Дилемма существовала на данный момент одна – брать Влану на Аннхелл или не брать.
С Келли все ясно – он нужен мне на орбите. Я оставлял ему лучших пилотов, с собой брал только Роса. А спину мне и Айим c Джобом прикроют, если что. А еще Н’ьиго обещал двух грантских телохранителей. Сказал – сами вызвались. Я понимал, каково грантсам будет среди наших, но обидеть отказом не мог. Мужики – из горного клана – кровные братья, можно сказать.
В общем, не ясно было только, что делать с Вланкой. Я ее брать не хотел, но девочки…
В конце концов пришлось взять Влану на Аннхелл, но оставить у Мериса. Под присмотром Дарама. Я смутно представлял, что значит «у нас будет ребенок», но прекрасно помнил, как рожают кошки. Беременной кошке нужен покой. Вряд ли беременная женщина устроена иначе.
Грядущие проблемы меня пока не смущали. Беспокоило это непонятное «сияние эйи» и мысли о том, что неплохо бы еще раз встретиться с эйнитами. Может, процесс родовспоможения у них чем-то отличается от обычного? Да и наш корабельный медик явно не акушер. Нет, Влане нужно на Аннхелл, в штаб к Мерису. В столице неспокойно, но медиков-то поди всех не перебили еще?
Влана согласилась перейти под генеральскую руку на удивление быстро. Задумала что-то?
Собираясь, я достал из сейфа дневник, подержал в руках и положил обратно. Дневником я рисковать тоже не мог. Последнее время боялся даже открывать его. Знал, что не удержусь, начну читать, а он оборвется на полуслове и…
В общем, у каждого в голове свои рыбки плавают, если ты не знал. Для меня, пока дневник не дочитан, Дьюп был жив.
Мерис прилетал еще раз. Мы долго обсуждали с ним – что и как, и он посоветовал сразу на территорию лорда Михала не лезть. Присмотреться сначала, как тот себя поведет. Ничего хорошего о нем Мерис рассказать не смог.
С наземными войсками Аннхелла тоже не все было ладно. Официально командовал ими нынешний лендслер – лошадка, до сей поры ухитрившаяся сохранить жеребячий окрас. Звали лошадку – генерал Абрахам Сэус. Сманили его с так называемых «новых земель» – едва освоенной, самой отдаленной части Империи. Генерал за все это время не принял ни одного радикального решения, и на чьей он стороне – Мерис не знал до сих пор. (Или знал, но решил меня в известность не ставить.)
Нас бросали на Аннхелл двумя группами. Предполагалось, что большая останется в столице, а меньшая (наша) высадится в районе «летнего» городка Бриште, непосредственно на подступах к Белой Долине и к супу, который варится там из остатков госармии Аннхелла и ополчения лорда Михала.
«Летний» город – место, где свободную от работы половину сезона проводят инженеры и рабочие. Там сейчас малолюдно и, несмотря на близость Белой долины, относительно спокойно.
А еще нашу десантную группу передавали лично в подчинение Мерису.
Лендслер не отреагировал никак, когда лорд Джастин предложил, чтобы операцию в «Белой» возглавил именно Мерис. Почему, интересно? Может, потому, что Душки в этот момент не было на Аннхелле?
На подлете я долго смотрел на Аннхелл сверху, впечатывая в память как можно больше подробностей рельефа.
У Аннхелла только один крупный плюс для военных операций – сравнительно небольшое население, сконцентрированное в шести больших городах и двух десятках малых. Мы окультурили пока только одну сторону планеты, одно ее полушарие. Второе радует своим первозданным видом на континенты-близнецы, тянущиеся параллельно друг другу и покрытые молодыми горами. Суровый мужской пейзаж. И большие перспективы для геологов.
Освоение мы начали с другого полушария потому, что его основной материк вытянулся вдоль экватора, и климатические условия там самые приемлемые для людей. Стараниями инженеров ось Аннхелла практически перпендикулярна к плоскости орбиты, и на экваториальных землях царит вечное лето, смягченное океаном и установленными на орбите солнечными батареями, поглощающими избыточную энергию белой Саа – солнца Аннхелла.
Континент, кстати, так и называется – Солнце Аннхелла, потому что разрабатывали программу заселения экзотианские инженеры, а экзотианцы любят красивые названия.
