Пучина Мокрого шута

Дуга И Торнсхавен
Я водяной, я водяной,
Никто не водится со мной...
(из мультфильма «Летучий корабль»)

В нашей, казалось бы, серой и скучной жизни всегда можно найти место чуду. И многие вещи, которые доселе казались невероятными, могут быть само собой разумеющимися. Наверное, некоторые хоть раз в жизни когда-нибудь да задумывались над этими словами. Но когда чудеса начинают сваливаться на нас словно снежный ком, начинаешь всерьез задумываться: «какого лешего это здесь происходит?». И не только лешего, но также и других сказочных персонажей: водяного, русалки, кикиморы и прочих. И уж тем более многие из нас задавались вопросом: «почему это все происходит со мной?». Именно такие вопросы задавал себе первое время наш главный герой Маркус, оказавшись не в том месте и не в то время. Но обо всем по порядку, как говорится…

- Еще, – пробулькало нечто из пучины, после чего, выплюнув обглоданные кости на землю.  – Еще жертв! Еще! Мяса!
- Ты же знаешь, что больше ничего не получишь, чудо болотное, - резко ответил ему старый морщинистый мельник. – Хватит! И так на моих руках уже много загубленных жизней!
- Я жду! Еще жертв! – прорычало нечто, поднимая при этом фонтан брызг мутной жижи. После чего немного успокоившись, продолжило. – У тебя два дня. Если по истечении срока новых жертв не будет, я заберу ТЕБЯ. Понял?!
Старик судорожно взглотнул, стер холодный пот со лба, и только после этого быстро закивал.
- Запомни мельник. Два дня! Не больше, - последнее, что прозвучало из пучины. После чего вода вновь успокоилась, словно ничего ее и не беспокоило.

 «Иногда кажется, что весь мир против тебя» - прозвучало из магнитолы автомобиля и без того худое настроение, упало ниже некуда. Ну почему именно я должен ехать в эту «дыру», чтобы сделать репортаж, о том насколько увеличился урожай озимых в этом году? Или: «сколько тон клевера от курицы несушки, будет получено после каждого обмолота дяди?» Я ведь журналист, а не какой-то писака из занюханной газетенки про дачные секреты или огородные новости. Вот такие не веселые мысли посетили голову Маркуса Джанка, по пути в одно захолустное село 
За следующим поворотом, он подметил «голосующую» девушку с большим чемоданом. Не в его правилах, было подвозить незнакомцев, но это все-таки лучше, чем ехать одному. Тем более, что ему до этого фермерского хозяйства еще пилить и пилить. Заприметив Маркуса, девушка обрадовалась и с дружелюбной улыбкой посмотрела на него, через открытое стекло дверцы.
- Здравствуйте. Вы куда? – сразу же поинтересовалась она.
- В село одно. За лесом расположено, - сухо ответил он. – А вам куда нужно?
- А мне без разницы, - махнула рукой девушка. – Поэтому, можно я с вами поеду? Пожалуйста, а? - она состроила просящий взгляд и выжидающе уставилась на него.
Немного поразмыслив и оценив внешний вид девушки (на ней были надеты клетчатая мужская рубашка, с закатанными до локтя рукавами, потертые джинсы и старые кроссовки), а также размер и количество ее багажа (а именно один большой пакет, набитый, наверняка, только очень нужными вещами), Маркус предположил, что она обычная туристка, ну или автостопшица. Поэтому можно смело ехать вместе с ней, не опасаясь за свое здоровье. Устало вздохнув, Маркус сказал ей: «залезай», после чего погрузил поклажу в багажник. Когда он вернулся за руль, то девушка уже сидела на переднем сидении и наводила марафет, смотрясь в зеркало заднего вида.
- Ну, поехали, - можно даже сказать потребовала она.
- Поехали, - хмыкнул Маркус, заведя двигатель и тронувшись с места.
Полчаса они ехали молча. Но долго так продолжаться, естественно, не могло. Первой не выдержала девушка.
- Меня Сибил зовут, а тебя? – поинтересовалась она у него.
- Маркус. А мы что разве уже перешли на «ты»? – несколько удивился он, продолжая следить за дорогой.
- А чего время тянуть? – пожала плечами она. – Тем более что я девушка без комплексов и запросто могу говорить с незнакомыми людьми.
- Рад за тебя, - сухо отреагировал Маркус.
- Кем работаешь, если не секрет? – сходу сменив тему, поинтересовалась Сибил. – Не зря ведь тебя в такую дыру потянуло.
- Не зря, - вздохнув, ответил он. – Работаю я журналистом в одном крупном издании. А еду в эту глушь, потому как послало меня туда руководство. Им, видите ли, интересно знать, как развивается современное сельское хозяйство. Вот и направили меня, потому как я, будто бы, лучше во всем этом разбираюсь. Уж не знаю, с чего они так решили? Я ведь в сельском хозяйстве полный дуб.
- Ну, раз считают, то наверняка есть за, что, - улыбнувшись, ответила девушка.
- Может быть, может быть, - улыбнулся в ответ Маркус. – Ну, а теперь ты о себе расскажи: Чем занимаешься? Отчего вдруг решила автостопом ехать?
- По профессии я дизайнер интерьеров, - начала рассказывать она. – Ну а по жизни – еще в поисках самой себя, своей истинной цели, своего предназначения, если можно так выразиться. Вот и путешествую по миру с целью обретения собственного эго. И так как денег с собой у меня немного, приходится путешествовать автостопом. Но, если тебя волнует финансовая сторона, ты не переживай, немного наличности у меня есть. Если надо – заплачу.
- Не стоит, - махнул рукой Маркус. – Я ведь не частник, а просто проезжал мимо. Вот и решил подобрать «голосующего» пассажира. Что в этом такого?
Спустя несколько минут они уже болтали друг с другом, словно старые знакомые. В основном говорили о всякой ерунде. Но они даже не подозревали, что где-то, совсем рядом, есть некто, кому они очень приглянулись, в качестве основного блюда для обитателя здешних вод...

Мельник продолжал вглядываться в котел, со странной кипящей субстанцией.
- Ой, мелки, куда ж вас несет, то, - огорченно всплеснул руками он, разглядывая наших героев, сквозь бурлящую жидкость. – Прямо в болота мои непроходимые. Но я ведь всего лишь заложник сложившейся ситуации, поэтому не серчайте на меня сильно. У-у-у, будь ты проклято, серобыжка поганая, – и высыпал в котел пригоршню дурно пахнущих трав. После чего в котле сильно булькнуло, и жижа поменяла цвет. Это означало, что отвар перемены погоды сработал успешно. Однако мельника такой поворот событий совсем не радовал.

