На горизонте горели горы. И это была не метафора.
Несло раскаленным камнем, еще чем-то непередаваемым. Я вытолкнул из легких вонючий горячий воздух и прикусил губу. Расслабляться рано. Разве что постоять пару секунд возле шлюпки, провожая глазами уходящую армию.
Я сделал все правильно, но отчего же мне хреново-то так?
В плечо кольнуло. Перевел взгляд на запястье и увидел, что огонечек дальней связи мигнул раза два неуверенно и загорелся. Связь заработала. Мы, наверное, снесли к Хэду все «шумелки».
Отжал кнопку.
– Ты чего там опять творишь! – взревел Мерис.
Я поморщился и приглушил звук.
– Ничего, – сказал тихо и невесело. – Поставленную задачу отработали. Все под контролем.
– Ты хочешь сказать, что с орбиты не видно, что у вас там?
– А что там? – спросил я без особого интереса.
– Судя по видео, которое мне сейчас гонят, вы всю долину сожгли!
– Почему всю? Квадратов двадцать-тридцать по нашим прикидкам.
Мерис онемел от моей наглости. Потом засопел. Судя по всему, параллельно просматривал и карты, и записи, и интерактивную съемку.
– А ты сам у меня где, вообще?
– В долине. Движемся в сторону Дагалы.
– А армия?
– Армия выходит из долины. Что, с орбиты не видно?
– Просто глазам не верю. Пусти козла в огород... Ты у меня во сколько вчера под Бриште сел?
– В районе обеда. Если по местному времени. По корабельному – в одиннадцать.
Мерис замолчал. Что-то обдумывал, наверное.
– Да… – выдохнул он. – Скоро я тебя по секундомеру буду с цепи спускать. Все карты мне спутал. Я рассчитывал, что дня три ты там повоюешь.
Рос посигналил мне, я подтянулся и запрыгнул в висящую на уровне моего пояса шлюпку. Но дверь не задвинул, а так и остался сидеть прямо на полу. Смотрел на горы. Лучше бы Мерис думал, отключившись. Я бы успел поговорить с Вланой, пока связь есть.
– Ладно, – сказал он, наконец. – Действуй, как знаешь. И держи меня в курсе, насколько возможно.
– Боюсь, проблемы со связью для повстанцев – дело плевое, – сказал я честно. (Да и у Дейса запчастей навалом.) – Лучше Влане передай, что… все в порядке, в общем. И Дараму. Он же у тебя?
– Дарам, он...
Щелчки забили на пару секунд звук. Снизу вклинился дополнительный экранчик. Я увидел знакомое, смуглое, как у всех в космосе, лицо, широко расставленные серые глаза.
– Мне тебя не хватает, Агжей. Но война когда-нибудь кончится. А мне нужно вернуться сейчас на «Пал». «Пал» – старый корабль. Я там нужен больше.
Я слушал и не слышал.
Дарам не исчезал в никуда, как Дьюп, но у меня почему-то заныло сердце и возникло ощущение, что он прощается. Ну, чего я, в самом деле? Я не выкупал Дарама, с «Пала» его временно отпустили по просьбе лорда Джастина. Хэд, ну почему мне так тяжело, словно он прощается навсегда?
В общем, хорошего настроения мне не светило сегодня. Мы двигались на Дагалу – самый большой в Белой долине фермерский торговый центр. Ночи не было. Раскаленные горы превратили ее в затяжной багровый восход.
Что я натворил? Зачем? Стер с карты двадцать квадратных километров земли вместе с людьми, военной техникой. Стер играючи, по-детски размышляя, выйдет у меня или нет?
А если бы нужно было сжечь всю долину, тоже бы сжег?
Самое смешное, я и мыслей таких не мог сейчас себе позволить. Должен изображать завоевателя – всезнающего, жестокого, ни о чем не думающего. Наверное, это получалось плохо. Никто из бойцов даже не пытался заговорить со мной, а если я поворачивался, то ловил сочувственные взгляды. Не знаю, о чем ребята думали, я не спрашивал. Когда человеку не по себе – кроме себя он никого не видит.
Зато говорить со мной фермеры теперь не откажутся, куда им деваться. Многие, наверное, этой ночью были в горах. Их отцы и деды утром придут, перепуганные, с подношениями и заверениями в лояльности…
Но я ошибся. Фермерский совет города вышел к нам прямо по прибытии.
В Дагале тоже видели полыхающее зарево. Здесь существовали свои источники информации и свои шпионы. И город не спал.
Здоровенный, бородатый, как таянцы, глава местного фермерского совета предложил нам разместиться в центре города, в огромном торговом доме, заполняемом гостями в дни ярмарок. Он еще что-то говорил, а я уже смеялся ему в лицо.
– ТЫ держишь меня за идиота? – спросил я, наплевав на приличия. Да и какие вообще могли тут быть приличия, если его люди занимались сегодня ночью тем же, что и мои? – Ты хочешь, чтобы «ваши» управились с нами поутру одним удачным выстрелом? Или здание заранее заминировано?
Я помедлил, глядя, как у него краснеет от ярости видимая часть лица. Да… Борода хорошо скрывает эмоции. Надо бы такую же отпустить.
– Моих бойцов ТЫ расквартируешь по лучшим домам города. Где список членов торговой палаты?
Другой мужик, бритый, тут же протянул список, улыбаясь перекошенным от усердия и страха лицом.
– На, читай! – я бросил пластик в лицо главе фермеров.
Белый листок изогнулся в полете, и он его не поймал.
Я сам не понимал, почему веду себя так грубо. Наверное, устал. Или по-своему переживал то, что сделал. А может, хамил, чтобы не заводиться по-настоящему?
Фермер поднял список, отряхнул его. Серые глаза потемнели, но он сумел сдержаться.
– Возьмите, – сказал он. – Я знаю, о ком речь.
Я передал список кому-то из стоящих за спиной. Усмехнулся:
– Возьму. Надеюсь, он совпадает со списком бунтовщиков?
Вгляделся в глаза главы фермерского совета и понял, что попал, не целясь. Ждешь, что я начну вешать? Не дождешься!
