ПЕРЕД ТЕМ, ЧТО БЫЛО... ИЛИ ПРЕЛЮДИЯ
Сегодня, придя домой после тренировки, я, на видеофоне нашел сообщение своего старого друга. Он был лаконичен и краток: «Жди, тобой заинтересовались. На днях по твою душу приедут...»
Зная, что немного замешан в его делах, я сразу же подумал о последствиях содеянного, но, всмотревшись в его спокойное лицо - расслабился. Лоран был не из тех, кто мутит воду, и не из тех, кто предает. Ему я верил - как самому себе. Поэтому, выпив стакан сока и позавтракав, занялся повседневными делами: позвонил матери, узнав, как у нее дела на базе, решил пару маловажных вопросов, связался с шефом, спросив, когда мой следующий вылет, и пообщался со своей девушкой, желая перенести встречу. Нет, вы не подумайте, что я отношусь к девушкам превратно, просто есть у человека состояние, когда единственное, что он желает - это покой. Сегодня я чувствовал себя именно так.
Не прошло еще и трех дней, как я вернулся из полета, которые можно причислить к «дальним». Да, я - первый пилот космического флота, отдающий предпочтение крейсерам и флагманам патрулирования. Правда, иногда приходится пересаживаться на пассажирские рейсы (особенно, если они направлены к Альфа Центавра, или «Максимуму» - как назвали эту, находящуюся за нашей галактикой, систему наши ученые). Теперь же я просто привыкал к обычному Земному притяжению, стараясь восстановить силу своих мышц и гибкость тела.
Изначально я хотел поехать к отцу, что работал в Земном порту аэромашин, но, потом, решив повременить - отправился прямо к шефу, чтобы не усложнять себе жизнь.
- Он занят, и не сможет тебя принять, - мягко, открыто улыбнулась мне Тоня, его секретарша. - Попросил, чтобы ты зашел к нему утром. К семи.
- К семи... - я кивнул. Так рано шеф меня еще ни разу не вызывал.
Или что-то случилось, или ему надо поболтать со мной наедине, чтобы нас никто не трогал. А, возможно, он и есть тот, кто заинтересовался мною, и кто должен за мной приехать в космогородок, чтобы достать меня чуть ли не дома. Почему же тогда не сейчас, и не здесь?..
От мыслей меня отвлек звонок очередного агента. Как и прежде, он спрашивал меня - согласен ли я продать «Изумрудную» во владение баз отдыха, и сколько я хочу. «Изумрудная» не продавалась. Хоть она и была записана на мое имя - всецело принадлежала моему давнему другу Лорану, который, как я знал, опять на это время не в ладах с законом. Что меня волновало гораздо меньше, чем, например, отношение с Дени, точнее - Денизой, или последние прения с моим отцом, что искал мне работу здесь, на Земле.
Может быть, стоит немного и о себе? Меня зовут Фрэнк Марэстон. Мне - 27 лет. Мой рост - 1,82 м, вес - 85 кг. Внешность - средняя, короткие каштановые волосы, жилистое тело, малоэмоциональное лицо - но это уже издержки работы. На самом деле, если бы я не сдерживал свои эмоции, то, как говорили мои знакомые девушки, я мог бы играть в театре трагикомедии.
Возможно, я что-то упустил из начальных описаний событий, предшествовавших моему теперешнему полету (самому интересному и познавательному из всех), но я только начал.
Итак, этот день, можно назвать ПЕРВЫМ ДНЕМ. Или, если быть более точным - самой вершиной того айсберга, который предстал передо мной уже спустя несколько дней.
ДЕНЬ ВТОРОЙ
Проснулся я гораздо раньше, чем рассчитывал. Видимо, любопытство было сильнее усталости.
Первое - я никак не мог понять, что же от меня могло потребоваться шефу. Второе - Если уж ему что-то надо - почему он не переговорил со мной вчера. Третье - хочу ли я, чтобы он мне что-нибудь предложил, или предпочитаю немного пробыть на Земле. Мои сомнения прекратил сигнал видеофона. Тоня мило улыбнулась, напомнив, чтобы я все же появился в кабинете своего непосредственного начальства, на что я пробормотал слабое согласие, занявшись утренним туалетом.
Спустя полчаса я сидел в кресле, в приемной, ожидая, пока меня вызовут. Наконец, я услышал, что меня ожидают, пройдя в кабинет. Что ж, начало неплохое. Если мой шеф, человек немного старомодный, позвал меня почти сразу - значит, это был не выговор, а какое-то деловое предложение.
- Присаживайся, Фрэнки, - шеф лишь слегка повернулся на стуле, протянув мне пакет. - Ознакомься.
Я так и сделал, подняв на него глаза только по прочтении текста.
- И?..
- Мне нужен тот, кто возьмет этот груз на свои плечи. Думаю, ты - лучшая кандидатура, - он улыбнулся, - ну, как?
- Сколько времени на размышление у меня есть?
- Думаю... У тебя его нет совсем... - он вновь улыбнулся.
Милашка.
ОТСТУПЛЕНИЕ
То, что мне предложил шеф - было подобно контракту. К сожалению - контракту с минимальным процентом вероятности вернуться назад. Как я понял по документам - одно из наших исследовательских судов, а точнее - большой межгалактический крейсер Галатея, лет десять назад натолкнулся на странное, неизвестное ранее науке явление, представляющее собой некую неподвижную энергетическую субстанцию, более сжатую к краям, и разреженную к центру. Теории о черной дыре, о недавнем коллапсе, остаточной реакции вакуума на физическое воздействие человека - отметались сразу. Слишком постоянна и неподвижна была эта субстанция, которая, при ближайшем рассмотрении, оказалась... прозрачной, пропуская сквозь себя свет далеких звезд, которых не было ни на одной космической карте. Что самое удивительное - это явление находилось не за пределами нашей галактики, а здесь, почти под самым носом. Точнее - совсем недалеко от Солнечной системы.
Когда же ученые, наконец, разобрали, что за явление они видят - пришлось туго даже самым откровенным мечтателям и фантазерам, потому, что это было точнейшее отражение нашей системы.
Изучение продолжалось до конца года... Пока это явление просто не исчезло. Правда, удалось выяснить, что толщина этого явления, а возможно, что и портала, не достигала и нескольких сантиметров, что проверялось специальными устройствами, роботами, запущенными к порталу. Что его размер до одного километра в квадрате, и так далее. Все же, что оказывалось в самом портале, мгновенно переставало действовать и посылать сигналы. Правда, на короткое время - от пяти, до семи минут. Не возвращался же оттуда ни один робот.
Теперь же, спустя десять лет, вновь был зафиксирован всплеск энергии в этом районе космоса. В том же месте появилось то же явление и ученые решили послать экспедицию туда, за пределы этого зеркала. Мне же предлагалось стать членом этой группы, подобрать себе экипаж (ибо я был назначен командиром этого безрассудного, и даже, можно так выразиться - смертоубийственного проекта), и отправиться туда, в неизвестность. Времени, чтобы продумать все - у меня не было. Я или должен был согласиться, или отказаться. Но я мог сделать это только сию секунду...
* * *
- Черт возьми, Стэн! Разве могу я упустить такой шанс - погибнуть героически?
Шеф мой юмор не оценил, посмотрев сердито, даже жестко, пододвинул бумаги к себе.
- Ты мне ответишь?
- Какова гарантия того, что я останусь жив?
- Ты знаешь космос, Фрэнк. Не мне рассказывать тебе.
- А какова гарантия, что вернусь? - я готов был услышать любые уклончивые ответы, но Стэнли не начал вилять, как мог бы поступить со многими.
- Или вернешься, или нет, – сказал он, так и не отводя от меня взгляда.
- Сутки, Стэн. Мне нужно поговорить с родными, и принять очень важное решение. Ведь не думаешь, же, ты, что я могу ответить тебе «да» прямо здесь и сейчас?
- Знаешь, на твою шальную голову я и надеюсь, - он махнул рукой. - Что с тобой сделаешь? Но только сутки.
- Не больше, - я встал из-за стола. Если я решу, то куда я должен приехать, когда, и что с собой брать.
- Завтра к восьми возле учебного комплекса. Все, что тебе понадобится - получишь. И запомни, опоздаешь - шкуру спущу.
- Я еще не сказал «да», Стэн...
- Насколько я тебя знаю - надежды на то, что ты скажешь нет - не оправдаются. Жду.
Отсалютовав Стену нашим жестом космофлота, я вышел из кабинета, застыв на минуту. Итак, куда я мог отправиться: это - к отцу, к матери, позвонить другу, предупредить Денизу. Поэтому, отправившись в ближайшее бюро по найму - я заказал на свое имя одноместную воздушную яхту, отправившись в порт к отцу. Одновременно с этим достал микропереговорник, запросив связь с Лораном.
ОТСТУПЛЕНИЕ
Я уже не раз упоминал своего друга, и хочу немного рассказать о нем.
Познакомились мы, лет двадцать назад - это точно. Тогда, после трехлетнего обучения в общеобразовательной школе, мы проходили тестирование на скрытые возможности. Я получил право поступать в любую летную школу. Меня начали готовить к ремеслу военного летчика. Отец был против того, чтобы я со временем вышел в космос. Мать же решила, что я, как личность, имею право решать все сам. В тот же месяц я был переведен в школу космофлота. Лоран же, уже тогда - живая легенда космоса - был приглашен в школу как наглядный пример доблести и отваги. Вмести с этим - он отбирал группу пилотов, которую решил обучать самостоятельно, чтобы сделать их первоклассными летчиками. Я был выбран в эту группу.
Отношения учителя-учеников очень скоро перешли в иное русло, создав из нас команду. Самую дружную и верную своим принципам.
К четырнадцати годам нас всех раскидало. Кто-то решил оставаться обучаться в патруле на Земле, кто-то потом ушел в «дальние» и не вернулся, кто-то, как и я решил служить на крейсерах внешней защиты. В те годы я вспоминал о Лоране, но, ни встретиться с ним, ни поговорить не мог. В шестнадцать же, мы стали полноправными солдатами и младшими пилотами, навсегда рассыпавшись по миру.
А потом, в один из дней, когда я находился на патрулировании окраинных районов (тогда только началась колонизация Аристы, и нам приходилось подавлять самостоятельные попытки заселения земель и глобальные сопротивления), к нам поступил сигнал с небольшой яхты - человек просил разрешение на вход на борт корабля. Каково же было мое удивление, когда этим человеком оказался Лоран! Оказавшись знакомым почти со всеми членами экипажа - для разговора он выбрал меня. Передав мне, запечатанный плотный конверт и заставив пообещать, что я вскрою его только дома - он закрылся в выделенной ему каюте, не показываясь оттуда почти сорок восемь часов. Когда же я попросил капитана выяснить по видеосвязи, что же случилось - он выглядел растерянным, сообщив мне, что Лоран... плачет.
Для мужчины его силы воли это было просто непостижимо. Я не мог даже представить себе этого горя. Осмелившись, я прошел к его каюте, и ожидал ответа по видеофону, уже перестав надеяться, что Лоран позволит мне войти - когда дверь, наконец, отъехала в сторону. Окинув меня мрачным взглядом, Лоран прошел к столу, даже не реагируя на мои неловкие детские попытки выказать ему свое понимание. А потом он просто поставил передо мной бутылку толстого стекла, пригласив сделать глоток.
- Выпей за упокой, Фрэнки, - сдавленно произнес он. - Пусть ее дух всегда пребудет среди звезд...
Так я узнал, что непоколебимый, властный сильный капитан Высшей Ступени и живая легенда - тоже человек. И что он тоже может чувствовать боль - теряя. Уже потом, на Земле, спустя полгода, я узнал, что в метеоритном потоке погиб межгалактический крейсер Галатея.
Маленькое отступление: именно та Галатея, что обнаружила столь странный феномен в пределах нашей галактики. А погибла она, спустя несколько месяцев, возвращаясь к Земле, и не в метеоритном потоке, а нарвавшись на одну из банд космических пиратов. А еще я узнал, что из спасшихся остались в живых лишь трое. Лоран же был уверен, что остался только он один.
Конверт, как и просил Лоран, я вскрыл уже дома. Увидев же его содержимое - немного опешил: вместе с короткой запиской-пояснением там лежала купчая на мое имя - на одну из недавно открытых малых планет, которую сам Лоран назвал «Изумрудная», или, что мне приходилось слышать чаще - «Зеленый самородок». Лоран просил оформить всю документацию на нашу семью и, в виде компенсации, предлагал воспользоваться алмазными копями на одном из материков.
Следующий раз я встретил Лорана уже спустя два года. Находясь в санатории на двухнедельном курсе реабилитации после полета - я увидел человека, похожего на Лорана, прогуливающегося по аллее. Естественно, такого шанса я упустить не мог, и тут же спустился вниз. Когда я увидел его вблизи, то понял - тот, кто сейчас стоит передо мной - перестал быть героем космоса. Что он и подтвердил своими словами.
- Какой там герой!.. Изгой. Если мое имя и произносится в учебных заведениях, то тайком и шепотом.
Так оно и было. Легенды не забывались, просто переписывались теми, кому было выгодно поставить все в своем свете. Сейчас же перед собой я видел старика. Усталого, изможденного, почти седого, с одутловатым лицом и покрасневшими глазами. Этот старик с трудом переставлял ноги, опираясь на тонкую трость дрожащей рукой, виновато пряча глаза. А ведь ему тогда было всего лишь пятьдесят два!.. Тогда я думал, что вижу Лорана в последний раз. Когда, в тот день, я прощался с ним - он думал полететь на свою планету, как он сказал - «доживать последние деньки в тепле и покое». Я тоже тогда думал, что это - лучшее, что он мог сделать.
В двадцать я ушел в свой второй «дальний», задержавшись у рубежей галактики почти на полтора года, а когда оказался в районе солнечной системы - тут же получил послание от отца... А потом, то же послание получил и весь экипаж. Человек был вне закона. На него была объявлена охота, «вплоть до любого пресечения передвижения или жизнедеятельных процессов»... И этим человеком был Лоран.
Теряясь в самых разнообразных догадках, я спешил домой, чтобы узнать все из первых рук, таки получив всю информацию из первейшего источника. Лоран, ничуть не скрываясь, сидел на веранде нашего дома, беседуя с моими родителями и поджидая меня. Только, если бы мне сказали, что это - мой друг - я бы не поверил. Но, все по порядку.
Когда я оказался дома, смотря на мирную беседу моих родителей с Лораном, уже тогда я поразился изменениям, произошедшим с ним. Гибкий, поджарый, без лишней капли жира, удивительно помолодевший - он выглядел лет на двадцать пять. Попытки же выведать тайну наталкивались на холод молчания. Вообще, если честно - он сильно изменился. Не будучи никогда излишне разговорчивым и эмоциональным - Лоран стал похож на биоробота - колкие быстрые ответы на поставленные вопросы, холодность и отчуждение в лице, и малоподвижность. Помню, я тогда даже пошутил, а не пересадили ли его разум в механическое тело, на что получил категорическое «нет».
Вечером же, после того, как отец получил разрешение покинуть Землю, приготовив запас продовольствия на семидневный перелет - все вчетвером оказались на яхте Лорана, держа курс к «Изумрудной».
Раньше я никогда не бывал на этой планете, только слышал о ней - вечнозеленой, с тропическим климатом, и совершенно пустой. Сейчас же я ее видел. Да, «Зеленый Самородок» - правильное название этой планеты. Леса, вздымающихся на десятки метров ввысь - папоротниковых, или очень похожих на них растений. Земля, покрытая прототипом мха, или зеленого бархатистого лишайника, вода с зеленым отливом - до предела заполненная какими-то микроскопическими водорослями... Когда же я вдохнул насыщенный неизвестными мне испарениями воздух - голова пошла кругом.
Уже потом, сидя в уютном сборном домике посреди зеленого буйства - я слушал подробности: повышенное содержание кислорода, находящегося чаще в соединении не О;, а О; или, проще говоря - озон. Правда, это ну никак не могло объяснить странное «омоложение» Лорана, на что он только усмехнулся, предложив немного потерпеть.
«Терпеть» пришлось действительно недолго. Уже вечером все мы, впервые вдохнувшие воздух планеты ощутили эйфорию, непонятный зуд кожи, обострение всех органов чувств и малую потребность в дыхании. Раньше полудня никто не покинул своих спальных мест, а когда, наконец, мы все встретились в зале - вид наш был впечатляющим. Ороговевшая потрескавшаяся кожа, болезненный вид и сильная усталость. Лоран предложил устроить сеанс купания часа на два, заверяя, что уже к вечеру (а сутки на «Изумрудной» длились пятнадцать часов) мы почувствуем себя гораздо лучше.
Вечером же, сидя в удобных раскладных креслах, мы пытались найти объяснения всем тем изменениям, что происходили с нами, решив, что это какие-то микроорганизмы. Лоран опроверг наши суждения тут же.
- Пыльца вот этих, - он кивнул на окружавшие нас десятиметровые кусты, - пальм. Она усиливает регенерацию клеток, делая этот процесс постоянным. Достаточно одного посещения, чтобы продлить свою молодость на десятилетия. Некоторые же, узнав, что истинным владельцем «Изумрудной» являюсь я - решили стать полновластными хозяевами этого оживляющего курорта. Приходится бороться.
- Значит то, что тебя разыскивают - имеет отношение к ней? - я был потрясен. - Сдавай площадь в аренду!
- Если бы все было так просто, Фрэнки... - Лоран скупо улыбнулся. - Некоторым проще обвинить меня во всех грязных делах этого мира, чем позволить, чтобы кто-то кроме них был владельцем такого богатства. К тому же, думаю, ты скоро услышишь о таком наркотическом веществе, как Золотой Дракон. Предупреждаю сразу же - даже нахождение в комнате, где употребляют это зелье - чревато последствиями. А производится Дракон тоже из пыльцы этих растений. Вот так-то.
- Твое изобретение? - хмурясь, проворчал отец, но Лоран даже не отвел взгляда. - Так я и думал.
- Это изобретение, - чеканя слова произнес Лоран, - побочный эффект от производства лекарственных средств. Вести же войну со всеми, кто оказывается здесь - я не в состоянии...
* * *
Что ж, не в ладах с законом, скрываясь, прячась в низах марсианских колоний, Лоран провел последние годы. И, вот теперь, на грани отлета в неизвестность - я хотел услышать его совет или последнее напутствие. Оставалось только ждать, когда он окажется на связи.
Отец принял меня радушно, с удовольствием забываясь от дел в хлопотах обо мне, все еще считая меня маленьким мальчиком, что нуждается в его опеке.
Сейчас, когда я его увидел, спустя пять лет после посещения «Изумрудной» я, наконец, осознал, что сотворила с нами эта планета - ни единой морщинки, ни следа усталости (хотя мой отец был гораздо старше Лорана), заряд бодрости и неиссякаемая энергия. Я был уверен, что мать выглядит так же, и не удивился, увидев ее, молоденькую, словно двадцатилетнюю девушку, когда она вошла в кабинет.
Разговор был серьезным, долгим и болезненным но, в конце концов, мама отстояла свое решение, что я могу решить этот вопрос сам. Получив с меня обещание, появиться домой на ужин - меня отпустили.
Разговор с Денизой был утомительным и пропитанным слезами. Что ж, я знал, на что иду. К сожалению, но до сих пор бытует мнение, что уходящий в космос должен оставить на Земле того, кто будет ждать его возвращения. Отсюда и недолгие скандальные браки, и встречи с девушками которые, в принципе, совсем не подходят. Я, к сожалению, исключением не был.
Сократив наше общение до минимума - я распрощался с ней, чувствуя невыразимое облегчение от сброшенного с плеч груза. Уже направляясь к себе, домой, я еще раз послал вызов Лорану, но он вновь проигнорировал меня. Похоже, у него полоса неприятностей, или того хуже. Если честно - его молчание было плохим признаком, и мне становилось не по себе.
ВРЕМЯ, ПРОШЕДШЕЕ ДО ОТЛЕТА
Как и ожидал Стэнли - я не мог отказаться от такого полета. И пусть вероятность моего возвращения на Землю (не гибель, разумеется, а возвращение на родную планету) равнялась, от силы, 10% - упустить такой шанс я не мог. Поэтому, к восьми утра, как меня и просил шеф - прибыл к учебному корпусу. Единственное, что омрачало мое настроение - отсутствие каких-либо звонков от Лорана. Я успокаивал себя только тем, что он все же смог мне перезвонить за день до моего появления на Земле, и он был совершенно спокоен. К тому же, отсутствие предупреждений об осторожности и натолкнуло меня на мысль о том, что стоит принять предложение Стэна.
И вот теперь я стоял здесь, перед корпусом, в окружении таких же, как я, ожидающих шефа (а может, и не его), парней и девушек. Нас увели, расселив по комнатам, выдав все, что могло понадобиться. А через полчаса собрали в большом зале. Стэна я увидел только после полудня, когда он присел ко мне за столик в обеденном зале. Положив передо мной папку с фотографиями и биографиями, он, молча, выпил чашку травяного чая, оставив меня разбираться во всем самостоятельно.
А разбираться было в чем. Я никогда не относил себя к психологам, ни к хорошим, ни к плохим. Я был пилотом, человеком, который умел быть «своим» в любой компании, но который не смог бы объединить коллектив. А это именно то, чем предлагал мне заняться Стэн. Я должен был отобрать в команду пять человек, пять профессионалов, которые бы ужились вместе во время всего полета. Зная самые общие положения психологии, я старался выбирать не только по симпатии, испытываемой к ним, но и по профессиональным характеристикам. А так, как я не понаслышке был знаком с космосом, то знал, без чьих знаний не обойтись никак. К вечеру я подобрал «свою» команду, в которой было десять человек. Из них, к концу обучения, или точнее - испытательного срока общения должно было остаться лишь пятеро.
Думаю, описывать ежедневные тренировки не стоит. Заинтересовать подобное может далеко не каждого. Единственное, что, возможно, нужно будет рассказать, так это мое знакомство с членами экипажа.
Стэнли просил сохранить в тайне мое назначение, и общаться со всеми на равных, что я с удовольствием и делал. Когда же, наконец, пришло время отбора - я положил перед шефом биографии всех, кто должен был отправиться в полет к неизвестному вместе со мной.
Я отобрал трех девушек и двух парней, изначально формируя экипаж так, как подбирают его на года. Первое, чем я руководствовался - профессионализм, потом уже личные качества, поэтому немного проиграл (но это я уже понял потом, когда мы оказались на борту нашего корабля).
ОТСТУПЛЕНИЕ
Несколько слов о каждом члене моего экипажа.
Энтони: молод, агрессивен, напорист. Внешности средней, но с большими амбициями. Если бы не его знания в техническом оборудовании того типа кораблей, который был нам предоставлен - я отказался бы от его кандидатуры. Кроме своей первейшей специальности - отличный топограф, геолог (правда, как можно назвать геологом того, кто в 90% случаев изучает ландшафты отличные от земных, не знаю).
Арнольд: спокоен, уравновешен, вдумчив. Что ж, таким, мне кажется, и должен быть экзобиолог и врач. Не смотря на специфику своей работы и уравновешенность - великолепный спортсмен. Выстоять против него в спарринге достаточно сложно даже при моих физических данных.
Анна: романтичная особа с импульсивным, даже взрывным характером. Эмоциональна и весела, душа компании. Правда, как я знаю, такие люди часто неуравновешенны, но шеф дал ей самый высокий бал по психической совместимости. Будем надеяться, что это так. Анна - ремонтник, обслуживающий судно во время полета, неплохой пилот, картограф.
Эльвира: мягкое нежное создание, явно не приспособленное для космоса. Отзывчива, обладает редким чувством сострадания и взаимопонимания. Психолог, микробиолог, химик.
Елена: о таких говорят - женщина-воин, человек-камень. Пряма, безэмоциональна, спокойна. Обладает врожденным даром чувствовать любое оружие и использовать его (читай - нейтрализовать тоже). Солдат в прямом смысле слова.
* * *
Немного поразмыслив над тем, кого мне в команду подбирал шеф, я понял, что нас ждет, не просто полет в неизвестность, или осмотр того явления, которое наши ученые прозвали «слепым зеркалом», но и посадка на планету - возможно живую и населенную разумными организмами. Последний же сюрприз ожидал меня за неделю до старта, и сюрпризом этим оказались еще два члена команды: Рон и Мари - брат и сестра. Молчаливые, собранные, профессионалы своего дела. Рон был пилотом, не уступающим мне по категории. Мари же была из тех, кого называют «мастер на все руки». Если честно, то ее одной хватило бы для полноценной работы всего корабля.
До вылета оставалась неделя.
Я, как капитан, проверял полную готовность к долгой экспедиции, опираясь на советы Мари и Стэна. Не смотря на то, что изначально не был подготовлен к своей должности - я знал, что все будет хорошо. Я обучался. Стэн - бывший капитан исследовательских судов, шаг за шагом подводил меня к полному осознанию своей ответственности, все реже и реже отвечая на мои вопросы, стараясь, чтобы я принимал самостоятельные решения. То, что я уже лет десять был вторым пилотом - мне только помогало в этом нелегком пути и, наконец, я взял все в свои руки.
За день до отлета я посетил своих родителей, проведя с ними целые сутки, с удовлетворением замечая их полную готовность отпустить меня от себя. Только теперь я видел, что в их глазах стал по-настоящему взрослым, готовым к ответственным решениям и поступкам.
За семь часов до отлета я был на космодроме, вновь полностью проверив обеспечение корабля, и его полную готовность.
ОТСТУПЛЕНИЕ
Стэнли не пожалел для нас один из крейсеров, переделав его в исследовательское судно. Есть такая примета - корабль должен «родиться и умереть» с одним и тем же именем. Поэтому, даже измененный - он носил название «Меткий».
Суда такого типа были мне очень хорошо знакомы, я чувствовал себя на них, как дома, поэтому был даже рад, что мне не придется привыкать к другому типу оборудования кабины пилота (не смотря на то, что меня изначально назначили командиром - я все же чувствовал себя больше членом экипажа, а не главным).
«Меткий» был оборудован десятью двуместными каютами, двумя помещениями, раньше использовавшимися для сна и отдыха солдат, кают-компанией, пищевым блоком и огромным двухсекционным ангаром (я считаю только помещения, свободные от техники). Как и любое другое - бывший военным, «Меткий», имел две рубки: главную, и блок «В» - который можно было привести в действие в экстренном случае. При аварийном состоянии из блока «В» можно было «переполовинить» корабль, уводя на большой скорости первую ступень крейсера, как спасательный бот, оставляя топливные баки и ангары.
Теперь же, судно было переделано под исследовательский «тихоход» - как мы называли любые суда, не относящиеся к военным. «Меткий» был оснащен лабораторией - переделанной из одной казармы; секциями полок, занявших свое место в другой, и кучей исследовательской техники, а так же транспортом в ангарах. Все складские помещения были полны защитными комплектами, скафандрами трех видов и трех степеней жесткости, приборами, которые могли понадобиться только на поверхности планеты и провизией.
NB!(Интересно, а если мы, оказавшись там, куда нас «послали», точнее - направили, останемся больше чем на пять лет, и пища того мира не будет приспособлена к нашим организмам, что тогда?)
Двигатели, по моей просьбе, оставили старые, обновив только их составные, и установив дополнительный топливный бак (как я понял по расчетам, предоставленным мне «сверху», нам придется тормозить перед самим «слепым зеркалом», и хотел, на всякий случай, иметь возможность проделать это еще раз, возвращаясь).
* * *
Итак, семь часов до отлета и два часа до той минуты, как мы соберемся в корабле все вместе, чтобы подготовить его к старту. Время летит быстро. Это всегда так: когда покидаешь какое-то место ненадолго - кажется, что последние часы превратились в вечность. Когда же не знаешь, суждено тебе вернуться, или нет...
Подготовка закончена, Рон вызвал меня в рубку, поприветствовать экипаж и заняться насущными делами. Единственное, о чем я жалею, покидая Землю - так это о том, что так и не дождался напутствия от Лорана.
... Как я и думал, проблем избежать не удалось. Спешно собранный, плохо сработавшийся коллектив только начинал привыкать друг другу. Хорошо еще, что дисциплина была на высоте. Наконец, ребята разобрались с каютами (я не удивился, когда все проявили желания жить поодиночке) и выстроились в рубке, чтобы выслушать приветствие как мое, так и высшего начальства, следившего за нашей экспедицией, а потом разбрелись по местам, выполняя свои прямые обязанности - в рубке нас осталось трое - я, Рональд и Анна. Подготовка к полету была завершена, и мы тихо беседовали, ожидая позволения на старт.
Оставалось не больше получаса до того времени, как мы должны были покинуть Землю.
Наконец, получив сигнал к подготовке взлета - я отдал приказы Рону, приступив к своей части работы. Как я знал, все погрешности были рассчитаны, программа работала «на отлично», и все, что нас сейчас ожидало - так это легкая, не больше полутора «же» перегрузка. И все же - взлет так и оставался взлетом. Поэтому, отдав приказ всем находиться на местах - я ожидал обратного отсчета, внезапно услышав тихий твердый голос Рональда:
- Прощай дорогая Земля,
В надежде на новую встречу -
Я улетаю, надежду храня.
Ты меня жди, и тебя я привечу.
Там, увы, нет того ветра, свободы -
Что я найду у тебя на груди,
Но там есть ясные, яркие звезды,
Там есть надежда пути.
И, если станется так, что вернусь я
После борьбы, на щите -
Пусть похоронят меня в поднебесье,
В чистой, высокой мечте... - глянув на меня, он усмехнулся. - Привычка у меня такая, прощаться с Землей. Веришь, но не раз я возвращался из таких мест, которые и черти адом назовут.
Я только кивнул, вспомнив «Галатею». Рон был одним из тех трех, кто спасся во время взрыва.
Наконец, я услышал стрекот автоматики, начавшей свою кропотливую работу. Крейсер, словно живое существо - мелко завибрировал, готовый рвануть вверх, как только будет отдан приказ. Мерный гул наполнил внутренности корабля, чтобы через какие-то секунды перейти лишь в слабый отголосок звука. И, готовый к этому, Рон, мгновенно занялся приборами, уже через какие-то доли секунды, перепоручив все кибермозгу нашего крейсера.