Погода портилась буквально на глазах: за несколько минут, ясное солнце и жара, сменились шквалистым ветром и проливным дождем, который плотной стеной загораживал дальнейший путь. Тем более что и машина забуксовала, попав в лужу грязи.
- Все. Приехали, - досадно произнес Маркус, сильно ударив руль.
- Подумаешь дождик, - махнула рукой Сибил. – Не беда.
Внезапно сверкнула молния, из-за чего девушка ойкнула и крепко обняла Маркуса. От такой неожиданности, наш отважный журналист, поначалу даже оторопел. Но после, немного осмелел и приобнял Сибил.
- П-прости, если что, - заикаясь, извинилась она. – П-просто я с д-детства грозы боюсь.
- Не надо бояться, - ласково говорил Маркус. – Это ведь только гроза и ничего в ней страшного нет.
- Спасибо. Мне уже лучше, - сказала  Сибил, после чего посмотрела ему прямо в глаза. Маркус тоже стал, не отрываясь смотреть на нее. После чего их лица стали сближаться. И только они были готовы поцеловать друг друга, как вдруг, рядом с машиной, пробежало нечто черное и лохматое.
- Что это было? – встревожено спросил Маркус.
- Не знаю, - пожала плечами девушка. После чего предложила. – Пойдем, посмотрим?
- Пошли, - согласился журналист. – Потому как чувствую, что, оставаясь на месте, мы точно не узнаем, как это существо к нам настроено.
Выйдя из машины под проливной дождь, наши герои осмотрели наличие следов. И даже несмотря на то, что дождь был холодный и лил им за шиворот ни Маркус, ни Сибил вовсе не замечали этого. Потому как бурлящий в крови адреналин и любопытство, подавляли, как чувство страха, так и чувство холода.
- Гляди, - ткнула куда-то в сторону лесной чащи ландшафтный дизайнер. – По-моему это похоже на чьи-то следы.
Маркус пригляделся повнимательней.
- Хм, действительно похоже. Может это и есть, то самое нечто, что мы ищем? – предположил он.
- В любом случаи если не пойдем по следу, то точно ничего не узнаем, - сказала девушка, после чего решительно зашагала по тропе, вглубь которой уходил след. Маркус же, достав из багажника, фонарик и монтировку (которую, возил с собой просто на всякий случай), направился следом за ней. 
Звериный след вывел их сначала к реке, а затем привёл к старой водяной мельнице.
- Ух ты, - удивлённо произнесла Сибил, нерешительно остановившись перед входной дверью мельницы, - а я думала, что такие мельницы уже давно вытеснили современные мелькомбинаты и они остались в прошлом…
- Ну, может быть, в городах так и случилось, - произнёс Маркус, внимательно всматриваясь в несомненно старое здание мельницы, - но это же, как никак сельская местность…
- Совершенно верно, молодой человек, - произнёс вдруг кто-то неприятным скрипучим голосом, - в городах мелькомбинаты действительно вытеснили мельницы, но кое-где в сельской местности они ещё сохранились. И моя водяная мельница является этому прямым подтверждением…
Из темноты беззвучно вынырнул пожилой человек с морщинистыми лицом и руками в джинсовом комбинезоне и соломенной шляпе. При его появлении Сибил громко ойкнула и невольно прижалась к Маркусу, который, в свою очередь, крепко её обнял.
- Не пугайся, дитятко, - улыбнулся незнакомый человек, - я не сделаю вам ничего плохого. Раз уж вас занесло ко мне в гости, то давайте знакомиться. Меня зовут Шеймус О'Гилви и я местный мельник. А вы кто?
- С-с-сибил, - выдавила из себя девушка.
- Маркус, - сказал журналист, и, подумав, добавил, - Маркус Джанк.
- Приятно познакомиться, молодые люди, - улыбка Шеймуса стала ещё шире, но тут же исчезла с его лица, - ой, что же это я старый дурак держу вас на пороге… Как это негостеприимно. Вы не стойте тут, а заходите в помещение, ведь вы пусть и незваные, но всё же мои гости.
С этими словами пожилой мельник широко открыл входную дверь в мельницу и, сделав приглашающий жест рукой, сказал:
- Проходите-проходите, снимайте верхнюю одежду и будьте как дома…
Маркус снял с себя модную кожаную куртку, взял Сибил как ребёнка за руку и решительно зашагал во вход в мельницу. Девушке ничего не оставалось сделать, как последовать за ним, ведь парень крепко сжимал её ручку в своей руке.
Внутри мельница казалась куда больше чем снаружи и выглядела не менее старой: кое-где бревенчатые стены были покрыты плесенью и потрескались от сырости. Но, не смотря на это, большое водяное колесо с большими лопастями работало плавно и практически беззвучно (если, конечно не считать плеска воды). А уже от него через несколько небольших колес, энергия воды направлялась прямо к старым жерновам, которые в данный момент, измельчали пшеницу в муку грубого помола. Помимо мукомольного цеха на первом этаже здания находилась большая раскаленная печь (наверное, для того, чтобы тут же испечь на пробу из сделанной муки, свежий хлеб). Еще была лестница на второй этаж и дверь в подвал, запертая на замок.
- Вот здесь я живу и работаю, - сказал нашим героям Шеймус, обводя руками все хозяйство. – Сама мельница старая, но вот работающие механизмы новые. Вчера только смазал, чтоб не скрипели.
- Мне здесь не нравится, - шепнула на ухо Маркусу Сибил. – Может, пойдем отсюда, а?
- Мне тоже, - согласился с ней он. – Но пока не кончится дождь, нам лучше переждать здесь. Тем более не думаю, что этот мельник – маньяк-убийца. Фактура у него немного не та. Но все-таки, что-то он темнит. И не обо всем рассказывает. Вот это меня действительно настораживает. Нужно быть крайне внимательными. Не доверяю я ему.
- Может быть, пройдем в гостиную? Там за чаем и поговорим. Как вы на это смотрите? - предложил Шеймус, дружелюбно улыбаясь нашим героям.
Те в свою очередь «приклеено» улыбнулись ему в ответ и кивнули.
– Вот и славно, - сказал старик, направляясь к двери, находившейся рядом с печкой. Маркус и Сибил, направились следом.
Это помещение было уже скорей всего не производственным, а вполне даже жилым: небольшая комната, с маленьким зарешечённым окном у дальней стены,  на деревянном полу был расстелен старый палас, поетый молью и временем, На самом паласе стоял сравнительно новый диван, обшитый коричневой замшей, а также два похожих кресла. Непосредственно перед ними стоял небольшой кофейный столик. На противоположной (перед диваном) стене, висел большой нарисованный камин, что создавало небольшую иллюзию домашнего уюта.
- Чай? Кофе? – поинтересовался мельник сначала у Сибил, а потом у Маркуса.
- Чай, - одновременно ответили они. После чего переглянулись и тихонько хихикнули.
Мельник вышел из комнаты, а когда через минуту вернулся, то в руках у него был поднос с тремя чашками, чайником и сушками.
- Давайте помогу, - предложил Маркус, беря из рук старика поднос и ставя его на столик.
- Ох, спасибо молодой человек, - кряхтя, произнес Шеймус, присаживаясь в отдельное кресло. Маркус и Сибил разместились на диване. – Годы своё берут. Стар я стал да немощен. И помогать мне некому: с женой мы разошлись еще лет тридцать назад, детей у нас не было, а моя собака умерла. Так что эта мельница – единственное, ради чего мне стоит жить. Ну да ладно, - сказал мельник, беря в руки чашку с чаем и сушку, - хватит о грустном. Лучше вы расскажите, молодые люди, чего это вы направились в свадебное путешествие в такую глушь?
- Вы все не так поняли, - попытался объяснить Маркус. – Мы не… - но после того, как Сибил пихнула его ногой под столом, замолчал, предоставив ей слово.
- Маркус хотел сказать, что мы не в свадебное путешествие ехали, а просто отдохнуть, – соврала она. – Просто у нас обоих сейчас отпуск и вместо того, чтобы проводить его в душных четырех стенах, мы решили поехать куда-нибудь развеяться. Правда милый? – она незаметно ему подмигнула.
- Да дорогая, - подмигнул в ответ ей Маркус. – Ведь на природе свежий воздух. Экология другая. Совсем не такая как в городе.
- А к вам нас занесло, потому как наша машина, попав в непогоду, увязла в грязи. Да и сотовые здесь не работают. У вас, кстати, телефона тут нет?
- Нет. Был когда-то, давно. Но потом отрезали за неуплату, а я не особо хлопотал по его восстановлению. Да и не к чему он мне. Куда отсюда звонить? Тем более, что до ближайшего поселка здесь недалеко. Всего пару километров, - покачал головой Шеймус, откусывая сушку, и запивая чаем. Но, заметив на лицах наших героев радость, добавил. – Но сейчас туда не пройти. Дождь дорогу совсем размыл. Там теперь сплошное грязное месиво.
- И что же нам теперь делать? – отчаянно произнесли наши герои.
- Можете переночевать у меня. – Предложил Шеймус. – А завтра спокойно продолжите свой путь. Глядишь к тому времени погода и успокоится.
- Хорошая идея, но мы, пожалуй, пойдем, - переглянувшись, сказали Маркус и Сибил. – Тем более что мы вам наверняка будем мешать.
- О нет, что вы, конечно нет, я всегда… Да кого я обманываю, - внезапно сорвался мельник. – Бегите отсюда ребята, как можно скорее. Эх, и почему я вам обо всем раньше не рассказал. Дубина я стоеросовая.
- О чем не рассказал? – поинтересовался Маркус.
- Наверное, вот об этом, - побелев от страха, сказала Сибил, указывая в сторону входной двери.
А там уже стояло нечто странное: это было крупное существо с перепончатыми руками и ногами, все поросшее тиной и водорослями и головой похожей на жабью. 
- Молодец Шеймус. Даже раньше срока выполнил нашу договоренность. Что, собственно говоря, довольно вовремя. Я как раз проголодался, – не сказало, а скорее пробулькало существо, и неторопливо направилось в сторону нашей троицы.
Сибил к тому времени, крепко взяла Маркуса за руку и зажмурилась. Маркус же, не отпуская руки девушки, продолжал смотреть на это чудо природы. А Шеймус сидел, сокрушенно повесив голову. И вот, когда монстру оставался всего один шаг, чтобы схватить наших героев, этот с виду тщедушный и сухой мельник, голыми руками вначале повалил существо на пол. А после этими же руками создал вокруг него некую прозрачную преграду. Тем самым, не подпуская монстра ближе, чем на метр. От подобного зрелища челюсти у наших героев чуть ли не до пола отвисли.
- Ни фига себе, - восторженно ахнул Маркус. – А с виду таким немощным прикидывался.
- Темнил, однако, папаша, - дополнила его Сибил.
- Ну, знаете ли… вы мне тоже сначала правду не говорили. Поэтому мы квиты, - фыркнул мельник, продолжая с большим трудом сдерживать барьер, через который пытался прорваться монстр.
- Что это за существо? – пристально всматривался в него Маркус.
- Водяной, - прокряхтел мельник, содрогаясь под ударами о барьер мощными лапами монстра. – Являет собой темное начало водной стихии. А я его слуга и по совместительству надзиратель… Короче долго рассказывать… бегите отсюда! На западе леса поищите Римуса. Скажите, что от меня и передадите вот это. Он парень не глупый, сам все поймет… надеюсь, – Он сорвал с себя цепочку со странным символом и всучил в руки Маркуса. – Теперь бегите! Бегите не оглядываясь! Я его задержу.
И наши герои не задумываясь, рванули, что есть мочи из этого странного места. Как они были наивны, если думали, что теперь их будет невозможно удивить.

