(Редактируемая версия)
Морское путешествие принесло Терелею максимум удовольствия, чего он никак не предполагал. Ожидалось, что северное море окажется бушующим, тревожным, щедрым на всяческие бури, штормы и прочие неприятности. Но нет, ничего такого не происходило. Погода стояла пасмурная, но не дождливая, ветер был определённо слабым и поэтому переправа на архипелаг затянулась аж на 10 дней. Изредка, правда сыпал мелкий дождик, который не был в состоянии даже подпортить настроение, не то чтобы изрядно намочить. Море было на редкость спокойным, как утверждали матросы. Терелею понравилось. Большую часть времени он спал. Корабль, поскрипывая и покряхтывая, размеренно качался на волнах, вгонял эльфа сначала в задумчивость, затем в томную дрёмку и, наконец, в глубочайший сон. Пожалуй, ещё никогда эльф не был вынужден проводить время настолько беззаботно, праздно и практически во сне.
Иногда он выходил на палубу прогуляться. Для забавы немногие пассажиры вместе с командой устраивали состязания в рыбной ловле, которые продолжались непрерывно почти всю дорогу. Участники этих состязаний сменяли друг друга, иногда и вовсе расходились, но потом собирались обратно и продолжали состязаться, временами развлекаясь простацкими мужскими анегдотами, а иногда переходили к брани и кулачным боям. Из-за этого так и не удалось выявить победителей, тем не менее все остались очень довольны. Эльф тоже поучавствовал в этом развлечении, правда дальше брани у него дело не доходило, хоть соучастники не раз старались вытащить его на поединок всеми возможными способами. Они не знали, что эльф дерётся слишком быстро и что у них не будет шанса ни на победу ни на реванш, а после драки со спутниками эльф будет чувствовать себя невероятно скверно, глядя на их кровоподтёки, а возможно и на увечья. Толпа всякий раз, когда эльф виртуозно избегал драки, испытывала сильнейшее разочарование, начавшее трансформироваться в презрение. Эльфу пришлось с этим смириться, что не было трудно. За три дня до окончания плаванья всё же случилось нечто такое, что вынудило людей притормозить с демонстрациями презрения по отношению к эльфу.
Дело было, когда первый свет утра посеребрил туман. Не успела ещё рассосаться ночная мгла, шхуной заинтересовалось некое существо. Что это за зверюга, выяснилось не сразу. Несколько бодрствующих членов комманды и пассажиров, приклеившихся к своим удочкам, заметили, сначала вдалеке, огромную рыбину, которая резвилась высоко выскакивая над водой и показывая свой бугристый хребет, подобно дельфину, которые в северных водах не встречаются. Затем существо приблизилось к судну настолько, что люди разглядели, что это вовсе не рыба, а нечто похожее на дракона, или на огромного червя.
Чудовище проявило к судну внимание и начало заходить его то справа, то слева, бить огромным хвостом по воде. Когда же чудовище нырнуло под судно и встряхнуло им, образовав движениями собственного тела мощную волну, люди перепугались. Кто-то помчался за капитаном и заодно выволок на палубу сонного эльфа. Этот кто-то был, видно, опытным человеком. Терелей, увидел панику людей, вызванную разгулявшимся чудовищем и почувствовал невероятную и неестественную качку. Он даже не стал дожидаться, пока чудовище покажется на поверхности моря, чтобы определить, что это и как с этим сражаться. Он просто приготовился нанести удар. Расположившись на носу судна в сопровождении двух крепких матросов и наказав им крепко удерживать себя на борту, чего бы им это ни стоило, эльф встал ровно, опустив руки и расслабился. Постепенно он начал концентрировать в ладонях энергию и медленно поднимать руки вверох. Напряжение в его теле росло всё быстрее и быстрее. Матросы чувствовали это и, схватившись каждый одной рукой за балки, другой обхватив эльфа за торс, вцепились в него, насколько хватало сил. Наконец кто-то сзади крикнул, что чудовище показалось на поверхности. Оно всплыло из воды сзади, крутнулось пару раз, пустив огромную волну и снова ушло под воду. Потом снова вышло на поверхность сбоку и снова крутнулось, проплыло вперёд и повторило выкрутас. Шхуну при этом мотало из стороны в сторону, как ошалевший челнок в ткацком станке.
