно гаркнул лич.
- Ну, ты знаешь, я, определённо, придумала бы что-то поинтереснее.
- Где он?
- Сменил место жительства на кабинет Андрея.
- Вот оно что… - протянул Ренатус, - значит тут ещё и личное замешано…
- Кстати,  о личном, - перебила его вампирша, - этот Никс оказался не таким уж и простым парнем, магистр говорил, что он выбил у великого проводник.
- Да ладно! – лич оскалился, - значит, не зря он мне сразу понравился.
- И ты туда же, старый хрыч, - покачала головой Морелия, - устроили тут общество анонимных!
- Ладно, пусть сначала между собой разберутся, - резонно заключил лич, - пока Корву не будет угрожать реальная опасность, я вмешиваться не буду.
- Ну конечно, - усмехнулась вампирша, - тебя же не волнует, что там происходит за дверью великого.
- С чего бы это меня трогало? И вообще, ты, я вижу, тут тотальный обыск устроила, так вот я желал бы знать, что ты ищешь.
- А, может быть, это не твоё дело?
- А, может быть, я нашёл это раньше?
- Ну, хорошо, - Морелия положила руку на бедро, и выпрямила спину, - и что же ты нашёл, умник?
- Да есть тут одно, - Ренатус вытащил из складок плаща чёрную тетрадь. – Очень любопытная вещь, честное пионерское!
- Вообще-то Корву просил забрать её, и не только забрать, но и к Фаиру наведаться с ней.
- Вот и наведаемся, вместе, - спокойно заметил лич, продолжая проявлять интерес к готическим соборам. – Давно я Фаира не видел… И… Мори, я тебя прошу, не хватайся за свой мундштук, он мне давно не нравится, от кого ты его получила, кстати? От отца?
- От кого же ещё, - вампирша повертела в пальцах проводник и разочаровано заткнула за пояс. – Силён был…
- Угу, - согласился Ренатус. – Махались мы с ним по молодости, помню. Но, - добавил он, - к делу. Чтобы не тратить ни твоё, ни моё время, предлагаю отправиться к элементалям прямо сейчас и решить вопрос.
- Похоже, ты мне и выбора не оставляешь, - Морелия недовольно поджала губу. – Пошли и будь проклят!
- Не поверишь, - оскалился тот, - как бальзам на душу!
- Акстись! Нет у тебя души!
- А вот и есть!
- Ой, это ты намекаешь на то, что выкрал сосуд у меня из Обители, тоже мне герой!
Препираясь, таким образом, они покинули дом у друидов и направились в сторону Обители элементалистов.

***

Предложивший им кофе, Фаир, любезно позволил Морелии прикурить у него от руки и выжидающе смотрел на посетителей. Присутствие Ренатуса, правда, его несколько стесняло, хотя, он всегда испытывал по отношению к нему немалое уважение.
- Итак, господа, - Глава Обители сложил руки в замок, - чем могу быть полезен?
- Фаир, - начала вампирша, положив ногу на ногу, - нам необходимо установить принадлежность одной вещицы. Ренатус? – она вопросительно посмотрела на лича и пихнула его под локоть.
- Ах, да, - лич как будто бы вернулся из глубокой задумчивости и, вытянув из складок мантии тетрадь, положил её перед элеменатлем. – Это что-то типа дневника, знать бы только чей он.
- Да, - подтвердил Морелия, - есть мнение, что это кто-то из твоих, может, вспомнишь?
Фаир взял в руки тетрадь, и, только раскрыв её, швырнул обратно на стол, издав при этом звук, похожий на тихий стон:
- Ох, господа, право я полагал, что всё давно забылось… - он поморщился, - неприятная история вышла…
- Может, введёшь нас в курс этой истории? – поинтересовалась вампирша, изящным жестом поправляя волосы.
- Конечно, - он тяжело вздохнул, - это давняя история, она бросила тень на всю мою семью и даже рассорила с братом. Признаться честно, я и не думал, что она когда-то всплывёт, но раз уж вы здесь, думаю, не имеет смысла скрывать, когда я вижу перед собой такую компанию, как ваша, то прекрасно осознаю, что дело не в банальном опознании.
