Тени во Тьме

Тени во Тьме. Часть первая
Николай Карелин
Это – продолжение моей нашумевшей в тихих, отхожих местах эпопеи «Звёздные Отморозки». По многочисленным просьбам верных джеддайцев и джеддаек.

Немного истории. Действительно немного,но,если кому не интересно,он может просто пропустить это и начинать читать само произведение.

Многие не знают, но «Звёздные войны»  далеко не исчерпываются шестью фильмами.  Были и мультфильмы и телесериалы ( о них читатель узнает в конце статьи ), и, конечно, великое множество книг. Википедия может дать некоторую информацию, но – далеко не полную. Попытаюсь исправить это упущение, не претендуя при этом на истину в последней инстанции.

Старая Республика
 
Эпоха Старой Республики, также называемая Ситской эпохой, включает в себя период с 25,000 ДБЯ (основание Галактической Республики) по 1,000 ДБЯ (Седьмое руусанское сражение). Вероятно, события дореспубликанского периода также относятся к этой эпохе.
Старая Республика (эпоха)
5,000 ДБЯ
• Tales of the Jedi: The Golden Age of the Sith (Рассказы о Джедаях:Золотой век Ситхов)
• Tales of the Jedi: Fall of the Sith Empire (Рассказы о Джедаях:Падение империи Ситхов)
3,998 ДБЯ
• Tales of the Jedi: Knights of the Old Republic (Рассказы о Джедаях:Рыцари Старой Республики)
• Tales of the Jedi: The Freedon Nadd Uprising (Рассказы о Джедаях:Восстание Фиридон Нада)
3,997 ДБЯ
• Tales of the Jedi: Dark Lords of the Sith
3,996 ДБЯ
• Tales of the Jedi: The Sith War
3,993 ДБЯ
• Shadows and Light (Звездные Войны)
ок. 3,986 ДБЯ
• Tales of the Jedi: Redemption
3,964 ДБЯ
• Рыцари Старой Республики: Перекресток (Knights of the Old Republic: Crossroads)
• Рыцари Старой Республики: Посвящение (Knights of the Old Republic: Commencement)
• Knights of the Old Republic: Flashpoint
3,963 ДБЯ
• Knights of the Old Republic: Flashpoint Interlude: Homecoming
• Knights of the Old Republic: Reunion
• Knights of the Old Republic: Days/Knights
3,956 ДБЯ
• Рыцари Старой Республики (Knights of the Old Republic)
3,952 ДБЯ
• Unseen, Unheard
3,951 ДБЯ
• Рыцари Старой Республики II: Лорды ситов (Knights of the Old Republic II: The Sith Lords)
3,032 ДБЯ
• Galactic Battlegrounds
1,000 ДБЯ
• Darkness Shared
• Дарт Бейн: Путь разрушений (Darth Bane: Path of Destruction)
• Jedi vs Sith
• Bane of the Sith
Предшественник:
Дореспубликанская эпоха
Эпоха
25,000 ДБЯ–1,000 ДБЯ
Преемник:
Восход Империи

Восход Империи

Содержит книги, описывающие события происходившие за 1,000 лет до событий фильма Эпизод IV. Новая надежда.
Наследие Джедаев
• Наследие Джедаев — Джуд Уотсон (88.5 ДБЯ — 21.5 ДБЯ)(Д)
Серия Ученик Джедая
• Становление Силы — Дейв Волвертон (45 ДБЯ) (Д)
• Властитель тёмной силы — Джуд Уотсон (45 ДБЯ) (Д)
• Похитители памяти — Джуд Уотсон (44 ДБЯ) (Д)
• Знак короны — Джуд Уотсон (44 ДБЯ) (Д)
• Планета войн — Джуд Уотсон (44 ДБЯ) (Д)
• На перепутье — Джуд Уотсон (44 ДБЯ) (Д)
• Осаждённый храм — Джуд Уотсон (44 ДБЯ) (Д)
• Час расплаты — Джуд Уотсон (44 ДБЯ) (Д)
• Битва за правду — Джуд Уотсон (43 ДБЯ) (Д)
• Шаткий мир — Джуд Уотсон (43 ДБЯ) (Д)
• Смертельная охота — Джуд Уотсон (43 ДБЯ) (Д)
• Дьявольский эксперимент — Джуд Уотсон (42 ДБЯ) (Д)
• Опасное спасение — Джуд Уотсон (39 ДБЯ) (Д)
• В силу тесной связи — Джуд Уотсон (39 ДБЯ) (Д)
• Гибель надежды — Джуд Уотсон (39 ДБЯ) (Д)
• Зов мести — Джуд Уотсон (39 ДБЯ) (Д)
• Единственная свидетельница — Джуд Уотсон (39 ДБЯ) (Д)
• Внутренняя угроза — Джуд Уотсон (39 ДБЯ) (Д)
• Специальное издание #1: Заблуждения — Джуд Уотсон (41 ДБЯ — 29 ДБЯ) (Д)
• Специальное издание #2: Последователи — Джуд Уотсон (39 ДБЯ — 29 ДБЯ) (Д)
Секреты Джедаев
• Секреты Джедаев — Джуд Уотсон (39 ДБЯ — 20 ДБЯ)(Д)
Дарт Мол
• Дарт Мол: Диверсант — Джеймс Лучено (33 ДБЯ) (Э)
• Дарт Мол: Тёмный мститель — Майкл Ривз (32.5 ДБЯ)
Под покровом лжи
• Под покровом лжи — Джеймс Лючено (32.5 ДБЯ)
Скрытая угроза
• Звёздные войны. Эпизод I: Призрачная угроза — Терри Брукс (32 ДБЯ)
Планета-бродяга
• Планета-бродяга (роман) — Грег Бир (29 ДБЯ)
Серия Jedi Quest (На русском языке не издавалась)
• Path to Truth — Джуд Уотсон (28 ДБЯ) (Д)
• The Way of the Apprentice — Джуд Уотсон (27 ДБЯ) (Д)
• The Trail of the Jedi — Джуд Уотсон (27 ДБЯ) (Д)
• The Dangerous Games — Джуд Уотсон (27 ДБЯ) (Д)
• The Master of Disguise — Джуд Уотсон (27 ДБЯ) (Д)
• The School of Fear — Джуд Уотсон (26 ДБЯ) (Д)
• The Shadow Trap — Джуд Уотсон (25 ДБЯ) (Д)
• The Moment of Truth — Джуд Уотсон (25 ДБЯ) (Д)
• The Changing of the Guard — Джуд Уотсон (24 ДБЯ) (Д)
• The False Peace — Джуд Уотсон (24 ДБЯ) (Д)
• The Final Showdown — Джуд Уотсон (24 ДБЯ) (Д)
Восстание

Содержит книги, описывающие события происходившие в течение 5 лет после событий фильма Эпизод IV. Новая надежда.
Новая Республика

Содержит книги, описывающие события происходившие в период от 5 до 25 лет после событий фильма Эпизод IV. Новая надежда. .
Трилогия Трауна
• Наследник Империи - Зан, Тимоти
• Темное Воинство - Зан, Тимоти
• Последний Приказ - Зан, Тимоти
Рука Трауна
• Призрак Прошлого - Зан, Тимоти
• Образ Будущего - Зан, Тимоти
Трилогия Академия Джедаев
• В поисках Силы — Кевин Андерсон (11 ПБЯ)
• Тёмный подмастерье — Кевин Андерсон (11 ПБЯ)
• Рыцари Силы — Кевин Андерсон (11 ПБЯ)
Новый Орден Джедаев

Содержит книги, описывающие события происходившие в период от 25 до 29 лет после событий фильма Эпизод IV. Новая надежда.
• Вектор-прим — Роберт Сальваторе (25 ПБЯ)
• Темный прилив I: Натиск — Майкл Стэкпол (25 ПБЯ)
• Темный прилив II: Руины — Майкл Стэкпол (25 ПБЯ)
• Посланники Хаоса I: Проверка на прочность — Джеймс Лучено (25 ПБЯ)
• Посланники Хаоса II: Сумерки джедаев — Джеймс Лучено (25 ПБЯ)
• Точка опоры — Кэти Тайерс (26 ПБЯ)
• Edge of Victory I: Conquest — Грегори Киз (26 ПБЯ)
• Edge of Victory II: Rebirth — Грегори Киз (26 ПБЯ)
• Star by Star — Трой Деннинг (27 ПБЯ)
• Dark Journey — Элейн Каннингем (27 ПБЯ)
• Enemy Lines I: Rebel Dream — Аарон Оллстон (27 ПБЯ)
• Enemy Lines II: Rebel Stand — Аарон Оллстон (27 ПБЯ)
• Traitor — Мэтью Стовер (27 ПБЯ)
• Destiny’s Way — Уолтер Уильямс (28 ПБЯ)
• Force Heretic I: Remnant — Шон Уильямс, Шейн Дикс(28 ПБЯ)
• Force Heretic II: Refugee — Шон Уильямс, Шейн Дикс(28 ПБЯ)
• Force Heretic III: Reunion — Шон Уильямс, Шейн Дикс(28 ПБЯ)
• The Final Prophecy — Грегори Киз (28 ПБЯ)
• The Unifying Force — Джеймс Лучено (29 ПБЯ)
Наследие

Содержит книги, описывающие события происходившие после 40 лет от событий фильма Эпизод IV. Новая надежда.
Примечания
• (Д) — книги меньшего объёма, для юных читателей
• (Э) — книги, встречающиеся только в электронном виде

Звёздные войны

Эпизоды I. Скрытая угроза • II. Атака клонов • III. Месть ситхов • IV. Новая надежда • V. Империя наносит ответный удар • VI. Возвращение джедая

Другие фильмы The Star Wars Holiday Special • Приключения эвоков • Эвоки. Битва за Эндор • The Great Heep • Войны клонов

Телесериалы Дроиды • Эвоки • Войны клонов (Список эпизодов) (2003) • Войны клонов (Список эпизодов) (2008) • Игровой телесериал 2010 года


А вот наиболее полный список книг  про звёздные войны:

- Звездные войны. Эпизод 1: Призрачная угроза 2. - Атака клонов 3. - Ученик Джедая-1: Становление cилы 4. - Ученик Джедая-2: Властитель черной Силы 5. - Ученик Джедая-3: Похитители памяти 6. - Ученик Джедая-4: Знак короны 7. - Ученик Джедая-5: Планета войн 8. - Ученик Джедая-6: На перепутье 9. - Ученик Джедая-7: Осажденный Храм 10. - Ученик Джедая-8: Час расплаты 11. - Ученик Джедая-9: Битва за истину 12. - Ученик Джедая-10: Шаткий мир 16. - Ученик Джедая-14: Заблуждения 23. - Под покровом лжи 24. - Дарт Мол-1: Диверсант 25. - Дарт Мол-2: Темный мститель 26. - Эпизод I — Приключения-1: Поиски Пропавшего Джедая 38. - Эпизод I. Призрачная угроза 39. - Планета-бродяга 40. - Преддверие бури 41. - Эпизод II: Атака клонов 42. - Эпизод II: Штурмовое предупреждение 43. - Эпизод II: Дуэль 49. - Эпизод III: Месть ситхов 54. - Повелитель тьмы: Возвышение Дарта Вейдера 56. - Star Wars: Случай в тумане 57. - Темная Вендетта 59. - Приключения Хэна Соло-1: Хэн Соло в звездном тупике 60. - Приключения Хэна Соло-2: Реванш Хэна Соло 61. - Приключения Хэна Соло-3: Хэн Соло и потерянное наследство 64. - Эпизод IV: Новая Надежда 65. - Осколок кристалла власти 69. - Эпизод V: Империя наносит ответный удар 72. - Star Wars: Правильное решение 72. - Правильное решение 73. - Тени империи 75. - Байки из дворца Джаббы Хатта-1: Человек со своим монстром (История смотрителя ранкора) 76. - Байки из дворца Джаббы Хатта-2: Выбор дегустатора (История шеф-повара Джаббы) 77. - Байки из дворца Джаббы Хатта-3: Вот забава (История Салациуса Крамба) 78. - Байки из дворца Джаббы Хатта-4: Время горевать, время танцевать (История Оулы) 79. - Байки из дворца Джаббы Хатта-5: Будем надеяться (История випхида) 80. - Star Wars: Байки из дворца Джаббы Хатта-6: Ловкость рук (История Моры Джейд) 80. - Байки из дворца Джаббы Хатта-6: Ловкость рук (История Моры Джейд) 81. - Байки из дворца Джаббы Хатта-7: Бывает же такое (История гаморреанца-охранника) 82. - Байки из дворца Джаббы Хатта-8: Старые друзья (История Эфанта Мона) 83. - Байки из дворца Джаббы Хатта-9: Козотравник (История Рие-Йиесо) 85. - Байки из дворца Джаббы Хатта-11: День неприятностей (История Биба Фортуны) 86. - Байки из дворца Джаббы Хатта-12: Великий бог Квай (История Барады и викваев) 87. - Байки из дворца Джаббы Хатта-13: Дурное предчувствие (История ЕВ-9Д9) 88. - Байки из дворца Джаббы Хатта-14: Свободный куаррен во дворце (История Тессека) 89. - Байки из дворца Джаббы Хатта-15: Лишенный дара речи (История Бубо) 90. - Байки из дворца Джаббы Хатта-16: Выйти из тени (История убийцы) 91. - Байки из дворца Джаббы Хатта-17: Шаара и Сарлакк (История стражницы на скиффе) 92. - Байки из дворца Джаббы Хатта-18: Такой вот замечательный барв (История Бобы Фетто) 93. - Байки из дворца Джаббы Хатта-19: Толщина кожи (История толстой танцовщицы) 95. - Эпизод VI: Возвращение джедая 96. - Войны охотников за головами-1: Мандалоpский доспех 97. - Войны охотников за головами-2: Корабль невольников 99. - Перемирие на Бакуре 102. - Star Wars: Потерянные 104. - X-Wing-1: Разбойный эскадрон 105. - X-Wing-2: Игра Веджа 106. - X-Wing-3: Капкан «Крайтос» 107. - X-Wing-4: Война за Бакту 108. - X-Wing-5: Эскадрилья-призрак 109. - X-Wing-6: Железный Кулак 110. - X-Wing-7: Ставка Соло 114. - Выбор принцессы Лейи 116. - Дух Татуина 118. - Трилогия Трауна-1: Наследник Империи 119. - Трилогия Трауна-2: Темное воинство 120. - Трилогия Трауна-3: Последний приказ 122. - Я — джедай! 124. - Школа Джедаев-1: В поисках силы 125. - Школа Джедаев-2: Темный подмастерье 126. - Школа Джедаев-3: Рыцари Силы 129. - Дети Джедаев 131. - Хрустальная Звезда 133. - Кризис чёрного флота-1: Перед бурей 134. - Кризис чёрного флота-2: Щит лжи 135. - Кризис чёрного флота-3: Испытание тирана 139. - Новое восстание 142. - Кореллианская трилогия-1: Западня 143. - Кореллианская трилогия-2: Смертельная схватка 144. - Кореллианская трилогия-3: Полет над бездной 147. - Рука Трауна-1: Призрак прошлого 148. - Рука Трауна-2: Образ будущего 150. - Алые небеса , голубое пламя 152. - Молодые рыцари-джедаи-1: Наследники силы 153. - Молодые рыцари-джедаи-2: Академия Тени 156. - Кристалл 160. - Вектор-прим 163. - Темный прилив-1: Натиск 164. - Темный прилив-2: Руины 168. - Посланники хаоса-1: Проверка на прочность 169. - Посланники Хаоса-2: Сумерки Джедаев 172. - Точка Опоры 175. - Выздоровление 178. - На грани победы-1: Завоевание 182. - Агент пустоты 185. - Ученица 187. - В тылу врага-1: Мечта повстанца 190. - Еретик Силы-1: Остаток 190. - Илесия 195. - Последнее пророчество.
•
     Теперь, собственно, перейдём к самым известным вехам «Звёздных войн».

Звёздные войны (англ. Star Wars) — фантастическая сага, задуманная американским режиссёром Джорджем Лукасом в начале 1970-х годов и позднее расширенная. Фильм оказал огромное влияние на международную поп-культуру.
Первый фильм вышел 25 мая 1977 года под названием «Звёздные войны». Фильм имел огромный кассовый успех, что фактически спасло компанию 20th Century Fox от угрожавшего ей тогда банкротства[1]. Когда сомнения в окупаемости проекта пропали, первый фильм получил подзаголовок «Эпизод IV: Новая надежда», и вскоре за ним появились два продолжения (в 1980 и 1983 годах соответственно).
В 1997 году, 20 лет спустя после выхода первого фильма, оригинальная трилогия была переработана с добавлением компьютерных спецэффектов и выпущена в повторный прокат. В повторном прокате фильмы собрали соответственно 256,5 млн, 124,2 млн и 88,7 млн долларов[2].
В 1999 году на экраны был выпущен Звёздные войны. Эпизод I: Скрытая угроза, который положил начало новой трилогии — предыстории оригинальной.
По признанию Джорджа Лукаса, идея фильма возникла под влиянием исследований Джозефа Кэмпбелла по сравнительной мифологии («Герой с тысячей лиц» и др.).
Началом истории «Звездных войн» принято считать 1976 год. Именно тогда появилась одноимённая книга-новеллизация А. Д. Фостера и Дж. Лукаса, рассказывающая о событиях «Эпизода IV: Новая надежда». Продюсеры 20th Century Fox опасались провала фильма в прокате, и решили выпустить книгу раньше, чтобы оценить её успешность. В 1997 году на Конгрессе Всемирного сообщества научной фантастики Джордж Лукас получил специальную премию «Хьюго»[3] за этот роман.
Киноэпопея
В кинематографический цикл «Звёздные войны» входят шесть эпизодов, снятых в два этапа. Сначала были сняты IV—VI, и лишь через 16 лет I—III. Эти эпизоды соединяют фантастику и социальную драму.
Оригинальная трилогия
• 1977 — Звёздные войны. Эпизод IV: Новая надежда / Star Wars: Episode IV — A New Hope
• 1980 — Звёздные войны. Эпизод V: Империя наносит ответный удар / Star Wars: Episode V — The Empire Strikes Back
• 1983 — Звёздные войны. Эпизод VI: Возвращение джедая / Star Wars: Episode VI — Return of the Jedi
Трилогия-приквел
• 1999 — Звёздные войны. Эпизод I: Скрытая угроза / Star Wars: Episode I — The Phantom Menace
• 2002 — Звёздные войны. Эпизод II: Атака клонов / Star Wars: Episode II — Attack of the Clones
• 2005 — Звёздные войны. Эпизод III: Месть ситхов / Star Wars: Episode III — Revenge of the Sith
Сюжет
В центре саги Звёздных войн — трагедия Энакина Скайуокера, центрального персонажа всей киноэпопеи. Его, живущего на отдалённой планете Татуин девятилетнего раба, восприимчивого к Силе, случайно находит магистр-джедай Квай-Гон Джинн и забирает с собой на Корусант, в столицу Галактической республики, чтобы отдать на обучение в Храм джедаев. Одновременно Энакин знакомится с переодетой в служанку королевой планеты Набу Падме.
В столице мальчик быстро сближается с верховным канцлером Палпатином, владыкой ситхов. С годами мощь Энакина растёт, но гибель матери на Татуине порождает в нём гнев на собственное бессилие и страх за Падме. Этим пользуется Палпатин и всячески подрывает доверие Энакина к его учителю Оби-Вану Кеноби и к Ордену, вводя его в заблуждение относительно намерений джедаев свергнуть республиканское правительство и постепенно склоняя его на тёмную сторону Силы, обещая помочь ему обмануть смерть и спасти возлюбленную.
Поклявшись Палпатину в верности, Энакин получает свое второе имя — Дарт Вейдер. Он рассказывает обо всём Падме, предлагая ей вместе с ним править Галактикой, но она оказывается не в состоянии принять так быстро изменившегося Энакина. Одурманенный тёмной стороной, Энакин решает, что возлюбленная предала его и пытается убить её. Он вступает в схватку с Кеноби, но терпит поражение. Изуродованное тело Энакина Палпатин заковывает в доспехи, которые будут поддерживать его жизнь. После многолетнего расцвета коррупции, бесконечных кризисов и войн, ситх устанавливает в новой Империи диктатуру, делает Дарта Вейдера своим главным оружием и присваивает ему титул лорда. Тем временем Падме рожает от Энакина двоих детей, Люка и Лею Скайуокер. Перед смертью Падме говорит Оби-Вану, что в Энакине еще осталось добро. Детей прячут на двух разных планетах, Люка отвозят на родную планету отца — Татуин, Лейю — на Альдераан.
Через 20 лет Люк, сын Скайуокера, вступает в Повстанческий Альянс, борющийся против Империи. Об этом становится известно Палпатину. Он приказывает Энакину уничтожить его, прежде чем Люк сможет стать угрозой им обоим, однако Энакин предлагает обратить его на тёмную сторону. Император соглашается, и Энакин начинает охотиться за Люком, который проходит обучение у магистра Йоды как рыцарь джедай.
В конце концов, верящий в то, что в отце ещё осталось что-то человечное и хоть немного добра, Люк сам приходит к нему, пытаясь вернуть его на светлую сторону. Со словами «Уже слишком поздно, сын» Энакин ведёт его к Палпатину. Энакин и Император пытаются обратить Люка на темную сторону. В битве между отцом и сыном Энакин, проникнув в мысли Люка, узнает, что у Люка есть сестра. Энакин говорит ему, что если Люк не перейдет на темную сторону, то, возможно, это сделает Лея. Люк дает волю своему гневу и страху за друзей. Он отсекает руку отца, и, в последний момент, взглянув на руку отца и на свою, которую ему ранее отсек отец, обуздывает свой гнев и страх. Император Палпатин атакует Люка разрядами молний, понимая, что Люка не обратить во зло. Погибающий Люк просит Энакина о помощи. Сначала он стоит смирно, но в его душе борьба. В конце добро побеждает, и Энакин, сбрасывает Императора вниз, в реактор Звезды Смерти, но сам получает смертельные ожоги молниями.
Перед смертью Энакин просит Люка снять с него маску, через которую он смотрел на мир на протяжении последних 20 лет. Впервые отец и сын по-настоящему видят друг друга. Энакин просит Люка передать сестре, что он был прав, и в нем действительно осталось добро. Таким образом материализуется сбывшееся пророчество о восстановлении Энакином баланса Силы. На планете Эндора, во время праздника, Люк видит духи Оби-Вана Кеноби, магистра Йоды и появившийся вместе с ними дух молодого (ранее старого) Энакина Скайуокера…

Кроме того, разрешите представить Вам несколько пародий других авторов,кои, я думаю, на меня за это не обидятся,созданных в ином жанре, после чего Вы можете, собственно, приступать к чтению, если от всей вышенаписанной лабуды ещё не заснули.

http://my-hit.ru/film/9519/online

http://www.creomania.com/flash/1112.swf

http://www.youtube.com/watch?v=L5rGj3vMSyw&feature=related

http://video.bigmir.net/show/78722/


http://www.spade.ru/starwarrior/films/kukly.htm



Так вот – это произведение не имеет никакого отношения  к вышеуказанному. Это пародия на одну из малоизвестных  книг, по новому, как мне кажется, открывающая характеры персонажей…     Действие  разворачивается через некоторое время после того, как мы оставили наших героев на «Звезде Перхоти», в окружении флота расы, алчущей уничтожить всё живое.

Часть первая.

Глава 1.

Эскадра Трахуна.

Остроконечная громада  имперского разрушителя «Кикимора»  скользила  по
черным   далям   глубокого  космоса   в   направлении  тусклой   звезды,
находившейся на расстоянии в три тысячи световых лет.  Корабль готовился
к сражению, поэтому песни пьяных штурмовиков, горланящих непотребщину в обнимку с членами экипажа «Кикиморы»,и таким образом пытающихся приподнять себе боевой дух, доносились даже сюда, в боевую рубку.
   -  Согласно  показаниям  приборов  все  системы  приведены  в  боевую
готовность,  Адмирал, а мне так кажется, что приборы врут.  -  доложил из  левого  бортового отсека начальник связи. Он, как обычно был обложен со всех сторон прочной бечёвкой, альпинистскими карабинами, цепями, презервативами, клеями и другими средствами всевозможной связи. - Начинается проверка участников оперативного соединения.
   -  Прекрасно,  лейтенант,  -  кивнул Адмирал Трахун.  - Как только все
отрапортуют, свяжитесь со мной. И не этими вашими верёвками, а по внутрикорабельной связи! Капитан Миллион?
   - Да, сэр? - отозвался Пелеон. Он настолько привык, что Адмирал не помнит как его зовут, что откликался на любые имена.
   Пелеон,  как  всегда,  внимательно  разглядывал  лицо  Адмирала,  пытаясь
заметить на  нем хоть какие-то признаки беспокойства.  Сам же капитан не
мог не  волноваться.  Ведь речь сейчас шла не  об  очередном тактическом
маневре,  направленном против Повстанцев, не о рядовом космическом рейде
или  о  сложном технически,  но  прямолинейном ударе  по  второразрядной
наземной базе.  Трахун  начинал кампанию,  ставившую целью  окончательный
разгром   неприятеля,    кампанию,   которой   предшествовали   безумные
приготовления безумных людей, длившиеся едва ли не месяц.
   Если Адмирал и чувствовал сейчас какое-то волнение, сухость во рту, покалывание в боку или признаки медвежьей болезни,  то ему удавалось
скрыть это.
   - Начинайте отсчет времени,  - сказал он Пелеону таким тоном,  словно
заказывал капитана себе на обед.
   -  Так  точно,   сэр,   -  ответил  Пелеон,  поворачиваясь  к  группе
голографических фигур в одну четвертую натуральной величины,  что стояли
на кормовом мостике «Кикиморы».  -  Внимание!  Запоминайте порядок старта.
«Пипец» - три минуты.
   - Вас понял,  «Кикимора»,  - кивнул капитан Зван, за внешней строгостью
манер которого угадывалась решимость вновь напиться если не с членами своей команды, то хотя бы с врагом. – Удачной охоты.
   Голограмма  задрожала  и   исчезла,   стоило   «Пипцу»  поднять  щиты
дефлекторов,   искажающих  волны  дальней  связи.   Пелеон  обратился  к
следующей фигуре:
   - «Неутолимый» - четыре с половиной минуты.
   -  Принято,  -  ответил капитан Дорджа и тоже исчез,  за миг до этого
ударив в район локтя согнутой  правой  руки, ладонью  левой  -   этот   древний  жест символизировал победу.
   Пелеон заглянул в свой мини-калькулятор.
   - «Смеситель» - шесть минут.
   - Мы готовы, «Кикимора», - послышался негромкий голос капитана Брандея.
Негромкий и странный...
   Пелеон  нахмурился.  Размер  голограмм не  позволял разглядеть всего,
однако выражение лица Брандея не вызывало у  него никаких сомнений.  Это
было лицо человека, жаждущего чего-нибудь вытворить или кому-нибудь нашкодить.
   -  Речь  должна  идти  о  войне,  капитан Брандей,  -  сказал  Трахун,
становясь рядом с Пелеоном. - О войне, а не о сведении личных счетов, бородавок или бровей на переносице!
   - Адмирал, мой долг мне известен, - ответил Брандей холодно.
   Иссиня-черные брови Трауна едва заметно дрогнули.
   - Неужели, капитан? В самом деле?
   Лицо Брандея стало постепенно менять свое выражение -  в  нем  уже не
было недавнего нетерпения.
   - Да,  сэр,  - забормотал капитан.  - Я должен служить Империи, вам, товарищу Императору, товарищу Вейдеру, делу нашей победы…
   - Отлично. - кивнул Трахун.
   - Помимо прочего,  я  отвечаю за  корабли и  за людей, находящихся под моим началом, за материальные ценности, находящиеся на моём корабле, за…
   - Отлично, хватит. - сказал Трахун. - Как видите, речь идет о живых. О живых - не о мертвых.
   Брандей, лицо которого все еще пылало огнем, с готовностью икнул:
   - Так точно, сэр.
   - Не забывайте об этом,  капитан,  - предостерег Траун. - На войне не
только побеждают,  но и проигрывают.  Да,  вы можете быть уверены в том,
что  Повстанцы сполна  ответят за  гибель «Пародиста» -  перестрелка с
флотом Катаны будет стоить им многого.  Но возмездие настигнет их именно
в  рамках нашей глобальной стратегии -  оно не должно вырождаться в  акт
мести, в акт первый Марлезонского балета, или в половой акт.  - Он слегка прищурил свои горящие красные глаза. - Подобные вещи не должны волновать моих подчиненных. Надеюсь, вы меня правильно поняли?
   У  Брандея задергались щека, ухо и нос. Пелеон  никогда не  считал  его  особым умником, однако на сей раз у того хватило сообразительности ответить:
   - Так точно. Адмирал, я понял вас правильно.
   - Ну и ладушки.  - Трахун вновь испытующе посмотрел на капитана, затем
кивнул и добавил:
   - По-моему, команду на пуск вы уже получили, не так ли?
   - Так точно, сэр. «Смеситель» готов к вылету.
   Трахун перевел взгляд на Пелеона.
   - Продолжайте, капитан, - сказал он, отворачиваясь в сторону.
   -  Так  точно,  сэр.  -  Пелеон вновь заглянул в  свой  мини-калькулятор.  -«Невезуха» -...
   Дальнейшее прочтение списка обошлось без инцидентов.  К тому времени,
когда исчезла последняя голограмма, была завершена и последняя проверка
их собственного оперативного подразделения.
   - Похоже,  пока все идет по графику,  - сказал Адмирал Пелеону, когда
тот вернулся к  своему командному пульту.  -  С «Бидона» сообщают,  что
корабли  стартовали  вовремя,  с  буксировочными  кабелями  тоже  полный
порядок. Только что мы перехватили сигнал тревоги, переданный из системы
Андо. «Пипец» и его оперативная группа выступили точно по расписанию...
   - Кто-нибудь отозвался? - спросил Пелеон.
   - База Повстанцев в Орд-Пердоне, - ответил Трахун. - Интересно, какую
помощь они им пришлют? Материальную?
   Пелеон  кивнул.  Повстанцы,  уже  изучившие тактику  Адмирала,  могли
решить,   что  удар  по  Андо  не  более  чем  провокация,   и  ответить
соответственно.  С  другой стороны,  силы нападающей стороны - имперский
разрушитель и  восемь дредноутов Катаны -  были  достаточно серьезны для
того, чтобы оставлять их без внимания.
   Это не имело особого значения. Они пошлют несколько кораблей к Андо -
воевать с  «Пипцом»,  несколько к Фильве - сражаться со «Смесителем»,  еще
сколько-то к  Крондре - бороться с «Невезухой» и далее в том же духе.  К
тому времени,  когда «Мертвая Голова» нападет на саму базу,  Орд-Пердон
попросту  окажется  лишенным  подкрепления.  Они  занимались планомерным
рассредоточением сил  противника,  готовясь  к  решению  главной  задачи
кампании.
   Пелеон  поднял  глаза  на  передний  иллюминатор  -  прямо  по  курсу
находилась звезда  системы Юкио.  При  мысли  о  чудовищной изощренности
плана у него захватило дух.  Существование защитных планетарных экранов,
пробивающихся  исключительно  сверхмощными  турболазерами  и  протонными
торпедами,  вызвало к  жизни стандартную тактику штурма:  на поверхность
планеты высаживались мобильные сухопутные силы,  главной задачей которых
было  уничтожение всех запасов спиртного.  Проблема состояла в  том,
что к моменту начала полномасштабной орбитальной атаки мир, как правило,
был уже серьезно разрушен пьяным до невменяемости десантом. Альтернативная тактика, сводившаяся к ведению обычной наземной войны,  в которой участвовали сотни тысяч солдат,  тоже имела ряд недостатков, к тому же в  этом случае военная кампания могла растянуться  на  месяцы, а то и на годы. Захват  планеты, не сопровождающийся ее разрушением или  уничтожением запасов спиртного, считался чем-то невозможным.
   Сегодня эта истина будет развенчана.  Она падет, и вместе с нею падет
Юкио. А может быть и что-нибудь ещё.
   - Перехвачен сигнал бедствия с Фильве,  Адмирал,  - сообщил начальник
связи. - Орд-Пердон ответил и на него.
   -  Прекрасно.  - Трахун взглянул на панель таймера.  - Я думаю,  минут
через семь мы сможем отравиться какой-нибудь хренью, которую гонит наш повар. - Губы его искривились в презрительной ухмылке.  – Безрукая сволочь, даже нормальной самогонки не может приготовить. Но для начала следует убедиться,  что наш благородный Мастер
готов к исполнению своих обязанностей.
   Пелеон с  трудом скрыл усмешку.  Йорус К'баот,  свихнувшийся клоннер,
двойник покойного Мастера К'баота,  месяц  назад  объявил себя  истинным
наследником Императора.  Встречаться с  ним  Пелеону хотелось ничуть  не
больше,  чем самому Трахуну,  однако особого выбора у  него не было -  не
сделай он этого добровольно, его тут же напутствовали бы соответственной
директивой, пинком под задницу или даже зуботычиной.
   - Я могу сходить, сэр, - сказал Пелеон, поднявшись с кресла.
   - Спасибо, капитан Биллион. - Трахун говорил так, словно у Пелеона действительно был выбор.
   Капитан почувствовал обращенный к  нему вопрос,  стоило ему  выйти за
пределы силового поля лежавшей на мостике исаламири.  К'баот, вне всяких
сомнений,  спешил.  Внутренне  собравшись и  приготовившись к  отражению
доводов Мастера,  склонного к необдуманным и поспешным действиям, в основном сексуального характера, Пелеон спустился в командный отсек Трахуна, где сейчас расположился шизанутый Мастер.
   Адмирал предпочитал приглушенный,  едва ли не тусклый свет,  здесь же
все буквально сияло.
   -  Капитан Пелеон,  -  обратился к  нему  К'баот,  окруженный двойным
кольцом дисплеев,  установленных в  центральной части зала.  -  Входите.
Именно вас я, должно быть, и ждал. Кого-то я точно ждал.
   -  Я  нахожусь в  курсе всех деталей операции -  доложил Пелеон сухо,
пытаясь скрыть свою неприязнь к сидевшему перед ним человеку,  хотя он и
понимал, что в данном случае все подобные попытки тщетны.
   - Как же иначе... - улыбнулся Мастер. Улыбка явно свидетельствовала о
том,   что  смущение  Пелеона  забавляет  Джедая.  -  Впрочем,  неважно.
Насколько я понимаю, Адмирал Трахун наконец-таки подготовился к войне, переездам, пожарам, наводнениям, длительным командировкам?
   - Почти,  - ответил Пелеон. - - Прежде чем двинуться в путь, мы хотим
основательно растрясти Орд-Пердон.
   К'баот фыркнул,и при этом неожиданно громко пукнул.
   -  Вы  продолжаете считать,  что  Новая  Республика будет плясать под
дудку Адмирала? – спросил он, как ни в чём не бывало.
   -  Именно  так. Гопака и русскую плясовую – точно. -  ответил  Пелеон.  -  Адмирал  изучил  противника досконально.
   -  Что он изучил досконально,  так это их искусство танца,  - вновь фыркнул Мастер, но на этот раз обошлось без пошлостей,  -  Это  знание пригодится нам только в  том случае, если Новой Республике не останется  ничего  другого, как  выставить  против  нас артистов балета.
   Сигнал,   поступивший  на   один   из   дисплеев,   позволил  Пелеону
проигнорировать последнюю сентенцию.
   -  Мы уже в  пути,  -  сообщил он К'баоту и стал отсчитывать про себя
семьдесят шесть секунд -  время,  потребное для перелета в систему Юкио.
Задумываться над  словами Джедая  он  считал излишним,  хотя  и  сам  не
понимал,  каким  это  образом Трахуну удается раскрывать тайны  того  или
иного   народа,   изучая  созданные  его   представителями  произведения
искусства, танцы, архитектурные шедевры, такие как,например, найденные во множестве на планете Колохмари, маленькие деревянные домики, с вырезанным  в двери отверстием в виде сердца, и дырой в полу внутри. Он знал одно  -  Адмирал ошибался редко,  чего нельзя было сказать о Мастере. Помимо прочего, последний явно не был заинтересован в честном обсуждении этого вопроса.  В течение всего последнего месяца,  с момента  объявления себя  законным  наследником Императора,  К'баот  вел против Трауна тайную войну:  он полагал, что понимание власти неразрывно связано с Силой, и потому считал себя единственным носителем истины, светового клинка, и ярко-оранжевых панталон.
   Пелеон  был  не  согласен с  этим  аргументом.  Император тоже  много
говорил о Силе, но на Эндоре его, вроде бы настигла смерть, которой Властелин, по слухам, явно не ждал. Ждал он долгой и счастливой жизни, как бы кому это не казалось противоестественным.  И все-таки семена сомнения,  посеянные К'баотом, а так же необдуманные и поспешные действия, в основном сексуального характера,  уже давали о себе  знать  -  их  тлетворное влияние в  первую  очередь сказывалось на молодых, наименее опытных, но наиболее привлекательных офицерах.
   По  мысли Пелеона,  военная кампания обещала быть успешной.  Ее исход
зависел как от  правильности проведенной Трахуном расшифровки юкиольского
понятия  об  идеальном,  так  и  от  избранной  тактики  ведения  боевых, да и всяких вышеназванных, действий.  По  мнению Адмирала,  в  основе психотипа юкиолов лежал страх перед невозможным, возможным, предполагаемо осуществимым, а так же перед энурезом любых стадий.
   - Он бывает прав далеко не всегда, - прервал раздумья Пелеона Джедай.
   Пелеон прикусил губу в районе виска.
   - Вы отказываете мне в праве на собственные суждения? - прохрипел он.
   -  Империя - это я!  - ответил К'баот.  Глаза его загорелись недобрым
пламенем. - Ваши мысли должны служить моим интересам.
   - Я служу Адмиралу Трахуну, - холодно заметил Пелеон.
   Мастер ухмыльнулся.
   - Это уж как вам заблагорассудится. Речь идет об интересах Империи...
А по окончании этой битвы,  капитан Пелеон,  я хочу отправить на Вейленд
послание.
   -  И речь в нем будет идти о вашем скором возвращении,  не так ли?  -
мрачно спросил Пелеон.  Вот уже месяц К'баот говорил о том, что в скором
времени  он  вернется в  свой  старый  дом  на  Вейленде и  займется там
клонированием, прополкой грядок сельдерея, вырезанием плюшевых мишек из папье маше, массовыми убийствами и пантомимным искусством. Речь шла о старой сокровищнице Императора, находившейся в недрах  Горы  Тантисс.  Сейчас Мастера занимала иная  проблема -  подрыв авторитета Трахуна, и потому дальше разговоров дело пока не шло.
   - Не беспокойтесь, капитан. - К'баота явно забавляла реакция Пелеона.
- Придет время,  я действительно вернусь на Вейленд.  По окончании битвы
вы  свяжетесь с  ними и  прикажете создать для меня клоннера...  Особого
клоннера.
   «Если  Адмирал Трахун  отдаст мне  такой приказ...»  -  хотел оборвать
наглеца Пелеон,  однако,  к  собственному удивлению,  вслух он  произнес
нечто совершенно иное:
   - И какой же вам нужен клоннер?
   Капитан  попробовал собраться  с  мыслями. Мысли с ним никуда не хотели идти и даже не собирались.  С  ним  творилось  что-то неладное. Возможно он за обедом что-то не то съел. Корабельный повар, бывший маньяк-отравитель, был призван, в числе других отверженных, на корабль из-за нехватки состава. Именно поэтому «Кикимору» за глаза называли – корабль отверженных, и даже написали про это книгу.
  К'баот довольно осклабился, продемонстрировав целый ряд жёлтых гнилушек во рту:
   -  Мне  нужен  слуга!  Человек,  который будет  ждать  меня  там,  вы
понимаете?  За образец следует взять один из сувениров Императора.  Если
не   ошибаюсь,   номер  этой  модели  Б-2332-54.   Разумеется,   следует
предупредить командира гарнизона о  том,  что  все  должно происходить в
атмосфере полной секретности.
   «Дантист тебе нужен хороший, а не слуга!...-подумал Пелеон. И ещё подумал: Ни за что я этого не сделаю..."
   -  Так точно,  - услышал Пелеон свой собственный голос.  Настрой его,
однако,  оставался прежним.  Как только битва закончится, если когда-нибудь начнётся,  он доложит об этом инциденте Трахуну.
   -  Вам тоже не следует говорить лишнего,  - лениво заметил К'баот.  -
Сделайте то, что вам приказано, и тут же обо всем забудьте.
   -  Разумеется,  - кивнул Пелеон, уже и так сообразивший, что он многого не помнит вообще. Теперь из этого ему нужно было выбрать что-нибудь, что нужно забыть. Он желал скорейшего окончания этого разговора.  «Да,  да!» -  он вспомнил: он обязательно доложит Трахуну обо всем услышанном здесь. Адмирал сам разберется, что к чему, и накажет по заслугам кого попало.
   Отсчет времени завершился,  на основном дисплее, который располагался
на стене, появилось изображение планеты Юкио.
   -  Нам нужно включить тактический дисплей,  Мастер Джедай,  - заметил
капитан.
   К'баот нехотя махнул рукой:
   - Если уж вы так хотите...
   Пелеон  нажал  на  нужную  клавишу,  и  в  центральной части  комнаты
появилась тактическая голограмма. «Кикимора» готовилась занять позицию над
экваториальной частью обращенного к солнцу полушария,  десять дредноутов
Катаны,   составлявших  оперативную  группу  разрушителя,  рассеялись  в
пространстве,  заняв оптимальные оборонительные позиции,  «Бидон» завис
над  ночной  стороной планеты.  Другие корабли -  грузовые и  торговые -
периодически исчезали в «окнах» защитного поля Юкио,  предоставляемых им
системами наземного контроля.  Расплывчатая голубая оболочка, защищавшая
планету,  находилась в  пятидесяти километрах над ее  поверхностью.  Две
точки отсвечивали красным... Курсопрокладчики «Бидона» выглядели так же
безобидно,  как  и  все  остальные гражданские корабли,  искавшие в  эту
минуту  прибежища под  защитной оболочкой планеты.  Два  обычных с  виду
грузовых корабля, за которыми следовала четверка невидимых спутников.
   - Их не видят только слепцы, - проворчал К'баот,- и слепо-глухо-немцы.
   - Выходит, теперь вашему взору доступны и корабли? - выдохнул Пелеон.
- Мастерство Джедаев возросло...
   Он надеялся задеть К'баота этими словами - немного, самую чуточку. Но
у него ничего не вышло.
   - Я вижу людей под всеми вашими покровами, - спокойно ответил Мастер.
-  Я  слышу их мысли и управляю их волей.  Что такое металл сам по себе?
Так, мелочь.
   Пелеон почувствовал, как у него, не хуже чем у Брандея, задергалась губа.
   - Думаю, для вас многое не имеет значения...
   Боковым зрением он  увидел,  что  К'баот  скроил  абсолютно надменную
рожу, став при этом точь-в-точь похожим на Гэндальфа Серого, помогавшего, в своё время, одному малознакомому полурослику попадать в неприятности, одна неприятнее другой.
   - То, что не имеет значения для Мастера, неуместно и для вселенной.- изрёк К’баот-Гэндальф и отвернулся.
   Грузовые  курсопрокладчики и  четверка  кораблей-невидимок находились
уже возле самой защитной оболочки планеты.
   -   Они  сбросят  буксировочные  кабели, мусор и груз ответственности,   как  только  окажутся  под оболочкой, - напомнил Пелеон. - Вы готовы?
   Не вставая с кресла, Джедай распрямил спину и прищурился.
   - Я жду приказа Адмирала, - ответил он с усмешкой.
   Пелеон внутренне содрогнулся: ему вспомнилось выражение лица К'баота,
когда  тот  впервые  испробовал свои  силы  в  контроле на  сверхбольших
расстояниях,  вспомнилась гримаса боли, застывшая на его лице, когда он,
мучительно    сосредоточившись,    пытался    удержать    распадающиеся,
ускользающие от него ментальные связи.  Пару месяцев назад Трахун сказал,
что Мастер не представляет для Империи никакой опасности,  поскольку тот
не умеет концентрировать и  направлять в нужную точку свою Силу.  Однако
время показало, что Джедай обладает нужными для этого способностями. Тем
самым он представлял опасность для Империи. И опасность немалую.
   Аппарат связи ожил.
   - Капитан Пелеон?
   Пелеон потянулся к  клавиатуре и  щелкнул клавишей,  пытаясь при этом
отогнать от  себя  мысли о  К'баоте.  Пока  Мастер был  нужен имперскому
флоту. И, к счастью, самому К'баоту нужен флот.
   - Мы готовы. Адмирал, - ответил Пелеон.
   - Ждите указаний, - сказал Трахун. - Буксирные узлы отделяются.
   -  Они свободны,  -  кивнул К'баот,  - и находятся уже под оболочкой.
Скоро они займут назначенные позиции...
   -  Подтвердите  их  нахождение  под  защитной  оболочкой  планеты,  -
приказал Трахун.
   На лице Мастера ясно отразилось крайнее внутреннее напряжение. Ничего
удивительного в этом не было:  защитное поле делало корабли невидимыми с
борта «Кикиморы»,  собственные их сенсоры при этом тоже выходили из строя,
единственным средством связи оставался разум Джедая,  сконцентрированный
на мыслях и чувствах экипажей судов.
   - Все четыре корабля преодолели защитный барьер, - подтвердил он.
   -  Проверьте себя лишний раз, Мастер. Если вы ошиблись...
   -  Я  не ошибся,  Адмирал,  -  отрезал К'баот.  -  Я  знаю,  в  чем  моя  задача. Занимайтесь своими делами.
   На миг установилось молчание. Пелеон поморщился, представив выражение
лица Адмирала.
   -  Прекрасно,  Мастер.  -  раздался наконец голос Адмирала.  -  Тогда
приготовьтесь.
   Раздался  двойной  щелчок,  что  означало  подключение нового  канала
связи.
   -  Имперский разрушитель «Кикимора» обращается к старшим вассалам Юкио,
- загремел голос Трахуна. - Именем Империи, я объявляю юкиольскую систему
подконтрольной  и  подвластной  Империи  территорией,   находящейся  под
защитой ее вооруженных сил, которые будут вас защищать, грабить и убивать.  Вы должны снизить потенциал защитного поля, отозвать все военные корабли на  базы и  приготовиться к  организованной передаче властных полномочий нашим представителям.
   Ответа не последовало.
   - Я знаю, что наше сообщение было получено вами, - продолжил Трахун. –у меня на компе горит: «Файл отправлен». Если вы  не отреагируете на него,  я  буду считать,  что вы ответили нам отказом.  В  этом  случае у  меня не  останется иного выхода,  кроме как начать военные действия.
   Вновь молчание.
   - Они послали еще одно сообщение,  - раздался голос начальника связи.
- Паника несколько усилилась.
   -  Третье сообщение будет звучать еще тревожней,  - ответил Трахун.  -
Приготовьтесь к первой огневой серии. Мастер К'баот?
   - Корабли готовы, Адмирал, - отозвался Джедай. - Я - тоже.
   -  Хорошо,  если так,  -  сказал Траун с  потаенной угрозой.  -  Если
синхронность будет  хоть  немного  нарушена,  операция  потеряет  всякий
смысл. Батарея турболазеров номер три - боеготовность номер один. Первая
огневая серия. Слушай мою команду. Три... два... один... Огонь!
   На тактической голограмме появилось раздвоенное зеленое жало лазерных
лучей.  Защитное  поле  планеты  отразило направленные на  нее  разряды,
практически не дрогнув. В тот же миг два корабля-невидимки, находившихся
именно в тех точках,  куда был направлен огонь,  ударили по двум главным
базам противовоздушной обороны Юкио.
   Такой   картина  предстала  взору  Пелеона.   Для   юкиолов,   и   не
подозревавших  о  существовании невидимок,  все  выглядело  так,  словно
«Кикимора» произвела два выстрела огромной разрушительной силы, которым не
смогло противостоять даже несокрушимое защитное поле.
   -  Нам удалось перехватить их третье сообщение,  -  доложил начальник
связи. - Похоже, мы их здорово удивили.
   - Нужно убедить их в том,  что произошедшее не случайность, - заметил
Трахун. - Приготовьтесь ко второму залпу. Мастер К'баот?
   - Корабли ждут.
- Вторая батарея.  Боеготовность номер один.  Вторая
огневая серия. Слушай мою команду - три... два... один... Огонь!
   И вновь вспыхнуло зеленое пламя,  и вновь невидимки произвели иллюзию
проницаемости защитного поля планеты.
   - Замечательно,  - одобрил Трахун. - Мастер К'баот, переведите суда на
новую орбиту для третьего и четвертого залпов.
   - Как прикажете, Адмирал.
   Пелеон внутренне напрягся.  Четвертый залп должен был  уничтожить две
из  тридцати генераторных установок планеты.  Проведение такой  атаки не
позволило бы Трахуну достичь поставленной цели -  взять планету Юкио,  не
разрушая ее защитного экрана.
   - Имперский разрушитель «Кикимора», с вами говорит Тол дос-Лла, один из
вассалов,  -  послышался из передатчика дрожащий голос.  - Мы просим вас
прекратить бомбардировки Юкио  на  время  переговоров об  условиях сдачи
планеты.
   -  Мои  условия  просты,  -  ответил Трахун.  -  Вы  начинаете снижать
потенциал  экранирующего  поля   и   даете  моим   кораблям  возможность
приземлиться. Нам должен быть передан контроль над генераторами поля, над производством спиртного и за всем  оружием  класса  «земля  -   космос»,.   Все  корабли,   начиная  с быстроходных командных машин, должны быть возвращены на оговоренные базы и  переданы  под  контроль Империи.  Разумеется,  власть  Империи  будет абсолютной,  однако при  этом  вы  будете вправе решать свои  внутренние вопросы -  как  политические,  так  и  социальные.  Конечно,  все должно происходить в рамках законов...Законов Мэрфи, например.
   - Что произойдет,  если все эти условия будут выполнены?
- Вы станете составной частью Империи со своими правами и со своими обязанностями.
   - Будете ли вы поднимать налоговые ставки до уровня военного времени?
-  спросил дос-Лла с подозрением.  - И еще.  Что вы скажете относительно
всеобщей воинской повинности? Будет ли она введена у нас? И как быть с сексменьшинствами?
   Пелеону представилась мрачная ухмылка Трахуна.  Нет, Империя больше не
нуждалась в рекрутах, как ещё недавно. Ведь в ее распоряжении находился набор клонирующих цилиндров Спаарти.
   -  Категоричное «нет» по  второму вопросу, более умеренное «нет» по
Первому и я не понял третьего.  - ответил юкиолу Трахун.  - Как вы,  очевидно,  знаете, уровень налогообложения в  большинстве миров  Империи приведен в  соответствие с нуждами военного времени.  Тем не менее возможны и  исключения из общего правила. Ваш  вклад  в   общее  дело  может  состоять  в  производстве продовольствия на вывоз или в создании ряда предприятий обрабатывающей промышленности.
   На том конце линии связи надолго замолчали.
   Пелеон покачал головой.  Юкиол был не настолько глуп, чтобы не понять
планов  Адмирала.  Сначала прямой контроль Империи над  всеми  системами
космического оружия,  затем контроль за  распределением продовольствия и
производством,  что через какое-то  время не может не привести планету к
статусу  сырьевого  придатка  Империи,  ее  тылового  продовольственного
склада,  обеспечивающего нужды  имперской военной  махины.  Альтернатива
была  куда  более  страшной.  Дос-Лла  понимал:  откажись  он  от  этого
предложения -  и  планета погибнет у него на глазах.И что ещё неприятнее – сам дос-Лла погибнет на глазах у планеты.
- В качестве жеста доброй  воли  мы  понизим  потенциал защитного поля  планеты,  -  сказал наконец дос-Лла.  Голос звучал бодро, но в нем слышались нотки отчаяния.
-  Однако  прежде  чем  генераторы и  системы космического оружия  будут
переданы под контроль Империи,  мы хотели бы получить некоторые гарантии
в отношении юкиолов и земель, на которых они сейчас проживают.
- Конечно.- Трахун сказал это без тени злорадства,  от которого в подобной ситуации не  смогли бы  удержаться прочие офицеры Империи.  Эта, на первый взгляд малозначительная деталь была просчитана так же тщательно, как и все
остальные аспекты  военной кампании.  Позволить главарям юкиолов сдаться
так, чтобы при этом не пострадало чувство их собственного достоинства, да и достоинство мужское - значит   отсрочить  активные  выступления  населения  против  имперского правления и  тем самым лишить их смысла.
- В скором времени к вам будет послан  наш  представитель,  который и  обсудит с  вашим  правительством детали мирного соглашения. Да, я полагаю, вы не станете возражать против того, что наши силы примут все необходимые меры для самообороны?
   Вздох с  той стороны скорее угадывался,  чем слышался реально.
- Да,«Кикимора», мы возражать против этого не будем... - пробормотал дос-Лла. - Мы уже приступили к снижению потенциала поля.
   На тактической голограмме было хорошо видно,  как быстро тает голубая
дымка окружавшего планету экрана.
   -   Мастер  К'баот,   переведите  корабли  в   полярные  области,   -
распорядился Трахун.  -  Столкновения нам  ни  к  чему.  Генерал  Коуэлл,
начинайте   высадку   на   поверхность  планеты.   Займите   стандартные
оборонительные позиции вокруг всех целей.
- Вас понял, Адмирал.
   Голос Коуэлла звучал излишне сухо. Пелеон улыбнулся. Прошло всего две
недели с тех пор,  как высшее руководство флота и армии было посвящено в
тайну проекта Горы Тантисс,  и  Коуэлл все еще не мог свыкнуться с идеей
клонирования.  То  обстоятельство,  что  три  роты,  которыми командовал
генерал,  состояли в основном из клоннеров, в скором времени должно было
сказаться на его отношении к  проекту.  Можно было не сомневаться в том,
что либо от его скептицизма, либо от его трёх рот клоннеров, скоро не останется и следа.
   На  тактической голограмме появилось  множество спускаемых аппаратов,
сопровождаемых  истребителями,   что  срывались  с   бортов  «Кикиморы»  и
«Бидона» и  расходились в  стороны -  каждый к  своей  цели.  Клоннеры,
сидевшие в  спускаемых аппаратах,  были  готовы  выполнить любой  приказ
Империи.  Солдаты,  управлявшие судами-невидимками, со своей задачей уже
справились.
   Пелеон  нахмурился,  неприятно поразившись внезапно  пришедшей на  ум
мысли.  Может быть,  К'баот так ловко управляет кораблями именно потому,
что    многосотенные   их    экипажи   состоят   из    растиражированных
двадцати-тридцати человек? Или - что еще страшнее - Джедай обязан своими
успехами прежде всего тому, что и сам он - тоже клоннер?
   И  в том и в другом случае проект Горы Тантисс играл на руку К'баоту,
стремившемуся  к  абсолютной  власти.   Но  не  ошибся  ли  он  в  своих
рассуждениях?  Нужно  будет  задать этот  вопрос Трахуну.  Пелеон перевел
взгляд на Джедая,  неожиданно вспомнив о том,  что в присутствии Мастера
размышлять  на  серьезные  темы  не  стоит.  К'баот,  однако,  никак  не
отреагировал на  его мысли, только с ожесточением чесался, и об  истинных причинах этого можно было только гадать.  Он  смотрел прямо  перед собой -  взгляд расфокусирован, лицо напряжено. Неожиданно на губах заиграла улыбка.
   -  Мастер К'баот?
-  Они там..  -  пробормотал Джедай низким хриплым голосом и тут же повторил уже погромче, - Они там.
   Пелеон, нахмурившись, посмотрел на тактическую голограмму.
   - Кто и где? - поинтересовался он.
- Они на Фильве, - ответил К'баот.
Он взглянул в лицо Пелеону,  глаза его горели безумием.  - Мои Джедаи на
Фильве.
   - Мастер К'баот,  подтвердите отход кораблей в приполярные области, -
раздался резкий голос Трахуна.  - После этого доложите о том, как обстоят
дела с отвлекающими ударами...
   -  Мои Джедаи на Фильве,  - бубнил К'баот.  - Какое мне дело до ваших
ударов?
   - Мастер...
   Легким движением руки К'баот отключил систему связи.
   -  Теперь-то  ты  моя,  Лея  Органа Соло...  -  еле  слышно прошептал
безумный Джедай. Пена вожделения пузырилась у него на губах, тело дёргалось в пароксизме воображаемого оргазма. В остальном он был сама невозмутимость.