– Имя у тебя есть?
Это «тебя» все еще коробило фермера. И все-таки отреагировал он преувеличенно резко. Я что, сам не понимая, сумел как-то его оскорбить? Иначе за что же мне такой яростный взгляд и полное презрения, сквозь зубы:
– Сету Дэорин.
«Сету» означало «господин», так называли когда-то на Экзотике всех родовитых людей. Очень давно. Я где-то читал. В устах фермера это «сету» прозвучало как вызов. Но меня регалии всегда волновали меньше прочего.
– Вот ты сам и займешься расселением, «сету», – я ответил усмешкой, не принимая игры в оскорбленного и оскорбляемого. Могу и без оскорблений сказать такое, что все позеленеют. – Семья твоя в городе?
Ну вот, я же говорил… Сету Дэорин не позеленел, конечно. Но его губы, до того подвижные и красные, превратились в вылепленные из гипса.
По рядам фермеров прошел ропот.
– А чего вы хотели? – спросил я, пробегая глазами напряженные лица. – Вы влезли в войну и думали, что ваши дети и женщины будут в это время жить в мире?
– Фермерский совет не поддержал… – начал кто-то и осекся.
Значит, кое-что совет все-таки поддержал.
– Ну, чего смотришь? – спросил я главу совета. – Вот по домам этих голосистых и начинай расселять. А я пока посмотрю, где мне остановиться.
– Я приму вас у себя в доме, – сказал сету Дэорин, кривя губы. Он сумел придавить хвост своей ярости.
Я приподнял бровь. Это с чего вдруг столько гостеприимства?
– У меня хотя бы нет детей.
Я не поверил:
– Нет? Или нет в городе? И где они? Воюют против нас в горах?
– А хотя бы и так! – взорвался он, наконец.
Но я опять рассмеялся.
– Тогда твой дом мне как раз подходит. Скучно не будет.
Я отвернулся и ощутил, как подкатывает усталость. Слишком долго мы растягивали сегодня день. Непосильно долго.
Дом у фермера оказался что надо. Ребятам понравилось. Они, в отличие от меня, не мучились мыслями о содеянном. Мои бойцы ощущали себя победителями.
Просторный дом на окраине города окружал обширный сад. Газон, цветы, плодовые деревья, какие-то сарайчики. Все это очень подходило и для пикников, и для временного лагеря тоже.
Мы поставили полдесятка палаток для бойцов и техников. Натянули маскировочное полотнище на шлюпку и кое-какое тяжелое оружие. Расставили дежурных. Оба грантса и Джоб с Айимом все это время не отходили от меня. Я не знал, сколько могут не спать грантсы, но мои парни точно устали. Пришлось идти в дом, пока я не лягу – ребята не отвяжутся.
Невысокая, бледная, как небо на Орисе, женщина в полотняном платье бросилась мне навстречу. Но, похоже, ждала она не меня. Я не знал, что ей сказать. Если ее дети караулили нас ночью у горла долины, то, скорее всего, детей у нее больше нет. Впрочем, так же могло не быть и меня. И – гораздо менее гуманным способом. Менее быстрым.
Я отвернулся от нее.
Мы вошли впятером. Абио – первым, следом я, позади меня пыхтел Айим. Джоб прошел вправо, проверяя, есть ли еще кто-то в доме. Тако встал в дверях. Разуваться мы, конечно, не стали, это было бы смешно.
Помещение для отдыха ребята выбрали с видом на наши палатки. Если что – можно просто прыгнуть в окно. Жена фермера проскользнула в облюбованную нами комнату и стала торопливо собирать какие-то мелкие вещицы, фотографии. Похоже, здесь жили ее дети. Двое. Судя по плакатам на стенах, мальчики. Для нее – мальчики.
Квадратное почти помещение, две кровати, широченное окно со старомодными двойными створками. Женщина вышла, и я, не разуваясь, упал на правую кровать.
Вернулся Джоб, доложил, что в доме больше никого нет. Я кивнул. Хотел послать кого-нибудь спать, но Абио, как старший, сам стал распределять роли. И я просто велел разбудить меня через два часа.
Где-то в подкорке блуждала мысль, что с Вланой так и не удалось связаться. Что она волнуется. После разговора с Мерисом опять пошли помехи, видно, повстанцы опомнились и подтянули другие «шумелки». Что ж, не пришлось запускать свои.
Проспал я восемь часов.
Ребята будили меня, но поднять не смогли. Потому что все это время мне казалось, что я не сплю. Я разговаривал с ними, отдавал какие-то приказы, спорил, мучился головной болью... И спал.
Я и через восемь часов с трудом выбрался из этого полусна-полубреда.
Шея, волосы – все мокрое. Надо мной – Абио с мокрым полотенцем. Это я так, или он меня?
Будь тут Дарам, я бы рассказал ему про сон. Но грантсу жаловаться смешно. У них не принято демонстрировать чувства. Нужно смотреть на старших и справляться с собой так, как справляются они.
Вгляделся в невозмутимое лицо грантса, и мне действительно стало легче. Абио был полон спокойствия, как вода ночью. Если ты купался на закате – ты поймешь.
– Сколько сейчас?
– Десять утра по корабельному, двенадцать – по местному.
– Будили?
Абио кивнул.
– Хэд.
– В общем и целом – ситуация контролируется. Пока вы спали, приказы отдавал Рос. Он старший по званию после вас.
Рос? Приказы? Какие, интересно? Это побудило меня встать. Я взял из рук Абио полотенце и вытер лицо.
– Идемте, я покажу, где можно умыться.
И за каким только Хэдом мы остановились в чужом доме? Женщина в полотняном платье цвета топленого молока и в домашнем переднике так и стояла у дверного косяка, словно я перенесся на полусуток назад.
Абио осмотрел ванную и посторонился, пропуская меня. Когда я коснулся его плечом, он произнес еле слышно:
– Ее сыновья вернулись под утро. Они в «летнем» доме.
И закрыл за мной дверь.