Они мчались от мельницы по берегу, со всех ног, потому как следом за ними бежали утопленники, поднятые со дна реки водяным.
- Интересно, если свернуть в сторону леса – они отстанут? – запыхавшись, спросил Маркус Сибил.
Но девушка ничего не ответила, так как уже буквально валилась с ног от усталости. Отчего Маркусу пришлось подставить ей плечо и бежать, вместе в сторону лесной чащи. Совместный бег существенно снижал скорость, но зато утопленники начали отставать, а вскоре и вовсе скрылись из виду.
- Фух! Кажется оторвались, – выдохнул Маркус, садясь вместе с Сибил на ближайший пень. – Можно и передохнуть немного.
- Как думаешь – он погиб? – устало спросила девушка.
- Шеймус? Да не. Живой, наверняка сто процентов, - махнул рукой он. – Вот увидишь – еще нас с тобой переживет.
- Спасибо, но мне еще тоже пожить хочется, - улыбнувшись, сказала она, потирая усталые ноги. – Ну и как ты думаешь – в какой стороне запад?
- Хм… тут надо подумать, - почесал в затылке Маркус. – Значит, мох у нас всегда растет с северной стороны, но тут нигде нет мха. Можно еще ориентироваться по солнцу. Но оно тоже как назло скрыто за тучами…
- Короче ты не знаешь где мы? – подытожила Сибил.
- Можно подумать ты знаешь?! – съязвил Маркус.
- Нет, - пожала плечами она. – Но зато я знаю, что нужно делать в подобной ситуации. – И набрав полные легкие воздуха, заголосила. – Эге-гей!!! Есть тут кто?! Мы здесь! Ау!
- Чего орешь? – грубо поинтересовался незнакомый голос. – Всех зверей в лесу распугала.
- Не твоего ума… дело, - ответила Сибил, обернувшись, и тут же застыла на месте. Маркус также как и она, замер в оцепенении. Перед ними стояло, как раз то самое мохнатое существо, по следам которого они шли. Только было неизвестно друг оно или враг. Поэтому наши герои на всякий случай приготовились драпать, что есть мочи.
– То есть кричу, может, услышит кто? – исправилась девушка.
- Ну, я услышал. Чё, легче стало? – спросило существо, подойдя ближе к ним. На что Маркус тут же вытащил свою монтировку и приготовился к атаке. Сибил же, спряталась за его спину.
- Не подходи! Слышишь?! – гаркнул на него Маркус. – Я серьезно. А то хуже будет.
- Да больно вы мне сдались, - фыркнуло существо. – У меня вообще сегодня другие дела были. Ладно, пошел я. Надо еще одного друга на мельнице навестить. Да и помочь ему утихомирить одного водяного. А то совсем житья Шеймусу не дает, гадина.
- Погоди? Шеймусу? - остановил существо Маркус, прежде чем оно ушло по своим делам. – Ты ведь Римус, так?
- Ну, я… И что? – не понял он.
- Вот, - Маркус передал тому символ, отданный Шеймусом. – Мельник сказал, что ты все поймешь, и просил передать вот это.
- Но мы и представить себе не могли, что ты окажешься таким… мохнатым, - немного осмелев, дополнила его Сибил.
- А как, по-вашему, должен выглядеть леший? – хмыкнул Римус, разглядывая вещицу. После чего грустно вздохнул. – Эх, Шейми, Шейми. Куда же тебя понесло? Я ведь тебя предупреждал – не связывайся ты с этим водяным, только хуже будет. Нет же – не верил. Надеюсь, что в том месте, где он теперь, у него хоть немного ума прибавилось. – После чего обратился к нашим героям. – Идите за мной. Переночуете в моей берлоге, и все подробно расскажите, - предложил он, после чего неторопливо заковылял в сторону зарослей елей. Маркус и Сибил, переглянувшись, направились следом.
Жилище Римуса (как и любого другого лешего, соответственно) находилось в зарослях густого ельника и напоминало скорее карамельный домик из сказки про Гензель с Гретель, нежели берлогу или пещеру: коричневая (словно шоколад) шиферная крыша; стены из глянцевого отполированного (будто карамель) камня; два окна в беленьких рамках; а также массивная дубовая дверь.
- Ну, вот… здесь я и живу, - скромно сказал леший, указывая на «карамельный» домик.
- Иди ты? – не поверили ни Маркус, ни Сибил. – Не может быть!
- А что вы думали – что лешие живут в пещерах и питаются падалью или убитыми врагами? – фыркнул Римус. – Вы о нас много еще чего не знаете, люди. Ну, ладно. Чего тут стоять. Пойдемте в дом. Я вас чаем угощу, с малиновым вареньем. Еще с прошлой зимы осталось.
И наши герои зашагали следом за лешим.
- Тебе не показалось, что из его уст слово «люди» прозвучало несколько пренебрежительно, - шепнула на ухо Маркусу Сибил.
- Ну, а что ты хотела от жизни в полной изоляции от остального мира? – пожал плечами он. – Тут любой всех ненавидеть начнет
- Я все слышу, – кашлянул Римус обернувшись
- А мы что? – пожала плечами Сибил.
- Мы ничего, - дополнил ее Маркус.