                ***

   «Тысячезадый Дятел»  резко  взял  вправо,  и  боевой  корабль имперцев,  явно  не ожидавший такого маневра,  промчался мимо, беспорядочно паля из лазеров.
Крепко стиснув зубы.  Лея  Органа Соло  наблюдала за  тем,  как  один из
сопровождавших их  кресторылов преследует вражеский корабль.  Еще через
мгновение имперец обратился в огненное облако.
   Звезды вновь дрогнули на экране -  это «Дятел» возвращался на прежний
курс.
- Осторожно!  - воскликнул сидевший позади Леи дройд.  Он заметил
летящий  наперерез истребитель.  Предупреждение было  излишним -  внешне
неуклюжий «Дятел» уже  взял  влево и  развернулся,  поймав неприятеля на
прицел. Из-за двери послышался боевой крик вуки, и в следующее мгновение
имперец повторил судьбу своего предшественника.
   - Отличный выстрел,  Чупи,  - вышел на связь Хэн Сопло, вернув «Дятел»
на нужный курс.  - Видж?
- Я с вами,  «Дятел»,  - тут же отозвался Видж Антилес.  -  Пока все  чисто,  но  скоро нас будет ждать новая встреча с имперскими парнями.
   - Ясно.  - Хэн взглянул на Лею.  - Ну так как же, дорогая? Ты все еще
хочешь совершить посадку?
   Дройд Триперо едва не поперхнулся от изумления:
   -  Капитан Соло,  я  надеюсь,  вы...
-  Ох,  попридержал бы ты язык, золотошкурый, - перебил его Хэн. - Лея?
   Женщина  молча  смотрела  на  имперский  разрушитель и  застывшие над
осажденной планетой дредноуты.  Это  была  ее  последняя дипломатическая
миссия -  слетать на  Фильве и  успокоить тамошнее не  в  меру нервозное
правительство, продемонстрировав решимость Новой Республики защищать все
без  исключения системы этого  сектора.  Потом  придет  время  думать  о
предстоящих родах. Продемонстрировать решимость...
   -  Думаю,  в такой ситуации это невозможно,  - задумчиво ответила Лея
мужу.  -  В  любом случае фильванцы не отважились бы раскрыть перед нами
защитный  экран  своей  планеты.   Думаю,   лучше  нам  убраться  отсюда
подобру-поздорову.
- Разумно, - согласился Хэн, - Видж? Мы сматываемся. Оставайся с нами.
- Вас понял, «Дятел», - отозвался Видж. - Только дайте мне пару минут на то, чтобы просчитать обратный скачок.
   -  Не  беспокойся,  -  ответил  Хэн,  повернувшись  к  навигационному
компьютеру. - Все нужные данные мы тебе передадим, если они у нас есть, если передатчик не заглючит, если ты всё правильно примешь…
   -  Понял, понял! – перебил словоохотливого Хэна, Антилес,- «Эскадрилья Бродяг» -  принять закрытый боевой порядок.
  На Хэна от этих слов накатили воспоминания. Он, как наяву, услышал голоса пилотов, атакующих «Звезду Перхоти» кресторылов, перед его глазами встала картина боя…
- Кабан, Кабан, я - Белка. Как слышишь? Приём.
- Белка, слышу тебя хорошо. Ты где? Приём.
- Кабан, я лечу за тобой, за тобой лечу! Как понял? Приём.
- Белка, я Кабан, не понял, зачем летишь за мной? Приём.
- Кабан, повтори вопрос! Вопрос повтори! Приём.
- Зачем ты, Белка, летишь за мной, Кабаном?
- Не знаю, Кабан! Приказ Хорька. Как понял? Приём.
- Ни черта не понял! Какого Хорька, Белка? Я Кабан. Кто такой Хорёк? Кто это? Приём.
- Кабан, ты дятел! Как понял? Приём.
- Понял тебя, Белка. Я - Дятел. Ты – Белка. Повторяю вопрос про хорька. Кто это?
-Приём! Это Хорёк. Кабан, сволочь, - ты всех задолбал уже, лети вперёд молча! Конец связи...
     Хэн  очнулся от лёгкого удара огнетушителем по голове.
-Очнись. – сказала Лея, отбрасывая огнетушитель.
- Знаешь,  мне все это уже начинает надоедать,  - обратился Хэн к Лее, но увидев её перекошенное лицо, он вновь посмотрел вперед.  - Ты,  помнится,  говорила, что ногри должны были оставить тебя в покое.
   -  Ногри  здесь  ни  при  чем.  -  Лея  покачала головой.  Она  вдруг
почувствовала  во  лбу  странное,  еле  заметное  напряжение,( она вспомнила, что недавно сильно стукнулась головой о потолок, занимаясь сексом с Хэном – её теперешним мужем ), и ей стало казаться,  что  окружившие Фильве корабли Империи начинают перестраивать свои боевые порядки -  впрочем,  уверенности в  этом у  нее не  было. Она перекрестилась. Казаться не перестало.
- Адмирал Трахун играет с  Темной Силой -  со своими новыми дредноутами.
- Да...  - еле слышно проговорил Хэн.  Несмотря на все попытки переубедить
его,  он  считал  себя  повинным в  том,  что  брошенным флотом  Катаны,
носившим  название  «Темная  Сила»,   завладел  именно   Трахун, а не
представители Новой Республики. - Кто бы мог подумать, что он сможет так
быстро переоборудовать их?
   Хэн развернул «Дятел»,  продолжавший следовать к  Фильве,  и направил
его по скорректированному курсу в открытый космос.
   Лея нервно сглотнула.  Странное напряжение не  ослабевало,  казалось,
некая злая сила пытается стеснить ее сознание.  - Может быть,  цилиндров
Спаарти у него столько,  что он может клонировать не только солдат, но и
инженеров? Артистов оригинального жанра? Проституток? Престидижитаторов?
   - Мысль крайне забавная. - отозвался Хэн, - Про инженеров.
   Несмотря на  напряжение в  голове,  Лея  почувствовала,  что  у  мужа
неожиданно поменялось настроение.  Он щелкнул пальцами, хлебалом и тумблером системы связи:
   -Видж,  взгляни-ка  на  Фильве и  ответь мне -  у  меня случайно не глюки
начались?
   Видж вздохнул и, немного помедлив, ответил:
   -  Корабли неприятеля прекратили осаду Фильве и устремились за нами, по левому боку, параллельным курсом проплыл зелёный слон, а в зените видны перестановки в линии обороны – на поле вышли Губочан и Мейра. Ты  об  этом?
   -  Точно! – обрадовался Хэн, - Особенно про слона!
   -  Так оно и  есть. Можно не сомневаться.- продолжил Антилес. - Самое время сматываться.
   - Да... - неуверенно проговорил Хэн. - Возможно...
   Лея   изумленно  уставилась  на   мужа.   Голос   его   изменился  до
неузнаваемости...
   - Хэн?
   - Фильванцы запросили помощь еще до того, как они  выставили силовой щит,  верно?   
  Хэн  наморщил лоб в  напряженном раздумье так, что нос забрался между бровей.
   -  Верно,  -  осторожно  согласилась  Лея.
   -  Ближайшая  база  Новой Республики - Орд-Пердон,  так?
   - Так.
   - Хорошо.  «Бродяги»,  мы берем право руля. Следуйте за нами.
   Он  склонился над  пультом управления,  и  «Дятел» тут же  резко взял
вправо.
   - Будьте внимательны,  «Дятел», снова показались истребители, -
предупредил Видж.
   - Так далеко мы не полетим,  - успокоил его Хэн.  - У
нас другой курс.  Он  положил корабль на новый курс и  взглянул на экран
заднего обзора.
   - Отлично - они так и летят за нами. Навигационный компьютер запищал,
извещая о том, что координаты определены.
   -  Видж,  твои  координаты,  -  сказала  Лея,  потянувшись к  клавише
передачи данных.
   - Повремени с этим, «Дятел», - остановил ее Видж. - Мы,
к сожалению, не одни.
   Женщина подняла глаза на экран и поняла,  что имел в виду Антилес.  К
ним приближалась имперская эскадрилья. Любое сообщение теперь могло быть
перехвачено неприятелем. Передача конечных координат была бы равносильна
приглашению неприятеля к себе домой.
   -  Ваше Высочество,  может,  я  смогу помочь?  - вмешался в разговор
Триперо. - Как вы знаете, я владею шестью миллионами форм коммуникации и русским матом. Я могу   связаться  с   капитаном  Антилесом  и   передать  информацию  на бурдистском или на купеческом ваатрихтском языке.
   - И кто же сможет ее перевести? Ты сам? - осведомился Хэн.
   - Конечно!- Дройд тут же осекся и сокрушенно вздохнул.
   - Ладно, не бери в голову,- сказал Хэн. - Видж, ты был на Ксиквине пару лет назад?
   - Да. - Угу. Трюк Крекена?
   - Он самый. На два: один, два.
   Боковым зрением Лея  увидела,  что кресторылы перестроились в  новый
боевой порядок.
   -  Для  чего это  нам?  -  спросила она.
   -  Для того чтобы выбраться отсюда, - ответил Хэн, не отрывая глаз от экрана заднего обзора. – Сними координаты,  добавь двойку ко второму знаку каждого значения и результат сообщи ребятам.
  - Я поняла,  - кивнула Лея. Изменение второй порядковой
цифры в значениях координат не повлияло бы на направление вектора выхода
настолько,  чтобы вызвать у преследователей какие-то подозрения,  и в то
же время отбросило бы их на пару световых лет в  сторону.  - Очень умно.
Выходит, маневр, предпринятый только что, не более чем показуха?
   -  Конечно.  Все должно выглядеть правдоподобно.  Этот же трюк в свое
время позволил Крекену сбежать с Ксиквина. - Хэн вновь взглянул на экран
заднего обзора.  - Думаю,  уйти от них нам удастся.  Надо попробовать.
   -Надеюсь, речь идет не о скорости света? - нахмурилась Лея, вспомнив одну
давнюю и достаточно неприятную историю.  Тогда они пытались уйти с Хота,
весь флот Дарта Вейдера буквально дышал им в спину, когда же они перешли
на сверхсветовую скорость...
   Хэн покосился на жену:
   - Не беспокойся.  Сегодня с ускорителем порядок.
   - Будем надеяться, - пробормотала Лея. - Кстати говоря, пока они преследуют нас, Фильве ничто…
-…не угрожает,  - продолжил Хэн.  - Чем дальше мы уведем врага, тем больше
времени будет у тех, кто вылетел с Орд-Пердона.
   Прямо перед ними полыхнуло зеленое пламя.
   - Думаю, все, что мы могли, мы уже сделали, - возразила Лея. Двойня в
ее животе задвигалась так активно, что женщина взмолилась:
   - Пожалуйста, давай улетим отсюда!.
   Второй выстрел разнес вдребезги верхний дефлектор «Дятла».
   - Да, наверное, ты права, - согласился Хэн. - Видж, ты готов покинуть
это сборище?
   - Я как ты,  «Дятел»,  - ответил Антилес. - Давай - сначала вы, потом
мы.
   - Хорошо.  - Хэн взялся за рычаг ускорителя и осторожно потянул его
на себя.  Звезды слились в серебряные светящиеся линии.  Значит, корабли
снова в безопасности.
   Лея глубоко вздохнула.  Двойня у  нее в животе никак не унималась,  и
женщина попыталась мысленно успокоить детишек.  Ощущение при  этом  было
очень  необычным -  ведь  здесь место образов и  слов  занимали эмоции и
чистые ощущения.  Как это было непохоже на  общение с  Хэном,  Люком или
кем-то  другим из  друзей.  Тот далекий разум,  который руководил атакой
имперских сил, тоже производил совершенно такое же на нее ощущение.
   Дверь  позади  распахнулась,  и  в  кабину вошел  Чупи-Чупс.
   -  Хорошо стреляешь,  Чупи,  - заметил Хэн,  стоило вуки плюхнуться в пассажирское кресло,  стоявшее по левому борту возле кресла Трилио.
   -  Как у  тебя с рукояткой горизонтального контроля - порядок?
   Чупи-Чупс  утвердительно  хмыкнул.   Его   темные  глаза  вопросительно
уставились на Лею.
   -  Со мной все в порядке,  - поспешила успокоить его женщина и тут же
почувствовала,  как  на  глаза  навернулись слезы.  -  Все  хорошо.  Она
повернулась к  Хэну  и  увидела,  что  Соло  хмурится.
   -  Чего  ты  так разволновалась?   -  спросил  Хэн.   -  Обычное  оперативное  соединение вражеских сил. Ничего особенного.
   Она тряхнула головой.
   -  Нет,  Хэн.  За этим стояло что-то инее.  Возможно...  -  Лея вновь
покачала головой. - Впрочем, я не знаю.
   -  Может,  тебе  вспомнился Эндор?  -  спросил Триперо с  участием.  -
Помнишь,  ты  едва  не  лишилась чувств,  когда мы  с  Чупи-Чупсом занялись
ремонтом...
   Чупи буркнул что-то грозное,  и  дройд тут же замолк.  Но было уже
слишком поздно.
   - Пусть он говорит,  - вмешался Хан, не отрывавший глаз от супруги. -
И что же это было?
   - Ничего особенного,  - уверила Лея,  взяв мужа за руку.  - На первой
орбите Эндора мы  попали в  то место,  где взорвалась первая Звезда Перхоти.  На какой-то  миг  мне  вдруг  показалось,   что  рядом  со  мной  находится
Император.  Вот и все.
   - Все?  - саркастически переспросил Хэн,  бросив взгляд на Чубакку.  - Мертвый Император пытался спутать твое сознание, а ты  даже не  сочла нужным сказать об  этом?
   -  Не  говори глупостей,- возмутилась Лея.  -  Ничего страшного тогда не  произошло -  все  тут же пропало,  а каких-то заметных последствий эта история не имела. Я говорю серьезно.  Помимо прочего, мои ощущения на Фильве были совершенно иными.
   - Приятно слышать, - сказал Хэн, однако чувствовалось, что тревога так и
не оставила его.  - Скажи,  а ты не обследовалась у медиков после своего
возвращения оттуда? У нас отличные венерологи, проктологи, прозекторы и патологоанатомы…
   -  Понимаешь,  времени на  это  у  меня попросту не было...
   - Хорошо. Ты сделаешь это, как только мы окажемся дома.
   Лея покорно кивнула.  Подобный тон ее уже не удивлял,  спорить же тут
было не о чем.
   – Ладно.  Если, конечно, я найду для этого время.
   - Тебе его придется найти.  В  противном случае я  попрошу Люка - как только он вернется - запереть тебя в медицинском центре. Я не шучу, дорогая.
   Почувствовав тяжесть на  сердце.  Лея  крепко сжала мужу ладонь.  Люк
остался  один-одинешенек на  вражеской территории...  но  с  ним  ничего
страшного пока не происходило. Не могло произойти.
   - Хорошо,  - сказала она Хэну. - Я туда схожу. Обещаю.
   - Прекрасно. - Соло смотрел жене прямо в глаза. - А что же ты почувствовала на Фильве?
   -  Не знаю...  - Лея растерялась.  - Возможно,  то же самое,  что Люк
почувствовал  на  «Катане».   Помнишь,  когда  у  врагов  появился  этот
десантный отряд, состоявший из клоннеров?
   -  Да,  -  согласился Хэн  неуверенно.  -  Может быть.  Эти дредноуты
находились страшно далеко. - Да и клоннеров, пожалуй, было куда, больше.
Да,  может быть...  - вновь повторил Хэн.  - Ладно, мы с Чуви займемся
стабилизатором ионного потока,  иначе, боюсь, он в скором времени совсем
откажет. Ты здесь сама сможешь управиться, дорогая?
   -  Со мною все в  порядке,  - заверила Лея,  обрадовавшись тому,  что
разговор наконец закончился. - Вы можете идти.
   Серьезно задумываться на  эту  тему ей  не  хотелось.  Император,  по
слухам, прибегал к помощи Силы, которая позволяла ему управлять всей его
многочисленной армией.  Если Мастер Джедай,  с которым Люк встретился на
Йомарке, обладал такими же способностями...
   Женщина погладила себя по беременному животу и попыталась сосредоточиться на двух
веселившихся в ней крохотных созданиях.  Нет, ей определенно не хотелось
размышлять на эту тему.


                ***

   -  Я  полагаю,  -  проговорил ледяным голосом Трахун,  - что вы должны
объяснить нам свое поведение.
   К'баот медленно перевел взгляд с приборной панели на лицо Адмирала. С
нескрываемым презрением он  глянул и  на  исаламири, животное, непостижимым образом умевшего блокировать Силу любого джедая,  свисавшую с  плеча
Трауна.
   -  Объяснения придется давать и  вам,  Адмирал.
   -  Вы  сорвали проведение отвлекающей военной  операции  на  Фильве,  -  сказал  Трахун, проигнорировав слова  Мастера.  -  После  этого  вы  затеяли  совершенно бессмысленные  гонки,   в  которых  принимало  участие  все  оперативное соединение.
   - А вы, Адмирал, так и не смогли привести ко мне Джедаев, - отрезал К'баот.      
Пелеон обратил внимание на то,  что говорил он теперь и громче,  и  увереннее.
   - Вы,  ваши послушные ногри,  вся ваша Империя - потерпели неудачу.
   Кроваво-красные глаза Трахуна сузились.
   - В самом деле?  Может, мы повинны и в том, что вы не смогли удержать
Люка Скайвокера после того, как мы доставили его на Йомарк?
   -  Вы-то  здесь при  чем?  -  фыркнул К'баот.  -  Я  призвал его туда
посредством Силы...
   - Имперская разведка распространила слух о том, что Йорус К'баот вернулся и  что его видели на Йомарке,  - перебил Трахун.  - Вас доставил туда имперский транспорт, служба снабжения предоставила вам дом,    имперские    технические   ведомства   построили   на    острове замаскированную  взлетную  площадку  для   вашего  личного  пользования. Империя сделала все от  нее зависящее для того,  чтобы Скайвокер попал к вам в руки.  Вы же упустили его.                -Нет! - возмутился Мастер. – Скайвокер покинул Йомарк только потому,  что Мара Шейд,  сбежав от вас,  настроила его против меня.  Она за  это поплатится.  Вы  меня слышите?  Она за это поплатится!
   Трахун надолго замолчал.
   - Вы бросили все соединение, участвовавшее в фильванской операции, на
поимку «Дятла»,  -  проговорил он наконец.  - Вам удалось захватить Лею
Органу Соло?
   - Нет,  - прорычал в ответ К'баот.  - Но не потому, что она не хотела
прийти ко мне. Она - так же как и Скайвокер - хотела этого.
   Трахун  глянул на  Пелеона.  -  Она  хотела прийти к  вам?  -  спросил
Адмирал.
   Мастер улыбнулся.
   -  И  даже  очень.  -  Гнев  в  голосе  Джедая сменился мечтательными
нотками.  -  Она хочет,  чтобы я учил ее детей.  Наставлял их мастерству
Джедаев,  учил тому,  что  ведомо одному мне.  Потому что я  -  Учитель.
Единственный Мастер на свете.  -  Он повернулся к Адмиралу,  - Ты должен
привести ее ко мне.  Сейчас она находится среди тех, кто боится ее Силы.
Если мы ее не вызволим, они уничтожат ее.
   -  С этим я не спорю,  - примирительно проговорил Трахун.  - Но задачу
эту должен решать я,  а  не кто-то другой,  понимаете?  Разумеется,  для
этого мне потребуется какое-то время.
   К'баот погрузился в раздумья,  рука его,  скользнув под бороду, стала
ощупывать медальон,  висевший на  цепочке,  Пелеону вдруг стало страшно.
Подобные сцены ему доводилось видеть уже не раз и не два, но он никак не
мог привыкнуть к этой парадоксальной задумчивости клоннера. Эксперименты
с  клонированием выявили  одну  серьезную проблему:  клоннеры отличались
ментальной   и   эмоциональной  нестабильностью,   которая   во   многом
определялась  продолжительностью  существования  копии.  Научные  труды,слухи и сплетни,посвященные  второй  теме,  были  редкостью  и  до  начала  эпохи  Войны Клоннеров, однако Пелеону все-таки посчастливилось наткнуться на работу, в  которой утверждалось,  что  ни  один  клоннер,  достигший зрелости за период,  меньший одного земного года, не может существовать вне пределов
искусственной среды обитания в силу своей несбалансированности.
   Глобальный характер разрушений,  производимых клоннерами в галактике,
привел Пелеона к мысли,  что хозяевам клоннеров удалось найти какое-то -
пусть  даже  и  частичное решение этой  проблемы.  При  этом  оставалось
неясным,  удалось ли им установить истинные причины пресловутого безумия
клоннеров.   Первым  человеком,  которому  удалось  разобраться  в  этой
проблеме,  был Адмирал Трахун.
   - Отлично,  Адмирал, - вздохнул К'баот. - Вам будет дан еще один шанс. Но предупреждаю -  это ваш последний шанс. После  этого  я  займусь данной  проблемой сам.  -  Глаза  Джедая злобно сверкнули.   -  Более  того.  Если  вы  не  сможете  справиться  с  этой относительно простой задачей,  я приду к выводу, что вам нельзя поручать руководство вооруженными силами Империи.
   Трахун внутренне напрягся,  однако тут  же  совладал с  собой и,  чуть
склонив голову набок, ответил:
   -  Я принимаю ваши условия,  Мастер.
   - Хорошо.  - К'баот опустился в свое кресло и прикрыл глаза.  - Теперь вы можете оставить меня, Адмирал.Я хочу предаться размышлениям,внутренним терзаниям, самобичеваниям,и подумать о будущем моих Джедаев. Возможно займусь онанизмом.
   Трахун  на  миг  застыл,  его  пылающие красным огнем  глаза не  мигая
смотрели на К'баота. Наконец он перевел взгляд на Пелеона:
   -  Капитан,  мы  отправимся  к  мостику  вместе.  Я  хочу,  чтобы  вы
проследили за  тем,  как будет организована оборона Юкио.
-  Так точно, сэр,  -  выпалил  Пелеон,  давно  мечтавший покинуть  общество чокнутого Джедая с сексуальными отклонениями в психике.  Взглянув на  К'баота,  капитан замешкался.  Кажется,  он  хотел
сказать Трахуну что-то очень важное.  Нечто касающееся Мастера, клоннеров
и проекта Горы Тантисс...
   Ничего путного, кроме детских считалочек, эпизодов порнофильмов с участием некоего Морфеуса и теоремы про Пифагоровы штаны, в голову не приходило, и он отмел смутившую его мысль, решив вернуться к  ней как-нибудь в  другой раз.  Пелеон вышел из кольца дисплеев и поспешил вслед за своим командиром.


                Глава 2

Татуин.
(Планета, где родилось искусство татуажа и группа Тату)

Банты брели гуськом, а не каким-нибудь хорёчком или глухариком, оставляя за собой лишь узкую полоску осыпающихся следов поперек дюны. Двойные солнца безжалостно молотили по процессии,выбивая из путников дурь и вбивая на освободившееся место помешательство от жары. Волны жара покрывали мир плащом, туманя горизонт и обращая Дюнное море в раскаленную печь. Местные твари, использовавшие как убежище любое подобие тени в ожидании, когда огненный шторм иссякнет в более прохладных сумерках, были настоящими тварями, так как укрывшись, не пускали к себе больше никого.
Банты двигались совершенно беззвучно, если не считать приглушенного поскрипывания песка под ногами, дикого визга, похрюкиваний и пронзительного свиста. Укутанные в полоски ткани, на косматых животных восседали верхом тускенские разбойники, осторожно, чтоб не свернуть себе шеи, поглядывая по сторонам.
Полностью обмотанный длинными полосами ткани, но все еще беспокоясь о маскировке, Хэн Соло посматривал сквозь узкие металлические трубки, предназначенные для защиты глаз от слепящего песка, но ни хрена от него не защищавшие. Рот его прикрывал ржавый металлический противопесчаный фильтр. В фильтр был встроен маленький освежитель воздуха с ароматом русской ёлки, простоявшей после Нового года до майских праздников, делающий яростный воздух Татуина вообще не пригодным для дыхания. Остальные Песчаные люди имели при себе крошечные вентиляторы, которыми тут и там была утыкана их пустынная одежда. Лишь сильнейшие из тускенов доживали здесь до взрослого возраста, чем и гордились.
Хэн ехал на банте, надеясь остаться неузнанным в середине процессии. Лохматое животное колыхалось на ходу, и Хэн старался сжимать его крутую изогнутую шею не чаще, чем это делали другие тускены, и не столь сильно, чтобы задавить несчастное животное. Острый спинной хребет банты был покрыт меховой попонкой, а возмутительно крошечное седло причиняло ездоку мучительные неудобства. Хэн сглотнул сухим горлом, отпил глоток из своих скудных запасов воды и подавил жалобный стон. В конце концов, все это было его собственной бредовой затеей. Он даже и не предполагал, с какой готовностью Люк Симпсон, взявший теперь фамилию своей матери – Скайвокер, ухватится за нее, так что теперь Хэн просто влип. Миссия эта была жизненно важна для Новой Республики, и ему придется ее выполнить.
  После того, как они с Леей, Чуви-Чупсом и Триперо свалили от истребителей Трахуна, Республика вновь одарила их большим доверием, послав выполнять невыполнимые, нормальными людьми, миссии.
Пробормотав что-то нелицеприятное, старший тускен понудил своего банту идти быстрее. Процессия потащилась сквозь тонкий песок, сдуваемый с хребта косой дюны — часового в безводном океане. Хэн и не мог оценить ее размеров, пока они не потратили добрую часть часа на восхождение, так и не достигнув вершины. Солнца раскочегарились еще сильнее, если такое было вообще возможно. Наконец он больше  не смог хранить молчания и прошептал в комлинк, встроенный в дыхательную маску:
— Люк, в чем дело? У меня появились дурные предчувствия относительно их намерений.
Мгновение потребовалось Люку Скайуокеру, чтобы дать ответ. Хэн увидел, как худощавый всадник двумя банту впереди него сел прямее; похоже, что Люк чувствует себя в маскировке получше Хэна. Конечно, Люк вырос на Татуине... Голос, прозвучавший из комлинка, был смертельно усталым.
— Ничего с нами не сделают, Хэн, — ответил он. — Лишь немногие из Народа Песка питают смутные подозрения, но их пока рядом нет. Я использую Силу, чтобы отвлечь любого, кто проявляет слишком большой интерес. Нет, здесь что-то совсем другое. Великая трагедия... увидим. — Люк сделал долгий вдох сквозь маску. — Не могу сейчас говорить – у меня полный рот песка. И я должен сосредоточиться. Пока они так озабочены, будем ждать. Потом объясню.
Люк ссутулился впереди в тускенской маскировке. Хэн знал, что его друг тратит невообразимое количество энергии на то, чтобы заставить Народ Песка не замечать непрошеных гостей. Люк способен смутить разум слабой личности, но никогда еще Хэну не приходилось видеть, чтобы друг его манипулировал таким количеством мозгов сразу. Хотя, по большому счёту, никто не поручился бы, что у этих дикарей они есть.
Фокус был в том, чтобы не дать людям Песка заметить их; в этом случае Люку нетрудно улавливать и гасить несколько заблудших мыслей. Если же кто-нибудь забьет тревогу, и люди Песка обнаружат пришельцев, тогда даже мастер-джедай не в состоянии будет дальше играть в шарады. Что ж, тогда не миновать боя, ужаса, кровопролития, круговерти светового клинка и последующих похорон нескольких десятков тускенов, под горестный вой их женщин и душераздирающий плач их бантов.
Скорчившись в своих лохмотьях, Хэн проверил бластер. Он не знал, сумеют ли они с Люком справиться со всей бандой, но если Хэн не будет путаться под ногами у Люка они безусловно выпутаются, если обстоятельства сложатся таким образом, что придётся выпутываться из обстоятельств.
Головной всадник добрался до вершины песчаной горы. Широкие ноги банты разломали заостренный ветром гребешок дюны. В воздухе разлилась оглушающая тишина. Песок сверкал, словно миллиард миниатюрных звезд.
Хэн поправил ржавые фильтры на глазах. Добрели остальные банты, окружили своего вождя, который поднял укутанную в ткань руку и взмахнул гадерффаем. Позади вождя, угрюмо сгорбившись, сидел единственный пассажир. Впрочем, довольно трудно понять примитивный язык этих чужестранцев, к тому же скрытых масками.
Каким-то образом Хэну стало ясно, что этот вдруг объявившийся пассажир и есть центр церемонии. Какой-нибудь важный тускен облеченный особым почетом, или наоборот, изгоняемый из племени? Пассажир соскользнул с косматого животного. Словно бы в отчаянии уцепился он за шерсть, но ни звука не сорвалось с забинтованного лица, ни хотя бы краткого гортанного мычания. Хэн все не мог привыкнуть к странным, напряженным, непонятным звукам тускенского языка. Склонив голову, уставясь своими зрительными трубками в рыхлый, продавленный песок, образовавшийся под ногами банты на месте, где была раньше девственная поверхность дюны, пассажир удрученно стоял перед вождем всадников.
Вождь молча ждал рядом со своим верховым животным, по-прежнему воздев к небу гадерффай; остальные Песчаные люди тоже принялись слезать с бантов. Теперь они тоже размахивали своим оружием в воздухе. Хэн с Люком повторяли их жесты, стараясь не выделяться. Картинка получалась та ещё, если вы на секундочку себе её представите.
В своем маскировочном наряде Люк двигался куда медленнее и утомленнее, чем обычно. Миссия эта потребовала от джедая тяжелой дани, и Хэну оставалось надеяться, что до цели им уже недалеко.
Несчастный пассажир медлил в нерешительности у края дюны, вглядываясь в простирающийся перед ним океан бескрайних песков, уходящих к горизонту. Песчаные люди стояли полны внимания, не опуская своих гадерффаев.
Пока все они были сосредоточены на величии момента, в ухе Хэна зашуршал голос Люка:
— Все в порядке, они заняты, теперь могу объяснить. Один из разбойников потерял своего банту — три дня назад, крайт-дракон убил его, — и, к несчастью, наш друг убежал.
— Что значит «к несчастью»? — пробормотал сквозь зубы Хэн, надеясь, что его голос не выделяется в гомоне Песчаных людей.
— Тускены связаны очень тесными отношениями со своими банта, — пояснил Люк. — Это и ментальная связь, и симбиоз, почти как брак. Они становятся частью друг друга — банта и тускен. Когда один из пары погибает, второй становится неполноценным, словно после ампутации.
Люк непроизвольно дернул кибер-протезом правой руки.
— Ему нет больше места в племени, хотя он скорее является объектом жалости, чем ненависти. Многие считают, что ему следовало умереть рядом со своим банта, невзирая на обстоятельства.
— Так сейчас они собираются его убить? — спросил Хэн.
— И да, и нет, ответил Люк. — Они верят, что решать должен дух погибшего банты. Если дух захочет, чтобы он соединился с новым верховым животным, наш друг станет искать нового банту в пустыне, найдет, обласкает, свяжется с ним ментально, симбиотически, по всякому-по- разному и с триумфом вернется в племя, где будет полностью принят и даже станет пользоваться особым уважением. Но если дух банты пожелает, чтобы его всадник воссоединился с ним в смерти, тогда изгой будет безнадежно блуждать по пустыне, пока не умрет.
Хэн едва заметно покачал сооружением из зрительных трубок и маски с фильтрами и освежителем воздуха.
— Не похоже, чтобы его шансы были очень уж высоки.
— Возможно и так, — отозвался Люк, — но такова их жизнь.
Песчаный народ дожидался первого движения изгнанника. Наконец с тоскливым криком, какой мог быть и криком торжества, и криком вызова, и криком раненного банту, случайно наступивщего себе на член, тот ринулся с кручи вниз и заскользил по склону дюны. Где-то одинокий тушканчик встал на задние лапки и застыл столбиком, напряжённо прислушиваясь.
Тускены запрокинули головы к пылающему небу и издали такой громкий вой, что Хэн содрогнулся. Разбойники воздели гадерффаи в прощальном жесте, желая удачи своему товарищу. Банты подняли прямоугольные косматые головы и взревели в унисон. Переливчатый утробный рев всколыхнул Дюнное море. Где-то одинокий тушканчик упал в обморок.
Одинокий тускен ковылял вниз по склону кручи. Золотой песок тонкой пылью взвивался вокруг него, по мере того, как вглубь погружались его ноги. Одежды вились за ним, он упорно продолжал свой путь. Спотыкался, падал, помогал себе руками, глубоко втыкал гадерффаи в ненадежную поверхность, отставляя далеко в сторону свободную руку, чтобы удержать равновесие. И за ним оставался широкий след взрыхленного песка.
Изгнанник споткнулся и с трудом удержался на ногах. Песок тонкими струйками ссыпался с его полощущегося плаща. Но он продолжал идти, ни разу не оглянувшись. Пустое пространство съело звуки, а бурый песок поглотил контуры удаляющейся фигуры.
Вождь тускенов отвернулся и одним сильным прыжком взлетел на своего банту, безусловно отбив себе яички об острый спинной хребет.  Остальные Песчаные люди вскарабкались в седла, не рискуя понапрасну. Банты принялись отфыркивать песчинки. Хэн вернулся на свое место. Люк задержался, снова приводя себя в равновесие. Тем временем вождь тускенов уже развернул косматое животное и принялся спускаться по пологому склону с другой стороны дюны, придерживая отбитое. Остальные последовали за ним, старательно держа строй.
Хэн отважился оглянуться. Он едва разглядел уменьшающуюся фигурку изгнанного разбойника, его все хуже было видно, волны жара накатывались на него. И скоро безжалостная пасть Дюнного моря полностью его поглотила.
Дневной жар, казалось, навечно утвердился в мире, и Хэн уже ехал в полузабытьи, словно путешествуя по переливам вселенской фуги, поддавшись гипнозу литании убаюкивающих шагов. Его уже «накрыло» и когда «попустит» было неизвестно.  Люк впереди по-прежнему держался прямо в седле банты, хотя и покачивался время от времени. В памяти Хэна кружилась череда образов из прошлого, отблески минувшего возвращали его впрошлое…

… На «Карнавальном идиоте», как и везде, шли приготовления к празднику. Корабль вплотную подошёл  к станции, которая укрыла его, как и другие корабли, защитным полем Галахрона.
Подготовка к торжеству проходила под личным руководством Симпсона, который развил такую бурную деятельность, что звездолёт теперь полностью оправдывал своё название, отображавшее, как характер царившей там атмосферы, так и характер самого капитана. Понемногу ощущение праздника накрывало и команду, и раньше-то особым здравомыслием не отличавшуюся, а сейчас пускавшуюся во все тяжкие. А так же не очень тяжкие, средние с отягчающими и без. Были и просто весёлые затеи, не тянувшие даже на смертную казнь.
Симпсон изгалялся строго по найденному им в гальюне крейсера уставу, поэтому всё, что мало-мальски напоминало дерево, столб или бордюр, было побелено извёсткой, а все ковровые дорожки – покрашены зелёной краской в целях имитации травки, причём добросовестно и в три слоя. В ангаре боевых истребителей был развернут передвижной цирк уродов.

Перед турбоэскалаторами были установлены праздничные красно-белые шлагбаумы, изрядно мешавшие движению. В самый неподходящий момент они резко опускались и били прохожих по голове, а если им удавалось, то и по другим выпирающим из организма местам, частям или, бывало, и органам.
Привести шлагбаумы в нерабочее состояние не представлялось возможным (хотя буквально всем, включая самого Симпсона, понявшего глупость затеи, этого хотелось),так как они были подключены к хитрой электронной системе, которая сразу присылала ремонтно-карательную бригаду и все поломки и поломщики устранялись. Иногда под горячую руку бригадам попадались обломщики и паломники, вероломники и кайфоломщики, взломщики и кройщики шитья. Последние, почему-то,  уничтожались с особым рванием.
В гальюнах были разложены праздничные шутихи, мощностью в одну мегатонну, взрывавшиеся при сливе воды. Туалеты от этого стали менее посещаемыми, а в коридорах начали витать характерные запахи аммиачного направления.
На «Звезде Перхоти», ночью под мостом поймали Гитлера с хвостом. Но после того, как его сильно избили цыгане, выдававшие себя за евреев, он оказался Питером Гомесом в очередном неброском костюме. В эту же ночь прошёл праздничный погром в казармах солдат с еврейской планеты Такида. Били не за национальность, а за отношение к ней.

После встряски, в процессе которой Гомесовы филологические мозги рисковали взбиться в омлет, в мозгах этих родилась идея именовать Галахрона Галей, когда она баба, и Хроном, когда он мужик. Питер незамедлительно поделился сей гениальной идеей с первым встречным, коим был Грищенко. После чего последний посоветовал ему не только помыться и одеться в белое, но и побриться Лучевым Клинком. А так же заметил, что Питер, если верить отражению в луже,  довольно зыбкое, мелкое и мутное существо.
"Небо в колбасах", - выдало больное подсознание Симпсона. Что-то подсказывало, что фраза звучит не совсем так, но как именно, он не знал, а спросить было не у кого - не у этих  отморозков же, в конце концов!!
  Местное солнце почти обозначило закат, когда Йоба, проходя мимо рубки связи, услышал тихий шёпот. Он сосредоточился и тихий шёпот сложился для него в слова, хотя говорили на незнакомом языке. По-правде говоря, говорили на языке, забытом очень много миллионов лет назад, и потому, безусловно мёртвом. Но для Мастера-джедая это не имело никакого значения – он понимал суть. Поэтому остальное его особо не волновало. А волновало его сейчас содержание сообщения, а это было именно сообщение . Сообщение на корабли, уничтожавшие всё живое в галактике, корабли, в прах разбивающие целые населённые планеты. Корабли неизвестной расы, окружавшие сейчас человеческую армаду, и, по непонятным причинам  пока не нападавшими. Галахрон сказала, что это поле, неизвестное человеческой науке, которое она поставила вокруг «Звезды Перхоти» и других кораблей, сдерживает агрессора. Так ли это? Йоба сомневался, но под влиянием могучей, первородной Силы, ещё ни Светлой и не Тёмной, которой обладала Галахрон, последняя из расы Древних, он, всегда такой осмотрительный и прозорливый, утратил осторожность. Да, сейчас, слушая тихий шёпот в рубке связи, он осознал это, и от этого ему стало нехорошо. И нечего тут было грешить на груз прожитых лет или двухсоткилограммовую штангу, которую он нёс на плече в подарок Вейдеру . Нехорошо ему стало от услышанного. Это был условный сигнал . Как только начнётся свадебная церемония – корабли врагов пойдут в атаку. По колебанию поля Силы, Йоба знал, кто находится в полутёмной рубке связи, но всё-таки заглянул.
       Галахрон стояла около консоли связи, охваченная силовым свечением. Она, понятно, могла связаться с врагом из любой точки гигантского корабля, так как связывалась через поле Силы, просто в рубке связи вечно никого, кто мог бы внезапно помешать, не было.
   Йоба не сделал ни одного лишнего движения. Плавно отклонился назад, неслышными шагами вышел из рубки и неторопливо двинулся в сторону покоев Императора, где обычно можно было застать всю компанию друзей. Сердце его разрывалось на части от тоски и горя, ноги подгибались от обидной слабости, растекавшейся от разбитого сердца упругими, обжигающими толчками, но он упрямо шёл, понимая, что самое важное сейчас не его обманутая, одинокая душа, а жизни тех, кто был ему дорог и своим теплом мог согреть и не раз согревал его душу. Он шёл предупредить своих друзей о предательстве и угрозе, нависшей над ними всеми…
   …Хэн , тоже, подобно Люку Симпсону, сменивший в последствии фамилию с обидного Сопло на благозвучную – Соло, вылетел со «Звезды Перхоти в маленьком челноке и напрвился на «Карнавального идиота». По плану, разработанному на срочном совещании, созванном после сообщения Йобы о предательстве Галахрона и смертельной угрозе, нависшей над человечеством, они должны были переправиться на «Идиота» по отдельности, стартовав из разных портов планетоида, чтобы не привлекать лишнего внимания. Император покидать родимую «Звезду» отказался, пообещав славно помолотить врага и дать таким образом друзьям время для…чего уж там говорить – для бегства.
   До «Идиота» добрались не все. Атака началась значительно раньше. Видимо Галахрон что-то почувствовала и дала сигнал. Небольшие кораблики Грищенко и Гомеса превратились в пыль на подлёте к стыковочным ангарам. Вокруг полыхали взрывы и сполохи огня пожирали живую и неживую материю, когда в ангар влетел и плюхнулся  на брюхо десантный, шестиконечный бот. Роза добралась последней, хотя и была серьёзно ранена в место, пять раз признававшемся самым красивым на планете Таки-да.
И тут в бой вступила «Звезда Перхоти», переоборудованная евреями по последнему слову техники, как, впрочем и весь человеческий флот. Теперь корабли врага были уязвимы для человеческого оружия и это резко повышало шансы.  Фиолетовые, теперь, лучи супертурболазеров монстра вспахали, непаханую доселе никем ниву смерти в рядах врага. К «Звезде» присоединились все без исключения корабли человечества. Даже безобидные торговые суда шли на таран и в лобовую. Постепенно битва смещалась в сторону солнца этой системы, как и было задумано. Армада уводила врага к звезде. Рухнули защитные поля «Звезды Перхоти», но гигантская станция отбивалась как раненый, обезумевший  медведь от своры  злобных псов, полосуя пространство вокруг себя фиолетовой смертью. Император уходил красиво.
  И, когда «Карнавальный Идиот» уже уходил в подпространство, «Звезда Перхоти» взорвалась. Взрыв был такой силы, что волна расщеплённой материи сумела подтолкнуть армаду врага к последней черте, за которой поле тяготения звезды схватило её и уже не отпустило. Флот  врага и армада людей, кружась и продолжая смертельный бой стали падать на звезду. А потом «Карнавальный Идиот» прыгнул…


     … Отряд сделал привал у престранного окончания каменистой пустоши, испещренной оспинами камней, иглами, торчащими из выветренного песка. Два солнца спускались все ниже и ниже, и вдруг рухнула темнота. Воздух сразу стал холодным. Какое-то время камни еще излучали накопленное тепло, но вскоре и они остыли.
Мыча и взрыкивая на своем малопонятном языке, тускены разбили лагерь. Каждый из них знал свои обязанности — Хэн не умел различить меж ними мужчин и женщин. Люк как-то объяснял ему, что лишь супруги имеют право видеть лица друг друга открытыми, но это настолько отвратительно, что  и они стараются этого не делать. Некоторые женатые знакомые Хэна, говорили ему тоже самое.
Двое тускенов помоложе огородили мелкими камешками ровную площадку и принялись складывать на ней из ровных камней нечто, что Хэн определил для себя как сушилку для помета бант — единственно доступное топливо в этой бесплодной пустыне. Впрочем Хэн не удивился бы, положи они на площадку и свой помёт тоже.
Хэн с Люком кружили по лагерю, изображая занятость. Банты, не стреноженные, были просто отведены к краю ущелья, где могли отдыхать ночью. Другие разбойники разломали брикеты длинных полос сушеного мяса. Хэн с Люком получили свою долю и присели на валуны.
Очень осторожно приподнял Хэн свою маску и положил в рот кусочек мяса. Пожевал и запил несколькими глотками воды — жесткая солонина не проглатывалась, стояла в горле комом, причём ком этот норовил встать этому горлу поперёк.
— Из чего это? — пробормотал он с набитым ртом.
— — Сушеный и просоленный окорок рососпинника, полагаю, — отозвался, не глядя на него, Люк.
— На вкус, как кожа с задницы опоссума, — пробормотал Хэн.
— Питательнее, чем кожа... надеюсь, — заметил Люк.
Он повернулся к Хэну зрительными трубками, и тот не увидел никаких эмоций на укутанном лице. Что касается Хэна, тот вечно терял ориентацию, если слишком быстро поворачивал голову, ведя наблюдение сквозь узенькие зрительные трубки. Поэтому частенько чувствовал себя педерастом.
Покончив с трапезой, Народ Песка стал собираться к костру, где у самого яркого его края сидел, сгорбясь, высокий тускен. Очень осторожно он пошевелился, медленно распрямляя конечности, словно бы и не замечая того молчаливого почтения, которым дарил его каждый из тускенов — Хэн подумал, что человек этот очень стар, вероятно очень болен, если вообще ещё жив.
— Сказитель, — прозвучал в ухе голос Люка. Другие подошедшие тускены принесли длинные шесты и развернули яркие клановые знамена с оборванными краями — на них были  изображены серпы перекрещенные с молотками, пятиконечные звёзды и голова почти лысого гражданина в профиль. Может быть, какие-то тускенские тотемы или своеобразная дикая письменность, нигде во внешнем мире не встречающаяся.
    Молодой гибкий тускен сел рядом со сказителем. Остальные принесли со своих седел трофеи. Люди Песка хранили то, что упоминалось в их сказаниях: порванную одежду, окровавленные знамена. Хэн увидел искромсанные, разбитые шлемы штурмовиков, словно черепа поверженных врагов; каску канадского хоккеиста; светящийся молочным цветом драгоценный камень размером с кулак, в котором Хэн сразу признал жемчужину крайт-дракона, одно из редчайших сокровищ Татуина.
Старик воздел свои обмотанные тканями руки и принялся говорить. Остальные тускены восторженно внимали мычащим, рычащим и хрюкающим звукам. Они ритмично покачивались и жестикулировали, входя понемногу в экстаз.
Люк переводил Хэну.
— Он рассказывает об их подвигах. О том, как они победили целый полк штурмовиков много лет тому назад. О том, как убили крайт-дракона и вынули жемчужины из его горла. Как разбили другой тускенский клан, перерезали там всех взрослых, а их детей забрали в свой клан, увеличив таким образом свою численность.
Сказитель закончил историю и сгорбился еще ниже, махнув в сторону молодого ученика, блуждавшего взглядом по сторонам. Два разбойника встали по обеим сторонам от мальчика, указывая наконечниками гадерффаев на ученика. Сказитель поднял трясущуюся руку и повернул ее, словно клинок ножа. Ученик мгновение поколебался и принялся медленно говорить.
— Что теперь? — спросил Хэн.
Люк объяснил:
— Этот мальчик учится на следующего сказителя племени. Тускены очень сильно привержены незыблемым традициям. История, рассказанная однажды вслух, должна оставаться всегда неизменной. Этот мальчик выучил былину — теперь он рассказывает о фермере, что пытался положить мир между человечеством, йавами и Народом Песка.
— Но при чем здесь оружие? — удивился Хэн. — Смотри, они, кажется, готовы убить бедолагу.
— Так они и сделают, если он допустит хоть одну ошибку. Искази он лишь слово, и сказитель махнет рукой, а тускены немедленно убьют ученика. По их мнению, пересказ истории в отличном от первоначального варианте есть величайшее святотатство.
— Нет места ошибкам, так? — заметил Хэн.
Люк покачал головой.
— Пустыня суровое место, Хэн. Здесь нет общественных туалетов и даже Макдональдса. Пустыня  не оставляет места ошибкам, а Песчаные люди — продукт этой среды. Образ жизни их жесток, но эта жестокость работает на них.
Мальчик закончил, и старый сказитель поднял другую руку в поздравительном жесте. Жест был неприличный. Молодой ученик ссутулился, дрожа от облегчения, и тут же остальные тускены забормотали свои поздравления. Через некоторое время костер прогорел и засветился тусклым светом. Разбойники принялись устраиваться на ночь.
— Я собираюсь немного отдохнуть, — сказал Хэн. — Ты не спишь уже два дня, Люк. Разве ты не можешь подремать, пока они все спят?
Люк отрицательно покачал головой.
— Не могу себе этого позволить. Если я ослаблю слежку за их мыслями, если сниму мою узду с их разумов, они могут внезапно осознать, что нас не должно быть среди них. Как только кто-нибудь забьет тревогу, мы пропали. Кроме того, джедаи могут довольно долго обходиться без сна.
— Как скажешь, приятель, — ответил Хэн.
— Завтра мы доберемся до дворца Джаббы, — пообещал Люк с надеждой в голосе.
— Не могу дождаться, — отозвался Хэн. — То есть хочу сказать, мы получили массу удовольствия за время пребывания здесь. И хорошо, что не получили пиндюлей….