Какие сыновья? А, я же пошутил ночью насчет сыновей. Значит, уцелели. Абио-то откуда знает? Впрочем, я уже замечал, что глаза у него есть и на спине, и на пятках. Значит, великовозрастные детки вернулись с поля битвы домой. А я что должен с ними теперь делать? Повесить?
Вешать кого бы то ни было мне совсем не хотелось. Проще сделать вид, что мы тупые и этих щенков не заметили. А вот расстановку патрулей нужно проверить. Глупее таких вот «юных защитников» никто себя не ведет.
Умылся. Пожалел, что не взял белье. Хотелось принять душ – вся кожа на теле стала вдруг липкой и отвратительной.
Абио стукнул в дверь, и я открыл. На пороге стоял дежурный с моими вещами. Разыграли почти что, гады.
Душ был лучшим впечатлением за последние сутки.
Теперь поесть что-то и посмотреть, как Рос командует.
Но захотелось не есть, а выйти во двор, на солнышко. Я и вышел. И сразу понял, почему меня охраняет один Абио. Но и Тако не спал.
Солнышко светило отменное. Если сравнить со вчерашним пейзажем, я словно попал в другой мир. Зелень, птицы свистят, человеческий смех…
Смеялись мои бойцы. Десятка два парней, свободных от дежурства, метали ножи в кусок бревна. Глаза блестели, руки не дрожали, но до Тако всем было ой как далеко.
Ладно, не будем мешать. Пойдем поглядим, как там Рос меня замещает.
К несчастью, Рос, не умея ораторствовать, умел действовать быстро и по делу. В той комнате, где устроили мне кабинет, уже стояли два измазанных сажей светловолосых парня лет двадцати, похожих, если смотреть сбоку, как две капли воды. Но ростом один повыше. Погодки, наверное.
Я выругался про себя. Нужно же было мне разоспаться! Какой к Хэду сон в такой ситуации? Успел ведь, эпитэ а матэ! Что же делать? Этих двоих проще было не заметить, чем...
Рос тем временем вышел из-за условно «моего» стола, уступая место, и коротко доложил:
– Поймали тут, капитан. На заднем дворе стали деревяшку подходящую искать… Похоже – со вчерашнего.
Да уж, куда похожее... Хоть бы отмылись, что ли, кретины.
Я стоял в дверях, не желая видеть этих двоих ближе и не в профиль, а в анфас.
Подошел Тако. Абио, кивнув ему, зашагал по коридору к выходу. Сменились. Ну, вот и хорошо, Абио, наверное, не отдыхал еще.
Лицо Тако блестело от пота, глаза лучились. Такому – вина не наливай, дай нож.
Нужно срочно лететь проверять, как наши расквартировались в городе. И проверять посты. Не нравились мне эти утренние гости. Значит, фермеры стояли где-то сбоку, и выжившие есть. Нужно приказать, чтобы осмотрели город и усилили охрану.
Я активировал браслет и донес свои подозрения до трех других командиров. Хорошо, что ближнюю связь вырубить не так просто, как дальнюю. Хотя повстанцы были бы рады оставить нас без связи вообще.
Смотрел на стриженые головы, напряженные спины. Мальчишки боялись, но не оглядывались.
Что я еще могу? Отправить их в столицу? Отобьют по дороге с любыми потерями. То же самое будет – запри я их здесь. Ночью же и полезут освобождать. И начнется...
Оставалось вешать. Лиц я видеть не хотел, но и сбоку глаза выхватывали смешно вздернутые подбородки. За правое дело, думали, сражаются, да? Это точно. Правое и левое на войне есть. Правых и виноватых – не замечал еще. Все, как правило, хороши. Кто победит – тот будет и правый. Если мы проиграем, меня запишут как изверга и ублюдка, выиграем – как героя.
Вернулся Абио, кивком показал, что просит пойти с ним. Что там еще?
Но я рад был отложить неприятное решение.
Абио отправился прямиком на задний двор. Он отыскал где-то старые садовые перчатки и на ходу надевал их.
– Хочу показать вам сиреневое дерево, капитан, – пояснил он, видя мое недоумение. И кивнул на буйно разросшийся кустарник.
Я протянул руку, чтобы дотронуться до матовых, сочных, действительно сиреневатых стеблей.
– Осторожнее, капитан.
Грантс отстранил мою руку и аккуратно сломил гибкую ветку с широкими листьями. Листья в одно движение остались у него в кулаке, и ветка превратилась в прут.
– Сок сиреневого дерева вызывает неприятные, долго не проходящие ощущения, – сказал Абио. – Как раз достаточные для юноши, чтобы хорошо что-то запомнить. Я думаю, отец, у которого растут в доме мальчишки, не просто так посадил сиреневое дерево за домом.
– Абио, я… Я должен их повесить по уставу.
– Это неразумно с любой стороны. И вижу, что вам это тоже не нравится.
– Говори мне наедине «ты». Ты же слышал, что ребята так и поступают?
– Если вы позволите, это правило я соблюдать не буду.
– Почему?
– Боюсь запутаться. Мы не пользуемся разным для одного.
– Хорошо. Делай, как знаешь.
– Благодарен, – он улыбнулся мне одними глазами.
– Только с деревом... – я не знал, как объяснить. – Это все равно невозможно. Дарама нет. Сам я этого не выношу и бойцам не разрешаю. Это такая штука, что не понятно, кого калечит больше.
– Есть те, кому нравится, – усмехнулся Абио.
– Знаю. И поощрять не собираюсь, – я раздраженно нахмурился, разглядывая красивые, темно-зеленые листья со светлыми, разбегающимися от черешка, прожилками.
– Хорошо, – неожиданно предложил Абио. – Окажу вам эту услугу. Из моих родичей никто об этом не узнает. Тако – не болтун.
Я с удивлением посмотрел на него. Для человека его ранга… Но Абио лучше меня знал, что ему нельзя, а что можно.
– Больно же, наверно? – я все-таки коснулся пальцем покрытой восковым налетом веточки – от налета она и казалась сиреневатой. Отдернул руку. Пальцы покалывало и жгло.