Внутри домик выглядел также красиво, как и снаружи: везде было чисто, убрано. По всем стенам были развешаны картины. От увиденного убранства интерьера, наши герои только рты поразевали.
- А вы что ожидали – необжитую пещеру и гору обглоданных костей повсюду? – лукаво улыбнулся леший, наблюдая за реакцией Сибил и Маркуса.
- Ну, откровенно говоря – да, – немного смущенно ответил журналист. Дизайнер интерьеров, только молча, кивнула, продолжая любоваться присутствующими произведениями искусства.
- Красота, - восхищенно ахнула она. – А это всё копии или есть оригиналы?
- В основном копии, - вспоминал Римус. – Но парочка картин все-таки настоящие. Я ведь не какой-то там дикий тролль. Поэтому имею некоторые потребности в прекрасном. Как вы смотрите на то, чтобы все-таки выпить чаю и обсудить наши дальнейшие планы?
- Наши? – не поняли он и она.
- Ну да, - пожал плечами леший, открывая бутылку вина из своих запасов и разливая его по бокалам. – Мы ведь с вами теперь, так сказать в одной упряжке. И должны вместе одолеть это водное чудовище.
- А мне казалось, что леший и водяной живут дружно друг с другом? – несколько удивилась Сибил.
- Это полный бред, – фыркнул Римус, давая Маркусу и Сибил по бокалу. – Не знаю, как в других местах, но здесь мы являемся с ним злейшими врагами. И я вообще удивляюсь тому, что он умудрился вылезти их своей пучины. Ну да ладно. Хватит, об этом давайте вначале выпьем за знакомство по бокальчику. Ну а потом, за чай примемся...
Естественно одним бокалом дело у них не обошлось и до чая попросту не дошло: к концу дня было «приговорено» еще три бутылки сухого красного и две бутылки полусладкого белого вина. Ну и как результат, после такого количества выпитого, Маркус уже с трудом мог говорить даже простыми предложениями. А Сибил вообще уснула на втором небольшом диванчике и видела  уже седьмой сон. Что же касается самого хозяина «конфетного» дома, то он чувствовал себя вполне нормально. Очевидно оттого, что сам не раз запирался в своем погребе недели на три.
- Знаешь, что я тебе предлагаю дружище – давай завтра отправимся бить морду этому водяному? – чуть заплетающимся языком сказал Римус. – А то сегодня я чего-то устал немного.
- Ан… анлгично, - с большим трудом произнес Маркус.
- Чё? – не понял Леший.
- Я им-мею ввиду, что я с-с тбой сглсен, - пояснил журналист.
- Ну, тогда оставайтесь на ночь, - предложил Римус. – Места у меня много, да и гостей я люблю.
Маркус с трудом кивнул, еле сдерживая себя, чтобы не заснуть.
- О, и чуть не забыл, - Леший встал и порывшись в кухонных шкафчиках достал оттуда банку маринованных опят. – На. Пожуй. Спасает от похмелья. Да и голова утром болеть не будет. Бабушкин рецепт.
Маркус брезгливо посмотрел на гриб, но, все-таки зажав нос, отправил сомнительный опенок в рот. И буквально в ту же секунду ощутил себя трезвым, как стеклышко.
- Ух, ты ж, - восхитился он. – Здорово. Действительно полезная штука. Рецепт дашь?
- Ишь чего захотел, - лукаво произнес Римус, доставая второй гриб и кладя его в рот спящей девушки. – Не дам. Фамильная ценность.
- Эй, ты что делаешь? Она же спит! Подавится ведь! – заволновался Маркус.
- Не боись, - успокоил его тот. – Я свое дело знаю. Пока еще никто от моих грибочков не умирал… по крайней мере сегодня.
- Что? – в ужасе ахнул журналист.
- Да шутка это, - засмеялся Римус. – Совсем юмора не понимаешь. Сходил бы в цирк, что ли.
- Ну и шуточки у тебя, -  выдохнул Маркус, вытерев пот со лба.
- Ладно. Я здесь переночую, ты в одной спальне, ну а она в другой, - предложил Леший. – Завтра на рассвете отправимся к одной моей знакомой – кукушкой кличут.
- Что тоже своих детей чужим родителям подбрасывает? – съязвил журналист, но, заметя суровый взгляд Римуса, немного осекся.
- Не знаю отчего ее так кличут, но дело не в этом, - продолжил, посерьезнев, Леший, - а в том, что она оракул и может знать, как одолеть этого разбушевавшегося водяного.
- А что, разве нельзя прямо сейчас взять, пойти да и настучать этому паразиту по репе? – поинтересовался Маркус.
- Когда водяной был под замком, у нас еще был шанс с ним справиться, но сейчас… - поскреб подбородок Леший. – Сейчас он стал намного сильнее. Его болото растет, тем самым увеличивая его армию утопленников и водниц.
- Ну, допустим, утопленников я сам лично видел, - задумчиво произнес Маркус. – А водницы – это кто?
- Водяные девы. Чаще всего бывают женами водяных, - пояснил Римус, широко зевая. – Давай-ка, продолжим нашу беседу завтра. А то я чего-то так устал сегодня… - и моментально отрубившись, захрапел.
- А где твои спальни то? – спросил Маркус. Отчего Леший тут же проснулся, показал направление и через мгновение снова крепко уснул. И на этот раз беспробудным сном.
А Маркус, взяв на руки Сибил, направился по направленному пути Римуса. Неожиданно девушка сладко потянулась и обхватила его за шею.
- Сибил, Сибил, ты чего? Неудобно же, - смутился парень.
- Неудобно на потолке спать – одеяло падает, - пошутила она, открывая глаза. – Можешь уже отпустить меня. Я сама могу идти.
- Ну, раз так, - Маркус поставил ее на пол. – Тогда спокойной ночи.
- И тебе сладких снов, - пожелала ему Сибил, направляясь к своей спальне. Но заметив, что Маркус на нее пристально смотрит, улыбнулась, и, послав тому воздушный поцелуй, скрылась за дверью. Немного постояв в коридоре, журналист все-таки решил тоже пойти лечь спать. Его спальня оказалась поскромнее гостиной, но тоже довольно милой: просторное метало-пластиковое окно во всю стену, белые обои с золотым напылением,  большой коврик со странными узорами; из предметов интерьера была большая двуспальная кровать с периной, небольшой кофейный столик, с маленькими стульями, а также прикроватная тумбочка.
- Да уж, - присвистнул Маркус от такого обилия роскоши. – Красиво жить не запретишь. – И с разбегу прыгнув на перину, чуть не «утонул» в ней, настолько та была мягкой. Внезапно на него навалилась такая усталость, что Маркус закрыл глаза и тут же уснул.

Проснулся он от начинающих раскатов грома шумевшего за окном. Перед тем как лечь спать Маркус забыл закрыть окно, поэтому звук грома был довольно сильным. И только он встал, чтобы закрыть окно, как вдруг постучали. Естественно в столь позднее время Маркус не ждал гостей, но все равно открыл дверь (хоть и с настороженностью). На пороге стояла белая, как простыня и дрожащая, словно осиновый лист Сибил.
- Что случилось? – заботливо поинтересовался он. – Снова грома испугалась?
Девушка нервно закивала, а после добавила.
- Можно я у тебя сегодня переночую, а то мне одной страшно?
На что наш журналист лишь развел руками.   
- Заходи, коль не шутишь. Все равно кровать большая даже для двоих так что… - но его последние слова, потонули в очередном громовом раскате. Отчего девушка ойкнула, и крепко прижавшись к Маркусу, закрыла глаза от страха.
- По-моему нечто подобное уже было, тебе не кажется? – поинтересовался Маркус.
- Извини, - виновато произнесла девушка, отпуская журналиста. – Понимаю, что веду себя по-детски. Но ничего не могу поделать. Страх сильнее меня.
- Кажется, я знаю прекрасное средство, что тебе поможет, - сказал Маркус, беря ее за руку.
- Какое? – поинтересовалась она.
И прежде чем за окном в очередной раз громыхнуло, журналист крепко поцеловал девушку. Поначалу Сибил возмущенно мычала и пыталась вырваться. Но через какое-то время сдалась и стала отвечать на его поцелуи. Когда же за окном все утихло, они разъединились и виновато уставились в пол.
- Прости, я не должен был… ну ты понимаешь… так резко, быстро и все такое, - сбивчиво извинялся журналист.
- Да нет, ничего страшного… просто это было несколько неожиданно… в общем, лучше я к себе пойду, если ты не против, конечно? – предложила дизайнер интерьеров.
- Нет, нет, что ты. Я тебя не держу, – сказал Маркус. – Но, если вдруг захочешь остаться… то, пожалуйста. Я не против. Если захочешь, конечно.
После чего повисла небольшая пауза.
- А хотя какого черта? – махнул рукой Маркус, вновь целуя Сибил. И на этот раз та не стала вырываться, а даже отвечала ему взаимностью.
- Знаешь… - переводя дух, после первых порывов страсти сказала она. – А твоя методика неплохо работает. Как она кстати называется?
- Ну, я еще работаю над названием. Как тебе такое - «методика Маркуса Джанка». Звучит, да? - смеясь, сказал он.
- Да-а… от скромности ты видимо не помрешь, - подметила девушка, улыбаясь ему. После чего они вновь поцеловались. И не было в мире силы способной им тогда помешать. Разве что темное водное начало, именуемое водяным…

- Скоро, очень скоро весь мир будет заболочен, и тогда я стану его повелителем! – радовался своим успехам водяной, рассиживаясь на бывшем диване Шеймуса. – Ведь теперь, когда надзирателя нет, никто не сможет меня остановить. Никто и никогда! – после чего он зловеще расхохотался. Затем, посерьезнев, произнес. – Но все же этих двоих не стоит оставлять в живых. Вдруг им что-то известно. Так, что будет благоразумно убить их сейчас, а не потом, когда они поймут всю суть дела и попытаются меня остановить. 