                Глава 3

Таттуин.


Тускены поднялись еще в холодной тьме, прежде чем первое из двойных солнц Татуина появилось над горизонтом. Хэн ежился, не находя ни капли тепла в бинтообразной одежде. Люк двигался куда более вяло, чем всегда.
Хэн беспокоился о друге. Вдобавок ко всем испытаниям Люк страдал, что не мог помочь Каллисте — женщине-джедаю, которую он любил, — вернуть ей утраченную силу. И теперь, после бессонных дней, находясь на лезвии риска, затерянный среди диких пустынных кочевников, Люк истощил свой запас жизненных сил до опасного предела.
Тускены седлали бантов, и лохматые животные переступали в нетерпении, словно стремясь отправиться в путь раньше, чем  дневной жар поймает их и начнёт молотить безжалостными солнечными лучами по чём ни попадя. Совершенно бесшумно, как уже было сказано выше, с наточенными  гадерффаями и вычищенными винтовками на изготовку, выезжали они в пустыню, а небо над ними наливалось пурпуром, лиловато отсвечивало и попахивало плавлеными сырками. Было ясно, что Хэна ещё не «отпустило».
Как только взошло первое солнце, Хэн почувствовал, как потеплело вокруг. Воздух в его мундштуке сразу приобрел интересный  аромат русского елового лапника выброшенного весной  из медвежьей берлоги. Но Хэн перенес все это в молчании.
Он думал о Лее и их троих ребятишках на далеком Корусканте, потом стал фантазировать о мирной жизни хозяина небольшого, но прибыльного магазинчика секс-игрушек. Сам он не особо разбирался в этой области. Знал только, что маленькие анальные вибраторы, сделанные в виде фигурок Императора, в своё время были очень популярны у повстанцев. Он скривился под своим фильтром: подобная тихая жизнь может оказаться куда большей пыткой, чем все зверства, которые способны учинить над ними Песчаные люди.
В середине утра тускены взобрались на скалистую вершину, и взору их  открылись развалины дворца Джаббы Хатта. Цитадель безмолвным монолитом высилась среди скал. От одного взгляда на нее Хэна пробрала дрожь. Слишком сильны оказались воспоминания об этом месте.
— Я же говорил, что доставлю нас сюда, — раздался в микрофоне голос Люка.
— Мы еще не внутри, малыш, — отозвался Хэн.
— Когда я отстану, следуй за мной, — сказал Люк, — я так заморочил тускенов, что те даже и не заметят, что мы отделились. Как только скроемся из глаз, я смогу снять с них мой контроль... и я был бы рад отдыху.
Далеко в перекатывающемся океане песка, ветра подняли небольшой песчаный смерчик — такие часто хлещут по открытым пространствам, но Люк обратил это событие себе на пользу.
Предводитель прохрипел что-то сквозь свою уродливую маску, и указуя на смерч гадерффаем, повернул банту в ту сторону. Остальные банту странным образом заинтересовались пыльным вихрем. Хрюкая и мыча, совсем как и их хозяева, они стали совещаться, не обращая внимания на своих седоков . Люк воспользовался моментом и отвернул своего банту вправо, сходя с «тропы». Хэн дернул за кривую изогнутую шею своей животины, не слишком надеясь на успех. Его банта что-то прохрюкнул, видимо пытаясь высказать Хэну всё, что он о Хэне думает, но повернул.  Они с Люком поехали рядышком по песчаному склону. Взбивая пыль, их банты пересекли огромную пустую скалистую чашу, лежащую у входа в ущелье, что вело к дворцу Джаббы. Хэн тревожно глянул назад, но ни один из тускенов не оглянулся в их сторону. Песчаные люди продолжали указывать гадерффаями на песчаный смерч, словно видели в нем наступающую армию. Люк направил своего банту в узкий, с изъеденными каменными стенами каньон, и тень того накрыла друзей. Огромные, гнетущие утесы возвышались с обеих сторон, а оплавленный просоленный песок ковром лег под ноги, ведя к нижнему входу во дворец Джаббы. Как только они скрылись из виду, Люк позволил себе тяжелый вздох и сгорбился в седле.
— Получилось! — выдохнул он. — О нас они и не вспомнят.
Эй! А где эти двое?- донёсся  издалека голос одного из тускенов и речь его на сей раз была хорошо понятна.
— Да уж, — поддержал Люка  Хэн, — и мы прошли весь путь от Анкорхада, не дав никому себя заметить — никаких шпионов, никаких случайных встречных, никакой слежки. Теперь нам остается проверить эти развалины, и можем отправляться домой.
  Люк посмотрел на Хэна таким взглядом, будто давал ему возможность воскликнуть: «Да я шучу! Всё я понял!». Но Хэн молча смотрел на него.
  - Так ты не заметил в этих тускенах ничего необычного? – спросил Люк, и продолжал, - Все шпионы, все случайные встречные-поперечные-перпендикулярные ехали сейчас с нами, загримированные под тускенов.
  Глаза Хэна начали вылезать из орбит, и вылезли бы, не ограничивай их маска с фильтрами.
   -Просто я понял это с самого начала и взял их под контроль. Теперь никто не знает - ни кто мы, ни где мы.
Как бы в доказательство его слов издалека донеслось:
- Этот грёбаный джедай и капитан Соло поехали  в узкий, с изъеденными каменными стенами каньон, и тень его накрыла их. Огромные, гнетущие утесы возвышаются с обеих сторон, а оплавленный просоленный песок ковром ложиться им под ноги, ведя к нижнему входу во дворец Джаббы.!
  Друзья переглянулись и пришпорили своих банту.
Резкий ветер свистел в ущелье, завывая в высоких тонких башнях дворца, зияющих пустыми черными окнами, словно глазницы ухмыляющегося черепа. Хэн поискал и нашел бластерные отметины на оплавленных кирпичах. Несколько ящериц порхнули из одного кармана тени в какой-то другой — в холодок, темную щель. Сквозь круглые зрительные трубки Хэна не многое можно было разглядеть. И он с отвращением содрал с себя тряпье, сдернул металлические трубки с глаз и швырнул их на землю. Вдохнул поднявшийся мелкий песок и закашлялся.
— Как я рад, малыш, избавиться от всего этого.
Лицо Люка смотрелось чудовищно в его тускенской маскировке, но он тщательно и аккуратно смотал пустынную одежду. Глядя на развалины, Хэн покачал головой.
Джабба не был первым владельцем этого дворца. Его построили за века до того, как родился знаменитый преступник... или вывелся. Или как там еще появляются на свет младенцы хаттов.
Давным-давно монахи ордена Б'Омарр нашли, уединенный уголок в безводном мире Татуина и построили там укрепленный монастырь, держась в отчуждении и тайне от других обитателей планеты, Некоторое время спустя бандит Алкхара прорвался в монастырь и стал использовать часть его в качестве своего прибежища во время охоты на фермеров влаги, а часть как бордель. Впрочем, монахов Б'Омарра, похоже, не сильно волновало присутствие Алкхары — они просто-напросто не обращали на него внимания, всецело поглощённые медитациями в борделе.
  С той поры целая череда непонятных гостей размещала свои штаб-квартиры на землях Б'Омаррского монастыря, и последним из них был Джабба Хатт. После смерти Джаббы в Великом провале Кар-кун, разгорелась гражданская война между его фаворитами, каждый из которых стремился урвать себе часть наследства преступного повелителя и вип-карту на посещение борделя. Они перерыли весь дворец.
   С крушением преступной империи молчаливые, человеколюбивые и сострадательные  монахи получили наконец возможность навести порядок в своих владениях, уничтожив тех из последователей Джаббы, кто уходил недостаточно быстро, подметя коридоры, и поменяв, наконец, простыни проституткам. И с тех пор дворец превратился в обиталище призраков, избегаемый всеми за исключением разве что редких смельчаков.
   Однако в последнее время некоторые из тех, кого Лея называла хэниными  погаными старыми дружками, принесли тревожные слухи о том, что другие хатты стали попадаться в окрестностях дворца, выискивая нечто... нечто столь важное, ради чего они пошли на риск возвращения. Люк соскользнул со своего банты и шлепнул его по косматому заду. Банта кокетливо фыркнул, переступил ногами и пукнул от удовольствия. Банта Хэна с шумом втянул в себя воздух и задержал дыхание.
   Перед ними маячила ржавая дверь, дюрастиловая преграда, изрытая бластерными отметинами, частично новыми и яркими, частично — стертыми прошедшими десятилетиями. Люк с Хэном вместе подошли к ней. За прошедшие годы механизм замка успели разломать, а может, он и сам обветшал. И теперь тяжелая преграда была приподнята, да так и застряла — в полуметре от земли. В щель намело сугробы песка. Холодный, пахнущий гнилью воздух веял из темных внутренних коридоров.
— Полагаю, мы сумеем подлезть, — предположил Хэн без особого энтузиазма, пробарабанив пальцами по тяжелому металлу двери.
Люк направился к покрытой лишайником внешней панели замка.
— Она может соскользнуть и раздавить нас. Попытаюсь сначала посмотреть эти контроллеры. Так поступали стражи Джаббы.
Лишь только Люк тронул кнопку, с треском раскрылась панель в центре двери и выскочил искусственный глаз, покачиваясь на ржавом металлическом стебельке, — система наблюдения. Невнятно прозвучал искусственный голос, словно бы программа, управляющая им, испортилась. Брюзжащий тон голосового синтезатора окончательно вывел из себя Хэна, пребывавшего в состоянии крайней усталости. Он вернулся к куче, в которую была свалена его пустынная одежда, вытянул из нее свой бластер и разнес тварь в пыль и искры взорванных проводов.
— Заткнись!
Потом повернулся с кривой усмешкой к Люку:
— Мне не понравилось, как оно на нас смотрит.
Люк принялся возиться с дверными контроллерами, и наконец дверь с кряхтением поднялась еще на метр и заклинила в пазах.
— Как считаешь, этого хватит? — спросил Люк.
Прежде чем Хэн успел ответить, пуля отскочила от двери, оставив на ней новую яркую серебристую отметину.
Оба их банты испуганно зафыркали. Новый выстрел отразился эхом в каньоне и прожег дыру в просторной рубахе Хэна, едва не задев его груди. Хэн схватился рукой за ткань и в недоумении уставился на тлеющую дырочку. Песчаные люди в полном составе мчались по каньону, бешено нахлестывая своих бант и размахивая гадерффаями и винтовками, не забывая стрелять. Банты Люка и Хэна ревели.
— Похоже, ты слишком рано перестал пудрить им мозги, малыш, — пробормотал Хэн, ныряя под полуоткрытую дверь, — должно быть, увидели наши следы.
— Открыть-то я открыл... — Люк бросился на четвереньках вслед за Хэном. — Как бы мне теперь исхитриться закрыть ее...
Новые выстрелы ударили в дверь, грохочущим эхом отдаваясь в затхлых коридорах. Тускены яростно тараторили, банты их ревели, сбившись у двери.
Люк отыскал внутренний контроллер за дверью, захватил горсть перекрученных, ржавых проводов. Одинокая безнадежная искра была ему ответом, после чего контрольная панель застыла намертво.
— Хорошо бы побыстрее что-нибудь сделать, Люк, — заявил Хэн, скорчившись рядом с ним с бластером в руках.
Один из тускенов выстрелил в тень за дверью; мощный выстрел плеснулся в плиты пола и укатился в темноту за спины Хэна и Люка. Хэн разрядил свой собственный бластер в чьи-то обмотанные ноги, видные из-под двери. Один из разбойников взвыл и отскочил назад.
Люк оставил контрольную панель и теперь стоял, свесив по бокам руки с плотно сжатыми кулаками, как делал всегда, сосредотачиваясь на Силе.
Рельсы в пазах застонали, когда он сдвинул механизмы, удерживающие тяжелую дверь. Внезапно с громовым «Бум!» дверь рухнула вниз, подняв облака залежалой пыли,  погрузив холл в полную темноту и отдавив кому-то ноги.
— Хорошо вышло, — объявил Хэн. — Полагаю, ты не догадался захватить с собой фонарик?
В ответ Люк порылся в складках одежды.
— Джедаи всегда обо всем позаботятся, — заявил он, доставая и активируя лазерный меч. С сухим шипением вырвался вибрирующий зеленый клинок, луч нестерпимо яркого света, хлестнувшего по глазам так, что Хэн зажмурился.
— Не лучшее применение, — прокомментировал Люк, — но делать нечего.
И оба приятеля двинулись в глубь продуваемых ветром катакомб дворца по направлению к тронному залу Джаббы. Они не знали толком, чего ищут, но оба были совершенно уверены, что как всегда ничего хорошего они не найдут.
— Собственно, все это выглядело немногим лучше, когда Джабба здесь жил, — сказал Люк.
— Может, все его охранные системы уже сломались, — заметил Хэн.
Внутри разрушенного главного тронного зала, где тучный хатт творил судилище над своими беззащитными жертвами, лазерный меч ярко расцветил стены, заплясавшие тенями и полосами. Падальщики, большие и малые, громко шумели в соседней могило-подобной комнате, галечные струйки скользили в проломах стены.
— Эти странные Б'Омарры еще здесь, — отметил Хэн, — не больно-то они стремятся восстанавливать помещения, которые занимал Джабба.
— Не думаю, чтобы кто-нибудь был столь самоуверен, чтобы пытаться понять Орден Б'Омарра, — отозвался Люк. — Из того, что я слышал, каждый достигший высочайшей стадии просветления монах подвергается операции, его мозг вынимается и переносится в жизнеподдерживаюший сосуд. Это позволяет им не отвлекаться на физические проблемы, оставляя возможность размышлять над высочайшими тайнами.
Хэн хмыкнул и глянул Люку прямо в светлые голубые глаза.
— Хорошо еще, что джедаи не занимаются подобной ерундой.
Люк улыбнулся другу.
— Похоже, пора напомнить, как ты назвал Силу «религиозными фокусами», когда мы с тобой впервые встретились.
Хэн отмахнулся.
— Ну, с тех пор я стал по-остроумней.
   Внезапно раздались громкие механические звуки, словно грохот отдаленных взрывов эхом пронесся по помещениям. Приятели резко оглянулись, Люк — с лазерным мечом наготове, Хэн — выставив перед собой бластер. Сервомоторы на искусственных ногах подходили все ближе, множество ног ледяными иголочками простучали по плитам пола. Хэн почувствовал, как мурашки побежали по его коже при отвратительном воспоминании о кристаллиновых пауках, живших в черных спайсовых шахтах на Кесселе. Но появившаяся тварь не была ни полностью искусственной, ни полностью живой — множество острых механических ног передвигалось и спотыкалось, словно под обычным мускульным контролем... автоматическое стальное насекомое, забредшее в тронный зал. А вот под ногами, где должно было бы находиться раздутое тело паука, был подвешен сферический сосуд, наполненный прозрачной бурлящей жидкостью, подававшей жизненную силу крученому пористому человеческому мозгу.
— Уфф! — выдохнул Хэн. — Это один из монахов. Кто знает, чего они хотят?
И он направил бластер прямо на сосуд с мозгом.
Нет,-  донесся безжизненный голос. Синтезированные слова шли из маленького динамика, вмонтированного в пучок механических ног.
Люк предупреждающе поднял свободную руку.
— Подожди, Хэн... Я чувствую только смятение. Угрозы нет.
Вы... друзья Джаббы? вопросили паучьи ноги.
— Я более разборчив в друзьях, — отозвался Хэн. — Кто ты?
Паучьи ноги расползлись в стороны, как если бы мозг рассредоточился и потерял контроль.
  - Я Майзор. Когда-то я был противником Джаббы. У нас с ним была... стычка, и я проиграл.- синтезированный голос запнулся, словно бы в нерешительности.- Джабба велел монахам применить ко мне их операцию и поместить мой мозг в этот сосуд.
Снова раздумье, и снова безжизненный металлический голос:
  - Я пользуюсь этими ногами, когда хочу передвигаться. Целый год я кричал в пустоте, привыкая к своему новому положению. Джабба держал меня при своем дворце для развлечения, чтобы иметь возможность смеяться над тем, каким я стал жалким.
Паучьи ноги снова расползлись, но голос стал громче и вызывающе зазвенел:
- Но теперь Джабба мертв. Дворец его пуст. И я смеюсь последним.
Хэн с Люком переглянулись. Хэн медленно опустил бластер.
— Что ж, враг Джаббы — мой друг, — сказал он. — Собственно, мы были там, у Великого провала Каркун, где погиб Джабба.
  - Я в великом долгу перед вами,- отозвался Майзор.
Сверкающие огоньки пробежали по системе, поддерживающей жизнь мозга.
— Тогда, возможно, ты сможешь помочь нам? — спросил Люк. — Мы ищем информацию. До нас дошли кое-какие слухи. Если ты был все время во дворце, может быть, ты видел, что мы хотим узнать.
- Да,- ответил Майзор, много странников пришло сюда недавно. Очень активные. Очень таинственные.
— Активные - значит - не пассивные, это понятно. Ты можешь сказать нам, кто они такие, чего ищут? — спросил Хэн, поражаясь тому, как легко дается им в руки разгадка. — Нам нужно знать, что делают тут хатты.
  - Активные, пассивные, это педерасты. Хатты, - позвучал механический голос, - презираю хаттов. Хаттов-педерастов - ещё больше. Много хаттов заявилось сюда. Ищут.
— И что же они ищут? — настойчиво спросил Хэн.
  - Инфомацию. Информацию Джаббы. Джабба был не только королем преступников. У него повсюду были шпионы. Он много знал об Альянсе. Империя отказалась ему заплатить, чтобы он начал вредить ему. Еще много имперских секретов.
Паучьи ножки подергались вверх-вниз.
  - Имперские тайны. Вот что ищут хатты.
— Имперские секреты? — удивился Дюк. — Но ведь Империя пала. Мы уже годы не слыхали о них ничего. Чего же могут хотеть хатты от Имперской информации?
  - Имперская информация. -  повторил Майзор, - Имперский информационный центр, величайший банк данных на Корусканте. Джабба знал секретные пароли. Он мог получить доступ к самой закрытой информации.
Хэн вздрогнул и поднял голову.
— Ты хочешь сказать, что хатты могут прорваться в наши компьютеры? Но это невозможно! Мы заблокировали все файлы.
  - У Джаббы был к ним доступ, - повторил Майзор.
— Скажи-ка, — вступил Люк, — а нашли хатты то, что искали, за чем пришли сюда?
  - Да, -  ответили паучьи ноги, -  они намерены создать свою собственную пригодную для войны силу, секретное оружие. Преступный синдикат хаттов будет более могущественным, чем Альянс или то, что осталось от Империи, -  голос Майзора дрогнул, - ненавижу хаттов.
— О нет, — простонал Хэн, — только не новое супероружие!
— Знаешь ли ты подробности их плана? — спросил Люк, ниже склоняясь над мозгом в сосуде. — Что-нибудь особенное?
  - Нет, - ответил Майзор, -  они нашли ключ, что искали, и теперь собираются совершить новый шаг.
Хэн мрачно кивнул, взглянул на Люка.
— Нам следует вернуться на Корускант и рассказать все Лее. Новая Республика нуждается в защите.
Люк деактивировал свой лазерный меч — помещение сразу погрузилось в густую маслянистую тень, — наклонился и погладил пальцами грани сосуда с мозгом Майзора. Свистящие пузыри продолжали вскипать в питательной жидкости, мозг же висел неподвижно.
— Можем мы что-нибудь сделать для тебя? — спросил Люк. — Я смог бы помочь тебе обрести покой в твоем существовании.
  - Каким образом? – спросили мозги в бутылке.
- Ну…- задумался на мгновение сострадательный Люк, - Я мог бы располосовать тебя Лучевым клинком вдребезги-пополам…
Резкий шипящий звук вышел из голосового синтезатора:
  - Нет,спасибо, джедай. Монахи Б'Омарра делают все для моего утешения. Что ты должен сделать для меня, так это помешать планам хаттов. Унизь их. Паучьи ножки покачались взад-вперед. А я останусь тут один — продолжать смеяться над Джаббой. Это моя награда.

                Глава 4

Калиус-садж-Лило.

Город  на  Берчесте носил  название Калиус-садж-Лило,  Город Горящего
Кристалла.  С  самых первых дней  Старой Республики он  являлся одной из
главнейших достопримечательностей галактики.  Он  был не  чем иным,  как
гигантским монолитным кристаллом,алмазом, обязанным своим существованием соленым брызгам темных  красно-оранжевых волн  Лифарийского моря,  гневавшихся у основания утеса, на котором город и стоял. Конечно, потрудиться пришлось и   берчестским  мастерам,   превратившим  кристалл  в  нечто  настолько своеобразное,  что  его  стали называть чудом. Мастеров этих, естественно, по завершению работы предали медленной и мучительной благодарности, окончившейся их смертью.
   В  пору  расцвета Старой Республики Калиус стал  ее  главным туристическим центром,  привлекавшим ежегодно  многие  миллионы  туристов,   что  позволяло  горожанам  вести праздную,беззаботную жизнь,  исполненную такого достатка,  о каком жителям других планет  не  приходилось и  мечтать.  Однако  стихия  Войны  Клоннеров во время которого туристов уничтожали как бесполезных паразитов и последовавшее  за  ними  укрепление  Империи, во время которого туристов уничтожали как класс, лишили  туризм некоторой привлекательности,  что  вынудило жителей  Калиуса заняться поиском иных источников дохода.     Решили, было, приторговывать героином, оружием и порнографией, но никакого производства на планете не было, а ингредиенты для наркоты и компоненты для оружия завозить было нерентабельно. Что касается порнографии, то лучшие образцы её поступали от фирмы «Морфеус и К» и были строго лицензированы. К  счастью,  туристический бизнес привел к  созданию развитой  транспортной  сети,   связавшей  Берчест  со   всеми  главными системами  галактики.  Берчестианцы  не  замедлили  воспользоваться этим счастливым  обстоятельством  и   решили   превратить  Калиус   в   центр космической торговли. Конечно, ему было далеко до Свиврена, Катариса, или Таки-да, однако определенных успехов жителям планеты все-таки удалось добиться.
   Основная  проблема  заключалась  в  том,   что  этот  торговый  центр
находился на территории, контролировавшейся Империей.
   По людной улице шагал отряд гвардейцев.  Их белые доспехи отсвечивали
оранжевым и  красным.  Люк Скайвокер поспешил сойти с их пути и надвинул
капюшон  на  самое то, чем он смотрел. После возвращения с Татуина прошло несколько дней, а он уже был направлен Новой Республикой с миссией на Берчест.
   Ничего  необычного  Люк  не  заметил,  однако рисковать собой лишний раз ему не хотелось, как не хотелось и руководителям Республики, в следствии чего сами они на опасные миссии не выезжали, а предпочитали отправлять на них других.  Тем более что сейчас Люк находился глубоко в тылу врага. Так глубоко, что это место можно было назвать даже не тылом, а  самой что нинаесть, его задницей.
   Солдаты прошли мимо,  даже  не  взглянув в  его сторону,  и Люк, почувствовав себя немного уязвлённым, тем не менее облегченно вздохнул и вновь занялся изучением городских улиц.
  Здесь можно было встретить гвардейцев,  членов экипажей имперских
кораблей,  избравших планету своей временной стоянкой,  контрабандистов,
шатающихся по  городу в  надежде пристроить свой товар, геев-террористов, артистов, пацифистов, онанистов и коммунистов, тоже шатающихся по городу в надежде пристроить свои идеи.  Вся эта публика мало   вязалась  с   прекрасным  обликом  самого   города,   поражавшего
воображение любого сколь угодно искушенного путешественника. Неискушенный рисковал слегка подвинуться умом, а непутешественник так и вовсе сойти с него, буде таковой бы у него обнаружился.  Люк знал - где-то  среди  всех  этих  немыслимых красот таилась опасность,  рядом с которой имперские гвардейцы казались сущим пустяком.
   Где-то  здесь  находилась группа  клоннеров.  По  крайней  мере,  так
считали   в    управлении   разведки   Новой    Республики.    Тщательно
проанализировав тысячи радиоперехватов, слухов и сплетен, разведка остановилась на информации бабушек, сидящих у любого подъезда.  Бабушки считали, что Калиус и  система  Берчеста  с  большой  вероятностью могут  оказаться пунктами переправки двойников, из которых Адмирал Трахун и набирал свое воинство.
   Этот  поток следовало остановить как  можно скорее.  Для  этого нужно было обнаружить и уничтожить клонирующие установки, программы Photoshop и автоматы по продаже «Кока –колы». «Колу» просто так.
Задача звучала так:
обнаружить пересыльный пункт,  выяснить его связи с  другими системами и
определиться с возможными каналами поступления живой силы.  Прежде всего
нужно  было  понять,  действительно ли  партии  клоннеров проходят через
Калиус и какие это партии. Если это демократы, консерваторы, тори, партии зелёных или голубых – уничтожать предполагалось на месте, с партиями Единой и Справедливой Республики, Новая Республика пока не определилась.
   Группа мужчин в дульбандах и халатах свивренийских купцов вышла из-за
угла  в  двух кварталах от  Люка,  и  он,  мгновенно отреагировав на  их
появление,  попробовал просканировать их Силой.  Тут же все стало ясно - у
купцов не было той странной ауры,  которую Скайвокер обнаружил у команды
клоннеров, атаковавших когда-то их, и хотя у них был при себе героин, оружие, порнография и большое количество денег, выигранных в какой-нибудь лохотрон, они не заинтересовали его.
   В  тот же  миг Люк почувствовал что-то  неладное.  Из  окружавшей его
круговерти человеческих и нечеловеческих мыслей и ощущений,  порожденных
множеством сознаний,  Люк выделил холодный сдержанный импульс, с которым
ему, вне всяких сомнений, уже приходилось встречаться. Сказать, кто это,
он не мог - ментальные шумы и мерзкий запах работавшей рядом шавермы, мешали ему сосредоточиться.
   Носитель же разума, испустившего  этот импульс, и, судя по аромату импульса, газы,  явно понимал,  с  кем он имеет дело.  Он следил за Люком.
   Люк  состроил  недовольную гримасу.  Один  на  чужой  территории,  до
корабля,   оставленного  на  взлетной  полосе  Калиуса,  два  километра,
единственное его оружие - Огненный Меч и рогатка.  Вытащи он клинок из-под куртки - тут же сцапают имперцы или отберут хулиганы.
   Да,  положение-то трудно было назвать блестящим. Впрочем, Люк обладал
Силой  и...  И  он  знал,  что  за  ним  следят.  Так  что  определенные
преимущества все же имелись.
   Слева находился вход в длинный сводчатый пешеходный тоннель, ведущий в фешенебельный район города, о чём говорилось на огромном указателе над тоннелем.  Свернув в него,  Люк ускорил шаг, пытаясь сообразить, куда же может привести его этот путь.  Мысленно представив схему города,  он  решил,  что выйдет на другой стороне ледяной реки,  в фешенебельном районе города,  выходящем к морю, что и так было очевидно для любого идиота, кроме самого Люка.
   Вскоре он почувствовал,  что неизвестный, следивший за ним, тоже свернул
в тоннель и шею, не вовремя подвернувшемуся ему под ноги свидетелю Вовы, бросившемуся, было, к нему со своими листовками и желанием немедленно обратить в свою веру.  Теперь Люку не мешал шум толпы,  и он мог наконец понять,  с кем или с  чем он имеет дело.  Все оказалось не столь уж страшным,  хотя встреча эта  могла сулить и  неприятности.  Люк вздохнул и  остановился.
  Тоннель все  время забирался в  сторону, и забрался бы, но строители, видать, ему не позволили.   С  того  места,  где  он  сейчас находился,  не  был виден ни один,  ни другой его конец,  что делало это место удобным для разного рода разбирательств, в том числе и на составные части.
   Преследователь его  тоже остановился,  словно почувствовав,  что  его
поджидают. Люк напряг слух и услышал знакомый звук - человек, стоявший в
паре десятков метров от него, чихнул, шмыгнул носом, харкнул, таинственно пустил шептуна и достал бластер.
- Все в порядке,  - тихо сказал Люк. - Мы одни. Можешь выходить.
   После  недолгой  паузы  из-за  поворота  показался  Тэйлон  Каррд.
-Оказывается,  меня все еще можно удивить, - хмыкнул контрабандист, пряча
бластер в  кобуру и  кивая головой Люку.  -  Едва увидев тебя,  я тут же
понял,  что  передо мной  шпион  Новой  Республики.  Но,  признаться,  я
нисколько не ожидал, что они пришлют сюда тебя.
   Люк внимательно смотрел на собеседника, пытаясь понять, что у того на
уме. Когда он встретился с ним после битвы за флот Катаны, Каррд уверял,
что  он  сам и  все парни из  его команды сохраняют в  этой войне полный
нейтралитет.
- И что же ты собирался делать?
- Закладывать тебя я бы в любом  случае не  стал,  если  ты  об  этом,  -  ответил Каррд,  пугливо озираясь,- в любом ломбарде тебя вмиг опознают, да и дадут за тебя сущие гроши. Если ты не против, давай-ка лучше пойдем. Берчестианцы не имеют привычки болтать в тоннелях. К тому же здесь нас могут подслушать все кому не лень, да и лентяи, пожалуй тоже.
   Не было ли в конце тоннеля засады?  Нет,  Люк уже знал бы о ней.
- Я согласен,  -  кивнул Скайвокер,  сделав шаг в сторону и жестом пригласив
Каррда  проследовать вперед.  Последний  ответил  на  это  сардонической
улыбкой.
- Ты что, не доверяешь? - поинтересовался Каррд, шагнув вперед.
-  Должно быть,  сказывается влияние Хэна,  - ответил Люк примирительным
тоном, и, идя с Каррдом рядом, прикинул как бы половчее прикончить старого знакомого,- а может, и от тебя этого набрался.
- Или от Розы... Кстати,  о Розе...  Как она?
- Уже ничего. - успокоил его Люк, хотя, убей его, не помнил – кто такая эта Роза и как она, – Врачи сказали, что подобные повреждения  излечиваются достаточно просто, но на это потребуется какое-то время. - добавил он ничего не значащую фразу.
   Тэйлон кивнул,  бросив взгляд в глубь тоннеля.
- Я очень ценю то, что вы так заботитесь о  ней,  - нехотя проговорил он.  - Нашим врачам такие вещи не под силу.
   Люк понял, что попал в точку и махнул рукой:
- После того,  что она сделала для нас, мы навсегда останемся ее должниками.
- Возможно, что и так...а возможно, что и этак...- поддержал Люка Каррд, и Скайвокер понял, что Тэйлон тоже не знает о чём, собственно, разговор.
   Они вышли из тоннеля и оказались на куда менее оживленной улице,  чем
та,  по  которой  они  шли  до  этого.  Впереди  вздымались  три  резные
правительственные башни,  стоявшие на  берегу  моря.  Вновь  прибегнув к
помощи Силы,  Люк  прощупал случайных прохожих.Некоторым это безусловно понравилось,некоторые гневно косились, одна дама взвизгнула. Но Люк  вновь ничего не обнаружил подозрительного. Впрочем, во время прощупывания он стибрил кошелёк.
-  Ты куда-то направляешься? - спросил он у Каррда.
 Тот странно посмотрел на него.
- Встретил тебя,- осторожно,как душевнобольному, сказал Каррд,- иду, вот,рядом...
   Люк отрицательно покачал головой.
- Ты не понял,- сказал он,- куда ты шёл до того,как мы пошли куда-то вместе?
- Шёл за тобой и следил,- ещё осторожнее ответил Каррд.
- Не надо было здесь следить,- сказал Люк, - смотри как тут везде чисто. Наследить-то каждый может, а вот помыть...
 По выражению лица Каррда, Люк понял, что его шутку не поняли и в сердцах сплюнул.
- Ну,- сказал Каррд,- плевать тут тоже...
 Люк тяжело вздохнул.
- Я спрашивал - что ты вообще здесь делаешь?
- Так - брожу по городу, - ответил Тэйлор. - А  ты?
- Я тоже,  - ответил Люк в тон контрабандисту.
- Надеешься встретить здесь знакомое лицо,  или  пару  лиц,  или  того больше, три-четыре,  так?
   Выходит,  Тэйлон знал или по крайней мере догадывался о том,  что именно
привело сюда Скайвокера. Ноги. Впрочем,  удивляться тут  нечему – ноги приводили его и в более экзотические места.
-  Если они здесь есть,  я  их  рано  или  поздно разыщу,  -  сказал Люк.  -  Думаю, интересующей меня информацией ты  вряд ли  обладаешь...
-  Это  еще как сказать, - хмыкнул в ответ Каррд. - А у тебя хватит для этого деньжат?
-Скорее всего, нет - я ведь знаю твои цены. - пожал плечами Люк, - А если
речь будет идти о  кредите?  Как только я  вернусь...
-  Если только ты вернешься,  -  перебил  Тэйлон.  -  Между  тобой  и  твоим  домом  такое количество вооруженных людей, опасностей, неизлечимых болезней и случайных встреч со смертельно опасными незнакомцами,  что я не рискнул бы вкладывать в это дело деньги.
   Люк удивленно поднял то, что росло  у него над правым глазом.
-  И это говорит мне контрабандист,  имя которого является почетным в строках списка самых разыскиваемых лиц?
   Каррд улыбнулся:
- И по нечетным.  На самом деле здесь, в Калиусе, я чувствую себя в
сравнительной безопасности. Во всей Империи таких местечек отыщется одно
или два - уж можешь поверить.  Дело в том,  что я уже пару лет знаком со
здешним правителем - достаю ему всякие вещицы...
- Военные поставки? Наркотики? Секс-игрушки? Картошка оптом?
- Я в эту вашу войну не лезу, Скайвокер. - холодно напомнил контрабандист, -
Как соблюдал нейтралитет,  так и  соблюдаю.  Мне казалось,  что во время
нашей  последней встречи с  тобой  и  с  твоей сестрицей я продемонстрировал свою позицию достаточно ясно.
- С этим я не спорю.  - согласился Люк, вспоминая разные позиции из Камасутры, которые Тэйлон был большой мастер продемонстрировать,- Просто
за последний месяц многое изменилось.
  Выражение лица у Тэйлона осталось прежним, однако Люк почувствовал, что настроение контрабандиста резко изменилось.
- Мне не хотелось бы,  чтобы Адмирал Трахун получил доступ к клонирующему оборудованию,  - признал Каррд. - Со временем это позволило бы ему решить исход войны в  свою пользу,  а  этого,  сам понимаешь,  не хочет никто.  Но,  я  думаю,  ваша  сторона слишком сгущает краски...
- Хотелось бы знать,  что имеется в  виду?  -  спросил Люк.  - Почти все из
двухсот  дредноутов  Катаны  входят  сейчас  в  состав  вооруженных  сил
Империи.  Теперь  же  у  них  исчезнут проблемы и с набором экипажей -
клоннеров  можно   изготовить  сколько   угодно.   
-   Я   выражался  бы поосторожнее,  - заметил Тэйлон.  - Вы можете доверить им боевые корабли только в том случае,  когда вы уверены в их...  душевной устойчивости, а это  значит,  вам придется заняться их  выращиванием.  Если я  правильно помню старое правило, клоннер должен расти не менее года.
   Пятеро хоббитов шли  через улицу.  До  этой  поры  Империя клонировала
только людей,  но  Люк решил на  всякий случай проверить с  помощью Силы и
их.  Вновь ничего.
- Говоришь, год на клоннера?
- Это минимум, - кивнул Каррд.  - Документы довоенной эпохи рекомендуют увеличивать этот срок до трех -  пяти лет.  Конечно,  люди растут куда медленнее,  но  серьезного повода для паники я здесь не вижу. Ну, будут клоннеры сумасшедшими или тупыми как пробки, смертельно опасными для жизни во всей галактике – так и что?
На мгновение он задумался.
-Или повод для паники всё-таки есть?
   Скайвокер смотрел  на  красно-оранжевые резные  башни,  над  которыми
парили белоснежные облака, и поражался, что за всё время их существования, никто так и не сподобился их украсть. Башни. Не облака. Затем сказал:
- А если я поведаю тебе, что клоннеры, напавшие
на нас  ранее, выращивались менее чем за год?
   Каррд пожал плечами:
   - Поведай. А конкретнее?
- Ведаю. Полный цикл занимал от пятнадцати до двадцати дней.
   Тэйлон замер.
- Что? - изумленно пробормотал он, уставившись на Люка.
- От пятнадцати до двадцати дней, - повторил Скайвокер.
   Каррд встретился взглядом с Джедаем, сначала с одним его глазом, затем с другим, но тут же отвел свои глаза в сторону, там оставил и зашагал дальше.
- Это невозможно.  - буркнул он, - Произошла какая-то ошибка.
- Я могу показать тебе копию отчета, фокусы, личный пример или кузькину мать. Ты мне веришь?- Люк посмотрел на Каррда.
   Каррд задумчиво кивнул.
-  По  крайней мере это  объясняет историю с Юкио...
- Юкио? - нахмурился Люк.
   Каррд вновь взглянул на Скайвокера.
-  Да.  Я  смотрю,  ты со своими давненько не  связывался.  Пару  дней  назад  силы  Империи  предприняли массированную атаку на  ряд объектов в  секторах Абриона и  Дюфильвиана. Они серьезно разрушили военную базу на Орд-Пердоне и  захватили систему Юкио.
   Люк почувствовал внезапную слабость в ногах.  Юкио была одним из пяти
основных поставщиков продовольствия Новой Республики.  Можно было только
гадать,  каким  образом выйдет теперь из  положения сектор Абриона...
-Насколько серьезно разрушена Юкио?
- Разрушений нет,  - покачал головой Тэйлон,  -  Мне  сообщили,  что планета была взята вместе с  ее  силовым экраном и системами космического вооружения.
   Ощущение слабости у Люка от этого только усилилось и перешло в область паха.
- Я думал, подобные вещи невозможны...
-  На  то  он  и  Адмирал,  чтобы  делать невозможное,- усмехнулся контрабандист, -  детали атаки мне пока неизвестны.
   Значит,  теперь  у  Трахуна  помимо  дредноутов Катаны,  экипированных
клоннерами,  появились и огромные запасы продовольствия...
- Нет, это не обычная серия рейдов, - пробормотал Люк. - Похоже, Империя приступает к осуществлению полномасштабного наступления.
- Да, к тому все и идет, - согласился  Каррд.   -  Вам  теперь  не  позавидуешь...
   Люк  пристально посмотрел на  него.  Голос и  лицо  Тэйлона оставались прежними,  однако чувствовалось,  что настроен он теперь иначе.
- И это тебя ни на что не сподвигнет?  -  осторожно спросил  Люк.
-  Я  не  приму  сторону  Новой Республики,  Скайвокер.  - покачал головой Каррд. - На то есть множество причин.
– Каких? – поинтересовался Люк.
- У меня метеоризм, я люблю секс с животными и доверяю далеко не всем членам вашего правительства.- сказал Тэйлор.
-По-моему, предатель Фей'лиа дискредитирован настолько...
- Речь идет не только о Фей'лиа,  -  перебил Каррд.  -  Ты и  сам знаешь о том,  как монкаламари относится к контрабандистам.  Теперь, когда адмирал Акбар восстановлен в прежней должности главы Совета и Верховного Главнокомандующего,  нам, контрабандистам,  нужно быть настороже.
-  Брось,  - усмехнулся Люк.  - Неужели ты действительно думаешь, что ему теперь до вас?
   Каррд криво улыбнулся.
- Я все понимаю.  Но я не хочу рисковать своей жизнью неизвестно ради чего. Я – не ты.
   Снова тупик.
-  Ладно,  -  сказал Люк.  - Будем говорить иначе.  Нас интересуют действия и намерения Империи - информация любого рода.  Могли бы мы купить ее у тебя?
   Каррд задумался.
- Вполне возможно,  - ответил он наконец,- Но я буду говорить лишь о  том,  о чем сочту нужным.  Я не хочу,  чтобы моя группа превращалась в  одно  из  отделений  разведывательного управления  Новой Республики.
- Договорились. - сказал Люк. Конечно же, он рассчитывал на
большее,  но в этой ситуации выбирать ему не приходилось, - Как только я
вернусь,  я займусь кредитом.
- Может быть,  перейдем непосредственно к информации?  -  спросил Каррд,  разглядывая красные кристаллы зданий, и жалея, что башни такого размера ни украсть, ни вывезти,  - Скажи,  почему ваши  люди обратили свой взор именно на  Калиус?
- Нет, начнем с другого, - ответил Люк. Возникшее в мозгу ощущение, несмотря на свою слабость,  не вызывало у  него никаких сомнений.  -  Теперь я  могу
утверждать,  что клоннеры здесь есть.
- Где здесь? - поразился Каррд.
- Где-то там,  - ответил Люк,  показывая вперед и немного вправо.
- Так там или здесь? – уточнил Каррд, невольно оглядываясь.
- Они здесь есть где-то там! – объяснил Скайвокер. Тэйлор посмотрел на него долгим взглядом. Пауза затягивалась.
-Они здесь – на планете, и они где-то там - до них отсюда с  полкилометра… в     одной из башен, придурок!  - спокойно объяснил Люк срываясь на крик.
– В одной из башен засел клоннер-придурок?? – ещё более изумился Каррд, -хотя…- он нахмурился, размышляя, -…и безопасно,  и  не  увидит никто.  Туда ведь так просто не проникнешь.
- Постой  -  они  перемещаются,   -  нахмурился,  насторожившись,  Люк.  -
Примерно...  примерно в нашу сторону.
- Их много? Наверное,  их везут на взлетную площадку,  - сказал Каррд. Он осмотрелся по сторонам и указал направо. - Похоже,  они едут по Мэврилстрит - это в двух кварталах отсюда.
  Ускорив шаг,  но не настолько,  чтобы привлекать к  себе внимание прохожих,  они преодолели это расстояние за  три минуты.
-  Скорее всего,  они едут на грузотранспортере или  на  легком транспорте,  -  сказал Каррд,  едва им удалось найти  спокойное местечко,  с  которого они  могли  наблюдать за улицей,  не мешая прохожим,- на велосипедах или на самокатах  - военная машина тут же привлекла бы к себе внимание.
   Люк  согласно  кивнул.  Мэврил-стрит  по  здешним  понятиям считалась
широкой улицей,  и  движение по ней было достаточно интенсивным.
-  Как жаль, что у меня нет макробинокля, перископа или телескопа, -  пробормотал Люк.
- Ты и так выглядишь достаточно подозрительно,если не сказать - вылитым придурком, уж  можешь  мне  поверить! - хмыкнул Каррд, разглядывая прохожих. - Ну и как, заметил что-нибудь?
- Они явно едут по этой дороге, - ответил Люк. Ему вновь пришлось прибегнуть к помощи Силы, чтобы выделить излучение клоннеров среди хаоса и сумятицы прочих разумов и сознаний.  Их двадцать или тридцать,
- Значит,  это будет грузовик, - решил Каррд.  -  Смотри,  может,  этот?  Вон,  за трастовским скоростным фургоном.
- Вижу.  - Люк глубоко вздохнул,пытаясь собраться с силами и сосредоточиться.  - Это они... - пробормотал он, чувствуя, как по его спине что-то пробежало. Возможно - дрожь.
- Отлично, - процедил сквозь зубы Каррд. – Смотри повнимательнее - они могли оставить вентиляционные люки открытыми.
   Скоростной фургон,  ехавший перед грузовиком, резко затормозил и стал
сворачивать в  боковую улочку,  перегородив собой всю  дорогу.  Грузовик
завис над дорогой неподалеку от них.
- Жди здесь,  - шепнул Каррд и тут же смешался с  толпой прохожих,  шедших в нужном направлении.  Люк обвел взглядом улицу. Если его пытались заманить в ловушку, она вот-вот должна была захлопнуться, как форточка на сквозняке в подводной лодке.
   Фургон наконец съехал с  дороги,  и грузовик продолжил свой путь. Он
проехал  мимо  Люка, затем над люком, на этот раз канализационным, и уже  через  несколько  секунд  исчез  за  углом красно-оранжевого здания.  Люк  отступил к  стене и  стал  ждать.  Через минуту Каррд вернулся.
- Два люка были открыты,  но я не успел заметить ничего особенного, - сказал Каррд, тяжело дыша. - А как ты?
   Люк покачал головой.
– Как я? Походу нездоров - два Люка были открыты, а я ничего не увидел.  И все-таки это были они - я в этом не сомневаюсь.
   Каррд испытующе посмотрел на Люка и, кивнув головой, сказал:
   - Ладно.  Что теперь?
- Я хочу понять, смогу ли я покинуть планету до них?  -  ответил Люк.-  Если я  сумею засечь их  гиперпространственный вектор,  мы сможем хотя бы примерно понять, куда они полетели. Он поднял обе полоски волос, что кустились у него над глазами.  -  Конечно,  два корабля справились бы  с  этой задачей куда
успешней...
   Каррд усмехнулся.
- Ты меня прости, но я от этого откажусь, сказал  он.  -  Совместные полеты  с  республиканским агентом как-то  не вяжутся с моим решением соблюдать полный нейтралитет. - он посмотрел на улицу. - Уж лучше я попробую понять, откуда они здесь взялись.
   Правитель Стаффа,  стоявший возле  окна  последнего этажа Центральной
Башни номер один,  довольно хмыкнув, оторвал макробинокль от глаз.
- Все верно,  Фингал,  это был он, - сказал он маленькому человечку, стоявшему рядом.  -  Никаких  сомнений.  Люк  Скайвокер  собственной  персоной.
-Думаете,  он  увидел  спецтранспорт?  -  спросил Фингал,  нервно  теребя
ремешок собственного макробинокля.
- Конечно увидел, - рыкнул Стаффа. -Думаешь,  он на Мэврил-стрит прогуляться приходил?
- Просто я подумал...
- А ты не думай,  Фингал, - оборвал своего помощника Стаффа. - Для этого
ведь надо голову на плечах иметь, а у тебя там вместо неё жопа. Да ещё постоянно с фингалами. Где ты постоянно находишь на эту жопу приключения?
  Фингал молчал.
   Стаффа подошел к  своему столу,  положил макробинокль в  ящик и достал из
блокнота директиву Адмирала Трахуна.  По его мнению,  директива эта была,
мягко говоря,  странной,  куда более странной,  чем та переброска войск,
которую  высшему  командованию  Империи  вздумалось  осуществлять именно
через Калиус.  Впрочем, лично его вся эта история касалась мало. В любом
случае за исход операции отвечал не он,  а  Трахун.
- Ты должен передать сообщение  на  разрушитель «Кикимора»,  -  сказал  он  Фингалу,  осторожно опуская свое тело в кресло и отодвигая блокнот к дальнему краю стола.  - Все инструкции по кодированию содержатся здесь.  Сообщи Адмиралу Трахуну, что  Скайвокер побывал в  Калиусе,  в  чем я  имел возможность убедиться самолично.  Он находился рядом со спецтранспортом. В полном соответствии с  директивой  Великого  Адмирала  ему  была  предоставлена  возможность беспрепятственно покинуть планету.
- Так точно,  правитель,  - ответил Фингал, сделав ряд пометок в своем блокнотике. Если маленькому человечку и казалось странным то обстоятельство, что шпиону Повстанцев дозволяется беспрепятственно перемещаться по  территории Империи,  он  не  подавал виду. Он не подавал надежд, не подавал нищим, не подавал жене пальто и руку, когда здоровался, не подавал в теннисе на своей подаче. Он никогда, никому и ничего не подавал. -  А как быть с другим?  Я о человеке,  который все это время был рядом со Скайвокером.
   Стаффа  прикусил губу.  За  голову  Тэйлона Каррда  власти давали уже
пятьдесят тысяч -  большие деньги даже для него,  правителя планеты,  со
всеми его заработками и приработками.  Он знал, что наступит день, когда
в его интересах будет сдать Каррда, и время это, чувствовалось, было уже
не за горами, не за реками и не за лесами, будь они даже строительными.
   Нет. Нет, только не сейчас, когда в галактике полным ходом шла война.
Пусть  сначала будет  одержана решающая победа и  решен вопрос снабжения
планеты всеми необходимыми товарами.
- Второй нас не волнует, - ответил он Фингалу.  -  На самом деле этот человек -  мой агент.  Забудь о  нем. Ступай,  зашифруй и  отправь мое послание.
-Так точно,  сэр.  – Фингал послушно направился к двери кабинета. Дверь отошла в сторону, и в тот же миг глаза Фингала странно сверкнули. Стаффа было насторожился, но тут же пришел к мысли, что во всем повинен свет из приемной. Помимо бесконечной преданности своему  правителю, Фингал  обладал  еще  одним  замечательным качеством - он был напрочь лишен воображения.
   Стаффа вздохнул и  разом  изгнал из  своего сознания Фингала,  шпиона
Повстанцев  и   Адмирала.   Откинувшись  на   спинку  кресла,   он  стал
прикидывать, как лучше распорядиться товаром, пришедшим от Каррда. В эту
самую минуту люди Каррда занимались на посадочной полосе его разгрузкой.


