Это была первая из серии глобальных катастроф Земли 21-го века.
В глубине океана взорвался вулкан колоссальной силы. Взрыв породил остров и гигантскую Волну.
Мощные компьютеры Земли мгновенно рассчитали, а информационные агентства распространили сведения о месте
извержения вулкана, о скорости, о направлении двухсотметровой Волны и о районах затопления материков. Люди бросились спасать свои жизни.
Небольшая яхта скользила по лазурному океану. Как раз на пути движения двухсотметровой Волны. На борту находились супруги мистер Смит и миссис Смит. Они были опытные яхтсмены. Им было по тридцать лет. Они любили друг друга.
Услышав страшную информацию, яхтсмены маленькой яхты поняли, что Волна движется прямо на них, и что у них нет ни одного шанса на спасение.
Ни одного шанса.
Мистер Смит понимал, что сразу он не утонет, что он вынырнет с любой глубины… И будет плавать в океане. . . Один. . . Много-много часов. Он понимал, что не посмеет добровольно набрать воды в свои легкие.
В далёком детстве, играя в шпионов, он заклеил себе нос и рот пластырем. А когда попытался отклеить, никак не мог уцепить пальцем за край пластыря. Тот ужас он пронёс через всю свою жизнь.
Миссис Смит была романтической особой. Она знала, что когда Волна подойдет совсем близко, она крепко-крепко обнимет своего мужа. . . Она будет готова. . . Дальше она не думала.
Ту злую Волну несчастные супруги увидели одновременно. Волна была далеко. Ещё очень далеко, но супруги её уже видели.
Как завороженные, смотрели супруги на этот неотвратимо движущийся на них воплощенный ужас. Мистер и миссис Смиты смотрели на Волну и. . . вдруг увидели воздушный Шар. Подгоняемый ветром, поднятым той самой Волной, Шар быстро двигался прямо к ним.
На борту воздушного Шара находились супруги мистер Браун и миссис Браун. Они были опытными аэронавтами. Им было по тридцать лет. Они любили друг друга.
Аэронавты Брауны сразу вычислили, что если они будут двигаться вместе с ветром, поднятым Волной, то опасность им не грозит.
Миссис Браун была счастлива. Её любил муж. Ей не грозила опасность. Миссис Браун очень хотелось поделиться с кем-нибудь своим счастьем. Она припала к телескопу и увидела маленькую яхту с мужчиной и женщиной, скользящую по лазурному океану. Атлетически сложённые, в красивых купальных костюмах, яхтсмены производили яркое впечатление.
Миссис Браун понимала, что снять с яхты обоих яхтсменов они не могут. Грузоподъемность воздушного шара не позволит. Но одну… Одну несчастную женщину они могут взять на борт. Они просто обязаны это сделать.
Мистер Браун не был согласен с доводами жены. Но он уже давно уяснил, что спорить с женой бесполезно. Мистер Браун стал снижаться. Супруги действовали слаженно. Мистер Браун расчехлял аварийную лестницу, а миссис Браун кричала, что взять они могут только одного . .. только одну.. . .
Миссис Смит чуть не задохнулась от горя и от жалости к своему красивому мужу, которого она оставляла на яхте одного. Оставляла на верную погибель.
Миссис Смит очень любила своего мужа, но погибать двоим… Это был бы верх глупости.
Миссис Смит последний раз крепко обняла своего мужа и, не видя ничего от горя и слёз, шагнула к лестнице. Миссис Смит искала и искала рукой лестницу, но никак не могла ее поймать. Мистер Смит мягко взял жену за плечи и отодвинул в сторону.
Миссис Смит хотела сказать мистеру Смиту, чтобы он не беспокоился, что лестница укреплена надёжно, и что она сама без затруднений вскарабкается в гондолу, но не успела. . . Мистер Смит уже карабкался по лестнице вверх…
Миссис Смит хотела сказать своему мужу, что напрасно он надеется уговорить аэронавтов взять на борт их обоих, но не успела. Мистер Смит уже отцепил лестницу от гондолы, и лестница с печальным криком птицы свалилась к ногам миссис Смит.
