В тот день ничего неожиданного больше не произошло. Дети еще немного поломали голову над тем, что за страшилище бродит ночью по огороду, но конечно, так ни до чего и не додумались. Покидали мячик, сбегали на речку, помогли бабушке Фиме поить коз, а потом опять уселись на любимой скамейке под вишенкой и занялись изучением таинственной бусины.
– Как, интересно, я должна воспользоваться ей? – задумчиво произнесла Ксюша.
– Может её потереть надо? А ну, дай! – потянулся к бусине Федя.
– Да ты что! Вдруг сработает! И будешь ты крутить ушами вместе с серыми мышами!
Мальчик отдернул руку и хмуро посмотрел на подругу.
– Ну, так сама попробуй!
– Попробую, – спокойно сказала та. – Когда придёт время. И завтра тебе все расскажу. Ладно?
– Ладно… – согласился повеселевший Федька. – Ой, смотри, папка твой на машине едет. Тебе домой пора!
Ксения попрощалась и побежала встречать отца, Ивана Андреевича.
За ужином мама рассказала папе о загубленной грядке с редиской. Иван Андреевич очень удивился: «Отродясь у нас тут подобного не случалось. Ну, случаем, пьяный мужичок двор перепутает, или чей-нибудь ухажер за цветами в палисадник залезет… Редко, но бывало. А так, специально вредить: не было такого никогда».
– Вот, вот, – подхватила Алина Николаевна, – и Серафима Ильинична то же самое мне говорила. Ну, кому это надо, вредить соседям? Жаль, собачки у нас нет… Она бы ночью хоть потявкала, позвала нас.
– Алиночка, о какой собачке ты говоришь! – с укором произнёс Иван Андреевич. – Мы же на зиму в город уезжаем, а в квартире будку с цепью не поставишь. И, вообще, собака должна жить на воле.
– Это – верно, – поспешно согласилась мама, – просто к слову пришлось. Водички принесёшь?
– И я с папой! – тут же заявила Ксения.
Иван Андреевич взял ведро и пошёл на колонку за водой.
Ксении нравилось смотреть, как вода сильной струей бьёт в ведро, быстро наполняя его. Кроме того, идти вместе с папой до зарослей черемухи, в которых пряталась колонка, а потом обратно, было всегда интересно. Но сегодня Ксюша не воспользовалась этими минутками наедине с отцом для своей обычной болтовни. Она просто шла рядом, смотрела на Ивана Адреевича снизу вверх, и думала, что когда папа дома, спать ночью совсем не страшно. Даже если там, за стеной, бродит какое-то чудовище, всё равно не страшно. У папы такие надёжные сильные руки… Девочка счастливо вздохнула и дотронулась своими маленькими пальчиками до большой теплой ладони отца. Тот ласково обхватил их, и они мирно, рука об руку, дошли до дома.
Когда солнце стало клониться к земле, Ксения сказала родителям, что выйдет ненадолго в сад, поиграет чуть-чуть перед сном. Те легко согласились, и она отправилась прямиком к заветной рябине. Обошла вокруг деревца, посмотрела, как красиво просвечивают солнечные лучи сквозь резную листву, обняла теплый серый ствол.
Потом, не снимая с шеи, вытянула за ниточку бусину и пригляделась к ней внимательно. Ей показалось, что та слегка светится изнутри розовым светом. Может, она разогрелась под платьицем? Ксюша потерла мерцающий шарик пальчиками, подышала на него. Бусина разгорелась сильнее. Ксюша подышала ещё, так близко поднося амулет к губам, словно собиралась его съесть. Наконец, она почувствовала, как земля медленно двинулась ей навстречу. На этот раз превращение в Дюймовочку произошло не так стремительно, как в прошлую ночь. Девочка совсем не испугалась, когда газонная трава сомкнулась у неё над головой. Оглядевшись, она заметила, что стоит как раз у входа в мышиный лаз, и оттуда уже высовывается знакомая усатая мордочка.
– А ты молодец! – вместо приветствия крикнул ей Горошек. – Быстро сообразила, как амулетом пользоваться.
Ксюша покраснела. Даже если тебя хвалит маленький мышонок, это всё равно приятно.
– Мы сейчас к вашим пойдем? – скромно поинтересовалась она.
Но Горошек отрицательно покачал головой.
– Незачем, – сказал он сурово. – Ты же ещё не узнала, что происходит.
– Ха! – возмутилась Ксения. – Как я могла это узнать, по-твоему? У нас тоже неприятности случились, между прочим! Всю редиску кто-то затоптал ночью! Мама, знаешь, как расстроилась?
Горошек печально и серьёзно посмотрел на ребёнка.
– Редиску, говоришь? – переспросил он. – Да, это очень грустно.
Ксюша притихла. Огородное происшествие сразу показалось ей глупым и совершенно незначительным.
– А у вас что-нибудь случилось, да? – робко спросила она.
– Случилось. Вся семья Длиннохвостовых сгинула. Только Пиккоти уцелела. Она же на собрании была, ты её видела. Справа от тебя сидела.
– Они что, умерли все? – ужаснулась девочка.
– Может, и умерли, – неопределенно ответил мышонок. – Понимаешь, когда эта гадость, что бродит вокруг, останавливается над мышиной норой…
Тут Горошек запнулся, принюхался, встал на задние лапки и уставился куда-то поверх Ксюшиной головы.
У Ксении мороз пробежал по коже. Наверняка у неё за спиной уже стоит чудовище и готовится на неё наступить… Она уже хотела бежать прятаться в мышиной норе, но тут её собеседник радостно вскрикнул: «Корочка! Корочка Длиннохвостова, ты как здесь оказалась?».