                Глава 5

Корускант.


Медленно,  словно  взбираясь по  длинной темной лестнице,  Роза  Уг
приходила в  себя.  Она  открыла глаза,  обвела  взглядом залитую мягким
светом комнату, но так и не смогла понять, где же она находится.
   Это   было  медицинское  учреждение  -   об   этом  свидетельствовали
биомониторы,  сложенные  ширмы, судна и утки, сложенные огромной пирамидой в углу, приспособления для пыток и  многофункциональные  кровати, годившиеся для любых истязаний человека и инопланетянина,  стоявшие вокруг.
  У Каррда, насколько она помнила, такого оборудования никогда не
было.  И  все-таки  обстановка казалась ей  знакомой.  Она  находилась в
стандартной послеоперационной палате имперской больницы.
   В  любую  минуту  в  палату могли  зайти.  Роза  бесшумно соскочила с
кровати и оказалась на полу, усеянном разбитыми анальными градусниками и использованными шприцами.  Тело повиновалось ей так же, как и прежде,
она не чувствовала ни ломоты, ни боли - ничего. Надев халат и больничные
тапочки, с железными шипами внутри, она  тихонько  пробралась к  двери,  мысленно приготовившись к встрече с неприятелем. Роза махнула рукой в направлении замка, и дверная панель послушно отошла в  сторону.  В  то  же мгновение Роза оказалась в приемном покое.
- А, Роза, привет, - услышала она голос Гента. Тот, как и  обычно,  сидел  уткнувшись  в  компьютерный терминал.  -  Как  ты  себя чувствуешь?
- Ничего,  - ошарашено ответила Роза,  пытаясь собраться с мыслями.  Гент,  один из людей Каррда, считался лучшим слайсером во всей галактике.  Сейчас он сидел за компьютером,  и это означало,  что они на свободе, в противном случае любой начальник охраны скорее застрелился бы, чем  на пушечный выстрел  подпустил его к терминалу.
   Но разве она не посылала Гента в штаб республиканцев, находившийся на
Корусканте?  Посылала. Она вообще посылала его часто и в разные места, пока он не понял, что с Розой ему ничего не светит.
В этот раз она  следовала инструкциям Каррда и  сделала это
незадолго до того, как собрать людей и повести их в тот бой с Врагом.
   Потом она направила свой Z-95 прямиком на имперский разрушитель... ей
пришлось катапультироваться,  и  ее  кресла  коснулся вражеский луч.
Система  жизнеобеспечения мгновенно  сгорела,  и  ее  поглотила вечность
безбрежных межзвездных пространств...
   Она осмотрелась по сторонам. Вечность, судя по всему, оказалась недолгой.
- Где мы? - спросила она,  заранее зная  ответ.
-  Старый  Императорский Дворец  на Корусканте,  -  ответил  Гент,  наморщив  лоб.  -  Больничное крыло.  Им пришлось подлатать тебя.  Ты что-нибудь помнишь?
- Смутно, - призналась Роза.
   Картина  постепенно  прояснялась.  После  того  как  кресло  лишилось
системы жизнеобеспечения, она погрузилась в зыбкий тягостный обморок. По
всей видимости, он был вызван кислородным голоданием. Потом... потом они
доставили ее на корабль.
   Нет.  Не они. Он. Один-единственный человек мог найти ее в безбрежных
пространствах,  ставших полем боя.  Это был Люк Скайвокер,  Джедай.
   ТЫ УБЬЕШЬ ЛЮКА СКАЙВОКЕРА. ТЫ УБЬЁШЬ ВСЕХ, К ЧЁРТОВОЙ МАТЕРИ!
   Она  отступила  назад  и  прислонилась  к  дверному  косяку,   ощутив
внезапную слабость в ногах.  Эхо слов Императора продолжало звучать в ее
мозгу.  Он послал ей этот импульс Силы, когда погибал там,  над неизвестной планетой...  Его поверг Враг.
- Я смотрю, вы уже на ногах, - раздался незнакомый голос.
   Роза открыла глаза.  К  ней направлялась женщина средних лет в тунике
врача,  за которой следовал медицинский дройд. - Как вы себя чувствуете?
- Хорошо. Розе  вдруг захотелось ударить эту  женщину.  Эти  люди  были врагами Империи и потому не имели права находиться в Императорском Дворце...      Она задержала  дыхание,   пытаясь  совладать  с   собой, но почувствовала, что без кислорода может таки и задохнуться.   Женщина  тут  же остановилась,  на лице ее появилось озабоченное выражение. Гент, оставив свой  компьютер,  озадаченно наблюдал за  происходящим.
-  Простите,  - пробормотала Роза. - Я все еще немного не в себе.
- Это не удивительно – как мне говорили, вы всегда были чуточку «ку-ку». -
кивнула врач. - Вы были прикованы к постели целый месяц. Вас только недавно расковали.
   Роза застыла.
- Месяц? Прикована?
- Да.  Почти месяц,  - уточнила врач.  – Еще какое-то время вы находились в  растворе...
- В рассоле? – скривилась Роза.
- Не волнуйтесь,- врач повысила голос, посчитав, что пациентка глуховата, -  воссоздание нервных  тканей  всегда  сопровождается кратковременной потерей  памяти. Впоследствии все нормализуется. – и посчитав объяснения слишком суровыми, мягко добавила, - Или вы останетесь дурой на всю жизнь.
-  Я  понимаю,  -  механически ответила Роза.  Месяц.  Она находилась здесь целый месяц.  А в это время...
- Для вас наверху приготовлен номер,  -  продолжила врач.  - Может,  уже стоит узнать, как там дела?
   Роза кивнула:
   - Да,  да,  было бы неплохо...
  Врач сняла с пояса трубку, нажала на нужную кнопку и стала говорить с неведомым Розе человеком. Хотя это вполне мог быть инопланетянин, робот, или плод её воображения.
  Роза подошла к Генту.
- Как там на войне? Что новенького? - спросила она.
- От Империи, как всегда,  масса бед,  - ответил Гент, неопределенным жестом указав на небо.  -  Здешних ребят они здорово достали.  Акбар,  Мудин и все прочие носятся  теперь  как  угорелые.   То  ли  оттеснить  их  хотят,   то  ли притеснить, то ли приласкать, то ли обезвредить...
   Роза понимала,  что  большего она  от  Гента не добьётся. Она нахмурилась, вспомнив причину, по которой Каррд распорядился отправить сюда Гента.  Если кроме компьютеров   его   что-то   и    интересовало,    так   это   россказни контрабандистов, секс в онлайне в 4D, или экстремальный спорт – то есть распитие спиртосодержащих жидкостей в состоянии невесомости в условиях полного вакуума. Короче он любил бухать в открытом космосе. Она нахмурилась ещё больше, вспомнив вторую причину, по которой Каррд отправил сюда Гента.
- Постой,  - поразилась она вдруг. - Акбар вновь у  власти?  Мне казалось,  вы  от него избавились...
-  Все правильно,  -  кивнул Гент.  -  История с этим подозрительным банковским депозитом,  из-за которой Советник Фей'лиа и поднял такой шум, оказалась сплошным мошенничеством:  ребята, которым удалось забраться в банковские файлы,  перебросили деньги на его счет,  только и делов. Возможно, здесь поработала имперская разведка - уж больно почерк похож...  На то,  чтобы разобраться с этим делом,  мне хватило двух дней.
- Представляю, как они радовались.  Но тогда почему ты до сих пор здесь?
- Понимаешь... – Гент заметно растерялся.- Во-первых, за мной так никто и не прилетел. -  Лицо его просветлело.  - Помимо прочего, кто-то посылает отсюда шифровки. Генерал Белый Иблис говорил, что этого агента в Империи называют «Источник Дельта» и работает он прямо из Дворца.
- И тебя попросили разыскать его, верно? -  спросила Роза с презрением, удивившим её самую.  - Вряд ли генерал обещал тебе деньги за эту работу.
- Не знаю.  - Гент пожал плечами.  - Все может быть. Честно говоря, я этого просто не помню. Толи пьян был, толи в космосе. А возможно, что и то и другое.
   Врач вновь повесила трубку на пояс.
- Ваш провожатый будет здесь сию минуту, - сказала она Розе.
- Спасибо, - кивнула Роза, с трудом совладав с  собою.  Она  знала Императорский  Дворец куда  лучше всех здешних провожатых.  Но она помнила и  о  другом -  ей следовало быть вежливой и дружелюбной. Так её учили в детстве.
   Дверь отошла в  сторону,  и  в приемный покой вошла высокая женщина с
белоснежными  волосами. Брови и ресницы у женщины тоже были белыми и пушистыми. «Альбинос» – догадалась Роза, хотя нос у женщины был вполне обычный, розовый, с двумя дырочками на конце.
- Привет,   Роза,   -   сказала  незнакомка, улыбнувшись белыми зубами, -  Меня зовут леди Винтер.  Я  - секретарь принцессы Леи Органы Соло.  Я  рада видеть вас в  добром здравии.
-  Может быть,  пойдем?  - осведомилась Роза подчеркнуто вежливым тоном.  Эта  женщина была связана со  Скайвокером.  Знакомство это в  будущем могло оказаться полезным.
- Если я правильно поняла, вы - моя провожатая?
- Не только провожатая, но и помощница.  В ближайшие несколько дней вы можете распоряжаться мною по своему  усмотрению,  -  ответила Винтер.  -  Принцесса Лея  просила меня присмотреть за вами.
- За мной не нужно присматривать, и помощники мне тоже не нужны,-  покачала  головой  Роза.   -  Вы  не  могли  бы  предоставить  в  мое распоряжение корабль?
- Корабль. – сказала Винтер без всякого выражения, - Что ещё? Кавалерийский полк? Хоккейную команду? Белых мышей? Золотых рыбок в кляре?
   Она выжидающе смотрела  на Розу.
- Впрочем, я уже занималась этим вопросом, - продолжала она, - Надеюсь,  в  ближайшее время мы вам что-нибудь подыщем.  Пока же позвольте показать вам ваш номер.
   Роза сморщилась.  Эти узурпаторы-республиканцы пытаются показать себя
гостеприимными, хотя речь идет о Корусканте. Ведь во времена Империи она столь часто жила здесь, будучи финансовым представителем планеты Таки-да, что считала его своим вторым домом.
- Очень мило с вашей стороны,  -  ответила она с  известным сарказмом.  - Гент,  ты идешь?
- Идите,- отозвался Гент,  не отрывая глаз от дисплея.  - Я хочу немного
поработать.
-  Ему  и  здесь  неплохо,  -  улыбнулась Винтер.  -  Сюда, пожалуйста.
   Винтер повела Розу в дальнее крыло Дворца.
- Номер Гента находится по соседству с вашим,  - заметила она вскользь. - Но за весь прошедший месяц он  бывал там раз или два.  Ему хотелось быть рядом с  вами,  он  боялся оставить вас даже на минуту.
   Роза не смогла сдержать улыбки. Гент, существовавший в какой-то своей
особой  реальности,   не  подходил  ни  на  роль  сиделки,  ни  на  роль
телохранителя.  Впрочем,  похвальным было и само намерение.
- Я очень ценю вашу заботу,  -  сказала она Винтер.
- По сравнению с тем,  что вы сделали  для  нас  во  время  боя с Врагом,   это  пустяк.
Роза постаралась припомнить, что же она такого героического совершила, но кроме своего дикого визга от ужаса, в момент, когда в неё попали, на память не приходило ничего.
-  Идея принадлежала Йобе,   -  вздохнула  Роза.  -  Благодарите  его.
-  Мы благодарны и  ему,  - ответила Винтер.  - Но ведь вы из-за нас рисковали своей жизнью. Мы этого никогда не забудем.
   Роза  покосилась на  свою  белокурую попутчицу.  Она  была  знакома с
императорскими  файлами,  описывавшими лидеров Повстанцев,  в  число
которых входила и  Лея  Органа,  однако  имя леди Винтер не  вызывало у  нее
никаких ассоциаций.
- И давно вы рядом с Принцессой?
- Я росла вместе с ней при дворе её отчима,  - ответила Винтер,  грустно улыбнувшись.  – В детстве  мы   были  подругами,   когда  же  она  занялась  галактической политикой,  ее отчим назначил меня ее помощницей.  Мы вместе с  тех самых пор.
-  Среди  имен  Повстанцев ваше  имя  как-то  не  фигурировало,  -
осторожно заметила Роза.
-  Почти всю войну я  летала с места на место, решая проблемы снабжения и  поставок, а заодно пытаясь не приближаться к местам, где могут убить.  -  ответила Винтер.  -  Если моим коллегам удавалось доставить меня под каким-то предлогом на тот или иной склад или  хранилище,  я  запоминала,  где  что  лежит,  и  впоследствии рисовала схему, облегчавшую захват ценностей.
   Роза понимающе кивнула.
- Так, значит, это вас называли Наводчиком? У вас, стало быть, прекрасная память и задатки любителя поживиться тем, что плохо лежит или стоит.
   Винтер слегка нахмурилась.
-  Да,  это одна из моих условных кликух и погонял,- ответила она. - У меня погремух  было столько, что все сразу и не упомнишь.
-Все понятно,  -  кивнула Роза вновь.  Ей  вспомнились отчеты   явинской
разведки,  где  часто  фигурировал  таинственный  Наводчик,  о  личности
которого  постоянно  шли  ожесточенные  споры.   Аналитикам  эта  задача
оказалась не по зубам и не по мозгам, потому что и то и другое им, за тупоголовость, давно выбил Дарт Вейдер.
   Они подошли к турболифтам, размещавшимся в задней части здания. Лифты
были одной из новаций,  введенных Императором при вступлении во владение
Дворцом.  С одной стороны, они позволяли сэкономить время, потребное для
преодоления  бесконечных лестничных  маршей  парадной  части  здания,  с
другой  -  маскировали другие  нововведения Императора, не все из которых ему хотелось бы афишировать.
-  Я  хотела бы поговорить о  корабле.  В  чем тут проблема?  -  спросила Роза у Винтер, коснувшейся в этот миг кнопки вызова.
- Проблема в Империи,  - ответила та.  -  Они  начали массированное наступление,  и  поэтому все корабли, начиная с легких грузовиков, уже где-то задействованы.
   Роза  нахмурилась, и поймав себя на этом, вспомнила, что от этого бывают морщины и хмурое выражение лица.  «Разве  Адмирал  Трахун  стал  бы   организовывать массированное наступление на заведомо более сильного противника?» - подумала она.
- И как же обстоят дела сейчас? – спросила  Роза вслух.
-  Скверно,  - вздохнула Винтер.  - Не знаю,  в курсе ли вы,  но им удалось отбить у нас флот Катаны.  Ко времени нашего прибытия на ходу у них было уже сто восемьдесят дредноутов.  В сочетании с  новым  бездонным источником живой  силы  это  обстоятельство серьезно меняет расклад сил.
   Роза кивнула.  Да,  это  уже  было похоже на  Трахуна.
-  Выходит,  я рисковала своей жизнью зря?
Винтер печально улыбнулась:
   - В этом вы не одиноки. Тысячи идиотов по всей галактике делают это постоянно, даже не задумываясь, для чего. Люди занимаются экстремальным спортом, ходят к чужим жёнам, прыгают с мостов на «тарзанках», выступают перед публикой со смертельными номерами, влезают в потасовки и поножовщину, ходят в мини-юбках по тёмным улицам, пьют бодяжную водку и колятся всякой гадостью…да мало ли!
   Турболифт прибыл.  Они вошли внутрь, и Винтер нажала нужную кнопку.
-Гент сказал, что Империя сильно досаждает вам, - усмехнулась Роза. - Мне
нужно было понять сразу -  если уж он такое говорит,  значит,  положение
действительно серьезно.
-  «Серьезно» -  слишком мягко сказано,  жизнерадостно заметила Винтер.  -  За  последние пять  дней  мы  потеряли контроль над четырьмя  секторами,  еще  тринадцать  находятся  сейчас  в  критическом положении.   Самой  неприятной  была   потеря  Юкио   с   ее   огромными продовольственными ресурсами.  Они  умудрились  взять  ее,  не  разрушив системы обороны планеты.
   Роза опешила:
   -  Кто-то  из  дежурных заснул? Умер от передозировки? Был с девушкой и не смог отвлечься, чтобы глянуть на экраны слежения?
-  Если верить отчетам, то  нет, смог.- покачала головой Винтер. - Ходят слухи, что имперская армия использовала супероружие, способное пробивать защитное поле планеты.  Сейчас  мы пытаемся оценить достоверность этой информации.
   Роза нервно поежилась,  в  памяти всплыла Звезда Перхоти с ее экраном.
Если  уж  к  такому стратегу,  как  Адмирал Трахун,  действительно попало
подобное сверхмощное оружие... Она постаралась тут же изгнать эту мысль.
Война ее не касалась. Мысль была иного мнения и поэтому засела глубоко.
Каррд обещал, что они будут сохранять нейтралитет.
-  Я  думаю,  мне в  любом случае надо будет связаться с Каррдом.  Может
быть, он кого-то за мной пришлет.
- Возможно, так оно будет и быстрее, - согласилась Винтер. - Он оставил информационную карту, в которой указано имя связного.  Он говорил,  что вы будете знать нужный шифровальный код.
  Турболифт доставил их  на  гостевой этаж,  в  одну из тех частей Дворца,
которые Император оставил без  внимания.  Старинные двери  на  петлях  и
резная  деревянная  мебель, запылённые, рассохшиеся, паркетные полы, покрытые грязью и покрытые копотью улиц окна,  придавали  этому   месту  особый  колорит - казалось,  перед  тобой  раскрывается седая древность.  Император держал здешние  номера  для  посланников,   питавших  слабость  к  тем  далеким временам, когда они, молодые дипломаты, проводили всё своё свободное время в грязных публичных домах, опиумных курильнях и подпольных казино, проматывая свои состояния, одалживаясь и снова играя. Император этим как бы хотел им показать – до чего они, в конце концов доигрались.
-  После битвы с Врагом, капитан Каррд передал нам ваши личные вещи и кое-какую одежду – меховые панталоны, кожаные лифчики, пластилиновый пояс верности идеям партии, - сказала Винтер, отпирая и широко распахивая резную дверь,  -  Если окажется,  что вам чего-то не хватает, тут же дайте мне знать об этом мне - я  позубоскалю, но попробую помочь. Ведь ходьба по морозу без головного убора – признак не крутости, а дебилизма. А вот и карта,  о
которой я  говорила.
-  Спасибо,  -  сказала Роза,  взяв в руки карту и глубоко вздохнув.  Этот  номер  был  отделан редким  и  ценным  деревом, доставленным с Кардуина. Тонкий, терпковатый его аромат напомнил ей о тех блистательных временах,  когда на власть Империи еще никто не посягал, а многочисленные кавалеры посягали на её, розину честь…
- Что-нибудь еще?
   Воспоминания вмиг поблекли.  Перед ней  стояла Винтер,  той  Империи,
которую помнила Роза,  уже не существовало.
- Нет, нет, все нормально, - ответила она.
   Винтер кивнула.
-  Если вам вдруг что-то  понадобится,  обратитесь к дежурному офицеру,  - сказала она, указав на столик. - Я появлюсь позже. Сейчас   начнется   заседание  Совета,   на   котором   мне   необходимо присутствовать.
- Конечно, идите, - кивнула Роза. - Спасибо вам большое.
   Винтер улыбнулась и вышла из комнаты, бабахнув дверью так, что любой водитель маршрутки избил бы её за это монтировкой.
   Роза вновь принюхалась,  но  на  сей раз предаваться воспоминаниям не
стала. Нужно жить настоящим и исходить из реально сложившейся ситуации -
именно это правило пытались вбить в  ее голову императорские наставники.
Иначе она будет похожа на беглянку из медицинского крыла.
  Вопреки ядовитым словам Винтер, Каррд  оставил  для  нее  целый  гардероб:  полупарадное платье,  два ансамбля неопределенного вида, которые она могла надевать в сотнях самых разных миров, два ансамбля песни и пляски, расположившихся в углу гардероба, а  также четыре деловых  костюма,  состоявших  из  куртки  и  комбинезона,  которые  она надевала  на  борту.  Остановившись  на  последнем,  она  переоделась  и принялась рассматривать вещи, оставленные ей Каррдом, более внимательно. Если ей повезет...
Да,  она не обманулась в ожиданиях. Миниатюрная крепившаяся к предплечью
кобура для маленького бластера. Самого бластера, конечно, не было. Какой-нибудь мерзавец уже грабил с его помощью на улицах случайных прохожих, во имя свободы и демократии, провозглашённым правительством Новой Республики.
   Искать что-то  подобное в  арсеналах республиканцев можно было
бесконечно долго,  к  тому  же  подобное ее  желание вряд ли  вызвало бы
восторг у Винтер...
   К счастью, существовала еще одна возможность.
   На каждом этаже Императорского Дворца существовала своя общественная уборная, общая душевая и библиотека, и в  каждой из этих библиотек имелся комплект карт,  озаглавленный «Полный курс истории созвездия Малого Ворона».        Вероятность того, что кому-нибудь может  прийти  в  голову  заняться изучением  тамошней  истории,   была исчезающе мала.  Соответственно,  ни  одна душа не ведала о  том,  что в коробке лежат вовсе не карты, а нечто иное. В том числе – резервный бластер.
   Этот бластер несколько отличался от бластера Розы, но его боекомплект
и  размеры вполне устраивали ее.  Теперь,  что бы ни происходило кругом,
она могла быть спокойной - ей было чем защитить себя.
   Она остановилась, держа в руках коробку из-под карт. Что Винтер имела
в  виду,  когда она говорила о  бездонном источнике живой силы?  Неужели
одна  или   несколько  республиканских  систем  решили  принять  сторону
Империи?  Может,  Адмирал  Трахун  наткнулся на  мир,  сплошь  населенный
потенциальными рекрутами?  Об этом она спросит в следующий раз.  Пока же
ей нужно послать шифровку Каррду.  Чем скорее она покинет это место, тем
лучше.
   Она поставила коробку на место. Бластер приятно оттягивал левую руку аж до икроножной мышцы.
Пора было возвращаться в номер.


Эскадра Трахуна.
               

   Трахун  отвел  свои  горящие  красные глаза  от  дисплея,  на  котором
красовалось   изображение  тошнотворного  шедевра,   созданного   гением
обитателей одного из звездных миров.
- Нет,  - сказал он.  - Об этом не может быть и речи.
   К'баот  оторвал  взгляд  от  голограммы  статуи  вустри.   
-  Нет?  -переспросил он  грозно.  -  В  каком  это  смысле?
-  Смысл этого слова самоочевиден,  - холодно ответил Трахун. - У войны тоже есть своя логика. У  нас  не  хватит сил,  чтобы взять Корускант штурмом,  для  того чтобы организовать осаду,  нужны базы и  надежные каналы снабжения -  их у нас тоже нет. Любая атака будет и бессмысленной, и излишне дорогостоящей. По этой причине Империя от атак воздержится.
   Лицо К'баота потемнело.
- Поосторожней, Адмирал, - предупредил он. - Империей правлю я,  а не вы.
- Неужели? - усмехнулся Трахун, потянувшись рукой  к  исаламири,  выгнувшейся над  его  плечом на  своей питательной системе.
   К'баот выпрямился во весь свой рост,  глаза его гневно засверкали.
-Империей правлю я! - проревел он. - Если ты не подчинишься, ты умрешь!
   Осторожно,  чтобы  никого  не  раздражать,  Пелеон  отступил в  глубь
недоступной  для   Силы  полости,   образованной  исаламири  Трахуна.   В
нормальном состоянии К'баот теперь выглядел куда увереннее,  но  вспышки
неконтролируемого  безумия  становились  у  него  все  более  частыми  и
ужасными.  Подобно системе с  положительной обратной связью,  осцилляции
которой вышли за пределы допустимых, он пошел вразнос.
   Пока  К'баот никого не  убил и  ничего не  разрушил,  но,  по  мнению
Пелеона, все это уже было вопросом времени.
   По всей видимости,  та же мысль пришла и Трахуну.
- Если вы убьете меня, вы проиграете войну, - напомнил он Мастеру. - А если вы проиграете войну, Лея Органа Соло и ее близнецы никогда не станут вашими.
   К'баот шагнул к командному креслу, глаза его заполыхали еще неистовее
и...  - тут он успокоился.
- С Императором в таком тоне говорить нельзя,- сказал он едва ли не с обидой в голосе.
- Я так не считаю,  - ответил Трахун.  - Раза четыре,  не меньше,  я говорил Императору о том, что я не стану  губить  его  войска и  его  корабли,  пока  не  буду  готов  дать решительный бой.
   К'баот фыркнул.
-  Таким  тоном с  Императором могут говорить только глупцы. Глупцы или люди, которым наскучила жизнь и они желают смерти наиболее изощрённым способом. Например – от неудержимого поноса.
- Император считал так же,  - кивнул Трахун.  - Когда я отказал ему в первый раз, он назвал меня предателем и  передал армию в  другие руки.  - Адмирал вновь потянулся к плечу,  чтобы шлепнуть исаламири.  -  После сокрушительного поражения он уже не пренебрегал моими советами и рекомендациями.
   К'баот пристально смотрел в  лицо Трахуну -  было заметно,  что  разум
борется в нем с эмоциями.
- Вы можете повторить юкиольский трюк, наконец предложил он.  -  Невидимые крейсеры и  синхронизированные турболазерные удары. Я помогу вам.
- Очень благородно с вашей стороны, - сказал Трахун. - Но,  к сожалению,  и это лишено смысла. Лидеры Повстанцев, засевшие на Корусканте,  не  сдадутся так  легко,  как это сделали юкиолы.  Какой бы точной ни  была синхронизация,  они  через какое-то  время поймут,  что турболазерные удары,  достигающие поверхности, производятся отнюдь не «Кикиморой».
Жестом он указал на голографические статуи.
-  С другой стороны,  с  вождями и  народом вустри  дело  обстоит существенно иначе. Подобно юкиолам,  они  страшатся неведомого и  того,  что почитается ими невозможным, возможным в малой степени или доказанным неопровержимо.  Что не менее существенно, они склонны к раздуванию слухов.
В их случае подобная тактика себя оправдает.
   Лицо К'баота вновь заметно раскраснелось.
-  Адмирал Трахун...
- Что касается Органы Соло и  ее  двойни,  то вы можете заполучить их в  любую минуту - перебил клоннера Адмирал.
   Раздражение мгновенно сменилось изумлением.
-  Что  вы  этим  хотите сказать?  - осторожно спросил К'баот.
- То, что нападать на Корускант и силой завоевывать Органу Соло  по  меньшей мере непрактично,  -  ответил Трахун.  -  А  вот  послать туда  небольшую группу и  похитить ее  вполне возможно.  Я  уже  отдал  распоряжение управлению разведки  сформировать потребную для этого команду. В течение дня этот вопрос будет решен. Речь идет  о  диверсионном  отряде.
-  Диверсионный отряд...  -  пробормотал К'баот.- Ещё одна кучка полупьяных-полуобкурившихся придурков, воображающих себя суперменами…  Может,  стоит напомнить о  том,  как ваши гоблины-ногри уже завалили однажды все дело?
-  С  этим я не спорю,  - ответил Трахун,  мрачно усмехнувшись.  -
Поэтому на сей раз гоблинов в отряде не будет.
   Пелеон изумленно посмотрел на  Адмирала и  тут  же  перевел взгляд на
дверь командного отсека, за которой стоял телохранитель Адмирала Рукх. С
той поры,  как владыка Дарт Вейдер заманил ногри на службу Империи,  эти легковерные серокожие гоблины считали для  себя  честью  участвовать во
всех ее  делах и  начинаниях -  без них не  могло обойтись ни одно дело.
Отстранение от участия в столь важной операции могло быть воспринято ими
как оскорбление.  Пощечина или того хуже. Они могли устроить массовое самоубийство, что никого бы не огорчило, или массовую резню, что огорчило бы зарезанных…
- Адмирал, - пробормотал Пелеон,  - я не уверен...
- Капитан,  мы обсудим это позднее, - отрезал Трахун, и на самом деле отрезал себе кусочек пиццы, истекавшей жиром и кетчупом на соседней скульптуре.   
- Сейчас меня интересует одно - - действительно ли Мастер К'баот
хочет заполучить своих юных  Джедаев.  -  Иссиня-черная бровь насмешливо
изогнулась. - Или же все ограничивается словами.
   К'баот заулыбался:
- Адмирал,  это что, вызов?
- Это уж как вам угодно, - ответил Трахун. - Просто  я  не  могу  не  заметить одного  -  разумный стратег сначала оценивает,  затем поступает. Органа Соло может родить свою двойню со дня на день,  и  тогда вам придется иметь дело не только с  нею,  но и  с ее детьми.  Если вы  не уверены в  своих силах,  лучше отложить операцию на более поздний срок.
   Пелеон собрался внутренне,  приготовившись к  новой  вспышке безумия,
но,  к  его удивлению,  ее  не  последовало.
-  Вопрос только в  одном, Адмирал,  -  сказал мягко К'баот.  -  Управятся ли с новорожденными ваши коммандос,  или же нет...
- Прекрасно управятся, - кивнул Трахун. – Каждый из них учился у повивальных бабок. Через тридцать минут мы встречаемся с нашим флотом.  Вам придется пересесть на «Мертвую Голову» и  помочь им захватить Вустри.  Ко времени вашего возвращения на «Кикимору»,  -  Адмирал вновь задрал бровь куда-то вверх,  -  мы  должны будем доставить Джедаев на ее борт.
- Замечательно,  Адмирал!  - воскликнул К'баот.  Он встал  во  весь  рост  и разгладил свою  длинную  белую  бороду, став похожим на незабвенного Дамблдорфа,  -  Но предупреждаю: если вы подведете меня и на сей раз, вы очень пожалеете об этом.
   Он повернулся к Адмиралу спиной и, широким шагом пересек отсек, исчез
за дверью.
- Это всегда так приятно,  - усмехнулся Трахун,  стоило двери закрыться,- покуражиться над слабоумными.
   Пелеон нервно сглотнул:
   -  Адмирал,  при  всем моем уважении...
-  Вас  беспокоит то,  что я пообещал  выкрасть  Органу  Соло  из  главной  цитадели  Повстанцев?   - осведомился Трахун.
- Так точно,  сэр, - ответил Пелеон. – Императорский Дворец является неприс - тупной крепостью.
- Да, это так... – согласился Трахун. - Но сделал его таковым сам Император. Помимо прочего, существуют и  кое-какие  секреты,  ведомые одному Императору ...  Императору и  его доверенным лицам.
   Пелеон нахмурился.  Секреты...
- Персональные вход и выход, тайная регистрация в столице с услугой «Всё включено»? – съязвил он.
   Трахун улыбнулся:
   -  Именно.  В течение какого-то времени Органа Соло не будет покидать
Дворец,  соответственно мы  можем  смело посылать туда  десант Кого угодно, но только не гоблинов.
   Трахун  вновь перевел взгляд на  голограмму коллекции скульптур.
-  С ногри что-то не так, капитан, - сказал он тихо. - Сказать, что именно, я
пока не могу,  но каждый новый сеанс связи с  представителями Мордорского гоблинизма лишний раз убеждает меня в этом.
   Пелеон мысленно вернулся к  той  ужасной сцене,  что  произошла месяц
назад,  когда прибывший от гоблинов-ногри посланник смущенно известил их о  том, что подозреваемый в предательстве Хабарух сбежал из-под стражи.  Беглеца
не  удалось изловить до  сих пор.
-  Может быть,  им до сих пор не дает покоя эта история с  Хабарухом?
-  Эта история не  так проста,  как это кажется,  - холодно заметил Трахун. Настолько холодно, что у Пелеона мгновенно заиндевели руки, а брови и ресницы поросли сосульками, - Но дело не только в этом. - продолжал Адмирал, - Пока я не разберусь со  всеми  вопросами досконально,  гоблины  будут оставаться под
подозрением.
   Склонившись вперед,  он  щелкнул двумя переключателями.  Скульптурная
голограмма уступила место тактической.
-  Сейчас перед нами  стоят более насущные задачи,  - сказал Адмирал, вновь откинувшись на спинку кресла. - Прежде всего нам нужно отвлечь Мастера, который, надо сказать, наглеет день ото дня.  Он  почему-то вознамерился править моей Империей. Отвлекающим началом должны стать Органа Соло и ее дети.
   Пелеон  покачал  головой,  вспомнив  о  предыдущих попытках  выкрасть
Органу Соло.
-  А если и на сей раз наши люди потерпят неудачу, лопухнуться или, что ещё интереснее - облажаются?
- Всех обстоятельств не  учтешь,  -  пожал плечами Трахун.  -  Однако в  одном я уверен -  несмотря на всю силу и  всю непредсказуемость Мастера К'баота, им  все  еще  можно  управлять.  Жестом руки  он  указал на  тактическую голограмму. - Самое важное для нас - придать ускорение боевым действиям.
   Пока  кампания  шла  четко  по  плану.  В  секторах  Фарффин  и  Доломар
сопротивление Повстанцев оказалось более серьезным, чем мы предполагали,
во всех же прочих случаях системы признавали себя побежденными.
   - Говорить о каких-то окончательных победах, на мой взгляд, рановато,
- осторожно вставил Пелеон.
- Все правильно, - согласно кивнул Трахун. - Теперь  нам  нужно  создать иллюзию сильной власти,  для  этого  же  нам потребуются клоннеры. Нашу коллекцию следует беречь как зеницу ока.
   Адмирал  сделал  паузу.  Пелеон  обратил  свой  взор  на  тактическую
голограмму,  понимая,  что  Адмирал ждет  от  него  вполне определенного
ответа.   Клонирующие  цилиндры  Спаарти  вот   уже  многие  десятилетия
хранились в  личной сокровищнице Императора,  находившейся на  Вейленде.
Они были скрыты в толще горы,  охранявшейся императорским гарнизоном.  О
существовании  самого   этого   тайника   знали   только   высшие   чины
императорской армии.
   Пелеон застыл.  Высшее командование и...
- Роза уг,  - пробормотал он. - Она проходит лечение на Корусканте. Может, о существовании тайника знала и она?
- Вопрос сложный, - согласился Трахун. - Без бутылки не разберёшься. Вполне возможно, что нет.
-Что – нет? – уточнил Пелеон, - Роза Уг не знает о сокровищнице, или этого не понять без бутылки?
Адмирал посмотрел на него долгим взглядом.
-Последнее время, - спокойно сказал он,- вы напоминаете мне незабвенного Дарта Вейдера. Та же сметливая мысль, так же всё схватываете на лету.
   Адмирал отвернулся и сплюнул. Попал в пиццу.
- Я был посвящен во многие секреты Императора, но сведения о Вейленде добывал сам...- продолжил он через некоторое время, - В любом случае рисковать сейчас мы не вправе.
   Пелеон кивнул,  уняв дрожь в  ногах.  Он так и не мог понять,  почему
Адмирал посылает на  задание именно разведчиков.  В  отличие от обычного
десантного взвода,  они  решали  поставленные перед  ними  задачи такими
средствами,  как теракты и тому подобное...
- Вы думаете поручить одному соединению решение двух  задач или  же соединений будет два?
-  Вполне хватит и одной команды, даже хоккейной  - ответил Трахун.  - К тому же конечные цели так тесно связаны,  что разорвать их просто невозможно.  Что до Уг,  то ее нейтрализация  не   обязательно  должна  сводиться  к   ее  физическому устранению.
   Пелеон нахмурился.  Не успел он спросить у Великого Адмирала, что тот
имеет  в  виду,  как  Трахун  вновь  щелкнул  переключателем и  на  месте
тактической голограммы появилась схема сектора Орус.
-  В  то  же самое время,  как мне кажется,  следует напомнить нашим противникам о важности Калиус-садж-Лило.  Сообщение от  правителя Стаффы уже поступило?
-  Так точно,  сэр, - ответил Пелеон достав из кармана свой мини-калькулятор. - Скайвокер и корабль-приманка вылетели одновременно и,  по всей видимости,  в одном  направлении.  Если  это  так,  то  в  системе  Педерастуса, Скайвокер окажется примерно через  тридцать часов.
-  Замечательно,  -  улыбнулся Трахун.  -  Наверняка за это время он хотя бы раз свяжется с Корускантом. Последующее его  исчезновение будет истолковано как продолжение операции по нахождению тайных каналов переправки клоннеров.  - Так точно,  сэр, - ответил Пелеон, хотя в душе он сомневался в том, что Люк Скайвокер может так просто исчезнуть.  Впрочем, Трахун, по всей видимости, знал, о чем говорит, или на худой конец – догадывался.
-  И еще,  сэр.  Вслед за сообщением правителя Стаффы к нам поступила  шифровка,   закодированная  представителем  разведки.
-  Это помощник Стаффы по кличке Фингал,  - кивнул Трахун. - За такими, как этот Стаффа,  нужен  глаз  да  глаз. Кстати, за такими, как Фингал нужно глаз в два раза больше.  Есть  ли  какие-то  противоречия  в  их
сообщениях?
- Только одно, сэр. Фингал дает подробное описание контакта Скайвокера  с  человеком,  названным  Стаффой  своим  агентом.  Судя  по описанию, речь идет о Тэйлоне Каррде. Так считает и сам Фингал.
   Трахун задумался.
- Да... А что он может сказать о причинах пребывания Каррда  в  Калиусе?   
- Согласно  его  версии,   подтверждаемой  серией наблюдений,  правитель  Стаффа  получает  от  Каррда  некий  товар,  что происходит в течение вот уже нескольких лет,  - ответил Пелеон. – Фингал считает,  что этого человека следовало бы  допросить,  однако опасается, что  факт  задержания  Каррда  может  насторожить Скайвокера.
-  Да, - задумчиво пробормотал Трахун.  - Что сделано,  то сделано. Если речь идет об обычной контрабанде, в этом нет ничего страшного. И все же не следует
позволять каким-то  там  контрабандистам соваться в  наши  дела.  Того и
гляди они помешают заниматься контрабандой нам самим…  Что до  Каррда,  то от него можно ждать любых неприятностей.
-А мы занимаемся контрабандой?! – изумился Пелеон.
  Трахун долго смотрел на него. Потом отвернулся и вновь плюнул в пиццу. Уже прицельно.
-Это была шутка. – сказал он затем отнюдь не шутейным тоном,- Но Вейдер взял бы вас в ученики безусловно.
   Какое-то  время Адмирал  молча  созерцал схему сектора Орус.  Затем он
перевел взгляд на Пелеона.
- Сейчас нам есть чем занять себя.  Капитан возьмите курс на систему Педерастус.  «Кикимора» должна быть там не позже чем через сорок часов.  - Он улыбнулся. - И предупредите командира гарнизона о том,  что они должны организовать нам достойную встречу... Да, через два или три дня нашего уважаемого Мастера будет ждать сюрприз. Как вы думаете, капитан Пигмалион, Мастер любит сюрпризы?
- Так точно,сэр...  - Пелеон несколько обиделся, но вспомнил, что уже привык к тому, что Трахун не помнит как зовут капитана своего флагмана,  - Адмирал, вы не боитесь того, что заполучив Органу Соло  и  ее  близняшек,  К'баот сможет реализовать свои намерения?  Тогда мы  будем иметь дело уже не  с  ним одним,  но сразу с четырьмя,  а  если на  Педерастусе мы  захватим Скайвокера,  то и  с  пятью Джедаями.
- Беспокоиться не о чем, - покачал головой Трахун. - Обращение
Органы  Соло  или  Скайвокера потребовало бы  от  К'баота  массы  сил  и
времени. Что касается детей, то пока они не подрастут, опасности для нас
они  представлять  в  любом  случае  не  будут.   Задолго  до  этого  мы
договоримся с нашим Мастером о разделе сфер влияния и власти.
   Пелеон сглотнул.
-  Вас  понял,  сэр,  -  пробормотал он.
-  Вот  и прекрасно.  Тогда вы свободны,  капитан Биллион.  Возвращайтесь на мостик.
- Так точно, сэр.
   Пелеон развернулся и  направился к  двери  на  негнущихся ногах, обутых в негнущиеся сапоги.  Да, теперь  он  все  понимал.  Либо  Трахун  заключит с  К'баотом соглашение, либо убьет его, либо К’баот убьёт Адмирала, либо они все настолько достанут Пелеона, что он убьёт их всех сразу, либо кто-нибудь из них убьёт его раньше, либо они вместе убьют Пелеона, а затем поубивают друг друга, либо Пелеон переубивает их последовательно, по-одному.
   Если,  конечно,  у него хватит для этого сил.  В любом случае Пелеону
соваться в это пекло не хотелось.
   В таких случаях лучше держаться где-нибудь в сторонке.


                Глава 6

Вейдер.


  Стоя на выступе скалы он смотрел вниз, в пропасть, открывающюю у самых его ног бездонную пасть. Много ниже меж скал медленно плыли сизовато-белые облака, а как будто вырастающие из их пелены острые горные вершины целились в тёмно-синее небо.
  Где-то, очень далеко отсюда, растворённая в бесчисленности звёзд, плыла по космической безбрежности красная планета. Планета, куда он со своей эскадрильей смог добраться после бойни с Врагом. Не зная как окончилась битва, не зная, кому из его друзей посчастливилось выжить, они, подчиняясь одному из последних приказов Императора, вырвались из боя и ушли в гиперпространство по координатам, переданным им в последнюю минуту Полкретином.
  Но на орбите планеты обнаружился имперский лёгкий истребитель, не отозвавшийся ни на какие сигналы, а более того – открывший по потрёпанной, измученной боем эскадрилье огонь!  Ребята сделали пару ответных и лёгкий истребитель нырнул в атмосферу планеты.
  Стоя на выступе скалы он вспоминал..