Мистер Смит не стал смотреть на яхту, которая быстро уменьшалась в размерах. Миссис Смит неотрывно смотрела на воздушный шар, который быстро уменьшался в размерах, и всё ждала, ждала, когда же мистер Смит найдет, наконец, запасную лестницу и повернет движение шара назад, к яхте.
Мистер Браун и миссис Браун восприняли появление третьего аэронавта с нескрываемым неодобрением. Миссис Браун было нестерпимо жаль незнакомую ей женщину. Мистер Браун ясно видел, что могучий мистер Смит был гораздо тяжелее, чем того хотел бы их воздушный корабль.
Но мистер Смит так безропотно сел в углу гондолы и так горестно уткнулся носом себе в колени, что мистер и мисс Браун ничего не сказали бедному-бедному мистеру Смиту. Супруги Браун простили мистера Смита.
Между тем воздушный корабль никак не хотел набирать нужную высоту. Шар просто стелился над морем. Низовой ветер трепал легкий корабль. Аэронавтов догоняла зловещая Волна. Волна росла на глазах.
Миссис Браун высунулась из гондолы с измерителем высоты и громко сообщала мужу цифру. Цифра указывала, как много метров до воды. Цифра никак не хотела расти.
Мистер Смит понимал, что сразу он не утонет, что он вынырнет с любой глубины… И будет плавать в океане. Один. Много-много часов.
Комок в горле не давал ему дышать.
Мистер Смит тяжело поднялся на ноги, подошел сзади к миссис Браун, нагнулся, взял миссис Браун за лодыжки и выбросил мисс Браун в море. Воздушный корабль радостно рванулся вверх.
Не оглядываясь, мистер Браун радостно закричал:
- Мы поднимаемся.
Море удалялось. Мистер Браун смотрел на море, радовался и удивлялся, почему миссис Браун не радуется вместе с ним. И почему миссис Браун не сообщает ему, как высоко над морем летит их прекрасный воздушный корабль.
Наконец, мистер Браун повернулся. Повертел головой. Миссис Браун исчезла. Миссис Браун нигде не было. Мистер Браун всё понял и тяжело опустился на пол гондолы.
Страх парализовал волю мистера Брауна. Мистер Смит был на 50 фунтов тяжелее и состоял из одних мышц.
Оба мистера сидели по разным углам гондолы и смотрели в пол. Летели долго. Наступила ночь.
Видимо, что-то нарушилось в подъёмной силе Шара. Шар стал терять высоту. Мистер Браун, конечно, понимал, что воздушный корабль падает в море. Но он не думал о предстоящей встречей с морем. Он просто не мог об этом думать. Мистер Браун очень боялся мистера Смита.
Мистер Браун прицепил наручники себе к руке и к несущей балке гондолы. Это не имело смысла. Мистер Браун действовал почти бессознательно.
Мистер Смит услышал, а потом и увидел, что море совсем рядом. Мистер Смит услышал, как щёлкнули наручники. Он всё понял, злобно усмехнулся, открыл дверцу гондолы и ногой вытолкал мистера Брауна наружу.
Мистер Смит стал ругаться. Стал громко ругаться, когда увидел, что мистер Браун висит на цепи, а Шар продолжает снижаться.
Во время падения из гондолы мистер Браун выбил свой локтевой сустав и висел на одних сухожилиях. От боли и страха у мистера Брауна , к счастью для него, наступил шок.
Перспектива оказаться одному в море вновь замаячила перед несчастным мистером Смитом. Он стал метаться по гондоле в поисках чего-нибудь, что помогло бы ему оторвать наручник от гондолы. Но страх парализовал его дыхание, и мистер Смит повалился на пол. Он почти радовался, что умирает.
Но это был не конец. Провидение продолжало играть с мистером Смитом в кошки-мышки. Когда мистер Браун стал ногами вспахивать морскую гладь, вес мистера Брауна удвоился, и его изувеченная рука выскользнула из наручника. Воздушный корабль снова радостно рванул вверх.
Мистер Смит понял, что можно дышать, что ему нужно дышать… Вскочил на ноги. . . Судорожно вздохнул, покрылся холодным потом и. счастливый, свалился на пол гондолы.