В этот момент эльф уже открыл глаза и видел чудовище пару мгновений. Терелея распирала бурлящая в нём энергия, его трясло короткими мощными импульсами. Он алчно жаждал выплеснуть всё это из себя. Но надо было ждать. Нелепо было бы попросту вспенить воду вокруг шхуны из-за нетерпения. Терелей не так силён и не сможет быстро сосредоточить в себе ещё один заряд. Наконец, после продолжительного затишья чудовище вздыбилось над водой, вытаращилось круглыми бледно-жёлтыми глазами на свою жертву и с грохотом рассекло морскую пучину. Оно оказалось вормидрой, не слишком большой, но вполне способной перевернуть шхуну вверх дном.
Эльф с диким криком выпустил в неё всё, что успел сосредоточить. Его тело конвульсивно забилось и матросам еле удавалось не выпустить его из своей стальной хватки. Энергия огненным шаром с длинным светящимся шлейфом стрельнула над водой и уткнулась в брюхо вормидры. От шлейфа к воде с треском потянулись молнии. Несколько секунд шлейф исходил из ладоней эльфа и, по мере выхода этой энергии, конвульсии эльфа слабели, а сам он чувствовал, как его быстро покидают силы и что он вот-вот упадёт.
Наконец вормидра зычно взвизгнула и внутри неё раздался сильный хлопок. От этого внутренности чудовища лохмотьями полетели в разные стороны, со шлёпаньем падая в воду. Сама вормидра завереща во всю мощь и размахивая короткими когтистыми лапами осела в воду и пошла ко дну, а на окровавленной поверхности воды остались плавать только остатки её кожи и кишек да пара когтей.
Терелей держался ещё несколько мгновений потом рухнул без сил, свалившись вместе с двумя матросами на палубу. Это представление наблюдали почти все, кто был на судне. Так что провацировать эльфа на драку после этого никому уже понастоящему не хотелось. Однако браниться с ним не перестали, справедливо предполагая, что эльфу, как и всякому нормальному мужику, искусная ругань по душе.
После стычки с противной вормидрой Терелей был вынужден отсыпаться почти весь день. Когда же он появился в кают-компании перед ужином, его там встрерили как героя. Усадили на лучшее место, подложили под бока подушки, понаставили перед ним угощений и подняли тост в его честь. Терелей без ложной скромности дал себе насладиться этой всеобщей любовью. Охотно поддержал тост и навалился на еду как хищник. Через некоторое время в кают-компанию втиснулись все, кто не был занят обслуживанием шхуны. Каждый рассказывал о событиях на рассвете то, что о них знал. Встречи с вормидрами и с другими чудовищами случались редко, но заканчивались, как правило, трагично.
- Если бы не эльф, эта паскуда могла бы растрепать нас всех в мелкие клочья! - Поделился своим мнением помощник капитана. Один из его подчинённых продолжил:
- Мы, в лучшем случае, могли бы палить в неё из пушек. Мы могли бы отстреливаться целый день, но и так вряд ли убили бы её. В лучшем случае, повторяю - в самом лучшем случае - мы надоели бы вормидре и она позволила бы нам удрать.
- Если бы она перевернула шхуну и высыпала бы нас в воду, то пожрала бы, как плангтон!
Наконец капитан Ульфхрин Свенсун обратился к терелею в мгновенно наступившей тишине:
- Терелей, ты сегодня спас от гибели нас всех и наше добро тоже. Мы должны отблагодарить тебя по совести, как полагается. Скажи, какую сумму ты хочешь получить за спасение наших тел и нашего имущества?
- Я спасал не только вас, но и свою шкуру тоже, а так же своего коня и своё имущество. Я не хочу брать с вас плату, потому что не собирался подрабатывать таким образом.
- Ты, без сомненья, очень благородный. Но всё же дай нам возможность как-то материализовать нашу благодарность, иначе нам будет стыдно.
- Ну, я даже не знаю, - смутился эльф, - я, вобщем-то, ни в чём не нуждаюсь.
На какое-то время воцарилась не очень приятная тишина и слышалось лишь сопенье собравшихся. Тогда помощник капитана спросил:
- А на долго ли ты прибываешь в Ирсланду и с какой целью, если не секрет?
- Я пирбыл сюда по заданию моей королевы и пробуду здесь, возможно, несколько месяцев. Мне нужно встретиться со Свериоддом Роккеники, если кто о нём слышал.