Двенадцать «кресторылов» ворвались в атмосферу.
   Под ними лежал сумрачный мир с запачканным газовыми выбросами и дымом
небом.  Сотни,  тысячи действующих вулканов неутомимо извергали из  себя
огонь  и  раскаленные камни.  Впереди,  прямо  по  курсу,  километрах  в
четырех,  можно  было  разглядеть  вспышки  двойных  ионных  двигателей;
ДИ-перехватчик,  самая  быстрая из  легких боевых машин  флота  Империи,
по-прежнему пытался убежать от погони,  и ему по-прежнему это удавалось,
несмотря на то что двигатели были определенно повреждены.  За «жмуриком»
тянулся жирный черный шлейф, левый двигатель искрил; правда, подробности
были  видны только на  дисплее визуальных сенсоров,  для  невооруженного
глаза далековато.  Если двигатель все же откажет,  догнать беглеца будет
просто.
   Комэск переключил комлинк.
   - Коготь-лидер - Когтю-8, есть изменения?
   - Никак нет, сэр, он сохраняет молчание. Насколько я могу сказать, он
вообще не передает никаких сигналов, - «восьмерке» было поручено следить
за эфиром. - И я не наблюдаю следов двигателей, только его и наши.
   - Отлично.
   Перехватчик внезапно сбросил скорость,  его заколбасило -  то ли попал в
зону повышенной турбулентности,  то  ли  поймал кайф.  «Жмурик» начал
терять высоту,  уходя  в  длинный вираж между двумя огромными вулканами,
увенчанными огненными коронами. Командир разглядел оранжевые прожилки кипящей
лавы на фоне черных скал.
-  Эскадрилья,  слушайте меня.  Похоже, у парня проблемы и  он  собирается потерять нас на бреющем.  Не стоит давать ему такую возможность.
   Лидер  вывел  пилотов  по  пологой  глиссаде к  бреши  в  горах;  на
дальномере менялись  цифры:  три  километра,  два  с  половиной,  два...
перехватчик выскочил с  другой  стороны,  «кресторылы» только  вошли  в
проем.
   - Пуск  двигателей,  сэр!  -  зазвенел  в  головных телефонах высокий
нервный  голос  «восьмерки».  -  Прямо  по  курсу!  Вижу  четыре,  семь,
тринадцать... хренова туча!
   - Плоскости -  в боевой режим! - успел скомандовать Лидер. - Расходимся
и...
   Его  астродроид  заверещал,  предупреждая  пилота  об  опасности.  На
приборной доске мигало подтверждение: кто-то впереди зафиксировал его на
прицеле, двое... нет, уже трое.
   Лидер  резко отвалил на  левую плоскость,  вломился прямиком в  толстый
столб черно-серого дыма,  взял ручку управления на себя, поднимая машину
свечой... Он думал, что изжарится, но сенсорные замки удалось сбить.
   Где-то неподалеку раздался взрыв...  потом еще один -  дальше, кто-то
закричал, в эфире заполошенно галдели пилоты, ругались матом астродроиды.
   - Коготь-2, дым, пользуйся дымом, можно зайти сверху...
   Нет ответа, В эфире творилось ситх знает что.
   - Пятый, пятый, он у тебя на хвосте!
   - Не могу стряхнуть, убери его от меня, шестой...
   - Не могу... я... я...
   - Девятый столкнулся со склоном, его...
   Очередной взрыв.
   Через несколько секунд, уже набрав достаточно высоты, Лидер выбрался из
плотных клубов дыма.
   Его никто не  преследовал.  Лидер сверился с  приборами,  не поверил
собственным глазам и  сверился еще раз.  Радар показывал двадцать три...
двадцать четыре... двадцать пять мишеней. Часть ДИшек пустилась в погоню
за Когтем-12, остальным больше приглянулся он сам.
   Эскадрилью  уничтожили  за  пару-тройку  секунд,   обгорелые  останки
«кресторылов» еще  осыпались  на  израненную  поверхность планеты. Лидер
сообразил:   еще   через  несколько  секунд  перестанет  существовать  и
«двенадцатый», и он сам, и тогда уничтожение станет абсолютным.
   - УХОДИ к поверхности,  - губы не слушались. - Ты слышишь
меня? УХОДИМ.
   - УХОДИМ, поняла вас, пикирую...
   Радар  подтвердил,  что  Коготь-12  резко снизилась;  Лидер  последовал
собственному приказу, поставив машину практически на нос.
   А ведь он еще ни разу не выстрелил.  Погибли десять пилотов, а у него
по-прежнему полный боекомплект и  лазеры не  разряжены.  Кажется,  самое
время это изменить.
   За  «двенадцатым»,   прижимая  ее  к   земле,   гналась  целая  свора
«колесников».  Если  пилоту  повезет добраться до  поверхности,  изрытой
кратерами и  бороздами ущелий,  она,  возможно,  останется жива;  там ей
придется рассчитывать на  искусство,  а  не  на скорость,  и  любой имп,
который  посмеет  сунуться  следом,   просто   потеряет  ее   из   вида.
Классическая тактика,  опробованная еще у  Звезды Перхоти.  Но до тех пор
Коготь-12 остается в пределах досягаемости лазеров противника.
   В следующую секунду сенсоры подсказали, что ему и о собственной шкуре
следует позаботиться.  Он выставил лазеры на  попарную стрельбу,  чтобы
иметь фору,  повысив скорость перезагрузки. Остальную энергию он закачал
в дефлекторные щиты, а затем открыл огонь, как только компьютер высветил
ему  цель.  Истребитель он  пустил в  штопор,  затрудняя себе прицельную
стрельбу, но и у противника жизнь была не веселее.
   По большей части выстрелы пришлись куда угодно,  но только не в цель.
Один раз  он  промахнулся по  «колеснику»,  зато попал в  его ведомого.
Лазеры прогрызли панель солнечной батареи и  отправили ДИшку  прямиком в
лавовый поток.  Еще один выстрел не был столь драматически эффектен,  но
«колесник» вдруг  перестал маневрировать,  став  легкой мишенью.  Лидер
улыбнулся:  чистое попадание, он убил пилота, лазерный луч прошел сквозь
колпак кабины.
   Его действия имели успех.  ДИшки брызнули в разные стороны, когда он
прорядил их  строй.  Они  разлетелись роем рассерженных насекомых,  зато
теперь стала видна и  Коготь-12 и  преследующие ее перехватчики.  Лидер
продолжал стрелять,  взорвав один  «жмурик»,  прежде  чем  приятели импа
сообразили,  в  чем  дело.  Ведомый  только  что  уничтоженного имперца,
напуганный гибелью напарника,  машинально дернулся в  сторону и  зацепил
скальный выступ. Его машина тоже взорвалась.
   Лидер взял ниже,  едва не ободрав киль о камни.  Теперь с каждой
стороны  вставали черные  стены;  скорость была  слишком  велика,  чтобы
разобрать детали.
   - Лидер - двенадцатому, ты меня слышишь? Ты цела?
   - Незначительные повреждения левой  нижней  плоскости,  -  отозвалась
пилот.  -  Легкая вибрация,  но,  как только выберемся из атмосферы, все
будет  в  порядке.  Кажется,  треснул колпак  кабины.  Погоня отстает...
погодите, один остался! Он пытается зафиксировать меня в прицеле!
   Лидер прибавил скорость,  стараясь не думать о том,  что если сейчас
не  заметит какого-нибудь выступа или неожиданного поворота,  то даже не
успеет понять,  что его убило.  Он  вылетел из расщелины и  чуть было не
обнюхал ионные двигатели ДИшки.  Выстрелил Лидер чисто машинально, увидел,
как лазерные лучи сошлись на правом двигателе перехватчика.
   «Жмурик» превратился в шар желто-оранжевого пламени.  Командир зажмурился,
пролетая сквозь огонь, грохот разрыва оглушил его. Но он прорвался.
   Еще один поворот, крутой правый вираж, в результате которого его чуть
было не размазало по скале,  и он увидел своего пилота.  И того,  кто ее
преследовал,  -  того самого перехватчика,  который завел их в  ловушку.
Сейчас Лидер впервые получил возможность взглянуть на  него  собственными
глазами,  а  не  на  экране  радара.  И  разобрать нестандартные красные
полосы,  горизонтально перечеркивающие панели солнечных батарей.  А еще:
что никаких искр и дыма нег в помине,  двигатели в полном порядке. Обман
удался, больше в нем не было надобности.
   «Жмурик» подобрался к корме Когтя-12 уже на несколько метров и теперь
умело повторял все отчаянные маневры своей жертвы. Эго была демонстрация
летного  мастерства  более  высокого  уровня,   спектакль,   исполненный
презрения. Перехватчик мог открыть огонь по беззащитному «креcторылу» в
любую секунду.
   Лидер  выстрелил  наудачу.  И  в  го  же  самое  мгновение выстрелил
перехватчик.
   Он видел, как лазерные лучи рассекли корпус «жмурика».
   Выстрелы импа ударили в задний дефлекторный щит Когтя-12, несмотря на
отчаянные попытки пилота...  и  щит  не  выдержал.  Оба правых двигателя
«двенадцатого» воспламенились.  Плоскость начала сминаться, деформируясь
под давлением воздуха.
   Перехватчик сбросил скорость, из дюз посыпались искры, повалил черный
дым -  на  этот раз настоящий,  без обмана.  Имп взял выше,  выскочил из
расщелины и  исчез из  вида «Двенадцатый» заваливался на левый борт.  На
следующей команде Лидер чуть не сорвал голос:
   - Прыгай! Катапультируйся!
   - УХОДИ отсюда! - раздался в ответ такой же крик.
   Он видел,  как проснулись ракетные двигатели катапульты,  но  колпак
кабины  не  открылся.  Неуправляемая машина  продолжала падать на  левую
плоскость. Пиропатроны наконец-то сработали, катапульта выбросила кресло
с  безвольно обмякшей в нем фигурой пилота прямо в стену расщелины.  А в
следующую секунду Лидера пронесло дальше, он успел заметить только взрыв у
себя за кормой. Это истребитель следом за пилотом врезался в скалу.
   Он заставил себя  не  оглядываться,  вновь  вбивая мысли в  рамки
задания.
   Еще  несколько минут такого полета,  и  надо вылезать из  расщелины и
уходить за пределы атмосферы.  Зачем?  Лидер не видел смысла в том,  чтобы
оставаться дальше в живых.
   За  спиной  взвизгнул  астродроид и он  вздрогнул,   возвращаясь  в
реальность, посмотрел по сторонам и увидел, что ухитрился подцепить себе
на хвост парочку ДИшек.
   Можно было остаться и погибнуть. Можно было позорно бежать и доложить
о   своем  провале кому-нибудь  -   в  самых  жестоких,   унизительных
подробностях.
   Он предпочитал умереть.  Но семьи одиннадцати погибших пилотов имели
право  знать,  как  встретили свою  судьбу их  любимые. Лидер прибавил
мощности двигателям и  вписался в  следующий вираж,  не зацепив скальной
поверхности. Дарт Вейдер даже не замечал, что под маской по щекам его текут слёзы.


Вейдер очнулся от воспоминаний. Суровый, студёный ветер вершин развевал его чёрный плащ, трепал его, словно пытаясь сорвать.
«Я отомщу. – думал Вейдер, глядя в бездну под ногами, - Я жестоко отомщу!»

                ***
Угроза из Бездны.
Над  мертвым миром  висела  единственная обитаемая,  затянутая вуалью
облаков бирюзовая луна.  Та  же  рука  вечности,  которая не  давала  ей
сорваться с  цепи орбиты,  разбросала по  иссиня-черному бархатному небу
россыпь  сверкающих звезд,  и  космическая энергия плясала на  просторах
пространства-времени под свою космическую музыку, не замечая ни людей,
ни их мимолетных и суетных войн.
  Но у человека другая,  несравненно более мелкая шкала отсчета,  и то,
что вечности казалось незначительным,  для людей было важными событиями.
  Флот  звездных кораблей,  многие  из  которых были  сильно  повреждены и
почернели от  копоти,  вышел на  стационарную орбиту,  и  уже  вовсю шли
ремонтные работы.  Их,  как обычно,  выполняли в  основном дроиды.  Флот
собирался жить.  И совсем по-другому,  чем корабли,  без воли,  без цели
летали вокруг планеты бесчисленные обломки и  тела людей и  нелюдей.  На
короткое,  по меркам вечности,  время они стали ее спутниками,  затем их
притянет к  планете,  и  они сгорят в атмосфере.  А для людей они уже не
существуют -  ведь у  людей своя шкала отсчета.  Сражение,  уничтожившее  Звезду  Перхоти - дорого обошлось и  победителю.
  Император Полкретин торопливо  шагал  по   взлетно-посадочной  платформе
крейсера.  Шел чуть пошатываясь, раскрасневшийся: победу отпраздновали в
от души.  Мешала легкая дурнота.  Вот и  сейчас,  проходя мимо  дроидов,  трудолюбиво чинивших  что-то,  он  ощутил  слабый  запах смазки,  и его замутило. Хотя пили-то они не смазку. Или всё-таки – смазку? Он вообще как-то ослаб. Плохо себя чувствовал.
Позади был,  наверно...  да что там, точно - позади остался самый долгий
день в  его жизни,  и теперь он отзывался тупой болью во всем теле.  Вот
хмель выветривается - хмель сражения,  хмель праздника,  - и все сильнее
болит его сегодняшний день. Погоди, уже вчерашний! Это не сегодня, а уже
вчера произошло сражение.  И он, Полкретин, едва не расстался с жизнью, а
все потому, что до последнего мгновения верил в победу. И уже вчера
один из пассажиров челнока, вместе с которым он добирался до крейсера от
обломков Звезды Перхоти,  спросил его,  правда ли,  что  он  собственноручно
затолкал флот Врага в горнило звезды, тем самым уничтожив и его и половину своего флота.
  Ну что же, никуда не  денешься, ещё долго придётся объяснять галактике что к чему,  но  только не  сейчас.  Сейчас он  просто хотел
проверить, в каком состоянии его «кресторыл».
   Странно,   но  вокруг  истребителя  суетились  техники  из  наземного
экипажа.  Подъемный кран  опускал Р2Д2, оставшийся бесхозным в  специально предназначенное для него гнездо позади кабины пилота.
   - Что случилось? - спросил Полкретин, с трудом переводя дыхание.
   - Ох,  сэр, - ответил техник, отсоединяя топливный шланг,- Капитан Антиллес вернулся обратно с первым челноком и тут же отправился на патрулирование.  Он перехватил имперский радиоуправляемый корабль - один из тех старых,  которые  использовали для  доставки  сообщений  еще  до  Войны  Клонов.  Корабль  явно  прибыл издалека.
   Издалека. Кто-то послал сообщение Императору. Император улыбнулся.
   - Наверно,  они еще не в курсе. Ну и что, Ведж заскучал? Я не слишком
устал и могу составить ему компанию.
   Техник не улыбнулся в ответ.
   -  К  несчастью,  капитан  Антиллес запустил механизм саморазрушения,
когда попытался извлечь носитель с сообщением, не зная кодов доступа. Он
утверждает, что вручную заблокировал устройство...
   - Я полечу! - воскликнул Полкретин.
   Не слушая ничего больше,  Полкретин помчался в  раздевалку.  Минутой позже он уже прыгал обратно, на ходу натягивая оранжевый комбинезон. Одну ногу он уже всунул в штанину, второй было никак не попасть...
   Техники кинулись врассыпную.  Все-таки справившись со скафандром, Император понял, что одел его задом наперед. Плюнув, он взбежал по  трапу,  рухнул  в  кресло,  рывком  натянул шлем  и  включил фузионный генератор. Раздался хорошо знакомый высокотонный вой.
   Техник, который разговаривал с ним, вскарабкался следом.
   - А что, если вы понадобитесь кому-нибудь?
   - Я скоро вернусь.
   Император закрыл колпак кабины,  быстро пробежал взглядом по  приборам,  не обнаружил никаких отклонений и включил комлинк.
   - Проныра-лидер - Базе, к взлету готов.
   - Открываем люк, сэр.
   Заработал двигатель. Спустя мгновение ощущение тупой усталости в теле
сменилось дикой  болью в  костях и  мышцах.  Все  звезды в  поле  зрения
раздвоились   и   начали   плавно   поворачиваться.   Голоса   техников,
доносившиеся  через  комлинк,   слились  в  нестройный  отдаленный  шум.
Кружилась голова. Полкретин  потянулся с помощью Силы к  центру,  который всегда,  несмотря ни на что,  оставался незатронутым внешними воздействиями и спокойным...
   Спокойным...
   Вот оно.
   Сделав один вдох,  Полкретин  понял,  что сумел совладать с  болью, и что в кабине пахнет фекалиями.  Звезды снова превратились в  одиночные мерцающие точки.  Что-то с  ним неладно, это ясно, но сейчас не время доискиваться до причин. Потянувшись ещё раз к Силе,
он поискал и ощутил присутствие Веджа.
   Чтобы  добраться до  него,  пришлось пролететь фактически через  весь
флот. По дороге он впервые смог в полной мере оценить размах полученных
в  бою  повреждений:  повсюду кишмя-кишели  ремонтные дроиды  и  сновали
буксировочные суда.  Вчера,  сражаясь, он  настолько  отключился  от  всего
остального, что даже не  почувствовал возмущения в  Силе, которым, без сомнения, сопровождалась гибель такого огромного количества людей. Полкретин от  всей души надеялся -  дело не  в  том,  что он  начинает стареть, что у него развилась подагра и ему давно не ставили пиявки.
   -  Ведж,  ты слышишь меня?  - он врубился по открытой широкой полосе.
Для тонкой настройки не было времени.
   В  кильватер пристроились четыре  «ашки». Эскорт.  Императору не
положено выходить из дому без провожатых.
   -  Проныра,   ответь  мне!  Ведж,  ты  слышишь  меня?  Ответь  мне...
Ведж...
   В эфире,  минутой назад замусоренном переговорами, воцарилось мертвое
молчание.  Кажется,  кто-то  из догадливых диспетчеров  объявил «минуту тишины».
   Внезапно ближайший тяжелый транспортник вильнул в  сторону,  явно  не
желая  приближаться  к   висящему  в  пространстве  кораблю,   настолько
маленькому, что Полкретин пока еще его даже не видел.
   - Ведж, где ты?
   - Прости,  - услышал он знакомый голос еле слышно, искаженно и очень
странно,  - мощности не хватает.  Я тут...  - голос уплыл, растворился в
шорохе помех.
   - Ведж!
   - Я тут,  видишь ли,  немного занят...  Мне нужно, чтобы эти грёбаные
кристаллы, укуси их ранкор, не соприкоснулись...
   - Кристаллы? - переспросил Полкретин. Пусть говорит. Что угодно, пусть даже поет хвалу Императору,  только говорит. Полкретин сообразил, что именно ему не понравилось в  голосе  Веджа.  Напряжение  выдало  боль,  спрятанную  за притворным спокойствием.  Он  уже слышал подобное раньше, не так давно.
-  Два кристалла...  провода.  Привет из прошлого.  Когда-то эта идея
будоражила многие умы. Кристаллы соприкасаются... пуф-ф! И всем привет.
   Он сипло, натужно и невесело рассмеялся.
   Медленно скользя над  голубым мерцанием планеты,  Полкретин  в  конце концов заметил «кресторыл» Веджа. Бок о бок с ним летел девятиметровый цилиндр с имперской маркировкой,  состоящий практически из одного двигателя. Это и был радиоуправляемый корабль.  По  какой-то  причине вид  корабля вызвал у  Императора мрачное предчувствие.  Империя уже давно не использовала такие древности. Почему отправитель не воспользовался стандартным имперским каналом связи?
   Полкретин присвистнул.
   - Будет очень жаль, если эту дорогостоящую игрушку разнесет на части.
   Неудивительно, что тот транспортник поспешил убраться прочь.
   - Точно.
   Антиллес  цеплялся  за   один  из  торцов  цилиндра,   соединенный  с
«кресторылом» тонкой  пуповиной воздушного шланга.  Должно быть,  вышиб
колпак кабины,  как  только сообразил,  что  взвел детонатор.  В  легком
скафандре и  летном шлеме  он  протянет в  вакууме с  десяток минут,  не
больше.
   - Сколько ты там болтаешься, Ведж?
   - Не знаю... какая разница?.. все равно, перспективы еще те...
   Полкретин  осторожно  повел  истребитель  на  сближение,  сбросив  мощность двигателей до  минимума.  Теперь он видел:  одну руку Ведж держал внутри небольшой ниши в  торце цилиндра.  Антиллес повернул голову,  отслеживая приближение его «кресторыла».
   - Нужно было сунуть туда другую руку, - сказал Ведж.
   Антиллесу из  последних сил  хотелось,  чтобы  его  слова  прозвучали
беззаботно,  но севший от боли голос никого не обманул.  Похоже,  правую
ладонь практически раздавило спусковым механизмом.
   - Ты чем там занят?
   - Видом наслаждаюсь, - сердито сказал Император. - Хорошо смотришься.
   Несмотря ни  на  что,  Ведж все же  хихикнул,  только усилив растущее
раздражение Императора.  Ну  почему эти  кореллиане сначала что-то  делают и  лишь потом,  может быть,  на  секунду задумываются над вопросом: а надо было?
   Пилоты сопровождения кружили неподалеку,  вероятно,  решив,  что Император
знает, что делает.
   -  Р2Д2,  -  позвал  Полкретин,  -  на  какое  расстояние дотягивается твой манипулятор? Если я подойду поближе, сможешь помочь Веджу?
   «Нет - 2,76 метра при оптимальном взаимном расположении," -  появилось на
экране».
   Полкретин  нахмурился.  На  лбу выступил пот.  Нужно что-нибудь маленькое и твердое.  И  если он не поторопится, Ведж погибнет.  Уже сейчас его
присутствие в паутине Силы начало слабеть и расплываться.
   Он бросил взгляд на лазерный меч,  но ему претила мысль использовать
его таким образом.
   Даже  ради спасения жизни Веджа?  Кроме всего прочего,  что  с  мечом
станется?  Пришлось помучиться,  но  он  все-таки  сообразил попросить о
помощи у  Р2Д2:  тот аккуратно стравил из кабины воздух, и только после этого удостоверился,
что  у  пилота  забрало шлема  опущено на  лицо.  И  чирикнул. Император
приоткрыл колпак (не без внутренней дрожи).  Потом отцепил от  пояса меч
и, активировав, аккуратно подтолкнул оружие в сторону Веджа.
   Кроваво-красный  клинок  сиял  в  вакууме совершенно беззвучно.  Как
всегда,  когда  Полкретин  позволял Силе  касаться себя в разных местах, обострились чувства. Пространство обрело дополнительные измерения, в  носу защекотало. В одной из граней существовали они с Веджем,  Полкретин даже мог разглядеть его лицо  за тонированным визором шлема так,  как будто между ними не было десятка метров.  И  без  того  темные глаза  Антиллеса казались почти черными на белом от боли и страха лице. На скуле блестела мокрая дорожка.
   - По моему сигналу, - сказал Полкретин, - прыгай.
   Ведж не двинулся с места.
   - Я пальцы потеряю, - чужим голосом сказал он.
   - Прыгай,  я сказал, - повторил Император. - Если еще немного повисишь тут, потеряешь и всё остальное, что к ним приросло.
   Кореллианское  упрямство  вступило  в  конфликт  с  кореллианской  же
практичностью. Победила практичность.
   -  Ты  не  можешь с  помощью Силы  хотя бы  немного заблокировать мне
нервные окончания? А то я сейчас с ума сойду от боли.
   Голос Веджа становился все слабее. Антиллес подтянул к животу колени.
То ли все-таки решился оттолкнуться от цилиндра, то ли собрался потерять
сознание.  Если ничего не получится,  нас разнесет на пару,  не к  месту
подумал Полкретин.  В его жизни периодически случались мгновения,  когда смерть не казалась ему благословенной. Сейчас был именно такой момент.
   -  Я постараюсь,  - ответил он.  - Покажи мне кристаллы.  Посмотри на
них. Очень внимательно.
   - Ладно...
И Полкретин вошёл в его сознание…
…Ведж  повернулся,   чтобы  было  удобнее  заглядывать  внутрь  чужого
корабля.  Забыв про  меч, Полкретин стал будто «распутывать клубок светящихся нитей».Его смущало то,  что он собирался сделать,  -  словно заглянуть в  чужие мысли и застать приятеля с девчонкой в самый неподходящий... От боли в
руке он  чуть было не  заорал.  Он смотрел на пару ограненных прозрачных
камней:  один -  в  «своей» горсти,  второй был вмят в  ладонь с тыльной
стороны. Оба размером с кулак, оба отбрасывали бледные блики на оранжевый
скафандр Веджа.  Пустая летная перчатка едва ли помешает им соединиться,
и,  значит,  нет  смысла предлагать Веджу просто вытащить из  нее  руку.
Быстрая декомпрессия не  должна так уж сильно повредить ему пальцы.  Ну,
чуть-чуть хлебнет вакуума... Но об этом можно забыть.
   Если Ведж отпрыгнет,  у Полкретина будет секунда на то, чтобы уничтожить
один из кристаллов,  и  немногим больше,  прежде чем Антиллес отрубится.
Дышать-то он мог -  спасибо системе обеспечения,  - но наверняка потерял
много крови. «Картинка» заметно расплывалась до краям.
   Император усилием воли слегка пригасил Веджу боль.
   Только все оказалось не  так просто -  он  тут же ощутил,  что теряет
контроль над собственной болью.
   - Убери, - хрюкнул он и услышал в ответ затухающий полусонный голос:
   - Что убрать?
   - Картинку,  - ответил Полкретин.  - Ведж, слушай меня. Прыгай на счет три. Изо всех сил. Раз...
   Ведж  не  возражал.  Стиснув зубы, Полкретин  придвинул клинок меча ближе.
Фокусируясь на действии, он меньше чувствовал боль.
   - Два.
   Меч, кристаллы, тонкая щель между ними...
   - Три.
   Ничего не произошло.
   - Прыгай!
   Ничего.
   - Ведж!!!
   Антиллес слабо  оттолкнулся от  взрывоопасного цилиндра.  Лезвие меча
мгновенно скользнуло внутрь панели.  Один  кристалл испарился,  отбросив
зеленый отблеск на плоскости «кресторыла».
   В уши ударил слабый стон.
   - Здорово, - пробормотал Ведж.
   Полкретин покрутил головой: Веджа, прижавшего к животу правую руку, сносило в сторону.
   - Лезь в кабину!
   Никакой  реакции. Полкретин  прикусил  губу.  Спутанный клубок  светящихся
нитей, по ту сторону мира обозначавший его , быстро тускнел. По эту
сторону -  тело  Веджа безвольно болталось на  привязи возле дрейфующего
«кресторыла». Император ударил кулаком по клавише аварийной связи.
   - Полкретин -  «Дому  Один».  Взрыв предотвращен.  Требуется срочная
медицинская помощь. Быстро!
   
                * * *
   
   Ведж плавал внутри резервуара с  исцеляющей бактой.  От  дыхания его.
грудь то мерно вздымалась,  то опадала.  Ему спасли все пальцы.  Дроид-хирург  2-1Б  закончил настраивать аппаратуру и повернулся к Императору.  Из его средней секции выдвинулись тонкие суставчатые захваты, напоминающие конечности.
   - Теперь вы, сэр. Пожалуйста, встаньте позади сканера.
   -  Да со мной все в  порядке.  Просто устал.  Р2Д2 рядом с  ним издал
негромкое, тревожное «би-ип!».
   - Прошу вас, сэр. Это займет совсем немного времени.
   Император   вздохнул  и   встал   позади  прямоугольной  панели  высотой  в человеческий рост.
   - Ну что, все в порядке? Могу я теперь идти?
   -  Еще  секундочку,  -  произнес  механический голос,  вслед  за  чем
послышались щелкающие звуки.  -  Сейчас.  У  вас  в  последнее время  не
возникало ощущения, будто все двоится в глазах?
   -  Ну...  -  Полкретин  поскреб затылок.  Перед  глазами возникли смазанные спирали звезд в  колпаке кабины,  которые надо было усилием остановить и стянуть две в  одну.
-  Да.  Но  не больше чем на минуту -  ясное дело, какая-то ерунда.
   Когда диагностическая панель снова ушла в переборку, из стены рядом с
2-1 Б выдвинулась лечебная гидравлическая постель. Люк сделал шаг назад.
   - С какой стати?
   - Вы нездоровы, сэр.
   - Я просто устал.
   -  Сэр,  мой диагноз таков:  внезапное и обширное обызвествление всей
костной  структуры, обширная гонорея, миома матки, волчья пасть и вода в коленке. Заболевание довольно редкого типа,  возникающее под
воздействием электрического и других энергетических полей.
   Энергетические поля.  Вчера.
   -  Кроме того,  резкое увеличение концентрации спирта в  крови стало
причиной микротравм мышц по всему телу, сэр. Иначе говоря: вас как следует отмудохали по пьяни, сэр.
   Так  вот почему у  него все так болело!  Он  все время заставлял себя
переключиться,  еще какой-то час назад у него просто не было возможности
по-настоящему почувствовать, как ему плохо. Зато сейчас... силы покидают
его. Полкретин поднял взгляд на 2-1Б.
   - Это неизлечимо,  да? Ведь ты же не можешь заменить мне все кости? -
Эта мысль заставила его содрогнуться.
   -  Болезнь перейдет в  хроническую форму,  если вы  не  позволите мне
заняться вами, - ответил механический голос. - Альтернатива - погружение
в бакту, или в нирвану. Последнее, правда тоже со смертельным исходом, сэр.
   Император бросил взгляд на резервуар. Только не это, в бакте он уже плавал. Снова?!   В   прошлый  раз  даже  спустя  неделю  во   рту  ощущался  ее отвратительный  привкус.   Пусть   они   придумают  какую-нибудь  другую
альтернативу. Он неохотно снял сапоги и растянулся на койке.
   И, корчась от боли, очнулся на ней же спустя некоторое время. Над ним
склонилась маска рыжего клоуна, заменяющая 2-1Б лицо.
   - Обезболивающее, сэр?
   Император читал когда-то,  что у людей в каждом ухе по три кости. Теперь он был уверен, что все пять, или даже семь. Он мог бы даже сосчитать их.
   - Я чувствую себя не лучше,  а хуже, - растерянно признался он. - Что
ты со мной сделал?
   - Лечение комплексное, сэр, - сказал клоун 2-1Б, убирая гигантский вибратор в виде фаллоса.  Теперь вам нужно отдохнуть. Может быть,
все-таки обезболивающее? - терпеливо повторил дроид.
   - Нет, спасибо, - буркнул Император,- знаю я ваши обезболивающие – вкатите поллитра спирта внутривенно и я сдохну, но уже от похмелья! Все нормально. Ты покарауль пока, а я немного посплю.
   Он  заворочался,  и  податливая  поверхность  гидравлической  постели
заворочалась вместе с ним  под  его  весом.  Такова  оборотная сторона того,  что называют геройством.
   Сейчас самое  время  вспомнить все, что  ему  известно об  искусстве
самоисцеления древних джедаев.
   -  Я оставляю вас,  сэр,  - сказал 2-1Б.  - Пожалуйста,  постарайтесь
уснуть.  -  И  так  как  лицо  Полкретина  выражало серьезное намерение крепко заняться мыслительной работой, дроид терпеливо повторил:
   -  Для вашего скорейшего выздоровления необходимо,  чтобы вы  уснули,
сэр. Позовите немедленно, если потребуется помощь, или вы внезапно умрёте.
    Ваше  состояние  внушает  большие  опасения.  Закройте  глаза  и
отдыхайте, сэр.
   Император закрыл глаза и попытался вспомнить методики исцеления.
Как назло, как раз в  этот  момент кто-то,  обутый в  армейские сапоги,  тяжело протопал по коридору мимо  открытой двери. Полкретин,  который  уже  глубоко погрузился в Силу,  почувствовал,  что  появление этого  человека  всколыхнуло в  нем внутреннее беспокойство, желание крикнуть: « что ж ты сволочь так грохочешь сапогами!!!», но, несмотря на все свои усилия, он не понял, кто это  был и  почему его это встревожило.
   Но  он  по-прежнему оставался Императором Полкретином и  просто не  мог  не выяснить, что именно его обеспокоило. Он осторожно сел и спустил ноги на
пол.  Боль была локализована именно в  них,  и  можно было уменьшить ее,
внушив себе,  к примеру,  что у него вообще нет ног...  Ну, или что-то в
этом  роде.  Сила  не  поддавалась  объяснению.  Ее  просто  можно  было
использовать... если она позволяла это.
  Тут же  подкатился 2-1Б,  воздев гибкие конечности.
   - Сэр, ложитесь, пожалуйста.
   - Одну минуту, - Полкретин высунул голову в длинный коридор. Уменьшаясь, по коридору стремительно удалялась фигура  в  военной форме,  и Император  вдруг сообразил, что ему срочно надо узнать. - Стой!
   Военный в дальнем конце замер и обернулся. Быстро подошел ближе.
   -   Сообщение,   которое  нес  этот  радиоуправляемый  корабль,   уже
расшифровано?
   - Над ним все еще работают, сэр.
   Значит,  его место там, в штабе. Полкретин наткнулся на стоящего сзади Р2Д2 и был вынужден опереться на голубой купол маленького дроида. Все плыло и
двоилось, ноги не держали.
   -Как расшифруете, - слабо промямлил Полкретин, - отправьте его Новой Республике. У меня стойкое ощущение, что это очень важно…
   -  Сэр,  -  настойчиво повторил дроид-врач,  - пожалуйста,  ложитесь.
Болезнь быстро перейдет в  хроническую форму,  если вы  не отдохнете как
следует.
   Представив себе, что его ожидает - мучительная боль до конца дней или
еще одно погружение в  резервуар,  наполненный клейкой жидкостью,  - Полкретин опустился на податливый край гидравлической постели.
   Внезапно в голову ему пришла поразительная мысль.
   - 2-1Б, спорю, что тебе просто приказали...- сказал он и свалился без сознания.
   
                * * *
   
   Штабная  комната  флагманского  корабля,  достаточно  большая,  чтобы
вместить сотню  людей,  сейчас была  почти пуста. Вдоль блестящей белой
переборки тянулась  длинная  изогнутая чугунная скамья, с чугунными же завитушками в виде маленьких Мон Мотм, а  в  центре  возвышался круглый стол для голо- и одето-проекций.  Возле стола стояли Мон Мотма, организатор и глава Новой Республики,  и генерал Крикс Мудина, крупный специалист, и при том никто не знал – в какой области. При этом - человек, которого знали единицы.
   Не  то чтобы он обладал невыразительной внешностью;  нет,  если приглядеться в неофициальной обстановке, это был обаятельный  коренастый,  легкий  в  движениях,  с  каштановой  бородкой нестарый мужчина.  Но  вот  приглядеться к  нему  было  трудно. Поэтому он казался всем нелюдимым, худым, неуклюжим, безбородым стариком.
  Мудина в любой обстановке умел  держаться незаметно,  даже  когда  в  комнате было  два человека,  включая его. Он спросил:
   -  Что там с  перехваченным сообщением?  По  пустякам его посылать не
стали бы  -  этот  древний корабль обошелся Империи в  четверть миллиона
кредитов.
   Мон  Мотма  кивнула и  обернулась. Третьим в штабной  комнате был сидящий невдалеке молоденький лейтенант Маттеус, который не отрываясь смотрел на экран.
   На  панели около проекционного стола вспыхнул огонёк,  а  вслед за
ней  над ним возникла миниатюрная голографическая аватарка адмирала Акбара.  Этот каламари с огромными выпуклыми глазами по сторонам большой,
красновато-коричневой головы  комфортнее всего  чувствовал себя на собственном крейсере.  Там  система  жизнеобеспечения  была  лучше  приспособлена  к каламарианским нормам. Акбар на аватарке был заснят голым.
   Генерал Мудина ухмыльнулся в бороду.
   Маттеус внезапно выпрямился и бросил взгляд в сторону начальства.
   - Начал поступать перевод сообщения, переправленного нам имперцами - сообщил он.
   Мудина и  Мотма наклонились к  экрану.
   ИМПЕРСКИЙ ГУБЕРНАТОР ВИЛЕК НЕРЕУС (СИСТЕМА БАКУРА) -  ЕГО  ВЕЛИЧЕСТВУ
ИМПЕРАТОРУ ПОЛКРЕТИНУ: НИЖАЙШИЙ ПОКЛОН.
    БАКУРЕ  УГРОЖАЕТ ВТОРЖЕНИЕ СО  СТОРОНЫ  ЧУЖЕЗЕМНОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ.  ПЯТЬ
КРЕЙСЕРОВ,   НЕСКОЛЬКО  ДЮЖИН   КОРАБЛЕЙ   ПОДДЕРЖКИ  И   СВЫШЕ   ТЫСЯЧИ
ИСТРЕБИТЕЛЕЙ. НЕИЗВЕСТНАЯ ТЕХНОЛОГИЯ. МЫ ПОТЕРЯЛИ ПОЛОВИНУ СВОИХ ВОЕННЫХ
СИЛ  И  ВСЕ  АВАНПОСТЫ  ЗА  ПРЕДЕЛАМИ  СИСТЕМЫ.  СООБЩЕНИЯ ПО  ГОЛОСЕТИ,
ОТПРАВЛЕННЫЕ В  ИМПЕРСКИЙ ЦЕНТР  И  НА  ЗВЕЗДУ ПЕРХОТИ,  ОСТАЛИСЬ БЕЗ
ОТВЕТА.    НАСТОЯТЕЛЬНО,    ПОВТОРЯЮ,    НАСТОЯТЕЛЬНО   ПРОШУ   ПРИСЛАТЬ
ПОДКРЕПЛЕНИЕ.
   Мудина ткнул пальцем в одну из клавиш.
   - Есть еще данные? - спросил он.
   Ему ответил механический голос служебного дроида:
   -   Имеется  подтверждающая  видеозапись,   сэр,   и   дополнительные
закодированные файлы, предназначенные для различных имперских служб.
   - Хорошо. Давайте видеозапись, - распорядился Мудина.
   Над стоящим в  центре штабной комнаты столом возникло голографическое
изображение.  Зрелище было не для слабонервных.
   Посреди парило трехмерное изображение имперского патрульного корабля,
как  бы  нарисованное  сетью  тончайших  мерцающих  красновато-оранжевых
линий.  В  полной  тишине  корабль  взорвался, извергнув рой желтых,  разлетающихся во все стороны спасательных капсул. В поле зрения появилось изображение другого корабля,  более,  зловещего вида.  Медленно  плывя  в  пространстве,  он  постепенно  выдвигался  на передний план. Гораздо крупнее имперского корабля, по форме напоминающий овоид, он был покрыт странными, похожими на волдыри выступами.
   - Проверьте по картотеке, чей это корабль, - приказал Мудина.
   Ответ пришел почти сразу же:
   - Ни Новая Республика, ни Империя не имеют на вооружении кораблей такого типа.
   Чужой  корабль,  только  что  расправившийся с имперским,  продолжал вырастать над  столом.  Теперь на  нем  можно было разглядеть с  полсотни орудийных платформ;  или,  может быть,  это  были антенны  луча   захвата?   Шесть   уцелевших  имперских  ДИ-истребителей устремились к нему,  но он не открывал огонь. Однако, приблизившись, все они одновременно начали крениться и терять скорость. Потом истребители и спасательные  капсулы  заскользили  к  чужеземному  кораблю,   очевидно, подхваченные лучом захвата.  Изображение стало отдаляться.  По-видимому, тот, кто делал эту видеозапись, сейчас поспешно удирал.
   - Взяли пленников, - прокомментировал увиденное Мудина.
   Мон Мотма повернулась к дроиду, который молча стоял рядом.
   - Нужно вскрыть закодированные файлы.  И еще.  Покажи,  где находится
этот мир, Бакура, и сообщи основные сведения о нем.
   Выяснялось,  что даже Мон Мотма,  известная своими обширными познаниями,
нуждается в дополнительных сведениях.
   Дроид  подошел к  столу и  что-то  переключил на  управляющей панели.
Сцена  боя  погасла.  На  ее  месте вспыхнули искры звездного скопления,
которое находилось у самого Края галактики.
   -  Вот здесь,  мадам,  -  одна искра сменила свой цвет на красный.  -
Согласно прилагаемому описанию,  экономика Бакуры базируется на экспорте
редких  полезных  ископаемых, алмазов и  продуктов  переработки  экзотических фруктов.  Во  время последних лет  Войны  Клонов  там  обосновалась частная  горнодобывающая корпорация, занимавшаяся переправкой героина и молодых девушек в бордели, а  примерно три  года  назад  Бакуру захватила Империя. Ее интерес лежал главным образом в области фруктов.
   -  Этот мир порабощен совсем недавно и  наверняка хорошо помнит,  что
такое независимость,  -  тонкая рука Мон  Мотмы спокойно лежала на  краю
стола. - Теперь покажи относительное расположение Бакуры и нас.
   Еще  одно  пятнышко замерцало голубым.  Р2Д2 негромко засвистел – они находились далеко от Центра Галактики,  но Бакура
была от него гораздо дальше.
   -  Не близко,  -  заметил Мудина,  -  Даже на полет в  гиперпространстве
понадобится не один день.  Ясное дело,  сейчас Империи не до того, чтобы
помогать им.
   Очевидно - ближайшая имперская боевая группировка не смогла прийти ей на помощь. Из  переговорного устройства слева отчетливо прозвучал голос Леи. Никто и не догадывался, что она подслушивает.
   - Как велики имперские силы в этой системе?
   Служебный дроид тут же ответил:
   -  Бакуру  охраняет  имперский  гарнизон.  Отправитель перехваченного
сообщения  в  качестве  примечания  напомнил  Императору Полкретину,  что вооружение,  которым  они  располагают,  из-за  отдаленности  системы  в значительной мере устарело, частью вышло из строя, местами проржавело, где-то что-то сломалось или взорвалось, короче – ничего рабочего не осталось.
   - Очевидно,  Империя не предполагала,  что этот захолустный мир может кого-то  заинтересовать,  -  презрительно заметила  Лея.  -  Но  теперь имперского флота как  такового не  существует,  и  помочь Бакуре некому. Империи понадобятся недели,  если не месяцы, чтобы собрать остатки своих разрозненных сил,  а  к  этому  времени Бакура может пасть -  или  стать частью Альянса,  - добавила Лея почти весело. - Если Империя не в силах помочь Бакуре, это должны сделать мы.
   Адмирал Акбар на аватарке зашевелился и стало ясно, что это не аватарка, а самый что нинаесть голый адмирал Акбар. Он сложил перепончатые руки в  той области торса,  которая ассоциировалась с грудью, хотя на сиськи это совсем не было похоже, и вопросил:
   - Что вы имеете в виду, ваше высочество?
  Лея  сидела,  прислонившись к  оштукатуренной стене спальни. Хэн  лежал рядом, опираясь на локти и вертя в пальцах запечатанный презерватив.
   -  Если мы окажем помощь Бакуре,  - ответила Лея адмиралу Акбару,  -
очень может быть,  она в знак благодарности выйдет из состава Империи, и
ее народ обретет свободу.
   -  А  мы  заодно  получим  доступ  к  редким  полезным ископаемым,  -
пробормотал Хэн, обращаясь к презервативу.
   Лейя еще не закончила.
   - Это очень неплохой шанс,  и он потребует от нас не таких уж больших усилий.  Главное,  направить  туда  достаточно  опытного  и  облеченного полномочиями посланника.
   Хэн перевернулся на спину, подложил под голову руки и пробормотал:
   -  Стоит тебе шаг ступить на  любой из  имперских миров,  как за твою
задницу тут же назначат цену.
   Она сердито посмотрела на него.
   -  Разве мы  можем сейчас позволить себе  посылать куда-то  людей?  - прохрипел голос  Акбара из комлинка на  запястье Леи.  -  Наши  потери составляют двадцать процентов личного состава,  не говоря уж о  технике. Пусть Империя сама ищет способ помочь Бакуре.
   - Но тогда Империя по-прежнему будет заправлять там. Бакура нужна нам не меньше,  чем Эндор или любой другой мир,  который мы можем перетянуть на сторону Альянса.
   К удивлению Лейи, Хэн взял ее за руку и сказал в комлинк:
   -  Адмирал,  не  думаю,  что мы можем позволить себе не посылать туда людей.  Судя по  всему,  те,  кто напал на Бакуру,  могут стать причиной серьезных неприятностей во  всей  этой  части  галактики.  Только  будет лучше,  если  полетит  достаточно  маневренный корабль,  который  сможет быстро ускользнуть, если обстановка осложнится.
   - А как насчет цены за твою задницу, умник? - прошептала Лея.
   Хэн ответил безапелляционно:
   - Никуда вы без меня не полетите, ваша возвышенность.
   
                * * *
   
   Люк  изучающе  разглядывал выражение  лица  Мон  Мотмы в комлинке,  одновременно стараясь через Силу почувствовать ее глубинное настроение. Он только что вернулся с Калиус-садж-Лило, заскочив, ненадолго, по дороге, в ловушку, которую ему ловко расставили на Педерастусе, имперцы Трахуна. Решил – раз расставляли, старались, почему б и не уважить служивых?
- Это должна быть совсем маленькая группа,  - спокойно сказала Мотма, - но одного корабля недостаточно.  Адмирал Акбар, нужно выделить несколько истребителей поддержки для генерала Соло и принцессы Леи.
   Люк вскинул руку, привлекая ее внимание.
   -  Я  не понял,  чем занимались чужие?  Зачем им понадобилось столько
пленников?
   - В сообщении об этом не сказано, - напомнил ему Мудина, - возможно, для сексуальных утех.
   - По-моему,  это очень важное обстоятельство. Нужно послать того, кто разбирается в сексуальных утехах.
   - Надеюсь,  ты не имеешь в виду себя, коммандер? Судя по всему, мы не можем ждать, пока ты переправишься. Наши посланцы должны отбыть в пределах стандартного дня.
  Люк себя не имел. Он имел в виду Лею. "Ну  уж  нет, - подумал он, - Скайвокер  ни  за что не останется в  стороне...несмотря  на  всю  свою  убежденность,   что  Хэн  и  Лейя  в  состоянии позаботиться друг о друге".
   Люк  оттянул  рычаг управления креслом и сказал:
   -  Я  прошу иметь в  виду,  что я  тоже хочу лететь.
   -  Не  думаю,  что мы  пошлем вас на  Бакуру,  -  отрезала Мон Мотма,
распрямив плечи. И действительно отрезала себе кусочек пирожка, лежавшего на полке под столом. - Вы нужны Альянсу.
   - Она права, коммандер, - прохрипел адмирал Акбар.
   -  Не  думаю.
   Он и сам понимал,  что просто хочет оправдать свою  репутацию отчаянного парня.  Йоба  уполномочил его передать другим то,  чему он у него научился.  С точки зрения Люка, это означало  восстановить рыцарский  орден  джедаев,  и  притом  как  можно быстрее.  Любой мог пилотировать истребитель,  но никто,  кроме него, не мог подобрать и обучить новых джедаев.
   Нахмурясь,  он направил кресло к платформе подъёмника своего кресторыла, поднялся и бросил в комлинк:
   - По крайней мере, я могу помочь вам скомплектовать отряд.


Тени во Тьме. Глава 7
Николай Карелин
Перед тем, как вы прочитаете эту главу, я хочу спросить тебя, обычно столь требовательный читатель, почему ты не оставляешь свои рецензии?

                Глава 7.

На крейсере Республики.

...  Он  распростерся  на  палубе  незнакомого  космического корабля.
Чужой,  похожий на  огромную ящерицу,  с  коричневой чешуей и  вытянутой
головой,  приближается к нему,  тяжело ступая и размахивая хвостом.  Люк
активирует свой лазерный меч,  но тот почему-то выскальзывает из рук.  И
тут до  него доходит,  что за  «оружие» держит в  руках чудовищный ящер:
контроллер,  который используют, чтобы управлять дроидами. И ещё он понимает, что то, чем размахивает монстр отнюдь не хвост.
Рассмеявшись, Люк  вскакивает и  занимает позицию для  боя. Стоять на четвереньках, задницей к монстру – не очень удобно, но так его учил Бен Кеноги. Контроллер в  лапе  ящера жужжит, и... Люк замирает на месте.
   - Что?
   Он недоверчиво оглядывает себя и видит, что у него тело дроида. Чужой
снова поднимает контроллер...
   Люк  мучительным усилием старался стряхнуть с  себя  остатки сна.  Он
почувствовал чье-то мощное присутствие в  Силе и  сел так быстро,  что в
голове поплыл звон и застучали невидимые молоты. Вокруг головы полетели по кругу чирикающие птички. Люк понял, что железная полка с инструментами для вивисекции, висит слишком низко над его кроватью.
   Экран компьютера был темен,  а  в  ногах гидравлической постели сидел
Бен Кеноги, как обычно, в одежде из домотканой материи. Его фигура слабо
мерцала в свете ночника.
   - Оби-Ван? - пробормотал Люк. - Ты знаешь, что произошло на Бакуре?
   Вокруг ночного гостя плясал ионизированный воздух.
   - Ты летишь на Бакуру, - произнес Бен.
   - И что в этом плохого?  - спросил Люк, на самом деле вовсе не ожидая
ответа.
   Бен  редко отвечал ему.  Он,  казалось,  чаще  всего являлся лишь для
того,  чтобы  сделать выговор Люку,  словно  учитель,  который не  может
смириться с  промахами своего ученика,  хотя тот уже и  вышел из-под его
опеки, - но отнюдь не для того, чтобы научить Люка чему-то еще. Старый пердун.
   Оби-Ван  переместился на  постели,  но  ее  податливая поверхность не
прогнулась под  ним.  Его  присутствие нельзя было  назвать физическим в
буквальном смысле слова.
   - Император Полкретин вступил в сговор с напавшими на Бакуру чужими, -
сказал призрак, - во время одного из своих кошмарных снов, он выпал в Силу и там случайно встретился хрен знает с кем. Он предложил им сделку, которая теперь не может быть осуществлена.
   - Что за сделка? На скока денег? - спросил Люк. - Она чем-то грозит бакурианам?
   -  Ты должен отправиться туда,  - Бен по-прежнему как будто не слышал
вопросов Люка.  - Если ты не займешься разрешением этой проблемы - лично
ты, Люк, - Бакуру, а вместе с ней и все миры, и Альянса, и Империи, ждет
очень большая беда. Такая, которую ты даже не в силах себе представить.
- Ну, я многое в силах себе представить. – сказал Люк, но всё же задумался. Делать это для него было мучительно трудно. Вот помахать Световым мечом, кроша всё вокруг вдребезги-пополам…
   Раз появился Кеноги, значит,  дело обстоит еще серьезнее,  чем они опасались.  Люк покачал, ещё звенящей от удара о железную полку, головой.
   -  Я слишком мало знаю. – горько проговорил Люк, -  Нельзя кидаться в это дело вслепую.  И кроме того, я боюсь этого всего до усрачки!
   Мерцающий воздух засиял и стал сворачиваться внутрь,  создавая вокруг
невесомые вихри. Призрак, собака, растаял, ничего больше не сказав.
   Люк  плюнул. После возвращения из последней миссии, когда Люк угодил в расставленную специально для него ловушку Трахуна, получил совершенно не нужный ему, внеочередной выброс адреналина и чуть не склеил ласты, он почувствовал себя нехорошо и правительство Новой Республики, хотевшее, было, сразу же возложить на него следующее почётное, смертельно опасное, и, как обычно, невыполнимое задание, вынуждено было уложить его в местный лазарет. Придется убедить  врачей  отпустить его,  а  адмирала Акбара -  дать ему это задание.  И  пообещать,  что он  будет отдыхать и заниматься самоисцелением в гиперпространстве и онанизмом в подпространстве, чтобы к прибытию быть в форме. Осталось решить, в форме чего.
   Он закрыл глаза и снова вздохнул. Магистр Йоба может быть доволен, где бы он сейчас не находился.
   - Р2Д2, вызови адмирала Акбара.
   Р2Д2 неодобрительно заверещал.
   - Я знаю,  что уже поздно.  Извинись, что разбудил его и не извиняйся если он скажет, что не разбудил. Скажи... – Люк воровато оглянулся по  сторонам,                - Скажи,  что,  если  ему  не  хочется идти  в медицинский отсек, мы можем все обсудить в Штабной комнате.
   Р2Д2 неуверенно пиликнул.
   - Думаю, он знает, что такое штабная комната, Р2.
   