Второй, более округлый кусок освоенной нами земли лежит от «Солнца» через пролив. Климат там хуже, хотя и выручает теплое течение. Этот континент называется Рода (с экзотианского – Скала), застроен он в основном заводами, где ученые и инженеры работают вахтовым методом, отдыхая потом на основном континенте, в небольших «летних» городах в долине реки Белой.
Аннхелл специализируется на добыче урана и ртути, получении редкоземельных элементов и военных технологиях. Большая часть населения – люди с инженерными специальностями, а ученые не склонны к мятежам, пока их основательно не прижмешь. Потому в дальних от столицы промышленных городах пока относительно спокойно. С ума сходят только в Саа и в Белой долине. В столице, потому что правительство мечтает бодрым маршем идти под руку Экзотики, а что происходит в Белой долине – вообще только боги знают.
Белую долину изначально планировали как место для земледелия и скотоводства. Полноводная горная Вайсевет (вместе с притоками) режет плодородную землю на равные сегменты, от северных ветров защищают молодые рукотворные горы. Старые горы тоже кое-где здравствуют: учитывая розу ветров, их сравняли не все. А не помешало бы.
Когда в столице начались беспорядки, земледельцы, само собой, начали придерживать все, что можно хранить. Во время беспорядков цены на продукты всегда растут. Однако, вместо того, чтобы давить на фермеров «языками», правительство решило направить туда армейские подразделения.
Оголодавшая в столице армия начала стремительно разлагаться на унавоженной почве местного скопидомства. Главы фермерских объединений и остатки древних семейств, осевшие здесь, возроптали, но их никто не услышал. Напротив, правительство отдало недвусмысленный приказ судить за утаивание продуктов на месте.
Ну и пошла-поехала.
Наземная армия Аннхелла – не чета нашему десанту. По количеству там надо долго дописывать нолики, но дисциплина и обучение у этих ноликов – соответственные. Один наш десантник стоит двух-трех десятков армейских, а хорошо обученный спецоновец может стоить и сотни. Но зато попробуй, сдержи многотысячную махину, руководству которой, по сути, приказали вешать и грабить.
Сначала дела у армейских пошли как по маслу. Пока за фермеров не вступились так называемые «свободные лорды», на свои кровные купившие тут когда-то землю. А у лордов хватало и обученных людей, и денег на оружие тем, кто сильно хотел мстить.
И когда правительство получило партизанскую войну, где большая часть взрослых мужчин днем фермерствовала, а ночью устраивала фейерверки, да еще и отряды ополченцев в предгорьях, откуда их невозможно было выбить сверху, вот тогда всем стало тепло и радостно. А спустя неделю-другую, с подачи, как я подозреваю, Душки, вспыхнул бунт в столице. В считанные дни там образовалось второе правительство со СВОЕЙ вооруженной армией. Символической, но городу хватило.
Аннхелл распался на зоны влияния. Наземную армию из Белой долины пришлось срочно отзывать. Но не тут-то было. Чистить хвост нагруженной отстающими обозами со жратвой отступающей армии – что может быть слаще для народного ополчения?
Дальше – хуже.
На выходе из Белой долины начинаются предгорья, сохраненные в свое время для защиты от ветра. Сам выход из долины похож на узкое горло, наполовину перегороженное рекой Белой, в которую впадает вытекающая из долины Вайсевет. Вот там, практически в болоте, так и не добравшись до реки, застряла армия официального правительства Аннхелла.
Выход из долины, конечно, был. Замечательный просто выход, который простреливался так, что лучше не надо. Разве что завалить все вокруг трупами, пройти – вряд ли. А засевшие в горах ополченцы лишали поддержку с воздуха всякого смысла. Конечно, два-три корабля крыла могли прямо с орбиты сделать из Белой долины черную. Но отделить зерна от плевел никто бы не смог.
Ну, а как без застрявшей армии подавить мятеж в столице, правительство почему-то не понимало. А потому нам малыми силами предстояло разрезать сей малосъедобный пирог.
На это стоило посмотреть – три тихо презирающих меня капитана КК, и два грантса, бросившихся ко мне, как к родному.
На капитанов я не обиделся. Мало того, я знал, что на Аннхелле буду вести себя еще хуже, чем обо мне рассказывают. А вот к чести грантсов – они на наших реагировали сдержанно, хотя лучше меня читали по глазам и лицам.