- Знаешь, если честно, то вначале ты мне не очень понравилась, - откровенно говорил Маркус Сибил, обнимая ее, сидя на кровати.
- Почему? – надулась она.
- Ну, тогда ты мне казалась чересчур простой и даже наглой, - признался Маркус.
- Что?! – в шутку возмутилась девушка, замахиваясь на него подушкой. – Что ты сказал?! А ну-ка повтори!
- Вот. Ты и сейчас мне это доказываешь, - продолжал шутить на ней Маркус. За что и получил от дизайнера интерьеров, подушкой по голове. -  Что ж – не в моих правилах драться с женщинами, но ты сама меня вынудила. Защищайся, - и, взяв другую подушку, пошел в «атаку» на Сибил. Когда они выдохлись, то просто легли рядом, взялись за руки и смотрели друг другу в глаза.
- Слушай, а ты не жалеешь что все вот так вот случилось и мы встретились? Ведь останови ты тогда другую машину, все могло бы быть иначе? – поинтересовался у девушки журналист.
Та в свою очередь, покачала головой и погладила его по щеке.
- Нисколько, – призналась она, улыбаясь. – И хоть я не верю в судьбу или что-то там подобное, но уверена –  наша встреча не была случайной.
- Знаешь, мне тоже так кажется, - кивнул он. – Теперь я буду волноваться, если с тобой что случится.
- Глупыш, - засмеялась Сибил. – Ну что со мной может случиться, когда мы вместе.
- Не знаю, - пожал плечами Маркус. – Всякое там… Но в любом случае лучше не думать об этом. Потому как все будет хорошо. Я узнавал.
Внезапно тишину разорвал дикий рев, довольно крупного животного, отчего наши герои как один, вместе вскочили с кровати.
- Как думаешь, что это было? – перепугано поинтересовалась Сибил, крепко сжав руку Маркуса.
- Не знаю. Но чтобы это, ни было – оно большое, - заметил Маркус, доставая монтировку из-под кровати. – В любом случае – пока сами не увидим что это – никогда не узнаем. Пошли.
- Я боюсь, - прошептала от страха девушка.
- Не бойся. Помни, что ты сама говорила, только что – пока мы вместе – мы в безопасности, - сказал Маркус. После того, как девушка немного успокоилась, они все-таки решили спуститься вниз.
А там уже творилась полная неразбериха: нечто большое и шерстяное, наподобие медведя, отбивалось от наступающих со всех сторон утопленников, которые, выломав дверь, ворвались сюда в поисках наших героев.
- Так, ну допустим, как здесь очутились эти чудики я понимаю, - стала рассуждать Сибил. – Но как сюда смог пробраться медведь? И самое главное, что от него нужно этим утопленникам?
- Это не простой медведь, - категорически сказал Маркус. – Во-первых, он крупнее обычного. Во-вторых, окрас немного другой. Ну а, в-третьих…
- А в третьих, если мы сейчас не вмешаемся, то его порвут на массу маленьких медвежат, - резко сказала Сибил.
- Так чего же мы ждем? – поинтересовался Маркус, размяв суставы. – Вперед!
И с громкими криками они буквально влились в толпу врагов.
- Друзья не лезьте сюда, - предупредил их медведь человеческим голосом. – Они пришли за вами, поэтому спасайтесь. Я их задержу… сколько смогу, конечно.
- Римус? Это ты? – удивились они. – Но как ты…
- Долго объяснять – обрубил перевоплотившийся леший, припечатывая к полу массивной лапой, очередного утопленника. – Сейчас главное, что бы вы спаслись. Бегите!
- Нет! - Твердо сказали Маркус и Сибил. – Однажды мы так уже поступили с Шеймусом, бросив его одного. С тобой мы этого не сделаем. Одолеем их вместе.
После чего была небольшая драка, в результате которой из десяти подосланных утопленников, в живых остались только двое, которые, недолго думая, решили вернуться к своему хозяину ни с чем. А наша троица тем временем, пыталась прийти в себя после подобной встряски.
- Фух, ё… ну вообще… это… если бы не вы, то я бы уже…- пытался сказать Римус.
- В-общем мы поняли, - прервал его Маркус. – Не за что.
- Мы сделали, то, что должны были сделать,  - дополнила его Сибил, потирая ушибленный локоть.  – Лучше скажите, куда мы направимся, прежде чем сюда прибежит очередная толпа этих синекожих?
- К кукушке, - твердо сказал леший, вставая с поломанного дивана. – Только она способна нам помочь в данной ситуации.
- Тогда вперед, - решительно поддержал его Маркус.
- И чтобы быстрее добраться, предлагаю полететь к ней, - предложил Римус.
- Как это? – не поняли Маркус и Сибил. – И главное – на чем?
- На мне, - сказал леший, перевоплотившись в большую птицу, наподобие орла. Только крупнее обычного раз в десять. – Не забывайте, что я Леший и могу превращаться во многих зверей и птиц. Так что залезайте и вперед, - сказала чудо-птица и после того как все забрались «на борт», орел сорвался с места и, проломив крышу, устремился в небо.

 - Что значит, вы их упустили?! Не может такого быть?! Да я вас… да я из вас…. – спустил всех собак на уцелевших после той заварушки утопленников Водяной.
- Но хозяин, они были реально сильнее, - начал оправдываться первый.
- К тому же им еще медведь помогал. Который кстати и положил больше половины из наших, - дополнил его второй.
- Медведь? Какой медведь? – заинтересовался Водяной.
- Большой такой, крупней обычного. С бурой шерстью, сероватого оттенка, - доложили одновременно оба утопленника.
- Значит, им решил все-таки помочь леший, - задумчиво произнес Водяной. – Что ж. Чудно. Можно было бы избавиться сразу от всех одним махом. Только для этого нужно знать, куда они направятся дальше. А вы, придурки даже этого не узнали!
- Я тебе помогу, - прошипел из темного угла вкрадчивый змеиный голос.
- Кто здесь? – перепугались оба утопленника, обнимая друг друга со страха.
- Я не с-с вами разговариваю, выродки! – грозно произнес неизвестный показываясь из темноты, отчего оба утопленника, оцепенели от ужаса и не могли двинуться с места. Даже сам Водяной почувствовал себя несколько неуютно.
Ведь перед ними была представительница народа опиханов – древнейшей расы здешних мест. Полулюди-полузмеи – эти создания имели те же способности что и змеи, в то же время, оставаясь людьми. Но только наполовину покрытыми змеиной чешуей и одним вертикальным зрачком. И хотя самцов среди их расы уже давно никто не встречал, популяция опхиханов не падает вот уже несколько столетий. Из-за их хладнокровия и природных змеиных инстинктов, их боятся даже самые злобные создания. Но если опихана пришла сама – с ней можно будет договориться, без риска для собственной шкуры.
- Я внимательно слушаю твое предложение, - надменно произнес Водяной, но, встретившись с желтым глазом женщины-змеи, немного убавил свое величие.
- Я знаю, что они сейчас летят к оракулу по прозвищ-щу кукуш-шка. А дорога к ней проходит как раз через наш-ши земли, - начала объяснять женщина-змея, подобравшись ближе, отчего оцепеневших утопленников и след простыл. А сам Водяной невольно судорожно взглотнул и вжался в диван. Женщина была длинноволосой брюнеткой, с приятными чертами лица и абсолютно равнодушным даже холодным взглядом.
- Продолжай, - тихо попросил тот, потихоньку приходя в себя.
- Я предлагаю тебе наш-шу помощ-щь, - продолжила пояснять она. – Мы поймаем их и передадим тебе лично в руки.
- Заманчиво, - подметил Водяной. – А что вы сами с этого будете иметь? Какая опиханам польза с этой сделки?
- Договоримс-ся, - последнее, что прошипела она, после чего вновь словно растворилась в темноте.
- Фух, блин, - выдохнул Водяной. – Никогда не любил змей. Но на войне ведь все средства хороши. Тем более, после того как эти беглецы уделали целый отряд моих утопленников, мне нужно быть намного осторожнее…

Наши герои уже долгое время летели. Но, даже не смотря на качку и сидение на одном месте, не могли унять их восторга от радости полета под облаками и ветра бьющего в лицо.
- Здорово! – восхищенно ахнула Сибил, расправляя руки наподобие птицы. -  Я лечу. Лечу.
- Вообще-то это я лечу, - возмутился Римус. – А вы только мне на шею давите.
- Ну, так скажи, сколько еще лететь? - крикнул в ответ Маркус, придерживая девушку за талию, чтобы она не выпала за борт.
- Уже недолго, - ответил леший. – Буквально двадцать минут, и будем на месте.
Внезапно в Римуса попало нечто зеленое и липкое. Отчего ему обожгло крыло, и он резко начал снижаться.
- А-а-а! Мы разобьемся! – в один голос завопили Маркус и Сибил..
- Только не в мою смену, - превозмогая сопротивление воздуха и собственную боль, сквозь зубы ответил Римус.
Приземление оказалось довольно жестким (чтобы хоть как-то смягчить удар, лешему приходилось цепляться за все верхушки деревьев подряд), но, даже не смотря на это все остались живы. Хоть и в бессознательном состоянии. Единственное, что успел заметить леший, прежде чем отрубиться, это большой змеиный хвост, рядом с собой.
- Опиханы… ненавижу змей, - из последних сил сказал Римус и окончательно потерял сознание.