                * * *
   
   - Итак, вы видите...
   Люк перевел взгляд на дверь,  которая скользнула в сторону,  и увидел
входящих Хэна и Лею.
   - Извините за опоздание, - буркнул Хэн.
   Местный медицинский дроид 2-1Б  не  стал  возражать  против  этой  конференции,  поскольку  она протекала именно здесь,  в медицинском отсеке.  В маленькую,  белую, без единого  пятнышка палату  набилось много грязного, пыльного  народу, сразу наследили и намусорили. Стало тесно.  В  особенности,  если учесть, что палата временно использовалась и как хранилище стазисных камер.
   В той,  на которой сейчас сидела Мон Мотма, лежал смертельно раненый эвок,
чья  жизнедеятельность была  временно приостановлена до  тех  пор,  пока
будет   возможность  переправить  его   в   оснащенную   соответствующим
оборудованием больницу, или, если откажет камера – на кладбище. Поскольку шнур от камеры в розетку воткнут не был и валялся дохлой змеей под ногами, а из камеры пованивало мертвечиной, этот эвок в переезде в другую клинику уже не нуждался.
   Хэн прислонился к переборке, Лея уселась рядом с Мон Мотмой, выдернула из розетки шнур от другой камеры, и воткнув подзарядку, с увлечением стала резаться в тетрис на своём комлинке.
   - Продолжайте, - на полу рядом с Р2Д2 мерцало миниатюрное изображение
адмирала Акбара. - Генерал Оби-Ван отдал вам приказ?
   - Точно так, сэр. – ответил Скайвокер, которому Бен в жизни не отдал ни одной своей вещи.
   Люк  пожалел,  что  появление Хэна и  Леи прервало его  объяснение в
самый ответственный момент.
   Адмирал   Акбар   слегка   постукивал  подбородочными  щупальцами  по
перепончатым рукам.
   - Я не слишком верю в призраков, но генерал Кеноги был одним из самых
могущественных  рыцарей-джедаев,   и   сообщение  коммандера  Скайуокера
представляется мне заслуживающим доверия.
   Генерал Мудина нахмурился.
   -  Капитан  Антиллес, который сейчас находится у Императора, должен  полностью восстановить здоровье к  тому времени,  когда отряд достигнет Бакуры.  Я  намеревался поставить его во главе группы - не обижайтесь,  генерал, - добавил он, слегка улыбнувшись Хэну. Лучше б он этого не делал. Вы когда-нибудь видели, как улыбается здоровенная рыба с подбородочными щупальцами?
   -  Ни в  коем случае,  -  растягивая слова,  сказал Хэн.  -  Я  готов
отказаться от  своих полномочий,  в  особенности если вы заодно избавите
меня и от роли посла.
   Люк  прикрыл рукой улыбку.  Мон  Мотма уже поручила Лее представлять
Альянс в  переговорах с  имперскими властями на Бакуре и даже предложила
ей попытаться вступить в контакт с чужими.  «Только представьте себе, как
жестко мы могли бы разговаривать с Империей, если бы наши ряды пополнили
чужие с их вооружением». Предусмотрительная женщина Мон Мотма.
   -  Но  коммандер  Скайуокер нуждается в  более  серьезном лечении,  -
заявил Акбар.
   -  Со  мной все будет в  порядке к  тому времени,  когда мы достигнем
Бакуры.
   -  Мы  должны  правильно  распределить свои  силы,  -  Акбар  покачал
красно-коричневой головой.  -  Нужно защищать себя,  и  еще мы  обещали
генералу Калриссиану помощь в освобождении Облачного Города...
   -  Я  разговаривал с  Ландо,  -  прервал его Хэн.  -  Он сказал,  что
постарается справиться сам, но поблагодарил за предложение помощи.
   Имперские  силы  захватили Облачный  Город,  когда  Ландо  Калриссиан
вместе  с  Лейей  и  Чуи  полетел  вызволять Хэна,  которого в  качестве
пленника держал  у  себя  на  борту  охотник  за  головами.  Потом  было
нападение на  Эндор,  в  котором Ландо  принимал самое  непосредственное
участие,  и  он  вынужден был на  время забыть об  Облачном Городе.  Они
действительно обещали ему все истребители, которыми смогут поделиться, не имея при этом ни одного.
   Но Ландо всегда предпочитал действовать на грани риска.
   -  Хорошо.  В таком случае мы сможем послать на Бакуру небольшой,  но
хорошо  оснащенный отряд,  -  заявил  Акбар.  -  Имея  его  за  плечами,
принцессе Лее  будет легче вести переговоры.  Пусть пять  кореллианских
канонерок и  корвет эскортируют наш самый маленький авианесущий крейсер.
Командир Скайуокер, этого хватит?
   Люк вздрогнул и чуть не уписался.
   - Вы назначаете меня командиром отряда?
   - Кто это вам сказал? – спросила Мон Мотма, хитро прищурившись.
   - Да вот, - растерянно промямлил Люк, - Акбар, только что.
   Мон Мотма долго смотрела на него испытывающим взглядом.
   - И в самом деле. – наконец промолвила она.
   - Не думаю,  что у нас есть выбор,  - сказал Акбар,  - Генерал
Кеноги  сказал,  что  должны лететь именно вы.  Ваш  послужной список не
имеет себе равных.  Помогите Бакуре и тут же возвращайтесь обратно. Флот
повстанцев нуждается в вас.
   Люк таки уписался, но душа его ликовала.
   
                * * *
   
   Рано  утром  на  следующий день  он  осмотрел  предоставленный в  его
распоряжение крейсер «Смятение».
   - Он готов лететь, - сделал вывод Люк.
   - Если вообще взлетит,  коммандер, - капитан Тесса Манчиско хихикнула и
слегка подтолкнула его локтем. Было видно, что её ещё не отпустило после увольнительной.
   Она  была одета в  форму кремового цвета,  а  черные волосы заплела в
шесть  толстых кос,  спускающихся по  спине.  Свое  назначение в  отряд,
летящий на Бакуру,  Манчиско восприняла с  удовольствием.  Ее «Смятение»
представляло собой небольшой корабль-матку оригинальной конструкции,  до
отказа  напичканный украденным имперским оборудованием.  Экипаж  состоял
целиком из  виржиллианцев:  кроме  самой Манчиско,  в  него  входили три
человека  и  безносая,  красноглазая штурман-дура, на человека мало похожая.  На  полетной  палубе «Смятения» адмирал Акбар распорядился разместить    двадцать «кресторылов»,  три «ашки» и четыре «бритвы», причём последние были произведены на верфях фирмы Gillette,  ( лучше которых, как известно, для пилота нет ),
- столько,  сколько Альянс мог себе позволить списать на «запланированные потери».
   Выглянув  в  треугольный (!)  иллюминатор  «Смятения»,  Люк  заметил  две
кореллианские канонерки и  самый  крутой,  самый  быстрый в  этой  части
галактики «Тысячезадый дятел»,  на  борту которого уже  находились Хэн,
Чубакка, Лея и Ц-ЗПО, в обиходе называвшийся Триперо.
   Первоначальное приподнятое настроение Люка по  поводу того,  что  его
поставили во главе отряда,  уже заметно пошло на убыль. Одно дело лететь
в  истребителе,  зная,  что над тобой стоит начальник,  и  совсем другое
самому нести ответственность моральную за каждую жизнь и материальную за каждый корабль.
   До  сих  пор он  лишь теоретически изучал стратегию и  тактику. В бытность свою капитаном «Карнавального Идиота» ему это было не нужно, так как там всем заправлял Дарт Вейдер.  Зато теперь...  Ну,  по  правде говоря,  было ясно,  что  рано или поздно это должно было случиться...
   Двигатели взревели.  Люк вздрогнул от испуга и в ушах тут же зазвучал мягкий, злорадный смех магистра Йоды.
   Нахмурившись,  Люк закрыл глаза и постарался расслабиться. Он все еще
был не в форме, но  твердо вознамерился сдержать данное 2-1Б обещание
отдыхать, заниматься самоисцелением и всем остальным.  Да  и  надоело  чувствовать себя больным. Пусть на него за это, по старой традиции, никто и не обижался.
   - Командир, не хотите ли пристегнуться? - спросила Манчиско, всё ещё похихикивая.
   Люк  оглядел спартанский шестиугольный капитанский мостик:  три поста
рядом с его командирским креслом, множество приборов и экранов, в данный
момент темных,  и  одна-единственная розетка для дроидов Р2,  к  которой
сейчас был подключен виржиллианский дроид.  Люк вздохнул и глубоко задумался ( хотя сделать нужно было совсем наоборот ), хочет ли он пристегнуться и о том,  какое-такое «бедствие» ожидает Бакуру,  если он не появится там лично.
   
                * * *
Крейсер «Шривирр», система Бакуры.
   
   На  внешней палубе огромного боевого крейсера под названием «Шривирр»
Дев Сибварра положил тонкую смуглую руку на плечо пленника.
   -  Все  будет  хорошо,   -  мягко  сказал  он  и  почувствовал,   как
человеческий страх ожег его сознание,  точно удар треххвостой плети,  -
Никакой боли, и вдобавок тебя ждет удивительный сюрприз. В самом деле удивительный  -  жизнь,  лишенная  голода,  холода  и нужды.
   - Голода, холода и нужды? – повторил пленник, трясущимися губами,- я что – миллиард в лотерею выиграл? Или вы меня сейчас в тёплый пансион с on-klyuziv отвезёте?
   Пленник,  имперский военный,  гораздо  более  щуплый  по  сравнению с
Девом,  рухнул в кресло для перекачки.  Он перестал дергаться,  но дышал
тяжело,  со всхлипом. Курение давало о себе знать. Гибкие повязки надежно удерживали его руки, шею и колени - но только для того,  чтобы он не упал. Впрочем, нервная система пленника подвергалась сейчас такому воздействию,  что  фактически лишала его  возможности двигаться.  В  каждую из его артерий, включая сонную и бодрую, была вставлена тонкая внутривенная игла,  соединенная с трубкой, через которую поступал накачиваемый  сервонасосами  бледно-голубой  намагниченный  раствор.  Он настроит  крошечные,  беспрестанно  колеблющиеся  электромагнитные  поля человеческих мозговых волн в соответствии с аппаратурой сси-на-руки.
   Господин Фирвиррунг из-за спины Дева просвистел на сси-на-руки:
   - Он успокоился? Или его добануть чем-нибудь по башке?
   Дев слегка поклонился своему господину и  переключился с человеческой
речи на сси-на-руки.
   - Да, - пропел он. – Он почти готов.
   Двухметровое тело  Фирвиррунга было  покрыто  блестящей  коричневатой
чешуей  от  вытянутой  морды  до  кончика  мускулистого хвоста,  на  лбу
выделялся выпуклый черный клинообразный гребень. Не такой уж большой для
сси-на-руки,  Фирвиррунг все еще рос,  и на его внушительной груди было лишь
несколько шрамов,  появляющихся там, где с возрастом начинала отделяться
чешуя.  Фирвиррунг опустил  блестящую металлическую отсасывающую дугу  и
накрыл ею пленника от середины груди до носа. Поверх нее Дев мог видеть,
когда у пленника начнут расширяться зрачки.
   - Пора, - сказал он.
   Фирвиррунг  повернул  рычаг  управления,  подергивая от  удовольствия
мускулистым хвостом. Сегодня охота прошла более чем успешно. Деву вместе
со  своим господином предстояло работать до глубокой ночи.  До перекачки
пленники вели себя непредсказуемо и  враждебно.  После нее их  жизненная
энергия служила «топливом» для дроидов сси-на-руки.
   Отсасывающая дуга загудела, и Дев отступил. Мозг человека, спрятанный
внутри   круглого   черепа,   накачанный   магнетизированным  раствором,
постепенно выходил из-под  контроля своего владельца.  Яйцо высасывалось
из скорлупки.  Господин Фирвиррунг не раз уверял,  что перекачка энергии
не причиняла боли, но все пленники кричали, когда она происходила.
   То  же  происходило и  сейчас.  Дуга гудела все  сильнее от  ответной
вибрации, а Сила пошла рябью невероятной муки.
   Дев  содрогнулся и  напомнил себе  то,  о  чем  не  раз  говорили ему
господа:  пленники только думали,  что испытывают боль. И он тоже только
думал,  что чувствует,  как им плохо.  К тому времени,  когда послышался
крик,  вся энергия человека уже ушла в отсасывающую дугу.  Тело, которое
так ужасно вопило, по существу, было теперь мертво.
   - Дело сделано.
   В  похожем на  звук  флейты посвисте Фирвиррунга отчетливо прозвучали
веселые нотки.  Он забавлялся,  несомненно, но делал это так добродушно,
по-отечески,  что Деву стало не по себе.  Куда ему до них! Он - человек,
мягкий и уязвимый,  точно извивающаяся белая личинка перед метаморфозой.
Больше всего на свете ему хотелось самому сесть в кресло для перекачки и
отдать свою жизненную энергию могучему боевому дроиду.  В который раз он
мысленно проклял  те  способности,  которые приговорили его  к  отсрочке
этого счастливого мгновения.
   Полностью заряженная отсасывающая дуга загудела еще  громче -  сейчас
она  была  несравненно более  «живой»,  чем  тело,  обмякшее  в  кресле.
Фирвиррунг  крикнул   в   сторону  переборки,   украшенной  рисунком  из
шестиугольных металлических чешуек:
   - Эй там, внизу, вы готовы?
   Его  вопрос прозвучал как  издаваемый губами свист все более высокого
тона,  перешедший в  пощелкиванье зубастого клюва и  закончившийся двумя
шипящими звуками,  исходящими из глубины горла. Деву понадобились годы и
множество гипнотических сеансов, чтобы овладеть языком сси-на-руки, но все
равно он понимал,  что далек от совершенства,  и страстно желал добиться
большего, чтобы получить одобрение Фирвиррунга.
   Работа  по  перекачке никогда  не  заканчивалась.  Жизненную энергию,
подобно всякой другой, можно было сохранять в своего рода аккумуляторах,
с  помощью которых впоследствии заряжали дроидов.  Однако со  временем в
ней начинали протекать необратимые изменения, и дроиды выходили из строя
- точно люди, сошедшие с ума.
   И  все  же  человеческая энергия после  перекачки «жила» дольше,  чем
энергия любой другой расы,  неважно, работала ли она в сетях корабля или
служила движущей силой боевых дроидов.
   С  палубы номер 16,  огромного боевого  крейсера, послышался ответный свист.
Фирвиррунг нажал трехпалой лапой кнопку,  и  отсасывающая дуга  смолкла.
Жизненная энергия  счастливчика-человека потекла  в  топливный резервуар
маленького боевого  дроида  пирамидальной формы.  Теперь,  в  отличие от
человека,  он  сможет видеть в  добавочном диапазоне световых волн и  во
всех направлениях,  не будет нуждаться в кислороде, пище, сне и страдать
от жары или холода. Свободный от обременительной необходимости принимать
самостоятельные решения, он станет просто выполнять приказы сси-на-руки.
   Что может быть лучше? Дев от всей души желал, чтобы все это произошло
с ним.  Боевые дроиды не испытывали ни печали, ни боли. После того как с
ними  происходила  эта   чудесная  метаморфоза,   их   счастливая  жизнь
продолжалась до  тех  пор,  пока  однажды  вражеский лазер  не  разрушал
энергетическую  емкость   или   в   управляющих   сетях   не   возникали
психопатические гармоники, которые рано или поздно приводили к гибели.
   Фирвиррунг поднял отсасывающую дугу,  вынул из  вен  иглы  и  пережал
трубки, по которым поступал раствор. Дев вытащил из кресла тело - пустую
скорлупу,  - опустил его в палубный мусоропровод шестиугольной формы,  и
оно с глухим шумом провалилось в темноту.
   Расслабив хвост,  Фирвиррунг отошел от стола.  Он выпил чашку красной
ксаа,  пока Дев взял брандспойт и  направил на  кресло струю воды,  смыв
побочные биологические продукты,  которые  вместе  с  водой  ушли  через
дренажное отверстие в центре кресла.
   Повесив брандспойт на  место,  Дев  закрепил его  и  нажал на  кнопку
теплового осушения кресла.
   - Готово, - просвистел он.
   И нетерпеливо повернулся к люку.
   Два  маленьких,   совсем  еще  молодых  п'в'ека  принесли  следующего
пленника,  пожилого человека с растрепанной копной седых волос. На груди
его  серо-зеленой имперской туники были нашиты восемь красных и  голубых
прямоугольников.  Он изо всех сил боролся, пытаясь выдернуть руки из лап
охранников. Туника не могла защитить его, сквозь разорванные рукава текла
красная человеческая кровь.
   Если бы только он понимал, каким ненужным было это сопротивление!
   Дев шагнул вперед.
   -  Все  хорошо,  -  сказал он,  нащупывая излучатель в  форме трости,
который прятал в  складках своей длинной туники.  -  Это не  то,  что вы
думаете, совсем не то.
   Человек широко распахнул глаза.
   - Что я думаю? - воскликнул он; его ощущения вызвали в Силе водоворот
паники. - Кто вы? Что делаете здесь? Подождите - вы один...
   - Я ваш Друг, - наполовину прикрыв глаза (у него было всего два века,
в то время как у его господина три, а где взять ещё одно, Дев не знал), Дев положил руку на плечо человека.
- И я здесь, чтобы помочь вам. Не бойтесь.
   «Пожалуйста,» -  добавил он про себя.- « Будет хуже, если вы станете бояться меня.  А  вам  ведь так повезло.  Мы  все сделаем быстро.»
  Он  приставил излучатель к затылку пленника и провел лучом вниз вдоль позвоночника. Не помогло. Тогда он размахнулся и грюкнул излучателем пленника по голове.
   Раздался глухой звон и мышцы имперского офицера расслабились.  Охранники отпустили его, и он рухнул на покрытую шестиугольными кафельными плитками серую палубу.
   -  Растяпы!  - Фирвиррунг поднялся на массивных задних ногах,  жестко
вытянув  хвост.  Если  не  считать размеров и  тускло-коричневого цвета,
п'в'еков,  принадлежащих к расе слуг,  можно было принять за уменьшенные
копии сси-на-руки...  с некоторого расстояния. - Нужно уважать пленников, -
пропел Фирвиррунг.
   Может,  он был и молод для того положения, которое занимал, но всегда
добивался, чтобы с его требованиями считались.
   Дев  помог поднять и  усадить в  кресло человека,  от  которого остро
пахло потом, мочёй и страхом.  Он был полностью в  сознании -  иначе отсасывающая дуга не действовала -  и  покачивался из стороны в  сторону.  Наклонившись,  Дев обхватил его за плечи.
   - Расслабьтесь, - сказал он. - Все в порядке.
   - Не делайте этого!  - закричал пленник. - У меня есть могущественные
друзья. Они хорошо заплатят вам за мое освобождение, или здорово наваляют вам по заднице в противном случае. И поскольку то, что со мною случилось – мне противно, то ждите наваляний по заднице!
   - Мы не прочь встретиться с ними,  но все равно вы имеете право стать
счастливым и свободным.
   - Счастливым и свободным?! Коммуняки! Сволочи! – кричал пленный имперец, пытаясь вырваться и брызгая слюной, - Сатрапы! Судью на мыло!
   Дев потянулся к Силе, чтобы с ее помощью погасить страх человека. Как ни странно, запах мочи и пота погасить с помощью Силы никогда не удавалось.
Как только  п'в'еки  надежно  привязали  его,   Дев   ослабил  свою  хватку,
выпрямился и почесал спину в самом низу, где она раздваивалась на ноги.  Фирвиррунг воткнул в  тело  пленника иглы  и установил трубки для внутривенного вливания. Он стерилизовал иглы как отпетый наркоман – то есть – никак. В этом не было необходимости.
   И вот наконец пленник сидел,  не имея возможности пошевелиться. Влага
стекала из  одного его  глаза  и  уголка рта.
   - «Зенит» - чемпион… - слабо прошептал пленник из последних сил и сервонасосы начали качать магнетизированную жидкость через трубки внутривенного вливания.
   Еще  одна  освобожденная  душа,   еще  один  корабль-дроид,   готовый
участвовать в захвате человеческой Империи.
   Пытаясь не замечать слез в  глазах и ужаса на обмякшем лице пленника,
Дев положил тонкую смуглую руку ему на плечо.
   - Все будет хорошо, - мягко сказал он. - Никакой боли, и вдобавок вас
ждет удивительный сюрприз…
   
                * * *
   
   Наконец  все  захваченные  в  этот  день  пленники  были  подвергнуты
обработке -  за  исключением одной женщины,  которая сумела вырваться из
лап  п'в'еков и  разбила себе голову о  переборку,  прежде чем Дев сумел
схватить ее.  Спустя  несколько минут,  когда  стало  ясно,  что  ее  не
оживить, голова и хвост господина Фирвиррунга поникли.
   - Все впустую,  - с сожалением просвистел он. - Этот материал потерян
для нас. Печально. Отправь ее на переработку.
   Дев так и  поступил.  Перекачка была делом благородным,  и  он ощущал
острое чувство гордости из-за того,  что занимался ею.  Неважно, что его
роль была чисто служебной и  сводилась главным образом к  утихомириванию
людей  с  помощью Силы и излучателя, которым он пользовался по разному, но без особой фантазии.  Он  убрал на  полку свой  излучатель,  рукоятка
которого была специально подогнана для его пятипалой руки.
   Потом Фирвиррунг повел Дева по просторным коридорам в  каюту и  налил
им  обоим успокаивающей ксаа.  Дев  с  благодарностью выпил ее,  сидя  в
единственном кресле.  Сси-на-руки в  мебели не нуждались.  Негромко шипя от
удовольствия,  Фирвиррунг удобно  расположился на  теплой серой  палубе,
упираясь в нее широким хвостом, задними руками и огромным членом.
   - Ты счастлив, Дев? - спросил он.
   Влажно поблескивающие черные глаза  отражались в  горьковатом красном
тонике.
   Этот  вопрос можно было  рассматривать как  предложение.  Всякий раз,
когда  Дев  грустил  или  тосковал  по  ощущению  целостности,   которое
возникало только при  контакте с  матерью-Силой,  Фирвиррунг брал его  с
собой к  Ш'тк'иту,  и тот приводил Дева в норму с помощью того,  что они
называли «процедурой обновления».
   - Очень счастлив, - совершенно искренне ответил Дев. - День не пропал
зря. Много добрых дел сделано.
   Фирвиррунг глубокомысленно кивнул.
   -  Действительно,  много  добрых дел,  -  просвистел он,  выбросив из
ноздрей обонятельные языки,  которые заметались,  исследуя запах Дева. -
Погляди вдаль, Дев. Что ты видишь в ночной вселенной?
   Дев слабо улыбнулся. Ясное дело, господин хочет сделать ему приятное.
В отличие от него, все сси-на-руки были абсолютно слепы и глухи в Силе.
   Именно благодаря его способностям сси-на-руки узнали об угрозе гибели Императора спустя всего несколько мгновений после того,  как  это  произошло.  Сила была везде,  и он ощутил ударную волну мощной ряби,  прокатившейся через
пространство духа.
   Несколько месяцев назад  Его  Могущество Шриифтат принял  предложение
Императора  Полкретина  обменять  пленников  на  крошечные,  двухметровые
дроиды-истребители.  Полкретин не  мог  знать,  сколько миллионов сси-на-руки
жило  на  Лвекке,  в  их  далеком  звездном скоплении.  Адмирал Ивпиккис
захватил в плен нескольких жителей Империи,  допросил их и выяснил,  что
ее  звездным  системам  нет  числа.   И  все  эти  миры,  без  сомнения,
представляли собой лакомые куски для сси-на-руки ,  которым давно было тесно
у себя дома.
   Но  потом  Император типа умер.   Никакой  сделки  не  получилось.  Из-за
вероломства людей  они  оказались перед  необходимостью добираться домой
самостоятельно,  а  ведь энергия флота была уже почти вся израсходована.
Тогда сси-на-руки  приняли решение напасть на  один из  имперских миров,  и
адмирал  Ивпиккис  отправился  вперед  на   боевом  крейсере  «Шривирр»,
захватив с собой всего с полдюжины кораблей поддержки и оборудование для
перекачки.  Основной флот держался поодаль, дожидаясь новостей об успехе
или неудаче.
   Если бы  им  удалось захватить хотя бы один крупный человеческий мир,
оборудование для  перекачки -  сфера компетенции господина Фирвиррунга -
позволило бы овладеть и  всей Империей.  Используя технологию Бакуры - в
случае ее падения, - можно было бы тут же построить сколько угодно новых
кресел для  перекачки.  Каждый подвергшийся перекачке бакурианин оживлял
бы  своей энергией либо  боевой дроид-истребитель,  либо силовые контуры
больших  крейсеров.   Подготовив  хотя  бы   дюжину  надлежащим  образом
обученных и  экипированных команд по  перекачке,  флот сси-на-руки смог бы
подчинить себе и  всю человеческую популяцию.  Освободить тысячи планет,
сделать бессчетное число добрых дел.
   Дев  преклонялся перед мужеством своих господ,  которые забрались так
далеко  и   рисковали  столь  многим  ради  блага  Империи  сси-на-руки  и
освобождения других рас. А ведь все они были убеждены, что, если сси-на-руу
умирал вдали от  своего мира,  его  дух  был  обречен вечно скитаться по
галактике.
   Дев покачал головой и ответил:
   -  Я  чувствую во вселенной лишь спокойное дыхание жизни.  А на борту
«Шривирра» - стенания и растерянность ваших новых детей.
   Фирвиррунг  погладил  Дева  по  плечу,   его  когти  оставили  легкий
красноватый  след  на  нежной,   лишенной  чешуи  коже.  Дев  улыбнулся.
Поразительно,  насколько хорошо господин понимает, его! У Фирвиррунга на
борту  не  было  никого  из  близких  -  жизнь  военных  обрекает их  на
одиночество и постоянный риск.
   - Господин, - сказал Дев, - может быть... когда-нибудь... мы вернемся
на Авекк?
   - Может быть, ни ты, ни я никогда не вернемся домой, Дев. Но скоро мы
освятим наш новый мир-дом здесь,  в  твоей галактике.  Пошлем за  нашими
семьями...  - Фирвиррунг наклонился,  переведя взгляд на спальную яму, и
Дев ощутил на своем липе дуновение едкого дыхания рептилии.
   Он не отшатнулся - этот запах стал для него привычным.  Вот запах его
тела  был  сси-на-руки  неприятен,  поэтому Дев  пил  специальные снадобья,
купался четыре раза в день и время от времени сбривал все волосы на лобке.
   - Ваш выводок... - пробормотал он.
   Фирвиррунг повернул голову и посмотрел на него одним черным глазом.
   -  Благодаря твоей работе я  с  каждым днем все  ближе ко  встрече со
своим выводком... Однако хватит на сегодня. Я устал.
   - Пожалуйста, отдыхайте. Я тоже скоро лягу.
   Как  только  Фирвиррунг  угнездился среди  подушек  в  спальной  яме,
которая обогревалась расположенными под ней генераторами, и тройные веки
опустились на прекрасные черные глаза, Дев принял вечернюю ванну и выпил
свое  дезодорирующее снадобье.  Чтобы  отвлечься от  спазмов  в  животе,
которые оно обычно вызывало, он перетащил кресло в дальнюю часть каюты и
вывел на экран компьютера свою незаконченную рукопись.
   Вот уже много месяцев он работал над проектом,  который мог послужить
человечеству даже лучше,  чем  то,  что для него Дев делал сейчас.  Дело
было настолько важное,  что он  опасался,  как бы сси-на-руки не перекачали
его в сеть, чтобы он мог завершить эту работу, а не в боевой дроид, чего
он так страстно желал.
   Он  умел читать и  писать еще  до  того,  как сси-на-руки усыновили его,
причем владел не только обычной грамотой,  но и музыкальной.  Комбинируя
символику букв  и  нотных знаков,  он  изобрел систему письма сси-на-руки,
пригодную  для  человеческого  использования.   С  помощью  музыкального
материала отмечалась высота звука.  Символы,  которые он  сам  придумал,
характеризовали то,  каким образом издавался звук:  с помощью губ, языка, желудка или  горла.  Буквы  использовались  для  обозначения  гласных  звуков  и сочетания щелчков.  Языковые свисты давали звучную квинту,  при этом рот
складывался в  форме  буквы  «е».  Горловой свист давал минорную терцию.
Слово  «сси-на-руу»  представляло собой единственное число.  Множественное,
«сси-на-руки», заканчивалось горловым пощелкиваньем. Собирательное понятие,
«сси-на-руки»,  передавалось самым сложным,  но  и  самым красивым звуком,
напоминающим пение птиц на планете Г'ро, где прошло детство Дева.
   У него был хороший слух, но вот свободного времени на разработку этой
очень  непростой системы  оставалось совсем  немного -  главным образом,
ночные часы.  Когда  спазмы и  тошнота прошли,  он  выключил компьютер и
отполз в  темноту,  туда,  где отчетливо ощущался слабый зловонный запах
Фирвиррунга.  Как создание теплокровное,  Дев был вынужден подложить под
себя целую груду подушек,  чтобы уберечься от жара палубы. Свернувшись в
углу спальной ямы Фирвиррунга, он стал вспоминать свое детство.
   Мать  Дева  очень  рано,   еще  на  Чандриле,  обратила  внимание  на
способности сына.  Она  сама какое-то  время училась у  джедаев,  однако
продолжалось это не слишком долго,  и потому она мало чему могла научить
Дева в том, что касалось Силы. И все же он, к примеру, мог связываться с
ней на расстоянии по телефону, нажимая при помощи Силы кнопочки.
   Потом нагрянула Империя.  Всех джедаев или  даже тех,  кто  имел хоть
какое-то отношение к Ордену,  безжалостно уничтожали.  Семья Дева бежала
на Г'ро.
   Едва они  там обосновались,  как появились сси-на-руки.  Вторжение чужих
космических кораблей,  война и  сопутствующая ей  неразбериха -  все это
привело к тому,  что Дев потерял родителей и оказался совсем один, вдали
от дома,  донельзя испуганный и  несчастный.  Господин Фирвиррунг не раз
повторял,  что родители без колебаний убили бы  Дева,  если бы это могло
помешать сси-на-руки усыновить его. Ужасная мысль - они были способны убить
собственное дитя!
   Но  Дев  избежал  смерти,   которая  угрожала  ему  с  обеих  сторон.
Разведчики сси-на-руки  нашли его,  когда он  прятался в  размытом дождями
овраге.   Гигантские  ящерицы  с   круглыми  черными  глазами  очаровали
десятилетннего  паренька;   они   накормили  его,   приняли   под   свое
покровительство и  вообще  отнеслись  к  мальчику  с  большой  теплотой.
Позднее его отвезли на  Лвекк,  где он  прожил пять лет.  Со временем он
понял, почему избежал перекачки. Все дело было в его сверхъестественных,
с точки зрения сси-на-руки,  ментальных способностях.  В некоторых случаях
его использовали как разведчика, в других - как посредника; и еще он мог
успокаивать подвергаемых перекачке людей. Жаль, но Деву так и не удалось
припомнить, какие именно его слова и действия навели их на мысль, что он
обладает своим даром.
   Он  рассказал сси-на-руки  о  людях  все,  что  знал:  способ мышления и
обычаи,  вплоть до  описания одежды (упоминание об обуви, нижнем белье и сексе  в  частности, немало  позабавило их).  Он  помог  им  захватить  несколько аванпостов. Бакура должна была  стать решающим фактором.  Ее  завоевание позволит им одержать победу! Скоро, совсем скоро бакурианские имперские силы побегут под  натиском сси-на-руки,  и  тогда путь к  Центру галактики будет для них открыт.  Дюжина  небольших,  ведомых п'в'еками кораблей,  с  разлитой по канистрам парализующей жидкостью на борту,  готовы приземлиться в  любой момент.
   Дев  по  голосети  уже  сообщил  бакурианам радостное известие об  их
скором освобождении от человеческих ограничений. Они приняли эту новость
в  штыки,  но,  по словам господина Фирвиррунга,  это было нормально.  В
отличие от сси-на-руки,  люди боятся неизвестности.  Перекачка представляла
собой новое для них изменение, от которого к прошлому не было возврата.
   Дев  широко  зевнул и вывихнул себе челюсть. Ничего – Господин Фирвиррунг вправит её ему завтра, как и всегда ударом ноги.  Господа защитят его от  Империи, а в один прекрасный день он наконец получит свою награду.               Фирвиррунг обещал, что лично опустит на него отсасывающую дугу.
   Уже  засыпая,  Дев  поглаживал горло.  Иглы для внутривенной инъекции
войдут... сюда. И сюда. В один прекрасный день.
   Он прикрыл голову ногами и заснул.


                Глава 8

Новый враг.

  в  треугольном иллюминаторе  возникли  звезды,  сначала  в  виде  полосок, никак не напоминающих полоски в тесте на беременность, которые тут же сократились до размеров точек, ничем не напоминающих торговые.    «Смятение» и семь кораблей сопровождения  вышли  из   гиперпространства.   Проверив,   включена  ли дефлораторная  защита,   Люк попытался  повернуть  кресло  к  компьютеру,  собираясь проглядеть записи,  относящиеся к этой звёздной системе, но оно оказалось намертво прибитым к полу. Оставалось только гадать – зачем. Толи чтобы сохранить жизнь капитану во время перегрузок, толи чтобы отнять её во время допросов с пристрастием.
   Связисты капитана Манчиско в это  время прочесывали стандартные частоты, причесывали волосы и расчесывали шерсть. Люк чувствовал себя неплохо - до тех пор, пока имел возможность двигаться медленно. Сканеры показали восемь планет, но все они почему-то находились не  в  тех  местах  своих  орбит,  где,  по  мнению  главного навигатора Альянса,  им следовало быть. Люку вдруг страстно захотелось взглянуть в глаза этому главному навигатору, но теперь он очень сомневался, что таковые у него присутствуют. Теперь Люк был рад, что Манчиско не пошла на поводу у  его нетерпения,  проявила осторожность и  вышла из гиперпространства  на цыпочках, за   пределами  системы.
   Она   стрельнула  в   него многозначительным  взглядом, но промахнулась.   Он   поднял  руку  в   салюте  и   кивнул корабельному навигатору-дуре,  которая в  ответ  замигала огромными красными глазами и издала неразборчивый горловой звук.
   - Она говорит, что приветствует вас, - перевела Манчиско.
   - Да кто б не понял! – буркнул Люк.
   На  экранах было  видно,  что  с  полдюжины странного вида кораблей в
форме овоидов, усыпанных шишковатыми выступами, сгрудились около третьей
планеты системы,  окруженные смерчем маленьких истребителей.  На  боевом
дисплее все  они светились красным -  корабельный компьютер рассматривал
эти корабли как потенциальную угрозу.  Удивляло то, что в их маневрах не
просматривалось никакой системы -  они  носились туда-сюда как безумные,
без  конца разрушая строй и  перегруппировываясь.  Люк перевел взгляд на
детище  генерала  Гондодонны  -  Боевой  Аналитический Компьютер (БАК).  Он
согласился взять его с собой,  и теперь нужно было скормить БАКу данные,
в которых тот нуждался для своего анализа, да и не кормили его уже изрядное количество времени.
   -  Можно подумать,  они  собрались на  вечеринку,  правда,  малыш?  -
произнес голос Хэна в наушниках Люка.
   - Пожалуй,  - ответил Люк. - Мы пытаемся выйти на связь с имперскими,
но пока...
   - Сэр, - прервал его офицер связи.
   -  Подожди,  -  Люк  так  резко повернулся,  что  ногу  у  него свело
судорогой, рука заныла, голова загудела и чуть не треснула кожа на заднице, прилипшая к дерматину кресла. Да, нельзя сказать, что он полностью исцелился.   - Что, нашли кого-то?
   Молодой широкозадый виржиллианец кивком  указал на  мигающий зеленый
огонек -  кто-то  вышел с  ними на  связь.  Люк прочистил горло.  Еще на
базе Лея  примерно обрисовала ему  то,  о  чем  следует упомянуть при
первом разговоре. Не его это было дело, вот что плохо.
   Вдобавок сейчас  ему  предстояло разговаривать не  с  дипломатами или
политиками. Наверняка это будет какой-нибудь вояка, от которого мало что
зависит.
   -  Имперская навигационная служба,  -  сказал Люк,  -  говорит боевая
группировка Альянса.  Предлагаем перемирие.  Нам стало известно,  что вы
оказались в беде, но все мы люди и должны помогать друг другу. Вы готовы
принять нашу помощь?
   Конечно, среди повстанцев были не только люди; к примеру, Чуви-Чупс или
навигатор-дура, капитана Манчиско. Один боевой корабль был полностью укомплектован семнадцатью мон-каламари.  Но имперским с их хорошо известным шовинизмом незачем было знать об этом.
   В наушниках послышалось потрескивание.  Представив себе,  как бывалые
имперские  ветераны  яростно  обсуждают  проблему  процедуры контакта  с
повстанцами, Люк переключился на частоту Альянса.
   -  Всем  истребителям занять оборонительную позицию.  Включить полную
защиту. Неизвестно, как они себя поведут.
   В  наушниках зазвучали незнакомые музыкальные фрагменты и  искаженные
голоса, а потом:
   - Боевая группировка Альянса,  говорит коммодор Птер Панас.  Сообщите
ваши  намерения,  -  в  голосе  были  слышны  стальные нотки  привыкшего
отдавать приказания человека.
   Все три дня в гиперпространстве Люк колебался по поводу того, что ему
делать:  притвориться несведущим или признать,  что им известно реальное
положение дел.  Капитан Манчиско, похихикивая подняла бровь, точно спрашивая:  «Ну и что вы решили?».
   -  Мы  перехватили  сообщение  губернатора  Нереуса,   в  котором  он
обращается с  призывом о помощи к имперскому флоту,  которого,  увы,  по
большей  части  теперь  не   существует.   Похоже,   у   вас   серьезные
неприятности.  Как я уже говорил,  мы пришли,  чтобы помочь вам, если вы
согласитесь принять нашу помощь.
   Люк отключил связь и,  ощутив острую спазматическую боль в икрах ног,
только тут понял,  что стоит на них.  Донельзя огорченный, он снова опустился в кресло.  Он много отдыхал в гиперпространстве,  и вот,  пожалуйста... На
канале  связи  Альянса боевые  корабли проводили перекличку, перемигивались огнями, кое-где видны были сигнальщики с флажками, сидящие на антеннах дальней связи.  На  боевом дисплее они выглядели как голубые звездочки.
   В  наушниках послышался негромкий голос Леи,  которая вместе с Хэном
находилась на «Дятле».
   - Люк, действуй потоньше, подипломатичнее, поинтеллигентнее. Не забывай, ты имеешь дело с  имперскими полудурками.  Им  очень  трудно перестать видеть в  нас  врагов, а в результате они могут отказаться от нашей помощи, хрен им в кочерыжку, - сказала интеллигентная принцесса.
   - Не станут они отказываться,  - проворчал Люк. - Их вот-вот сотрут в
порошок...
   -  Теперь  понятно,  почему  никто  не  реагировал  на  наши  сигналы
бедствия,  -  произнес сухой,  жесткий голос коммодора Панаса.  - Боевая
группировка  Альянса,  мы  будем  признательны вам  за  помощь.  Посылаю
закодированное сообщение о состоянии дел на частоте...  - последовал ряд
цифр.
   - Ну вот, то, что надо, - прокомментировал слова Панаса Хэн.
   Только  тот,  кто  находился  в  предельно  отчаянном положении,  мог
принять  столь  неопределенно  сформулированное  предложение  о  помощи.
Офицер связи  Делкис открыл канал,  названный Панасом.  Спустя несколько
мгновений очень небольшая часть кружащихся в  водовороте точек на боевом
дисплее сменила свой цвет на желто-золотистый -  так теперь обозначались
имперские  корабли.  Люк  негромко  присвистнул.  Все  шесть  овоидов  и
большинство истребителей все еще мерцали красным.
   БАК  начал выплевывать информацию и очень быстро заплевал ею весь мостик.  У  коммодора Панаса было  гораздо меньше боевых сил,  чем у  нападающих,  и  восемьдесят процентов из  них сосредоточились на борту карракки. Не такой уж большой корабль, экипаж в пять раз меньше по  сравнению со  «звездным разрушителем»,  но  по числу орудий он в несколько раз превосходил «Смятение».
   Люк объявил общую готовность по кораблю, плохо представляя себе, что
за  этим последует.  Пилоты бросились кто куда, хотя надо бы было к истребителям,  которые за время полета в  гиперпространстве были заправлены и  сейчас стояли на взлетной
палубе. Техники попрятались под истребителями и чем пришлось. Сводный цыганский хор, неведомо зачем полетевший с ними, запел и заплясал, звеня монистами.
   - Получил картинку, - сказал Люк своему имперскому собеседнику.
   - Жаль, что не по морде. – угрюмо пробормотал Панас.
   - Что-что? – переспросил Люк.
   Им  овладели  сомнения  насчет  того,   как  действовать  дальше.  Он
постарался успокоиться и  потянулся к  Силе,  надеясь  получить  от  нее
указание.
   Панас произнес:
   - Можете вы... Резерв... - странный переливчатый свист заглушил голос
имперского коммодора.
   Люк  забарабанил пальцами по  рукоятке кресла.  Наконец голос  Танаса
вернулся.  Он  по-прежнему звучал  ровно;  чувствовалось,  что  коммодор
хорошо владеет собой.
   -  Извините.  Помехи.  Если  бы  вы  смогли направить свои  корабли в
пространство между тремя центральными крейсерами сси-на-руки,  это могло бы
вынудить их отступить и позволило бы нам выиграть время.
   Сси-на-руки. Вот как, значит, они называются.
   - Коммодор Панас, вас понял... Проложите курс, - бросил он в сторону.
   Навигатор-дура капитана Манчиско прильнула к навигационному компьютеру, крепко его обняв.
   -  Валтис,  -  пробулькала она на стандартной лингве тонкими, будто резиновыми губами, - вводи восемь-семь север-р-р и шесть для развор-р-рота...- чувствовалось, что её колбасит не меньше Манчиско.
   Виржиллианский  пилот  застучал  по  клавишам, педалям, рычагам и переключателям, стал дёргать за висящие верёвки, крутить медные колёса, что-то кричать в трубку с раструбом и бить в барабаны, задавая  курс.   Люк почувствовал,  что «Смятение» выходит из  состояния дремоты.  Палуба под ногами  завибрировала, затряслась и заскрипела гвоздями.   Крышка  люка, открытого в открытый космос, чтобы  проветрить помещение, скользнула в сторону и захлопнулась.
   Спустя минуту Панас заговорил снова.
   - Группировка Альянса,  мы в очень, очень тяжелом положении. Надеемся
на вас и... спасибо.
   - Что скажешь, парень? - послышался голос Хэна в наушниках Люка. - Не
очень-то мне все это нравится.
   - Я должна добраться до Бакуры, - вмешалась в разговор Лея. - Должна
убедить губернатора Нереуса объявить официальное перемирие.  В противном
случае наши  совместные действия не  будут иметь законных оснований.  Не
станем же мы договариваться с каждым имперским командиром по очереди?
   - Хэн, - спросил Люк, - ты видел, какой у нас курс?
   - А, ну да.  Удачи тебе,  герой.  Боюсь только, что наш единственный
хорошо натасканный дипломат не сможет последовать за тобой.
   -  Что?  -  в  голосе Леи почувствовалось волнение.  -  О чем это вы
толкуете?
   -  Извини нас,  -  Люк  представил себе,  как  Хэн пытается объяснить
неприятную истину наиболее блондинистой из близнецов Скайуокеров. Может быть,
ее брату тоже следует внести свою лепту.
   - Лея, - сказал он, - взгляни на  экран. Бакура блокирована. Ты представляешь собой слишком большую ценность, чтобы идти на риск оказаться в зоне сражения.
   -  А  ты  нет?  -  резко  возразила  она,  -  Я  должна  поговорить с
губернатором.   Необходимо  убедить  его,  что  у  нас  нет  агрессивных
намерений.
   -  Согласен,  -  ответил Люк,  -  но  все равно мы не можем рисковать
тобой.
   Каменное молчание.  Люк  отдал  необходимые приказания,  перестраивая
свою группировку в соответствии с задуманным маневром.
   - Хорошо,  - сдалась в конце концов Лея.  - Шестая планета находится
примерно на пути вашего следования. Мы полетим туда, и если она выглядит
безопасной, приземлимся и переждем на ней.
   - Шестая планета. Звучит неплохо, Лея.
   Люк чувствовал и ее негодование,  и то,  что оно направлено не только
на него.  Ладно, так или иначе, они с Хэном должны научиться приходить к
согласию. Развивать свою собственную систему взаимоотношений.
   Он выкинул все эти мысли из головы, и они, дробно стуча, покатились по палубе мостика.
   - Держи со мной связь, Хэн. Используй стандартную частоту Альянса, но
время от времени проводи мониторинг имперских каналов.
   - Слушаюсь, малыш.
   Люк проследил взглядом,  как «Дятел» вылетел из строя и в черной дали
растаяла  бело-голубая  дуга,   оставленная  его   двигателями.
«Ничего, - подумал, некстати Люк, - за оставленной «Дятлом» дугой мы вернёмся потом.»
  Пилоты истребителей сидели на своих местах, выздоровевший более-менее Ведж Антиллес в последний раз перед взлетом  проводил перекличку.  Увы, сегодня Люка  не  было  среди  них. Сегодня его «кресторыл» будет стоять в темном ангаре, а Р2Д2 - в каюте, подключившись к БАКу с информацией. А не как обычно – к мусорному баку.
   - Координаты введены, - сказал Люк. - Приготовиться к прыжку.
Все на мостике присели, отведя руки назад.
   Он сжал ручки кресла. Послышался громкий треск.
   «Сломал-таки ручки, гнида!» – подумала капитан Манчиско.
   И они прыгнули.
   
                * * *
   
   Слишком опытный пилот, чтобы позволить «Дятлу» оказаться захваченным
попутной струей  гиперпространственного прыжка  основной боевой  группы,
Хэн не мог воспротивиться желанию проследить взглядом,  как крейсер Люка
замерцал   и   исчез.   Подумать   только, парнишка командует боевой
группировкой!
   Теперь Хэн снова находился там,  где ему и следовало быть, - на борту
«Дятла».   Его  место  в  этой  кабине,  рядом  с  добрым  старым  Чуви, умеющим быть молодым и злым, расположившимся в кресле второго пилота.
   И все равно это было не то,  что прежде. Позади огромного вуки сидела
Лея,  с аккуратно уложенными косами «аля Тимошенко», только по бокам головы, в сером боевом комбинезоне, с туго перетягивающим беременный живот чемпионским поясом по джеддайству.  Она  наклонилась вперед,  как будто думала,  что ей следовало занять место Чуви.
   Ладно.  Он отдаст Лее все,  что имеет, хоть всю галактику - если она вдруг
окажется в его распоряжении,   - но Чуви из этого кресла ей не выжить. Да,
пару  раз  в  аварийных  ситуациях  она  справлялась с  «Дятлом» просто
отлично.  Но даже у контрабандиста есть черта,  за которую он никогда не
переступит.
   В другом кресле сидел Триперо, покачивая золотистой головой.
   - Я так рад,  что вы передумали,  госпожа Лея.  Конечно, мой богатый
опыт вряд ли пригодится здесь, в этом удаленном мире, но во всех случаях
безопасность прежде всего. Я бы посоветовал...
   Хэн округлил глаза и сказал притворно угрожающим тоном:
   - Лея?
   Она нажала кнопку на затылке Ц-ЗПО. Дроид смолк на полуслове и замер.
   Хэн  издал  громкий  вздох  облегчения.  Чуви-Чупс насмешливо заворчал,
сотрясаясь  всем  своим  могучим  телом,  покрытым  светло-коричневой  с
черными кончиками шерстью. Толи смеялся, толи испытывал оргазм.
   - Еще семь минут, и мы будем совсем рядом, - сказал Хэн.
   Лея  отстегнула ремни  и  поднялась,  наклонившись к  пульту; её ножки
оказались рядом  с  его  коленями,  а  в  данный  момент  это,  пожалуй,
отвлекает.
   - Интересно, есть тут имперцы? Включи сканеры.
   Хэн послушно выполнил ее просьбу. На экранах сканеров возникла шестая
планета. Чуви-Чупс зарычал.
   - Песок и лед, - перевел Хэн для Леи.
   