С Граны на меня свалились старый знакомец бретер Абио и худощавый, но кряжистый Фрао Тьеро, тоже местный боец и забияка по прозвищу Тако (метатель). Мужик носил до сорока метательных ножей в одежде и на теле. Более независимых натур, чем Тако, я еще не встречал. Но и внутренняя цельность его изумляла – этакая радостная смерть, швыряющаяся ножами. Был он очень смуглый, выше плотного, верткого Абио (который имел уже одно имя, т.е. дорос до кандидата в мастера) и с удивительно лукавыми глазами. Абио казался тяжелым и скрытным, Тако просто лучился самоуверенностью и жаждой боя.
Мерис собрал нас только для того, чтобы продемонстрировать, как он принимает всю ответственность за операцию в Белой долине на свои хрупкие плечи и тут же переваливает на мои широкие. Нашей десантной группой, по только что озвученной им версии, должен был командовать я. Аплодисменты, не надо благодарить и – пошли все вон. Вот так примерно он закончил.
Три капитана медленно охреневали от услышанного. Я, в общем-то, догадывался, зачем генерал нас вызывает, и потому никаких лишних эмоций не испытал. А когда пришла моя очередь говорить, просто объяснил капитанам, что самопожертвование мне не нужно, и они сами могут оставаться на орбите.
В результате «в поле» мне прислали двух замов по личному составу и Оби Лекуса: видно, он чем-то провинился.
Рейд-лейтенант Оби Лекус был родом из «белых манжет». В армию он пришел делать карьеру. Оби полагал, что, спустив с неба на землю, ему дали шанс получить «капитана». На самом же деле земля – это всегда грязно, и карьера будет делать здесь его. Впрочем, в день нашей первой встречи рейд-лейтенант еще не догадывался об этом.
Я взирал на исключительно сшитую форму Лекуса и веселился. Он и не предполагал, что большую часть боевых действий мы проведем, забившись в щели между камнями, или в болоте (тоже хороший способ маскировки).
Напрягало только то, что бойцы, которых он привез, были так же дурно экипированы. А Келли, который занимался экипировкой у меня, остался на «Вороне». И нужно срочно выцепить подходящего человека из десятков незнакомых сержантов, который сумеет быстро навести порядок в подразделении Лекуса.
Ну, хватит смотреть, пора знакомиться.
Я выстроил весь командный состав – двух капитанов, рейд-лейтенанта в кителе от Дома модельеров и четыре десятка старших сержантов. Начинать обработку надо с командиров.
Я сроду не пользовался раньше своей «силой» намеренно, но сегодня решил устроить сознательную и запланированную психическую атаку. Хотел заставить это разнородное сборище подчиняться мне беспрекословно.
Сначала от неумелого напряжения заныло мое собственное сердце, потом я стал замечать изменения на некоторых лицах…
Но не на всех.
Вот так. Со злости я, значит, могу, а по собственному желанию мало пока что получается.
Ладно. Умею и по-другому.
– Сержант, – я поймал один особенно рассеянный и незамутненный интеллектом взгляд. – Два шага вперед! Все видят эту сонную, ленивую морду? Я буду наказывать даже за мысли о неподчинении и разгильдяйстве! Сорок раз отжались, сержант. Здесь. В следующий раз получите сорок ударов бичом!
Я почувствовал, как парень внутренне дрогнул, и пожалел его. Но отступать было поздно. Начал запугивать – запугивай.
Пока ошарашенный сержант (сорок ударов за выражение лица – это было для него слишком) отжимался, я ласково обозрел весь свой «командный состав». Особенно долго задерживался на лицах, все еще обезображенных непониманием. Таких, как лицо Оби Лекуса…
Покраснеет или нет? …Есть!
– И даже за мысли о мародерстве буду вешать. И начну не с подчиненных, а с тех, кто за них отвечает. С командиров – в первую очередь.
Я похлопал по плечу особенно «преисполнившегося» моим текстом замполича со «Скорка».
«Скорк» – хороший новый корабль, свежее «Ворона», его даже назвали в честь одной из лун сектора. Не нашей пока луны, но это дело поправимое. И с этим служакой я общий язык найду. Как его там? Скосил глаза на экранчик браслета – Тичер, Перит Тичер. Второго замполича звали Дроу Керби. Тоже серьезный на вид мужик.
Две тысячи восемьсот бойцов. Из них восемьсот – местный спецон, они пока под рукой Мериса, но я могу отозвать их. И четыре корабля поддержки. И обещание комкрыла подтянуть, если что, еще десяток. В общем – воюй, как хочешь. И чем хочешь.