- От твоего рассказа действительно многое зависит, - поддержал его Ренатус.
- Не знаю, правда, насколько я смогу вам помочь, но расскажу всё, что знаю об этой вещи. – Фаир ещё раз взглянул на дневник. – Однажды ко мне пришёл брат и попросил взять на обучение его дочь Гутту. Девочка была слабой, но он надеялся, что успешное обучение в итоге позволит ей стать элементалем и тем самым обеспечит ей более продолжительную жизнь. Они с женой очень дорожили этим ребёнком, хотя она была даже не второй, а третьей… И всё же я пошёл им навстречу. Не сказать, что девочка блистала знаниями, но всё же училась прилежно. Это был как раз тот случай, когда талант работоспособности перекрывает недостаток других талантов, в том числе и в магии. И вот когда обучение подошло к концу и родители уже были в предвкушении блестящего завершения её становления, она неожиданно для всех отказалась от инициации. Без каких бы то ни было видимых причин. При этом, ей оставалось жить совсем недолго, болезнь прогрессировала и она угасла прямо на глазах. Родители, да и я сам, просто не знали что делать. Я обещал им, но в итоге оказался ни в силах выполнить обещанное, наши отношения ухудшились с каждым днём. Брат стал обвинять меня в том, что они доверились мне в надежде спасти её, но я нарушил договор, не заинтересовал девочку… И тогда я решил сделать то, чего не должен был делать никогда. Я применил силу и в итоге сделал её элементалем.
- Грубо, но эффектно, - заметил Ренатус.
- Помолчи, реалист хренов, - оборвала его вампирша, и, обращаясь уже к Фаиру, спросила, - и что, она даже не попыталась оказать сопротивление?
- Похоже, она была в отчаянии, кричала, чтобы мы её не трогали, что Доми что-то придумает, что она хочет остаться человеком…
- Интересно, - заметил лич, - ради чего можно пожелать остаться человеком… и кто такой этот Доми?
- Вероятно тот, с кем она хотела бы остаться человеком, балда! - Морелия показала ему язык.
- Да, - неуверенно подтвердил Фаир, - это некий человек, кто-то из символистов, но я не видел… его.
- Что же было дальше? – Ренатус вопросительно посмотрел на элементаля.
- А дальше… Дальше она ушла и на этом наши отношения с братом прекратились.
- Куда ушла? – растеряно пробормотала Морелия.
- Куда глаза глядят, - оскалился лич. – Ну, и где теперь её искать, Фаир? Свежие мысли есть?
- Понятия не имею.
- Ладно, но хотя бы в каком направлении искать? – не отступал Ренатус, - в какую стихию ты её обратил?
- В воду…
- Ну, хоть не воздух и то приятно. А ты точно ничего не забыл нам сказать? – подозрительно покосился на него лич.
- Всё что знал, Ренатус, это её дневник, я бы узнал этот почерк из тысячи, кроме того, это имя… Доми… вряд ли оно исчезнет из моей памяти когда-то.
- Ну, хорошо, - лич повернулся в сторону Морелии, - пожалуй, нам пора.
- Да, - согласилась она, - нам действительно пора, Фаир, - она поднялась со своего места и распрощалась с элементалем.
Как только они вышли на улицу, Ренатус недовольно заметил:
- И почему у меня осталось такое чувство, что он чего-то не договаривает.
- Расслабься, мы и так узнали достаточно много, - ответила его спутница.
- Много, да всё не то, - буркнул он. – Ну что, будем искать, конечно… а сейчас к Ники?
- Дался вам этот Никс, - покачала головой вампирша, - если бы не Корву, ни за что не поехала бы к нему.
- Не поехала бы… - передразнил её Ренатус. - Давай, шевели уже своими прелестными ножками от ушей. Идём к тебе. Я, между прочим, давно не видел моего конька, надеюсь, он сыт и счастлив?
- Нет, кончено, я же его на колбасу пустила в память о тебе!
- Безжалостная стерва!
- Нахальный старпёр!
Они смерили друг друга полным пренебрежения взглядом, прежде чем в полном молчании продолжить свой путь к Обители Некромантов.