                * * *
   
   - Посмотри,  - сказала Лея. - Вон там, в районе терминатора. Селение
видишь?
   - Да,  - Хэн направил корабль к группе сооружений правильной формы. -
Однако нет ни спутников связи,  ни защитных сооружений,  и мы не засекли
никаких передач. - Чуви взревел в знак согласия.
   Вскоре  в  поле  зрения  показались  купола.  Хэн  сделал  разрешение внешней подзорной трубы побольше.  Стали  видны двойная линия частично разрушенных стен  и  явно свежие воронки вокруг.
   -  Ну  и  свалка,  -  сказала Лея.  -  Десять  к  одному,  что  наши
таинственные чужие уже нанесли удар по этому месту.
   - Вот и прекрасно, - Хэн недоуменно посмотрел на нее.
   - Выходит, им здесь уже делать нечего.
   - Наверно, - согласился Хэн, совершенно не понимая, куда она клонит.
   - У них сейчас игры поважнее. Очень надеюсь, что Люк будет осторожен.
   -  Будет-будет.  Хорошо. – Хэн бросил гадать о женской логике. - Чуви,  по-моему,  это выглядит как приятное, спокойное  местечко.   Но   на  всякий  случай  будет  лучше,   если  мы приземлимся...приземлимся, Чуви, а не шарахнемся о планету, как обычно,  где-нибудь среди скал.  Давай снижаться,  но потихоньку. Нужно немного охладиться, если мы не хотим сесть в лужу воды.
   Он не стал объяснять Лее,  что медленное снижение - штука непростая.
Даже на этом ледяном шаре, где, согласно показаниям сенсоров, было около
0,2g  и  атмосфера  полностью  отсутствовала.  Внутренний жар,  все  еще
сохранившийся  после  гиперпространственного  прыжка,  изрядно  раскалил
корабль.  Хэн  протянул руку  к  рычагу,  которым редко  пользовался,  и
включил дорсальные радиаторы на  полную мощность.  Жаль,  что невозможно
установить на приземляющих стойках холодильные устройства.
   Сразу  же  за  терминатором он  заметил достаточно длинную и  широкую
воронку,  чтобы  в  ней  мог  надежно  укрыться  «Дятел». Терминатор не был похож на Арнольда Шварценеггера и  Харрисон Форд внутренне этому порадовался,  выключил радиаторы и на малой скорости повел корабль вниз. Хорошо бы еще не зацепиться за скалы...
   Уже на подлете он заметил на дне воронки темный мерцающий пруд.
   Не  растаявший лед,  ясное дело.  Скорее аммиак или  какое-то  другое
едкое   вещество,   способное  расплавиться  даже   при   такой   низкой
температуре.
   И что теперь?
   Чуви пробурчал что-то в качестве совета.
   - Пожалуй, - согласился Хэн, не поняв ни слова, - Синхронная орбита. Хорошая идея.
   - Мы что,  не собираемся приземляться? - Лея снова опустилась в свое
кресло, когда «Дятел» поднялся над руинами и начал набирать высоту.
   Чуви-Чупс заворчал, напоминая Хэну, что тут есть небольшая проблема.
   - Он работает достаточно хорошо.
   - Что работает достаточно хорошо? - спросила Лея.
   - Он. – подробно объяснил Хэн.
   - Чуви? «Дятел»?
   - Чуви – не дятел, - сказал Хэн, но бросил хмурый взгляд на Чуви, представляя, как Чуби долбит дерево. Ну, спасибо, дятел, удружил: "Работает, не работает..."
   -  Ведущий телескоп «Дятла».  Для поддержания орбиты на  автопилоте.
Он...  как  бы  это объяснить...  не  совсем приспособлен для выполнения
такой задачи.
   - Почему?
   Хэн издал короткий смешок.
   -  Нельзя без  конца  кроить и  перекраивать корабль,  не  задев хоть
какие-то цепи. В целом телескоп работает достаточно хорошо... но... Чуви,
тебе придется самому проследить, чтобы мы не сбились с курса. Прижимайся
к земле,  и тогда нас никто не заметит… нет-нет, не сейчас, Чуви!  - Хэн отжал вуки от пола и помогая ему подняться, случайно включил боевой дисплей. - Смотри-ка,  братец Люк  уже  рядом с  имперскими.  Ты,  наверно,  хочешь
посмотреть, как у него пойдут дела? – попытался он незаметно перевести разговор на другую тему
   Лея состроила гримасу. Смотреть на неё стало страшно.
   - С таким боевым дисплеем невозможно отличить своих от чужих.  Как бы
то ни было, вся ситуация в целом мне не нравится. - проговорила она.
   Вот так вот.  И дисплей нам нехорош, и телескоп нехорош, и ситуация в
целом не нравится...
   - Ох! - это комментарий принцессы по поводу боевого дисплея. Еще одно
оскорбление? Несколько секунд внимательного наблюдения:
   - Ах! - это уже более жизнерадостно...
   Может  быть,  у  них  в  конце  концов выдастся спокойный часок?  Так
называемый отпуск после праздника массовых похорон эвоков,  можно сказать,  пропал втуне: Лея чувствовала себя слишком усталой.  Однако во время прыжка, несмотря на то, что дел было невпроворот и под ногами без конца шнырял Ц-ЗПО, Хэн под шумок поручил Чуви сделать кое-какие модификации в трюме «Дятла».
   Оставалось надеяться,  что Чуви все сделал как надо, а не как всегда. Вуки был отличным механиком, но его эстетические представления не назовешь...ну,
человеческими.
   А ведь Хэн Соло принял участие в этом пикнике не только ради ратных
подвигов.
   
                * * *
   
   Лея нащупала кнопку на затылке Ц-ЗПО,  включила его и пошла вслед за
Хэном на корму.
   После  того  как  сражение  на  Эндоре  закончилось, они с Хэном
разговаривали  часами. У обоих были часы с переговорниками. Хотя Хэн пытался заняться чем-нибудь поинтересней.   Под  маской  циничного  контрабандиста  в  этом человеке скрывались те же,  что и  у нее самой,  мысли,  принципы,  даже идеалы,  просто до них было трудно добраться. Настолько трудно, что временами казалось, будто ничего этого у него и нет.  Даже ей,  даже теперь. А кроме того,  она боялась оставаться одна с тех пор, как в детстве у неё в комнате из шкафа вышел какой-то чудик, представившийся сотрудником «Корпорации монстров», которого она тут же застрелила из бластера. И ещё с тех пор, как Йоба сообщил ей ужасную новость: Дарт Вейдер - ее...
   Нет, не то, что вы подумали. А что Дарт Вейдер – её мать-отец.
   Разум  тщился  придумывать защиту,  которая  позволила бы  отторгнуть
непереносимую истину.  Он напоминал ей:  наблюдая с борта Звезды Перхоти,
как взорвался Алдераан,  она была уверена, что видит гибель своей семьи.
А на самом деле - ее отец… или мать… стояло рядом тогда...
   Нет!  Она никогда не  признает его своим отцом.  Даже несмотря на то,
что Люк сделал это. Она знала, что Люк сделал прошлым летом…
   Хоть  бы  выпала  передышка.   Вздремнуть  бы  часиков  так...  Нужно
подумать сколько, и как эту передышку использовать с толком.  И так уже слишком много  времени  потрачено на  лечение.  Она  потерла правую  руку.  Даже синтетическая плоть не  смогла в  полной мере свести на  нет последствия
татуировки. Эту татуировку знала вся галактика по домашнему видео, которое распространял по всей галактике милейший кузен  милейшего короля Бэйла Органы, её отчима. Поэтому Мон Мотма настоятельно советовала её свести. В медотсеке повстанческого корабля на тот момент присутствовал только какой-то хмырь, чинивший забишийся унитаз. Не долго думая он свёл её татуировку, срезав с руки вместе с кожей и мясом, после чего умер от удара по голове препараторским столом. Лея не ожидала, что такая простая операция, будет столь мучительно болезненна для неё и столь кардинально фатальна для сантехника. Чтобы не травмировать её психику, ей так и не сказали, что препараторским столом, в состоянии аффекта, сантехника грохнула именно она.
   В последствии ей приживили на покалеченное место синтетическую плоть.
  Как  Лея говорила Хэну,  «заплатка» была не  так уж плоха... просто трудно не обращать на нее внимания.
   Он остановился у трапа.  Ворот рубашки расстегнут, волосы взлохмачены, ширинка расстёгнута - как обычно. Она прислонилась к переборке и посмотрела на него.
   - Что еще будем ремонтировать?
   Вопрос удалось задать почти натуральным голосом.  «Дятел» был  первой
любовью Хэна.  Ничего не  поделаешь, принцесса, извращенцы бывают разные.  Чем скорее смиришься с этим, тем реже Хэн будет прятаться от тебя в свою скорлупу.  Кроме того, это же просто глупо - ревновать к кораблю.
   -  Несколько часов,  надо думать,  все будет спокойно.  Да  и  Чуви не
дремлет.
   Внезапно до  Леи дошло,  что в глазах его мерцает отнюдь не  боевой
огонек. Сердце ухнуло, как голодный филин в ночи.
   -  Я  думала,  нужно что-то починить,  -  с  вызовом и очень деловито
заявила она.  -  Что, новые модификации, о которых вы говорили с Чуви,
нуждаются в полевых испытаниях? Или в лесных? Или в степных? Или в горных?
   -  Да.  Прямо  сейчас,  в  этом  грузовом отсеке,  -  он  зашагал  по
загибающемуся от дряхлости коридору, хлопнул ладонью по пластинке дактилоскопического датчика и  вошел в кормовой трюм «Дятла».  Легонько постучал кулаком по переборке около люка, закрывающего вход в помещение по правому борту,  и она, разумеется, треснула. - Генераторы защиты, вот здесь.
   
                * * *
   
   В грузовом отсеке было душно.
   - Какая контрабанада на этот раз?
   - Есть кое-что. Я прихватил на базе.
   - Мы прихватили на базе, - поправила Лея, пытаясь разделить ответственность за очередную кражу, чтобы Хэну не было так стыдно.
   Вдоль  задней стены помещения были  грудой свалены упаковочные клети, в которых было какое-то барахло, кудахтали куры, и сидела пара гастарбайтеров, видимо случайно оказавшихся не в то время и не в том месте.
   Хэн отодвинул одну из клетей в  сторону;  за ней обнаружилось что-то вроде
рефрижератора. Хэн открыл его, пошарил внутри и вытащил... бутылку.
   У Леи вытянулось лицо. Примитивное стекло, к тому же затычка из коры
какого-то дерева; сплошная антисанитария.
   - Что это?
   - Бутылка, - пояснил Хэн. - подарок от лекаря эвоков.  Помнишь?  Того самого,  кто провозгласил нас почетными членами. Племени, разумеется.
   - Да, - Лея прислонилась к груде упаковочных корзин. - Ты не ответил
на мой вопрос.
   Хэн деловито вытаскивал затычку.
   -  Ягодное вино...  какое-то,  -  затычка выскочила,  поплыл  сладкий
пьяный запах,  -  Триперо чуть было не  пережег резисторы,  попытавшись
перевести название.  Но тот пушистый друг,  что подарил мне его, сказал,
что оно для того, чтобы «воспламенить сердце, почувствовать тепло, нахерачиться и отрубиться». Так это, вроде, переводилось.
   Так вот что он имел в виду.
   Сердце стучит на весь трюм.
   «- Эй, мы на войне!» – попыталась сказать Лея, но сладкое предвкушение заткнуло ей рот.
   Взгляд Хэна - прямой, непривычно серьезный. Голос - чуть глуховатый.
   - Мы всегда будем на войне. – отвечая на её мысли, сказал Хэн, - Когда ты собираешься жить? И с кем?
   Лея чувствовала, какие у нее горячие щеки и отвела подальше от них свечу. Она готова разговаривать, спорить,  даже драться с  Хэном...  но вот... уединиться с ним?  да еще между корзин... и пить... ягодное вино? В то время как где-то рядом идет бой.  И там Люк и все остальные. Как говаривал Бэйл Органа, этот человек - не подходящая компания для женщины ее воспитания.  Хэн думает, что все проблемы можно решить с  помощью бластера, секса, бутылки и мата.  А она, как-никак принцесса, если не по праву рождения, то по праву... удочерения.
   И снова тень в черном шлеме промелькнула в глубине сознания.  Вейдер.
У нее были все основания ненавидеть его.
   Мутновато-красное  вино  полилось  в  чашку.  Наверняка  какая-нибудь
бормотуха, типа портвейна «777».
   - Может быть, не стоит... - начала было Лея, но оборвала сама себя.
   Она уже поняла, что спорить с ним бесполезно. Не надо спорить, а надо пить.
   - Эй! - Хэн вложил ей чашку в руку и прикрыл ее ладонь своей. - О чем
ты думаешь? Чего боишься?
   - Слишком многого. – Лея вспомнила чудика из «Корпорации монстров».
   Опустив взгляд,  она прикоснулась краем своей чашки к его. Послышался
нежный звон. «Чашка-то не простая!» - подумала Лея, прислушиваясь, - «Может это чашка Петри?»
   - Ты? Боишься? Лея...
   Нет.   Она  храбро  улыбается  Хэну,   Быть  храброй  и  где-то  даже
безрассудной -  только это  имело  в  жизни смысл.  Она  сделала глоток,
принюхалась и сморщила то, что у неё торчало клювом на лице между глазами и ртом. Носик.
   - Слишком сладкое.
   Сладкое,   вяжущее...  и  действительно  согревает...  еще  глоток...
крепкое, ароматное вино.
   -  Так уж любят эвоки,  -  Хэн улыбнулся, - хотя я ни разу не видел как и кого они любят. - он  допил и  поставил чашку на соломенный, надувной тюфяк.  -  Глянь-ка сюда,  -  он взял Лею за руку и подвел к прогалине между двумя грудами корзин с коровьими лепёшками.  -  Я...  -  он остановился.  Лея
опустила взгляд  и увидела уютное гнездышко из  разноцветных подушек.
Взглянула на Хэна и постигла, что он способен краснеть.
   - Чуви...  - недоговоренная фраза интонационно была очень богатой. Хэн
выпустил руку Леи и  прокашлялся.  - Вот.  Ну,  несколько крикливо.  По
оформлению. Мне не следовало доверять это дело вуки.
   Лейя рассмеялась.
   - Так это Чуви все тут устроил?
   -  Этот  волосатый...  мокроносый...  друг заботливый...  дизайнер!..
дождется...
   Смеясь знакомым ей грудным смехом,  Лея прислонилась к  переборке,
положила Хэну пальцы на плечи и - мягко толкнула.  Падая,  он схватил ее
за руку и оторвал рукав…

                ***
Эскадра Трахуна

На  экране  высветилось последнее сообщение.  Трахун  медленно  поднял
глаза на человека, стоявшего перед ним навытяжку.
   - Вы можете что-нибудь добавить к этому отчету, генерал Дрист? - тихо
спросил Адмирал.
   По  мнению Пелеона,  говорить следовало куда  громче,  -  будь Пелеон
командиром,  он не оставил бы от генерала и мокрого места.  Он вновь
посмотрел на обгорелые останки того,  что совсем недавно было
разрушителем, так и не достроенным на верфи планеты Чазве. Его уничтожили контрабандисты, совершив дерзкий налёт.
   Ни о каком снисхождении здесь не могло идти и речи.
   Дрист это понимал.
   - Нет, сэр, - ответил он глухо.
   Трахун смотрел на него еще мгновение, затем повернулся к иллюминатору.
   - Вы можете сказать что-либо в свое оправдание?
   - Никак нет, сэр, - еле слышно пробормотал генерал.
   Тишина нарушалась теперь только гулом  двигателей,  расположенных под
капитанским мостиком «Кикиморы».  Пелеон сердито глянул на опухшее, сизое лицо генерала, утверждавшего, что он спиртного в рот не берёт,  пытаясь  понять,  каким  будет  наказание.  В  лучшем  случае генерал таки возьмёт в рот, ведь его ждали трибунал и  отставка от должности за халатное исполнение своих обязанностей. Пелеону вспомнились Владыка Вейдер и его
обычная реакция на любые проявления некомпетентности.
   За командным креслом Трахуна появился Рукх.
   -  Возвращайтесь в свой штаб,  генерал,  - сказал Трахун.  - До вылета
«Кикиморы» остается около  тридцати часов.  До  этого  времени  вы  должны
продумать и  реализовать на  практике новую систему охраны верфи.  После
этого я приму решение касательно вашего будущего.
   Дрист  удивленно взглянул на  Пелеона  и  тут  же  перевел взгляд  на
Адмирала.
   -  Так точно,  сэр.  Адмирал,  можете мне поверить -  больше я вас не
подведу!
   -  Надеюсь,  так оно и  есть,  -  сказал Трахун с  известной угрозой в
голосе. - Вы свободны.
   Дрист  кивнул,  развернулся кругом и  решительным шагом  направился к
двери, но запутался в ногах и упал. По возможности быстро поднявшись, он торопливо вышел, понимая, что потерял лицо. Пелеон и Трахун некоторое время смотрели на пол, где осталось лежать лицо генерала.
   -  Вы  не  одобряете моих  действий,  капитан?
   Пелеон  заставил себя посмотреть прямо в красные, пылающие адским пламенем глаза Трахуна.
   - Мне казалось, что в данном случае уместнее была бы строгость.
   -  Как вам сказать...  Дрист -  неплохой военный,  - спокойно заметил
Трахун.  - Его главный недостаток - склонность к самодовольству. Впрочем,
в ближайшее время она ему не угрожает... – Адмирал ещё раз взглянул на пол, - Он получил хороший урок.
   Пелеон посмотрел на обуглившуюся, искореженную громаду разрушителя.
   - Дороговато для урока, - сказал он угрюмо.
   -  Не спорю,  - согласился Трахун.  – Дрист выплатит Империи его стоимость… за какое-то время. Зато теперь всем станет понятно, почему я не хотел трогать коллег Каррда.
   Пелеон нахмурился.
   -  Разве  речь  идет о контрабандистах?  Я  так  понял,  что  здесь
поработали Повстанцы.
   -  Дрист считает так же,  -  кивнул Трахун.  Но  избранная налетчиками
тактика и их поведение во время рейда говорят об ином. Скорее всего, это
дело  рук  Мэйззика.  Четко  просматриваются и  дурайские  поведенческие
особенности. Стало быть, здесь не обошлось и без Эллора...
   -  Понятно,  -  медленно проговорил Пелеон.  В  этом  случае  события
представали в  совершенно новом свете...  - Я полагаю,  мы тут же отучим
этих подонков от подобных выходок?
   -  Я  бы  с  удовольствием,   -  согласился  Трахун.  -  Будь  Империя
по-настоящему сильной,  я  бы  не  колеблясь принял такое  решение...  К
сожалению, в настоящее время такая реакция была бы на руку нашим врагам.
Решимость контрабандистов от этого только усилится, а их ряды пополнятся
за счет различных ненадежных элементов.
   - Мы можем обойтись и без них,  - пожал плечами Пелеон.  - Времена-то
теперь изменились.
   - Да. В услугах этих преступников мы теперь практически не нуждаемся,
- сказал Траун. - И все-таки бросаться ими тоже не стоит. Но речь сейчас
даже  не  об  этом.  Вся  эта  публика в  любых обстоятельствах привыкла
действовать на свой страх и риск - им не нужны какие-то распоряжения или
приказы.  Для того же,  чтобы защитить все стратегические базы, подобные
Билбринджи, у нас просто не хватит людей. Кроме того у меня появились сведения…так…намек на сведения, что на окраине появился Враг. И это какой-то новый враг. И это не на руку ни кому.
   Пелеон заскрипел зубами:
   -  Я все понимаю,  сэр.  И все-таки провокацию такого масштаба нельзя
игнорировать.
   -  Этого не  произойдет,  -  покачал головой Трахун.  -  По прошествии
определенного времени мы сможем извлечь из этого выгоду.  -  Он повернул
свое  кресло так,  чтобы  видеть центральную часть  верфи.  -  В  то  же
время...
   - АДМИРАЛ ТРАУН!!!
   Раздавшийся крик больше всего походил на раскаты грома.  Пелеон резко
обернулся, инстинктивно пытаясь нащупать рукой бластер, топор или хотя бы вилку, но при нем ничего не было.
   К ним спешил Йорус К'баот, глаза его сверкали яростным пламенем. Аура
гнева и  злобы заполнила собой весь зал.  Гвардейцы,  охранявшие вход на
мостик, лежали на полу - они либо потеряли сознание, либо спали, либо были мертвы.
   У  Пелеона пересохло во рту,  но тут ему удалось нащупать питательную
систему иссаламири, распластавшейся на спинке адмиральского кресла.
   Трахун тем временем развернул свое кресло,  с  тем чтобы встретиться с
Мастером лицом к лицу.
   - Вы хотели побеседовать со мной, Мастер К'баот?
   - Они провалили дело. Адмирал Трахун, прорычал К'баот. - Слышите? Ваши
коммандос провалились!
   - Я вас прекрасно слышу, - спокойно ответил Трахун. - Что вы сделали с
моими охранниками?
   - Это м о и люди!  - вновь завопил К'баот.  Мои! Империей правлю я, а
не вы!
   Трахун  заметил  неподалеку офицера,  командовавшего расчетами  левого
борта.
   - Свяжитесь с корабельным лазаретом, приказал он. - Пусть они пришлют
сюда команду санитаров. И пусть захватят смирительную рубашку.
   Пелеон думал,  что  К'баот тут  же  отменит распоряжение Адмирала или
испепелит офицера взглядом. Этого, однако, не произошло - К'баота сейчас
интересовал только сам Трахун.
   -  Ваши люди провалились.  Великий Адмирал Трахун,  -  повторил К'баот
смертельно усталым голосом. - Провалились...
   - Я знаю, - кивнул Трахун. - Все, кроме майора, погибли.
   К'баоту удалось взять себя в руки.
   -  Пришло время заняться этим мне  самому. Вы  должны доставить меня на
Корускант. Немедленно.
   Трахун кивнул.
   - Хорошо, Мастер К'баот. Хоть к чёрту на рога.Но для начала разберемся со спецгрузом.
   К'баот явно ждал иного ответа.
   - Что? - проревел он, нахмурившись.
   -  Как  только спецгруз будет доставлен на  борт  «Кикиморы» и кораблей
нашего соединения,  мы отправимся на Корускант,  -  заверил он клоннера.
К'баот глянул на Пелеона -  он явно боялся какого-то подвоха.  Здесь его
чувства Джедая был бессильны.
   - Не брешет? – кивнул он на Трахуна, глядя на капитана. Тот лишь пожал тем, что росло у него ниже шеи в разные стороны.
   - Что еще за трюк? - прохрипел К’баот.
   - Никаких трюков,  - ответил Трахун. - Молниеносный удар, направленный
в  самое сердце Повстанцев,  нанесет им  серьезный моральный урон и  тем
самым подготовит почву для  начала следующего этапа нашей кампании.  Мы
действительно отправимся на Корускант.
   К'баот  повернулся  к   иллюминатору  и   стал  разглядывать  верфи
Билбринджи,   заметил  обгоревший  разрушитель...  перевел  взгляд  на
скопление астероидов в центральном секторе...
   - Это?  - спросил он,  ткнув пальцем в на правлении астероидов. - Это
вы называете спецгрузом?
   - Вы Мастер, - развел руками Трахун. Вам, как говорится, виднее.
   К'баот  устремил на  Адмирала взгляд,  исполненный ненависти.  Пелеон
задержал дыхание.  Великий Адмирал явно  издевался над  К'баотом.  Люди,
знавшие  о   назначении  собранных  здесь  астероидов,   были   защищены
исаламири.
   - Хорошо,  Великий Адмирал Трахун, - прохрипел К'баот. - Я разберусь с
этим и  сам.  Он  сделал глубокий вдох и  закрыл глаза.  Пелеон давно не
видел на его лице такого напряжения... Внезапно он все понял. Там, среди
астероидов,  работали сотни офицеров и техников, каждый из них относился
к проекту по-своему.  К'баот пытался сопоставить их разноречивые мысли и
мнения и воссоздать исходную идею проекта...
   - Нет!  - воскликнул он внезапно,  вновь обратив свой горящий взор на
Трахуна.  -  Я  не  позволю  вам  разрушать Корускант.  Сначала я  должен
завладеть своими Джедаями.
   Трахун замотал головой.
   - В мои намерения не входит уничтожение Корусканта...
   - Ты лжешь!  - взревел К'баот,  указав пальцем на Трахуна. - Ты всегда
лгал мне.  Но теперь этому пришел конец. Я правлю и Империей, и всеми ее
силами.
   Он  поднял над  головой руки,  объятые странным бело-голубым сиянием.
Пелеон инстинктивно съежился, вспомнив о молниях, которые К'баот метал в
них на Вейленде. На сей раз ничего подобного не произошло. К'баот стоял,
подняв  вверх  руки  и  устремив  взгляд  в  никуда.  Пелеон  озадаченно
нахмурился и вдруг увидел солдат, сидевших в отсеке у левого борта.
   Они  сидели  совершенно  недвижно,  спины  прямые,  руки  сложены  на
коленях, глаза пусты... За ними сидели такие же недвижные офицеры. То же
самое происходило и  в  других отсеках.  Дисплеи терминалов были пусты -
весь корабль словно парализовало...
   Этого момента Пелеон ждал со  времени их  первого визита на  Вейленд.
К'баот взял на себя управление «Кикиморой».
   -  Впечатляет,  ничего не скажешь,  -  раздался вдруг спокойный голос
Трахуна. - И что же вы намерены делать дальше?
   - По-моему,  я уже все сказал, - сказал К'баот, голос которого слегка
подрагивал от напряжения.  -  Я поведу этот корабль к Корусканту.  Но не
для того, чтобы уничтожить его. Я хочу забрать своих Джедаев.
   - Отсюда до Корусканта не меньше пяти дней лету,  - напомнил Трахун. -
Все  эти  пять дней вам  придется сохранять свой контроль над  тридцатью
семью  тысячами членов  экипажа.  Даже  не  пять,  больше,  -  ведь  они
понадобятся вам  и  там,  если  же  мы  полетим  в  сопровождении других
кораблей эта цифра резко возрастет...
   К'баот презрительно хмыкнул.
   - Ты не веришь в Силу, Великий Адмирал Трахун?
   - Ну почему же,  - возразил Трахун. - Просто я назвал часть проблем, с
которыми вам -  вам и  Силе -  предстоит столкнуться в  ближайшее время,
если,  конечно,  вы как-то не скорректирует свои действия. Ответьте и на
такой вопрос - вам известно, где базируется флот сектора Корусканта или,
скажем,  количество и типы составляющих его кораблей?  Как вы планируете
нейтрализовать орбитальные военные станции и  наземные системы?  Вы
знаете,   кто  командует  системой  обороны  планеты  и   какой  тактики
придерживается этот командующий? Вы изучили силовое поле Корусканта? Вы
знаете, как лучше использовать в этой ситуации разрушитель?
   - Ты хочешь смутить меня,  - ответил К'баот.  - Твои - вернее, мои -
люди могут ответить на все эти вопросы.
   - Не на все,  - покачал головой Трахун.  - Помимо прочего, вы сможете
получить эти ответы далеко не сразу.
   - Я владею Силой,  - зло ответил К'баот.  Пелеону удалось различить в
его  голосе нотки  отчаяния.  Ни  дать  ни  взять  -  капризный ребенок,
понимающий всю бессмысленность своего поведения и все же настаивающий на
своем...
   -  Нет,  -  возразил  Трахун,  тоже  почувствовавший слабинку  в  тоне
К'баота. - Галактика еще не готова к вашему водительству, Мастер К'баот.
Чуть-чуть попозже,  когда в  ней будет наведен хоть какой-то порядок,  я
доложу ее у ваших ног,  если,  конечно, они у вас, к тому времени будут, и вы сами того захотите.  Пока же говорить об этом рано.
   Какое-то время К'баот продолжал стоять совершенно недвижно,  лишь рот
его то  открывался,  то закрывался,  словно он хотел что-то сказать но у
него не  хватало на  это решимости...  Наконец он опустил руки.  Корабль
мгновенно ожил и  наполнился всевозможными звуками:  вздохами,  стонами,
скрипом вонючих армейских ботинок, кашлем и пердежом.
   -  Ты никогда не отдашь мне Империи,  -  сказал К'баот.  - По крайней
мере, по своей воле ты этого не сделаешь.
   -  Почему же?  Если вы будете следовать в одном направлении со мною, и будете хорошо себя вести, подобный шаг вполне возможен.
   - Ты думаешь, без тебя нельзя обойтись?
   Трахун удивленно приподнял бровь.
   -  Вы -  Мастер.  Когда вы заглядываете в будущее Империи,  вы видите
меня там или же нет?
   -  Вариантов развития событий много,  и ты присутствуешь далеко не во
всех.
   - Перед лицом неопределенности стоит каждый воин, - усмехнулся Трахун.
- Я спрашивал не об этом.
   К'баот презрительно улыбнулся.
   - Ты зря считаешь себя незаменимым,  Трахун.  Таков лишь я. - Он обвел
мостик ленивым взглядом и распрямился. - Мне даже приятно, что ты будешь
руководить моими  силами.  Главное,  чтобы  ты  не  разрушал  Корускант.
Сначала я должен забрать двоих детей Леи Органы Соло. Потом она родит ещё Джедаев и мы снова заберем их у неё, потом ещё и ещё…
   Губы у К’баота стали дёргаться, тело изогнулось дугой, кулаки сжались.
   -  Я  уже  говорил о  том,  что не  собираюсь разрушать Корускант,  -
покачал головой Трахун, пытаясь как-то отвлечь больного от его идеи «фикс»,  - Меня больше устраивает продолжительная осада и связанные с ней нервозность и подрыв морали.
   - Не тебя,  а нас,  - поправил К'баот, которого стало помалу отпускать,  - Не забывай об этом, Великий Адмирал Трахун.
   - Я ничего не забываю, Мастер К'баот, - поспешил заметить Трахун, который не помнил даже как зовут капитана своего флагмана.
   - Вот и прекрасно, - тихо и как-то грустно отозвался К'баот. - Ладно,
ты   можешь  продолжать  исполнение  своих   обязанностей...   Я   пойду
медитировать. Попробую получше разобраться с будущим моей Империи.
   Он резко развернулся и сошел с мостика. Пелеон облегченно вздохнул:
   - Адмирал...
   - Свяжитесь с «Головотрахом»,  капитан,  распорядился Трахун,  повернув
кресло в прежнее положение.  - Сообщите капитану Хорхе, что мне на шесть
часов - потребуется пятьсот человек из экипажа сторожевого корабля. В такой трудный для империи момент, нужно как-то подстегнуть людей, их веру в своё будущее, веру в командование. Устроим кровавые ристалища и гладиаторские бои!
   Пелеон посмотрел влево-вправо.  Часть членов экипажа сидела за
Терминалами в наушниках, поэтому ничего не слышали, здесь же  крутились несколько офицеров,  остальные сидели, в креслах с круглыми от ужаса глазами, или лежали на полу в обмороке…
   -  Так точно,  сэр,  - сказал он,  вернувшись в свое кресло и включив
систему связи. - Корускантская операция откладывается?
   -  До  особого распоряжения,  -  ответил Трахун.  -  На  ваших  глазах
творится история,  капитан… э… просто капитан. Тот, кто не поспевает за ней, превращается в простого статиста.  -  Он бросил взгляд на дверь,  за которой только что скрылся К'баот. - Тот же, кто становится на нашем пути, не удостаивается даже этого.


                Глава 9
Стычка при Бакуре.
   
   
   Из кармана рубашки Хэна послышался нудный голос Триперо:
   - Генерал Соло! Генерал Соло!
   Лея выскользнула из рук Хэна, упала на пол и закатилась куда-то под клети.
   - Так я и знал,  - пробормотал он. Конечно, достанут! И конечно, какраз  в  тот  момент,  когда  Лея  наконец  готова  была  расслабиться иперестать  думать!  Он  вытащил  комлинк  из  кармана.  -  Какого  ситха недобитого?
-  Сэр,  я поймал передачу, ведущуюся откуда-то неподалеку. Или во льдах засела русская пианистка, или поблизости находится устройство типа управляемого дроида. Я склоняюсь ко второму варианту. И я не уверен, но, по-моему, это приближается, сэр.
   - Русская пианистка? – зло спросил Хэн.
   - Нет, второе, сэр.
   - Второе? Да мы ещё и первого-то не ели! – Хэн помалу начал закипать.
   - Второй вариант, сэр! - несчастным голосом прокричал в рацию Триперо.
   - Так, а что у нас было вторым вариантом?
   - Устройство, типа дроид, сэр.
   - «Типа дроид»! – передразнил Триперо Хан, - Ты что, типа мне тут пальцы гнёшь, скотина?
  В рации послышался звук удара по железу и вслед за этим – рёв вуки.
   - Ну вот, теперь всё понятно! – облегчённо сказал Хан, - а то эта золотистая, тупая железяка меня уже достала! – он улыбнулся и не поворачиваясь, нежно произнёс в сторону, куда укатилась принцесса, - всего лишь смертоносные дроиды «чужих», дорогая, и не волнуйся, тебе нельзя беспокоиться.
   - Ах!  Ох! - негромко воскликнула Лея из-за плеча Хэна. Она была уже на ногах.
   - Хорошо. Мы сейчас будем, - сказал Хэн в рацию с оттенком угрозы.
   Лею  все  происшедшее,  казалось,  только позабавило.  Она  перелила
остатки вина в  бутылку и запрокинув её, выбулькала до дна на едином дыхании.  Потом раскинула руки и с видом сожаления процитировала Хэну его же собственные слова:
   - Это не моя вина!
   
                * * *
   
   Хэн  ворвался  в  кабину  как  раз  в  тот  момент,   когда  раздался пронзительный электронный визг.
   - Что это? - спросила Лея.
   Звук был громкий. Просто ужасно громкий. Чуви отчаянно крутил стартёр, пытаясь завести двигатели.
   - Ничего хорошего, дорогая, - ответил Хэн. – Похоже – свечи заплевало.
   - Кто? - Лея упала в кресло, но приземлилась позади него.
   - Ну? - бросил Хэн через плечо, обращаясь к Триперо.
   - Сэр, - начал было дроид, - я еще не выяснил...
   -  Понятно,  -  прервала его Лея,  -  а теперь помолчи.  Вот!  - Она кивнула на экран. - Смотрите! Кто это?
   Из-за  ледяной  глыбы  Планеты  Шесть  вынырнули  восемь  или  девять
объектов незнакомых очертаний и пошли прямо на «Дятел». «Дятел», возможно от испуга, завёлся.
   - Не хватало,  чтобы нас засекли, просто выпороли, или убили в этом захолустье!  - проворчал Хэн. – Нет, если в героическом бою, на глазах у всей галактики… Чуви,  орудия к бою!
   Чуви-Чупс громко зарычал в знак согласия.
   - Как известно, чужие захватили пленников, - недовольно сказала Лея. - Не хотелось бы начинать переговоры с этого.
   -  Тебе и  не придется.  Пошли,  Чуви!  Мы с тобой возьмем на себя обе пушки.  Посмотрим,  что  у  этих летунов внутри.  Лея,  давай уводи нас отсюда подальше. Что-то у меня внезапно исчезло доверие к Планете Шесть. Впрочем, его никогда и не было.
   Лея уселась в кресло пилота, выбросив из него чью-то противоперегрузочную, антигеморройную подушку.  Подумать только, а ведь совсем недавно Хан клялся, что ей не отнять управление «Дятлом» у него и Чуви-Чупса.
   В самом деле. Но, по правде говоря, ясно, что он совсем не это имел в виду. Повернув за угол, Хан все еще слышал затихающий голос Ц-ЗПО:
   -  Конфигурация  «Тысячезадого дятла»  такова,  что  ему  лучше  не вступать в бой с истребителями, а попытаться оторваться от них...
   Хан поднялся в  орудийную башню,  рухнул в  кресло и  вжался в  него,
услышав звенящий взрыв.
   -  Они быстро приближаются,  - сказал он Лее в микрофон.  - У нашего болтливого Золотника нет никаких новых данных? Что это за штуки?
   - Ну, генерал Соло... - начал было Ц-ЗПО, но его перебила Лея.
   - Космические дроиды. Больше он ничего не знает.
   Дроиды были уже  совсем рядом.  Трое повисли над фрахтовиком,  нанося ему энергетические удары и целясь при этом в главный двигатель. Теперь Хэн понял, где он на «Дятле» находится.
   -  Проанализируй,  что у  них за  лучи,  Золотник,  -  закричал Хан и выстрелил. - Это лазерные орудия или что-то другое?
   Чуви-Чупс заворчал в микрофон.
   -  В  самом деле,  - ответил Хан.  - В особенности для кораблей таких размеров!
   - Что? - закричала Лея. - Что для кораблей таких размеров?..
   - Сильные защитные поля.
   Хан сосредоточил всю боевую мощь своего орудия на  одном-единственном дроиде,  но  тот  взорвался только тогда,  когда  получил дозу,  которой хватило бы для полногабаритного ДИ-истребителя.
   - Ну,  факт тот,  что эти штуки, в конечном счете, можно подбить.
   «Дятел» содрогнулся,  когда  второй дроид  выстрелил и  пронесся мимо фрахтовика так быстро, что Хэн едва успел разглядеть его.
   - Умненькие дроиды, - пробормотал он. - Быстро учатся.
   Но  это не  спасло дроида.  Звезды в  небе на мгновение погасли -  их затмила долгая, ослепительная вспышка.
   - Получается? - спросил голос Леи в ушах Хэна.
   - Понемногу.
   Тут  же  в  атаку  бросились еще  два  дроида,  по-прежнему целясь  в двигатели,  а не в орудийные башни или кабину. Все ясно, хотят захватить пленников.   Где   же   тогда  их   Большая  Мама?   Или   эти   малышки запрограммированы действовать самостоятельно?
   Точно подслушав его мысли, Лея сказала:
   -  По-моему,  их  оставили здесь  после  того,  как  чужие разгромили аванпост. Что скажешь?
   Хэн   как   раз   в   этот  момент  добил-таки  еще   одного  дроида, разлетевшегося на  такое  множество  осколков,  что  на  какое-то  время исчезли из поля зрения остальные нападающие.
   - Могу сказать:»акваланг», - сказал он, - но тебя же это не устроит?
   Молчание. В небе не было видно больше ни одного дроида.
   - Это все, Чуви?
   Рев, который Хэн расшифровал как подтверждение.
   Тяжело дыша, он выбрался из орудийной башни и побежал в кабину.
   - У нас всё в порядке, ничего не повреждено? – стараясь отдышаться, проговорил он, -  Чинить ничего не надо? У нас, конечно, есть инструменты, - Хан покосился в угол рубки, где кучей были свалены барабаны, гитары, саксофон и маракасы, - но делать это на ходу, в открытом космосе… куда это мы направляемся? - спросил он Лею.
   -  Поглубже в  систему,  -  ответила она.  -  Может,  чужие  тут  еще кого-нибудь оставили.  Не  знаю,  как ты,  но я  буду чувствовать себя в большей безопасности рядом с нашими. Или рядом с ненашими. Да с кем угодно рядом, только не с этими.
   В  тот  момент,  когда  она  выбралась из  кресла пилота,  тон  звука двигателя сменился на  более низкий,  и  одновременно в  кабине пригасли огни.
   -  Ну что еще?  -  спросила она.  - Никогда не знаешь,  чего ждать от вашей сверхмодифинированной посудины.
   Или от ее сверхсамоуверенного капитана?  Давай, принцесса, скажи это. Хэн  забарабанил по  клавиатуре.  Свет  замигал и  разгорелся с  прежней силой, двигатель снова заработал нормально.
   - Хреновое топливо. - заявил Хан, - Уходим.
   Лея скрестила на груди руки, вызывающе глядя на него.
   - Между прочим,  мы тут, якобы находясь в безопасности, тоже не сидим сложа руки. По-моему, Люк должен быть доволен.
   - Должен, дорогая. Пристегнись к чему-нибудь. Вон, к пожарному гидранту можешь. Сейчас рванем.
   