Да сколько он еще будет отжиматься, этот байерк безрогий?!
– Встать, сержант! Отжиматься надо вот так. Быстро!
Я показал. Отряхнул ладони.
– Понятно? Марш на место. Всем разойтись и приготовить личный состав к проверке экипировки. Сам проверять буду. Капитан Керби, готовьтесь мне помогать.
Два грантса-телохранителя за моей спиной весело улыбались. Им эта комедия была по душе. Джоб сдерживался пока, он еще и не такое видел.
Порадоваться вместе с грантсами я не успел. Выхватил боковым зрением заходящую на посадку шлюпку с эмблемой спецона и выругался.
– Хэд!
Джоб смотрел туда же. И тоже догадался, кто прилетел. И развеселился, наконец.
Оба грантса напряглись, но когда из шлюпки спрыгнула Влана, поняли, в чем юмор. Они видели, как я отослал девушку, а теперь она быстро и уверенно шагала в нашу сторону.
Я набрал полную грудь воздуха, чтобы Вланка вылетела отсюда, как пробка из бутылки.
– Капитан Лагаль!
Влана разулыбалась в ответ на мой почти неподдельный гнев. Как это некстати. Не дай бог, мои новые подчиненные догадаются, что я совсем не такой уж и страшный.
– Извольте доложить, капитан, что вы тут забыли?
– По приказу генерала Мериса, капитан. В столице неспокойно. Генерал велел мне оставаться для связи с вами в Бриште.
– Для связи? Он что, боится, что мы тут все спутники посбиваем и перейдем на голубиную почту?
– Вроде того, – опять улыбнулась Влана. – Он сказал дословно, что от вас можно ожидать всякого. Тем более что в столице ДЕЙСТВИТЕЛЬНО не спокойно. А здесь он на всякий случай оставит пару сотен спецоновцев.
Я задумался. Плохим стратегом Мерис не был. Хитрым гадом – это иногда да. Но на его мыслительные способности сие гадство не влияло. Раз он говорит, что здесь спокойнее, то, скорее всего, так оно и есть.
Что ж, прибытие Вланы решало некоторые проблемы: не нужно искать, кто займется экипировкой третьей бригады. Да и своих будет на кого оставить. Можно самому пощупать вместе с разведчиками Белую долину…
Однако будь Влана парнем, я бы чувствовал себя спокойнее.
– Кстати, капитан, а Дарама-то вы куда дели?
– Генерал Мерис просил оставить Дарама по возможности в его подчинении.
Вот это уже не похоже на Мериса. Зачем ему Дарам? Я оглянулся. Ребята как раз только что разбили мою палатку.
– Пройдемте, переговорим.
Наказал дежурному, чтобы вблизи палатки никто не ошивался, и мы вошли внутрь.
– Что это еще за шутки? Зачем Мерису Дарам?
– Не знаю. Они долго говорили вчера. Похоже, Дарам что-то знает. Или – важное для Мериса, – произнеся это имя, Влана поморщилась. – Или – для исхода операции. Дарам – неплохой медиум…
– В смысле?
– У него хорошо с предчувствиями.
– Мерису нужны предчувствия? Не верю. Генерал привык считать. Считает он и теперь. Знать бы – как.
– Аг, он гораздо больше твоего имел дело с эйнитами.
– Но верит только тому, что видит своими глазами. Не обольщайся на его счет. Да я бы и сам не поверил, если бы Хэд знает что не испытывал.
Влана задумалась. Но и у нее, похоже, больше никаких версий на счет Дарама не возникло. Я смотрел на ее озабоченное лицо и…
– Что-то я проголодался, – вырвалось у меня.
– Это что за намеки не по уставу, капитан Гордон!
Я фыркнул. Вланка, посмотрев на меня – тоже.
– Ладно, – сказала она, состроив гримаску. – Полечу-ка я, проверю, что за резиденция у спецона в Бриште. А к вечеру вернусь к вам.
– Лети, птица. У меня для тебя, кстати, поручение есть. Я тут пока учиню разгром третьей бригаде, а ты потом поможешь им с экипировкой.
– Зверствуешь? – рассмеялся Влана.
– А что делать? Мы выпутаемся из этой байды только в одном случае – если меня неожиданно осенит хоть какая-то здравая идея, а остальные успеют послушаться. Иначе мы и в долину не войдем. Вот тут, в ее горле все и ляжем...