***

- Ну, и чего же мы медлим? – Ренатус недовольно постукивал по столу в кабинете Морелии, в то время как она сама разбирала скопившуюся документацию.
- Я закончу дела, и поедем, – заметила она, не поднимая головы.
- Мне скучно! – он перебазировался на диван и принялся складывать многочисленные подушки в пирамиду, не касаясь их руками.
Морелия только покачала головой, глядя на его действия. Вынув из стола мешочек Корву, она высыпала на стол горсть редких голубых бриллиантов превосходной огранки.
- А мне, значит, не продал в своё время, - задумчиво покосилась она на камни, перебирая их пальчиками. – Интересно, во сколько он их оценивает? Эй, Ренатус, - обратилась она к личу, - хватит ерундой заниматься, иди сюда.
- М? – тот мгновенно переместился к столу и уставился на камни.
- Во сколько оценишь?
- Навскидку по 250 каждый, - с видом бывалого ростовщика сообщил он, - уж больно хороши…
- Ну, я так примерно и подумала. – Она быстро отправила бриллианты обратно в мешочек, игнорируя загоревшиеся глаза Ренатуса и его прижатые к груди руки с подёргивающимися пальцами.
- Может, мне продашь?
- Ещё чего! Я сама за ними бегала года три!
- Зачем они тебе?
- Корву просил счета оплатить.
- Так давай поделим, ты внесёшь сумму, я внесу и камни наши.
- Ты такой умный, тебе череп не жмёт? – поинтересовалась она, недовольно подёргивая бровью.
- Но, они же, такие, такие красивые…
- Вот если бы ты всё оплатил, я бы наверняка поделилась… - она демонстративно заглянула в мешочек.
- А что за счета? Дай гляну, – он протянул руку, в которую вампирша вложила расписки, всем своим видом изображая глубокое сомнение.
Ренатус снова посетил диван, обрушив свою «пизанскую башню» из подушек, и принялся изучать документы. Тут были расписки за дома, земельные и лесные угодья, винокурни и многое другое. Но, ни на одной из бумаг, при этом, не значилось имя магистра. «Забавно» - подумал лич, но не счёл нужным выражаться вслух. - «И зачем ему понадобилось оплачивать чужие расписки? Да ещё и на такую громадную сумму… Он с ума, случаем, не сошёл?». Наконец, ещё немного поразмыслив, Ренатус произнёс, обращаясь к Морелии:
- Всё ни всё, а часть точно могу оплатить, скажем, шестьдесят процентов, как тебе такой вариант?
- Хотя бы восемьдесят пять, - вампирша потрясла мешочком, - и я подумаю.
- Сойдёмся на семидесяти пяти, - миролюбиво предложил лич и камни пополам.
- Ну, я даже не знаю, - она капризно поджала губу. – А впрочем… - она мгновенно посчитала в уме убытки от ремонта кабинета и продолжила, - почему бы мне пойти тебе навстречу, партнёр.
- По рукам, - оскалился Ренатус.
Морелия снова высыпала на стол камни:
- У нас двадцать пять бриллиантов, - начала она. – Двадцать пять на два не делится? 
- Не делится…
- Двадцать четыре на два… Вот твои, целых десять! – она подвинула к нему несколько камней.
- Морелия, во-первых их тут восемь, - угольки в глазницах лича вспыхнули, - а во-вторых, я хоть и умер, но не ослеп и считать я тоже не разучился.
- Да? – она удивлённо посмотрела на него, - ну извини, вот ещё… э… четыре.
- Ну, ты и стерва! – прошептал он.
- А ты старый скряга, не можешь уступить даме!
- В таких-то вопросах! Нет, конечно!
Она, молча, встала из-за стола и повернулась к нему спиной. А буквально через секунду лич услышал горестные всхлипывания.
- Эй, эй, - он с недоверием посмотрел на неё, - только не надо тут потоп устраивать!
Она не отвечала, продолжая плакать. – Ладно, хватит уже, - не выдержал он, - забери свой брюлик и давай уже двигаться дальше.
- Да? – она повернулась к нему. На лице не было видно и следа слёз. – Заметь, я тебя за язык не тянула. – Вампирша быстро сгребла в мешочек свою долю и, затянув его, убрала в стол.