Откуда-то из травы выскочила симпатичная маленькая мышка и кинулась прямо к ним.
– Я… Я так бежала… Где мама? – пропищала она, еле переведя дух.
– У нас пока, не бойся. Подожди немножко, я провожу тебя. Познакомься вот с девочкой, что живет в Старом Доме. Кажется, она хочет нам помочь. Ведь хочет?
– Конечно, хочет! – решительно отозвалась та, а про себя подумала: «Только не знает как».
Корочка церемонно склонила аккуратную головку и сказала: «Я так рада! Мы все очень хотим, чтобы этот кошмар поскорее закончился…»
– Корочка, а как ты спаслась? – перебил ее Горошек.
– Случайно, наверно, – ответила та. – Вчера все наши спокойно сидели дома. Ну, а я так волновалась за маму, что всё время бегала по коридору туда-сюда, туда-сюда. И всем надоела. Тогда я вышла из норы и решила подождать маму снаружи. Мне казалось, что так она быстрее вернется. Но её всё не было видно. Тогда я отошла подальше и спряталась под листом большого лопуха, потом перебралась к ямке у корней старой ивы, потом… услышала это: «Топ-топ! Топ-топ!» И так мне стало жутко, так жутко, и так… словно десять кошек в меня когти воткнули. Нет, хуже! Сто кошек! Я завизжала и бросилась куда-то бежать. Вот.
Корочка на миг умолкла, поёжилась, будто от холода, и продолжила:
– Так далеко убежала, что сегодня целый день искала обратную дорогу… А наших дома нет. Никого нет… Где они, Горошек? – жалобно всхлипнула она.
– Не знаю, – мрачно ответил тот, – Наверное, мозги у них от страха, или ещё от чего, пропали совсем. Кот теперь знает, где они…
– А ты не разглядела ночью: кто это там топает? – встряла в разговор Ксюша.
– Не разглядела, – виновато вздохнула мышка. – Там туман был какой-то.
Все примолкли и задумались.
– Может, это какой-нибудь «пьяный мужичок»? – вспомнив вдруг папины слова, встрепенулась девочка.
Мыши посмотрели на неё с осуждением. Наконец, Горошек снисходительно объяснил:
– Мышиный Народ вас, людей, совсем не боится! Да и как бы мы с вами рядом столько веков жили? Мы и кошек не боимся. Бережёмся от них, но не боимся. Нас, мышей, видимо-невидимо! Мы храбрые и сильные, ловкие и быстрые! Да неужто Мышиный Народ за помощью к кому-то обращаться стал, если бы по саду обыкновенный человек ходил!
Не успел мышонок закончить свою пламенную речь, как из тёмного проёма меж корней рябины, одна за одной, вышли главы семей Перегрызкиных и Длиннохвостовых.
– Мамочка! – вскрикнула Корочка и бросилась навстречу мышке, которая следовала за Пумиллой.
– Дочка… – прошептала Пиккоти потрясённо. – Жива!
Они нежно обнюхали друг друга и потерлись носами.
Пумилла, тем временем, подошла к девочке.
– Я узнала, что ты здесь, сразу, как только ожил амулет, – сказала она тихо.
Ксюша обратила внимание на то, что вторая бусина, которая висела на шее у собеседницы, тоже излучает ровное розовое сияние.
– Ты не испугалась превращений, ты проявила сообразительность, ты хочешь нам помочь. Прими нашу благодарность, – царственная мышь низко поклонилась Ксении.
Та поддалась неожиданному порыву и присела в низком реверансе, которому научилась на танцах в городе.
Пумилла отнеслась к этому весьма одобрительно.
– Имеются ли у тебя вопросы ко мне? – спросила она милостиво.
Вопросы, без сомнения, имелись. Только они тут же вылетели из девичьей головы. В гулкой внутренней пустоте остался лишь один, самый мучительный.
– Как, как я смогу помочь вам, если даже не знаю, что за туманное чудовище топает здесь по ночам?! – Ксюша чуть не заплакала.
Глава Перегрызкиных ласково ткнулась носом в плечо девочки.
– Главное уже сделано. Ты приняла решение. Теперь наши желания объединились и сила их такова, что события начнут развиваться с огромной скоростью.
Вот это ответ! Девочка не поняла ничего совершенно!
– Милая, – поправилась мышка, – у тебя обязательно всё получится. Я чувствую: завтра мы будем знать значительно больше.
Пумилла задумчиво подняла мордочку к небу и принюхалась:
– Погода меняется…
Ксюша хотела спросить что-то ещё, но мыши повернулись и быстро исчезли в норе. Она опять осталась одна. Заметно стемнело. Девочка отбежала подальше от ствола рябины, чтобы не наткнутся на него, когда вырастет, и достала бусинку.
– Что ж, я думаю, теперь её нужно остудить, – решила она и подула на розовый шарик так, как дуют на ложку с горячим супом. По мере того, как бусина становилась бледнее, Ксюша становилась всё выше.
Вот уже её голова возвышается над травинками, а вот и руки показались из зеленых джунглей… Наконец, она стала сама собой! Сразу похолодало. Там, внизу, у нагретой за день земли, наша героиня и не заметила, как вечернее небо затянули тучи.
Из-за угла дома появился старший брат.
– Меня за тобой отправили, – хмуро сообщил Лёнька. – Где тебя носит? Я уже второй круг по саду нарезаю.
Сестра усмехнулась и, ничего не ответив, побежала домой.