Очнувшись, наши герои долго не могли понять, где оказались: повсюду было темно и сыро, как в подвале.
- Все живы? Сибил? Римус? Вы здесь? – спросил в темноту Маркус.
- Здесь, - отозвалась Сибил неподалеку. – Только где «здесь» - это еще нужно выяснить.
- Скорей всего мы в логове опиханов, - с нотками боли в голосе сказал леший. – Полулюдей-полузмей. Но вот, что странно – мне казалось, что они уже давно залегли на дно и не высовываются из своих нор. Видимо я ошибался.
- Да Бог с ними змеями, - махнул рукой Маркус. – Давайте лучше придумаем, как выбраться отсюда.
- Отс-сюда нет выхода, - прошипел из темноты тихий женский голос. – И вы наш-ши пленники.
- Кто здесь? – испуганно подскочила Сибил. Маркус на ощупь взял девушку за руку, а леший, тем временем решил вообще не подавать признаков своего присутствия и затаиться.
Внезапно темноты разорвар яркий свет факелов и перед нашими героями предстали три таинственные женские фигуры, с глиняными масками на лицах. Но даже сквозь них, был виден недобрый, хищный взгляд каждой из них.
- Что вам нужно, пресмыкающиеся? – резко спросил у тех Римус.
- Молчать! – громко шикнула на него первая женщина-змея.
- Здес-сь мы задаем вопрос-сы, - дополнила вторая.
- А вы на них отвечаете, - закончила третья.
- Как бы не так, твари ползучие, - процедил сквозь зубы леший, оборачиваясь мангустом, размером с приличного быка. От подобного зверя все трое женщин, зашипели и расправили свои капюшоны.
- Нифига себе, - присвистнула Сибил. – А мне-то казалось, что эти капюшоны у них не настоящие.
- За подобную дерзос-сть, вы умрете, - прошипела первая.
Но прежде, чем наша героическая троица была готова вступить в очередную драку, откуда-то с потолка прозвучал четвертый женский голос.
- Стойте! – приказала незнакомка всем. – Не трогайте их, - это она уже обратилась непосредственно к троим женщинам-змеям. После чего, обладательница голоса появилась перед публикой: это была, женщина лет тридцати, блондинка, с карими глазами; с красивыми чертами лица; одетая в длинное обтягивающее платье, переливающееся в лучах солнца. Это была жрица опиханов. Она не имела ядовитых клыков, но зато владела навыками гипноза. Заметив ее три опиханы, преклонили перед жрицей головы, Римус и Маркус молча пооткрывали рты, а Сибил лишь укоризненно на них посмотрела.
- Подумаешь, фифа выискалась, - с нотками ревности, буркнула себе под нос она. – Небось, столько пластических операций понаделала, что от своего ничего и не осталось даже.   
- Сестры, оставьте нас, - приказала жрица троим своим сородичам. – Я хочу поговорить с этими чужаками наедине.
- Но с-сес-стра, мы же… - попыталась возразить одна из них.
- Живо! – гаркнула на них та, отчего все трое женщин-змей спешно удалились, оставляя ее наедине с нашей тройцей. – Простите их. Они порой бывают такими негостеприимными, - извинилась она за столь не радушный прием.
- Ничего, ничего. Все нормально, - словно зомби одновременно сказали Римус и Маркус, ловя каждый ее взгляд.
- Эй, мальчики. Вы чего? – не поняла Сибил, поводя руками перед носом у журналиста, а потом и у лешего. Но ни у того, ни у другого, не было никакой реакции на происходящее. Их взгляд стал пустым и бездумным, а движения чуть заторможенными. Тем временем жрица опиханов продолжала свой сеанс гипноза.
- Вы совершенно спокойны, - медленно говорила она.
- Мы совершенно спокойны, - повторили за ней они.
- Сейчас вы расскажите мне все, о своих планах, - сказала она, проводя рукой по щеке Маркуса, а после лешего.
- Да, госпожа, мы расскажем о своих планах, - продолжили те. Но рассказать они ничего не успели, так как Сибил вдруг усмехнулась и пристально посмотрела опихане прямо в глаза. Их взгляды встретились и…

- Всё в порядке, мальчики? – Сибил присела на корточки напротив сидящих на полу Маркуса и Римуса.
- Да, только вот голова немного гудит, - ответил леший.
- А у меня в ушах звенит, - признался журналист, - но так всё в порядке.
И только тут они увидели жрицу опиханов с горечью на лице и потупленным в пол взором, как будто бы ей было за что-то очень обидно.
- Это последствия моего гипноза, но они сейчас пройдут. - Буквально выдавила из себя она. - Вы все свободны и можете продолжить свой путь через наши земли…
Жрица хотела ещё что-то сказать, но Римус, опасаясь, что она передумает, резво вскочил на ноги и превратился в гигантского орла. Парень и девушка, как по команде, быстро забрались на него, а орел сорвался с места и устремился в небо. Когда он был уже высоко в небе, главная опиханка закончила свою фразу:
- …по праву сильнейшего.
- Что там вообще произошло, когда мы были под гипнозом? - спросил Джанк у Сибил, когда они уже были в небе. – Почему опиханы вдруг так легко отпустили нас?
- Две женщины всегда найдут общий язык. Зная это, я просто по душам поговорила со жрицей и она после недолгих раздумий отпустила нас, - улыбнулась девушка.
- Гм, странно, - вмешался леший в орлином обличии, - раньше такого никогда не случалось.
- Чего «такого»? – снова спросил Маркус Джанк.
- А чтобы опиханы своих пленников ни с того, ни с сего отпускали, да ещё так быстро… - ответил леший, - да и к тому же, как-то странно вела себя эта жрица. Так, как будто её вынудили или даже заставили нас отпустить. Но кто мог это сделать? Ведь глава опиханов не привыкла кого-то бояться, зато от одного упоминания о ней дрожат многие здешние обитатели.
- Это она от нахлынувшего чувства вины себя так странно вела, - несколько поспешно ответила Римусу Сибил, и он это заметил, - а то, что опиханы никогда не освобождали пленных, так ведь, как говорится, всё когда-то бывает впервые…
- Что ж, может быть ты и права, - леший повернул голову и с сомнением окинул взглядом пассажирку, - но мы уже приближаемся к пункту назначения. Я иду на посадку, так что держитесь крепче!

- То есть, как это вы снимаете с себя все обязательства? – пытался в очередной раз понять Водяной, посла от опиханов. – Почему?
- По праву с-сильнейшего, мы будем служить тому, кто с-сильнее нас-с, - в очередной раз ответила посол от людей-змей. – Они победили наш-шу верховную жрицу, а из этого с-следует, что они с-сильнее. Теперь мы на их с-стороне.
- Знаете кто вы после этого?! - Сквозь зубы процедил Водяной, до хруста сжав кулаки. – Вы… Вы… Взять ее! – приказал он своей страже.
На женщину змею напали сразу восемь утопленников. И даже не смотря на то, что она в одиночку смогла расправиться с половиной из них, оставшимся все-таки удалось ее схватить и накрепко связать. Женщина-змея, конечно тут же стала угрожающе шипеть и вырываться, но утопленики держали ее крепко и не выпускали. Сам же Водяной встал с дивана и медленно подошел к ней.
- Ловко вы это придумали, пресмыкающиеся, – неторопливо говорил он, обходя ее по кругу. – Решили меня перехитрить, да? Как бы не так! Ничего у вас не получиться! – внезапно правая рука Водяного превратилась в некое подобие топора и им Водяной отсек опихане конец хвоста. Из-за чего женщина-змея громко крикнула от боли, а после затихла. – Ну, чего молчишь, гадина?! Язык завязался, что ли? Так я сейчас тебе его развяжу, - но только он хотел добить опихану, как вдруг, та отчего-то рассмеялась. – Что смешного?! Я спрашиваю, что тебя так рассмешило кобра?!
- Пус-скай ты и набрал с-силы, чтобы наконец-таки оторватьс-ся от дивана, - говорила женщина-змея спокойным голосом, даже небольшой насмешкой. – Пус-скай твоя армия рас-стет. Но тебе никогда не победить. А знаеш-шь почему?
- Ну и почему? Просвети меня? – поинтересовался он.
- Потому что ты вс-се еще с-слаб и бес-спомощен, ес-сли до с-сих пор предпочитаеш-шь отс-сиживаться здес-сь, - с презрением высказалась она и рассмеялась ему в лицо. Водяной же, не вытерпев от нее такой наглости одним ударом отсек ей голову.
- Тварь ползучая, - сплюнул на пол Водяной. – Унести, - приказал он своей страже, и те немедленно уволокли тело на улицу и сбросили в реку.