Ренатус покачал головой и произнёс что-то типа «о, боги!». Шлёпнув по столу рукой, он встал и гордо уселся подальше, на диван. Морелия, злобно хихикнув, отложила документы в сторону и поинтересовалась:
- Верхом прокатимся?
- Да я вот тоже об этом подумал, - задумчиво проронил лич, - порталы, перемещения… семья то приличная, может выставить защитный купол, не подберёшься. Так что кони самое то.
- Значит, отдаём последние распоряжения и вперёд. Могу предоставить тебе на время одного из своих.
- Не надо, ко мне сейчас зайдёт мой поверенный, - покачал головой лич, - да ты его знаешь, это Атр.
- Мой лучший ученик?!
- Нет-нет, Мори, теперь уже мой лучший, - Ренатус глухо рассмеялся.
- Ах ты, скотина!
- О, ты меня повысила до уровня Корву! Я дьявольски польщён!
- Ренатус, ты самый отвратительно-мерзкий тип, каких я только встречала!
- Душечка моя, так ведь и ты не идеал. Я скоро вернусь, - лич послал ей воздушный поцелуй и, сделав несколько шагов в тень, растворился, посмеиваясь.
- Кругом они уроды… - констатировала вампирша, когда он исчез полностью.

***

Тонкий аромат сирени и свежий ветер, налетевший откуда-то с реки и принесший с собой многогранный запах полей, окутывали всё пространство вокруг классической усадьбы с колоннами. Миловидная женщина, ещё не старая, но уже приближающаяся к своей осени и, такого же возраста, мужчина, держащие друг друга под руку, провожали гостей к центральному входу, попутно что-то рассказывая:
- Буквально с неделю назад мы получили от сына деньги и сразу же выкупили усадьбу. Этот дом наш любимый, мы очень горевали, когда пришлось заложить его, но Ник такой молодец… Мы и представить себе не могли, что он будет так заботиться о нас. Обычно надеешься на старших, а тут он…
Посетители согласно кивали, не задавая не единого вопроса, и, молча, следовали за хозяевами.
- Вот, приехал, сказал, что хочет отдохнуть, попросил, чтобы его никто не беспокоил и закрылся в комнате. И так несколько дней, ничего не ест, никого не слушает, под вечер, правда, выходит и к реке, в беседку, стоит долго-долго, смотрит на воду. Но, может быть, вы, как хорошие друзья, на него повлияете?
Приехавшие лишь пожали плечами, так ничего и не ответив.
- С тех пор как появился, ни слова не сказал, спрашиваем, что случилось, он молчит, отворачивается. Даже не знаем, что и думать… А, вы, судя по всему, некроманты? – женщина почти что с мольбой в глазах посмотрела на гостей, - простите, но я не думала, что у моего сына есть знакомые в этой сфере...
- Ну что ты, дорогая, - мужчина нежно обнял её за плечи, - по долгу службы символисту приходится работать с представителями всех Обителей, ничего удивительного в этом нет.
- Да, - покорно отозвалась она, гладя его по руке, и снова обратилась к посетителям. – Ник всегда был таким ранимым, бывало что-то не получается, а он плачет, потом сердиться начинает, а потом, глядишь, и всё сделал, даже лучше чем у брата получалось, хотя тот намного старше. А как поссорятся, старший кричит, а он ни слова, сожмёт ручонки в кулачки и смотрит так… выжидающе, долго мог так простоять, а потом как скажет что-то брату, так тому сразу стыдно становится за своё поведение… Но, я наверное вас заговорила совсем, - она всплеснула руками, - вы пройдите в гостиную, мы сейчас на стол накроем. 
- Да нет, спасибо, мы, пожалуй, сразу к нему зайдём, у нас довольно-таки срочное дело. – Вампирша дружелюбно улыбнулась. – Попробуем пробудить в нём чувство долга и заодно ведём в курс событий, в связи с его новой интересной должностью.
- Конечно, он там, наверху, - женщина указала в сторону лестницы, - вторая дверь справа.