                * * *
   
   Неподвижный,  словно  изваяние,  Люк  сидел,  переводя взгляд  то  на монитор, то на БАК. Корабли коммодора Панаса отступали.
   И, конечно, вовсе не потому, что появился Люк. Его боевая группировка вышла из  гиперпространства как раз в  тот момент,  когда сси-на-руки стали отжимать имперские силы к  поверхности Бакуры.  Это привело к тому,  что открылись фланги чужого флота.  Один  легкий крейсер остался практически без защиты и мог стать легкой добычей для небольшого отряда Скайуокера.
   - Деклис, свяжи меня с командирами эскадрилий.
  Деклис схватил моток прочной верёвки и бросился, было, к Люку.
   - Нет-нет, - поспешил сказать Скайуокер, - по рации!
  Деклис разочарованно вернулся к своему терминалу.
   Ожил эфир. Люк надел наушники.
   - Ладно, парни, давайте привлечем к себе немного внимания.
   Он  пробежал  пальцами по  клавиатуре БАКа,  перегрузив в  компьютеры координаты одинокого крейсера.
   - Желтый-лидер, Проныра-1, держите подарочек.
   - Понял тебя,  «Смятение»,  - голос Веджа Антиллеса,  как обычно, был тих и спокоен. - Проныры, крылья в боевую формацию.
   Люк  вдруг  вспомнил  их  первую  встречу.  Он  тогда  никак  не  мог совместить картинку и звук:  голос  должен  был  принадлежать опытному, налетавшему  не  один  час  пилоту,  а  обладатель  его  был  не  старше Скайуокера. Люк помотал головой, гоня неуместные сейчас воспоминания.
   -   Красный-лидер,   раздели  эскадрилью.   Красные  с  «первого»  по «четвертый» прикрывают  «желтую  эскадрилью» и  Проныр.  Наша  задача  - оттянуть противника на себя.
   Каждый байт  информации,  скормленный БАКу,  поможет проанализировать возможности чужих. Он снова качнул головой. Золотистые точки на мониторе означали имперские корабли... а он их защищает! Подумать только...
   -  Красный-5  и  остальные,   останьтесь  со  мной,   -  закончил  он инструктаж.
   -  Ну,  спасибо,  командир,  - сидящая у основного терминала Манчиско повернулась к нему. Мотнулись черные косы, по три с каждой стороны, Сила  затейливо завихрилась вокруг нее.  Люк  почувствовал,  как  его дразнит само присутствие капитана.  Всегда готовая к сражению, накуренная  Манчиско была уверена в  своем корабле,  в  своем экипаже и  в  своих силах.  Люк украдкой вздохнул,  изнывая  от  тайной  зависти.  Чтобы  придать  себе,  уверенности,  он  включил внешнюю связь.  Вовремя:  из  динамиков грянул
дружный  свист.  Разбойный эскадрон,  опередив  «желтых»,  набросился на чужой арьергард.  Люк потянулся следом за  ними.  В  паутине Силы пилоты воспринимались словно  рой  наделенных  разумом  насекомых.  Люк  сделал попытку нашарить чужих,  но  никого  не  обнаружил.  Видимо,  разум  был слишком чужим...
   Люк   вернулся   к    действительности,    когда   между   Веджем   и крошкой-истребителем оставалось совсем  немного -  БАК  сказал,  что  не больше двух метров.  Что это за малютка?  Радиоуправляемый? Беспилотный? Или пришельцы размером с песчанку?
   Раунд  остался  за  Веджем:  что-то  или  кто-то  слабо  и  непонятно вскрикнул в  мгновенной агонии,  зашипел  и  умер.  Люка  чуть  было  не вырвало.  Ему показалось, что кричали двое... Он забарабанил пальцами по недавно починенной ручке кресла.  Похоже, вражеские истребители все-таки кто-то пилотирует. Так или иначе. Что-то ведь все-таки умерло.
   Не успел он додумать до конца эту мысль,  как на экране погасло сразу несколько огоньков - командир «желтых» расстрелял свои цели. На этот раз Люк  раскрылся сознательно.  Каскад боли,  страдания,  ужаса...  слабые, точно шепот. Но человеческие, несомненно человеческие.
   Как  человек -  а  уж  тем более два -  поместились в  корабль такого размера? Этого Люк просто не мог представить.
   Загудел БАК.  Люк  бросил  взгляд на  дисплей и  увидел,  как  мигает красный кружок вражеского крейсера. Корабль уязвим.
   -  «Смятение» -  Проныре-1...  -  Люк смущенно почесал нос.  Он опять ошибся с  позывными.  Не  стоило обижать Веджа,  но он же не специально. Скайуокер поспешно  поправился.  -  Проныре-лидеру.  Займись  крейсером. Немедленно.
   - Я пошел!  - ликующий вопль кореллианина едва не утонул в жутковатом двухтональном свисте. По монитору мелькнули тени «кресторылов».
   Внезапно яйцо чужого крейсера раскололось с одного конца,  выпустив в космос стайку сверкающих пирамидок.
   - Ведж, назад! - крикнул Люк. - Они выпустили другую волну!
   - Вижу...
   Звук  поменял  тональность,  а  в  голосе  Веджа  зазвучала  знакомая беззаботность.   Банта  забодай  всех  кореллиан  разом  и   каждого  по отдельности...
   - Что? - весело хмыкнул Антиллес. - БАК еще не придумал, что делать?
   Строй «кресторылов» развалился на пары.  Пирамидки резво кинулись на них и попали под огонь.
   Люк  должен был находиться там!  Навыки,  которыми он  обладал,  были бесполезны на капитанском мостике.
   БАК  снова  чирикнул,  призывая  Люка  обратить  внимание на  цепочку символов.  Он  наконец  просчитал  положение всех  кораблей,  оценку  их огневой мощности (известную и прикидочную),  мощность щитов,  скорость и прочие   факторы.    Имперское  отступление   перешло   в   контратаку. Чувствовалось,  что  Птер  Панас  отличный  стратег.  Люк  повернулся  к связисту,  но  почувствовал,  как по  спине побежали мурашки.  Угрожающе
шевельнулась Сила.
   Он  наклонился к  БАКу.  Ведж только что  совершил широкий разворот и теперь возвращался к  легкому крейсеру.  Здесь все  в  порядке.  Имперцы выровняли  строй  и  улучшили  свое  положение на  пятнадцать процентов. Великолепно.
   Нет, постой!
   Чужая  канонерка  (Люк   решил  считать  ее   канонеркой,   чтобы  не придумывать нового слова),  меньше,  чем  крейсер,  но  несомненно вдвое мощнее с точки зрения вооружения,  вышла из боя.  Теперь она заходила на эскадрилью Антиллеса -  под прикрытием крейсера и  под таким углом,  что Ведж не  мог надеяться ни  увидеть ее,  ни уклониться.  Похоже,  капитан канонерки решил подождать и нанести Веджу и его парням удар с тыла.
   - Проныра-лидер,  Ведж, оглянись! Снизу Большой папа, - по некоторому размышлению Люк добавил.  -  Красный-5 и твоя группа.  Займитесь делом и снимите истребителей у Веджа с хвоста.
   - Что там такое?
   Люк  едва  слышал голос Антиллеса сквозь помехи.  «Кресторылы» вновь перестроились.  Два  пошли прямиком на  вражеский пикет.  Экран полыхнул красной  вспышкой.  Живот  скрутило мучительно знакомым ощущением чужого страдания. Погибли пилоты Альянса. Люк впился взглядом в экран. Не Ведж, нет, но все равно - люди. Чьи-то друзья. Кто-то будет по ним горевать.
   Он взял себя в руки.  Всех не оплакать.  Не сейчас.  БАК опять мигнул красным  -   вражеский  пикет  по-прежнему  плотно  висел  на  хвосте  у Антиллеса.
   За спиной Скайуокера откашлялась капитан Манчиско:
   -   Прошу  прощения,   командир,   но   вы  оставили  «Смятение»  без прикрытия...
   Он повернул голову в то мгновение,  когда экран БАКа залило ярко-алым предупреждением:  «Смятение» сам был близок к тому,  чтобы оказаться под ударом. Дисплей расцветился огоньками чужих истребителей.
   - Верно, - удивился Люк. - Ваши люди знают, что делать.
   Черные глаза Манчиско сверкнули. Капитан рявкнула несколько приказов. Длинные,  узловатые руки дуры запорхали над  навигационным пультом.  Сама дура вопросительно булькнула.  Манчиско что-то  пробулькала в  ответ.  На «Смятении» развернулась деловитая суматоха, проснулись все, от канониров до  операторов  дефлораторных  щитов.  Люк  предпочел  сосредоточиться на опасности, грозившей Веджу.
   Миниатюрные  истребители-пирамидки  окружили  Проныр,  заперев  их  в практически непроницаемую сферу огня. Щиты вот-вот рухнут... Люк погасил растущую  панику,   перекачал  эмоции   в   поле   Силы,   дотянулся  до крошки-истребителя,  зашедшего в лобовую атаку на «кресторыл» Веджа.  И отчетливо  ощутил  на   борту  присутствие  двух  существ,   которых  он воспринимал...  почти  как  людей.  Время  растянулось,  перестало иметь значение.  Гася  тошноту,  Люк  «прощупал»  оба  сознания.  Одно  ведало
защитой,  второе сосредоточилось на остальных корабельных функциях.  Люк сосредоточился на  втором,  ударил  по  нему  Силой.  Неведомое существо казалось  слабым,   еле  заметным,   но  сопротивлялось  с  удивительным упорством.  По  ушам ударил неслышный другим крик:  никто не заслуживает жить свободно!  По  мнению существа,  Люк  не  сможет спасти Веджа...  и себя... и людей на борту чужого корабля. Обречены все. Всем капец.
   Люк  старался увидеть мир  таким,  каким его  видит чужой.  Перед ним раскрылся весь космос.  Сразу же возникло ощущение перегрузки,  пришлось сузить поле восприятия, чтобы отыскать в бескрайнем пространстве искорку «кресторыла». Люк - или тот, кем он себя сейчас ощущал, - летел в строю одинаковых  пирамидок.   Из   центра   каждой  треугольной  «физиономии» высовывался глаз сенсора. Каждая вершина щетинилась лазерами.
   Гнев,  страх,  ярость!  Темная сторона...  Йоба  учил,  что  цель  не оправдывает средства. Он, правда, так же учил, что сапог любого размера – идиоту по плечо.  Если  Люк  воспользуется темной мощью хотя бы  для
самозащиты, расплатиться придется собственной душой.
   Люк расслабился.  Цепляясь за  спасительное благоразумие,  он  все же настроился снова на  неведомое существо..  Ощущение присутствия человека ослабло,  безнадежная победа для измученного духа.  Он  жил,  когда-то - свободным. С яростью обреченного он желал жить еще.
   «Хорошая  смерть  лучше,  чем  жизнь  в узах  ненависти,  покой  лучше страданий,» - возразил ему Люк.
   С  внезапностью,  испугавшей его,  чужой  развернул свой  кораблик  к соседу по  строю.  И  пошел на  таран!  Люк вырвался из чужого сознания, задыхаясь, жадно хватая ртом воздух. Потом вытер мокрое лицо.
   Свист в головном телефоне резал уши, разрывал мозг. Люку понадобилось несколько секунд,  чтобы вернуться в реальность, на мостик, унять спазмы в желудке и сфокусировать зрение.
   «Кресторыл» Веджа  нырнул  в  брешь,  оставшуюся после  взрыва  двух вражеских кораблей.
   - Сэр, - подала голос Манчиско, - с вами все в порядке?
   Люк вздрогнул, окончательно возвращаясь обратно.
   - Сейчас буду. Дай мне минуту.
   - У нас нет минуты, сэр.
   БАК   все  еще  мерцал  алым.   «Смятение»  сотрясалось  под  залпами обрушившегося на  него  огня.  Канониры Манчиско выводили из  игры  одну пирамидку за другой,  но на освободившиеся места подходили новые, к тому же на них сейчас шли и три корабля покрупнее. На пульте замигали красные треугольники предупреждения -  дефлораторные щиты перестали качественно дефлорировать и были на износе.  Ну  что ж, вниманием чужих Люк завладел. Что теперь?
   Отчаяние захлестнуло его.
   -  Мы на пределе мощности,  -  предупредила Манчиско.  -  Мы не можем вечно перекачивать энергию от  двигателей на  щиты.  У  вас в  рукаве не припрятан какой-нибудь трюк, командир?
   Другими словами, не поможет ли хваленый джедай выбраться из заварухи? Манчиско не  утратила самоуверенности,  хотя уже перестала хихикать. Ее навигатор что-то тревожно пробулькала.
   - Нет! - в ее голосе прозвучала тревога. - Оставайся на месте!
   - Всем эскадрильям, - позвал Люк. - «Смятению» требуется поддержка.
   Корабль вздрогнул опять. Свет на мостике мигнул.
   - Все!  - крикнул кто-то из членов экипажа.  - Щиты накрылись! Сейчас увидим, насколько прочная у нашей птички броня...
   По экрану промчались двухметровые пирамиды.  Сжав кулаки,  Люк думал, думал, думал, но в голову не приходило ничего путного.
   В   самом  центре  сражения  пространство  вдруг  пошло  волнами,   в реальность  вывалилась асимметричная тарелка  кореллианского фрахтовика. Стрелять он начал, похоже,  еще в  гиперпространстве.  Один из линейных кораблей  оказался  на   линии   выстрела.   Линейному  кораблю   пришел окончательный и бесповоротный капец.
   - Я тут решил, может, помочь кому? - сообщил знакомый голос.
   -  Спасибо,  Хэн.  Ты,  как  всегда,  вовремя.  Вражеские истребители кинулись врассыпную.  БАК наконец угомонился и перестал заливать монитор красным светом, сменив его на оранжевый.
   - Ну, какой у нас теперь счет, младший? Сколько ты мне должен?
   - Немного. И учти – доллар падает!
   Вообще-то  в  долгу он  скорее всего перед Леей,  а  вовсе не  перед Хэном. Кто еще мог почувствовать возмущение в Силе?
   Водоворот сражения постепенно шел  на  убыль.  По  экрану БАКа  снова заскользили  числа  и  диаграммы,  но  Люк  проигнорировал их.  Всю  эту информацию он сможет использовать позднее,  чтобы пополнить знания своих пилотов относительно возможностей вражеских кораблей.  А пока он смотрел на посветлевший обзорный экран и обдумывал ситуацию.
   - Красная эскадрилья,  займитесь крейсером,  - приказал он. - Верните его в систему.
   Взволнованно потирая друг  о  друга кончики большого и  указательного пальцев,  Люк  смотрел,  как  большой  корабль медленно разворачивается, медленно,  словно слепой,  пытается уйти от приближающихся истребителей. Еще немного, и «красная» эскадрилья сможет...
   - Красный-лидер?
   - Сейчас мы его уделаем! - откликнулся молодой голос.
   Люк вцепился в  край пульта.  В следующий раз пусть Акбар найдет себе другого командира.  Это  просто смешно.  Он  ненавидит командовать.  Как только выпадет шанс,  он  откажется от  назначения. Хотя неизвестно, из кого и куда он, этот шанс, выпадет. Сила  позволила ему ощутить гибель  крейсера до  того,  как  расцвела на  экране  ярко-белая вспышка.
   - Есть!  - донесся из хрипа помех ликующий голос Антиллеса. - Здорово сделано, Красный-лидер!
   Люк  очень хорошо представил,  как ухмыляется за  потемневшим визором самый молодой командир эскадрильи Альянса.
   -  И в самом деле неплохо,  - эхом откликнулся он.  - Но отдыхать пока
еще рано. Их тут много шныряет.
   - Вас понял, «Смятение».
   Голубые огоньки -  так БАК решил обозначать на мониторе «кресторылы» -  разделились на  четыре  группы,  собирая  информацию и  передавая  ее аналитическому компьютеру.  Неплохая попытка,  Гондонна,  мысленно сказал Люк  изобретателю  БАКа.  Изощренные  логические  цепи  компьютера  были настолько же полезны - так и ограничены - как бортовые наводящие системы истребителей.
   - Сэр, - раздался голос лейтенанта Делкиса. - Хотите воды?
   - Я бы сейчас, пожалуй, выпил чашечку кофе, принял ванну, расслабился бы с девочками…  - Люк взял протянутую железную чашку и перевернул её, желая убедиться, что у неё есть дно. Дно было на месте. Люк перевернул чашку обратно. В чашке не было воды.
   - А где вода? – задал он естественный вопрос.
   - Вы только что вылили её себе на ноги, сэр, - невозмутимо ответил, стоящий у его кресла лейтенант Делкис.
  Люк посмотрел на свои мокрые брюки.
   - Ещё воды, сэр? - спросил с непроницаемым лицом лейтенант.
   - Нет, - ответил Люк, чувствуя холодную влажность в районе паха, - И на том спасибо.
  Новый узор на дисплее БАКа заинтересовал его, причём в чисто эстетическом плане. «Становлюсь похожим на Адмирала Трахуна!» - подумал Люк.
  Кто-то на той стороне только что отдал новый приказ, потому  что  красные  точки  вражеских  кораблей  заскользили  в   одном направлении.
   - Командиры эскадрилий, они собираются прыгать. Не мешайте им, но при
любой попытке атаковать открывайте огонь.
   Да,  Сила  заметно изменила его.  Если раньше первым побуждением было убить,  то теперь – запугать до смерти.  Хотя,  может быть,  сыграло роль то,  что основная боевая  группировка была  противником Империи.  Люк  переключил каналы. Сначала ему попался Певый, затем НТВ и только потом на экране появился мостик корабля Панаса.
   - Вы все видели, коммодор Панас?
   Ответа  не  было. Мимо экрана прошёл, шатаясь, вахтенный, в расстёгнутом мундире и с початой бутылкой в руке. Судя по заунывному вою, который проследовал вместе с ним мимо экрана, он пел что-то весёлое. Похоже,  имперский  командир  тоже  занят.  Люк  с
облегчением наблюдал, как корабли чужих исчезают один за другим.
   - Вот и все,  - сказал он негромко.  - Пока что мы отбились.  Делкис, включи дальние сканеры. Мне кажется, что далеко они не уйдут.
   - Есть, сэр, - отчеканил тот и отошёл к своему терминалу, поигрывая железной чашкой.
   Горло у  Люка  пересохло,  он бы хлебнул очищенной,  безвкусной воды, если бы собака-Делкис принёс ему не такую хитрую чашку.
   Дыхание все еще не выровнялось,  и  он дал себе слово получше следить за собой и своими эмоциями в следующий раз.
   - Сэр,  - доложил Делкис.  - Вы правы. Они вышли из гиперпространства сразу за пределами системы.
   - Ум-гм...
   Оказаться правым,  безусловно, приятно, но лучше бы чужие направились прямиком к себе домой.  Он потянулся.  Что дальше? Люк положил ноги на БАК.   В  качестве  подставки  БАК  ему  нравился  больше,  чем  в  качестве консультанта по стратегии.
   -  Делкис,  закодируй сообщение для  адмирала Акбара.  Нам  требуется подкрепление.  Включи туда запись сражения,  которую вел БАК - чтобы они поняли, с чем мы тут столкнулись. В полчаса уложишься?
   - Будет сделано, сэр.
   Спасибо  Силе  за  имперские  передатчики,   которые  попали  к   ним контрабандным путем.
   - Давай.
   Теперь корабли должны заправиться, пилоты - отдохнуть.
   -   Командиры  эскадрилий,   это   «Смятение».   Отлично  поработали. Возвращайтесь домой.
   Манчиско  тряхнула  косами  и,   давая   выход   чувствам,   стукнула навигатора-дуру по голове.
   Голубые точки кораблей Альянса повернули к  «Смятению».  В  наушниках Люка затрещало.
   -  Командир группировки Альянса,  говорит коммодор Панас.  Вы  можете передавать и принимать голографические изображения?
   - Да, только нам нужно время для настройки. Дайте нам пять минут.
   Лейтенант Делкис уже  склонился над пультом управления совсем недавно
залатанной на скорую руку аппаратуры.
   - Сообщи, когда будешь готов, - сказал ему Люк.
   - Порядок, - заявил наконец Делкис. - Работает в обе стороны.
   Над  приборной панелью  возникло  трехмерное изображение мужчины  лет пятидесяти,  с  узким лицом и  темными волосами,  остриженными настолько коротко, чтобы не замечать, что они есть.
   - Спасибо, - сказал коммодор Панас. - И примите мои поздравления.
   - Они далеко не ушли.
   -  Знаю,  Мы будем настороже.  А вы...  Ну,  может быть,  вы захотите покинуть  зону  боевых  действий.  Учтите,  осколки  их  кораблей так  и «светятся».
   - Светятся?
   - Либо реакторы сси-на-руки дают течь, либо им наплевать, что они гадят в системе.
   Так,  новый термин: сси-на-руки. И еще кое-что очень важное. Если чужие собираются захватить Бакуру,  то  почему  засоряют систему радиоактивным шлаком?
   Да и зачем Панасу возиться с настройкой,  чтобы сообщить малозначащие сведения?  Люк  размышлял над  этим,  глядя,  как  тускнеет  изображение имперского офицера. Либо Панас решил взглянуть на противника, либо - раз уж  ему стало известно о  голографической аппаратуре -  он решил узнать, что еще они украли у  Империи?  Либо на самом деле решил предупредить...
Люк взглянул на золотистые огоньки «союзников».
   - Проанализировать новую информацию, - приказал он БАКу.
   По экрану заскользили колонки цифр.  Люк убрал ноги, чтобы не мешали считывать информацию. Имперский крейсер дрейфовал, чувствовалось, что он сильно пострадал во  время сражения.  Уцелевшие силы  Панаса выходили из боя и подтягивались к флагману, защищая его и... планету.
   Люку  пришло в  голову,  что  едва  ли  он  стал  бы  верить имперцу, заявившему,  что  готов  предоставить помощь.  Делать  так,  чтобы  люди доверяли друг другу, - работа Леи.
   - Еще раз спасибо, «Дятел», - сказал он. - Как обстоят дела на Шестой планете?
   - Мы расскажем тебе об этом, но... попозже, - ответила Лея.


                ***
Вейдер.

   Войдя в медицинское крыло он сразу ощутил присутствие могучей Силы. Император был здесь. Пройдя бесконечными коридорами, он поднялся на турболифте на этаж, который подсказывала ему Сила. Выйдя из лифта и свернув налево, он прошёл ещё немного и остановился у двери в палату, которая тут же скользнула в стену. На кровати, подозрительно напоминающем гинекологическое кресло, лежал Император. Он ощутил возникший сквозняк и разлепил глаза. Они бессмысленно поблуждали по палате и остановились, наконец, на шлеме Вейдера.
   - Вёёёёдрышко моё! – тонким голосом пропел Полкретин и губы его расплылись в глупой улыбке.
  Вейдеру очень хотелось Императора убить. За то, что дал координаты той планеты, на которой вейдерову эскадрилью поджидала ловушка, за то, что Полкретин сломал ему жизнь, да и просто так. Переборов себя, он рывком поднял Императора могучей рукой, затолкал в припасённый рюкзачок и, забросив его на плечо, вышел из палаты.



                Глава 10

Бакура.

   Бакурианский сенатор Гаэриель Каптисон сидела за столом, положив ногу
на ногу и нетерпеливо покачивая носком валенка. В зале заседаний Сената, в
этом  огромном зале с крытым черепицей изнутри, уходящим ввысь куполообразным
сводом,  стояла тишина -  если  не  считать мягкого звона льющейся воды,
исходящего от  четырех высоких полупрозрачных столбов в углах зала, да какого-то индивидуума, справляющего там же малую нужду.  По установленным на  крыше желобам дождевая вода непрерывно стекала в эти столбы и журчала, вызывая у присутствующих непреодолимое желание поскорее закончить очередное заседание и уединившись с толчком в ближайшем туалете, от души пописать. Поскольку ближайший клозет был предусмотрительно расположен в двадцати минутах бега по коридорам, переходам и лестницам здания Сената, а попадание в него было обусловлено прохождением долгой процедуры досмотра на предмет обнаружения оружия и наркотических препаратов, многие отправляли естественные потребности прямо в зале заседаний.  Подсвеченные снизу, столбы эти, влажно мерцали,  пульсируя в  такт  с бакурианской биосферой.
   Этим утром Гаэриель долго простояла под  дождем,  следя за  тем,  как
листья поккты танцуют под  ударами капелек воды.  Это было так приятно -
чувствовать, как влага струится по коже и волосам, проникает во все щелочки, накапливаясь в карманах и трусах.
   Стараясь успокоиться,  Гаэриель глубоко вздохнула и сложила на столе
Руки аккуратной стопочкой.  Сегодня у  нее  был знаменательный день.  В  Империи существовало правило, согласно которому по окончании  учебного  заведения студент должен был непременно пройти годичную стажировку в  Имперском Центре - один из способов, с помощью которого Император насаждал свою философию в подвластных ему  мирах. Без этого нельзя было и надеяться на  получение работы  в  правительстве.  Вернувшись  домой  по  окончании  стажировки, Гаэриель стала самым молодым сенатором и теперь сидела здесь, явившись в зал заседаний по первому в своей жизни экстренному вызову.
   Слева от Гаэриель вверх уходили ступени,  заканчиваясь площадкой,  на
которой стояло  массивное кресло с  пурпурной подушкой-перделкой, предназначенное для губернатора Нереуса.  Сенат, чье влияние год от года становилось все слабее, очень заботился об удобстве и комфорте губернатора.
   На среднем уровне -  там,  где сидела Гаэриель,  - стояли два длинных
стола, а еще дальше вниз по ступеням, на самом нижнем уровне, были видны
другие столы, замыкающие собой большое открытое пространство. Все столы, разумеется, были либо «шведскими», либо препараторскими.
   Орн Балден, старший сенатор, скрипел, обращаясь к сенатору Говнай:
   -  Вы что,  ничего не понимаете?  По сравнению с  системами,  которые
действительно  важны  для  Императора,  у  нас  такие  корабли  и  такая
аппаратура,  что...  Ну, корабли старше меня, а аппаратуру просто некому
обслуживать. Персонал совершенно необученный...
   - Всем встать! - рявкнул голос у входа в зал.
   Служители,   одетые  в   старинные  темно-лиловые  камзолы  и  плотно
обтягивающие штаны с лампасами,  стукнули древками копий  по  покрытому ковром полу.
   Гаэри  поднялась вместе  с  тридцатью девятью  другими  сенаторами.  Она
надеялась,  что  сессия не  затянется слишком долго.  Только не  сейчас,
когда от журчания уже хочется писать и им угрожает нашествие сси-на-руки.
   В  зал  большими  шагами  вошел  имперский  губернатор Вилек  Нереус.
Сопровождающие его  четыре  офицера  в  черных  шлемах  показались Гаэри
похожими  на   длинноногих  жуков-навозников.   На   губернаторе  была   специально разработанная для  него форменная одежда.  Тяжелый от  золотых шнурков и кантов короткий мундир, скроенный таким образом, чтобы возникала иллюзия конуса,  сужающегося от  плечей к талии, плотно обтягивающие черные перчатки, которые создали губернатору репутацию человека утонченного, да мохнатая папаха с колокольчиками по канту, на голове. У него были грубые черты лица с ханжески поджатыми, накрашенными яркой помадой губами и важная походка, долженствующая подчеркнуть его значительность.
   - Прошу садиться, - произнес он. Никто не шелохнулся.
   - Рано нам ещё «садиться»! – донёсся выкрик из зала.
   - Прошу прощения, - мягко поправился губернатор, - присаживайтесь.
   Он и правда, за последнее время, мягко поправился килограммов
на пятнадцать.
   Гаэри расправила длинную голубую юбку и села.  Губернатор,  однако,
остался стоять почти у самого входа.  Зная,  что он выше любого из них,
Нереус старался использовать свой  рост и десятисантиметровые каблуки для  того,  чтобы произвести на сенаторов впечатление. Он всегда не нравился ей, однако год, проведенный в Имперском Центре, сделал ее чуть более терпимой к нему - по сравнению с тем, чего она там нагляделась.
   - Я не задержу вас,  - сказал он, глядя на них с высоты своего роста.
-  У  вас  много  дел  в  связи с  необходимостью поддерживать порядок в
округах. Некоторые делают это хорошо, другие нет.
   Гаэри  нахмурилась.  Многим жителям ее  округа пришлось оставить свою
работу,  чтобы рыть убежища, норы и устанавливать противотанковые надолбы, но, по крайней мере, эта деятельность имела некий, трансцендентальный смысл.  Она  бросила  взгляд  на  своего  дядю,  премьер-министра  Йорга
Каптисона.  Мало  того,  что  здесь,  в  Салис Д'ааре,  Каптисону сейчас
приходилось  бороться  с  волной  мятежей  и  беспорядков,  в  этом  его
полицейским  помогали  солдаты  гарнизона, но  постоянно приходилось
удерживать Нереуса от того, чтобы отправить их на уборку картошки, или туда, где шел бой.
   По залу пробежал шепоток и выскочил в коридор. Нереус поднял затянутую в перчатку руку. Дождавшись наступления тишины, он вскинул голову и откашлялся.
   - В систему Бакуры прибыли корабли Альянса повстанцев.
   По спине Гаэри пробежал озноб страха. По спинам сидевших рядом, она хорошо видела это, пробежали мурашки. Повстанцы? Империя не допускала
никаких отступлений от господствующих в ней взглядов. После того как три
года  назад Бакура стала частью Империи,  были безжалостно подавлены уже
два восстания. Гаэри слишком хорошо помнила, что тогда творилось. Именно
в  этот  период  погибли ее  родители,  к  несчастью для  себя  случайно
угодившие в самую давку в метро в час пик. После их смерти она стала жить с  дядей, тетей и каким-то мужиком для сексуальных игрищ, которого и по имени-то не знала. И она очень надеялась,  что ей не придется  пережить еще  одно восстание и кровавые репрессии, которые обычно за ними следовали.
   Может  быть,   мятежники  явились  сюда,  чтобы  захватить  завод  по
переработке  компонентов топлива,  расположенный в  округе  Балдена?  И,
главное,  хватит ли у Нереуса сил,  чтобы защитить Бакуру и от них, и от
сси-на-руки?
   -  «Господствующий»,  наш  единственный  уцелевший  крейсер,  получил
серьезные  повреждения.  Выслушав  рекомендации советников,  я, как обычно, поступил наоборот и приказал нашим  силам выйти из  сражения и  оттянуться к  Бакуре,  чтобы укрепить непосредственно ее защиту. Прошу вас утвердить этот приказ.
   Человек, всё ещё справлявший в углу, как оказывалось, не такую уж и малую нужду, затрясся всем телом. Либо он смеялся, либо мочеиспускание перешло в семяизвержение.
   Балден вскинул голову, теребя пальцами слуховой аппарат дореспубликанской эпохи,  висящий у него на груди.
   - Заметаете следы,  губернатор? Чтобы в случае, если что-то пойдет не
так,  можно было свалить все на нас? А кто будет отбиваться от сси-на-руки,
хотел бы я знать?
   Навлекать на  себя гнев имперского губернатора вряд ли  было разумно,
но  Балден,  казалось,  не  знал  страха.  Может  быть,  если  бы  Гаэри
исполнилось сто шестьдесят четыре года,  и  в ее груди билось уже второе
искусственное сердце - короче,  стой она одной ногой в могиле, - ей тоже
достало бы мужества вести себя подобным образом.
   Внезапно вспомнив кое о  чем,  Гаэри взглянула на  часы.  Она обещала
сенатору Балдену этим вечером зайти к его жене. Сиделка уходила домой на
ночь в 20.30,  и Гаэри предложила посидеть с женой Балдена,  пока у того
не закончится заседание комитета. Хрупкой старой Эппи было всего 132, но
разум у нее заметно ослабел.  (Ослабел? Не то слово. Три года назад она,
можно сказать,  напрочь утратила его.) Только преданность Орна Балдена и
искренняя привязанность немногих друзей  этой  семьи  поддерживала Эппи.
Для Гаэри, в частности, она была первым настоящим взрослым другом.
Хоть и слабоумным.
   Губернатор Нереус  пригладил рукой  темные волосы.  Пытаясь подражать
классическим политикам Старой Республики,  он  старался как можно меньше
прибегать к  угрозам и силе,  чтобы держать население в узде.  Здесь,  в
глубинке Империи,  он  тоже насаждал новый порядок,  но своими методами,
без  открытого насилия...  если не  считать тех самых кровавых репрессий
три года назад. Нереус успокаивающе улыбнулся.
   -  Мой приказ преследует одну цель - сделать все,  чтобы повстанцы не
нанесли удар Бакуре.
   - Кто вывел из строя «Господствующий», повстанцы или сси-на-руки?
   - Я пока еще не получил полного отчета, сенатор Балден. Насколько мне
известно,  по крайней мере, на данный момент ваш завод цел и невредим. Я
пришлю вам для защиты три отделения из числа солдат гарнизона.
   Балдену это вряд ли понравилось. Поднялся премьер-министр Каптисон - с
безупречно прямой спиной,  с  которой свободно ниспадала зеленая туника.
Гаэриель  была   потрясена,   когда  по   возвращении  из   университета
обнаружила,  что ее дядя совершенно поседел.  Сейчас он держался с таким
достоинством,  что по сравнению с ним позерство Нереуса выглядело просто
недостойным.  Балден  медленно  опустился в  свое  кресло,  предоставляя
действовать премьер-министру.
   -  Благодарю вас,  сенатор Балден,  -  сказал Каптисон.  -  В  данный
момент,  судя по всему, повстанцы оказались между нами и сси-на-руки. Может
быть, им и в самом деле там самое место, - он оглядел собравшихся. Сорок
сенаторов,  все люди, за исключением двух бледных куртизанов из округа Киш-миш, потупили взгляды.  Так же, как и сам сенат,  премьер-министр утрачивал
чуточку своего влияния каждый раз,  когда противился желаниям Империи. -
Давайте  поддержим  губернатора  Нереуса,   -   без  особого  энтузиазма
предложил он, - и утвердим его приказ об отводе наших сил.
   Он  поставил вопрос  на  голосование.  Гаэри  вместе  с  большинством
подняла раскрытую ладонь. Только Балден и еще двое сжали кулаки.
   Гаэри вздохнула.  Увы, Балден не был приверженцем теории Космического
Равновесия. Его не утешала мысль, что, когда судьба унижает его, кого-то
другого она в это время возвышает. Колесо вертится без остановки, и тот,
кто  смиренно  принимает  все,  что  происходит с  ним  сейчас,  в  один
прекрасный день будет вознагражден сполна.
   -   Благодарю  за  поддержку,   -   промурлыкал  Нереус  и   вышел  в
сопровождении своих жуконавозных офицеров.
   Гаэри  задумчиво  проводила  его   взглядом.   До  того  как   здесь
обосновалась Империя,  Бакурой управляли премьер-министр и  сенат - и не
было  случая,  чтобы хотя бы  трое членов правительства имели одинаковое
мнение относительно той или иной программы. Школы то работали по полгода
подряд,  то  переходили на «прерывистое» расписание -  два месяца учеба,
месяц  каникулы;   сам  учебный  план  без  конца  перекраивался.   Если
правительство было  не  в  состоянии  договориться  относительно  режима
работы школ, или их ремонта и отопления, то даже любой ребенок мог понять,  что оно не  достигнет согласия  ни  по  какому  вопросу.   Как  дочь  сенатора  и   племянница премьер-министра,  Гаэри была в курсе того, какие нескончаемые интриги и споры  возникали вокруг  других,  более  сложных  проблем -  правосудия, экспорта компонентов топлива и налогов.
   И что еще важнее, не было случая, чтобы хотя бы двое сенаторов пришли
к  согласию относительно оборонной стратегии.  Именно поэтому Бакура так
быстро оказалась под юрисдикцией, влиянием, пятой и задницей Империи.
   Гаэри  расправила плечи.  Может  быть,  именно легкостью,  с  которой
Империя одержала эту победу,  объяснялся тот факт, что губернатор Нереус
оставил практически все  правительство таким,  каким оно  было до  него.
Опыт   пребывания  в   Имперском  Центре  научил  Гаэри   помалкивать  о
бакурианском сенате.  У  обитателей других систем возмущение вызывал уже
сам факт его существования.
   Отчасти - или, по крайней мере, так подсказывали Гаэри ее ограниченные ум и опыт, - Империя компенсировала Бакуре потерю автономии. Прекратился хаос
и  гражданские столкновения,  торговля с другими системами стала гораздо
оживленнее.
   И  все  же  многие сенаторы придерживались на  этот  счет  иной точки
зрения,  и  когда они  тихонечко обсуждали все  это  между собой,  Гаэри
внимательно подслушивала.
   Кстати,  вспомнив о  диссидентах,  она  пришла  к  выводу,  что  пора
выполнить обещание,  данное Балдену. Она встала и незаметно выскользнула
из зала заседаний, опрокинув по пути лишь несколько кресел и столов.
   
                * * *

Крейсер Сси-на-руки «Шривирр».
   
   Во   время   сражений  Дев   обычно  сидел   в   каюте   Фирвиррунга,
сосредоточенно работая над своим проектом перевода.  Было тяжело ощущать
страх вражеских пилотов,  когда их  истребители притягивал луч  захвата.
Сегодня, однако, господин Фирвиррунг попросил его взять на себя доставку
из камбуза на командную палубу подносов с едой и упаковок с напитками.
   Противник  сопротивлялся  отчаянно,   и   адмирал  Ивпиккис  приказал
пополнить  группу  боевых  дроидов  за   счет  обслуживающего  персонала
«Шривирра»  -   за  исключением  тех  п'в'еков,   которые  охраняли  сам
капитанский мостик.  Вот  как получилось,  что Деву пришлось выступить в
роли служителя,  то есть делать то,  чем он обычно не занимался. Капитан
«Шривирра»,  естественно,  тоже не  принимал непосредственного участия в
сражении,  поскольку на  него,  помимо  всего  прочего,  было  возложена
чрезвычайно важная миссия обслуживания линии связи,  протянувшейся через
цепочку подпространственных бакенов к основному флоту.
   Как только пленники оказывались на  борту,  общение с  ними приносило
Деву тайное утешение...  Увы,  это  всегда продолжалось слишком недолго.
Перекачка, как правило, осуществлялась очень быстро - и вот уже это были
не люди, а наделенные сознанием боевые дроиды. Конечно, Дев понимал, что
нельзя  лишать  их  радости  перевоплощения  ради  его  психологического
комфорта,  но  в  глубине души -  вот  оно,  проявление эгоизма!  -  это
огорчало его.  Чтобы утешиться,  он время от времени делал то,  о чем не
могли догадываться и что не в состоянии были контролировать его господа. А
именно,  во  время боя  через Силу нежно прикасался к  душам сражающихся
людей, стараясь утешить, приласкать их.
   Вот и сейчас Дев,  испытывая, как обычно, чувство вины, но не в силах
противостоять искушению, потянулся вдаль и соприкоснулся с...
   ... невероятной мощью.
   Сжимая в руке карточку доступа к лифтам,  он застыл,  точно изваяние.
Кто-то  -  не  на  «Шривирре»,  нет,  далеко за его пределами -  обладал
глубокой,   спокойной,   безмятежной  мощью,   которая  у   Дева  всегда
ассоциировалась с  матерью.  Глаза наполнились слезами.  А вдруг это и в
самом деле она?  Возможно ли такое?  Он слышал о  подобных «визитерах» с
того света, но...
   Нет.  Он,  бесспорно,  ощутил присутствие живого человека -  и  не  с
Бакуры, это тоже не вызывало сомнений. А раз так, значит, это враг. И он
обладал гораздо большей силой,  чем мать Дева. Кажется, адмирал упоминал
о  какой-то  прибывшей на Бакуру военной группировке,  на что Дев в  тот
момент почти не  обратил внимания.  Но,  странное дело,  этот враг,  чье
присутствие он так явственно ощущал,  заставил его вспомнить о...  доме.
Чувствовалось,   что  Другой,   как  Дев  его  про  себя  назвал,   тоже
концентрирует свое внимание на людях,  участвующих в  бою,  и  с  тем же
сильным  душевным волнением,  которое  испытывал сам  Дев.  Их  сходство
очаровывало  и  притягивало.  Другой,  казалось,  не  замечал,  что  Дев
осторожно зондирует его.
   Дев  протолкнул карточку  в  прорезь.  Нужно  выкинуть эти  мысли  из
головы.  Было и  прошло.  Вряд ли  волнующее ощущение вернется снова.  И
очень хорошо.
   Он  уже  почти  добрался до  капитанского мостика,  когда переливчато
засвистели сигналы тревоги.
   Чувствуя,   как  от   страха  гулко  забилось  сердце,   Дев  оставил
нагруженную тележку прямо в  коридоре и  сломя голову бросился на поиски
ближайшего   места,    где   с   потолка   свисала   крепежная   тесьма,
предназначенная  как  раз  для  таких  аварийных  ситуаций.   Вскоре  он
обнаружил огромного красновато-коричневого сси-на-руу  и  маленького бурого
п'в'ека, которые уже покачивались в своих только что сплетенных гамаках.
Дев  потянул за  свисающий конец тесьмы,  нашел на  нем красный участок,
прижал его  к  груди и  стал поворачиваться,  наматывая тесьму на  себя.
Сейчас,  больше чем когда-либо,  он  пожалел,  что не  обладал массивным
телом  и  мощным  хвостом сси-на-руу.  Ему  пришлось повернуться не  меньше
дюжины раз, прежде чем тесьма надежно опутала его.
   Закрепившись,  он повис, обдумывая, что означает этот сигнал тревоги,
и пытаясь вспомнить, не забыл ли он этим утром на всякий случай обмотать
крепежной тесьмой подушки для спанья, выключил ли, уходя, утюг и закрыл ли в ванной воду.
   По-видимому,   случилось   что-то   скверное   -   аварийный   сигнал
свидетельствовал о  том,  что  «Шривирру» неожиданно пришлось уходить  в
гиперпространство.  Конечно,  это не отступление.  Они были так близки к
победе. Они...
   Внезапно ближайшая переборка заняла  сначала место  палубы,  а  потом
потолка.  Живот у  Дева  скрутило.  Ускорение вдавило лицо в  оплетающую
сеть.  Он  вцепился пальцами в  тесьму и,  подвешенный в  ней,  мог лишь
беспомощно поворачиваться то  туда,  то  обратно,  закрыв глаза  и  моля
судьбу, чтобы все это поскорее кончилось, пока тесьма не оборвалась и он не грохнулся своим вдавленным в неё лицом обо что-нибудь.
   Потом  палуба снова вернулась на  свое  место,  сигнал тревоги смолк, возможно сломался.
Чувствуя, что у него кружится голова, Дев начал разматываться.
   -  Что происходит?  -  спросил один из соседей.  -  По-моему,  ничего
подобного не было со времени Каттамаскара.
   Ему ответил хорошо знакомый голос, от которого Деву стало не по себе.
   - Мы потеряли крейсер и почти все новые истребители,  а человеческого
материала осталось  не  так  уж  много.  И  еще  внушает  опасения вновь
прибывшая военная группировка. Эти люди заметно отличаются от тех, с кем
мы   имели  дело  до  сих  пор.   Другой  тип  кораблей,   другой  стиль
командования. Нужно срочно заняться анализом их тактики.
   Другой стиль командования?  А что,  если вновь прибывшей группировкой
руководит человек, хорошо владеющий Силой? Может быть, даже... настоящий
рыцарь-джедай,  который прошел полный курс  обучения тому,  с  чем  едва
успела соприкоснуться мать Дева?
   Но ведь Империя охотилась на джедаев, преследовала и уничтожала их.
   Да,  но теперь-то Император, вроде бы мертв, и какой-нибудь случайно уцелевший джедай мог не побояться раскрыть себя, и позакрывать многих других.
   Все это,  однако,  относилось исключительно к  области предположений.
Дев размотался и увидел,  что прямо перед ним, глядя на него сверху вниз
большими влажными глазами, стоит сси-на-руу. Тот самый, который так успешно
успокаивал его  разгулявшиеся нервы  с  помощью  «процедуры обновления»:
Ш'тк'ит, официально именуемый Старшим, которого, однако, между собой все
уважительно называли Вороненым.  Он принадлежал к  другой расе сси-на-руки,
чем Фирвиррунг:  сверкающая сине-черная чешуя, более узкое лицо, длиннее
хвост, короче член.  Раса Вороненого имела большее влияние у  себя на родине,  а раса Фирвиррунга - в военных кругах.
   Дев   понимал,   что   должен  рассказать  Вороненому  о   том,   что
почувствовал...  Но  понимал и  то,  что это будет означать:  его тайное
пристрастие выплывет наружу. Дев опустил голову.
   - Приветствую вас, Старший...
   - Ты чем-то расстроен? - спросил Вороненый.
   Его  черные  обонятельные языки  трепетали,  принюхиваясь.  Изо  всех
сси-на-руки  он  был  самым  восприимчивым к  тончайшим  изменениям  запаха
человека, которыми всегда сопровождается взволнованность.
   - Такая...  трагедия,  - осторожно подбирая слова, ответил Дев. - Так
много  боевых дроидов погибло.  Эти  несчастные люди  только что  обрели
новую жизнь,  познали,  что такое счастье.  И вдруг все оборвалось.  Мне
жаль моих... других людей, Старший. Как им не повезло! Какое горе!
   Дев был потрясен -  он  осмелился солгать.  И  кому!  Вороненый издал
горловой звук,  аналогичный задумчивому человеческому «хм-м-м»,  хлопнул
друг о друга передними лапами и сказал:
   - Давай поговорим обо всем этом позднее.  Поразмышляй пока сам над их
гибелью, а потом приходи ко мне. Я подниму тебе настроение. И он кокетливо подмигнул. Дев содрогнулся.
   - Спасибо,  Старший,  - Дев попятился. - Я... Я подумаю. А сейчас мне
нужно убрать в уборной.
   Вороненый махнул лапой жестом: «До встречи, любовничек!» и отпустил его.
   Дев повернулся и побежал, испытывая острое ощущение вины. Может быть,
умалчивая о том,  что почувствовал, он подвергает опасности сражающихся?
Нет,  нет,  конечно  нет.  Это  все  пустяки.  Адмирал Ивпиккис во  всех
случаях, без сомнения, добьется успеха. Сейчас перед Девом стояла вполне
конкретная задача:  затолкать в  самую  глубину  сознания воспоминание о
своем мимолетном контакте с Другим и сделать это до того,  как Вороненый
вызовет его к себе и заставит сознаться. Как говорила его мама: следи, чтобы твоё словоиспускание, не перешло в словоизвержение!
   Остывшая еда  была  разбрызгана по  переборкам,  бутылки с  напитками
раскатились по всей палубе.  Дев бросился в хозяйственный чулан. Уборкой
вообще-то  занимались п'в'еки,  но  в  данном случае он  чувствовал себя
обязанным сделать все сам.
   Ему в жизни не провести Вороненого.  Можно ли считать изменой попытку
скрыть свои мысли от  тех,  кто спас тебя от  голода и  смерти?  Он  так
многим обязан своим господам!
   И  все же никогда прежде у него не было столь сильного побудительного
мотива вести себя  таким образом.  Его  разум вошел в  соприкосновение с
родственной душой. Он не мог предать и ее тоже.
   Дев рывком открыл дверь чулана и схватив ведро, выплеснул на себя забытые в нём продукты дефекации сси-на-руки.

                ***
   Вейдер выключил двигатели и посадочные огни наконец вспыхнули в посадочном доке, который ему указал  диспетчер базы Новой Республики. При самой посадке их никто включить и не подумал. Видимо, служащие решили удостовериться, что он таки разбился при посадке в полной темноте. Используя Силу, Тёмный Лорд прекрасно посадил свой корабль и без света.
   База Повстанцев. Никуда больше Сила не тянула его, хотя рассуждая логически – это было последнее место, куда Дарту Вейдеру стоило бы стремиться.
   Что-то затрепыхалось у него под ногами и заскулило слабым голосом. Вейдер вспомнил, что за пять дней полёта, он так и не удосужился достать Императора из рюкзачка…
               
                ***

   - Салис Д'аар,  наша столица,  ждет вас.  Желаем безопасного полета.
Наземные службы обеспечат вам беспрепятственное приземление,  - закончил
диспетчер космопорта.
   - Спасибо, - Хэн отключил связь и откинулся назад, больно стукнувшись головой о подбородок стоявшей за его креслом, Леи.
   -  Ну вот,  наконец-то у нас появился шанс заняться делом,  - заявила
она. Лея, как водится, ничего не заметила.
   Хэн вскинул бровь - он-то полагал, что они и так трудятся не покладая
рук.
   - Нужно решить,  что делать дальше,  - Лея поправила косы «аля Тимошенко», обвивающие голову.
   - Правильно,  - Хэн был рад,  что она,  в виде исключения, рассуждает
вполне благоразумно. - И прежде всего нужно решить, садимся мы на Бакуру
или нет? Они уже наверняка очухались после боя. Может, имеет смысл взять
и просто поскорее убраться отсюда?
   Лея задумчиво опустила голову.
   - Вообще-то у меня были другие намерения,  но в чем-то ты прав. Какой
смысл имеет наша миссия,  если мы  не получим возможности напрямую иметь
дело с представителями имперских властей?
   -  Лея,  с тобой все в порядке?  - спросил Люк,  который по-прежнему
находился на «Смятении» и слышал их разговор по общей связи.
   Она взволнованно откашлялась.
   - Я в растерянности,  Люк.  Может быть,  Хэн прав.  Во всяком случае,
ситуация  кажется  мне  неоднозначной  и  заставляет  нервничать  больше
обычного.
   Хэн бросил взгляд на Чуви, который в ответ негромко пукнул. Ну, может
быть,  у  Леи  наконец  начинает  развиваться инстинкт  самосохранения.
Скайуокеры, казалось, были начисто лишены его с самого рождения.
   -  Мы все нервничаем,  -  ответил Люк.  - Здесь идет какая-то скрытая
возня. Я должен разобраться в этом.
   Хэн  сквозь  окно  «Дятла» бросил взгляд на  «Смятение».  Тот  парил
неподалеку, странно бугорчатый и неуклюжий.
   -  Так ли  уж должен,  парень?  По-моему,  сейчас самое время рвануть
домой.
   -  Нет,  я  действительно должен.  Лея,  ты отвечаешь за переговоры.
Может,  будет  выглядеть  более  внушительно,  если  ты  приземлишься на
«Смятении»? Тогда перебирайся сюда.
   - Постойте-ка,  - Хэн резко выпрямился.  - Я не покину «Дятел» ни под
каким видом. Кто его знает, вдруг снова придется уносить ноги?
   - Снова? - спросил Люк. - А что у вас там произошло?
   -  Потом,  -  сцепив руки,  Лея  постучала большими пальцами друг  о
друга.Звук получился костяной и неприятный.  - Что же касается того, чтобы выглядеть, как ты говоришь, «более внушительно»...  Ну, «Дятел», мне кажется, смотрится с этой точки зрения вполне подходяще.  В  особенности если не обращать внимания на кое-какие мелочи, типа его капитана.
   «Премного благодарен, ваше высочество.»
   - Это камуфляж, - фыркнул Хэн.
   Лея широко развела руки.
   -  Хэн,  пойми,  это  будет  наша  первая  встреча с  представителями
бакурианских  имперских  властей.  Мы  хотим,  чтобы  они  стали  нашими
союзниками. Подойди к этому с долгосрочных позиций.
   - Сначала нужно просто выжить - с краткосрочных позиций.
   -  «Дятел» не  поместится на палубе «Смятения»:  там и так всё забито всяким барахлом до отказа, - сказал Люк.
   Лея посмотрела сначала на не слишком чистую приборную панель,  потом
на  провода,  без особых ухищрений просто скрученные изолентой и прилепленные к переборке,  и  в конце концов одарила Хэна долгим мрачным взглядом.
   - Ну что же,  Люк, - заявила она. - Тогда ты перебирайся к нам. Будем
приземляться на  «Дятле»,  но  с  одним условием -  всем принарядиться,
чтобы хоть в этом смысле не ударить в грязь...этим… чем у кого есть.
   Хэн стукнул кулаком по колену.
   - Ну уж нет...
   -  За исключением тебя,  капитан,  - голос у нее звучал мягко,  почти
ласково, но в глазах прыгали сердитые огоньки. - Это твоя лоханка, вот и
занимайся ею.
   
                * * *
   
   Чуть  позднее Лея выглянула в  иллюминатор и  увидела густые облака,
плывущие по  небесной лазури.  Чуви  уже проверил все хозяйство и  теперь
стоял с удовлетворенным видом.
   Появился Люк, с влажными, торчащими в разные стороны волосами. Выслушал ее рассказ о  том,  что  произошло на  Планете  Шесть,  но  воспринял его  довольно спокойно.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросила Лея.
   -  Лучше,  -  он  уселся  в  изготовленное специально под  размер Чуи
большое кресло. - Давай-ка попробуем связаться с коммодором Панасом.
   -  А  я снова повторю:  все это очень смахивает на ловушку,  - заявил
Хэн.  -  Панас,  наверно,  думает,  что  мы  растаем от  его любезности.
«Приятного  полета,  наземные  службы  обеспечат  вам  беспрепятственное
приземление».  И вот,  пожалуйста, наши силы уже расколоты, и мы зависим
от  прихоти какого-то  имперского чиновника -  куда хочет,  туда нас  и
посадит.
   - Их корабли гораздо больше пострадали,  чем наши,  - ответил Люк.  -
Те, что я видел, разбиты дальше некуда.
   - И мы все еще не знаем,  что замышляют чужие, - сказала Лея, искоса
взглянув на Люка. Что-то ей подсказывало - он знает больше, чем говорит.
- У меня очень плохое предчувствие насчет них.
   - Да уж, влипли так влипли, - поддакнул Хэн. - Вместе с бакурианами.
   - Так и было задумано, - напомнила ему Лея. - Показать, что в минуту
опасности мы с ними заодно.
   -  Группировка  Альянса?   -  пророкотал  из  громкоговорителя  голос
коммодора Панаса.
   Лея склонилась над  плечом Люка.  Его  волосы уже почти высохли и  в
тусклом свете огней кабины поблескивали над головой, точно иглы дикобраза.
   - Мы вас слушаем, коммодор Панас, - ответил Люк.
   -  Я приказал пропустить корабли Альянса туда,  куда мы договорились.
Жду вас в Салис Д'ааре. Буду рад лично встретиться с вами.
   -  Взаимно.  Конец связи,  -  Люк переключился с имперской частоты на
другую. - Слышали?
   -  Да,  и  уже  все  скормили БАКу,  -  ответила капитан Манчиско, хихикнув. Чувствовалось, что она уже успела «дунуть». - Приятной прогулки.
   - Рано или поздно, но тебе придется сообщить имперским, кто ты такой,
Люк, - сказал Хэн, скорчив гримасу.
   Лея вздрогнула. «Нет, не надо!»
   -  Я  предпочитаю сделать это,  встретившись с  ними лицом к лицу,  -
спокойно ответил Люк.
   «Ох!  Они,  оказывается,  имели в  виду его имя и звание,  а отнюдь не
происхождение. Она поторопилась выразить свое согласие.»
   - При личном общении он сможет лучше контролировать все происходящее,
Хэн, лучше разглядеть, не скрывают ли они что-нибудь.
   Хэн фыркнул. Вуки пукнул.
   - И все равно так и несет ловушкой. Не нравится мне все это.
   Люк принюхался.
   - Нет, - выразил он сомнение, - это несёт не ловушкой, это у тебя сдохло что-то на «Дятле».
   Хэн положил руку на рычаг управления. Люк уступил место Чуви, пересев в
одно из задних кресел.
   - Но ведь Люк джедай, - напомнила Хэну Лея.
   Хэн кивнул ей.
   - Так или иначе, давайте распахнем глаза пошире.
   «Дятел»  покинул  орбиту  и  направился к  бакурианской столице Салис
Д'аару.  По  пути Лея обратила внимание на  огромную ремонтную станцию.
Хорошо,  что она была не сферической формы, а скорее походила на блюдце.
Хватит с них Звезд Перхоти.  Хэн круто пошел вниз, так что на этом осмотр
достопримечательностей пока  закончился.  Лея перевела взгляд на  экран
сканера, висящий между Хэном и Чуви.
   В косых солнечных лучах посверкивали две реки,  а между ними тянулись
белесые скалы. Их блеск слепил глаза. Хэн включил светофильтр.
   - Так лучше?
   - Посмотри-ка, - прошептала Лея.
   Там,  где  белые скалы уходили на  юг,  раскинулся город.  Южнее него
поднималась  в  небо  высокая  металлическая башня,  окруженная  двойным
кольцом  больших  посадочных кратеров.  Гражданский космопорт,  подумала
Лея.
   И снова перевела взгляд на город.  Радиальные линии и концентрические
круги  его  дорожной  системы  сплетались в  сложную  паутину.  Довольно
заметное воздушное движение было  сосредоточено главным  образом  вокруг
нескольких возвышающихся в центре остроконечных башен.
   - Какое сейчас местное время? - спросила Лея.
   -  Недавно рассвело,  - Хэн поскреб подбородок.  - Долгий день только
начинается.
   Там и тут были разбросаны редкие зеленые кляксы неправильной формы -
пышные парки,  созданные на  участках плодородной почвы там,  где  скалы
отступали.
   - Вон,  смотрите,  - Люк указал на область примерно в километре к югу
от космопорта.
   Там,  внутри круга бесплодной, черной, явно искусственной поверхности
стояло шестиугольное здание, окруженное мощными турболазерными пушками.
   - Ну и что?  Примерно так выглядят все имперские гарнизоны, - сказала
Лея.
   - Там, наверно, штурмовиков полно, - заметил Хэн.
   - Что-что?  - тут же вскинулся Триперо,  который,  как обычно,  сидел в
игровом отсеке. - Где штурмовики?
   -  Ладно,  не перегревайся раньше времени,  -  ответил Хэн.  - Тут на
каждом шагу будут штурмовики.
   - Ох,  неужели!  Вот беда-то! - забормотал дроид, понятливо отходя от
Хэна чуть подальше.
   Люк  отстегнул  ремни  и  вышел  из  кабины.   Чуви-Чупс,  увидев  это,
недовольно заворчал.
   - Люк, должно быть, уверен, что у нас будет мягкая посадка, - перевел
Хэн. - Почему бы и нет, а, Чуви?
   Лея,  однако,  предпочла до посадки оставаться в кресле, поправляя и
разглаживая  складки  юбки.   На  ней  был  точный  дубликат  ее  белого
сенаторского платья, с помощью которого она надеялась упрочить репутацию
повстанцев - если такое вообще возможно после того,  как они приземлятся
на «Дятле».
   Хэн  дважды  облетел  Салис  Д'аар  по   периметру  и   пронесся  над
ослепительно белыми скалами, разделяющими реки. Никто их не обстрелял, и
Хэн пришел к выводу, что можно садиться.
   Наземная служба  направила «Дятел» к  свободному посадочному доку  на
западном конце космопорта.  Светлую, ровную поверхность земли расчертили
утренние тени, отбрасываемые многочисленными портальными кранами.
   - Из чего состоит эта поверхность?  - спросила Лейя,  когда Хэн пошел
на посадку.
   Он бросил взгляд на сканер.
   -  Похоже,  эти белые месторождения - почти чистый кварц.  Посадочный
кратер выглядит как стакан, высверленный в сплошной скале.
   «Дятел» мягко коснулся земли.
   - Ну, видите? - спросил Хэн. - А вы волновались.
   Посадочная опора «Дятла» заскрипела и подогнулась. Корабль клюнул носом и выклевал в нагромождённых кругом ящиках с каким-то барахлом стратегического значения, здоровенную дыру.


© Copyright: Николай Карелин, 2010
Свидетельство о публикации №21012050609