Тем временем наша троица приземлилась в одной заброшенной деревушке: повсюду стояли полуразрушенные либо сгоревшие дома, пахло сыростью и чем-то явно враждебным.
- Римус? А ты уверен, что эта твоя знакомая предсказательница, живет именно здесь? – решила уточнить Сибил у лешего.
- Да, здесь, - кивнул Римус, вновь принимая свое привычное обличие, после чего стал потирать шею. – Тяжелые вы все-таки, блин. Всю шею отсидели. В следующий раз, пешком пойдем.
- Угу, если у нас будет этот «следующий раз», - фыркнул Маркус. – Потому как, в данный момент я не рискну даже предположить, выживем ли мы вообще.
- Ну… ничто не вечно, - философски подметил Леший, разводя руками. – За мной, - после чего направился вперед, по только ему известному курсу. Маркусу и Сибил же ничего не оставалось, как только идти за ним следом.   
- Давай сейчас не будем о плохом, хорошо? - Предложила Сибил. – Потому как, если учесть, сколько неприятностей теперь с нами случается каждые две минуты, малейшая передышка от них уже довольно хорошо.
- Тсс! Тихо, - шикнул на нее Римус. – Двигайтесь осторожно и постарайтесь не шуметь.
- А что, разве здесь еще кто-то остался жить? – таким же шепотом поинтересовался Маркус.
Неожиданно гнетущую тишину разорвал громкий звук похожий рык огромного динозавра.
- Римус, скажи, пожалуйста, что это просто урчит твой желудок. Ведь так? – с надеждой спросила Сибил. Но тот лишь покачал головой.
- Все куда более серьезней. Мы пробудили стража кукушки, - сокрушенно, но отчего-то немного наиграно, ответил леший.
- А это хорошо или плохо? – ляпнул Маркус, но когда увидел явно голодные глаза стража (который напоминал некую смесь тираннозавра с носорогом), быстро взял свои слова назад. – Понял, зря спросил.
- Харфил! Назад! – приказал стражу незнакомый женский голос. «Динозавр» недовольно фыркнув, отошел в сторону, а наши герои облегченно выдохнули. После этого буквально из ниоткуда появилась, и сама владелица стража, а именно кукушка. Но на птицу она была совсем непохожа. Она выглядела как красивая молодая женщина с приятными чертами лица и короткой стрижкой светлых волос. Одета она была в облегающее сиреневое платье, которое подчеркивали ее формы. Из-за чего Маркус вновь только молча открыл рот, но после того, как почувствовал на себе сверлящий взгляд Сибил, тут же сделал себе выражение лица попроще. Римус же тем временем подошел к оракулу, приобнял и чмокнул в щеку. Чем вызвал на лицах Сибил и Маркуса по немому вопросу.
- А я вам разве не рассказывал? – удивился леший. – Это ж сестра моя. Двоюродная.
- Не рассказывал, - ответил Маркус.
- Ну, что же мы тут стоим, - вежливо сказала «кукушка» улыбнувшись нашим героям. – Пойдемте ко мне, там все и расскажите. Да и еще: простите за моего питомца. Он просто не любит, когда в наши края заходят незнакомцы.
- Ага. Наверное, потому, что он ими питается, - буркнула себе под нос Сибил.

Дом «кукушки» (которую кстати по-настоящему звали Изабелла) был вовсе не на дереве, а вполне обычный: две просторные комнаты, без обоев, (одна была гостиной, а вторая спальней); в гостиной из предметов интерьера была разве, что лавка, стол да пару стульев. Вот впрочем, и все. Так что по сравнению с жилищем лешего, дом «кукушки»  был словно небо и земля. Сибил и Маркус даже поначалу расстроились, но, пообщавшись с Изабеллой, они поняли, что означает фраза «не шляпа красит человека, а человек шляпу». «Кукушке» удалось очаровать не только журналиста, но и Сибил, когда она поняла, что оракул не отбивает парней у своих подружек. Но после того, как они вдоволь насмеялись и наговорились ни о чем, наши герои решили незамедлительно перейти к сути дела.
- Изабель, как ты уже, наверное, поняла - мы к тебе по делу, - пояснил Римус, по-родственному ее обнимая.
- Конечно, поняла, - сказала та, высвобождаясь из медвежьей хватки Лешего. – Сразу же, как вы пришли ко мне. И даже знаю, что, или кто, вас привел ко мне. Водяной? Верно?
- Да, - хором ответили остальные, нисколько не удивившись ее столь быстрому ответу.
- Что ж. Тогда приступим. Братец, будь ласков, зашторь, пожалуйста, окна, - когда леший сделал все как она велела, глаза Изабеллы засветились фиолетовым светом.
- Чего это с ней? - поинтересовался Маркус у лешего, но тот лишь отбрыкнулся.
- Помолчи. Лишние разговоры ей мешают сконцентрироваться.
- А-а-а … понятно, - протянул журналист, после чего замолчал.   
Тем временем глаза оракула засветились, и она стала что-то бормотать на неизвестном им языке.
- Despre anomal kundaris vojy! – Громко произнесла Изабелла, после чего заговорила нормальным языком. – Тьма уже близко. Она застелет весь мир, а потом и всю Вселенную. И не будет от нее спасения никому. И все провалится в пропасть. Свет – станет тьмой, воды пересохнут, а небо почернеет от копоти беспрерывной войны.
- Что она несет, - пыталась понять Сибил. – Как это воды пересохнут? Мы ведь с Водяным боремся, а он тесно связан с водой.
- Ну, может она, что-то да и напутала, - пожал плечами Маркус.
- Если вы оба сейчас не замолчите, то я с вами, сейчас что-нибудь тоже напутаю, - шепотом предупредил их Римус. Но «кукушка» закончила предсказание и, обмякнув просто рухнула на кровать, схватившись за голову.
- Моя голова, - жалостливо протянула она. – Чем по ней били, что она так болит.
- Ничем, - честно признался Маркус.
- Ты просто, только, что предрекла конец света, - пояснила Сибил.
- Причем не от рук Водяного, - дополнил ее леший. – Ну же сестренка, что ты видела? Помнишь?
- Смутно, - нахмурилась оракул. – Помню, что кругом была война. Все начали убивать друг друга, по поводу и без повода. А потом… наступила тьма. Просто тьма и все.
- Ты сказала, что пересохнут воды, - напомнила ей дизайнер интерьеров. – Вспомни, пожалуйста, это очень важно. Это так?
- Кажется да, - пыталась вспомнить она.
- Тогда все становиться еще более непонятным: зачем Водяному осушать землю, когда он сам является частью водного начала. Хоть и темного, - поскреб подбородок журналист.
- Потому как не Водяной является нашей самой большой проблемой. Он скорее только приманка. Уловка, чтобы отвлечь нас от истинного врага, - сказал леший, глядя в пустоту.
- А кто тогда настоящий враг? – с интересом спросили Маркус и Сибил. «Кукушка», лишь продолжала, молча держаться за голову.
- Пока не знаю, но чтобы это, ни было вряд ли «оно» будет радо, когда мы до него доберемся.

Тем временем на старой мельнице…
- Нужно, что-то предпринять. Что-то придумать, чтобы в случае опасности, я не вернулся туда, откуда пришел. Ведь на одного Пулвиса нельзя положиться, тем более что он пока не вернулся, - призадумался Водяной. – Только что?
- А не кажется ли тебе, что уже действительно пора встать с дивана и проявить свой характер? – прозвучал из пустоты незнакомый голос.
- Кто здесь? – настороженно поинтересовались стражи Водяного, вооружаясь. Но они даже пискнуть не успели, как от них всех осталось лишь мокрое место, в прямом смысле этого слова. Сам же водяной, лишь поудобнее, уселся, и на всякий случай превратил свою руку в оружие.
- Покажись. Сделай милость, - вежливо попросил тот незнакомца. – А то неудобно как-то с пустотой разговаривать.
На что в это же мгновение к его горлу был приставлен нож, а на следующую секунду проявился и его владелец: некий худощавый субъект, в дешевых джинсах, мятой рубашке с коротким рукавом и темных очках.
- Дернешься – станешь тем же, что и твои выродки, - он указал на лужицы, оставшиеся от охранников Водяного.
- Ну, здравствуй брат. Я ждал тебя тысячи лет, - прохрипел осипшим голосом Водяной. На что незнакомец убрал нож, снял очки и заглянул тому прямо в глаза. – Ты готов?
- Готов, - кивнул тот. - Сейчас будет немного больно, - прошептал незнакомец, приближаясь ближе.
- А-а-а! – закричал Водяной, растворяясь и переходя в тело незнакомца.
Когда их присоединение завершилось, незнакомец вдохнул полной грудью, медленно выдохнул и демоническим голосом произнес:
- Теперь мы снова сила! Нас переполняет мощь!