Морелия поблагодарила её кивком головы и, пихнув своего спутника в бок, легко взбежала по скрипучим деревянным ступеням. Обнаружив искомую дверь, она тихонько, но требовательно постучалась. Ответа не последовало, и она постучала вторично. Видимо, на этот раз её услышали – в комнате послышалось недовольное ворчание, и в проёме выросла высокая, хотя и порядком сгорбленная фигура Никса с обозначившейся трёхдневной щетиной на заспанном лице. Присмотревшись к незваным гостям, он, практически не открывая глаз, замахал рукой, изобразив, таким образом, то ли приглашающий, то ли выпроваживающий жест.
- И всё-таки мы войдём, - вампирша фамильярно отодвинула его, взяв за воротник.
Комната символиста напоминала плохо убранный склад. Там и здесь была разбросана одежда, какие-то вещи, о назначении которых можно было только догадываться, а также множество пустых бутылок и окурков.
- Лёгкая итальянская небритость? – поинтересовался Ренатус, тыча пальцем в подбородок символиста, но тот только отмахнулся и плюхнулся в кровать, откуда его, вероятно, и вытащили.
- Похоже, он нас не слышит, - Морелия брезгливо отряхнула кресло, но садиться, всё же, не стала.
Никс протестующе замахал рукой, уткнувшись лицом в подушку.
- Что? – не понял Ренатус.
- Да заткнитесь вы оба! – вдруг выпалил символист, переворачиваясь на спину и держась рукой за голову, - вы что, не видите, как мне хреново после вчерашнего?
Свободной рукой он шарил под кроватью в поисках спиртного.
- Хватит с тебя, - лич опередил его, добравшись до бутылки и демонстративно вылив содержимое в окно.
- О, - протянул Никс, - сразу видно, друзья пожаловали! Борцы за трезвость, чёрт бы вас побрал! Но, как же голова раскалывается…
- Вот, тут твоё назначение, - вампирша подала ему папку с документами, на которую он даже не взглянул, недовольно отпихнув от себя. – В общем-то, мы за тобой…
- Никуда не поеду, - отрезал символист, отворачиваясь к стене.
- А разве кто-то тебя спросил? – удивлённо подняла бровь Морелия, - Ренатус, ты слышал? Их высочество брезгуют!
- Определённо! – лич уселся в кресло, вертя в руках какую-то странную вещицу, подобранную им с пола.
- Я сказал же, что не поеду! Всё, разговор окончен, разумеется, если вы пожелаете продолжить его по-другому… Тогда я к вашим услугам, господа! – неожиданно для некромантов, он закрыл глаза и захрапел.
- Грузить эти дрова прямо сейчас, не имеет смысла, - кивнул лич в сторону молодого человека, - надо сначала привести его в чувства.
Морелия вздохнула, подойдя к Никсу, приподняла его руку и тут же отпустила. Та безвольно повисла, ударившись о край кровати.
- Дрова, - вынуждено согласилась она. – Пойду, посмотрю, где у них ванна.
Она вышла в коридор и прошла до самого конца, где и обнаружила искомое. Отворив дверь и включив воду, она позвала Ренатуса, который, в свою очередь, взвалил на себя тело символиста, не подававшего ни малейших признаков жизни и притащил в ванную.
Запихнув его совместными усилиями под холодный душ, они напряжённо переглянулись и покачали головами. Морелия приподняла голову Никса за подбородок и убрала мокрые волосы с его лица, в которое тут же направил струю воды из-под душа, лич.
- Корву! Прекрати сейчас же! Подлец! – выдал символист, беспорядочно отмахиваясь обеими руками. – Ненавижу тебя! Он же… он же не любит тебя, а ты… ты всё равно…
- Замечательно, - усмехнулась вампирша, - не слишком ли радикально действует наша с вами терапия, коллега?
- В самый раз, - гордо заметил Ренатус, - к пациенту начинает возвращаться память, причём, в полном объёме.
Он выключил воду и накинул полотенце на голову поникшему молодому человеку. Никс сел, откинув голову назад и безвольно опустив руки.
- Ну, и где же наш смелый, умный Ники? – поинтересовалась вампирша, заглядывая под полотенце, - неужели он так быстро отступился и убежал? А я-то уж было подумала, что наконец-то у магистра появился тот, кого есть за что любить. Ну, нет, так нет, найдутся другие… Более стойкие!