– Ядовитое? – и, не дожидаясь ответа, сунул палец в рот. Глупый вопрос, тогда бы нельзя было бить.
Абио пожал плечами. Для грантса такое наказание – нормальное, в общем-то, решение: и больно, и не покалечит. Молодежь у них упертая, и Абио наплевать, что щенки, по их понятиям, защищали свой дом. По его меркам они все равно виновны. На Гране правы те, с кем идут старшие. Там просто не могло возникнуть такой идиотской ситуации, как раскол внутри правительства. Великий мастер один. Он или сделает свой выбор, или заставит баранов помириться. Ну, а тот, кто пошел против мастера – в любом смысле преступник.
И тут меня осенило.
– Нет, Абио, – сказал я. – Это сгодилось бы для двоих. Но я не уверен, что парням просто повезло. Скорее всего, мы сегодня возьмем не один десяток заложников. И лучше будет переправить их на «Ворон». Пусть потом их судит, кто хочет, после окончания боевых действий. Почему все это должно оседать на моей совести?
Устав такое решение допускает. Дадим ракету Келли с просьбой принять шлюпку. И свечкой. Пока солнце в зените – хрен они нас собьют. Да и не ожидает такой наглости никто.
Абио поднял на меня глаза, черные, как дорога в бездну. В глубине зрачков вспыхнул огонь. Но другой огонь. Синий, а не багровый. Он наклонил голову. Не кивнул, а именно продемонстрировал уважительное подчинение старшему. Кивают на Гране, склонив голову в бок.
– А дерево ты это про запас все равно подстриги. Чувствую, за поркой сегодня не заржавеет, – предложил я ему. – Если ты окажешь мне эту услугу, конечно.
Грантс улыбнулся и кивнул. Теперь уже просто кивнул, соглашаясь.
Росу следовало дать отдохнуть, и я взял другого пилота, чтобы облететь город. Для разнообразия – чужого. С «Абигайль». Ее пилоты расквартировались ближе других.
Бойцы у меня были с четырех разных кораблей, если помнишь, с нашего «Ворона», с «Абигайль», «Скорка» и «Прыгающего».
Этот дурак Оби ван Кеноби (герой какого-то допотопного боевика. Хотя, кто его видел, этот потоп?) был как раз с «Прыгающего». Он первый и попал мне, под горячую руку. Вернее, его боец.
Дело, в общем-то, происходило обычное – через улицу, визжа и подобрав юбки, неслась девица, следом – наш десантник, да еще и с оружием наперевес.
Ну, если дежурный, то получат у меня сегодня все. По полной программе.
Парень догонял...
Я вытащил сенсорный бэк, крутанул на «минимальное поражение» и выстрелил ему в ногу, ниже колена.
Где-то в дурном фантастическом романе я читал про такое оружие, как «парализатор». Наверное, фантасты ждали, что потомки раз и изобретут что-то именно парализующее, но не травмирующее мышцы. Потомки сверхзадачу не потянули. «Сенсорный» – все-таки не парализатор. Да, он вызывает мышечный спазм, но это не просто временный паралич, это еще и масса неприятных ощущений.
Боец мой проскакал шага два по инерции на одной ноге, потом упал, ругаясь и держась за голень.
Девица, конечно, воспользовалась моментом и скрылась. Девицы – они такие. А ведь женщин, которым просто нравятся военные – в любом городе навалом.
Я выпрыгнул из шлюпки и подошел к бойцу.
– А ну принять вертикальное положение и доложить! Кто такой?
В ответе я не сомневался, хотя бойцу сильно повезло – его отпустили в увольнение.
– Через два часа быть у меня вместе с командиром! А сейчас – оружие сдать и в шлюпку! Ты что, нормально стоять не можешь? – я еще и издевался. – Распустились! Кругом. Шагом марш!
Следовало срочно проверить, чем занят сам рейд-лейтенант Оби Лекус, пока его люди гоняют по улицам местных фермерш. Уже понятно было, что город на наличие повстанцев Оби сейчас не проверяет.
С Лекусом следовало все выяснить сегодня. Завтра будет не до него. Завтра мы или вступим в переговоры, или начнем боевые действия – как повезет. Я сделал ход, и теперь нужно ждать ответного хода фермеров. Если он не последует до вечера – мне придется спровоцировать его самому. Но пару часов я подожду еще. (Если в висках опять не застучит.)
Бойцы Оби, как и следовало ожидать, нахождение в карауле понимали весьма специфически. Боюсь, если бы я сейчас не нагрянул, к вечеру они соблазнили бы всех окрестных фермеров. Только вместо долгожданных теток явились бы вооруженные дядьки.
Я оставил шлюпку на соседней улице, прошел прямо в резиденцию Оби, и никто(!) меня не остановил. Следом на некотором расстоянии двигались Тако и Абио. Мне даже нравилось, что они не дышат, как это принято у нас, в спину.
Лекус со двумя сержантами мило выпивали и закусывали на лужайке возле рыженького фермерского дома. Остальные сержанты разбили пикник на заднем дворе. Я не видел их, но слышал.
Мне что тут, в Дагале, карцер, что ли, строить? Это мы так приказы выполняем? Или у нас законный обеденный перерыв, а все мимо проходящие должны сами замереть на два часа с высоко поднятой правой ногой? А может, это такое универсальное приглашение: берите нас, кто желает, тепленькими?
Я медленно заводился, глядя на расширенный обед командного состава, плавно перерастающий в ужин, а меня все еще никто не замечал. Пока я не взревел.
Бедный Оби вылетел из-за импровизированного стола, давясь на ходу птичьим крылышком. Я сам еще не завтракал и не обедал, и от этого раздражение мое только усилилось.
– Рейд-лейтенант Лекус, вы сюда жрать или воевать прилетели? – спросил я, ощущая, как темнота сгущается во мне и начинает подчинять себе все вокруг.
Ну вот, стоило действительно разозлиться, и пошло-поехало.
Небо стремительно темнело, лица бойцов начали искажаться от страха. Лекуса просто затрясло. Да оно и понятно. Он был года на два – на три моложе меня, глупый еще, необстрелянный. Будь он бойцом, я бы ограничился каким-то наказанием и простил. Только вот спрос с командира совсем другой. В такой ситуации вообще положено расстрелять или, из экономии, повесить.