Ночь подходила к концу, когда мистер Смит услышал плеск воды и очнулся. Корабль упорно рвался к воде. Мистер Смит встал и стал всматриваться и вслушиваться в сторону движения ветра.
Мистер Смит читал “Таинственный остров” Жюля Верна и надеялся, что Шар принесет его на какой-нибудь остров , а чтобы удержать психику от развала, мистер Смит заставлял себя думать, что он не одинок, что Высшие Силы отслеживают его жизненный путь.
Гондола уже задевала за гребни волн, когда небо вдруг посветлело, и мистер Смит увидел землю. Гондола черпнула воды. Мистер Смит ухватился за тросы шара. Воздушный Шар, как парус тащил мистера Смита к его спасению. Последние метры к острову мистер Смит преодолевал, находясь в воде.
И вот она, Земля. Мистер Смит свалился на границе Воды и Земли.
Мистер Смит уснул.
Утро вступило в свои права. Солнце стало припекать. Мистер Смит проснулся, встал и огляделся. Похоже, что это был остров . Как в книге Жюля Верна. Вот только…
Шагах в десяти от него полукругом сидели кошки. Десяток кошек. Это были обычные полосатые серые киски. Такие симпатичные, что мистер Смит в первую минуту даже не понял, что же его встревожило.
Во вторую минуту мистер Смит понял. Кошки были большие. Кошки были огромные. Величиной с собаку. Это были скорее пантеры и ягуары с добродушной серо-полосатой окраской.
- Это какая-то селекция. Этих кошек вырастили люди. Эти звери должны быть добрыми, - стал убеждать себя мистер Смит.
Вдруг две большие кошки припали к земле и поползли на брюхе к мистеру Смиту. Мистер Смит попятился и скоро оказался в воде по плечи. Одна кошка, не самая большая, вдруг прыгнула в воду, но остановилась, попятилась назад и вышла из воды, брезгливо отряхивая лапы.
Кошки подошли к воде, сели на задние лапы и стали ждать, не спуская ласковых зелёных глаз с мистера Смита.
Но звери уже не казались добрыми. Тошнотворная мысль, что он, мистер Смит, будет еще живой, а эти твари будут выгрызать его глаза, погнала мистера Смита в море. Он отплыл довольно далеко и поплыл вдоль береговой полосы. Кошки следили за ним. И когда мистер Смит, проплыв три сотни метров, повернул было к берегу, кошки лениво встали и пошли по берегу на место предполагаемого выхода мистера Смита на Землю.
Мужество не оставило мистера Смита. Он догадался, что в воду кошки не полезут. Мистер Смит подошел к берегу так близко, что вода стала достигать ему только до пояса, и пошел вдоль берега. Кошки все так же равнодушно следовали за ним.
Через три часа бесполезного пути, после того, как мистер Смит обошёл, как ему показалось, четверть острова, он увидел страшную картину. Он ждал чего-то подобного. Но то, что он увидел…
На берегу валялись человеческие останки. Человеческие. . . Не надо было даже разглядывать. Одежда, волосы, кости… Пустой желудок мистера Смита стал издавать пугающие звуки. Изо рта полилась черная густая жидкость…
И тут мистер Смит услышал звук вертолёта.
Пани Янковская была профессор-зоолог. Она безвылазно жила на острове и по собственной методике выращивала гигантских кошек из материала, который получала из подвалов и помоек. Кошки росли быстро. У каждой кошки было свое имя. Пани Янковская любила кошек, и кошки любили её. Особенно кошкам нравилось, когда пани Янковская трепала им уши, когда гладила снизу челюсти.
Однажды пани Янковская затеяла с кошками игру в догонялки. Кошки догнали пани Янковскую, разорвали её и съели.
На вертолёте, который услышал мистер Смит, прилетели дети пани Янковской. Они стали собирать останки своей матери в мешки и, глядя в небо, громко плакать.
Вертолёт почти не напугал кошек. Они только немного отошли в сторону, сели на хвосты и с интересом наблюдали за людьми.
Мистер Смит выскочил на землю и побежал к братьям. Он не успел ничего сказать им. Старший Янковский направил на мистера Смита пистолет и твёрдо сказал, что троих вертолёт не поднимет.