Люди подтвердили, что в Ирсланде о нём знает каждый. А помощник капитана, преглянувшись с капитаном и получив его молчаливае согласие, продолжил:
- Свериодд Роккеники это очень важный советник при королевском дворе. Хоть сейчас он расхворался, но его позиция не изменилась. Всвязи с этим тебе, эльф, придётся общаться с самой высокой знатью в нашем государстве.
- Да, меня предупредили об этом.
- Так позволь нам сделать тебе подарок и поселить тебя в лучших апартаментах в местной гостинице на время твоего пребывания.
Терелей подумал о том, что нельзя обижать чистосердечное желание людей отблагодарить его за добрый поступок, а кроме того это прекрасная оказия воспользоваться комфортом и роскошью, которые он себе не позволил бы за собственные средства. Эльф широко улыбнулся и согласился:
- Такой подарок я конечно же приму от вас с огромным удовольствием!
Остаток пути до архипелага Ирсланда прошёл так же спокойно, как и первые дни. Люди быстро отряхнулись от панического страха, вызванного появлением морского чудовища. Терелей лишь удивлялся, с какой лёгкостью ушла в забытьё возможность почти неизбежной гибели в челюстях вормидры. Люди, все без исключения, относились к этому происшествию так, будто это внезапная гроза надвигалась, да счастливо пронеслась мимо.
Уже на следующее утро люди весело глумились на словах, вспоминая лютого ненасытного хищника. Вормидра, по их словам, уже представляла собой некую разновидность морского клоуна. Однако, трудно себе представить, что бы со всеми ними стало, если бы на борту не оказалось эльфа, или если бы эльф был слишком слаб для концентрации необходимого заряда энергии. Как долго на самом деле людям пришлось бы отстреливаться с бортовых орудий от ненасытного зверя? Хорошо известно, что очень не просто попасть пушечным ядром в изворотливое и молниеносное существо, которое хаотично вертится в волнах и что попытки отбиться только раззадорили бы вормидру. Мореплавателям, которым случается столкнуться с этой паршивой тварью, редко удаётся остаться вживых. А тут люди, всего лишь сутки назад избежавшие неминуемой катастрофы, ухахатываются при воспоминаниях о страшном чудовище.
"Почему ни кто из людей не задумывается о том, как можно уничтожить такое чудовище наверняка? Почему, натыкаясь на вормидры и других морских хищников в течение тысячелетий люди так и не позаботились о средствах защиты от них? Почему людей не заботят такие важные обстоятельства? - Задавал Терелей себе эти вопросы безо всякой надежды найти на них ответы. - Люди, как же вам удаётся выжить? Что отличает нас от вас?"
Раздумья над беззаботностью людей заставили Терелея ощутить свою принадлежность к другой рассе с новой силой. Ему хотелось побыть наедине с собой, перебирая в памяти начавшие вдруг всплывать из забвения фрагменты истории, глубоко и дотошно изучавшиеся некогда в школе. Долгий путь эльфийского сообщества изобилует повестями о том, кого, когда и где встречали непреодолимые трудности и как со временем эльфы находили решения, казалось бы, неразрешимых задач.
Путь эльфов всегда был трудным. Им пришлось развивать свои натуральные способности и доводить их до ранее неизвестного совершенства. Пришлось изучать каждую песчинку, каждую мельчайшую, даже невидимую глазом букашку в мире, в котором им выпало жить. Они проделали эту огромную работу всем своим необыкновенно солидарным сообществом для достижения одной единственной цели - выжить. И эльфы очень успешно осуществили то, к чему стремились - выжили, а сверх того создали свою цивилизацию, самую развитую и совершенную среди других расс.
Терелей, с вдохновением и новой силой ощитил себя эльфом и почувствовал благодарность ко всем своим собратьсям, так же к тем, кто жил за долго до нынешних поколений, за те ценные качества и способности, которыми он сейчас обладает и которые приобретёт и усовершенствует со временем. В одно из таких благословенных мгновений на него снизошло вдохновение и среди его бумаг появился стих:
Услыш воззвания!
В потоке времени
Сквозь пелену столетий
Едва слышны родные голоса.
А в измерении
Веков - мы только дети,
Чуть приоткрывшие свои глаза.
Нам шлют послания
Сквозь время наши предки,
Оберегая, нас с тобой любя.
Услыш воззвания,
Которые, хоть редки,
Сердца влекут, историю творя!
Пойдём дорогою,
Ведущею в столетья,
Подставив другу братское плечо!
Даль звёздноокую
В космических объятьях
Возлюбим преданно и горячо!