Последние слова она буквально прокричала ему на ухо, после чего больно стеганула полотенцем по щеке и, развернувшись, вышла.
- А я, между прочим, с ней сейчас согласен, - лич поднял вверх указательный палец и активно закивал головой.
- Ренатус, пошли, - Морелия потянула его за мантию к выходу, - скажем Корву, что Ники от него отказался и бросил на произвол великого, пусть тот делает с ним что хочет.
- Да, дорогая, уже иду! – лич поспешно последовал за ней.
Они спустились вниз, где их ждали родители символиста.
- Может быть, вы всё же останетесь и отобедаете с нами? – женщина смотрела на них ласковым, полным почтения, взором. – Хотя бы чашечку кофе?
- Мой спутник в этом не нуждается и уже давно, - заметила Морелия, но я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением.
Она присела за круглый стол, накрытый чистой белой скатертью. В окно ворвался свежий тёплый ветерок, растрепав волосы и обдав её запахом цветущих яблонь.
- Вы специально меняете времена года? – поинтересовалась она, беря чашку.
- Да, - отозвался отец Никса, - мы с супругой поселились здесь именно весной, с тех пор никак не можем расстаться с этим великолепием. Конечно, здесь хорошо в любое время, но нам вдруг захотелось вернуть именно те дни. Они нас молодят, - с улыбкой добавил он.
- Впечатляет, - согласилась вампирша. – Всегда приятно видеть классическую дворянскую усадьбу, да ещё и выстроенную по всем канонам. Кроме того, нельзя не отметить и окружение. Разумеется, я не забыла и про хозяев, - она улыбнулась, - главное украшение усадьбы это, конечно же, вы.
- Вы слишком добры к нам, - склонила голову женщина. – Но вы так и не назвали своего имени, мне право, неудобно…
- О, пустяки! – отозвалась вампирша, - меня зовут Морелия, а это Ренатус.
- Господи, вы же глава некромантов! – растеряно произнесла хозяйка. – Такие почётные гости в нашем доме…
- Ренатус? - произнёс отец символиста, - я слышал о вас ещё при… вашей жизни, нам всегда ставили вас в пример, как очень способного ученика…
- Приятно, чёрт побери, - оскалился лич.
- Меня зовут Сэд, а мою жену Стела, – продолжал хозяин. – Чем мы можем быть вам полезны? Кроме сына, конечно, ибо он и так в полном вашем распоряжении.
- Вдвойне приятно, - заметил Ренатус, - так ты, Сэд, должно быть, учился давно?
- Да, потом даже какое-то время преподавал.
- Хм, - лич потянулся к дневнику. – Видишь ли, мы тут ищем одного арса, может быть, ты вспомнишь, не было ли у вас такого символиста, как Дом, Доми?
- Погодите, - задумался тот, - как вы сказали? Доми? Нет, никого похожего, у нас вообще не было парней с именем на «Д». Я ещё тогда даже по этому поводу статью писал, думал, может как-то связано с нашей спецификой.
- Жаль, - протянул Ренатус. – Но, если вдруг что-то вспомнишь, сообщи сыну, он у тебя способный.
Морелия согласно кивнула и, допив кофе, поставила чашку на стол.
- Однако, нам пора, - развела она руками, вставая из-за стола, - благодарю за гостеприимство.
- Это так вы, значит, за мной приехали! – раздался возмущённый голос с лестницы.
Никс стоял, пошатываясь, но зато в полной боевой готовности. Ему даже удалось застегнуть жилет на все застёжки и натянуть на себя плащ. Поигрывая часами и улыбаясь, он смотрел на некромантов.
- Чуть какие проблемы, так сразу «поехали, Никс», «выручай Никс», - передразнил он гостей, уверено спускаясь вниз. – Ну, ни шагу без меня!
- Мне кажется, или он действительно вернулся? – Ренатус положил руку на плечо Морелии.
- Да, это точно он, коллега, - согласно кивнула она, улыбаясь. – Наша методика сработала, предлагаю запатентовать.
- Согласен!

Продолжение следует...