Комок страха парализовал дыхание мистера Смита. Он понял, что вертолёт улетит без него. А он останется на этом страшном острове с этими мерзкими кошками, которые будут его жрать в то время, когда он будет ещё жив.
И мистер Смит рванулся к старшему Янковскому. Он понял простую мысль:
Он, мистер Смит, не боится умерЕть. Он боится умирАть.
Мистер Смит подбежал к старшему Янковскому, схватил его руку с пистолетом и направил себе в лоб. Ведь, если пуля попадет в живот, он будет умирать до тех пор, пока кошки не доедят его. . .
Старший Янковский не был англосаксом. Он не выстрелил.
- Мы же не улетим втроём. Может быть, ты подождешь. Мы сообщим координаты, и за тобой прилетят, - захныкал пан Янковский.
- А эти твари будут ждать? - спросил мистер Смит.
Мистер Смит уже пришёл в себя. Он влез в вертолет, выломал дверцу, выдернул второе сиденье, снял с пола поперечные доски, сел за штурвал и сказал братьям:
- Раздевайтесь, и полетели.
Вертолет натужно поднялся, пролетел над морем две сотни метров и стал снижаться. Мистер Смит вырвал из рук младшего Янковского мешки с материнскими останками и бросил в воду. Братья Янковские, глядя в воду, громко заплакали, а вертолет стал радостно набирать высоту.
Мистер Смит не пил воды двое суток, и была жара, и он потел. . . Через сорок минут полёта психические силы оставили мистера Смита.
Внизу сверкало море воды. Чистой, прозрачной воды. Мистер Смит хотел пить. Мистер Смит с детства знал, что вода прекрасно утоляет жажду. Мистер Смит направил вертолет вниз.
- Что ты делаешь? - заорали Янковские.
- Пить… Там вода… Много воды. . . Мы напьёмся. . . Потом мы полетим дальше.
Времени думать не было. Пан Янковский ударил мистера Смита пистолетом в висок, затем вдвоём с братом вытолкали мистера Смита через выломанную дверь за борт, Старший Янковский сел за штурвал.
Море стеной стояло слева от вертолета и быстро приближалось к нему. Янковский нажал на нужные рычаги, и стена моря постепенно стала превращаться в гору. Все более и более пологую.
Мистер Смит плавал один в океане. Страх не отпускал его. Случилось то, чего он боялся больше Страшного суда. Он знал, что он один. . . Один в океане и Высшие Силы оставили его.
Мистер Смит подпрыгивал в воде, крутил шеей. Ужас плотно заполнил всё его существо.
Если бы он мог нырнуть в воду поглубже и набрать воды в лёгкие. Если бы он мог. . .
Наступила ночь. Время от времени мистер Смит ложился на спину и, автоматически делая ногами и руками нужные движения, некоторое время спал.
Вдруг мистер Смит услышал смех и разговоры. Он быстро принял вертикальное положение. Вокруг него плавали, смеялись и разговаривали миссис Смит, мистер и миссис Браун и братья Янковские. Море фосфорицировало и среди пляшущих звёзд моря миссис Смит, мистер и миссис Браун и братья Янковские кружили утомительный хоровод вокруг мистера Смита. Они кружили сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, пока не превращались в кольца Сатурна. На минуту наступала тишина, потом снова раздавался весёлый смех и снова все пятеро кружили вокруг мистера Смита.
- Вы-то зачем здесь? - спросил мистер Смит у Янковских.
- Вертолёт, - виновато ответил старший.
Наутро мистера Смита выловили спасатели. Мистер Смит оброс, поседел, потерял половину своего веса и выглядел совершенным стариком.
- Смотри-ка, старик двое суток на воде продержался, - сказал один спасатель другому.
Мистер Смит обосновался в лечебнице. Днём он спокоен, хорошо кушает, выполняет рекомендации медперсонала и внимательно слушает собеседников. Но мистер Смит ни с кем не разговаривает. Зачем? Ведь они, эти собеседники, ему, мистеру Смиту, только кажутся. Это не люди, это его мысли.
Настоящая жизнь у мистера Смита наступает ночью. Он ложится в кровать, широко раскидывает руки и делает руками и ногами нужные движения, чтобы не погрузиться в воду. Мистер Смит плывет всю ночь.