Смотрел на Лекуса и ощущал, что сердце рейд-лейтенанта дрожит, словно перепуганная мышь. Пожалуй, при должной степени бешенства, я мог бы и убить. Не всякого, но, сильно разозлившись, слабого человека – мог бы. Что же я натворил, когда в меня стрелял толстяк, и «прошибло» в первый раз? Даже не узнавал потом про толстого этого, начальника спецслужбы Мериса. Неужели…
Переключился, и начало отпускать. Вот и хорошо. Надо было пугать Оби перед операцией. Сейчас – не время, лишняя деморализация ни к чему, а тут и без меня – кто во что горазд.
Лучше бы научиться, когда злюсь, расстреливать на месте. Оби со своими закидонами был нужен мне сейчас меньше плохой погоды. Его никто под локоть не толкал – сам полез командовать. Мог бы начать службу нормальным бойцом. А если бы в правительстве не сидели идиоты, вроде него, не было бы и вот таких стриженных фермерских мальчишек. Задумывают мятежи и войны одни – убивают других.
– Вы хоть осознаете меру собственного разгильдяйства, рейд-лейтенант? Здешние фермеры – именно те люди, которые стреляют в нас по ночам. Вам еще повезло, что сейчас в расположение незамеченным прошел я, а не повстанец-смертник. Вы что тут устроили?
Ругался, а сам думал, что воспитание – дело долгое. Проще подыскать Лекусу замену, не вешать же, в самом деле?
И я отвернулся, бросая свою жертву недоеденной.
– Трезвые сержанты тут есть? – спросил все в том же тоне.
Не побоялись подойти трое. Одного я даже помнил. Заставлял его отжиматься, когда «знакомился».
Молод слишком. Впрочем, сам-то я...
– Сержант, дайте мне правую руку.
Он подчинился мгновенно, хотя и не понял, чего хочу. А я хотел просто посчитать пульс. Мне казалось, что сердце у него бьется, как после хорошей пробежки…
Точно, бьется.
– Сержант, вы в состоянии показать мне, как расставлены посты?
– Так точно, господин капитан.
Гляди-ка, держится. Хотя и зрачки тоже расширены.
– Отлично, – я посмотрел на двух других сержантов. – А вы наведите порядок здесь. И объясните присутствующим, во сколько в армии завтрак, обед и ужин. Позовите повара, проведите инструктаж. И с нормами спиртного разберитесь. Медик есть? В сомнительных случаях – к нему! Вопросы?
Вопросов не было.
– Ведите. Сержант..?
– Сержант Киреску.
– А имя?
– Драго.
– Давно в армии?
– Пятый год.
Большой уже мальчик, в общем-то.
Мы обошли посты. Расставлены они были не самым выгодным образом, на что я и указал.
– Карта города у вас есть?
– Так точно, господин капитан.
Сердце у сержанта продолжало биться в ускоренном темпе.
– Скорректируйте все в соответствии с местностью.
– Есть, господин капитан.
– В наземной операции в первый раз участвуете?
– Никак нет, во второй.
– Где еще?
– На Мах-ми.
И мы там были.
– Под чьим началом?
– Сержанта Эккера, господин капитан.
– Обычно он командует высадкой?
– Так точно.
– А сейчас он где?
– Отдыхает после дежурства.
– Почему в этот раз у вас другой командир?
– Не могу знать.
Я почувствовал заминку, поймал его взгляд.
На этот раз получилось быстро. Злость, значит, еще не сошла с меня вся. Сковав внимание сержанта, я надавил сильнее.
Говорить я его не заставил. Не вышло. Но взгляд у Драго стал стеклянным, губы задрожали. Такого эффекта я не добивался еще. И что же я с ним делаю, интересно?
Рассмеялся, чтобы разрядить обстановку.
– Напугал вас, сержант?
Он сглотнул, но отрицательно помотал головой. Тоже белобрысый, как и те, двое.
– А что испытывали? – поинтересовался я.
Он еще раз помотал головой, но ответил:
– Не знаю, господин капитан. Не по себе очень, но не страшно.
– Значит, не боитесь меня?
– Никак нет.
– Почему?
Сердце едва не выскакивает, а не боится? Врет?
– Вы… Вы сильный человек, господин капитан. По-настоящему сильный человек – злым не бывает.
– Это кто вам такое сказал? – я сердито сдвинул брови, но сам едва сдерживался, чтобы не улыбнуться.
– С..сержант Эккер.
Нормально... Разоблачили, значит.
Я, в общем-то, тоже перестал бояться, когда мне Влана сказала, что это не страх. Продолжая испытывать нечто, я с каждым разом все меньше идентифицировал это чувство, как знакомое. Вот и сейчас, пугая Драго, я тоже испытывал... Что?
– Хорошо, сержант, вы мне очень помогли.
– Рад стараться, господин капитан! – он не скрывал недоумения, но и облечения тоже.
– Займитесь постами, – отпустил я его.
А сам вернулся к Лекусу.
Лужайку перед фермерским домом уже привели в нормальный вид. И хромой знакомец мой отчитывался о прогулке. Вот и замечательно.
– Рейд-лейтенант Лекус, ровно через два часа жду вас у себя. Вон того, хромого, тоже захватите. И сержанта Эккера. Разбудите его через час, не раньше. ЭТОТ приказ вам понятен? Запишите для памяти. Опоздаете – пеняйте на себя! А сейчас – проверьте, наконец, территорию. Часть повстанцев вернулась утром в город.
Обратно я возвращался с мыслью, что замену Лекусу, вроде, нашел. А что делать с самим рейд-лейтенантом – тоже понятно. Понизить до простого бойца, если он, конечно, сам не предпочтет скользкий пластоновый шнур.
Другие посты мы проверили быстро. Там я ограничился замечаниями.
Пока облетали посты, привели еще четырех фермеров, показавшихся моим бойцам подозрительными. А еще через час отправили Роса на «Каменный ворон» уже с шестнадцатью заложниками на борту. Солнце пошло вниз, и ждать с отправкой дольше я посчитал небезопасным.