Последний раз, пожелав нам «ясных звезд» Земля отключилась. Получив подтверждение о верности курса с околоземной станции, Рон перевел «Меткий» в режим разгона. Вот и все. И вновь за титановыми блоками обшивки - космос. Пока еще - насыщенный воспоминаниями об оставленной позади Земле, которая с каждым мгновением становится все дальше, а потом, спустя лишь неделю - полный величия беспредельности. И так будет до того дня, как мы достигнем «слепого зеркала», чтобы пройти сквозь это явление и отправиться еще дальше, туда - где нас не ждут, а возможно, даже не желают видеть.
Нет, прочь это минорное настроение. Впереди только новое, неизведанное, интересное. И я рад, что мне выпала честь стать первым человеком, столкнувшимся с новой, еще неизвестной цивилизацией.
ОТСТУПЛЕНИЕ
Если вы - простой обыватель, то вам, наверное, только на экране визора приходилось смотреть на содружественные нам цивилизации. Эхаты, например, не могут ступить на Землю из-за природных условий (для них, привыкших к 0,2 от земной - слишком велика гравитация).
Ренкир отказался от высадки из-за нанесенного одному из представителей разумной расы жесточайшего оскорбления (его, видите ли, за собаку приняли, и кто!.. трехлетний малыш!..)
Зестра категорически против выдвинутых нами условий - не употреблять людей в пищу...
И тому подобные казусы, которые оставляют нам возможность общения, обмена знаниями и достижениями только на расстоянии.
Но это все было давно, а теперь, возможно, предстоит познакомиться и еще с одной цивилизацией.
* * *
- Через семь минут начинаем разгон. - Ворвался в мои мысли голос Рона. - Увеличение скорости до второй, чтобы пройти систему. Через 33 минуты - выход в подпространство. Угол отклонения от цели 0%, степень чистоты пространства 90%. Готовность номер один.
- Есть готовность номер один! – Анна повторила команду Рона по всему кораблю.
- Ну что, поехали, капитан? – Рон обернулся ко мне, ожидая реакции, и я кивнул.
- Да. Пора.
«Меткий» медленно начал разгон. Как и положено боевому судну, он набирал ход, почти неощутимо наращивая мощность двигателей. Конечно, будь такая надобность, можно было бы разогнать крейсер до световой скорости за 0,5 секунды. Компенсаторы вобрали бы в себя всю повышенную гравитацию, выплеснув ее в космос, что на время создало бы в этом месте коллапс, рассосавшийся уже через пару часов. Правда, при преследовании, такой выброс остаточной энергии делал преследование невозможным, да и строй терялся. Каждый последующий крейсер обязан был выбрать себе траекторию, чтобы не влететь в этот вихрь.
Чем заканчивались такие столкновения, никто так и не мог рассказать. Некому было рассказывать. Правда, ученые пытались объяснить это явление чем-то вроде порталов, как во времени, так и в пространстве, и ожидали, что когда-либо какое-нибудь из пропавших суден появится, или даст о себе знать.
Что-то я не о том. Гнаться за нами никто не собирался, развивать световую тоже причин не было. Обычный «тихоход», что медленно ползет по своим делам.
- Капитан?.. - я обернулся к экрану, увидев удивленное лицо Елены. – В обозримом пространстве, прямо за нами, по курсу движется яхта, типа МRК-609. Ваши распоряжения?
- Вывести на мониторы! – наши с Роном голоса слились воедино. Второй пилот смутился, и хотел, было извиниться за своеволие, но я махнул рукой – было не до этого.
Объект, что преследовал нас – шел в остаточном поле «Меткого», что делало его практически невидимым для радара. Но, каким же искусством должен был обладать пилот, чтобы идти след в след!..
- Капитан, что вы прикажете? Сообщить на базу о преследовании, или...
- Погоди... – странная мысль не давала мне подать рапорт на сторожевые крейсеры. Что-то такое, что казалось мне удивительно знакомым... Я включил внешнюю связь. – Пилот объекта МRК-609, с вами говорит командир крейсера «Меткий», Фрэнк Марэстон. Объясните цель вашего преследования.
- Капитан, с вами говорит пилот яхты «Цирцея». Прошу прощения за столь нежданный визит. Моя цель – стыковка с кораблем. Разрешите стыковку?
- Вы в своем уме, пилот?! – я не выдержал. – Экстренное торможение приведет к отклонению от цели! – даже узнав голос пилота, преследовавшего наш крейсер, я не собирался сходить с курса.
- Торможение не требуется. Стыковка произойдет на выбранной вами скорости.
- Лоран! Не глупи! – меня изрядно тряхнуло от волнения. Если он ошибется хоть на гран – на месте яхты, да и крейсера тоже, останется только облачко пыли. – Я запрещаю стыковку.
- Спокойно, малек. Открывай нижний ангар, и жди в гости.
Голос Лорана был насмешливым и спокойным. Как и всегда. Впрочем, как я знал, он вытворял еще и не такое. Правда, на скорости ниже, эдак, раза в полтора...
Я смотрел в монитор, и не знал, что сказать. Я не имел права принимать на борт никого, но я знал, КТО такой Лоран. И, если уже мой друг решился на подобный шаг – уйти в неизвестность вместе с нами – значит, оставаться в солнечной системе он просто не мог. Я, даже, мог доверить ему такой трюк, как стыковка с крейсером, что несется сквозь пространство на немыслимой скорости. Я даже мог поверить, что он это сделает, но...
Тяжелая, крепкая рука легла мне на плечо. Рон.
- Фрэнк? Ты позволишь ему это?
Погубить крейсер?.. Довериться профессионализму Лорана?.. Отказать, и сожалеть?..
- Пилот объекта МRК-609, - мой голос охрип, - по Всемирному закону содружественных галактик я запрещаю вам приближаться к крейсеру. В случае невыполнения данного приказа – ваша яхта будет уничтожена.
- Что ж, Фрэнки, если этот выстрел произведешь ты – я соглашусь. Все одно мне здесь не жить.
Мы поняли друг друга, как и раньше. Перейдя на канал общей связи, я сообщил о преследовании. Рон, же, напоследок, сжав мне плечо – прошел к своему креслу, занявшись нижним ангаром. Откачать воздух, создать вакуум... нужно ли было, чтобы сторожевые крейсера видели этот безумный трюк?.. Оповестить всех по интеркому о готовности к стыковке, запустить силовое поле, которое в случае, если Лоран не справится с управлением – само подведет его яхту к ангару – все это заняло десяток секунд.
Патрульный крейсер уже делал разворот, беря яхту Лорана на прицел. Кто-то из младших пилотов истерично пытался заставить меня сбросить скорость, и не лихачить, а позволить арестовать преступника.
- Все готово, капитан, – Рон, завершив последние приготовления, начал облачаться в скафандр. – Пойду, подстрахую его, если что…
ОТСТУПЛЕНИЕ
Как я и говорил – Лоран был пилотом «мастер – класса». Тогда, как другие бы подумали трижды, прежде чем произвести и менее опасный трюк, он всегда шел напролом. На спор он проходил на истребителе в остаточном поле яхты на расстоянии десяти метров, шел под брюхом патрульного крейсера, в пике входил на своей многострадальной «Цирцее» в атмосферу, притормаживая у самой поверхности. О других его безумствах я был только наслышан, но и этого хватило мне с головой, чтобы быть уверенным – он не отступится от решения задачи, пока не выполнит ее.
* * *
Поэтому, я просто сидел, и ждал, чем же закончится этот отчаянный шаг бесшабашного пилота. Правда, временами я докладывал патрульному неверные данные о расстоянии яхты до крейсера, дабы сбить прицел. Клятвенно уверяя, что, подпустив преследователя на максимально возможное расстояние – уничтожу.
- Что он делает?!
Шепот, полный восхищения и ужаса, отвлек меня от очередного сеанса передачи данных, заставив посмотреть на монитор: в облаке белого пламени, цветком раскрывшемся за многострадальной яхтой, Лоран на скорости, почти в две единицы, шел к нам. Казалось, столкновения не избежать, но... Резкое торможение, выброс коллапса, и вот уже яхта под брюхом «Меткого», синхронизирует скорость, плавно оказавшись в ангаре.
- Лоран, ты не пилот, ты – дьявол во плоти, – закрывая шлюзы, и впуская воздух, произнес я по интеркому, включенному на связь с ангаром. Что это было?
- Ротрин, Фрэнки. Капсула с ротрином, – голос Лорана был оживлен и весел, как и всегда, когда ему удавалось задуманное. - Меня порядком тряхнуло. Серых же, должно было ослепить на несколько минут.
«Серыми» он называл патрули, за серебристо-серый цвет крейсеров.
Спустя минуту, Лоран, пружинистым быстрым шагом, вошел в капитанскую рубку, развалившись в кресле второго пилота.
- Как только «прозреют», сообщи, что «Цирцея» была взорвана твоими умелыми ребятами, – Лоран откинулся на спинку кресла, и только теперь я заметил, какой усталый, изможденный у него вид.
- Ты в курсе, что шанс вернуться на Землю едва ли равен 10%? – я с ожиданием смотрел на друга.
- А по мне – так и вообще – нулю, – Лоран прикрыл глаза. - Что ты за чучело послал меня на силовом поле тянуть?
- Чучело? – Рон, остановившись в проеме рубки, снял шлем. – Ну, у тебя и шутки, Лоран.
Я увидел, как расслабленность, за долю секунды ушла. Лоран, напрягшись, боевой машиной, застыл за креслом, смотря на Рональда. Выражения лица своего друга я видеть не мог, но заметил, как напряжение спало. Однако Лоран не спешил бросаться к другу.
- Калисто 7.2.5., параграф третий, семнадцатая строка.
- Да пошел ты!..
От удивления, забыв о своих прямых обязанностях, я обернулся, увидев как Рон, и сам немаленький, крякнул в крепких дружеских объятиях.
- Я не понял, это у вас что, приветствие такое?..
- Вроде того.
Лоран вернулся к панели управления, перенастроив связь крейсера с «серыми» на уровень ожидания, запустив какой-то свой файл. Теперь, краем уха я слышал, как ребята «справляются» с мелкими нарушениями в целостности защиты экрана, как я (чего в помине никогда не было), матерюсь на Рона, который должен был подбить яхту раньше, ну, и тому подобные реплики, создававшие вид «активной работы» команды.
- В своде правил межзвездного крейсера «Калисто», 7.2.5. в третьем параграфе нет семнадцатой строки. – Фыркнул Рон. - Точнее - какой-то умник довольно-таки неоднозначно написал на месте семнадцатой то, куда посылает всех составителей правил...
- Этим умником был я, на втором курсе, если помнишь, – вклинился Лоран.
- А кто стащил свод правил?.. Мари. Так что...
Лоран дернулся, как от боли, вперившись в экран.
- Рон. Не нужно.
- А мне кажется, что нужно! – Рональд хлопнул друга по плечу. – Капитан Марэстон, позвольте покинуть рубку.
- Позволяю, – до панибратских, отношения с командой, я доводить не собирался. – Через три часа твоя смена, Рон.
- Да, капитан.
А потом, подхватив Лорана под локоток, увлек его к жилым отсекам.
Что ж, кое-какие кусочки мозаики начали становиться на места. В жизни Лорана было достаточно белых пятен, которые были известны весьма ограниченному кругу лиц. Некоторые же оставались тайной для всех. Однако, близкая дружба Лорана с моей семьей, часто приоткрывала для меня завесы над полотном жизни «легенды» космоса, однако, теперь я еще знал и то, кто та женщина, оставившая незаживающую рану в душе Лорана... И пытался заглушить мысль, настойчиво свербящую мозг, что, ох как неспроста я получил звонок от Лорана, а в команду «меткого» были зачислены эти двое. Нужно обязательно покопаться в файлах памяти, и постараться найти зашифрованное послание Стэна. Думаю, для каждого из этих троих там найдется несколько слов от него. Стэнли тоже когда-то был легендарным капитаном, но, не настолько эпатажным, как Лоран. Однако я мог перечислить всех своих однокурсников, с которыми у меня сложились верные, дружеские отношения - по пальцам... Думаю, со скидкой на возраст, и безжалостный зев космоса – эта дружба крепнет, превращаясь в братство.
Мягкий толчок стабилизаторов, шорох опускающихся внешних защитных экранов на передние панели корабля, басовитое, на грани слышимости, гудение поля, облекшего крейсер, и полный звуковой вакуум. Возникло даже желание прочистить уши. Я все никак не могу привыкнуть к переходу в подпространство. Так и кажется, что упрямо рвущийся к своей цели корабль, словно прорывает некую стену (да так оно, впрочем, и было), увязнув в ней, и замолкает. Навеки.
Звуковой фон постепенно возвращался. Сначала я услышал судорожный вздох Анны, потом настойчивый писк зуммера, что оповещал об удачном выходе на предельно-требуемую скорость, и, наконец, привычный шум работы всех систем.
В следующую неделю делать было нечего. Дежурство у пульта – это скорее дань прошлому, когда автоматика была, не так надежна, как теперь, да и просто возможность избавить членов экипажа от скуки.
* * *
Просмотрев, где сейчас находится Лоран, оказалось, что не один, а вместе с Мари и Роном, я уведомил их, что скоро буду и, передав смену Анне – поспешил к ним. В каюте, выделенной Мари с Роном творился беспредел. Я еще удивился, почему защитные системы «Меткого» не среагировали на дым, который стоял коромыслом. На столике стояли сосуды изысканной формы, в которых, видимо, плескался их истинный хозяин – мелонес – самое крепкое пойло, с непередаваемым вкусом, который делается только на Марсе.
- Заходя – оставь все свои капитанские штучки за дверью! – рявкнул Лоран, заставив меня подавиться своими же словами, - или выметайся! В карцер я потом и сам проследую... – он ухмыльнулся, подмигнув мне, твердо поставив на стол еще один наполненный стакан. – Давай, малыш. За такие счастливые дни как этот – надо пить так, чтобы на утро голова болела с похмелья, понял?
- Лоран, ты понимаешь хоть, как воздействуешь на мой экипаж?..
- На этот что ли?.. Да тебе у них учиться и учиться, малек. А остальным мы не скажем, так? – Лоран затянулся крепкой сигарой, выпустив дым в потолок, смотря на меня совершенно счастливым и ошалелым взглядом. – Фрэнки, найти свою считай, утерянную навсегда любовь – это не шуточки. Да, кстати, я вас так и не представил... Рон? Мари?.. Это Фрэнки, мальчишка-непоседа, и просто хороший сын моего давнего друга. Фрэнки?.. Это Мария. Моя жена. Это – Рон. Ее брат. Наполовину андроид.
А потом был вечер воспоминаний, и утро жуткого похмелья, которое для меня так и не наступило. Рон, когда я отключился после определенной порции – просто перенес меня в отсек криосна, и, как он рассказал потом – уже после того, как все остальные залегли в капсулы. О чем говорили эти трое – я так и не знал. Но наш «тихоход» исправно шел к намеченной цели, руководимый этой троицей.
Может быть, я бы и начал возникать за такое пренебрежение к капитану, но не стал. Им многое надо было обсудить без посторонних ушей, и многое сделать без посторонних глаз.
МЕСЯЦ ПЕРВЫЙ
- Вставай, соня! – в лицо мне плеснули воды, заставив подорваться из уютной капсулы, на ходу продирая глаза, и одеваясь. Лоран, опершись на соседнюю капсулу – жевал незажженную сигару, и пил... Кофе...
- Лор...
- В столовой, в кофеварке тебя ждет твоя порция. Давай, подрывайся, малек. Нам предстоит великое свершение.
- Это еще какое?..
- Ты хоть помнишь, куда летишь, и зачем?
- Ну...
- Эх, молодежь... Короче, у тебя пара десятков минут на сборы, полноценный завтрак и чашечку кофе. Жду тебя в командной рубке.
- Эй, погоди, а ты...
- И без тебя справлюсь.
И не то, чтобы я очень стремился командовать, но такое, по сути, фамильярное обращение к капитану судна, к тому, кто «бог и кара в одном лице» гостя... меня как-то не устраивало.
- Лоран?
- Что еще?
- Не перегибай палку.
- Есть сэр!.. – во взгляде его сияли искорки смешинок, но что-то было и еще, что я заметил помимо смеха. Проскользнувшее уважение?.. Умение поставить на место?.. Или что-то еще?..
Во всяком случая – я понял, что Лоран, в какой-то степени, признает мое превосходство над ним, пусть и чисто формальное. Но, когда придет пора подчиниться – сделает это... Наверное... Если мой приказ будет разумным. А если нет?..
Я принял душ, и прошел в столовую, чтобы подкрепиться. Где Лоран раздобыл кофе?.. или он выращивает его на своих плантациях на «Изумрудной»? А может, подторговывает контрабандой?.. Подторговывал. Не смотря на уверения Стэна, что вариант возврата есть – у меня такой мысли не возникало. Где-то на подсознании я понимал то, что на Землю мне больше не ступить. Да и Лоран... Не тот это человек, который что-то делает просто так. Он хотел уйти в неизвестность.
Ну, а так как мой друг склонностью к суициду не страдает, то выбрал наиболее верный путь. И вот честно – я рад тому, что он с нами. Без него, по крайней мере, было бы скучно.
Я вспомнил все, что хотел сделать еще в тот же вечер – а точнее – вскрыть секретный файл, загруженный Стэном (этот человек ничего не делал просто так), и разобраться в том, чего же я так и не понял. Но, смотреть его надо было только с теми, кому он мог посвящаться.
- Всем привет.
- Сэр?.. – Рональд вскинул голову, увидев меня в немного неподобающем виде, для рубки – а точнее – одетого немного вольно для капитана, и с полотенцем в руках.
- Фрэнки...
Лоран шумно вздохнул и, увлекая меня под локоток – провел к каюте, читая нотации о том, что капитан НЕ может позволять себе ни при каких обстоятельствах. Даже если вся команда – прекраснейший и дружнейший коллектив. И, что странно – я внимал, а не бесился тому, что меня чуть ли ни за шиворот выволокли из рубки, как кутенка, заставив одеться по правилам, а не футболка с брюками.
Конечно, стыдясь себя, но понимая, что опозориться перед теми, кто тебя поймет и примет – проще, чем перед командой – я привел себя в порядок и, зачесав еще влажные волосы – вышел к другу.
- Совсем другое дело. Да, и еще... «Привет всем» - это не обращение командира к экипажу. Давай пока остановимся на «капитан Марэстон прибыл на мостик», или вообще без слов. Согласен? Первыми здороваются подчиненные, Фрэнк. А ты отвечаешь только в случае, когда это необходимо. А так – можно и кивком обойтись.
- Я все понял.
- Тогда – дерзай, малек.
Следующее мое появление на мостик было более официальным.
- Рональд?.. Доложите обстановку!
- Сэр? – я увидел одобрение, и легкую улыбку, скользнувшую по бледным губам, - мы приблизились к цели изучения, ждем распоряжений.
- Взять пробы пространства перед и за явлением, пустить разведывательные зонды.
- Есть сэр... – Рон показал мне предварительные координаты выхода и входа десятка зондов... и, полный отчет по проделанной работе, которую я приказал сделать. – Я взял на себя смелость...
- Тогда ты очень смелый.
Злился ли я?.. Наверное – стоит злиться на то, что люди, пусть и только наполовину – исполняют твои приказы до того, как ты что-то приказал сделать. А если бы я приказал выйти в пространство самостоятельно?.. Для проверки?.. Хотя – идея стоящая.
- Рон, кто еще на борту не спит?
- Пока четверо, сэр. Я, вы, Лоран, и Мария.
- Хорошо. Кто согласится выйти за периметр явления, чтобы узнать – что оно собой представляет?
- Хм... Вопрос сложный...
- Ты же понимаешь, что спустя время, «Меткий» все равно войдет в это аномальное пространство.
- Но быть первопроходцем...
- Черт! Лоран?.. А твое мнение?..
- Два раза не умирать, - Лоран вскрыл капитанский бар, налив себе виски, выпив одним глотком. – Моя «Цирцея» пройдет где угодно. Все что надо – сгрузить с нее опасный груз.
- Опасный?.. У тебя, кроме превосходнейшего кофе, элитных сигар, и отменного мелонеса есть еще какой-то другой груз, который ты держишь на своей яхте?..
- Да, мой юный друг. Четыре из шести отсеков доверху наполнены ротрином.
НЕБОЛЬШОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ
Ротрин... Для тех, кто не связан с войной и взрывными работами в шахтах – это слово пустой звук, но, определенное количество, примерно 3-5 миллилитров, способны разнести эту посудину на атомы. Лоран же сказал что четыре ангара... При вычислении, даже простейшем – это минимум как декалитры, а то и больше. Для взрыва планеты (был такой прецедент), хватило всего лишь пяти десятков литров, заключенных в тугоплавкую оболочку снаряда, пущенного с орбиты, чтобы разнести данный объект на мелкие осколки...
- Лоран!!! И ты посмел...
- Малыш... – лицо моего друга осунулось. - У меня было два выхода – догнать твою малышку, или распасться паром по вселенной. Думаю, ты понимаешь, насколько хреново у меня все шло последнее время.
- Да уж, понимаю... Стать родоначальником «Золотого Дракона» и «Нефритового блаженства»... Все что оставалось – смыться в неизведанную галактику! А теперь я несу на своем борту такой смертельный груз!!! Знаешь, я порой, удивляюсь, как в свои шестьдесят с гаком – ты еще жив.
- Плохо охотились... – Лоран зажег-таки, свою сигару, пустив дым под самые датчики. – Хреново они у тебя работают. Или не отлажены?
- Я предлагаю скинуть груз в космос, и взорвать его.
- И создать черную дыру?.. А может, и чего похлеще?.. Ротрин выест само пространство, если тебе неизвестно.
- Выест пространство?..
- Ну да... Новые опыты ученых подтвердили, что ротрин выедает пространство вокруг себя, схлопывая его, создавая аномалию, которая длится, порядка нескольких сотен лет.
- И как ты удумал взять такое количество на борт?.. Подстрели тебя кто-то возле планеты, и... Да и в Солнечной!.. Ты подумай!
- Я бы предупредил. А вообще – смертникам все равно.
- Ты не смертник, Лор, ты псих.
- Психам – тем более все равно.
- Ах, так?..
Выйти из рубки, облачиться в скафандр, и спуститься вниз, к ангару – было делом пары десятков секунд. Имея доступ ко всем кодам, как капитан – я открыл дверь, запечатав ее изнутри. Почему мне никто не помешал?.. Да кто его знает. Реакция у моих подчиненных - отменная. Скорее всего – Рон ожидал, чем все кончится, а Лоран – попробовал меня догнать и переубедить.
Его яхта... Когда-то, Лоран, как несмышленому мальчишке, рассказывал мне про «Цирцею». Все. Вплоть до секретных паролей. Зная его консервативность, я был уверен, что за последние несколько лет они не менялись. А если и менялись, то... Смертникам же, все равно?..
- Фрэнки!!! Давай без глупостей!
- Да ты что!.. Ты же сказал, что тебе все равно!.. Все равно – кто погибнет, все равно – что с кем будет! А давай-ка проверим!..
- Ключ у меня!
- А разве твою яхту невозможно вскрыть без ключа?.. – я ввел последний код, который помнил – день рождения моей матери. С чего он его ставил – непонятно. Да и не особо интересовало меня. Любил или любит? Да пусть!.. Это проблемы моего отца, а не мои.
Не сработало. Тогда... Мой день рождения?.. Лоран не зря такое внимание уделял нашей семье. Не удивлюсь, если я его сын, или моя мать – его сестра.
Тоже мимо. А как насчет изумрудной, в ее цифровом эквиваленте?..
Вход открылся мне, пропуская в лоно святая святых моего друга.
- Видишь, Лор?.. Первый бастион пал!.. Что дальше?..
Я смотрел на него, сквозь иллюминатор отделявшей нас друг от друга двери.
- Дальше сложнее, парень. В случае, если ты не снимешь защиту с управления за один раз – мы все растаем пылью.
- Вот и отлично. Тогда тебе стоит сказать его. Не думаю, что тебе так хочется потерять все, что дорого, и обретено спустя столько лет.
- Фрэнки, не глупи. То, что было сделано тогда, и что делается тобой сейчас – две разные вещи!
- Вот уж, не подумал бы. Короче, Лор, я отключаю передатчик, и занимаюсь разблокировкой твоих систем. Если мы через 10 минут не становимся пылью – я преуспел. А тебе, Рон – лучше открыть ангар. Если я включу двигатели...
Работая, даже в вакууме, двигатели «Цирцеи», могли прожечь оболочку ангара в считанные минуты. Стоило только направить их верно.
- Ты действительно решил совершить эту глупость? – голос Рональда был спокоен, - Тогда вся что мне остается – открыть ангар...
Я не думал что он поступит так. Шлюз еще открыт, системы не работают, а яхту потоком воздуха, вырвавшегося в космос – выносит в открытое пространство. Меня швырнуло на стену, и поволокло к выходу. Благо – я успел ухватиться за кресло пилота. Оказавшись в невесомости, и полностью безвоздушном пространстве, от которого меня отделял только скафандр, я слышал перебранку Рона и Лорана. И сам с удовольствием вношу в него свои коррективы.
Нас разнесло недалеко – внутренняя связь еще работает. Вот только самостоятельно мне к кораблю не подобраться. А еще – «Меткий» двигается вперед, а меня остаточным движением сносит вниз и назад.
- Фрэнк!.. Ты слышишь?..
Естественно!.. Но – недолго. Связь прерывается шумом и помехами явления, и я остаюсь один на один с космосом, в яхте, которую стоит подчинить или взорвать одним движением.
- Ф...к! ...д ...т...а...я!
Разобрать в этих иероглифах ничего невозможно, так что я вслушиваюсь в повторение, через жесткие помехи.
- ...ц...я!
- Традиция?!!
- ...а!
Как я понял – «Фрэнк, код – традиция». Традиция может быть, как и словом, так и кодом, а еще... Еще это может быть традицией Лорана – появляться в восемь вечера, на закате, чтобы выпить чаю на балконе, с матерью и отцом. Но, что он выбрал?.. Время чаепития?.. Цифровой код?..
Честно говоря – меня пробило, и серьезно. Я не знал, что выбрать. Традиции, любые, занимали в разуме Лорана место едва ли не первое – он все делал традиционно. Вовремя возвращался, вовремя ложился спать, Пил в одно и то же время чай, ел в отведенные часы, делал все вовремя... Когда был не занят. А когда занят – то старался следовать своей традиции... «ВОВРЕМЯ». Тогда понятно. Теперь остается выяснить – что для него есть «вовремя». Код?.. Само время часа какого-либо действия?.. А ведь, если он не находился в бегах, то всегда в семь утра выводил яхту в космос хоть на пять минут пребывания там… Бедная «Цирцея»... Ни одной яхте не пришлось испытать столько посадок и взлетов. А вот и ответ... Вовремя совершать полет в космос, здороваясь со звездами, и с Солнцем. Изумрудная теряется в скоплении звездного пространства, так что, с ней он здороваться не мог, а кто ближе всего из живых планет, которым можно сказать «привет» из космоса?.. Земля. Я ощущал, что иду правильно. Если Земля, то как?.. Гея?.. Терра?.. Как чаще всего называл Лоран нашу планету?.. А еще он любил ацтекскую мифологию (помимо других – всех более), в которой Земля называлась Тонанцин.
Зная, что Лоран любит переводить все слова в цифровой код – я быстро вычислил буквы в сумме цифр, введя этот код. Яхта осветилась приглушенным освещением, и женский голос, напомнивший мне голос Мари – оповестил, что шлюз закрыт, и мне готовы повиноваться.
Вот, наверное, тогда, я и вздохнул с облегчением, включив канал общей связи.
- Лор, а не такой уж и сложный код у тебя.
- Сопленыш!!! Если ты не прилетишь назад сию же секунду – я тебя убью, понял?..
- Да, мамочка...
- П...уй сюда, я тебе сказал!!!
- Только проверю, что нас ждет.
- Фрэнки?..
Зловещий голос из наушников заполнил мой мозг. Уй, страшно!..
- Лоран, расслабься. И не напрягайся раньше времени. Никто еще не сообщал о взрывах, после прохождения «слепого зеркала», и тому подобных моментах. Я его пройду, посмотрю что там, и вернусь. Хорошо?
- Сэр?.. – Рон... С ним особый разговор я проведу позже. – Поддерживайте с нами постоянную связь.
- Всенепременно... Итак, при разгоне яхты до 0,2 световой, я пройду явление через пятнадцать минут. Давление стабилизировано, яхта в отличном состоянии, готов на сближение.
- Уменьши скорость до 0,1.
- Хорошо. Сделано.
Я следовал рекомендациям Рона не потому, что слушался его, а потому что верил ему.
- Сближение произойдет через 25 минут.
А я пока осмотрю, что кроме названного и увиденного, находится в ангарах яхты...
Как всегда... Все труднодоступное, нелегальное, дорогое... но, никакого золота и драгоценностей. Продукты. И – наркотики. Ящики, ящики... И – капсулы, запакованные в ящики, в четырех отсеках. Только не по три-пять, как я привык, а по десять. Ох, Лоран... Сколько же денег ты угрохал на все это?.. Или – продал свой изумрудный рай? Скорее всего... Ведь столько не заработать и за всю жизнь...
Вернувшись на место пилота, я поискал доступ к файлам Лорана, пропустив сквозь экран все его сделки за последний год, отметив то, что меня приятно удивило НБ и ЗД абривиатура – там не встречалась. Как бывший пилот спецвойск я знал, сколько платят за такое, и не нашел данных сумм, что убеждало меня в том, что таким Лоран не торговал. Хотя – все можно сделать и за пределами системы, и это пройдет помимо нас, помимо их... Но, зная своего друга, скрупулезно заносящего все данные о финансах в систему своей яхты – я бы не доверился своим сомнениям... А может быть, я так хотел доверять ему?..
- Фрэнки?..
- Да, Рон?..
- Вход через две минуты. Готов?..
- Вполне... – я поспешил вернуться на место пилота, закрепив ремни. – Итак... Перед собой я вижу просто звезды, безо всякой патологии. Единственное, что меня настораживает – рисунок... При наложении на карту звездного мира, даже в отраженном состоянии – получается, что нас вынесет на край вселенной... Хм, занятно...
- На край вселенной?..
- А что?..
- А то, Фрэнки... – Лоран... – что нам пилить три года!.. Или тридцать три!.. Или триста тридцать три!..
Или три тысячи триста тридцать три.
- Лор, успокойся!
- Да я-то спокоен... Только вот уши одному недоумку – оборву. Ты, Фрэнки, там свое дело делай, а по прилету назад – готовься к разбору поведения.