Капитан "Зелёной Звезды" Ульфхрин после случая с вормидрой дальновидно решил укрепить знакомство с юным эльфом - кто знает, может возвращаясь из Ирсланды тот выберет его шхуну снова. Тогда возможные встречи с морскими чудовищами уже не будут внушать ужас. А вдруг эльф и против морских бурь имеет какое нибудь противоядие? К тому же весьма полезно быть в приятельских отношениях с кем-то, кто будет принят при дворе и с его помощью наверно удасться расширить знакомства среди влиятельных людей.
Терелей, хоть и разгадал суть зародившейся приязни между ним и капитаном, со своей стороны тоже постарался, как мог, сделать отношения с Ульфхрином дружескими и доверительными. У него тоже имелся меркантильный рассчёт обзавестись хоть кем-то, дружески настроенным к его персоне. Всё же в чужой стране среди совершенно незнакомых ему людей наверняка захочется хоть бы поговорить с кем-то по душам, спросить совета или даже обратиться за помощью. А эльфа с Ульфхрином уже связала и сблизила пережитая нешуточная история.
До окончания плавания, а потом и на берегу мужчины проводили много времени за разговорами и оказалось, что у них много общего, не смотря на то, что капитан уже имел пожилой возраст по человечьим меркам, а Терелей был всё ещё зелёным юнцом по меркам эльфийским. Терелею на самом деле было очень интересно беседовать со своим новым приятелем. Капитан Ульфхрин, или Ульф, как он предложил себя называть, это старый и опытный морской волк, который ухитрился побывать, пожалуй, в каждом уголке известного мира.
Потоки его повестей о событиях, пережитых им самим и его многочисленными знакомыми, казались неиссякаемыми. Нелёгкий жизненный путь и морские испытания сделали Ульфа суровым, мужественным и очень жёстким. Но Терелей разглядел за этой бронёй почти детский интерес к миру, в котором прожил свою жизнь стареющий вечный путешественник и что интерес этот не угас в суровом сердце капитана.
Ульф подолгу рассказывал эльфу о своих морских путешествиях, о том, где побывал, что повидал и с кем ему пришлось иметь дело. Терелей увидел, что Ульф разбирается в людях, как мало кто. И тогда эльф начал понемногу расспрашивать своего приятеля о жильцах Ирсланды. Терелей не раз словил себя на мысли, что ему очень повезло с Ульфом, потому что тот очень много рассказал ему о своём народе, о его достоинствах и недостатках, о традициях и привычках ирсов, а даже об их суевериях и предубеждениях. Эльф чувствовал, что ему уже не так тревожно приближаться к незнакомым берегам, потому что он уже заранее познакомился с людьми, которые его там встретят.
Терелей, в свою очередь, развлекал капитана рассказами о себе, о своих путешествиях и о системе образования в эльфийском сообществе, которая заинтересовала Ульфа больше всего. Оказалось, что Ульф, вдовец, имеет двоих детей, которые утешили его уже пятью внуками. Ульф обнадёживающе сказал, что это не предел и что ему, возможно, ещё удастся договориться с детьми, чтобы те родили для деда больше внуков.
На вопрос эльфа, зачем ему это надо, капитан ответил, что после рождения первой внучки в нём вдруг проснулась неизвестная до тех пор любовь к детям. Он со стыдом должен был признать, что собственные дети почему-то не вызывали в нём так много радости и нежного смятения, как маленькая внучка. Поэтому он немедленно надстроил в своём доме два этажа специально для семей своих детей, чтобы рождающиеся внуки были всегда рядом, научился избегать конфликтов со своими детьми и старался задаривать внуков подарками, всячески поддерживая их появление на свет.
Старый морской волк признался эльфу по секрету, что внуки наконец-то сделали его счастливым, чего не могли сделать ни его собственные родители, ни дети, ни жена, ни друзья и ни что другое на свете вообще. Терелей чистосердечно признался Ульфу, что пока ещё не в состоянии понять его, но может быть, когда сам познакомится со своими собственными внуками, тогда и ему откроется эта тайна. Ульф посмеялся и пообещал, что обязательно откроется. А Терелей, понимая интересы Ульфа, охотно рассказывал ему о свооём детстве, о родителях, о юношеских бунтах и о том, чему, как и для чего учат эльфов в школах.
Время пролетало незаметно и насыщенно. Когда "Зелёная Звезда" наконец пришвартовалась к причалу, эльф почувствовал глубокое сожаление из-за того, что это недолгое плавание закончилось так быстро.