Но отправили на «Ворон» мы не всех. Пока я просматривал карты, еще трех мужиков привели с территории «Скорка». Потом – с окраины двух пацанов. Этим вообще едва ли исполнилось по восемнадцать. Что, еще через полчаса пятнадцатилетние пойдут?
Говорят, пару сотен лет назад люди взрослели быстрее, и восемнадцать – считалось уже дееспособным возрастом. Сейчас не так. Формально дееспособность в Империи наступает в двадцать два года. Но проблем, порождаемых социальной незрелостью, столько, что правительство регулярно пытается повысить возрастной ценз до двадцати четырех.
Вот и за этих пацанов должны все еще отвечать родители…
Я читал, что во время Эскгамской войны в шлюпки брали мальчишек-заложников. Чтобы противник постоянно был в курсе, в кого стреляет.
Настроение у меня окончательно испортилось. Я велел Гарману пообщаться с Лекусом и устроить ему баню с вениками марки Абио. А на бойца его написал приказ о переводе в штрафбат по окончании операции. Если доживет. И еще один приказ написал – о передаче командования сержанту Эккеру. Надо было глянуть на него предварительно, но я это тоже свалил на Гармана.
Сам взял большую десантную шлюпку, посадил туда своего бородатого знакомца-фермера, четырех техников и отправился осматривать окрестные поля. На предмет посмотреть и подумать.
Глава фермерского совета сидел, дик и мрачен. Хотя я бы на его месте головой подумал и индюка из себя не изображал. На «Каменном вороне» его дети в большей безопасности, чем здесь. А все остальное – война, если он не понял.
Только отлетели от города – вызвал Гарман. Успел. За городом, может, и не взялось бы уже.
– У нас тут информация кое-какая интересная, капитан!
Сквозь его веселый голос пробивались жуткие, нечеловеческие просто вопли.
– Это кто там так орет? – спросил я в недоумении.
– Так Лекус. Вы же велели.
Ну ничего себе концерт он там устроил. Он у нас что, такой тонкокожий? Или я с Абио чего-то недорассчитал?
– Выйди за дверь, я ни хрена не слышу. Он там живой?
– Да он-то живой, – крики стали слабее. – Но как заложников напугал, вы бы видели. Они решили, что раз мы со своими так... Ну и рассказывать нам тут кое-что начали.
– Мальчишки, что ли?
– Да нет, мальчишки как раз молчат.
– Не смей трогать.
– Издеваетесь, капитан? Мы и этих не трогали. Просто подвал в доме один. Потом Чес предложил во двор заложников пока, а они решили, что все – конец. Чес, он же резкий сам по себе, – Гарман фыркнул. – В общем, информация такая: самый большой «бич» мы вчера уничтожили, но у них есть еще два. Поменьше. Переоборудованы на базе…
Мой фермер так и подался вперед…
Но охранник его порыва не оценил и заставил вжаться в стенку.
–… сельхозтехники. Есть тут большие импульсные установки для скотины.
Ну, про такие установки я и сам знал, с детства еще.
– Мне тут сейчас усиленно пишут про мощность и частотные характеристики сигнала. Мы отъедем, прототипы на местности посмотрим?
– Мне проще посмотреть. Я уже практически в полях. И провожатый у меня компетентный, – я подмигнул фермеру. – А разговорчивым своим передай, что капитан не поверил. Приедет – сам допрашивать будет. Пусть думают.
Отключился и залюбовался на сету Дэорина.
Борода частично скрывала мимику, но глаза лихорадочно блестели, а на лбу выступили капли пота…
– Задача ясна, сету? Или повторить? – спросил я весело.
Он молчал, насупившись. Только по шумному дыханию я догадывался, что мыслительная деятельность в нем как-то идет. Я не торопил. Как выглядят фермерские бичи – и сам знал. Насмотрелся в свое время. Сейчас поднимемся повыше, найдем, где пасется крупная скотина, да и оценим все на местности.
Попросил пилота подняться, и скотинку мы почти сразу засекли. Сверху животные крупными не показались, но когда садиться стали – обомлели. Размером здешние «коровки» оказались куда больше шлюпки, с небольшой одноэтажный домик, примерно. Этакие мощные серые туши, с толстой мозолистой шкурой и маленькими хитрыми глазками. Видно, и сдерживать их было не так-то просто.
Я спрыгнул и подошел к ограде. Так и есть, везде подведены провода, а на входе-выходе – двойной импульсный блок. Намного мощнее тех, что я видел дома, и совсем другой конструкции.
Фермеры вполне могли из двух-трех десятков таких установок собрать что-нибудь креативное. Специалисты, эпитэ а матэ. Ну, так ведь и мы можем.
Мой фермер видел, что в консультации я не нуждаюсь, и помрачнел еще больше.
– Вообще-то я вам не такой уж и враг, сету Дэорин, – сказал, возвращаясь в шлюпку. – Вы сами должны понимать, что перешли все допустимые границы. Хотите, чтобы долину просто сожгли из космоса? Если нет – помогайте мне, Хэд вас возьми.
Фермер молчал, он не проникся.
– Плохой мне провожатый достался, – усмехнулся я. – Глупый, невежливый. И собственные дети ему до лампочки.
Сету Дэорин на меня даже не посмотрел. Крепкий орешек. Или – келийский? Те – только с виду твердые.
Послал бойцов разобрать бич и погрузить его в шлюпку. Сам постоял, понаблюдал за животными. Они косились на нас, но жевать не переставали. Ели, ели…
Интересно – это эндемичные животные или выведены искусственно? Уж больно тупые на вид. Но, судя по проводам вокруг, внешняя тупость обманчива.
Стал вспоминать стишки про животных, но нашарил в памяти только детскую считалку:
Уно-дона, уно-дона,
Жили два игуанодона,
Захотели разом пить –
Кто попался, тем не жить!
Глупый какой стишок. Что, я совсем стихов не помню, что ли? Дьюп как-то, столкнувшись с моей литературной незамутненностью, даже заставлял что-то выучить экзотианское.