- Лоран, если ты в курсе – все сказанное в эфире – записывается.
- Вот и отлично! Тогда меня никто не спросит – по какой причине их капитан с многочисленными переломами и ушибами – валяется в лазарете!.. потому, как и сами прочтут запись, в которой этот ненормальный человек оставляет весь корабль в неизвестно чьих руках, и выходит в космос, для изучения того, что обычно делают другие!.. В иной ситуации, я бы мог сказать, что это крысячий поступок – сбегать.
- Рон, если можно, избавь меня от нравоучений, - я скривился, понимая, что поступил минимум как – неосторожно. – Потому что мне не хочется совершить ошибку из-за того, что кто-то под руку болтает.
- На пять минут могу перекрыть эфир...
Долгий мученический стон Лорана заставил меня переполошиться. Но, последовавший за ним отборный мат – все расставил на свои места.
- Эфир перекрыть он вздумал?!! На пять минут?.. А что ты сделаешь в случае, если с ним что-то случится за эти пять минут?!!
- Вы еще оружие направьте... А то вдруг, какие-то твари полезут...
Мне было и смешно, и одновременно страшно. Ведь не зря же происходило отключение всех аппаратов, направленных внутрь явления. А люди туда еще не проходили. И, никто никогда не возвращался.
- Через двадцать секунд начну вхождение. Пошел обратный отсчет...
На восемнадцатой секунде двигатели внезапно заглохли, и воцарилась тишина настолько плотная, что в ней собственное дыхание казалось оглушающим. А еще через несколько десятков секунд я остался в полном одиночестве, в совершенно мертвой яхте, без света. И, судорожно стал сдирать шлем скафандра, понимая, что за пять минут без фильтра воздуха издохнуть можно. Долгожданная тишина наступила.
Осторожно двигаясь в полной невесомости, я подобрался к механизму поднятия внешних экранов, вручную открыв доступ космоса в один из иллюминаторов, уставившись на великолепную картину, от которой меня отделяло сейчас только два с половиной сантиметра плавленого кварца. По моим внутренним часам прошло уже не пять, а целых десять минут, а системы не работали. Паниковать было рано – всегда можно открыть вентиль на баллонах и пустить кислород в кабину, а углекислый газ удалить биофильтрами... Вот только – зависнуть без возможности связаться с кем-то из корабля - это было по меньшей мере – досадно. А ведь все, что было надо – рассчитать скорость вхождения, и по инерции вынесло бы из этого пространства... А если еще и «Меткий» так же зависнет... Но, думать о плохом не хотелось.
Пятнадцать минут, двадцать... И, жесткий толчок сбил меня с ног, заставив перекувыркнуться через кресло, и чуть не влететь в потолок яхты. Благо, хоть невесомость была, а то бы шишкой не отделался. И так приложило боком...
- Эй, ты там живой?.. Фрэнки, не молчи! Жив?..
- Жив... – я поморщился, поднимаясь на ноги, и подходя к рации. – Кто из вас это сделал?
- Ты уверен, я позволил бы кому-то прикоснуться к своей милашке?.. – Лоран был взбудоражен. – Если хочешь знать – на ней даже царапинки не осталось! А всего-то – рассчитать скорость и угол отклонения от цели.
- Угу, и надеяться на то, что я сижу пристегнутый в кресле...
- Что, полетал?.. – Лоран хохотнул, - ничего, впредь будет наукой.
- И как ты пошел на такое, зная, что на борту ротрина больше, чем того надо даже для подрыва планеты?
- Жив?.. Вот и отлично. И не спрашивай – что да как. Сам не понял.
Нас разносило в разные стороны. Яхта пока была еще неуправляема, а «Меткий» шел к намеченной цели, выходя на курс. Так что, пришлось включать двигатели, навигацию... И с благоговением осознавать, что толчок такой силы, будь он произведен другим, а не Лораном – мог бы как разорвать яхту и оставить на обшивке крейсера заметный след, так и запросто убить меня – яхту отнесло от «слепого зеркала» километра так на три.
- Лор... Но как ты решился?.. и как вы смогли набрать нужную скорость...
- Одноразовые установки для форсирования движения. Мы с Роном использовали десяток.
- Но это же почти все, что у нас было!..
- Не беспокойся, с таким умельцем на борту как я – они нам и не понадобятся.
- Надеюсь, - развернув яхту, я попробовал облететь «слепое зеркало», чтобы выяснить его структуру, и проницаемость с разных сторон, но Лоран приказал мне возвращаться. Еще пара месяцев, и коллектив будет подчиняться ему... а как же я?.. или я тоже подчинюсь?.. Хотя... А почему бы и нет?..
«Меткий» застыл этакой громадой, призывно раскрыв один из ангаров. Единственное, что меня немного напрягало – обещание «отодрать за уши», данное Лораном мне. Сняв скафандр, я спрыгнул на пол, и обошел «Цирцею», вспоминая куда примерно мог прийтись удар... И тяжело вздохнул, понимая, что таким профессионалом летного дела мне не стать никогда в жизни – По боку шла длинная стесанная полоса краски и верхнего слоя металла толщиной не более сантиметра, и небольшой вмятины в кулак величиной, на месте самого соприкосновения. В данных условиях это действительно могло считаться «без царапинки».
- Ну?.. Я же говорил – без повреждений!.. – Улыбка Лорана немного подувяла, когда он увидел оставленный след. – Черт... Говорил же я ему – на два градуса левее и выше надо было... Правда, тебя бы покувыркало...
- Нет уж, спасибо!.. и так чуть двух сломанных ребер мне этот полет не стоил...
- Чуть не стоил, говоришь?.. – зловещий шепот и жесткий блеск глаз Лорана заставил меня шагнуть в сторону двери, попятиться и, едва не споткнувшись – вылететь в коридор. – Стоять!!!
- Ага!.. Уже!..
- Стой говорю, поганец!..
- Ты драться будешь!.. – поднырнув под руку Рональда, я юркнул в рубку, спрятавшись за его массивной спиной, и прокручивая в голове шансы на победу. По всему выходило – что мне ничего не светит...
- Вот ты где...
- Лоран?.. Обращение не по уставу, нападение на капитана корабля и физическое насилие, совершенное над личностью карается двадцатью сутками карцера!.. – оставив между нами кресло – я носился вокруг него, стараясь не угодить в загребущие руки Лорана. – Рон!.. Ну, хоть ты!..
- Что я?..
- Заступись, блин!..
- За меня бы кто заступился... – я даже притормозил от удивления, только сейчас заметив хороший такой фингал у него под глазом, и рассеченную бровь.
А потом меня прибольно деранули за ухо, заставив вслушиваться в каждое слово, произнесенное зловещим шепотом:
- Еще раз вытворишь что-то подобное – и я уверен, что меня ни один суд не обвинит в том, что я сделаю, понял?.. Ты капитан, мать твою!.. У тебя ответственность за своих людей! Ты не имеешь права принимать решения, без учета экипажа! Короче, еще раз – и будет тебе выговор построже, с занесением в интерфейс, ясно?
- А его за что?.. – потирая ухо, я с удивлением взглянул на Рона.
- Мешался и под руки лез, когда я решил подтолкнуть яхту корпусом «Меткого».
- Остаточной скоростью твою «Цирцею» все равно бы вынесло из этой глухой зоны! Ну... Пусть через час или полтора...
- С остывающим трупом на борту?.. Рон, я тебе рассказывал, что за вещество у меня находится там. Оно расходует кислород на уровне десяти человек, находящихся в одном помещении. Баллона бы не хватило!.. А пробраться сквозь устроенные мною ловушки в недра яхты, чтобы переключить подачу кислорода механически – невозможно!
- Похоже, я чего-то не знаю?..
- Не знаешь... – Лоран мельком взглянул на меня. Двести килограмм нефритового блаженства...
- Что еще мне следует знать?
- Около сотни кило Золотого Дракона... Четыреста бутылок мелонеса, почти полтонны элитного кофе... – Ну что ты так на меня смотришь!.. Меня чуть не поймали при высадке на орбитальной станции, куда я все это вез!.. Химик меня один попросил! Собирается создать лекарство на основе моих опытов!
- И для этого ему нужно было триста кило этой гадости?.. И сколько тебе обещали за это все?..
- Бесплатно... А если бы все получилось – я стал бы совладельцем патента.
- Мне иногда интересно, это у тебя жадность, или тщеславие?.. Иметь почти все!.. Нет, все, что может понадобиться простому и не очень смертному, и подгребать под себя другие индустрии!.. Да еще и делать это все – в одиночку!..
- Тебе хочется услышать откровенный ответ?..
- Если бы я хотел другого – не спрашивал.
- Последние десять лет я методично убивал себя, Фрэнки. Раз за разом, как смертник, шел на самые рисковые дела, буквально ходя по лезвию бритвы... Однако, как не странно – жизнь щадила меня. Вот и тогда, когда я за твоим крейсером летел. Я узнал об отправленной экспедиции по секретному номеру, который знают всего три человека, и поспешил вылететь до того, как меня бы прищучили крейсера внешней патрульной службы. Я знал все, о чем они говорят, и был готов к тому, что в меня будут стрелять. Или что ты...
- А вместо этого, твоя жизнь обрела новый смысл, не так ли?
- Истину глаголишь! – Лоран щелкнул меня по носу, и улыбнулся. – Хватит в космосе висеть, пора уже и за дело браться. Какое назначение у экспедиции?
- Спуск на планету, которая является двойником Земли, разбивка лагеря, и поиск других цивилизаций в пределах этой вселенной.
- Отлично!.. И нам хватит топлива?..
- А это уже будем делать не мы, а те, кто пойдет за нами.
- Курс до звезды класса F4, расположенной на месте Солнца – рассчитан. Время полета – три года и семь месяцев.
- Прекрасно. Кажется, можно погружаться в сон?..
- Можно. Погружайтесь. А я пока займусь своей малышкой, и кое-какими нужными делами. Заодно и следить за кораблем буду.
- Четыре года в одиночестве?.. Лор, да ты с ума сойдешь!..
- Если еще не сошел, то уже и не сойду. Иди спать, малек!..
- Если что – обязательно буди.
Но, не успел я появиться в зале криосна, как на пороге, в мрачной решимости, застыл Лоран.
- Пойдем. Покажу кое-что.
- Это так важно?
- Если то же самое происходит и с кораблем – да, более чем важно.
- А что с ним может происходить?..
- Коррозия.
- Что?!!
- Именно. Но, когда ты все увидишь – лишних слов не потребуется.
«Цирцея» была словно судно, атакованное полем ионных частиц – верхний слой металла крошился, и осыпался трухой, оставляя похожую на наждак поверхность, а та, в свою очередь, спустя какое-то время – осыпалась серым пеплом.
- Однако... это не какой-то вирус, или что-то подобное. – Лоран указал взглядом на лежащие у стены баллоны с газом. Иначе бы коррозия не была избирательной. Если это излучение какое – то спустя время разрушение прекратится, я сниму слой уничтоженного металла, и займусь ремонтов двигателей. Еще есть мысль, что начинается подобное именно при контакте с воздухом. А если так – то это вещество химическое. Тогда нам может грозить что-то только при спуске в воздушное пространство. А теперь иди ложись спать. И пришли ко мне Рона. Я его на поверхность выпущу.
- Гоняешь ты меня, Лор... А так не честно.
- Вполне честно. Да!.. И принеси мне что-нибудь незначительное, металлическое. Буду ставить эксперименты.
- А вид металла значение имеет?.. – эта идея меня заразила тоже, так что, забежав в каюту Рона, и сказав где Лоран – прошел в ремонтный отсек, в котором было все, начиная от пластин для починки обшивки, и заканчивая мотками проводов. Всю таблицу Менделеева я конечно, принести не смог бы, но исполнить просьбу постарался по максимуму, едва не надорвавшись под этой грудой железа.
Эти двое спорили и переругивались, стараясь убедить друг друга в адекватности и нужности такого выхода наружу. Рон был совершенно против, а Лоран убеждал его в целесообразности.
- Если что – и я могу выйти...
- Правильно, вот сейчас сложи все это на пол, и дверь за спиной. Маленьким мальчикам пора спать.
- Обижусь ведь...
- Ухо уже не болит.
Я поморщился, и потер ушную раковину, вспоминая недавнюю лекцию, а потом, все-таки развернулся и ушел спать. Правда, перед этим склонился к переговорнику.
- Лор, я еще вот что думаю... может, «Цирцея» просто слишком долго находилась в поле?..
- Приму к сведению. Спокойного сна.
- Подъем!!! Давайте, девочки-мальчики, быстренько, по каютам, в душ, и за работу!
Убью. Ну, разве сложно было разбудить меня раньше?.. Хотя и я хорош – мог поставить таймер и сам. Стараясь не материться вслух – первым делом прошел в каюту, быстро ополоснувшись, и одевшись по форме – прошел в рубку.
- Докладывайте.
- Чего именно, шеф?.. – Лоран был чуть навеселе, но неимоверно доволен чем-то, о чем я еще не знал.
- Можешь не паясничать, Лор?.. Или ты полностью перехватил управление кораблем на себя?.. И кстати, неужели так трудно не курить в рубке?..
- Для тебя – все что хочешь, - и вышел с сигарой в коридор.
- Сэр?.. Мы успешно прошли расстояние до требуемой звезды. Как и предполагалось, на расстоянии равном земному – вращается планета. По предварительным данным – она населена. На орбите обнаружено две луны, и крейсер патрульного слежения странной конфигурации.
- Фигура странной конфигурации, - тихо произнес я, вглядываясь в фотографии отчета. Назвать корабль странным – значило никак его не назвать. Он был бесконечно изящен в своей красоте, отливая каким-то странноватым алым отблеском лучей звезды, что ласкали его бока. – Пытались связаться?..
- Пока еще нет, ожидали пробуждения членов команды.
- Связывайся.
- Капитан?..
- Мария?.. Что-то случилось?..
- Если так можно сказать. Я точно помню, что биофильтры у нас были во втором складском отсеке. Теперь же я их не могу найти.
- Спросите у того, кто может знать о том, где они. А точнее – у вашего мужа. Как я понял – он был хозяином этого судна почти четыре года. Может, он ими аппликации делал. Кстати, Рон, ты в курсе, что там с яхтой?
- Все в порядке, сэр. Общий слой внешней обшивки, конечно, потерял примерно до трех сантиметров своей толщины, но это не так уж и важно. Яхта отремонтирована, отполирована, покрашена и, в случае чего – готова к вылету.
- Испытания проводились?
- К сожалению – нет.
- Отлично. А как же тогда...
- Получено сообщение передача от корабля, в ответ на наш запрос.
- Расшифруйте.
- Шифровка будет продолжаться примерно несколько часов.
- Что насчет посадки?.. Нам не препятствуют?
- Нет, но... похоже, представитель другой расы желает выйти с нами на прямую связь. Я просмотрю, возможно ли это, и...
- Представитель этой самой расы – уже вышел на связь... – я повернулся в кресле, наблюдая голографическую фигуру, что застыла посреди рубки. Тонкое гибкое тело, облаченное в эластик костюма, красивые, овальной формы глаза, в количестве трех, кожный покров лишенный, как мне кажется, волос по всей поверхности, и довольно-таки эстетичный вид. Ну, разве что кожа другая. Приятного лилового оттенка.
- Приветствую вас! – кажется нас рассматривали с не меньшим любопытством. Но большим удивлением для меня стало то, что разговор велся на понятном мне языке. И тем, кто издавал звуки было явно, то существо, что стояло напротив. Вопрос – как?.. Или наши динамики взяли на себя воспроизведение голоса?.. – Вижу, вы удивлены тем, что так легко сумел настроить связь, и разобраться в вашем языке. В этом нет ничего удивительного. Все, что вы видите и слышите – это воздействие на разум, а не на зрительные и слуховые центры.
- Отлично... Нас сканируют на расстоянии нескольких сотен километров... Телепатия?..
- Прошу простить за то, что вмешиваюсь, но я бы не советовал вам опускаться на эту планету.
- Почему?
- Видите ли, я не имею права открыть то, о чем обещал молчать. Дать резкий ответ «нет» на ваше пожелание столкнуться с цивилизацией моего мира – тоже не имею права. Однако предупрежу – любой, кто ступит на планету – больше не сможет с нее уйти.
- Отлично!.. Ехали мы, ехали... И что будем делать?
- Если у вас будет желание – мы можем продолжить беседу не через расстояние.
- Да, конечно, согласен с вами, - я склонил голову, прощаясь, и, когда сияние померкло – обернулся к Рону. - Итак?..
- А у нас нет другого выхода... – Лоран развел руками. – Я просмотрел отчеты и обеспечение корабля, и выяснил одну вещь – топлива на обратный путь этого гиганта у нас не хватит. А, если загрузить все на яхту, и отправить кого-то одного – то, что будут делать остальные? Я понимаю, конечно, что можно воспользоваться и энергией полураспада но, у кого-то есть желание светиться по ночам?.. Лично у меня – нет. А излучение будет высоким, потому что этот вид топлива на крейсере не предусматривался.
- Если без фанатизма, то мы можем и не заниматься работой, которую сделать по какой-то причине не можем. Этакий форс-мажор. Однако... Если мы не выясним, что же именно это за ситуация такая, то пройдет 10-20 лет, и новые корабли полетят сюда, чтобы узнать в чем дело...
- Но, если мы не сможем покинуть планету, и передать другим людям, что же случилось – будет то же самое!.. – перебила Елена Марию.
- Если они не едят людей на ужин обед или завтрак, а там бушует какая-то эпидемия – мы всегда сможем это выяснить, а то и помочь. Ну, а ответ нашему миру отправит Рон.
- Это еще почему?..
- Потому что он не дышит легкими как человек, не питается, как человек, а это значит – подвержен любой заразе любого мира гораздо меньше, чем мы все. Заранее обговорив эту ситуацию, можно изначально держать его под колпаком.
- Если нам позволят оставить «Меткий» в космосе, то будет еще проще. Есть боты, есть яхта Лорана, отправить вниз одного-двух, чтобы разведать ситуацию... Постоянное круглосуточное нахождение в гермокостюмах, обработка кожи и слизистых после прибытия, полная защита от окружающей среды – и все в порядке!..
- Отличный план! – Лоран усмехнулся, отсалютовав чашкой с кофе. – Кто «за»? Тех, кто против – можно оставить здесь. А мне лично, хотелось бы взглянуть на этот мир своими глазами.
- Так же как и мне, - вставил я свои пять копеек.
- Отлично!.. Двое камикадзе уже есть. Кто из ученых?
- Думаю, без меня вам там не обойтись, - легкая улыбка, и смешно сморщенный носик делали Эльвиру милой и нежной, так что я, не сдержавшись, улыбнулся в ответ.
- Так же, как и без меня, - Мария улыбнулась. Хоть вы и говорите, что они телепату – но не думаю, что все. А я, как-никак лингвист, работающий с ксеноформами.
- Отлично!.. Продолжаем поиск желающих?
- Четверых, как мне кажется – вполне достаточно, - Лоран поднялся на ноги. – При первом спуске используем бот, а потом уже перевезем все, что нужно. Думаю, разговор окочен. Завтра тяжелый день.
- Может быть мне все-таки кто-то скажет, куда делись все биофильтры?.. Без них невозможно создать полноценный очистительный режим воздуха!..
- В пятом ангаре, милая. Во втором я чинил свою малышку, переложил, чтобы не пожечь.
- А предупредить?..
- Предупредил. Фрэнки?.. Мне кое-что надо из файлов корабля, предоставишь к просмотру?
- А по коду?..
- Не... Ты мне лично нужен. Пойдем.
Вот так, гласно или негласно, управление и перешло к Лорану. А я?.. Наверное, теперь я являюсь помощником капитана. Правда, что удивительно – никакой обиды на это нет.
- Итак?.. что тебе требуется?
- Вскрой мне секретные файлы действий в случае форс-мажора. Да и то, что конкретно мы обязаны сделать, какие исследования провести, и что выдать наверх.
Подсев к терминалу, я набрал код, высветив данные файлы на два экрана, и тоже с удовольствием принялся за прочитку.
- Фрэнки?..
- М-мм?..
- Ты точно решил туда спуститься?..
- Угу. Есть что-то против?..
- Прикажи тогда обустроить сразу карантинное помещение. И никаких общений до конца полета, и полной проверки на Земле, а еще лучше – в космосе. Отдельный шлюз, отдельные боты, и общение только через стекло.
- Думаешь, все так серьезно?..
- У них карантин, малек. И, более чем уверен, что не политический. В случае политического – нам бы прямо дали от ворот поворот.
- А так?..
- Может, надеются...
- Вполне.
- А еще – это что-то, хоть и опасно, но не смертельно. И, не катастрофично. Пусть Анна с Тони займутся снимками планеты, и выдадут максимум информации. Арни пусть не теряет времени, и проведет наружное обследование этого существа, дабы сделать вакцину для простейшей защиты от микрофлоры.
- Лор, становись-ка ты командиром, а?..
- Ша! Я вообще с Марией здесь собирался остаться. А ты не перекладывай, давай, весь груз ответственности на других! А то видишь, размечтался...
- У тебя получается командовать гораздо лучше, чем у меня.
- Вот и учись, малек! А теперь – тихо, я читаю.
По переданным документам, спуск на планету отменялся только в одном случае – ее отсутствии, или непригодности к жизни.
Наутро все были более чем оживлены: каждая встреча с новой расой – всегда волнующе. Ведь мы всегда сталкивались с тем, чего еще не встречали. В этот раз было то же самое. Объяснив нашему гостю то, что по энным причинам мы будем общаться через «стекло» выбрав для приема малый зал, соединенный сразу же со шлюзом. Нас поняли, что было логично, и разговор начался. Скрывать никто ничего, что удивительно, не собирался.
Планета называлась Тэя, и находилась на грани экологической и демографической катастрофы. Точнее – на грани вымирания и прекращения своего существования. А последние сорок лет, ко всем напастям присоединился еще и какой-то вирус. Он не убивал. Наоборот, происходила как бы мобилизация всех сил организма, однако – он был. И его последствиями стало то, что за последние годы не появилось ни единого ребенка. Ни обычным, ни искусственным путем. Еще выяснилось, что такой летучести и жизнестойкости не имел ни один вирус.
Всех кого успели – переправили на другую планету, освоенную и подготовленную для жизни, а те, кто остался – никогда не смогут покинуть планету.
- Вот так... – мужчина, а разделение у них, как и у нас, шло по двум полам, грустно улыбнувшись, развел руками. – Теперь мы спасаемся только индивидуальными силовыми коконами, – он указал на свой пояс, а Лоран постучал сигарой по экрану, на котором фигуру существа окружало округлое сияние, видимое в инфракрасном луче. И умением слышать чужие сердца.
- Печально, - Лоран прикусил сигару, и выпустил облако дыма. – Возможно ли лечить эту напасть?
- Пробовали. Существует только один способ нейтрализации – химические растворы высокой концентрации, которые не выдержит никто из нас. Если вы пожелаете – я дам вам всю информацию.
- Отлично. Скажите, у вас можно взять кровь на анализ?
- Я думал о такой возможности. Поэтому и взял с собой запаянную капсулу, - прозрачный шарик с темной жидкостью лег на стол. – Если бы я был ученым – попросил бы вас о такой же услуге. Но, возможности хранить, у меня нет, а изучить не хватает опыта. Пока же, могу подключить вас к системе своего корабля, и позволить скачать информацию об искусстве, технике, ремеслах, быте. Вся та информация, которая не является секретной. Ну, и на тот случай, если вы все-таки решите спуститься на планету – индивидуальные защитные комплекты, которые в любом случае лучше ваших гермокостюмов, потому что не пропускают ничего, кроме воздуха. И, понимая что ваше желание может распространиться и на момент общения, но телепатии у вас нет – то и усилители ментального посыла. Все это я оставлю у выхода в ангар. Металл стойкий, можете обработать его перед тем как одеть. Работает очень просто. На поясе есть кнопка, а ментальный усилитель подстраивается под частоту излучения сразу при соприкосновении с кожей.
- Отлично! – Лоран вышагивал по рубке. – Здравствуйте, получите все что хотите, узнайте, все что надо, даже на планету спуститесь, получите подарками по мозгам, потому что мы видим и знаем, какие вы хорошие... А если мы такие хорошие, чего нас не приглашают в свой мир?.. в тот, который они перебрались?..
- Возможно – этот представитель расы некомпетентен?
- Ой, Фрэнки!.. Что есть компетентность для тех, кто общается сквозь расстояния? Да он мог разговор вести не от себя, а от какого-нибудь доктора наук каких-то там! А средства связи?.. Или, думаешь, при такой технике – полная глухость с рациями?
- А они нужны?..
- Можно орать о чем-то на весь мир, а можно сказать только единственному. Или ты думаешь, что у них и телепатия избранная?..
- А кто их знает?.. Все может быть.
- Арни, что там у нас с кровью?..
- Лоран... Не поверишь... идентична нашей, с двумя погрешностями. Первое – железо заменяет медь, и второе... Натрия хлорид... у них нет этого. И, в случае смешения с этим раствором – происходит мгновенное разложение.
- Вот те на!.. Это как же так?
- Это объясняет то, что соль для них яд. В любом количестве и качестве. Мгновенный некроз тканей.
- А это значит, прекрасные девочки другой цивилизации не пополнят моих побед. Очень жаль...
- Тони, ты любитель экзотики?
- Видимо, да, раз такое предлагает.
- Ну вот, набросились!.. А я, может, только помечтал!
- Мечтать дома будешь. Итак – подготавливаем первый бот для спуска. Все что нужно в экстремальных условиях. Все, для построения лагеря как в асептичных условиях, с полной стерилизацией воздуха и инструментария. Не знаю, есть ли у них там рации – так что пользуемся ментальными усилителями. И еще: никакой мне самодеятельности, все поняли?
- Вообще-то капитан судна Фрэнк...
- Он – капитан судна, а я ваша надежда на выживание на планете. Рон, будь хорошим мальчиком, сиди только в своей каюте, или в рубке. Запасись сразу белковыми коктейлями на месяца три, и не дергайся. Скажу спускайся вниз – берешь и спускаешься вниз. Понял?
- Вполне.
- Отлично. Продолжаем сборы. Вылет ночью.
- Сэр?.. – это Анна, - Кора планеты подвижна, и нестабильна.
- Отлично. Кто еще хочет, что добавить в этот персональный ад для нас?..
- Температура высока, по сравнению с земной. Но вполне переносима. Состав воздуха почти идентичен земному, с небольшими отклонениями в пределах допустимого в летучих соединениях и инертных газах.
- В каких соединениях, Анна?.. подробнее, с отчетом по биохимии крови и совместимости. Мне как-то не хочется погибнуть оттого, что что-то съел, что выделило кислоту, или сахара, которые вступят в реакцию через кровь.
- Сэр, биохимия с проверкой реакции крови – первый шаг к тому, что вирус проникнет на борт.
- Черт... Ну, придется проводить в полевых условиях тогда. Короче – за дело. Фрэнки?.. Пойдем со мной. Послушай меня, парень... – Лоран остановил меня в коридоре, положив руки на плечи. – Я не хочу тебя расстраивать, но если у них все так серьезно – оставайся-ка ты лучше на борту. Потому что после спуска вниз – я уничтожу бот, и все, что будет лететь к нам сверху – тоже буду уничтожать.
- Отлично, заделаешься местным террористом?
- Возможно. И, если бы они могли улететь назад – я бы приказал сделать это. Без спуска на планету, без изучений и исследований. А я бы надиктовал все, что требуется на пленку, и отпустил бы «Цирцею» на автопилоте назад. Ты все еще уверен, что хочешь спуститься?..
- На твоих условиях – нет. Но, с другой стороны – я буду первооткрывателем.
- О котором никто не узнает, и никто никогда не напишет. Подумай хорошо, Фрэнки. И – желательно – очень хорошо. Мне беспокоиться не о чем. Я оставил свой след в истории не только нашей системы, но и многих других миров. У меня сын растет, дочка... А у тебя?.. У тебя есть дети?.. А спустишься – может так и не родиться.
- Лор, давай без сантиментов. Не уговаривай.
- Эх, малек... Эльку бы отговорил что ли... Тоже молодая да сопливая.
- Мы так не договоримся. Хочешь себе всю славу забрать?..
- Эх ты... – Лоран расхохотался от души и, обняв меня за плечи, повел к рубке. – Весь в мать пошел.
- Лор?.. – я решил, что сейчас самое время снять еще одну завесу с жизни друга. – А ты давно моих родителей знал?
- отца – нет, а мать твоя... Мы с ней когда-то одно тепленькое местечко на двоих не поделили. Другой может быть и уступил бы женщине, но ты меня знаешь. В общем, не пустил я ее тогда туда, а у меня из-под носа тот рейс тоже свистнули. Обида была дикая. Мы еще молоды были тогда... Совсем мальки. Тебя младше. Так что, соперничество соперничеством, а дружба у нас серьезная. Выяснил, морда лисья?
- Выяснил.
Ночью, когда все было собрано и упаковано во вместительный грузовой бот, Лоран отдал приказ Рону и, последним спустился в рубку, закрыв люк, и отпустив хваты. Рон, к тому времени, уже успел открыть шлюз, выпуская нас в космос.
- Готовы к шальному спуску пострелята?
- В твоем стиле?.. – я вцепился руками в ременные тяжи, упираясь ногами в пол. Мария, хохоча, поступила так же, подмигнув мне, и проинформировав Эльвиру, как держаться правильно. А Лоран к тому времени вошел в атмосферу, и началась карусель. Бот шел к планете не прямо, как это заведено в уставе, а спиралью, по нарастающей, так что последний круг делался почти над самой поверхностью. При сильных перегрузках и такой катавасии во время спуска – посадка могла проводиться и без двигателей, что мне однажды Лоран и показал, просто вырубив всю автоматику, и пойдя на первый круг. Я тогда чуть заикой не стал, и голос посадил, умоляя этого самоубийцу не калечить молодую жизнь. Однако, когда мы приземлились – был очень удивлен, и заинтересовался, чему и был обучен. Правда, в тот раз я не держался, и меня порядком покидало на стены.
Дикий восторг, крики и смех, и безумный взгляд Эльвиры – вот что творилось внутри. Заранее хорошо закрепленные ящики, теперь тихо поскрипывали на канатах, добавляя адреналина.
Когда заглохли двигатели – я не понял. Просто в одну из минут стало гораздо тише.