Камень, истекающий кровью веры твоей
Кто же увидит?
Если… (забыл).
Если ты грудь свою не откроешь
Мимо прошедшему.
Я тогда спросил: «Мне должно быть стыдно, что я ничего в выученном не понимаю?» Дьюп засмеялся и сказал: «Никто никому ничего не должен. Особенно – в плане понимания. Ты же не деньги у меня занял». Я спросил: «Тебе со мной скучно, наверно?» «Мне с тобой – весело», – отрезал он. И даже не улыбнулся.
Почему я не мог его забыть? И почему, стоило мне хоть как-то привязаться к человеку, судьба меня тут же лишала его? Сначала Дьюпа, теперь – Дарама. Это что, такой навязчивый намек на то, что друзей мне иметь, по ее мнению, не положено?
Дьюп умер, но именно сегодня я особенно остро ощущал, что он рядом, а Дарам был совсем рядом, но мне казалось, что… Я что, сумасшедший?!
Нет уж, пусть сначала закончится война, а потом уже эта крыша едет, куда ей заблагорассудится. Сейчас она нужна мне здесь.
Ребята уже погрузили разобранный «бич».
– Ну, сету Дэорин, готовьтесь, – сказал я с показной веселостью. – Вы будете организатором нашей встречи с лордом Вашугом. Или как там вы его называете? Иначе детей своих больше не увидите. Солдаты армаде всегда пригодятся. Думать можете до утра, а можете отправляться сейчас – вас выпустят.
Сету Дэорин мрачно смотрел на меня, и в глазах его я выглядел последним мерзавцем. Предложи я убить его или детей – он бы мог проявить мужество. Но я предлагал всего лишь завербовать детей в армию врага. В конце концов – есть психообработка, если они будут преувеличенно против. Сету Дэорин, судя по речи, человек образованный. Не стал ему расписывать перспективы, сам домыслит.
– Тем более, я ничего невозможного от вас не требую. Вы просто должны передать мою просьбу о встрече лорду Михалу.
– Он не согласится!
(Ага, значит, где он – мы знаем.)
– Это – не ваше дело. Передадите ответ, каким бы он ни был.
– А вы устроите за мной слежку.
– На то вам и голова. Местность вы знаете лучше.
Не стал уверять его в своей честности. И так понятно: сумеем – проследим.
Фермер насупился.
Так мы и долетели: я думал о своем, он – о своем.
На подлете вспыхнул синий маячок на браслете.
Значит, у Мериса возникла суровая необходимость, и связь «продавили». Скорее всего, вывели над нами сразу четыре спутника, пирамидой. Этакий «выделенный канал». Долго это продолжаться не может, горы вокруг, но поговорить успеем.
– Слушаю, господин генерал, – я переключил сигнал на миниатюрный наушник легкого полевого шлема. Терпеть не могу это зужение в ухе.
– Разговаривать не можешь?
– У меня заложник в шлюпке.
– Так прыгай!
– Уже, – рассмеялся я, перекатываясь. Чужой пилот знал меня плохо, Рос, тот бы успел сбросить скорость. Доспехи смягчили падение, но дыхание я все равно потерял.
– Чего? – не расслышал генерал.
– Уже, говорю, спрыгнул.
Тако выпрыгнул следом за мной. Пилот, до которого только что дошло происходящее, разворачивал шлюпку.
– Потери у тебя большие? – продолжал давить на перепонки Мерис.
– Нет у меня никаких потерь, – я снова переключил сигнал на нормальный.
– Я не имею в виду сегодня.
– У меня вообще никаких потерь нет, кроме моральных, – отчеканил я.
– Это как? – несмотря на дефицит времени, заинтересовался Мерис.
– Палатку свою под Бриште забыл, почти страдал. Хорошо, дежурный догадался белье чистое захватить. Ну, и Лекусу репутацию испортил.
– Это с «Прыгающего» тебе подкинули? Вот гады, – развеселился генерал. – Ладно, потом расскажешь. Ты где стоишь сейчас?
– А сверху не видно? В Дагале стою. Пытаюсь вступить в переговоры с повстанцами.
– Вот и я к тому же. Вернулась наша «соседка», требует, чтобы ты обеспечил ее безопасность. И эти самые переговоры. Сможешь?
«Соседкой» по нашей с ним договоренности считался генерал Сэус, лендслер, формально командующий всеми наземными войсками южного сектора, а значит, и нами тоже.
– Дура твоя «соседка», – сказал я честно. – Если и вступлю в какие-то переговоры, то это будет афера куда почище грантской. Виллим, я чувствую, меня тут живьем сожрать готовы. Если «соседка» на нашей стороне – ни в коем случае ее сюда не пускай. Слышишь меня? У здешних фермеров еще две установки типа той, что мы уничтожили. Тут только боги могут безопасность обеспечить. Или – щит корабля, класса нашего «Ворона». Но корабль в долину не посадишь. Не пускай его сюда. Будет хоть какой-то проблеск – я свяжусь.
– Как?
– У меня свои способы. Лучше карты свежие сбрось. Моим – уже два часа. Нет своих – запроси у Келли, он в курсе.
– Что значит – нет своих? Ты что, совсем одичал там, малой? Кому бы на тебя пожаловаться? – фыркнул Мерис.
– Кому пожаловаться – того нету. Дараму надо было жаловаться, пока возможность была. Как там Вланка?
– Рвет и мечет. Но на тебя, вроде, не злится. В основном мне перепадает. Лови, карты пошли.
– А ты зачем ее из столицы выгнал?
– Плохо в столице. Ну, все. Один спутник почти ушел с линии. Держись там.
– Спасибо. И тебе того же.
Такое напутствие я от Мериса слышал впервые. Значит, дела в столице действительно хуже некуда. Да и он помягчел как-то в последний месяц.
Все меняется. Вот даже лендслер зашевелился, гад. Чья же эта карта? Столько придерживали ее. Как бы козыри за это время не сменились.
Я забрался в шлюпку.