- Ох, епт...
- Лор, ты хочешь опять нас попугать?..
- Хотел бы – уже бы начал! – Лоран хмурился, и пытался что-то делать, пока я не понял, что машина неуправляема.
- Лор? – я подорвался к нему. – Что можно сделать?
- Сесть и не тявкать под руку! Пристегнитесь!
- А может – с парашютами?..
- Кому слишком страшно – вперед, за борт. Мари, где карта? Мне нужна река!
- Правее. Вон, видишь?.. Вроде как широкая.
- Отлично!.. – Лоран повеселел, - такого у меня не было ни разу! Смотрите и запоминайте! Фрэнки?.. Ты в курсе, чем отличается бот от яхты?
- Тяжестью и грузоподъемностью?
- А еще, мой мальчик, скудной поверхностью закрылков. Парить на нем, как на яхте – невозможно.
- То есть, хочешь сказать, что мы падаем?..
- Посадка и есть медленное падение. А я тебе покажу виртуозное.
- Лор... Я с тобой поседею раньше времени.
- Благородная седина всем к лицу.
- Уверен?.. Чего тогда сам не седеешь?..
- А мне не к лицу! Приготовились! Может порядком тряхнуть!
Порядком?.. Да скорее как шарики в маракасе!.. Я сжал зубы, чтобы ненароком не откусить язык, и сильнее впился в тяжи. Женский визг, и почти дьявольский хохот Лорана, который пустил бот по воде лягушечкой.
- Ну что, мальчики-девочки, покатались?..
Я впервые видел, как Лоран, подрагивающей рукой вытирает пот со лба.
- Лор... Ты кому душу заложил, за такой дар?..
- Не душу, Фрэнки, а разум. Весь отдал за такое умение... – он помрачнел, - если бы у меня было чуть больше маневренности в тот раз...
В какой именно – я собирался спросить, но не сегодня.
Берег оказался пологим, песчаным, и вода, странного сизовато-золотистого цвета отсвечивала едва заметными бликами волн свет двух лун. Любоваться красотами, конечно, было интересно, но требовалось заниматься и делом.
Скафандры... В том-то вся и беда, что теперь они были бесполезны. То ли автоматику здесь глушило что-то, то ли, стояли специальные глушители, для тех, кто хочет покинуть планету, или оказаться на ней. Так что, пришлось воспользоваться подарком, и застегнув пояса, активировать их. Щит почти не ощущался, будучи просторным и мягким. Вот только еще одна беда – в нем надо было очень осторожно прикасаться к предметам. Если при медленном приближении он поддавался, то при быстром – все просто отскакивало... Или, если предмет был большим – отскакивал ты. Порезвились мы славно. Было весело отскакивать от бота, плюхаясь на воду непотопляемыми шариками, особенно это было весело, если у тебя еще и груз какой-то. Правда, получив строгий выговор, с занесением под ребра, и кучу отборного мата, попытавшись подняться после крепкого толчка, и поднимая Лора – все-таки занялся делом.
Бот стоял у самой воды. Точнее – вывалившись одним боком на берег, и глубоко уйдя в землю. Пока у нас не было пристанища, мы решили использовать его, а потом найти что-то подходящее, или построить самостоятельно. Пока я вскрывал нужные ящики, Лор медитировал, надев на себя ментальный усилитель, в виде простого золотистого венца, с темно-синим камнем, который светился приятным опалесцирующим светом.
- Вот так-то, малышня, - Лор выглядел уставшим, но довольным. Все что нам надо – спустят на парашютах. Другого пилота, подобного мне здесь не найти, а посадить крейсер, да еще такой большой – много силы и ума надо. Я точно не справлюсь.
- Я вот думаю… Если это они сами глушилки понаставили, то может быть, они их сами и отключат?..
- С какой стати?
- С простой. Арни говорил, что их кровь разлагается с натрия хлоридом. А что если это и есть то самое химическое вещество, концентрированным раствором которого можно провести обработку?.. И что, если мы, люди, не подвержены этой проблеме?
- Вот все выясним, узнаем, решим как быть, а тогда и говорить будем. А сейчас – нечего догадки строить.
Временный комплекс решили пока не строить. Неизвестная флора и фауна немного тревожили. И не хотелось проснуться если и не поедаемые какими-то существами, то напуганные ими. Лоран, обвешавшись оружием, как новогодняя елка, взял с собой Мари, и ушел в сторону от реки, напомнив о том, что специально выбирал место для посадки рядом с городом, странного, накрытого какой-то сферой, вроде как защитным куполом. Я же остался готовить есть. А что готовить?.. И можно ли, например, использовать породы дерева, которые здесь растут?.. Так что, не мудрствуя лукаво, я просто выставил пару банок саморазогревающихся консервов, достал из вакуумной пленки хлеб, и флягу с водой.
Эля, пока было время, занялась мелкими экспериментами, сопоставляя химию планеты и человека, надеясь выяснить все досконально, а я думал. Понимал одно единственное – что я здесь, вообще-то и не нужен. От меня пользы только как от пилота, да от рабочей силы. Взяли бы лучше Рона, или Арни... А вообще, можно работать и по образцам, на расстоянии. При правильном подходе к ментальным усилителям, ими можно создавать проекции, не хуже, чем при работе с видеоматериалами. Значит, если я такой бесполезный – будем оттачивать технику ментального видения и проектирования. А для начала... Для начала надо было хотя бы попробовать. Поэтому я надел ментальный усилитель, и занялся игрушками, тренируясь. К моменту, когда вернулись Лоран с Марией, у меня порядком разболелась голова, но я все же похвастался тем, что создал совершенно неотличимую копию консервы, которую Лоран и схватил.
- Играешься?.. Шутник...
- Давай, рассказывай, - вид Лорана был донельзя довольный, и меня снедало любопытство.
- Во-первых, я познакомился с местными жителями. Во-вторых, у нас есть сотня пустых помещений, которые легко можно превратить в обустроенную базу. В-третьих – не везде сила потока глушителей одинакова, и кажется, даже мне подсказали местечко, где смогут работать простейшие аппараты на обычном дизеле. Да и вообще – механика здесь вполне даже работает, и электричество есть, так что не все еще потеряно. Держи, это тебе подарок от местных.
- Что это? – я подхватил пузырек, приоткрыв, и втянув легкий травянистый запах, - мило...
- Нанеси на кожу...
- Зачем?
- Давай-давай... – Лоран улыбался как сытый кот.
- Что это?.. Лор, ты же знаешь, что из твоих рук я не приму ничего, пока не узнаю, что оно безвредное.
- Сделано не мной, но уже опробовано. Мари?..
Женщина улыбнулась.
- Ну?..
- Черт с тобой...
Обмакнув палец в жидкость, я легко растер по запястью, ожидая того, что произойдет. Но, мир не перевернулся, и не изменился.
- А теперь – закрой глаза и дай мне руку...
А вот это было интереснее. Я последовал предложению, и – в тот же миг оказался в боте, с неимоверной скоростью летящего к поверхности.
- Фрэнки, не забывай, это иллюзия, - я обернулся, увидев Лорана не на кресле пилота, а рядом с собой. Его пальцы несильно сжимали мое запястье, словно являясь проводником в мир иллюзий настолько реальных, что в них легко потеряться. А теперь – попробуй ты. Проведи меня в «Цирцею», в момент, когда тебя из шлюза выкинуло.
Воспоминание было не очень приятным, но эмоциональным, так что мне с легкостью удалось восстановить его, и получить превосходную иллюзию, вновь коснувшись панелей, и ощутив себя так, словно не было этого времени, между и между.
- Отлично!.. – Лоран разорвал контакт, и меня вышвырнуло в сегодня и сейчас.
- Вот с этим и будешь учиться иллюзиям.
- Не знаю... Если это вредно?
- Мальчишка!.. Жить надо здесь и сейчас.
- Здесь и сейчас я бы не отказался отдохнуть.
- Кто тебе мешает?.. – Лоран разлегся, закинув руки за голову, и до меня наконец-то дошло...
- Ты самый сумасшедший человек, которого я знаю!.. Снять защиту!..
- Да прекрати Фрэнки!.. Это не тот мир, где выживает сильнейший.
- Давай, еще расскажи, что мы в рай попали.
- Смотря, что раем считать. Кстати, а чем тебе плохо? Милые и добрые жители, да и проблемы здесь скорее физического плана. Решить их мы не можем, а вот помочь – вполне. Если ты помнишь, как-то мы усмирили силы Земли.
- У нас нет таких знаний, которые остановили потопы и землетрясения... Кстати, а с чего ты взял, что жители милые?.. Познакомился с одним-двумя...
- Порой, ты ведешь себя как параноик, Фрэнки, а порой – как ребенок. Сейчас тот случай, когда нужно доверять и принимать, а не прятаться и ненавидеть. Этот мир, потрясающий по своей силе и красоте, а так же умиротворению. Правда, им недолго осталось, но на наш век хватит.
- На наш век?..
- Люди забыли, что жизнь может продолжаться долго. Сколько мы живем?.. Десятилетия? А они гораздо дольше. Завтра надо будет все начать переносить в выбранное помещение. Не беспокойся, у нас будут и помощники, и даже ездовые животные. А пока вы займетесь обустройством помещения – я кое-что сделаю. Конечно, восстановить бот не смогу, силенок не хватит, а вот собрать кар для передвижения, заменив электронику механикой – вполне. Самые главные узлы возьму из их арсенала... – Лоран зевнул и, встав, направился к вскрытым ящикам, достав плед и, свернув его, положил под голову, - спокойной ночи.
- Спокойной... – я проворочался полчаса, чувствуя неудобство поля, под которое приходилось подстраиваться каждый раз и, плюнув на защиту – отключил ее, устроившись на мягком песке. Девушки, как более нежные создания, на ночь устроились в боте.
- Отлично!
Громкий задорный голос Лорана, заставил меня подскочить на ноги, увидев перед собой десяток существ этого мира, в летящих одеждах, с причудливыми украшениями на конечностях и головах, полностью лишенных растительности, восседающих на каких-то странных массивных животных. Мой взгляд остановился на одном из них, и в ответ мне приветливо улыбнулись, чуть склонив голову.
Не знаю, то ли воздух планеты так действовал на меня, то ли странное тепло, растекшееся по телу, а точнее по разуму, от ощущения полной расслабленности и покоя но, меня затопило бесконечным доверием к этим существам. За день, в несколько пар рук, мы перетащили все в одно из неприметных зданий – серых и заброшенных, словно прибитых пылью. В то время, как мы перетаскивали оборудование, я «вслушивался» в ментальный «разговор» Лорана с одним из этих существ. Нам предлагали сразу перебраться в город, где условия жизни все-таки лучше, и ближе к цивилизации... но, по общению, я понял, что оба что-то не договаривают. Лор, видимо, не хотел, чтобы об общении с теми, кто в космосе, знали те, кто находится здесь, а эти существа, видимо, хотели знать о каждом нашем движении.
Превосходно!.. Вот тебе и первое «хорошие и милые» существа. Или, Лорана это все устраивает?.. Ну, тогда скатертью дорога, прямо в город. А у меня такого желания нет.
Наконец, когда все оказалось около здания и лаэми (эти, которые тут живут) ушли – Лоран занялся пересмотром всего, что еще могло действовать, или пригодиться на запчасти. На удивление, все аккумуляторы в батареях были разряжены, однако, сами не пострадали, что означало возможность наполнения их, и использования. А в этом случае, у нас открывалось довольно-таки много перспектив. Поэтому, первое что было мы сделали – разместили батареи на крыше.
Энтони просто бесился, находясь на корабле, и не в силах помочь нам с такими простейшими манипуляциями, как подгонка оборудования, ремонт, и тому подобное. Почти в унисон ему вторила Анна. Рон сдерживался до последнего, но в один из таких концертов – пообещал этих двоих выкинуть за борт, как котят. Что ж, я его вполне понимаю – оказаться на борту с таким коллективом...
Однако не все было так плохо, как кажется. Спешить, по большому счету, нам было некуда, правда, и затягивать не хотелось. Поэтому день был разбит на секции: установка оборудования, исследования, связь с «Метким», обследования флоры и фауны (которые изредка заменялись походами в город), и ведение дневника. Я хотел, было, как все люди – пользуясь стилографом и планшетом, или на крайний случай – ручкой и бумагой... Но Лоран заставил меня тренироваться, вливая всю информацию, полученную за день – прямо в недра компьютера, находящегося на корабле.
Я пару суток убил только на то, чтобы не пытаться представлять себе интерактивную панель, по которой отстукиваю буквы, а изменяя информацию прямо в поток импульсов – записывать ее на носители, как видео. Но, оно того стоило. Теперь отчеты были более подробными, со звуковым сопровождением. Правда, они получались однобокими, так что, мне приходилось работать перенаправляющим звеном – считывать информацию, показанную мне Лораном, Мари, или Эльвирой, а потом, стараясь разложить все по полочкам – передавать отчеты на крейсер... Но, не будучи химиком – я не мог запомнить все вычисления и формулы, часто путаясь в показаниях, так что – пришлось проводить совместные сеансы, с иллюзиями полного присутствия. В конце концов, я так поднаторел в этом, что мог поддерживать связь с «Метким» практически уже не замечая ее, на уровне подсознания.
Наконец, когда с записями было решено, оборудование более-менее разобрано, и готово к работе, а Эля приступила к своим обязанностям – нам пришлось приступить к своим. А точнее – поставка ей элементов природы этого мира. Сначала я собирал гербарий, уходя в далекие экспедиции к странному лесу, не подступавшему к жилым постройкам ближе чем на десять километров... странным он был не только цветом (от алого до темно-сиреневого и синего), и формой листвы (игольчатой, схожей с листьями клена, только очень маленькими, острыми и колючими) но и своим ароматом, а так же действием. Сок этих растений был жгучим и терпким, и обладал каким-то веществом, действующим возбуждающе на ЦНС, так что, Лоран быстренько приспособил эти листочки в употребление, вместо чая. И, сколько я его не убеждал в том, что не все вкусное – полезно – был послан однажды далеко и надолго, так что больше с подобными разговорами не приставал.
В лесу этом встречалось еще много разновидностей растений. Но, как я понял – большинство из них все-таки обладало игольчатой формой, с небольшими перепонками между иглами. Еще я заметил, что чем выше растение – тем светлее его крона там, вверху. Внизу же фиолетовый, темно-синий, почти черный цвет листьев создавал этакий полумрак, в котором жило и копошилось столько всего – что я иногда не успевал замечать движения.
Под алым с багряными всполохами и золотом облаков, небе... В сени (а может, и в сини?) лесов, с существами, в большинстве своем являющимися покрытыми хитиновым покровом я чувствовал себя чуждым этому миру... И, одновременно бесконечно близким. Экологическая катастрофа?.. Если это катастрофа, то я не знаю, откуда свою планету доставали мы. Да, давили своей пустотой здания в несколько этажей, с пустыми глазницами окон, торчали вверх штырями арматуры стены каких-то технических зданий, а порой, идя по степи, можно было увидеть каркас летательного аппарата, заросший травой, и наполовину ушедший в землю. Но все это было фоном некой прекрасной абстрактной картины, в которой было место всему этому.
Впервые, пищу не нашего мира, мы попробовали в одну из вылазок в город... Или – Город?.. наверное, стоит заострить на нем внимание.
В связи с тем, что жизнь так круто повернула – лаэми пришлось изменить свой образ жизни, и принять новый ее поворот, что в обществе, легко читающем разум другого – получилось легко и безболезненно. Ранее они трудились и работали на благо цивилизации – теперь же им приходилось работать на себя. Такие вот города, под куполом, строили возле подземных источников воды, злаковые выращивали за городом, содержали ездовых животных, и разводили на мясо. И, большинство продуктов, не используемых – складировалось в специальные, глубокие подземные склады, в которых поддерживалась очень низкая температура. Как она поддерживалась и чем – я разобраться не мог, аналогов в нашем языке не было.
Общество было похоже на коммуну. В середине города, а кое-где и по окраинам, стояли общественные столовые, в которых можно было поесть, если проголодался. Кто-то занимался выделкой шкур, кто-то делал оружие (кстати, карабин Лорана очень заинтересовал местного умельца, и первый аналог оружия был выпущен всего лишь через месяц после нашего прибытия), кто-то занимался ткачеством, и был портным... у всех находилось дело. А, если чего-то не хватало, а чего-то наоборот было в избытке – связывались с другими городами, и совершали обмен.
Всего в каждом городе насчитывалось от двухсот до тысячи лаэми. Сколько было таких городов – выяснить не удалось но, думаю, наверное, больше десятка. Сам Город был построен в виде половинки веретена, с самыми высокими зданиями в середине, и небольшими, одно- и двухэтажными – по краю, и все это накрывала прозрачная сфера такой толщины, что я поверил в то, что поток лавы обойдет ее и не тронет город. Входы были тоже сделаны из прозрачного материала, настолько подогнанного к стенкам, что при закрытии – была видна только тонкая кайма разреза. Вход был открыт с рассвета до полуночи, но всегда находился кто-то рядом, кто в случае опасности, мог привести систему в действие, и закрыть ворота. Что это была за опасность – узнать пока возможности не представилось.
Первый раз, когда я шел с Лораном в Город – я нервничал: думаю, не только нам хотелось получить право обследования новой расы, но и им. Что еще проще, чем заманить и уничтожить, или посадить в клетку?.. Поэтому, когда нам устроили экскурсию по городу – был напряжен, и больше внимания обращал на жесты, движения и мысли хозяев этого мира, чем на красоты города. И, уже на выходе, один из них взглянул мне в глаза, позволив в иллюзии уловить пространную объемную формулу, сложенную из странных значков, которую я тут же послал Рону на расшифровку. А Лоран еще два часа потом меня пилил, что я своими мыслями кровожадными, едва всех до обморока не довел... откуда же я знал, что они свое зрение используют еще и как сканер? Расшифровав посланные мною знаки, Рон выдал мне всю информацию, от генетического кода, до химического состава каждой ткани моего организма. А вот Эльвиру очень заинтересовала работа мозга лаэми. И, я даже не удивился, когда на следующее утро к нам в оборудованный корпус постучались. Лаэми, такой же любопытствующий, как и Эля – они изматывали друг друга вопросами и образами, то срываясь на громкие споры, то на жестикуляцию. Тогда же впервые я и осознал, что слышу странный, удивительно приятный язык. Все согласные в нем были глухими и мягкими, а гласные легкими и переливчатыми.
Да и имена... Эйлие, Оналеи, Миаэлиес... можно было бы вспомнить до двух десятков, но общались по большому счету, мы только с этими тремя. Эйлие был пилотом сторожевого крейсера, а еще, как я понял, он достаточно-таки близко сошелся с Роном, а когда узнал нашу проблему – нехватка топлива на обратный путь, то долго убеждал остаться здесь, спуститься на планету, и жить в мире и согласии с теми, кто живет там. Однако, по мере общения выяснилось, что данный вирус ну никак не может воздействовать на человека (увы, мы так и не рассматривали другие расы, с расхожими с нами генетическими данными), и Эйлие согласился дать то, что мы, хоть и не желая того – просили с самого начала – надежду на возвращение. Ею, как ни странно, оказался ротрин.
После нескольких химических опытов (всполохи белого огня по ночам были видны особенно хорошо, а Рон еще и пожаловался, что неучам нечего давать такое опасное вещество в руки) было доказано, что при правильном воздействии, и небольшой переделке двигателей «Меткого» он может двигаться в несколько раз быстрее... Лишь бы только обшивка выдержала. И, вот после этих слов наше пребывание ограничилось только нами четверыми. Рон с компанией занялся скрупулезным осмотром всех узлов и систем, а так же обшивки на мельчайшие повреждения. Сказать, что я им завидовал – ничего не сказать. У них хотя бы есть надежда на возможность вырваться отсюда, вернуться назад и рассказать все то, что не сможем поведать мы...
Ну, а мы, закончив с этой местностью – решили двигаться дальше, оставив нашу лабораторию, как пункт возвращения.
Тогда я впервые близко столкнулся и с ездовыми животными лаэми. Высотой под два метра, покрытые плотным панцирем, морды, защищенные чем-то вроде мягких кожистых вибриссов, маленькие глазки, с нависшими надбровными дугами, и спокойный покладистый характер. Эти трехтонные туши подчинялись только мысленным приказам, и могли поднять на себе вполне значительный груз: чем мы были особенно удовлетворены. Но, этот тип «тягловых броненосцев» был только одним из видов животных, на которых можно было передвигаться. Вторым же оказались шестилапые, длинотелые создания с вытянутыми мордами, и хищным оскалом крепких заостренных костяных пластин, поставленных не вдоль челюсти, а поперек, и перемежающиеся не менее жесткими небными пластинами. Если бы я не видел, как их легко приручить – решил бы, что эти хищники опасны. Но Лоран, еще на борту корабля взявший на себя роль ведущего – легко оседлал это животное, словно слившись с его телом, ловко и бесстрашно гарцуя вокруг этих полумамонтов.
Вот такой кортеж у нас и получился: впереди, на вьющемся, и почти стелющемся по земле, звере – Лор, а за ним, чинно восседая на бронированной шкуре, в удобных седлах – я, и наши девочки. Не спорю, я даже пытался возмущаться, узнав о том, что мне предстоит ехать наравне с дамами, и меня не стали убеждать, а просто пригласили сесть в седло этой «сороконожки». Мне хватило несколько метров бега, и полета со спины этой твари, чтобы я отказался от этой затеи. Все-таки Лоран гораздо ближе живой природе многих миров, чем я – дитя города и космоса. Хотя... меня порой, до сих пор удивляет, может ли этот человек чего-нибудь не знать или не уметь.
А еще я понял, что если раньше он был только идеалом, то теперь я все силы ложу на алтарь науки и техники, только чтобы хоть немного достичь того уровня, на котором находится он...
* * *
- Знаешь, Фрэнки... Когда-то я думал, что этим рукам... – он поднял свои руки, ладонями вверх, показав их мне, - можно доверить все, ан нет...
Затянувшись сигарой, и плеснув на два пальца мелонеса себе и мне, он продолжил.
- Когда-то эти руки дрожали, как у первоклассника, лапающего за школой подружку только от того, что мне на какую-то минуту дали подержать ребенка... Моего ребенка, Фрэнки!.. а потом пришло время, и я остался с двумя карапузами и бутылкой молока... И что?.. не связываться же с Марией каждый раз, как надо поменять пеленку, или покормить? Вот и учился... И ссадины мазать, и сказки рассказывать... Э-эх... точно так же, как когда-то вступил на борт первого своего корабля, едва сдерживая дрожь в коленях, но научился не пищать свои команды, а говорить их так, чтобы не возникало сомнения – слушаться требуется... Когда-то чесал затылок, ходя по «Изумрудной» и думая, а какой в ней толк?.. А потом у меня ее с руками оторвали, да и против моей воли, к тому же... Знаешь, что есть гордыня, Фрэнки?.. Это та тварь, которая заставляет ощущать себя всесильным. А когда ты понимаешь, что это не так – берет и тыкает, тыкает!.. тебя прямо носом в то самое дерьмо, которое ты сделал собственными руками...
Лоран замолчал, откинувшись назад, попыхивая сигарой в заключенное в алые зарницы небо. Я тоже взглянул в это небо, вслушиваясь в ночь. Тихо... Стрекот, треск костра, с неуловимым смолистым терпким запахом, попискивания в траве... А так – тишина... Как на курорте каком-нибудь.
- Когда-то, я думал, что прав – отправив свой крейсер на помощь гибнущему пассажирскому судну, и наткнувшись на засаду. Думал – что стоять до конца – это правильно, и безжалостно отнесся к тем, кто пожелал покинуть судно, словно крыса, во время боя. Поднять руку, и проделать дырку в чьем-то черепе – не так сложно, как некоторые считают. Главное – быть уверенным в том, что ты прав...
- Ты о «Галатее»?
- А ты знаешь еще хоть один корабль, погибший под моей рукой?..
- Нет...
- Тогда слушай, и не перебивай. Или думаешь, делиться своими промахами – легко?
- А в чем был твой промах?
- В моей самоуверенности. Я подумал о том, что раз могу все, то могу и оживлять... – он глубоко затянулся дымом, окутав им себя, как пеленой. Рон... Знаешь, когда от человека остается половина – его гуманнее убить. Я, когда его нашел – уже крейсер заминировал, решил, что просто так не сдамся, всех положу с собой. Маришку-то думал, потерял уже... вот и решил, что, во что бы то ни стало – спасу ее брата. Ему взрывной волной газа полностью выело легкие и кишечник с желудком. Если не считать, что оторвало правую руку, вместе с плечом, и разворотило грудную клетку. Но, когда я его нашел под завалом – он был еще жив. Ну, и я решился на то, что не каждый врач сможет сделать... Мы тогда, опыты проводили как раз, на совмещение живой и неживой ткани. Я и подсоединил его к аппарату. Да, как видишь, удачно... Наверное, я был не прав, не оставшись на «Галатее» до последнего. Правильно говорят – все суда уходят с капитанами... Наливай, давай.
- У тебя на руках был тот, кого ты должен был вытащить... – я разлил мелонес, протянув Лорану колпачок от фляги. – Думаю, если есть смысл жизни...
- Это не жизни был смысл, а окончательного решения в том, возможно ли подобное применение в медицине человека, малек. Оказалось, что возможно. Мне удалось его доставить в клинику, и даже врачи удивлялись, как же долго он смог находиться в таком состоянии.
- Жажда жизни. И ты после этого, считаешь, что неправильно поступил?..
- Фрэнки, разреши прямой вопрос... У тебя баба была?
- Ну...
- Понравилось?
- Лор! Что за вопросы?
- Понравилось?!
- Да! И даже очень!
- А ты представь теперь, что живешь, двигаешься, действуешь... А не полноценен.
- Что... Вообще?
- Левая рука до локтя, позвоночник, с обожженными нервными окончаниями, и голова с шеей. Вот, каков итог того, что я сотворил. Остальное все – не тело, а полимеры.
- Очуметь... – я взъерошил волосы, - Лор... Если со мной когда-нибудь такое случится – обещай пристрелить и не мучить...
- Обещаю, - Лоран повернулся на бок, и блики костра легли на его лицо, и на седые пряди на левом виске.
- Лор, а ты в курсе, что поседел?..
- Да? Что ж, видно время приходит. Спать ложись. Завтра нам на рассвете вставать...
- Фрэнки!.. Я вот что у тебя спросить хотел!..
Сегодня на приземистом многоноге восседал не Лоран, а змеей стлалась по бархату степи Мария. Лор же, попыхивая сигарой и развалившись в удобном седле, мерно покачивался на живом монолите, воистину, по чьему-то недоумению, названному животным. У меня после вечернего распития мелонеса, жутко раскалывалась голова, а этому железному человеку – хоть бы хны!..
- Спрашивай уже...
- Ты драться-то хоть умеешь?
- Вот ты смешной!.. Да рукопашная с самозащитой – первое, что нам преподают!..
- Ай!.. Вот вечно ты на академию все сваливаешь! Так и скажи «не умею». И я от тебя отстану.
- Опять «на слабо»?
- А с тобой можно иначе?
- Можно... короче, Лор, умею.
- Ух, ты!.. Да неужели?.. - пришлось шумно выдохнуть, чтобы не послать друга далеко и надолго. Умел, же, он довести своими подколками до состояния невменяемости. – А покажи!..
- Мальчики, без экспрессии!.. – Мария, с блестящим взглядом, и порозовевшими щеками, остановила многонога напротив нас, - а то оба по шее получите!
- Мариш, ну что ты... Обижать ребенка...
Все, он меня достал...
- На первом же привале я тебе бока намну, понял?! – и плевать было, что он мне в деды годился! Достал!
- Буду ждать – аки дите мамку!..
- На ножах, Лор!
- Тогда, советую тебе в стат-поле биться.
- В каком еще «стат-поле»?
Лоран постукал себя пальцем по поясу, подаренному нам Эйлие.
- И, чтобы без него – даже не смел против меня выходить, понял? – видя его серьезный взгляд, хотелось посопротивляться, но... Я знал, когда шутки выходят за грани шутки. Стало немножко как-то даже боязно, но отступать я не любил.
- Отлично. Ты – тоже.
- Мальчик мой, ты о себе беспокойся!
Невинная беседа обернулась вполне серьезными последствиями, и это понимали мы оба. Так что – дальше просто молчали. Не знаю, что делал Лор, а я разминал мышцы. Нет, не махал руками и ногами, а напрягал группы мышц, даже незаметно для других, и вспоминал все, что знал о схватках на ножах. Да, возможно, Лоран был и прав – давно я не тренировался. И, если бы он повел разговор иначе – мы бы просто устроили разминку, а сейчас – это было до победы.
- В общем, я вас поняла... – Мари внимательно смотрела на наши сосредоточенные лица, – аптечка – самое меньшее, что вам может понадобиться.
- Ему! – Лор кивнул на меня.
Вот, блин, напасть!.. А я еще хотел вполсилы?.. Ну, все, допрыгался...
Животных, несших наш багаж, и называющихся умильно-нежно «лемиакоан» - мы не расседлывали. Незачем. А шестилапого – накрепко привязывали. А то еще шуганется чего-нибудь... Разложив костер, и вскрыв консервы, мы слегка перекусили, и девочки занялись приготовлением мяса местных животных, с удивительно-нежным, сладковатым вкусом.
К сожалению, выяснилось – что даже мясо животных не приемлет такого продукта, как NaCl (в быту - соль поваренная). Но, не смотря на это, в соляной кислоте (бОльшая составляющая желудочного сока) оно распадалось почти мгновенно (ну вот такой мы кислотно-щелочной парадокс для этой планеты!..) то, взаимодействие с натрия хлоридом (прямое) было равносильно тому, что употребить трупный яд. Опять-таки, в уже разложившемся состоянии на углеводы, белки и жиры – оно легко сочеталось с кровью, и превосходно насыщало. Поэтому, приходилось чередовать приемы местной пищи, и созданной на Земле, а так же – не использовать то, что являлось ядом. Или – использовать после. Опять-таки, еще один фактор, который удивлял всех: слюна, содержащая в себе не только ферменты но, и ту, же, физиологическую жидкость, входящую в состав всего нашего организма – была безвредна... Я не химик, а это все что удалось понять из объяснений Эльвиры – «так можно, а так нельзя»...
Это доставляло, конечно, некий дискомфорт, но скорее вкусовой, от непривычки – мясо было нежнейше мягким, и сладким. Но, стоило его запечь на угольях... И опять-таки, не всех растений, чтобы не отравиться... И оно становилось жестковатым и более похожим на земной аналог.
Итак, приготовившись к отдыху, мы с Лораном отошли к ручью, чтобы набрать воды.
- Фрэнки... Может, обойдемся без оружия? Прости, я погорячился. Не думал, что ты так среагируешь...
А вот такое мне, только начавшему приходить в себя, говорить не следовало.
- Лор, ты за свою шкуру боишься?.. ну так и скажи, что староват стал для подобных игр.
- Не буди во мне зверя, Фрэнк...
- Так в чем дело?.. что мешает?..
- Эль... Тебе не кажется, что пора лимитировать этим двоим алкоголь?.. А то, вижу, с ума сходят... – Мария шевелила в костре угольки, следя за несдержанными движениями и повышенными голосами двух мужчин, едва видимых на берегу ручья.
- Делом бы им заняться... а то бесятся...
- Сопляк! Да я в твоем возрасте...
- Вот твой «возраст» раньше и вышел, что боишься теперь со мной даже на тренировку выйти. Что, была Легенда Космоса, да вся вышла?
- Ну, погоди у меня...
Порой – человек человеком, а бывает, взглянешь, как в глаза самой смерти посмотришь... Вот, наверное, это был сейчас именно тот момент. Лор, забыв обо всем, откинув флягу на песок – рванул ко мне. Но это вам не узкий коридор, с рубкой в конце, а поле и раздолье. Поэтому я, предвидя подобное – рванулся в сторону. Два сайгака по степи... Ну, честное слово – дети. Лоран перекрывал мне все пути, и гнал вперед, к едва видимому лесу, и каждый раз я едва успевал увернуться от его хватки. Это было бы даже смешно, если бы не было так грустно. Зверя я все-таки разбудил...
Бежать дальше было бессмысленно – далеко, да и небезопасно. А во-вторых – с бегом ярость Лорана не утихнет, а только возрастет, а я устану. Поэтому, резко развернувшись, принял его вес на плечо, собираясь перебросить через себя, но сам, почти сразу оказался лицом в колкую, алую траву, с завернутой за спину рукой. Чертыхнувшись – вывернулся, саданув по бедру, и вскочил на ноги.
Лор уже освобождал от ножен свой нож, я вставал в стойку... Нет, «танец на перышках» - своеобразная дуэль силы и мастерства у третьекурсников, но... Я явно переборщил. Поэтому, рука медленно потянулась к поясу, включив защиту, а нож лег в руку.
- Боишься?.. Фрэнки, неужели ты думаешь, что я тебя трону?..
В таком состоянии я его не то что боюсь – а вижу впервые. Но, колени не подкашиваются, а это главное. Лоран обходится без финтов и уловок. Удар вперед, вниз, вбок, отвод моей руки, и лезвие почти продавливает кокон стат-поля, но почти. Я успеваю не только вывернуться, но и ответить, а потом отскочить в сторону. Не знаю, есть ли на этой планете войны, но данный вид защиты совершенно не приспособлен к борьбе.
- Не глупи, Фрэнки... Искромсаю на ленточки.
А я уже думал, что Лор невменяем. А он только играет?.. Сердце отпустило. Но – ненадолго. Следующий удар буквально заставил прогнуться меня в спине, уходя с траектории лезвия и, уже падая (слишком силен был наклон назад), я подбил ногу Лорана, заставив его тоже кубарем полететь на траву. Откатившись друг от друга, мы лежали, чуть приподнявшись на руках, скрестив взгляды, выискивая там то, что скрывали друг от друга. Зрачки Лорана сузились, ресницы чуть дрогнули, и я резко ушел с траектории его броска, подтолкнув еще дальше ударом в бок, и вскочил на ноги.
- Резво... – он перевернулся через плечо, поднявшись.
- Стараюсь... – не показывать то, что дыхание сорвано, и легкие готовы ходить как мехи – сложно, но еще возможно.
С Лором драться сложно. Невозможно уйти ни в одну из техник. Невозможно собрать его стиль! Змея?.. Скорпион?.. Саблезуб?..
Приходится отступать каждый раз, ловя лезвие его ножа, на свой, прятать глаза, и сбившееся дыхание. Приходится просматривать тысячи траекторий полета острия, которое может, ненароком задеть...
«Дай-ка я...» - Рон... - «Введи себя в иллюзию, и двигайся так, как буду твоим телом двигать я...»
«Это же невозможно!..»
«Возможно все...»
Отскочив на полметра – я ввел Рона в иллюзию, ощутив его руки на моих плечах, и, подаваясь на провокацию его движений, повел бой. Физически – ничего не изменилось, но ментально, я ощущал, куда надо повести руку, как отбить удар, и ударить самому, чтобы заставить дернуться, сбиться, но не нанести раны. В какой-то момент я перестал ощущать поддержку, уйдя в полный контроль своих движений, и выпустив из-под контроля ситуацию.
- Харэ!
Я замер, выскользнув из созданной иллюзии, увидев, что Лоран сжимает лезвие ножа между ладоней, а острие едва не касается его шеи.
- Предатели вы... Оба! – Лоран оттолкнул меня в сторону, резко обтерев выступившую капельку крови с кожи. – Что ты, что Рон!.. Скажи ему, что я узнал его стиль, так что отмазываться поздно! А ты!.. – он взглянул на меня, - думаешь, тебя всегда вот так защищать будут?
- Нет... – я покачал головой, и улыбнулся, - но, думаю, пара десятков тренировок нам совсем не помешают.
Уставшие, мы брели по степи к лагерю, и я даже вздрогнул, когда Лоран обнял меня за плечи. – Молодец, Фрэнк. Ты действительно преуспел в ментальном единении. А здесь, как ты понимаешь – это многое значит.
- Я просто расслабился, и позволил...
- Иногда «расслабиться и позволить» - значит, получить изысканное удовольствие!
- Да ну тебя! – Лор ржал, а я чувствовал, как предательски горят уши. Хотя... с чего бы?.. Разве я не расслабился по полной, отдав себя в этой схватке, и сбросив уже, было, подступившую депрессию?
- Странно... Даже аптечка не понадобилась... – Мари улыбнулась, приглашая «к столу».
Эля же, быстро осмотрев меня, и не заметив наличия крови, или серьезных ран – отвернулась.
- Порой мне кажется, девочка, что ты заразилась кровожадностью от кхорхов...
- А ты растерял последний разум, на просторах Лугилла. Так что не ерничай давай, а садись есть.
- Ты меня явно больше не любишь... – Лоран находился в удивительно добродушном настроении. Особенно, если считать, что едва ли не полчаса назад, мы бились до первой крови.
- Лор, ну вот скажи мне, пожалуйста, - лучики веселых морщин собрались у глаз женщины, - вот кого еще, кроме тебя, я могу любить? Хотя нет!.. Есть еще трое, кого я люблю так же! – она открыто рассмеялась, потрепав Лорана по руке. – Так что – не говори ерунды.
* * *
Проснулся я оттого, что кто-то легонько коснулся плеча. Реакция, выработанная годами и тренировками, подорвала мое тело, заставив напрячь мышцы, но так и не пошевелиться. Только глаза приоткрыл, чтобы в багряных сполохах на небе увидеть одобрительный кивок Лорана, и палец, приложенный к губам. Я так и лежал, не шевелясь, даже не поворачиваясь, вслушиваясь в сумрак и гулкие медленные удары... Словно удары сердца, только не сдвоенные, а одиночные. Что-то мне это напоминало... Но что?.. Периодичность... Скорость... И оглушительный, разрывающий барабанные перепонки рев...
- Мать вашу!.. – уже не сдерживаясь, я перевернулся на бок, закрыв уши руками, и открыв от удивления рот...
Не знаю, на каком расстоянии это животное было – сумерки скрадывают очень многое но, то, что зверь был огромен – это точно. И этот зверь был не один. Их были десятки, и все они шли, словно стадо за вожаком – в одном направлении – в том, откуда пришли мы. Я пытался определить к какому классу или виду относятся эти твари, горы мяса покрытого то ли слежавшейся шерстью, то ли складками кожи. Если бы это были не животные, а насекомые – я бы их определил к богомолам, только сильно разжиревшим, с огромными толстыми ходовыми конечностями. И рев... Насекомые не способны издавать иных звуков, кроме щелканий и стрекотания, обусловленного трением мандибул.
«Ну, ни...чего себе...» - ментальный посыл Рона был куда более лаконичен и адекватен, и полностью согласовывался с моим, - «это что еще за новости?»
А эти «новости» все шли и шли, словно двигаясь не «куда-то» а «откуда-то», изредка, но не менее оглушительно, раздавался рев, и верхняя лапа... погонщика (иначе я и назвать не мог это существо, что стояло, и словно перечитывало всех тех, кто проходил мимо) опускалась на скрежещущую под ударом плоть.
- Глоомон... – прошелестел рядом Лоран, взглянув на меня. – Эйлие называет их глоомонами. Живут в воде, но спокойно передвигаются и по суше. Мирные, спокойные и дружелюбные... Но сейчас они напуганы.
- То есть, затопчут, и не заметят, подытожил я, мыслью Рона, а потом продолжил: - короче, он предлагает перебить всех на месте, потому что на пути у них как раз один из городов.
- Использовать технический лазерный резак с расфокусированным лучом?!
- Нет, одиночными ударами из плазменной установки.
- Фрэнки, прости... Рон! Ты хоть понимаешь, что хочешь сделать?.. Ты в курсе, что критический диаметр разлета капель плазмы, пущенной со скоростью, нужной чтобы пробить шкуры этих тварей – увеличится вдвое, а то и втрое. Минимум – пожар, а максимум – и нас зацепишь. А деревья здесь, чтобы ты знал – почти сухостой... – Лоран замер, как буд-то ушел в себя, а потом тяжело вздохнул, - н-да... И не попросишь их в другую сторону повернуть – чуть севернее – город за городом, а там, откуда мы пришли...
- Значит, бить из лазеров.
При этом разговоре Рональда и Эйлие, мы с Лораном, были скорее слушателями, так и не перешедшими на полный ментальный контакт. Эля с Мари смотрели на нас как на помешанных, не понимая, что мы обсуждаем, если все техническое оборудование, которое работает – на крейсере. Наконец, вопрос был более-менее решен, и мы сошлись на том, что выходим сейчас же, и движемся осторожно и быстро, в противоположную сторону от этих существ. А Рон, в это время, пользуясь малым одноместным истребителем (и почему я не знал о существовании такой полезной вещицы у себя на борту?..) наносит ряд ударов по периметру стада, таким образом, сбивая его в кучу, и выстреливая по одному. Рассчитав минимальное расстояние, на которое можно приблизиться, чтобы не попасть в поле действие глушителей, и приказав Рональду не увлекаться – Лоран занялся подготовкой к быстрому отходу.
- Отлично... Всю жизнь мечтал быть проводником чьих-то мыслей... – ворчал он, затягивая подпругу на шестиноге, и проверяя крепления багажа. – это хорошо еще, что эти наши, ездовые, не такие уж и пугливые. Хотя, даже не знаю, что будет, подуй ветер в нашу сторону...
Я был с ним совершенно согласен. Наконец, взяв животных за ремни, продетые в специальные кольца в шкуре, мы начали двигаться через лес, к месту, откуда выходили эти существа. Но, чтобы не быть затоптанными или, что еще хуже, подстреленными, Лор начал забирать все правее, уходя с места скопления, все дальше в лес. Наконец, часа через три, все еще слыша звучный рев животных, мы вышли на пролесок, и остановились.
- Лоран... – голос меня не слушался, - скажи, что у меня галлюцинации...
- Тогда они массовые.
Лоран застыл ледяным изваянием, вперив взгляд вниз, за крутой спуск холма, резко переходящего в обрыв: словно муравьи, строем, видимые с такой высоты совсем безобидными, двигались сотни и сотни этих существ... Нет. Тысячи.
«Рон?»
«Я все вижу, капитан...»
- Мари, Эля, наденьте-ка усилители, - Лоран был непривычно хмур и строг. – Я буду создавать иллюзию.
Не знаю как Мария, а Эля при мне усилителем не пользовалась. Показав ей, как и что надо делать, я капнул немного пряной, пахнущей ароматом трав жидкости на тыльную сторону руки, мазнув по ее руке и, взяв за ладонь – повел вслед за Лораном и Мари в их иллюзию...
- ...вот что мы имеем, - Лор, затянутый в мундир, а не легкий комбенизон, вышагивал перед огромной проекцией планеты, медленно вращающейся перед нами. – Рон, наложи карты поверх. Поверхность забугрилась, пришла в движение, и застыла совсем другой картиной. – красные точки – это наши города под куполами, а зеленая стрелка – путь, по которому пока что... Я повторюсь: _пока_что_ идут глоомоны. Эйлие, не суть важно как их я назову, а важно то, как можно их задержать, или даже развернуть в нужную нам сторону.
Сейчас это был не просто бывший капитан патрульного крейсера, это был командир, жестко отдающий приказы, и...
- Фрэнки, не суть важно, как ты обратишься, не засоряй фон своим восхищением мной. Мне это, конечно, льстит – но времени мало, а проблему решать надо.
- Позвольте перебить вас, но ментальный разговор, в отличие от прямого – длится едва ли секунду.
- Спасибо за информацию, Эйлие. Фрэнк?..
- Лор, ты говорил, что ротрин выедает пространство?.. Возможно, я не прав, но предлагаю запустить в атмосферу пару капсул, которые сдетонируют в определенное время, в противоположной от той стороны, в которую надо повернуть стадо?
Взгляд глаза в глаза, и меня ошпарило картиной бесконечного урагана, смерча, что ломал деревья и выворачивал пространство наизнанку, черной пеленой земли укрыв все вокруг. Когда буря улеглась – все обозримое пространство представляло собой кратер.
- Это, Фрэнки, действие одного миллилитра ротрина. Диаметр поражения равен примерно десятку километров. Это я о невосстановимом поражении. Ну, а бури и мощные приливы, воды морей, поднявшиеся метров эдак на пятнадцать приливной волной – остаточные явления. Это не смертельно, но меняет угол наклона планеты примерно на 0,1-0,4 градуса. В час... - у меня во рту пересохло, - и так продолжается до тех пор, пока не появится новая орбита. Итак, ты все еще хочешь провести подобный эксперимент?
- Выжечь плазмой полосу земли, тоже не выход...
- Да, Рон, тоже. Что подскажет нам наш экзобиолог?.. – Рональд замер на мгновение, словно совещаясь сам с собой, а потом медленно произнес: - при нашествии особо крупных животных, земные ученые применяют звуковые волны разной частоты. Вот только надо знать, что привлечет их, а что испугает.
- Отлично. Рев глоомонов, которым они ведут свое стадо - можно записать и сейчас. А теперь – поторопитесь.
- Лор, а откуда мы пустим звуковую волну?
- С моего корабля, - Эйлие улыбнулся. Вы сделайте установку, а я спущусь в нижние слои атмосферы, и мы получим результат.
- Погоди, так твой корабль может опуститься на планету?!!
- Только один раз. Но, находясь в атмосфере – я не включаю режим посадки.
* * *
- Все, что я им сейчас желаю – это чтобы они сумели создать такой прибор, и справились за несколько часов... – Лоран устало выдохнул, навзничь упав на траву, смотря в небо. – Иначе все будет бесполезно. Ладно, подъем. Думаю, раз Эйлие может опуститься в нижние слои атмосферы, то им наши глаза не нужны. А уши нам самим нужны. Не знаю, какой именно будет звук, но вот, сколько децибел, или даже бел там будет – догадываюсь.
Животные, выделенные нам, были хороши еще и тем, что при надобности, могли развивать скорость довольно приличную, так что, не смотря на тяжесть поклажи, двигаясь вдоль кромки леса, по самому краю холма, мы успели отойти достаточно далеко, когда раздался нарастающий низкий рев, перешедший скоро в неслышимый диапазон. Земля начала содрогаться, и медленно проседать. Ругнувшись, Лоран рванул своего шестинога в лес, но наши массивные звери не успевали повернуть так быстро и их начало тянуть в пропасть...
- Лоран!!!
- Мария!..
Лор, каким-то неимоверным движением вывернул свое животное и, изловчившись, схватил жену за руку, проехавшись по земле, и начал падать следом.
Не теряя времени, я соскочил вниз, всем телом придавив друга к земле, ощущая, как нас тянет вниз.
- Я держу ее... – услышал я сдавленный, но упрямый голос женщины. – Веревка есть?
- Нет! Обе живы?.. Это самое главное... Эля, девочка, постарайся найти опору под ногами, и не шевелись, пожалуйста, хорошо?.. Не бойся, мы вас вытащим. Так, успокоились обе?.. Отлично. Эля, опора есть?
- Есть... – я услышал дрожащий голос девочки, и облегченно вздохнул.
- Фрэнки?.. Осторожно, очень осторожно, приподнимись, и подзови Карзо. Голос не повышай, а то он прыгать начнет, и кто знает, чем все обойдется. На его боку, у седла, приторочена веревка. Понял?
«Карзо?..» - легко, словно дуновением ветерка пройтись по мыслям существа, увидев, как распласталось по земле гибкое тело, осторожно подползая ко мне. – «Ползи сюда, дружок... Осторожно... Очень осторожно... повернись боком...»
Я едва дотянулся до веревки, приказав зверю не подползать ближе. Но, пальцы крепко сжали петлю, потянув на себя. Веревка оказалась одним концом крепко привязана к седлу. Развернув другой конец, я спустил его вниз (благо, руки у меня были свободны).
- Эля, обвяжи себя за пояс, и держись за веревку. Умеешь узлы вязать?
- Не маленькая... Справлюсь. Готово.
«Карзо?.. Медленно ползи назад. Назад...» я показал направление и зверь, послушный моим мыслям, начал отползать. Я ощутил рывок под собой, когда Лоран перехватил Марию и за вторую руку. Вскоре над обрывом показалась белокурая головка Эли, а, спустя пару минут я увидел и Марию...
* * *
Мы сидели у разведенного костра попарно: Лоран – обнимая Мари, а я – почти силком удерживая Эльвиру, которую до сих пор трясло от пережитого. Разговаривать не хотелось, да и не о чем было. Мы едва не потеряли Мари и Элю. То, что улетела поклажа – черт с ним!.. Если уж Эйлие один раз смог спуститься в плотные слоя атмосферы, то спустится и еще раз, скинув нам груз, прикрепленный специальным наружным креплением (он дал понять – что открывать люк не намерен, даже если от этого будет зависеть его жизнь). В этом грузе еще достаточно и аппаратуры, и запаса одежды, и еды. Ведь примерно так все и обговаривалось...
- Об...обруч... – Эля коснулась лба дрожащей рукой. – Я его потеряла, когда схватилась за руку Марии.
- Да лишь бы большего горя не было, а это – все поправимо. Сегодня останемся здесь, а завтра пойдем дальше. Эйлие обещал, что нас встретят.
- Странные у них какие-то отношения... – я хмыкнул, - вроде и сторож на границах – а общение у них есть... Почему так?..
- Наверное, потому что это общество разумно.
- У нас такого никогда не будет...
- Ну, мы своих, тоже не убиваем, тогда, как на Ренкире заболевший является едва ли не государственным преступником, а если идет эпидемия, не говоря уже об эндемии (постоянное, сопутствующее какой-то местности заболевание) – так вырезают и выжигают все живое, и держат карантинную зону со строгостью... – Лоран устало прикрыл глаза, и тяжело вздохнул. – Фрэнки?.. Сегодня палатку я оставляю вам... - Лор, как истинный путешественник, сумел распределить все так, чтобы в случае ЧП – осталась бы треть, или четверть того, что есть. Поэтому и еда, и палатки, и даже одеяла были распределены по зверям поровну. И сейчас не остались голодными и под открытым небом. – А мы с Марией здесь, под деревьями переночуем.
- Может, лучше отдать палатку женщинам?
- Фрэнки?.. – Мария улыбнулась, - я думаю – так будет лучше.
- Ну...
«Болван ты...» - дал мне Лоран ментальную затрещину, - «иди, и успокой Элю так, как это может сделать парень, и не мешай мне делать то же самое!»
Сняв ментальные усилители с себя и Мари, он, с выразительным взглядом, положил их на вещи, вопросительно выгнув бровь. Ну да, простите пожалуйста, свыкся я с ним. Только вот вещать всему миру, что мы делаем – это слишком. Но... А что если...
А!.. черт с ним!..
- Тук-тук!
- Войдите, не занято... – я приподнял локоть и, щурясь сквозь свет, посмотрел на Лорана, - что, уже пора собираться?
- Подъем, молодожены! Уже выходить пора, а не собираться!
Эля вспыхнула, засунув нос под куртку, которой укрывалась, и сделала вид, что продолжает спать.
- Пять минут.
- Нас уже ждут.
- Кто?.. – я подхватился, наспех застегивая комбинезон, и выглядывая наружу, увидев десяток шестилапов, мирно лежащих между деревьев, и стоящих рядом лаэми. – Доброе утро.
- Усилитель надень для начала. И, начинай складывать палатку. Карзо я оставлю вам. Он найдет дорогу.
- Спасибо, Лор... – я был более чем признателен другу за такое понимание ситуации. – А здесь далеко?..
- Примерно три часа ходьбы. Да, и еще. Маленький презентик от наших друзей.
- А это что?.. – я рассматривал плотные негнущиеся браслеты, с какими-то странными креплениями и идущими от них прозрачными как стекло вставками.
- Одень, и узнаешь. Прозрачной частью наружу. Застегнуть сам сможешь? Отлично. Плотно держится?.. Еще лучше. Теперь выполни мою просьбу – подойди к этому дереву и нанеси прямой удар, сымитируй. Превосходно. Носи на здоровье.
А теперь я все это прокомментирую...
То, что я увидел – смутно напоминало мне наручи с двумя плотными белыми, наверное, керамическими браслетами, один из которых должен был находиться почти у самого локтя, а второй – перекрывать запястье. Надев сначала одно такое приспособление, я ощутил, как удобно и правильно легла прозрачная, и теплая вставка, соединяющая эти два браслета, вдоль наружной стороны предплечья. Но, когда я нанес удар, пусть и эфемерный, распрямив мышцы – из углубления мгновенно выскочило тонкое прозрачное лезвие, зазубренное по краям, и пропороло древесину где-то на треть... Стоило же разжать кулак, как лезвие тут же вернулось в исходное положение.
- Механика?
- Ментальная механика, Фрэнки, - Лоран улыбнулся и, потрепав меня по волосам – дал сигнал уходить.
Ментальная, значит?.. то есть, если... Я резко выкинул руку вперед, но не с желанием ударить, а схватить, и лезвие даже не шелохнулось. Но, не двигая рукой, вспомнил удар – и шероховатая поверхность прозрачного ножа показала свое жало. Второй такой же наруч, я надел без колебаний. А что, правильно... Они наши карабины под себя мастерят, а мы учимся пользоваться их приемами. Взаимное проникновение рас, так сказать.
- Фрэнк... Нас что, одних оставили?
- Сказали, чтобы мы не спешили, - я улыбнулся белокурым кудряшкам, мягко обрамляющим овальное, сонное личико. – Завтракать будешь?
- Нет... – Эля зевнула, небрежно стянув волосы в хвост и, улыбнувшись, нажала на клапан, выпуская воздух из палатки, - как-то не хочется отставать от них слишком сильно.
Желание девушки – закон. Особенно такой девушки. Поэтому, сложив все в компактный сверток, я засунул палатку и одеяло в специальный переносной заплечный мешок и, скомандовав Карзо вести нас по следу, неспешно пошел рядом с Эльвирой.
Мы говорили о многом, но больше всего – о Солнечной системе, о родственниках, о смешных случаях, происходивших с нами... И мне даже, на миг показалось, что небо, из розовато-рыжего, в сполохах сияния, стало бесконечно голубым, прозрачным до синевы того глубокого цвета, который можно увидеть только в летний полдень, в колодце. И я рассказал, как в детстве, забрел в лес, и заблудился...
А Эльвира рассказала, что на Земле была только, то время, пока происходил отбор экипажа, и никогда не была в земном лесу. И я решил, что когда у нас будет время – обязательно отведу ее в иллюзию своего детства.
Три часа пролетели незаметно и, уже когда мы подходили к прозрачному куполу, Эля остановила меня.
- Фрэнк... Если тебе нравится кто-то другой, то давай сразу скажем Мари и Лорану, что между нами ничего не было.
- Во-первых, - я дернул за кудряшку, устроившуюся у виска, - ни Лорану, ни тем более Марии нет никакого дела до отношений, которые их не касаются. Уж я-то эту пару знаю достаточно давно. А во-вторых – ты мне очень нравишься. И если мне придется всех обмануть, то я это сделаю.
- Ах, ты ж!.. Фрэнк!.. Так не честно!..
- Я тебя шантажировать буду, пока не выйдешь за меня!..
- Фрэнки!..
Разыгравшись, гоняясь друг за другом, мы не заметили, как собрали у прозрачного купола зрителей. Эльвира, смутившись, уткнулась мне в куртку, а я только улыбнулся, поцеловав светлую макушку, решив для себя, что на этот-то раз, я обрету свое белокурое счастье.
Карзо, словно к себе домой, вел нас по улицам города. Изредка я получал ментальный посыл кого-то из встречных, отмеченный улыбкой, и улыбался в ответ. Радость - слишком сильная эмоция, чтобы ее можно было скрыть. И мне хотелось ею делиться.
Наконец, мы остановились перед одним из домов, где находился наш зверь, привязанный у открытого проема двери. Карзо, не спрашиваясь, нахально переступил порог и, взойдя на второй этаж по пандусу – разлегся у одной из дверей.
- Отлично. Как я понял – мы здесь будем жить.
- Недолго, мой мальчик, недолго. Всего лишь два дня, пока Рон не отберет все что надо, и Эйлие не спустит этот груз сюда. За это время мы должны сделать три вещи: отдохнуть, найти себе еще двух таких же, как мой Карзо, и осмотреться в поисках того, что может нам помочь в описании этого мира. Если ничего не найдем – через двое суток – пойдем дальше.
- И... Сколько так ходить будем?..
- А пока все не изучим, и наши ученые детки не решат что с них хватит. Веришь, была бы такая возможность – нас бы и в воду окунули. Лишь бы образцы планктона да рыбок им доставили.
- Отлично. Замечательные каникулы... - Я даже не знал, смеяться мне, или расстраиваться.
Когда-то, лет двенадцать назад, когда Лор рассказывал мне о своих путешествиях и приключениях в других мирах, я буквально горел желанием того, чтобы оказаться в каком-нибудь мире, чтобы вот так путешествовать в поисках приключений... Если честно – где-то в глубине души, я даже мечтал о том, что жители такой вот планеты, на которую мы ступим – будут приветливы и доброжелательны. Я мечтал найти что-то такое, что сделает меня героем в глазах Лорана... Ведь он был, да и до сих пор остается, единственным человеком, которым я восхищаюсь.
- Сбылась мечта идиота.
- Это ты о чем?..
- Об этом... – я раскрыл свои детские стремления, вызвав у Лорана добрую усмешку.
- А сейчас что? Перегорело?
- Да не то, что бы... только если честно – я почти все время думаю о том, как же мы будем возвращаться назад. И... – я помедлил, - имеем ли право на возвращение.
- Я – так точно нет. А ты...
- Знаешь, Лоран, я вот что подумал... Если Элька согласится то - даже если нам удастся отсюда выбраться – мы останемся.
- Ты в этом уверен? Фрэнки!.. – Лоран щелкнул меня по носу, - а не кажется ли тебе, что твое восхищение мной слишком уж сильно?.. Смотри еще, Эльку одну домой отправишь!..
- Да ну тебя!.. - так я не краснел с тех пор, как меня директор школы, застукал в перерыве между занятиями, за поцелуем с одноклассницей. – Подумал, тоже...
- Ладно-ладно, шучу. Давай, отдыхай, набирайся сил, а завтра с утра – на ловлю бабочек. А я – займусь технической стороной дела.
* * *
Утро-вечер, утро-вечер... Город за Городом... Я, наверное, скоро стал бы идеальным спринтером – мотаться каждый день по десять-пятнадцать километров, а назад еще и с грузом – это дано не каждому. Правда, в этом была и своя хорошая сторона – никогда я не был близок с природой настолько, как сейчас. Да и с Эльвирой чувствовал себя на вершине блаженства. Спустя две недели мы уже не просили раздельные комнаты (зачем друг к другу по ночам бегать?), а официально начали встречаться, что, в итоге, и завершилось обручением по законам этого мира.
Не скажу, чтобы что-то выходило за рамки обычного – много народа, более изысканная еда, какие-то свои обряды, которые я даже и не запоминал, слова, что произносил на незнакомом языке, стараясь не коверкать их, даже ритуальный поединок (ментальный, правда), на любом оружии, которое есть в досягаемости. Эльвира выбрала... поединок на художественных абстракциях. И, конечно же я проиграл. Потому что не мечтатель я, а практик. И, если бы передо мной поставили реальную задачу – было бы стократ проще.
Но, счастье, это такая штука, которая не длится долго. Особенно, когда оно все время на грани.
Началось все банально. Даже очень. То, с чего мы и ожидали – по какой-то причине, некоторые резервуары с кислородом, установленные на «Метком» оказались пусты. Рональд сообщил эту новость – как само собой разумеющийся факт, Лоран принял новость мрачно, но с пониманием: нас и не собирались возвращать. Это был полет в один конец. Или – на корабле находится (находился) тот, кто это сделал. И теперь, даже по самым скромным расчетам, если перекрыть почти все отсеки и откачать оттуда воздух – его хватит едва ли на несколько месяцев.
Отсюда вытекала вторая проблема – следовало посадить крейсер (то, что мы никуда не полетим – уже было ясно), оставалась еще надежда на яхту Лорана и на Рона, но... в любом случае, следовало опустить «Меткий» на планету.
Ну, а из этой второй выходила и третья: сделать это было невозможно, до тех пор, пока глушитель, или если их много, то все – не будут отключены. И сделать это, по естественной причине, могли только мы. Но, позволить нам подобное мог только Эйлие, или кто-то из тех, кто знал, где доступ.