– Плохо дело, – подмигнул фермеру. – Начальство велит мочить вас без разбора, если на переговоры не пойдете. На тебя вся надежда. Я сделаю вид, что мы плохо пасем тебя. И возвращаться тебе не обязательно. Просто передай мою просьбу.
Абио встретил меня возле шлюпки.
– Ужин готов, капитан.
– Потом.
Есть я не хотел. Однако взгляд Абио мне совсем не понравился. Я понял, что как только мы останемся один на один, о себе много чего узнаю. Но ведь и есть не хотелось совершенно. Трудно, когда твой подчиненный втрое старше тебя…
– Где эти разговорчивые? – спросил я у подбежавшего Гармана. – И сколько их у нас уже?
– Восемнадцать человек.
– Сколько?!
Придется поступить как при Эскгаме. Раскидать по одному-двое по шлюпкам. Не было печали, купила баба порося…
Абио за мной в подвал не пошел, пошел Тако.
– Рос где? – продолжал я допрашивать Гармана.
– У вас в кабинете.
– А Лекус?
– В сарайчике.
– С ним все в порядке?
– Горло сорвал. А так – я его медику показывал. Никто не умер.
– Молодец. Эккер тебе как?
– Мужик как мужик. Попросил его тут при мне с картами территорию проработать и отпустил. По Лекусу вы не распорядились, и я посадил его под замок – вас дожидаться.
Да, лишить Лекуса нашивок я не мог. Рейд-лейтенант – родовое звание, оно передается по наследству. Придется ему в своей форме вместе с бойцами топать.
Мы с Гарманом посоветовались и решили оставить Оби у себя, чтобы на глазах был. Но дорассказать его историю могу прямо сейчас.
Лекус прошел с моими бойцами всю долину – где на шлюпке, где пешком. После первого же дневного перехода, когда мы осваивали местные горы, он потерял весь свой лоск, а еще через пару дней потерял и просто человеческий облик. Когда сержант подвел его ко мне, грязного и небритого, в чужом поношенном кителе, я сразу и не понял, кто это и чем могу помочь.
Сержант пояснил, что этот боец приводить себя в порядок не умеет, а как на него повлиять в условиях отсутствия карцера – он не знает. (Применять другие виды наказания я сержантам запрещал.)
Пришлось снова обращаться к Абио. Я боялся, что моя просьба покажется ему неуместной, но, услышав, о ком именно идет речь, грантс неожиданно легко согласился. Оказывается, у него остались какие-то чувства к молодому офицеру.
Ветки сиреневого дерева, предусмотрительно завернутые в мокрую тряпку, в шлюпке тоже нашлись. Возможно, именно Абио их туда и положил.
Увидев родные прутья, Лекус испугался так, что я его даже пожалел. Но отступать было поздно. Попытался успокоить Оби, сказав, что в этот раз он совершил гораздо менее серьезный проступок, однако это не помогло.
Мы завели его ко мне в палатку (я тогда уже обзавелся новой палаткой), чтобы бойцы хотя бы ничего не видели. Мне на этот раз сбежать не удалось, и я с избытком насмотрелся на совершенно незагорелого, молочно-белого Лекуса. (К слову сказать, сложен он был хорошо, и с мышцами у него все оказалось как надо.) Нужно отдать рейд-лейтенанту должное, в этот раз он вел себя более прилично, из чего я сделал вывод, что наказание уже идет ему на пользу.
Бойцы группы, к которой он теперь принадлежал, пробовали проявить неуставную веселость по поводу произошедшего, но я объяснил, что получить сегодня под горячую руку могут все желающие. А самого смешливого бойца определил Оби в напарники и пообещал, что если лейтенант провинится еще раз – достанется обоим.
Когда военная компания в Белой Долине близилась к завершению, и связь у нас по этой причине более-менее наладилась, на меня вышел капитан «Прыгающего» и поинтересовался, как там его лейтенант. О проблемах с Лекусом я к тому времени совершенно забыл. Парень как-то справлялся. Его дурно воспитали, но ни трусом, ни слабаком он не был. Я ему даже пообещал, что если дослужится у меня до сержанта, то капитана ему за эту операцию точно дадут.
– Если у вас там, – я кивнул вверх, – капитан, то у меня, примерно, сержант.
– Слышал уже, – грустно сказал Оби, чем вверг меня в полнейший ступор. Вот, значит, как про меня рассказывают?
Так что, когда капитан «Прыгающего» спросил про Лекуса, я честно сказал, что командует давно Эккер, а Оби протопал вместе с ребятами вполне удовлетворительно для своей первой наземной операции.
– То есть как – протопал? – взревел капитан и осекся. Орать на меня не имело смысла, я был в том же звании, что и он.
– Вот так и протопал.
– И что? – удивился капитан. – Визга не было?
Про бабский визг Оби Лекуса по поводу и без повода мне рассказали потом. У нас он не успел тогда даже показать все свои таланты.
– Какого визга? – спросил я. (Тогда я действительно не знал, о чем речь.) – Не в курсе, что он у вас выделывал раньше, но мы его вернем во вполне человеческом виде. Если проблем боитесь – можем вместе с сиреневым деревом вернуть.
Я вспомнил, что обещал Абио не афишировать эту историю, и прикусил губу. Но капитан уже вцепился в меня.
– Что за дерево?
Я замялся.
– Традиция есть такая в Белой долине, если в семье растут мальчики – сажать возле дома сиреневое дерево. Что-то вроде талисмана, воспитывающего мужские качества. Мы какое-то время соприкасались с этой традицией в Дагале.
Потом я узнал, что весь личный состав «Прыгающего» был просто заинтригован: что же за фантастическое дерево я имел в виду, и как именно оно подействовало на Оби Лекуса. Бойцы Эккера оказались в тонкости нашего воспитательного процесса не посвящены, ну а сержанты мои молчали – я до них тоже довел просьбу Абио.
Говорят, с тех пор во флоте и рассказывают про волшебное сиреневое дерево из Белой долины, один вид которого способен в корне изменить человека.
Но, если захочется попробовать, мой вам совет – возьмите любое другое.