Если честно – следующей новости, которую я получил, был бесконечно рад – Эльвира сообщила о том, что ждет ребенка. И, пусть меня простят все, кто любит детей больше чем я – не столько из-за того, что у нас будет то, что свяжет нас еще сильнее, как из-за того, что есть предлог отказать ей в таком длительном и опасном путешествии. Если за Марией я ощущал силу и бесстрашие человека, который пройдет все трудности, то за Элей – нет.
Разговор был очень долгим и тяжелым. Не хотелось расставаться, оставлять Элю в одиночестве но, тащить с собой женщину в положении было еще более опасно. Не столько для нас, сколько для нее, и нашего ребенка.
Эйлие долго думал над ситуацией, пришлось открывать свои мысли полностью, позволяя искать в них то, что бы дало ответ на вопрос – как мы поступим... Ведь, если подумать, то, разреши он нам подняться на борт в течение следующего месяца – и все проблемы решены: включить автопилот, и залечь в капсулы криосна. А уж в Солнечной разберутся, откуда крейсер, расшифруют его позывной, и отправят всю нужную информацию на Землю.
Даже в случае, если нас вынесет в галактику где-то на краю – сигнал будет пойман. А энергии хватит на долгие и долгие годы скитаний по космосу. В конце концов, можно даже запрограммировать систему на то, чтобы в случае сбоя работы генераторов, в отсеки был впущен космос...
Однако, все мы понимали, что, кто бы ни был тем предателем, или слишком рьяно заботящимся о наследии Земли – он поступил правильно, не оставив даже шанса. _Особенно_, если это был кто-то из нас.
Так уж получилось, что Эйлие не всегда мог точно рассчитать координаты сброса груза, а с пятиста - семиста метров идеально не прицелишься, да и ветер сносит купола парашютов, так что, приходилось, порой, обыскивать все ближайшие поля, с густой, почти по шею, растительностью, или даже ближний лес. Одну из «посылок с неба» мы так и не нашли, а вторую, с продуктовым пайком – раскидало в развалинах бывшего города...
Вот тогда-то и случилась беда.
Вы можете спросить, почему все эти события, предшествовавшие ей, описаны столь коротко и скомкано?.. Отвечу: в тот момент мне было некогда, все думали о чем угодно, только не о «дневнике Фрэнка Марэстона», мы с Эльвирой даже перестали описывать опыты, хотя до этого часто работали на едином ментальном контакте, занимаясь каждый своим делом. Она – сидя за своими исследованиями а я, прислонившись к ней спиной, или обнимая за плечи – просто блаженствовал от счастья. А запись шла сама собой, выдавая сухие цифры отчетности по проведенным экспериментам...
Я просто ощутил ее боль.
Не знаю, что ей могло понадобиться в тех развалинах, даже думать не хочу. И, никогда не хочу узнать, кто же посмел выпустить ее из города.
Потому что я не хочу убивать. Не хочу начинать ненавидеть.
Поиски продолжались несколько дней.
Первым... Первым, кто нашел ее, был один из лаэми.
(1 вырезано цензурой)
Вопросы «кто я» и «где я» - мучают меня с самого пробуждения. Все тело ломит, как после хорошей физ-подготовки, а разум пуст. Бесконечно пуст. Даже шевелиться не хочется. Иногда мелькают обрывки каких-то воспоминаний, но они не мои, надуманные, даже, странные... С чего бы начать вспоминать?.. Что я вообще помню?.. Запах, вкус, цвет... все как-то нелепо, чуждо...
Закрыть глаза, и провалиться в болезненный лихорадочный сон, просыпаясь и засыпая, растягивая отчаяние и клейкий сумбур снов и бесконечного бреда. Хочется очнуться, выплыть на поверхность из этого туманного омута. Но вновь проснуться, обливаясь липким потом, и метаться по шероховатым простыням, то скидывая покрывало, то кутаясь в него, и шептать имена, чьих значений не помню.
Воспаленный разум, бьющая по вискам боль, и отчаяние, что иссушает и корежит душу, унося в небытие...
Следующий раз я проснулся, когда меня ослепил яркий свет, льющийся из окна, режущий, агрессивный, неприятный до ломоты в висках.
- Фрэнк?..
Мужчина, что присел рядом совершенно незнаком и странен: в густых русых волосах – единственная седая прядь на левом виске, даже еще не полностью окрасившая волосы, глаза цвета голубого льда, нос с горбинкой, узкие губы и волевой подбородок... Знакомо... Щемяще знакомо, как будто я его знал... Но забыл?..
- Фрэнк, послушай меня, мальчик, - а голос властный и глубокий. Таким только команды отдавать. Прирожденный командир... – Фрэнки, ты слушаешь?
- Да... вроде, - пытаться сосредоточиться на голосе, внешности, чтобы вспомнить?.. Бред. - А кто ты?..
- Амнезия?.. Ничего, бывает. Последствия после наркоза.
- А что случилось?
- Ты хочешь это знать?
- Да.
Он откинул покрывало, и моим глазам предстали три зигзагообразных шрама, идущих от правого соска, до бедра.
- Через пару недель и видно не будет, но, надеюсь, ты запомнишь, что без стат-поля на хищников кидаться не следует. Потерпи. Через день-два память вернется, если тебя не сильно приложило. Ну, а если сильно – придется воспользоваться памятью других, чтобы восстановить, хотя бы обрывки. Ты помнишь, где находишься, как попал сюда полгода назад?.. – я мотнул головой, - помнишь, что означает: Солнечная система?.. Земля?..
- Нет... – я прикрыл глаза, - не помню.
- А имена?.. Какие имена ты помнишь?..
- Могу перечислить по алфавиту, если требуется.
- Нет, не надо, - мужчина поднялся на ноги, - я зайду вечером. А пока – выпей это.
Приподняв мою голову, он приставил пиалу к губам, позволив сделать несколько глотков чего-то освежающе-приятного. А потом – ушел. А я – заснул.
Вновь какой-то сумбур, клыкастые пасти, прозрачные лезвия, взрезающие темную плоть, и окрашенные фиолетовой кровью... Отчаяние, страх, горечь, и отрешение, когда бок прорывает что-то острое, причиняя неимоверную боль, заставляя проснуться с криком на губах. И имя – Эльвира... А потом и безумная горечь, накрывшая с головой, и слезы, и отчаяние, и... Все остальное, хлынувшее, как через плотину. Чувства, эмоции, слова, действия, и жгучий стыд за все совершенное и сказанное.
Что я тогда кричал «уничтожу весь мир»?.. Скольких я тогда убил?.. Что еще творил, что осталось за гранью?.. Разум, словно вспышкой, высвечивал самое яркое и болезненное, клеймя тем, что я делал. Никогда в жизни я не убивал, и не знал, что такое – применить оружие, чтобы лишить жизни. Никогда не смотрел в затухающие глаза, читая последнюю искру жизни, впитывая в себя ощущение превосходства, как наркотик. А теперь... Теперь меня не лечить надо, а под трибунал. Ведь я убийца...
Привстав на кровати, я спустил ноги на пол и, не увидев ни одежды, ни обуви – закутавшись в покрывало, прошел к выходу из комнаты, приоткрыв дверь. Тоже никого. Голова немного кружилась, и в глазах все расплывалось, но идти я мог ровно, даже не опираясь, на попадающиеся на пути, предметы.
- ...Фрэнк?..
Резкий оклик, я обернулся, и меня повело в сторону, заставив прислониться к стене.
- Какого ты встал? Идем, я провожу тебя...
- Лоран, нет... – я вяло покачал головой, - за то, что я сделал – суд один – смерть... Не лечи меня, позволь сейчас... Пока сил мало... Чтобы не мучиться...
- Слушай, парень, у тебя бред и, если ты его не прекратишь – свяжу, к чертовой бабушке. Понял?
- Если не ты... Я сам. Убийцам не место в мире разумных.
- Припомнил кодекс сорокалетней давности... Никто. Ни в чем. Тебя. Не. Обвиняет! Ясно сказал?
- Достаточно того, что себя обвиняю я.
- Фрэнки, мальчик, ты меня достал...
Лоран, как пушинку, поднял меня на руки и, пинком открыв дверь – внес в комнату, швырнув на кровать и, вышел на пару минут в другую комнату но, пока я приподнимался, и боролся с головокружением – вернулся со странным приспособлением. Мою руку рванули вверх, и я ощутил важную прохладу прикосновения вещества, которое на воздухе тут же затвердело. Точно так же, была «прикована» и вторая рука. Неудобства я не ощущал, прикосновение было мягким и неощутимым но, пошевелить верхними конечностями я не мог.
- У нас тут проблем выше Эйфелевой башни, а ты мне концерты устраиваешь?! Да ты знаешь, что сказали лаэми на мои извинения в твоей неадекватности?.. «мы благодарим его, потому что тем, кого коснулась рука смерти – повезло»!!! К тебе, к тому, кто способен руку поднять на другого и забрать жизнь, паломничества!!! Хочешь, стать повелителем жизни и смерти?!!
- Лоран... Что ты такое говоришь!..
- Говорю то, что слышал, и знаю! Рано я тебе укрепляющее давать начал... – шприц-тюбик оказался в его руках, и в вену, обжигающим коктейлем скользнуло снотворное...
- Он не-а-де-ква-тен!!! Сколько раз повторять?! – голос Лорана вывел меня из созерцания собственного хаоса.
- Лор... Успокойся. Думаю, мальчику следует развеяться, и прийти в себя. Что может быть лучше похода?
- Криосон! А с этим глушителем мы и вдвоем справимся.
- Я не могу идти! Сколько раз тебе повторять?!! Лор... У меня, после падения в ту пропасть – повреждено сухожилие. Ты сам прекрасно это знаешь. Сам колол мне анаболики все это время. Я не смогу идти с тобой... Очень хочу, но не могу.
- Я пойду один.
- Ты не справишься...
- Десять лет справлялся, а сейчас – нет?..
- Возраст...
- Мар, какой возраст?.. Я тебе уже объяснял тысячу раз, что «зеленый самородок» буквально убрал с меня лет тридцать. Я чувствую себя здоровым, как ребенок! Даже шрамы! Вот, видишь?.. Фрэнк мне чуть запястье этим кеолом не отсек!.. И? Где следы? Нет их? Нет.
- И что ты делаешь тогда с такой старой женщиной как я?.. – Мари тихо рассмеялась.
- Люблю и ценю...
- Ценил бы – не выделывался. Пойдешь к глушителю с Фрэнком.
- Мар... – Лоран тяжело вздохнул. – Характер у меня, после «Изумрудной» не исправился. Да и мальчишка не мёд с патокой. Убить, а потом жалеть всю жизнь оставшуюся?.. Ты же знаешь, что такое – моя ярость.
- Я так же знаю, что такое – твоя глупость. И, адекватный чело...
- Я тебе в сотый раз повторяю – неадекватен он. Его пришибло после смерти девчонки так, что он, и думать ни о чем другом не может.
- Лор?.. Или я тебя не знаю?.. Заставь. Возроди к жизни! Дай ощутить вкус и цвет.
- Ты понимаешь, что...
- Не понимала бы – не просила. Так что – давай, мой родной, собирайся с силами, бери себя в руки, и дуй собирать вещи. Чтобы завтра вас здесь и духу не было!
- Да, моя герцогиня...
Раздался тихий смех.
- Ты еще помнишь эту нелепость?..
- Я не забуду ее никогда... И, даже на излете лет буду вспоминать, что моя жена несколько дней была герцогиней, а статус экс остался с ней пожизненно.
- Тогда... – голос стих почти до шепота, - повинуйся своей герцогине, герцог... И марш собирать вещи!!!
Что-то прохладное лилось на кисть руки, и я приоткрыл глаза, смотря на Лорана, что из пиалы поливал какую-то жидкость на запястье, ранее стягиваемое «жидкими наручниками». Простыни в местах, где на них попадала жидкость – плавились, кровать была прожжена, но кожа ощущала лишь прикосновение воды.
- Что это?
- Фрэнки, это – соль. Обычная поваренная соль, растворенная в воде. Так что расслабься, и не паникуй.
- Но почему она...
- В мире, где соль является ядом и не входит ни в одну структуру волокон более чем 0,01 миллиграмм – такая концентрация опасна. Вот, видишь?.. – Лоран подставил палец под струйку воды, облизав его, – и ничего.
- Ладно... – я смотрел, как на моей коже растворяется прозрачное вещество, плотно державшее до этого. – А это...
- Жидкое стекло, или как-то так. Точного перевода я не узнавал.
Наручники спали, и я смог, наконец-то, опустить руки, ощущая, как жутко болят мышцы.
- Приподнимись.
На удивление, сел я легко, не ощущая ни боли, ни неприятных ощущений, а Лоран присел ко мне за спину, принявшись умело разминать затекшие мышцы.
- Мы выезжаем сегодня, да?
- Через час. Берем минимум. Охотиться будем по мере надобности. Твоя одежда и кеолы на стуле. Приходи в себя, одевайся и выходи.
Большого труда стоило загнать воспоминания об Эльвире вглубь разума, и не думать. Делать вид, что никогда не было. Полгода – не срок – успокаивал себя я. Невозможно влюбиться так, чтобы забыть обо всем, кроме любви. У меня есть долг, который я должен выполнить по отношению к своему экипажу. Долг капитана – спасти всех, или погибнуть вместе с ними. А любовь – чувство эфемерное, и бесполезное... И нужное, далеко не всем.
Подойдя к табурету, на котором лежали вещи, я нашел там белье, свободный и легкий раздельный комбинезон защитного цвета, пояс – защитную сферу, ментальный усилитель и два кеола, ранее подаренные мне в одном из Городов... Уже и не помню, сколько после этого мы еще Городов посетили. А в этом – погибла Эльвира... И...
Тяжестью сдавило грудь: убивал я.
Не хочу помнить. Суметь заглушить эмоции и страдания, и продолжить быть тем, кем был.
Тряхнув головой, я ощутил неприятную тяжесть волос, отросших за последнее время. Срезать бы... Да только не сейчас. Потом, на привале, Лорана попрошу. А сейчас – долг.
Слемы – шестилапые существа, ждали нас уже, с довольно скромными тючками поклажи. Рядом, прикусывая в нетерпении сигару, ходил Лоран.
- Наконец-то! Как красна девица собираешься. Поехали уже.
- Привет, Карзо... – я потрепал по холке зверя, усевшись в низкое седло со специальными подколенниками – звери были не выше бедра, так что, приходилось лежать на них плашмя.
Неудобства, которое могли доставлять седла людям (точнее – мужчинам рода людского, в связи с их физиологией), были полностью компенсированы, так что, поездка напоминала скорее скольжение на доске для серфинга по мягким волнам, чем на мучительную пытку верховой езды на лошадях. При надобности, слемы развивали вполне приличную скорость, и могли проходить не только по равнинной местности, но и по лесистой.
- Поехали. У нас впереди – день пути.
- А где находится глушитель?..
- В малодоступной местности. И очень далеко. Хэй-йя!
В дороге особо не поговоришь, поэтому я предался воспоминаниям прошлого. Школа.. Академия... Первые полеты... Первые выговоры и награды... Восторг от перевода с пилота третьего ранга – на второй... Со второго – на первый... С первого... Будь проклят тот день, когда Стэн предложил мне эту «забавную» прогулочку... И, будь проклят тот миг, когда я согласился... Дэниз... А, ведь она была неплохой девушкой. Ведь я мог осесть, завести семью, остепениться... Ведь, мои же, мать и отец так сделали... Ведь, и на Земле есть много чего интересного... Те же леса... Озера, реки... Горы... Небосклон цвета индиго... Пение сверчков в траве, и трели соловья на заре...
- Фрэнк, посмотри, какая прелесть!..
Руки бережно дотрагиваются до паутинки, увешанной росой, и хозяин своего натянутого, до чистоты звона, логова, сердито перебирая лапками, скрывается в листве.
- А это?.. Эти ягоды можно есть?..
- Это лесная малина... А это – голубика. Идем, я тебя к болоту проведу, там клюква, морошку...
Эльвира смешно кривится, ощущая острый, бьющий в язык, пряно-кислый вкус ягод, и смеется, показывая язык, на котором отпечатался красноватый след сока ягод...
- Ой, Фрэнки!.. А это... Колодец, да?..
- Нет!.. – смеюсь, и на душе легко, - это родник. Попробуй. В них вода самая сладкая... И вкусная...
А у самого тают на языке капли влаги воспоминаний...
- А это?.. Как называется это дерево?.. А это?..
- Ель... Осина... Клен... Ясень... Лещина... Хочешь орешков? Они вкусные. Уверен, что ты никогда их не ела.
- Хочу попробовать!.. – призывно раскрытый ротик так манит, и я беру очищенный орех в губы, срывая невинный поцелуй.
- Вкусно... – Эля смущается, пережевывая лакомство, подаренное лесом и принятое из моих губ. – Здесь трава такая... Зеленая... – она произносит это с благоговением, проводя по шелковой перине, устилающей лесную поляну.
- Идем!.. Здесь недалеко есть ласковая роща.
- Ласковая?.. почему?.. – Эля бежит рядом, держась за руку, с любопытством ребенка смотря на все.
- Увидишь!.. – меняю иллюзии, как стеклышки в калейдоскопе, делая переход практически незаметным, и мы вбегаем в рощу.
Березы... Белые стволы, усыпанные черными насечками роста, аромат весны, и золотистые головки одуванчиков.
- Как здорово!.. – глаза сияют блеском слез счастья, улыбка полна радости и бесконечного обожания природы.
- Умеешь плести венок?..
- А как это?..
И я, как и первой своей девушке, сплетаю ей венок из золотых цветов радости, посланников солнца, что улыбаются нам его золотистым светом... А потом, словно корону, водружаю на белокурые локоны, рассыпавшиеся по плечам... Чуть изменить иллюзию, и неудобный костюм становится легким платьицем, почти воздушным...
Я счастлив?.. Да, я бесконечно счастлив, даже если это всего лишь иллюзия. Я дышу ею, тону в ней, забывая обо всем...
А потом мы танцуем под летним дождем, в сполохах молний, и любуемся радугой, перекинувшейся через речку, едим молодой картофель с укропом, и сочные кусочки мяса, зажаренные на костре... а потом засыпаем на сеновале, пот квохтанье кур, и шелест лета...
- Фрэнк! Фрэнк!!! – удары по лицу были настолько болезненны, что я вынырнул из своей иллюзии, стараясь сфокусировать взгляд. – Мальчик, ты меня до инфаркта доведешь... – Лоран больно встряхнул меня за плечи. – Какого черта?.. Сколько раз тебя предупреждали – не уходить в иллюзии так глубоко!
- Я не уходил. Я вспоминал.
- Хочешь сказать, что даже эликсир иллюзий не использовал?..
- Нет... – я улыбнулся своим воспоминаниям. – Мне незачем...
- Я с тобой свихнусь... – Лоран потер переносицу, достаточно мягко швырнув меня в траву. – Привал. Пора пополнить силы. И запомни – уйдешь опять – я за себя не ручаюсь.
Но я-то знал, что уйду...
Перекусив, и попив воды – мы вновь сели на отдохнувших слемов, рванув туда, в неизвестность, где находился этот треклятый глушитель...
Бога нет.
Смерти нет.
Сна, как оказалось, тоже нет...
А может, тогда и жизни нет?.. Может, это все хорошо придуманная иллюзия?..
Ведь и сейчас я бреду по иллюзии, временами сжимая кулаки, слыша, как с тихим шелестом из пазов показывают свои жала, словно змеи, кеолы.
Это не моя иллюзия, но никто не может мне запретить вмешаться в нее. Шаги не слышны, да и не я это крадусь, а моя тень неслышно шелестит острыми шершавыми язычками кеолов, ступая по красновато-рыжему песку. А в памяти возникают древнеримские арены, на которых песок приобретал такой же кроваво-алый цвет.
Ущелье, с багряными всполохами на темно-лиловом небе, серо-сизые, каменные стены, вздымающиеся вверх и подпирающие свод, кровь песочной реки, что шуршит под неслышными шагами... Кого?.. Призрака?.. Тени?.. Иллюзии придуманной миром, и названной моим именем?.. Или я сам придумал себя и создал?.. Я сам – иллюзия, создавшая себя и поверившая в это создание...
Становится легко и радостно. Ведь, если я иллюзия, которую придумал сам – то, что может быть легче, чем развоплотить эту иллюзию, развеяв ее всполохом по небу, или текучим крупным песком, оставив лежать среди стен этого ущелья, из которого нет ни выхода ни входа, только бесконечный коридор, с высоким недостижимым потолком...
- Вот, что б тебя!.. – Лоран заглянул в палатку вовремя, увидев смертельную бледность Фрэнка, а приложив руку к груди, услышал медленные, угасающие удары сердца. – Таким неуравновешенным личностям как ты, Фрэнки... – он зубами вырвал пробку из стеклянного пузырька и, недолго думая, лизнул палец, уверенный, что тогда сможет глубже и полнее войти в иллюзию, созданную другом, – место не в космосе, а в клинике для психов...
Темно-синий камень ярко засиял опалесцирующим светом, буквально вбив в чужую иллюзию.
- Фрэнк!!!
Пустота и стены скал, с розоватыми отблесками всполохов неба, ложащихся на песок.
Искать можно было долго. Недели, годы... Но, в отличие от некоторых эгоистов, которым было наплевать на все, кроме себя – Лоран знал, что время у него строго ограничено. А еще он знал, что это за место. Каньон, в котором он оказался лет, эдак, шесть назад, неудачно свернув на развилку, спасаясь от банды охочих до чужого добра нарсов. Только тогда у него был мощный, исправный гироцикл на магнитной подушке. И путь оставался один – наверх. А наверху его ждали снайперы, с отменными лазерными винтовками. Фрэнк не знал этой истории, а значит – иллюзия была создана не им, или втянута через ментальный канал?..
Разбор полетов откладывался на потом, а сейчас следовало, видимо, поступить, как и тогда – вверх. Гироцикл взвыл, рванув по стене, выскочив на плато, и в него тут же ударили десятки лучей лазера, заставляя вновь исполнить тот смертельный танец, что уже был однажды. Только теперь он знал, где чуть не промахнулся в прошлый раз, и был предельно внимателен...
Маленькая фигурка, теряющаяся в мареве, поднимающемся от песка, была едва заметна на фоне лун, но Лоран знал, что это именно тот, ради кого он вновь вырвется из этого ада. Оставалось еще примерно минут двадцать, до того, как патрульный крейсер накроет этих стрелков, и у него будет шанс скрыться.
Менять иллюзию по своему усмотрению он не мог. Словно кто-то, кто был сильнее – держал все помыслы и действия под контролем, заставляя вновь пройти по той же стезе... И, вот он миг, когда луч, выбивая песок, и проплавляя в нем тонкую линию, движется к передней панели, покрывающей магнит. Еще немного, и... Лоран рванул вправо и вверх, почти перескочив через луч и, нажав на газ, помчался к той фигурке, что, словно тень, растворялась в пустыне песка.
- Фрэнк!!! Фрэнки, ты меня слышишь?.. – пустой взгляд, отрешенное лицо, и, тело, к которому больше невозможно прикоснуться. Тень, ставшая частью иллюзии. – Вот значит, как, Фрэнки... – Лоран медленно вытащил сигару, раскурив ее, пустив дым в небо, подстраиваясь под шаг тени. – Возможно, ты и прав. Это лучший способ уйти, вместо того, чтобы бороться. Возможность отказаться от улыбок, от задора, маленьких радостей этого мира и будоражащих кровь ощущений. Что ж, удерживать тебя я не стану. Бесполезно что-то говорить к тому, кто стоит одной ногой уже там, за пределом своих желаний, которые просто не хватило силенок реализовать. Знаешь, чем ты мне понравился там, тогда, когда я пришел на тестирование, просто, чтобы взглянуть на ту школу, которая когда-то стала первой ступенью к полету в небо?.. Думаешь, я знал, что ты сын Шарлотты?.. Да ни в коей мере!.. я тебя еще вот таким... – Лоран вытянул руку вперед, до локтя, - запомнил. Сосунком несмышленым... А тогда, в школе, я просто увидел в твоих глазах жажду неба. Нет, не просто стать кем-то, чтобы находиться в космосе, а жажду лететь все выше... Ну, как Икар когда-то к солнцу летел. Может быть, это и есть твое солнце?.. Твой предел, после которого остается только шаг вниз, а крылья пропали, растерялись в буднях жизни?.. А, Фрэнки?..
Лоран, временами, поглядывал на тень друга, отмечая оттенки, призраки эмоций, мелькающие то в изгибе губ, то во взлете брови...
- Может, это та грань, тот пик, на который ты не сможешь подняться, чтобы преодолеть его?.. Хотя – нет... Силенок-то хватит. Воли не хватает. Ты не сможешь это сделать, даже если тебя волоком буду тянуть за собой, или подгонять пинками. Ты скис, мальчик. Просто опустил руки. А ведь крылья-то еще на месте... Уж поверь мне, старику. Я знаю, что говорю. Стоит только поверить, и вздохнуть полной грудью победу, свободу и, главное – жизнь. Но... что я тут распинаюсь. «Решившим в море утопиться – в песках от жажды не истлеть». Иди своим путем. Хотя... – Лоран заметил, как тень обретает цветность, становясь полноценной фигурой, - может быть, стоит попробовать еще хоть раз в жизни подняться в небо?.. Ну, хотя бы для того, чтобы умереть как сокол, а не как больная старая черепаха... А?.. Как ты думаешь?.. – говоря это, Лоран обошел друга, давно замершего на месте, осторожно приподняв его голову за подбородок. - Ну? Так что решим?..
Осмысленный взгляд, уголок губ дернулся чуть вниз и в сторону. Лоран знал это состояние пробуждения.
- Я попытаюсь. Еще раз.
- Ты сам знаешь, что это не ответ, Фрэнки...
- Я... преодолею это.
- Вот и отлично. А теперь – пора возвращаться.
Задыхаясь, словно выкинутая на песок рыба – я ощущал, как душу рвет нечто, словно зверь, который пытается сквозь панцирь своей добычи, добраться до внутренностей... И, этот зверь добрался, разметав, разорвав все, что еще оставалось ценного, где-то там внутри.
Впиваясь в руку зубами, подавляя готовые рваться наружу слезы, я ощущал вкус собственной крови, и хрип, клокочущий в горле.
- Фрэнки... Расслабься, мальчик мой, и просто поплачь... – я мотнул головой, попытавшись вырваться из крепкой хватки Лорана, что прижал меня к себе спиной, шепча какие-то слова утешения и, как маленького поглаживая по голове.
Но, я сбрасывал его руку, пытаясь подавить то, что комом стояло в горле, и душило не хуже удавки, не давая вздохнуть. Но, не дано человеку, справиться со зверем, если он уже ворвался внутрь, если ухмыляется сквозь оскал, норовя выгрызть саму суть...
Я не плакал. Я орал. До хрипоты, до срыва голоса, судорожных всхлипов, и какого-то лепета, вроде того «что же за сука, эта жизнь». Я сбивал кулаки в кровь, пытался доказать... Кому?.. Что?..
Но, Лоран не останавливал меня. Это была последняя агония того, кого дочиста выел этот зверь и, довольно урча, скрылся в неизвестном направлении. Обессиленный, но опустошенный, лишенный боли и гнева, я сполз по стволу дерева, усевшись на корточки, и уткнулся головой в колени.
- Выпьешь? – я мотнул головой. – Может, легкий релаксант?
Подумав, я кивнул. Осмыслить то, что случилось, я смогу и завтра днем, во время поездки, а поспать надо. Лоран не стал заморачиваться с рукавами, вколов мне лекарство прямо в плечо, через ткань, и присел рядом, плечом к плечу, опершись на то же дерево.
- Знаешь, Фрэнки... Возможно, я бы тебя не понял. Никогда не понял... если бы - не потерял Марию. Десять лет я страдал, изо дня в день, вспоминая то, как любил ее, и изо дня в день шел на смерть, устраивая ее сам себе. Возможно, если бы я тогда знал про эликсир иллюзии – я бы ушел так, как попытался уйти ты. А вот наложить на себя руки – было попросту стыдно. Ну... не по моему, как-то. Я как тот несмышленый щенок, что дергает гранату за чеку, играясь с ней – дергал за балахон смерть, дразня, и пытаясь отобрать у нее косу. Хотя нет... Сначала – я сдал.
- Я помню... – надсадно закашлявшись, прохрипел я.
- Э-ээ, дружок, да ты себе голосовые связки сорвал. Ничего, это дело поправимое. Ворот расстегни?.. Вот так... И слушай... – Лоран сходил к сумкам, достав мелонес и какую-то ветошь, вернувшись ко мне. Обильно смочив тряпку этим адским пойлом, он обернул мое горло, заставив застыть как даму, из племени падунг (которые носят на шее кольца), с высоко запрокинутым подбородком. – Опускай голову, но осторожно, а, то еще задушишь себя... Так вот, сначала меня терзал жуткий стыд и разочарование в самом себе, за то, что я сделал. Я ведь, мог предотвратить это все... Ну, или хотя бы часть. А я стрелял людям в ноги, обвиняя их в трусости, и требуя, приказывая – идти на таран. В меня словно черт вселился. Я видел словно бык тряпку – это судно, посмевшее напасть на нас, и все что хотел – уничтожить этих сволочей... – Лоран помолчал. – Я тогда первый и последний раз ударил Мари. Только за то, что она посмела указать мне на мою ошибку, и потребовать отступления. В том полете она была моим помощником, и имела право даже отстранить от управления, взяв обязанности на себя... но она послушалась. Даже не так. Она решила, что пойдет со мной до конца. Но, я обезумел. Я не помню, что творил и зачем, очнувшись только тогда, когда все, кроме десятка, или около того, моих людей остались живы, а я отдал команду – уничтожить корабль. Вот тогда-то я все и понял...
- Хорошо, когда понимаешь, что творишь... – прошептал я, стараясь не тревожить связки.
- Хорошо, да поздно. Понимаешь, в моей жизни было четверо тех, кого я любил. Мария, ее бесшабашный братец, и наши с ней дети. Именно в таком порядке, Фрэнки. Мне было близко то, что давал мне космос, и я скучал на Земле. Я рвался к звездам, к высотам... А потом, получилось так, что прошелся по трупам тех двоих, кого любил. Это я тогда так думал. И думал так десять лет, с каждым днем меняя себя, то в одну, то в другую сторону. Сначала стыдился того, что сделал, потом – вбивал себя в грязь, растаптывал и унижал... Никто не в состоянии принести столько боли, как человек сам себе. Это – непреложная истина. И я ее доказывал сам себе. Спивался в борделях, в притонах травил себя всякой гадостью, втаптывая тело в ту же грязь, в которой оказалась душа. Два года – как один день. Помнишь, мы встретились тогда с тобой?.. – я кивнул, - понравилось, как выглядит человек, который изгваздал свое тело так, как была испачкана его душа?.. А мне нравилось. Маразматик... Хм... – Лоран хмыкнул, - я тогда гордился собой. Это был вызов: смотрите, что с собой сделал я!.. Я сам!.. За то, что сделал с теми, кого люблю... А от меня даже дети отказались, Фрэнки. Эти сопляки, которым я, своими руками задницы подтирал!.. вот до чего я себя довел... А знаешь, что мне помогло?..
- Что?..
- Твоя жалость, Фрэнки. Ведь тогда, когда ты меня встретил – все что ты ощущал – жалость, и сожаление. Но не по тому, что утеряно, что не рассказано, и не вбито было в эту жизнь Стальным Капитаном...
- Что, серьезно?..
- А ты не знал?.. Я этот титул двадцать лет носил... Так вот, ты сожалел не о том, что мог бы получить, останься я такое же легендой, а о потерянном больном человеке. Меня эта жалость знаешь, как задела?.. Некоторые полтора века проживают, и так не выглядят, и не ощущают себя, а я... А еще – взбесила. Вот это и был тот момент, когда ты, одним только взглядом, сумел помочь мне расправить крылья, и вновь посмотреть в небо. Не спорю... Все, что я стремился сделать эти годы – уйти как можно красивее, и изящнее. Но, каждый раз, переведя дух после своей новой эскапады – на час, на день, но я был счастлив, и дышал полной грудью. В какой-то момент, я даже не понял какой, экстрим мне стал нужен просто ради экстрима, а не ради того, чтобы уйти красиво, с помпой. Теперь я не просто мчался навстречу «серым» (патрульная служба), чтобы протаранить их, смотря, как они в панике удирают в стороны – а творил то, что было просто немыслимо другому... Только ради того, чтобы ощутить, что жизнь не кончена.
- То есть... Ты предполагаешь, что моим уделом, станет экстрим?.. – прошептал я, случайно повысив голос, и тут же вновь зашелся приступом кашля.
- Ну... Экстрим, или нет... но, что-то в твоей жизни займет ту пустоту, которая сейчас образовалась, - Лоран что-то недоговаривал, но меня клонило в сон, и я как-то перестал адекватно соображать, так что – просто слушал. – У каждого свое. И, я уверен, что ты все-таки найдешь себя. Найдешь в том, что наполнит... А может быть, и переполнит твою душу, заставив ее кипеть, и жить, видя цвет и ощущая аромат этого мира.
Знал бы он...
- Пойдем, Фрэнки. Пора ложиться спать. Давай руку, - я оперся о протянутую ладонь, увидев озадаченное лицо Лорана. – Слушай, и тебе не больно?..
- Ты о чем?..
- Да у тебя три сустава в кисти вывихнуто, и это в лучшем случае. В худшем - раздробленно. Пошли, обработаю.
Уже сидя у костра, и шипя от боли, я понимал одну вещь: Если бы Лорана не было здесь, если бы по какой-то случайности его яхта не устремилась бы за крейсером – я бы очень и очень сожалел об этом. Каждый день. А может, и чаще.
* * *
Проснувшись оттого, что кто-то перебирает мои пальцы – я резко сел, столкнувшись с внимательным взглядом Лорана.
- Посмотреть хотел. А ты давай, поднимайся. Пора уже.
- Куда?.. – горло, на удивление, не болело.
- Нет, ну что за молодежь пошла!.. полдня продрых, и еще спрашивает!
Я оперся на руку, смутно вспомнив, что вчера она, по-моему, была перевязана, и с удивлением осмотрел все еще стесанную, саднящую кожу. Но суставы двигались достаточно легко.
- Наследие «Изумрудной»?
- Именно. Теперь на тебе – все как на собаке. Хотя, регенеративные кремы тоже поработали – но в основном – твоя заслуга.
- Лор... – я прислушался к себе. Боль от потери все еще ощущалась, но была далеко не такой острой. Скорее – как воспоминание о боли. – Спасибо тебе.
- Пока еще рано, малыш, - Лоран взъерошил мне волосы, заставив вспомнить желание, высказанное еще перед отъездом из Города. – Лор, на следующей стоянке ты меня обкромсаешь?.. А то терпеть ненавижу, когда в жаре волосы к шее липнут.
- А мне и так нравится.
- Лоран...
- Давай тогда сразу налысо?..
- А иначе никак?..
- Если я и говорил, что эти руки могут все – то прошли те времена, когда я так думал. Я – не парикмахер, и помочь тебе не смогу.
- Тогда я влип.
- А ты попробуй бандану.
- Это еще что такое?
- Вот малек... Иди сюда... – я подошел, позволив Лорану отрыть кусок тряпки, которую он сложил на манер треугольника, завязав узел на затылке, заправив под него торчащий уголок. - А остальные волосы, если мешают – хвостом свяжи.
- Дожили... в тридцать седьмом веке – возвращение к семнадцатому...
- Давай, не спорь.
Собрав палатку, и загрузив все на слемов, мы двинулись дальше, а я погрузился в мысли. Твари... Странные, с коричневой и бурой шерстью, с какими-то диагональными зрачками... Похожие на волков... если бы не чешуйчатая броня, покрывающая головы и хвосты. Симбиоты?.. искусственно выведенные?..
Я хотел, было, спросить, что да как, но увидел как камень, в ментальном усилителе Лорана, разгорается молочным светом, промолчал... Задохнувшись в бесконечности золотой степи, над гладью которой скользил антиграв, с открытым верхом.
- Лор?..
- Я хочу показать тебе то, что сделало меня счастливым, и осталось в памяти навсегда.
- Ты считаешь...
- Я просто хочу поделиться...
Степь скользила под воздушной подушкой, колышась не только под ветром, но и от воздуха, что вбирали в себя турбины. Склонившись, я ощутил, как колоски бьют в ладонь... Ветер – чистый, с примесью аромата меда, щебет птиц высоко, где-то в лазури неба, и отчаянное счастье, утопившее меня в себе.
Антиграв, перевалив через холм – завис над гладью озера с мелкой рябью и большими, широко расходящимися кругами, бьющими, словно маленькие волны в прибрежный песок.
- Смотри, Фрэнки... Смотри внимательно... И слушай...
Чешуйчатый хвост яркого, почти ослепляющего радужного колера, и фонтан брызг. А потом я ощутил, как изнутри словно пробило вибрацией, и легкие замерли, не в силах вдохнуть воздух. Это было прекрасно и ужасающе. Звук, который летел мимо ушей, входя в резонанс с организмом, заставляя биться в агонии, и задыхаться от наслаждения.
А потом я увидел, как над водой взмыли плавники, подрагивая, рассеивая вокруг себя мириады брызг, и кажущиеся от этого размытыми. Вопль ужаса и запредельного восторга застыл где-то в горле, а сознание медленно, но верно начало уплывать, вводя в чувственную экзальтацию.
Постепенно к вибрации воздуха, от которой холодило кожу лица, прибавился звук, начавшийся с инфраволн, и медленно поднимающий свою глубину, и, вплетая все новые и новые звуки в этот жгучий фонтан эмоций, который выворачивал наизнанку, заставляя ощутить себя без кожи...
Я смотрел на приближающиеся плавники, завороженный игрой света и звука, впадая все глубже в омут подчинения этой музыки...
Лоран резко взмыл вверх, оставив меня без окончательного аккорда, готового взорвать разум бесконечностью удовольствия...
- Так поют сирены.
Его голос звучал ужасно грубо, и неподражаемо неуместно сейчас, после испытанного наслаждения истинной гармонии всех эмоций.
- Сирены?..
- Мы называем их так. Это хищники. Они приманивают и завораживают свою добычу звуком, издаваемым плавниками, а потом съедают. Если прослушать все пение, позволив ему ворваться в разум, и подчинить – приходится долго и упорно воздействовать на разум, чтобы вывести из этого состояния.
Глухо, бесцветно и безвкусно... Вот как звучали его слова. А уши, словно заложило, и в них я еще слышал прекрасное «пение» плавников этих диковинных существ.
Очнулся я, ровно сидя на слеме, и смотря в пустоту, все еще видя и слыша перед собой ту гармонию, которую показал мне Лоран. Легкие постепенно отпускало, но ощущение щекотки, где-то в районе диафрагмы – все еще существовало, продолжая дарить волны удовольствия и мурашек. Наверное, впервые, я ощутил, что значит «мурашки» на коже головы. А еще – у меня заложило уши. Звуки казались смытыми, странными, и неправильными.
- Ну как?..
- Ты хочешь ответа сейчас, или дашь мне отойти?..
- Смертельные твари... – Лоран подмигнул, легонько дернув за повод, - но этот звуковой эффект, если не услышать полностью – одно из лучших лекарств от депрессии.
- Эй!.. я что, впадаю в меланхолию, по-твоему?
- Нет, ты из нее выходишь. Ну что, наперегонки?..
- Давай!..
Плато мы преодолели за три дня, и начались горы. Не желая нагружать слемов, мы не охотились, питаясь тем, что взяли с собой но, на последней стоянке, пришлось заняться пополнением запасов.
- Фрэнки... – я обернулся, проверяя, как легко выходит из паза кеол, - ты охотился когда-нибудь?
- Вообще-то нет. Но, думаю, смогу...
- Тогда – не думай. Первое, что уясни для себя – для многих тварей этого мира ментальная связь – это нечто обычное, словно нюх у земных животных. Так что, чтобы не попасть впросак – просто не думай. Будь травой, звездой, деревом, листом... А еще – не шуми.
- Курсы спецназа...
- ФРЭ-ЭНКИ!!! – Лоран почти взревел и, будь рядом дерево – побился бы об него головой. – Запомни, шум – это не дыхание, не хруст веточек... Это – движение... – он прищурился, - знаешь, надо бы с тобой спарринг устроить перед спуском...
- Если считаешь нужным...
- Еще как считаю... ладно, пошли. Ни пуха...
Скрестив кеолы на правых руках, мы разошлись в стороны.
Итак, что я знал об охоте?.. Да ничего!.. кроме того, что есть съедобные и несъедобные звери. А еще – что их надо найти. Замирать, прикидываясь кустиком, нас учили еще в академии, точно так же, как и ходить неслышно, убивать любым оружием, и никогда не сомневаться... Наверное, я поэтому и не сомневался, когда убивал тех, кто так и не подпустил меня к телу жены.. Интересно, а с тем зверьем я сражался до, или после?..
Что-то мелькнуло в кустах, и я замер, прекратив весь поток мыслей, проследив ход животного... но, оно уже уносилось прочь. Медленно, словно в танце, я шел вперед, от кустарника к дереву, замирая, и уравновешивая дыхание.
Напрячь мышцы, совершить бросок, нанести удар...
Я ликовал! Первое животное, убитое моей рукой!.. Отличное начало!..
Оттащив животное к месту стоянки, и успокоив слемов – я вновь пошел вперед, уходя от места, где пролилась кровь. Давно известно – животные боятся этого запаха, даже если у них и не такие чувствительные носы, как у наших. Вторую победу одержать мне было нелегко. И не потому что зверюга крупная попалась, а потому, что чуткая. Пот... Еще один момент, который я не учел. Вчерашняя истерика, сегодняшний забег... А ручьи и речки в этом мире большая редкость. Так что – пришлось побегать за зверем, но я его уложил, потащив к лагерю.
- Фрэнки... – Лоран скалился во все свои тридцать два, - вот объясни, что ты делаешь?
- Дичь добываю... – возле моих двух туш лежало несколько мелких зверьков, отловленных им. – А что?..
Лоран заржал.
- Хорошо... Это мясо ты сам есть будешь!
- Дело-то в чем?..
- А в том, что в зубы им смотреть не надо. Хищник, травоядное... только мелкие, понимаешь?..
- А крупные?
- Ну... – похоже, он смутился, или мне так показалось?.. – их мясо не совсем пригодно в пищу, для нас, людей.
- Лор?..
- В общем, они какие-то другие...
- Лоран, начистоту.
- Давай я тебе через иллюзию? Эмоциями?.. - живот скрутило так, что я, прочти вприпрыжку побежал в соседние кусты но, едва Лоран снял иллюзию – отпустило. – В общем, такое начинает твориться часа через четыре после употребления мяса больших животных. Как я попытался выяснить, то это потому, что они объедают листья с деревьев, а мелочь – травой питается.
Часа три я потом страусом прикидывался – нет, не голову в песок засовывал – а бегал быстро. Правда, спустя время – у нас образовался порядочный запас.
Освежевав и разделав зверьков, мы упаковали их в пластиковый контейнер, предварительно каждый кусок, обработав специальным аэрозолем, предотвращающим порчу мяса.
- А с этими что делать будем?.. показал я на свое первое «приобретение».
- А с них и взять нечего. А трофеи таскать за собой не намерен. Так что – оставь на растерзание мелочи.
Уже обтирая руки и кеолы, очищающими салфетками, я задумался.
- О чем грустим?
- А?.. Да не грустим, а думаем. Просто я никогда не дрался с оружием, которое хоть чем-то кеолы напоминают, вот и стараюсь выдумать, какую технику под них приспособить.
- Более всего подходит техника боя с тонфами.
- Это еще что за зверь?
- Дубинка с поперечной рукоятью. Только там упор идет на нижнюю часть предплечья, а у кеолов на тыльную. Можем потренироваться, если хочешь. Только без фанатизма. Договорились?.. Контролировать и себя и тебя у меня сегодня получится слабо, - и на мой немой вопрос – дополнил: - для меня это оружие так же ново, как и для тебя.
Обнажившись по пояс (Лор – чтобы показать мне, правильное напряжение мышц, а меня заставил – чтобы посмотреть, насколько сильны повреждения после ранения), мы встали друг против друга, обнажив кеолы.
- Я бы тебе посоветовал воспользоваться полем, - в кой-то веки Лоран сам не погнушался включить защитный кокон, - и просто выбирать то, что кажется наиболее подходящим в бое.
Отличное наставление. Чтобы привыкнуть к кеолам, мы начали спарринг, не обнажая лезвий. Медленно, прощупывая тактику, ища прорехи в защите, принимая удары на прозрачные ножны, защищающие предплечья...
- Эй!.. – я едва успел отбить лезвие кеола, пошедшего ударом снизу, отбив руку Лорана, - ты что, рехнулся?..
- Фрэнки, на кулачках погонять мы и в спокойной обстановке сможем.
Второй кеол тоже покинул ножны. Я же, боясь поранить не Лорана (стат-поле), а себя – пока старался обойтись без лезвий, вспоминая технику боя на парных кинжалах, или катарах, медленно но верно создавая свою личную технику боя, осторожно освободив правый клинок... потом и левый...
Прозрачные клинки были почти не видны, зато слышны, словно тонкие струны арфы под прикосновением ветра. И, только по этому легчайшему звону, можно было определить – наносится удар с лезвием, или без.
Сначала я боялся принимать кеолы на лезвие, боясь, что материал слишком хрупок но, пару раз отбив, направленный в меня удар, почти самым кончиком, постарался забыть о своих опасениях, забираясь с Лораном все дальше в гущу деревьев. Усталость, да и недавнее ранение давали себя знать. Я уже не столько отбивался, сколько прятался за стволами деревьев, уходя с линий прямой атаки, действуя исподтишка и применяя запрещенные приемы... А потом, едва не застряв между деревьев – отключил защитное поле, понадеявшись на разумность Лорана, что словно хищник, загонял меня все дальше и дальше в лес, словно решил вымотать до крайности.
Споткнувшись, я всего лишь на мгновение отвел взгляд, чтобы тут же оказаться в захвате...
- Вот так... – Лоран, не скрывая своего тяжелого дыхания, сопел мне на ухо, правой рукой придавив к стволу дерева мою глотку, а левый кеол приставив к подбородку. – Ну?.. Будешь сопротивляться?..
- Сам же знаешь... – мне едва удалось прохрипеть это через передавленную гортань, глотнув слюну. – Лор... всё... Харэ...
- Уверен?..
- Да, точно. Все. Победа за тобой.
(вырезано цензурой)
Мы возвращались к лагерю.
- Лор, если ты такой превосходный следопыт, и так дружишь с природой... Найди здесь воду, где-нибудь, а?..
- Следующий раз я буду таскать за собой лемиакоана с портативной душевой кабинкой для тебя. Неженка.
- Не неженка, а привыкший к гигиене.
- Ты мне лучше скажи – зачем стат-поле отключил?
- Лор... Не начинай... я устал, как собака.
- Не начинай, говоришь?.. – знакомые шипящие нотки в голосе друга всегда действовали на реакцию организма быстрее, чем об этом успевал подумать разум. Поэтому я, сначала отскочил от него, обнажив кеол, а уж потом прислушался. И, даже заслушался. Лоран костерил меня, на чем свет стоит, пытаясь заставить меня уяснить праведность своего гнева.
- Лор, послушай... Пожалуйста... Да хватит на меня орать! – вот когда уже я не выдержал, и повысил голос – он замолчал и сам. – Во-первых – ты его и сам отключил! А во-вторых – я чуть мишенью для твоих ударов не стал, едва не застряв между стволами! Это лучше?
- Так было сложно включить опять?.. Ладно, малек, не обижайся... – Лоран кивнул вперед, предлагая продолжить путь. – Просто я о тебе волнуюсь. Мне совсем не хочется стать причиной твоей смерти.
- Пока еще я умирать не собираюсь, так что, можешь не беспокоиться.
Лоран задумался, как-то разом уйдя в себя, временами потирая камень ментального усилителя и я, решив не мешать его переговорам с «небом» - прошел чуть вперед, решая для себя один вопрос: будем ли мы двигаться вперед сейчас, или чуть позже?.. А может быть, и вовсе на ночь останемся.
Точно еще ничего не зная – я прикинул, что нам может понадобиться для спуска и, надев куртку от комбеза, прихватив с собой веревку – пошел искать сухостой. Скалы – это вам не равнины. Найти там деревья для костра гораздо сложнее. Когда я вернулся с небольшим запасом дров, собираясь опять нырнуть в лес – Лоран уже увязывал вещи на спины слемов, распределяя вес так, что из ездовых животных они становились вьючными.
- Прекрасно... – я скинул вязанку на землю, устало присев на нее. – Знал бы, что мы снимаемся с места – отдохнул бы перед дорогой.
- Фрэнки, два километра для бешеной собаки – раз плюнуть... Или ты меня разочаровать хочешь?.. – он подмигнул, согнав меня с насиженного места, уже собираясь развязать веревку, чтобы забрать ее с собой, но потом, словно передумав, и кивнув самому себе – приказал: - забрасывай на плечи.
- Тебе?..
- Нет, себе. Тренировка продолжается, малек.
- Лоран, это прямое издевательство над вышестоящим лицом!..
- Эта вышестоящая морда сейчас получит по нижестоящей точке! Кому сказал – забрасывай! Я не намерен шутить с тобой! И, вот такое хилое создание, которое после тренировки норовит упасть лапками кверху – мне не приказчик. Эх, надо было заняться тобой серьезно, еще на корабле. Чтобы не дрых – а в тренажерном зале гонял.
- Садист...
- Не садист – а тренер. Чтобы тебе не было так обидно – могу на свои плечи взвалить такой же груз. Давай. Небольшая пробежка еще никому не вредила.
Наверное, он был прав... но, уже лежа ничком на траве, после изматывающего, пусть и десятиминутного марафона, придавленный тяжестью так и не снятого груза – я просто провалился в сон, решив, что если и будет разбор полетов, то только после моего пробуждения.
Однако долго мне спать не дали. Сначала я ощутил, как с меня сняли груз, потом перевернули на спину, и шершавая ладонь сначала коснулась моего лба, а потом и пульса. Вяло открыв глаза, я смотрел в настороженное лицо Лорана.
- Что-то случилось?
- Чувствуешь себя как?
- Как лимон, прокрученный в мясорубке... – я ухватился за протянутую руку, с трудом поднявшись на ноги, и поплелся к костру, где на тонких веточках уже поджаривалось мясо. Но, когда протянул руку, чтобы взять прут – меня остановили. – Сначала – реабилитация, потом питание. Держи.
Лоран передал мне флягу с водой, которая была чуть подсолена, и я с жадностью приник к горлышку, сделав несколько глотков. А потом, подхватив с собой сменный комплект одежды – прошел на берег озера, занявшись водными процедурами. Блаженство... Истинное наслаждение... Особенно, если три дня подряд не видеть воды, кроме как в емкостях для питья. Вдоволь наплававшись, и выстирав вещи, я вернулся в лагерь, развесив комбинезон на ветках дерева, и присел у костра, наблюдая за действиями друга, что ставил палатку, разбирал поклажу, и привязывал слемов. Чувство стыда и неловкости, заставило меня подняться, чтобы прийти на помощь, но меня прогнали следить за мясом.
- Вот и все... – Лоран плюхнулся рядом, лениво разлегшись на траве, и положив руки под голову. – Мы здесь останемся на пару дней. Прости, я действительно тебя загонял...
- Неужели, я слышу от тебя извинения?..
- Не ерничай. Я просто понял, что в таком состоянии тебе рано идти в горы. И, если нам придется вдруг, оказаться на скалах – тащить двойной вес я не намерен. Как и следить за твоими полетами вниз – тоже.
- Это значит, что у меня начинается усиленная тренировка?..
- Да. А, пока я буду тебя тренировать – Рон отследит топографию местности, составив карту нашего дальнейшего продвижения, максимально упростив путь.
- А раньше этого сделать было нельзя?
- Фрэнки, ответь мне на один вопрос: можно ли составить топографию пустыни, обрисовав все барханы?
- А причем горы к барханам?.. мы же не в пустыню идем...
- Давай договоримся об одной вещи – мы сейчас поедим, а разговор продолжим позже. Через полчаса, кстати, будет готова расчет местности первой сотни километров.
После еды Лоран затянулся сигарой, поманив меня к себе и, опершись на меня спина к спине – увел в наш виртуальный зал совещаний. На этот раз из лаэми присутствовал не только Эйлие, но и Оналеи, девушка (как я понял, кто-то вроде проводника, который должен был пойти с нами). В реале я ткнул Лорана под ребра, за то, что он молчал до последнего, в иллюзии же мило улыбнулся пополнению в нашей команде, ожидая начала совета.
- Итак... – Лоран передвинул сигару из одного уголка рта в другой, - начнем. Рон, дай карту местности. И, вторую, рассчитанную уже по сегодняшним параметрам. Как мне объяснили ранее – мы входим в сейсмически активную зону, диаметр которой ширится с каждым днем. К каким сюрпризам нам нужно быть готовыми?
- Простите, что не предупредили вас заранее, - Эйлие улыбнулся, постаравшись показать свое расположение, - но, когда мы обсуждали вашу высадку на планету – речи не шло о том, что вы будете идти в ту сторону. Теперь же, придется рассказать то, чего мне не хотелось открывать. Этот район обусловлен не только сейсмическими волнениями, но и опасностью, в виде агрессивных лаэми.
- Вот это новости... – Лоран смерил меня хмурым взглядом, - простите...
- До места расположения первых поселений вы дойдете примерно через недели две, две с половиной...
- Прошу простить за странный вопрос – почему они, эти агрессивные не решились, за столько времени, напасть на города, которые находятся на равнине?..
- Фрэнки, проблема в том, что плато приподнято над скалистой равниной примерно на полкилометра. То есть – нам придется спускаться вниз по отвесным стенам. Подняться же, мы не сможем никак.
- И ты это знал?
- Ты это тоже знал, но как-то не сильно обращал внимания на карты, или я не прав?..
Ну... прав... Я действительно смотрел как-то мельком, не заостряя внимание на том, что нам придется спускаться, а не подниматься. Я же, не геолог, и не альпинист...
- В общем, получается, что мы спускаемся в чашу, диаметр которой примерно полторы тысячи километров... а почему обойти нельзя?
- Потому, что именно в этой чаше, в одном из кратеров спящих вулканов, и находится глушитель, который контролирует эту часть планеты.
- А почему...
- Потому что второй находится на дне океана, и выключить его не представляется возможным, а остальные – слишком далеко, на других материках.
- На полюса я бы вам тоже не советовал идти. Это далеко, и небезопасно. Данный материк – наиболее спокойное и уравновешенное место...
Да, не считая диких племен, глоомонов, шляющихся стадами в тысячи особей, и всего остального. Что же тогда делается на других материках, если здесь спокойно?..
- То есть, это единственный способ: спуститься в низину, где кроме камней, куча агрессивных особей, живущих по своим правилам, и едва ли не жующих друг друга от нехватки пищи, и, спустившись в кратер... Еще и неизвестно – потухшего, или разбуженного вулкана – найти там вещицу, которую надо отключить... превосходная идея. Есть предложения, как ее исполнить?.. Да, кстати, что собой представляет этот глушитель?
- Увидев его – не перепутаешь ни с чем... – Лор воссоздал образ глушителя – больше всего напомнивший мне росянку, с отходящими в стороны спицами, увенчанными шарообразными головками. – Диаметр каждого из конечных шаров – более двух метров. Для того чтобы отключить глушитель, можно воспользоваться или центральным пультом, который находится за пределами этой системы, или – механическим способом – отключить, замкнуть на время внутренний генератор, работающий от тепловой энергии плазмы. Можно так же попытаться воспользоваться и другими способами... Какими? Есть предложения?
- Лазером, с орбиты...
- Рон, нам надо отключить временно, а не уничтожить. Ведь мы же не хотим, чтобы по случайности, некая зона планеты осталась неподконтрольной?
- Правильно. Не хотим. А потом, как подключать?
- Можно вставить временный ограничитель...
- Ограничители... – перебил Эйлие. – В каждую сферу.
- Или... Лоран!.. Я понял, что можно сделать!!! - от переизбытка эмоций, меня выкинуло в реальность, и я начал вышагивать по поляне, обдумывая свое решение. Ругань друга я как-то не заметил, только потом, осознав, что он опрокинулся назад, когда я вскочил. – Лор, прости... Но у меня возникла идея.
- Какая еще идея?
- Солнечный ветер, Лор! Обычный зонт от солнечного ветра! Ведь это электромагнитное излучение, так?.. Шум, который полностью забивает проводимость волн в пространстве! Невозможность работы автоматики – из-за помех, которые приводят к раскалибровке подаваемого межузлового сигнала. Если погасить на время...
- Фрэнки, гений ты мой, доморощенный... если бы ты знал, как я тебя обожаю! – Лоран послал мне воздушный поцелуй. - И что ты предлагаешь?.. Поставить такой «зонт» на всю поверхность корабля, ослепив и оглушив его? И вести «по приборам» - то есть, визуально, снизу, диктуя Рону...
- Или – облепить этим экраном глушитель.
- В один слой?
- В десять! В двадцать! В сто! Только чтобы поглотить весь шум.
- Отлично. Я тебя понял. И, где мы, здесь, достанем нужной толщины экран?
- Экраны есть на «Метком». Рассчитанные на покрытие всей поверхности носовой части, при возможном приближении к звезде. Только вот...
- Молодец, мой мальчик, думай дальше.
- Вес... – то, что минуту назад, казалось идеальным решением – вновь встало в тупик. А я и не подумал, что то, что может сделать автоматика в считанные минуты – людям придется делать долго. Ведь, даже небольшой в поперечнике – сто метров в диаметре, экран – весит около двух тонн… при своей толщине в пару сантиметров...
- Ничего, разберемся... – видя мое убитое состояние, Лоран подошел, положив руку на плечи. – Пирамиды ведь, люди строили. И без техники...
- Тогда нам нужны люди... лаэми, то есть. И много. А если мы будем работать в таком районе, как этот... То придется и чем-то платить. А чем?.. Что может заинтересовать тех, кому нужно только его личное?..
- Фрэнки, мальчик мой... – Лоран сощурился, довольный, как мартовский котяра, получивший все и сразу. – Вспомни, что есть на борту моей яхты, кроме ротрина, кофе и мелонеса.
- Ты... О... Не-ет, Лор, ты так не поступишь!.. Это же противозаконно!
- Фрэнки, сядь.
- Ты не сможешь! _Я_ тебе не позволю!
- Сядь, сказал!!! - я послушно присел. – Фрэнки... У меня на борту Золотой Дракон, и Нефритовое Блаженство. Не спорю, это – наркотик... Но, блин, морда твоя капитанская, вспомни, что я говорил насчет своего последнего полета!!! Я вез _это_ для создания лекарства.
- Лекарства от чего? Эликсир молодости?
- И не только, Фрэнки... то, что мы собирались создать – называется «дыхание жизни». Ведь это споры растения, которое практически за сутки регенерирует организм, и – катализатор. Понимаешь?.. Первые испытания прошли вполне успешно.
- Погоди... Так вы испытывали...
- Ну... На крысах, хомячках...
- А теперь хочешь подопытной сделать расу разумных существ?.. Лор, временами ты мне чужд, со своими веяниями. Да и... Как ты думаешь все это применить, если на то пошло?..
Все что нужно – найти ту, кто согласился бы быть подопытным.
- Единичный случай – не панацея.
- Но, уже чудо. Осталось совсем немного... – Лоран улыбнулся, - наути тех, кто согласится быть первыми.
Так как времени прошло немало – нам пришлось буквально собирать всех в иллюзорном зале совещаний, выложив идею, возможность ее решения и... то, что можно попытаться если не избавить мир от напасти, то хотя бы избавить от нее тех, кто живет здесь и сейчас.
Эйлие буквально в лице изменился, попросив дать ему, возможность подумать и, оставил нас, пообещав, что проводник достигнет места нашей стоянки примерно через два дня. А мы, вернувшись в крейсер, пошли смотреть экраны.
Небольшое отступление:
Экраны (или зонты) от звездного ветра (процесс истечения энергии из звезд в межзвездное пространство) – достаточно интересное изобретение, позволившее нам приближаться к короне звезд настолько близко, что можно было даже с малой оптикой изучить происходящие на них процессы. Для их создания использовались тугоплавкие пластичные материалы, соединенные сегментарно, с перекрытыми сочленениями. Основным же веществом содержащимся в экране – были ртутные сплавы – амальгамы, находящиеся под давлением, но в жидком состоянии. При раскрытии такого экрана – он на 60-70% перекрывал доступ любым электромагнитным волнам.
Вот его-то я и собирался использовать в своем проекте. Единственной проблемой было то, что вес его был неподъемным в условиях, где техника отсутствовала. Но, с другой стороны... Мы же можем попросить Эйлие в помощи и, раскрыв экран под нижней частью его корабля – опустить на глушитель, закрепляя уже внизу, всеми доступными способами... Правда, нам нужно было покрыть поверхность более ста кубических метров... И, Тэя – совсем не космос... Но я не знаю того, чего человек не сможет выдумать и сделать, если у него голова на плечах есть.
Экранов было достаточно. Вообще рассчитывалось так, что экраны должны покрывать всю поверхность корабля, и оставлять еще треть на непредвиденные обстоятельства. Так что, при большом желании, и упорстве – можно было выяснить у Эйлие то, где находятся другие глушители, и просто накрыть их, все. И, установить их примерно на уровне термосферы (700-800 км от поверхности). Так хоть можно будет развить технологию для нормальной, не дикой жизни... А потом и взять управление силами планеты в свои руки... Но, что-то я сильно забегаю вперед. Ведь пока, мы еще даже не спустили крейсер – этого полуторакилометрового монстра.
- Фрэнки?.. - Лоран о чем-то беседовал с Роном на еще более глубоком ментальном уровне, так, что я их не слышал. – Теперь мне надо в лабораторию, а химия – это не то, что тебе интересно.
- Неужели я смогу, наконец-то отоспаться?.. Лор... Я только тебя об одном прошу... Не уходи в иллюзию слишком глубоко.
- Только поверхностные уровни. Иди. И смотри мне!.. Если на рассвете я приду и застану тебя спящим – купания в озере тебе не избежать!
- Это что, ультиматум?
- Нет, это приказ.
* * *
Вот так и получилось, что мы застряли в этом лесу неизвестно насколько. После первого утра, (когда я, наплевав на все, мирно посапывал в палатке и, проснулся только оттого, что кто-то тащит меня за ноги – оказавшись притопленным в озере) – приказ стал более актуальным. И применять ко мне силу больше не требовалось. Так что. Едва стихали в небе багряные всполохи – я начинал свой день, оканчивая его только с наступлением глубокой ночи.
Что мне только не пришлось вынести!.. Лоран находил такие методы извращенного издевательства над моим телом, что я иногда задумывался над тем – сколько же потеряли средневековые палачи, лишившись этакого уникума. Чтобы стало понятнее – скажу, что плавать с завязанными позади тела руками, и висеть на деревьях вниз головой, при этом жонглируя горящими ветками – мне, по сравнению со всем остальным – нравилось.
Возможно, я чего-то не понимал в этом марафоне, растянувшемся на долгие дни, но отказаться от него казалось еще большим кощунством. Ведь Лоран, не смотря на то, что топил меня в нагрузках – всегда, или почти всегда, шел наравне со мной. И, было даже как-то стыдно признаться, что такой мальчишка как я, начинает выдыхаться на десятом километре дистанции, мечтая по приходу в лагерь – завалиться отдыхать... А на двадцатом – откровенно просит о снисхождении. Тогда как человек, вдвое старше его способен вынести не только эту нагрузку, но и многое другое – лагерь он практически полностью держал на себе и, когда отдыхал после определенного комплекса упражнений – он носился по лесу в поисках дичи.
- Лор... Ты точно человек?.. – после бега и недолгой разминки, я растянулся на траве, не в силах даже голову поднять, следя за тем, как Лоран деловито работает с веревками и карабинами, создавая из подручного материала альпинистское снаряжение: на днях мне следовало начать учиться спускаться и подниматься.
- Это вопрос к чему?.. К тому, что я не дохну, как ты?.. – Лоран с усмешкой оглядел меня с ног до головы, передвинув сигару в другой угол рта, - объясняю один раз мальчик: я просто умею наслаждаться тем, что получаю от нагрузок. И, то, что для тебя является крепатурой и бессилием – для меня признаки удачно проведенного времени. Кстати, надо бы заняться твоими руками...
И, с этого дня ко всему прочему, добавились и отжимания на пальцах.
Хотя, объяснение Лорана задели что-то в разуме, заставив пересмотреть свое отношение к занятиям. Во-первых – он всегда сочетал действия так, чтобы нагрузка шла на все группы мышц, меняя, экспериментируя, и создавая каждый раз не тренировки, а едва ли, не произведения искусства. Я начал себя ловить на том, что мне интересно – догадаюсь я над следующим комплексом упражнений, или нет... И это превратилось в некую игру – сможет ли он понять о том, что я о чем-то догадываюсь, или нет. Постепенно к этим играм присоединились упражнения на логику, и – ментальное погружение.
Как мне казалось – Лоран советовался с лаэми, потому что самому придумать такое – невозможно. Начиная гонять меня физически, Лор заставлял уходить в ментал, создавая вокруг образы, ситуации, картины... Так, например, начиная забег по лесной поляне, мы оканчивали его в степи на Земли. А пытаясь выполнить очередной финт ушами в озере обычной воды – я оказывался в зыбучих песках или болотах, где порой, затягивало так, что Лорану приходилось вылавливать меня за шкирку, и отчитывать за то, что я весь, до последней мысли, сливаюсь с иллюзией.
Хотя, мне порой, нравилось играть своим умением, создавая иллюзии не ментальные, а материальные... Например, скрывая дерево за пеленой воздуха и прорисовывая образ сантиметров на двадцать дальше... Правда, начинать такие игры стоило только тогда, когда начальное расстояние между мной и Лораном было хотя бы метров триста... Да и то, не всегда успевал убежать... Сначала Лор доводил все до спарринга на кеолах, а потом, когда моя шутка стала для него особенно впечатляющей (небольшую впадину я иллюзорно углубил до полутора метров) – до обидного легко догнал меня и, отходил ремнем по нижестоящей точке, приговаривая о том, что «ребенку и наказание по уму». А вот, обещание в следующий раз поставить в угол – ввергло в панический ужас. Так что, играть в эти игры я перестал, заметив, что Лоран вздохнул с облегчением.
Почему я молчу о присоединившейся к нам Оналеи?.. Да наверное потому, что за все время ее присутствия, я видел эту женщину едва ли два раза, да и то, мельком. Первый раз – увидев ее у нашего костра, куда она подошла вместе со своим ручным косеомом – огромной бестией, которые в природе – очень злые, умные и коварные – так что меня чуть на верх дерева не занесло от испуга. А второй раз - случайно столкнувшись с ней в озере. Все остальное время Оналеи проводила где-то, где ее никто не видел. Что она ела и где спала – я тоже не знал. Но, с другой стороны – кто как не проводник, привыкший к природе – вот так же сольется с ней...
А в один из дней Лор принес «подарок небес» - посылку, которую, как всегда, доставил нам Эйлие... Вот спрашивается, почему его корабль в состоянии находиться в атмосфере, а наш – нет?.. Что там было – не знаю, но догадываюсь. Ведь не зря по несколько часов к ряду он пропадал в иллюзиях, порой, удивляя меня своими вопросами, не относящимися к обязательным знаниям пилота или капитана. Правда, я уже привык...
На следующий день после этого – Лор потащил меня к скалистому обрыву и, упаковав в страховочное снаряжение – рассказал о первейших правилах спуска по склону. А потом сам, используя только пару карабинов и страховочную веревку, начал спуск рядом. Нет, я, конечно, не альпинист... но предварительное обучение в академии, у нас шло по всем параметрам. Так что, используя веревку – я легко спустился вниз, сделав это даже быстрее Лорана, который завис где-то посередине, проследив взглядом мой «полет».
- Отлично, Фрэнки! Ты сумел это сделать быстро. Не спорю. Молодец. Только ты не учел одного! Сейчас тебе придется подниматься наверх, а ты так и не увидел стену. Только запомни!.. Это теперь – только твоя проблема!
Иногда мне кажется, что Лоран был послан в этот мир, только для того, чтобы указывать мне на то, каким же я временами бываю беспечным...
Ни просьбы, ни угрозы – ничего не помогло мне добиться ответа на свой вопрос. Стена была действительно, почти отвесная, без каких-либо возможностей увидеть хоть одну зацепку. Лор, смотря на мой несчастный вид – продолжил добивать тем, что при правильном спуске, набо было осматриваться, а на особо сложных участках - вбивать крючья с карабинами.
- А сам?.. – я взвился, - я не вижу, чтобы ты это сам делал!..
- Не равняй меня с собой, Фрэнки, - глаза Лорана опасно сузились. - То, что для меня простая прогулка – для тебя – смерть! А если ты считаешь, что способен сравниться со мной – попробуй вот так! – Лоран дернул канат за один из концов, и веревка мягкими кольцами упала к его ногам. Или слабо?..
- Лор... Ты самый сумасшедший из всех, кого я знаю... – мне осталось только головой покачать, - ты лишил себя последней надежды на подъем.
- Ты так уверен?.. На спор, малек! Я окажусь наверху – быстрее тебя. При этом используя только свое тело.
- Лучше стой здесь внизу. Я сейчас попрошу Оналеи, чтобы она скинула веревку, и...
- Тьфу, блин, связался на свою голову!.. – Лоран поправил ботинки, проведя какой-то странный финт – ударив задником по камню, и спереди, из пазов, вышли титановые штыри, длиной сантиметров в десять. Натянув кожаные перчатки без пальцев и, освободив один из кеолов – он вбил лезвие в камень и, подтянувшись – начал подъем...
- Так не честно!.. Я чувствовал себя обманутым.
- Что именно нечестно, мальчик?..
- Все!
И то, что меня никто не предупредил о свойствах обуви, и то, что я, как идиот, стою сейчас здесь, а Лор уже в четырех метрах над землей... И вообще!..
Вбив задник в камень, я полюбовался на штырь, проделав подобное и со вторым ботинком и, ища опору, начал медленно подниматься, с завистью смотря на друга. Лоран был похож на распластавшегося по стене паука – крепко держащегося, уверенного в себе, знающего каждую впадинку, и свойство камня...
А мне приходилось останавливаться, закреплять веревку на новой позиции, искать опору, ощущая, как камни падают вниз, срываясь из-под пальцев... Сердце замирало, не смотря на то, что максимальное расстояние, на которое я упаду вниз – метр или полтора – до последней подтяжки карабина...
Когда я оказался наверху, Лоран лежал на спине, щурясь редким бликам, пробегающим по его лицу, и явно наслаждался жизнью. Я наполовину перебрался через край обрыва, и замер, тяжело дыша и не двигаясь.
- Как оно?
- Я тебе явно уступаю...
- Неужели, разумная мысль?.. – Лоран повернулся на бок, подложив руку под голову, - Фрэнки, запомни, ты не мне уступаешь, а самому себе и своей лени. А так же – страху. Поверь мне, человеку с опытом экстрима за плечами – часто причиной смерти или ранения стоит именно страх, и не умение взглянуть в лицо проблеме.
- Лор, не всегда...
- Всегда, мой мальчик. Не оценивая ситуацию – ты не можешь поступить в ней правильно. Ты же думаешь тогда, когда играешь в шахматы?..
- Не сравнивай риск жизни, с играми!
- Все-все... я понял... следующим у нас по плану значит, идет избавление тебя от страхов.
- Эй, Лор!.. Ты о чем?.. Не смей!!!
Лоран, словно это не его касалось – резко столкнул меня назад... И, даже то, что я был на страховке – не спасло меня от страха за свою жизнь. С воплем, я пролетел несколько метров, повиснув на веревках, успокаивая сердцебиение. Мыслить логически, значит?! Оценивать ситуацию?!! Избавляться от страхов?!! Кеолы взрезали камень, как масло и, уже через минуту я стоял напротив Лорана, едва сдерживая ярость.
Он почти мгновенно оценил ситуацию, выставив руки ладонями вперед, медленно отходя назад, к лесу. Я ругался, на чем свет стоит, рывками срывая с себя страховочное крепление и, освободив кеолы – рванулся вперед... Правда, тут же умелая подсечка бросила меня на землю, но, остановить меня могло бы только чудо.
- Фрэнки!.. Ты лучше посмотри на это с другой стороны!.. Второй раз тебе понадобилось от силы – минута, чтобы преодолеть расстояние в те пять метров, которые ты полз полчаса!..
Но я уже не слушал... Как прибой бьет в скалы – так и мои атаки, раз за разом, разбивались о логику и умелость его движений. Лоран не атаковал меня, отвечая одиночными, слабыми ударами, чтобы успокоить мою ярость, только это было уже бесполезно. Кажется, где-то я перешел ту точку невозврата, после которой идешь уже до конца, до победы, проигрышем принимая только собственную смерть. Лоран заметил это тоже. Если до этого он еще играл, стараясь все перевести в шутку, то теперь он бил в полную силу, чтобы вырубить...
- Ну, Фрэнки, ты меня достал... – Лоран, рывком стер с губ кровь и, видимо, тоже отпустив своего зверя – спрятал кеолы, пытаясь меткими ударами вбить в меня разум... – Сопленыш! Малек! Да кто ты такой, чтобы руку на меня поднимать?!! – апперкот в челюсть заставил меня отступить, чтобы в следующую секунду броситься вперед с той же яростью. – Слабак! Трусливое создание!!! Да я, в твои годы – уже полкосмоса облетел!!! А ты, нытик малолетний, как птенец, в рот мамке заглядываешь!!! – следующий удар я отбил неудачно и кеол встрял в дерево, что на секунду, буквально, заставило меня замешкаться, получив удар по ребрам, а потом и в основание черепа...
(вырезано цензурой)
- Лежи смирно! – цыкнул на меня Лоран, смазывая царапины и синяки на моем теле регенерирующей мазью. – Придурок... Вот скажи, какого ты набросился на меня?
- Испугался.
- Испугался он... Ты в курсе, как _Я_ испугался, когда ты в неадекват пошел?..
- Нет... – я дернулся, когда ватка коснулась уголка губ.
- Хочешь, подую?..
- Да иди ты!.. – я рассмеялся, чувствуя невыразимое облегчение сейчас. То, что было на краю спуска – отошло в небытие, словно не я нападал на Лорана, желая его убить. – Потерплю. Взрослый уже.
- Дитё малое... Как есть-то, будешь?
- Зубками.
Закончив процедуру лечения, Лоран поднялся.
- Эй... А ты?
- Что – я?..
- У тебя скула разбита... Ну, и кровоподтеки думаю, есть...
- Вот, малек!.. - Лоран расхохотался, - да для меня это – что укус комариный. К тому же – завтра все сойдет. Это ты у нас изнеженная барышня... Лежи на месте! – тут же посерьезнел он, - жрать в палатку принесу.
* * *
- Лор...
- М-мм?..
- Сколько они нас здесь держать будут?..
- Пока не состаримся. Фрэнки, спи, и не мешай спать другим.
- Тебе это как-то удается?.. С поднятыми-то руками?..
- Вот, блин, малек!.. Спать надо везде, где только можно! И в любом положении. Силы понадобятся!
- Эх, жалко, в иллюзию не уйти...
- Тебе бы только иллюзию...
- Развлеклись бы... Скучно...
- Слушай, Фрэнки, можно я попрошу у тебя кое-что?
- Ну?..
- Если я, еще раз, соберусь с тобой куда-то идти – врежь мне в морду, а?
- Это еще зачем?..
- Да потому что спать не даешь! Уймись уже!
* * *
Вот так и сидим... Уже который день. А все потому, что Лор предупредил:
- Спокойно, малек, нам они нужны...
Кто еще кому нужен – непонятно.
Благо еще, перед самым спуском, Лор обеспокоился сохранностью кеолов, использовав, поверх стягивающих браслетов жидкое стекло. Как известно – растворить такое можно только двумя способами, ни один из которых не подходит лаэми. А агрессия и сумасшествие – вещи разные. Живущие в «чаше» лаэми, были агрессивными и излишне настороженными, но не садистами. Так что, нас посадили под замок, и кормили, и поили – пока решался немаловажный вопрос... А вот какой – отступим в прошлое... Приход в лагерь Оналеи, и «подарок неба».
Лоран, как и обещал, создал-таки препарат... и, первым подопытным кроликом стал, как ни странно – Эйлие. Арни буквально слюной заходился, когда получил полный доступ к инопланетному телу. А потом начались и эксперименты, которые помогли избежать многих ошибок. А вот второй подопытной стала Оналеи.
Раньше я все думал – почему мы остановились именно там, в лесу, далеко от всех?.. На день-два – вполне возможно. Но, на месяц... А потом, когда мы все собрались в нашем виртуальном зале советов – все прояснилось само собой: Лор ждал первые признаки проявления беременности у женщины лаэми. И дождался... Потом он еще долго пытался отойти от шока... Ведь, в отличие от наших женщин – лаэми требуется едва ли три стандартных галактических месяца на то, чтобы получить потомство. Так что, сейчас Оналеи щеголяла небольшим животиком и вела себя как сытая довольная кошка – ведь это была первая... Нет... вторая женщина... сумевшая зачать на этой планете, за последние сорок лет. Но, первая из лаэми.
Спустились мы довольно легко, но я никогда не думал, что косеом, а уж тем более слемы – сумеют так легко преодолеть преграду. Слемы вообще ящерками по поверхности стлались, неся на себе весь наш груз. А косеом был не только ручным зверем одной из лаэми, но еще и ездовым животным.
Конечно же, Лоран, решивший с самого начала набрать максимальный темп передвижения – вынужден был отказаться от этого и марш-бросок превратился в неспешную прогулку. Ну, а не сумев нагрузить физически мое тело – Лор занялся тем, что принялся нагружать мой разум. Мне пришлось выслушивать лекции по всем видам спарринга на известном Лорану оружии, про физиологию и психологию всех известных ему рас (я даже как-то не думал, что их больше пяти!..) про возможности защиты и выживания в любой из известных ему систем... И, многое-многое другое.
Не смотря на то, что эти знания мне не могли пригодиться по причине того, что планету покидать мы не собирались – слушать эти истории было минимум как занимательно. От Лорана же, я и узнал о том, что человек, по сути своей – самое беззащитное существо во вселенной, и самое открытое. И, наверное, именно поэтому только люди изобрели столько техники и оружия, чтобы как-то компенсировать свою слабость.
- Фрэнки, пойми, мы выдаем себя всем, чем можем – движением, запахом, ритмом дыхания и пульса... Даже самого тренированного человека, сделавшего свою жизнь полигоном для опасностей, и избавившегося от внешних проявлений эмоций – выдают зрачки. Ты в курсе, что при желании можно отследить пульсацию сердца?.. Заметить любую эмоцию или ощущение?.. Единственное на что способен человек – это просто вытравить из себя все, до состояния полного покоя, создав этакого биологического робота... И, Фрэнки, это я тебе к чему говорю: к тому, что если на твоей роже ничего не отражается – по глазам можно прочесть все, вплоть до мыслей. Так что, давай-ка парень, берись за ум, и закаляй свои эмоции, чтобы уметь их прятать...
И я учился. А что еще оставалось делать?.. Правда, посовещавшись с «нашими персональными богами» - то есть Роном, и оставшейся на борту частью команды – мы решили все-таки облегчить себе путь и, спустя пару часов ментального разбора, технических моментов работы системы слежения, а так же помощи Эйлие – я смог «видеть» и ощущать датчики движения, прямо через компьютерный центр «Меткого». И это было серьезнее всяких придуманных человеком искусственных заменителей. Прямо на ландшафт местности проецировалась цифровая карта, с разбивкой по квадратам. А, для более легкого восприятия, она воспроизводилась не с верхнего ракурса, а с угла в 189;.
Поэтому я первым и увидел тех, кто к нам подкрадывался... Но, Лор сказал – не сопротивляться... Оналеи увели в первый же час и, как я слышал ее мысли, до того, как нас заперли в помещении, которое не пропускает никакие пси-волны... И теперь мы, хоть и при кеолах (правда, входные отверстия залиты жидким стеклом) но без ментальных усилителей...
* * *
- Лор...
- Да замолчишь ты, или нет?!!
- Не-а... Ты вот что послушай... У нас не получается общаться на ментале, так?
- Ну.
- А ментал – это волны... Энергия... Шум... Излучение...
- Ты к чему клонишь, вундеркиндер?
- Надо узнать, что это за материал, и попытаться использовать и его, чтобы глушитель на время отключить.
- Ты всегда, когда не спишь, такой бред генерируешь?
- А почему бред?
- Сам посуди: дать надежду на возрождение, самим открыть путь в небо...
- Я очень надеюсь на то, что твой препарат излечит этот вирус...
- Не излечит, а подавит. Это две разные вещи, Фрэнки. Я не знаю, какое потомство родится... Может, не реагирующее на этот вирус, с измененным кодом, может – мутировавшее... Тихо!
Мы замерли, ожидая, пока войдет в комнату тот, кто стоит под дверью. Я вновь завидовал слуху Лорана, не понимая, как можно засечь чье-то передвижение, если камера, в которой мы сидим, едва ли, не герметична.
К нам вошла одна из лаэми, поставив на пол миски с едой, и сосуды с водой. В проходе застыл второй из этой расы, чутко следя за действиями. Наручники были сняты с крюка, и у нас наступило время блаженства... Мы с Лором, едва ли не наперегонки, помчались в угол, отделенный от остального пространства - исполнить свои естественные физиологические потребности. Когда мысли перестали быть сосредоточены на этом – я ощутил ветерок ментального контакта, сквозь которое проникла... жалость?.. А, ну-ка... С чего это нас жалеют?..
- Лор, ощущаешь?
- Да...
Мы вернулись на место, не став нервировать стража, и подошли к центру комнаты, но нас остановил приказ на незнакомом, но мелодичном языке. Нам что-то пытались объяснить, но без ментальной связи это было просто сложно, если не сказать – бесполезно. Наконец, промучившись, минут пятнадцать – Лору позволили надеть ментальный усилитель. Выслушав, и дав ответ – Лоран протянул усилитель назад.
- Короче, Фрэнки... Тут такая ситуация. В одном из кувшинов простая вода, во втором, как я понял – то, что они считают для нас ядом – подсоленная. Вроде Оналеи рассказала о том, что мы употребляем этот продукт, и он нам нужен. Правда, сейчас они считают, что мы просто решили покончить жизнь таким вот мучительным способом. Разубеждать, или как?..
- Лор... Как в таком случае ты собираешься снимать наручники, если дашь понять, что это для нас не яд?.. Или - так и собираешься до старости провести в растяжке?..
- А как их собираешься снимать _ТЫ_?!! О-о-о!!! Только не говори о том, что я сейчас подумал!..
- А как иначе?..
- Фрэнки, ты в курсе, что иногда в шизе ты меня переплюнуть можешь?..
- Сам учил – бороться любыми методами.
- Отлично. Я посмотрю, как ты это сделаешь.
- Когда нас в следующий раз отпустят...
- Хочешь показать себя крутым мачо?
- А ты, как будто не хочешь... Я здесь уже за неделю – едва с ума не сошел...
Поэтому, поев, и отказавшись от предложенного нам «яда» - мы, покорно разошлись по своим сторонам камеры, дав приковать свои руки над головами.
- Фрэнки... можно вопрос?.. Ты долго до этого доходил?
- Вообще-то подобная мысль у меня мелькнула еще тогда, когда я оказался прикованным к кровати. Помнишь?.. Когда ты растворял стекло наручников соленой водой. Наш организм в состоянии выделить жидкость хоть и чуть меньшей концентрации, но и ее, думаю, хватит.
- А ты подумал о том, как ты сбежишь?.. Куда?.. Да и зачем?..
- Ты сам говорил – у нас оставалось пять месяцев. Если мы два из них просидим здесь, дожидаясь, пока Оналеи родит – то у нас останется времени впритык.
- Зато, если у нас будет, хотя бы сотня сподвижников – мы выполним эту работу за пару недель.
- Лор... Тебе не надоело сидеть здесь и ворон считать?
- Малек, послушай, если ты занимаешься мысленным подсчетом ворон и баранов – не уличай в этом других! Я - думаю!!!
- О чем, если не секрет?..
- О том, как использовать тебя в своих целях.
Дожили.
Думал ли я когда-нибудь, что буду это делать?.. Нет, не думал. Но, всегда все происходит в первый раз.
Я стоял за загородкой, справляя свои естественные нужды, поливая этими «нуждами» запястья, с удовлетворением наблюдая за тем, как жидкое стекло растворяется под действием солей.
- Добавить?.. – Лор... – А то могу...
- Черт... Лоран, если кто-то об этом узнает – шею тебе сверну...
- Узнает, обязательно. Как только выйдем из этого помещения. Короче, малек, не парься. Все что для дела – в норме вещей. Кеолы еще освободить надо, помнишь?.. А твоих силенок на это не хватит.
У-уй... Кажется, я действительно его убью, если кто-то узнает...
- Черт!.. Давай только без коментов, лады?.. – теплая струя ударила мне на руки, буквально расплавляя остатки стекла и... Внешнюю броню кеолов...
- Черт!!! Только не это!..
Лоран вырвался в общее пространство комнаты и, подхватив кувшин с водой – выплеснул мне все на руки, наблюдая за тем, как прекращается коррозия вещества.
- Ну?..
Кеолы, хоть и оплавленные, вышли из пазов, скрежеща по остаткам стекла, которое пришлось оббить с помощью наручей.
- Осталась еще вода?..
- Немного.
- В пазы залей... – я приподнял руки, параллельно телу, ощущая, как вода стекает по локтям, пропитывая комбинезон. – Короче, Лор... Не знаю, что у меня получится...
- Запомни одно, малек... Если у тебя НЕ получится – я тебе шею сверну. Усёк?..
Застегнув брюки, я вышел в комнату, наблюдая удивление и тревогу на лицах лаэми. Не ожидали?!! Кеолы послушно шипя, показывают свои оплавленные язычки, выдвигаясь едва ли на пару сантиметров. Этакое психологическое оружие. Тот, кто стоял у двери – занервничал, полностью высвободив прозрачные лезвия, и шагнул внутрь. Безумец... Неужели он думает, что сможет меня остановить?..
Память на мгновение ошпарило воспоминанием, а потом навстречу лаэми полетел корх – мощные челюсти, массивное тело, широкие крылья и когти длиной в несколько сантиметров...
- Растешь, мальчик... – Лоран неспешно вышел в общее пространство нашей камеры, смотря на мою иллюзию. – Создать такое, да без усилителя...
- Эликсир иллюзии, Лор...
Лаэми застыли в ужасе перед зверем, что ментальным ревом оглашал помещение, а я, воссоздав еще парочку корхов, что следовали рядом с нами – вышел в коридор. Никто не мог нам помешать, ощущая ужас перед созданным образом.
- Куда идешь?
- К тем, кто сможет сказать нам «да» или «нет». Я устал ждать, Лор.
Лоран только головой качнул, усмехаясь самому себе. Да, а что он хотел?.. Научить птенца летать, и связать ему крылья?.. Нефиг было тогда учить. Выдвинув кеолы на всю длину, я осмотрел повреждения и, вскинув голову – прошел к главе сообщества, называвшегося кланом.
Я чувствовал себя сильным. Нет, не просто «непобедимым» а держащим ситуацию под контролем. Лоран, что особо удивительно – ушел на второй план, только отсекая ненужные поползновения, и редактируя поведение. Но, как я понял – был доволен тем, что кукушонок смог вылететь из гнезда самостоятельно.
А я набрал силы. Не знаю как, но Лор добился того, что я начал верить в себя, верить в то, что способен сделать то, на что шел. Я был уверен сам в себе, в том, что делаю и творю. Да, небольшая корректива со стороны Лорана была нужна для того, чтобы я не зарывался. Но, основное – мое. И переговоры вел я сам, и добивался того, чтобы нас выслушали и поняли, и выспрашивал методы полной изоляции в подобных камерах...
В этот раз в свой виртуальный зал совещаний мы впустили не одного и не двух лаэми, а сотню. Лор так и не показал себя, предоставив все мне. А я – упрашивал, доказывал, «изощрялся в своих изысканиях» (С), сумев рассказать, что мы можем предложить взамен помощи.
Дети – это был самый сильный стимул, который заставил лаэми пойти на компромисс и помочь нам. Они хотели полноценных семей, а мы могли дать это... И не только это... Лоран намекнул на то, что можно восстановить планету, даже теми силами, что у нас есть... А еще он намекнул на то, что стоит объединиться...
Две недели мы жили только тем, что собирали, инструктировали, подвигали на действие... А потом вышли группой в две тысячи лаэми – к глушителю.
Поход?.. Нет, неинтересно. Просто камни, деревья, питание, лежка... И – вот он кратер, в котором и находится глушитель. Лоран, выйдя из тени – отдавал приказания, распределяя всем их действия. Эйлие был в любую минуту готов спуститься, чтобы накинуть экран на глушитель, но...
Вот это большое «но» и стояло во главе всего... На таком расстоянии от планеты, Эйлие обязан был включить тормозные двигатели, что означало – невозможность вернуться в космос. Лаэми рассчитали все. Особенно – момент критической точки, после которой идет только посадка. И, не смотря на то, что его судно просто обязано, будет приземлиться, и никогда больше не взлететь – Эйлие дал свое согласие...
Сотни рук растягивали купол над глушителем, стараясь полностью его упаковать. Тысячи глаз смотрели на нас, как на явление божественной длани, что может дать им ЖИЗНЬ... Мы сделали это. Мы упаковали глушитель, перебив его волны... Рон сам спустился на яхте в нижние слои атмосферы, чтобы потом подняться на орбиту.
Крейсер вела Елена. Посадив его в «чаше». А рядом застыл филигранной статуей – корабль лаэми.
Эйлие вышел без кокона, поспешив к той, которую любил: Оналеи...
* * *
«Думаю, наша эскапада завершена?»
Рон...
«И что ты собираешься сделать?»
Лоран...
«На Землю. Со знаниями. Топлива хватит... а там – решим...»
Рон...
«Рональд... чистого пространства тебе...»
Я...
Белоснежная вспышка на границе неба – вот что меня разбудило. Я ощутил, как пространство вселенной протыкает игла нового корабля, что вступил на стражу, уничтожив яхту Лорана, и изъяв кусок пространства...
Лор вздрогнул, приподнявшись на руке, невидящим взглядом смотря в произошедшее... А потом лег, позволяя обнять себя. Мы оба знали, что послание не достигнет Земли. И, что тот, кто Лорану был едва ли не братом – погиб.
Но здесь и сейчас мы возрождали жизнь.
И мы это будем делать до тех пор, пока смерть не остановит нас.
И, да будет так...