- Ладно. Чтобы там в твоих видениях не было? сестричка, вряд ли «это» само себя уничтожит, когда все мы отсиживаемся здесь, - сказал Леший.
- Но мы ведь даже не представляем, что именно на нас надвигается. Как мы можем с ним сражаться? – пожала плечами Сибил.
- Тем не менее, сидеть, сложа руки, мы тоже не можем, - решительно произнес Маркус. – Что-то надо делать. Изабель? – обратился он к оракулу.
- Да, - откликнулась она, окончательно к этому времени придя в себя, после видений будущего.
- Ты не припоминаешь, случайно, в твоих видениях было, нечто что может более точно охарактеризовать нам облик врага. Имена там, титулы, знаки или еще что-нибудь…
- Сейчас-сейчас, - призадумалась «кукушка». – Ага! Кажется, вспоминаю. Да-да. Было какое-то странное имя… нечто вроде архонта… Да, точно архонт Тифон.
- О-о, а вот это плохо,- произнес Римус. – Даже не просто плохо, а ужасно.
- Он что, еще один прихвостень Водяного? - поинтересовались Сибил и Маркус.
- Нет, скорее наоборот – водяной является частью этого верховного демона, - доходчиво объяснил тот.
- Демона? – ошарашено произнесли они. – Да еще и верховного? Ты случайно ничего не путаешь?
- Знаете, после того, что с нами произошло, я уже ни в чем не могу быть уверен, - положа руку на сердце, ответил Римус. – Я даже не знаю, выживем ли мы?
- Вот когда выживем – учтем, - дополнил Маркус. – А кто такой вообще этот архонт?
- Тебе же ясно сказали – демон, - шепнула ему на ухо Сибил, слегка ткнув его локтем под ребро. От этого Маркус поморщился, но отвечать подобным не стал.
- Архонты – это не просто демоны, сестренка, - вступила в разговор оправившаяся Изабель. – Они духи-мироправители Мысль о том, что земля до эсхатологической катастрофы находится во власти могущественных и таинственных, враждебных богу и человеку существ, довольно отчётливо выражена в канонических   новозаветных   книгах: сатана получает характерное наименование «архонт этого мира». Чтобы демон окончательно переродился, ему нужна чья-нибудь сущность, чтобы произвести, так называемое «слияние». Сейчас они старательно прячутся в недрах стихий, но если хотя бы один архонт…
- Погоди, погоди, - остановила ее Сибил. – А теперь попроще и помедленней, пожалуйста. Как он вообще появился в нашем мире? И главное – как от него избавится?
- Появится он мог здесь только по одной причине – перед тем как отправится в ад, архонт решил всех перехитрить и снова разделился надвое. И когда одна его часть томилась в аду, вторая – безропотно ждала его на земле, - пояснила оракул.
- А победить-то его как-нибудь можно? – пытался понять Маркус.
- Теоретически – да, - задумчиво ответил Римус. – Но вот на самом деле, после того, как произошло «слияние», архонта победить практически невозможно.
- Что совсем невозможно? – огорчилась дизайнер интерьеров.
- Есть правда пара способов, но они… не совсем реальные, - задумчиво ответила «кукушка». – Архонта может победить либо другой архонт, но это в принципе невозможно, так как договориться с этими созданиями, не получиться. Либо можно попросить помощи у какого-нибудь бога, что тоже в принципе звучит бредово, но все-таки не так как первый вариант.
Вся наша троица недолго пошушукалась между собой и в результате через пару минут пришла к единому мнению.
- Мы считаем, что все-таки нам ближе второй вариант, - высказала общее мнение Сибил. – Потому как не знаю, насчет остальных, но у меня, к примеру душа «в прятки уходит», когда я вижу очередное порождение тьмы.
- Ну, вот и хорошо, - сказала оракул. – Теперь дело за малым – уговорить, какого-нибудь бога помочь нам.
- Погоди-ка, сестренка, а я думал, что у тебя неплохие связи там? - Римус указал пальцем в потолок.
Изабелла слегка покраснела.
- Ну, скажем так, не такие уж они и неплохие, - сбивчиво стала оправдываться она. – Точнее даже можно сказать наоборот… Но кое с кем я могу вас познакомить. Он хоть и не бог, но силы имеет явно божественные.
- И кто же он? – с нетерпением спросили Маркус и Сибил.
- О-о-о, нет! – протянул Римус, хватаясь за голову. – Только не говори, что ты все еще якшаешся с этим сумасшедшим.
- Я уже большая и сама могу решить с кем мне общаться, а с кем нет. И вообще – это не твое дело, - обиженно сказала оракул, показав ему язык.
- О ком это вы говорите? – поинтересовался Маркус.
- Да есть тут один ненормальный, - махнул рукой леший. – Ведет себя странно и постоянно до трех считает. Все время. Нет, кого-то может быть это и прикалывает. А меня уже бесит. Вот зачем он это делает, а?
- Может просто от скуки, - предположил Маркус.
- Ну, или нервишки шалят. Вот он себя так и успокаивает, - дополнила его мысль дизайнер интерьеров.
- Нет. Дело в том, что у Герберта, есть особый дар, - ответила оракул. – Он может влиять на любую материю нашего или иного миров. Таких же, как он за это прозвали Властелин материи. Вдобавок к этому он также способен исправлять любые ошибки, даже не поправимые. Герберт просто высчитывает момент, когда произойдет, то или иное неблагоприятное событие и может его изменить.
- Звучит красиво, но где-то я о чем-то подобном слышала, - задумчиво ответила Сибил.
- Ладно, с чувством дежа вю потом разберемся. Сейчас главное добраться, до этого вашего властелина материи и уговорить его помочь нам спасти мир, – оборвал ее рассуждения журналист. – Как до него добраться, знаешь?
- Да но… - замялась Изабелла. – Этот проход не проверялся на людях. Я не знаю, что с вами может случиться, после телепортации.
- Ну, чтобы не случилось, хуже уже не будет, - высказался Маркус.
И в это же мгновения приличный кусок стены дома «кукушки» снесло взрывом. Благо наши герои все успели, дружно пригнутся, а то бы из всех них вышел однородный «гуляш». А когда дым и пыль рассеялись, перед нашими героями предстал тот самый архонт (или как его еще называют Морской шут или Верховный водяной) в окружении десяти утопленников. Сам архонт представлял из себя до пояса, человека, (только лысого, голого и краснокожего, с пустотами вместо глаз, из которых полыхало фиолетовое пламя); а вместо нижней половины тела у него был водопад лавы, который стремился не вниз, а вверх. Да и его свита теперь явно не напоминала тех неорганизованных дохляков, которые гонялись за нашими героями вначале. Теперь утопленники представляли собой скорее бодибилдеров, способных переломить пополам железный брус (что один из них и продемонстрировал, сломав, голыми руками, фомку Маркуса, которой тот вздумал обороняться). Что уж там говорить об обычном человеке?
Архонт бесшумно подплыл к нашим героям, и, указав на них своим кривым пальцем приказал своим прихвостням:
- Убить их.
Но только утопленники собрались исполнить приказ, как неожиданно наткнулись на невидимую преграду.
- Это мой дом! – железным голосом произнесла Изабелла. – И здесь я командую! Проваливайте туда, откуда пришли отродье. Иначе вам не поздоровится.
- Изабель, не надо! - пытался отговорить  ее Римус. – Очередного превращения ты можешь не выдержать. Не надо!
- Не волнуйтесь за меня, - утешила их оракул, темнея на глазах. – Все будет хорошо. Лучше сами спасайтесь. Вы очень важны для нашего мира. Особенно вы, - это она Маркусу и Сибил. Те в свою очередь переглянулись.
- Мы? – удивились они. – А что же в нас такого особенного?
- Не знаю. Просто так было в моих видениях, - с трудом произнесла «кукушка» продолжая сдерживать барьер под атакой утопленников. – Ты вообще очень не простая девушка, Сибил, я бы даже сказала, что ты – особенная. Теперь ступайте, - она бросила на пол несколько камешков, и они засияли, синим цветом. – Живее! Пока портал не закрылся. – И наша героическая троица, не задавая лишних вопросов, сиганула в этот портал. Последнее, что они успели заметить, это был большой шипастый хвост, некой чешуйчатой твари 

На этот раз наших героев занесло на заброшенный пляж, где неподалеку и жил тот самый Герберт – повелитель четырех стихий.
- Изабель, нет!!! – крикнул в пустоту Римус.
- Моя голова, - с трудом произнес Маркус, вставая на ноги. Сибил тоже чувствовала себя не лучшим образом. – Что все это было?
- И что это за хвостатая тварь? – дополнила того она, опираясь на плечо журналиста. – Дракон, что ли?
- Это было проклятье Изабель, - начал рассказывать Леший, садясь прямо на песок. – Еще ребенком она периодически превращалась в это чудовище, чтобы спасти свою и чужую жизни. Однако, со временем то существо, что сидело внутри нее, постепенно стало брать верх, над ее человеческой сущностью. Тем самым превращая ее в монстра, как снаружи, так и внутри. Поэтому чтобы сберечь Изабеллу, ее родителям пришлось наложить на нее довольно сильные чары, чтобы сдержать это существо внутри. Но теперь, когда она сама позволила взять ему над собой верх… - леший неожиданно резко оборвался и прислушался.
- А что… - хотела было спросить у Римуса Сибил, но тот остановил ее.
- Тихо. – Шикнул он. – По-моему мы здесь не одни.
И действительно – буквально в то же мгновение, песок под ними начал проваливаться под землю, образуя тем самым бездонную пропасть с расплавленной магмой внизу. Мало было этого, так пропасть начала расти еще и в ширину, все ближе и ближе подбираясь к нашим героям. Но наша троица успела вовремя среагировать и ломанула прочь, спасаясь от этой прожорливой пропасти. Для надежности Римус даже хотел перевоплотиться в какое-нибудь быстро бегущее или летящее животное, но у него ничего не выходило.
- Твою ж…! – ругнулся леший. – Почему ничего не получается? Пытаюсь перевоплотиться, а ничего не выходит?
- Мы-то откуда знаем? – с трудом ответили Маркус и Сибил, так как бежать у них уже не было сил. Внезапно пропасть, перестала расширяться и остановилась. А наши герои продолжали бежать. По инерции. И бежали они до тех пор, пока не наткнулись на одиноко стоящее бунгало прямо с видом на море.
- Как думаете, там кто-нибудь живет? – переводя дух, предположила Сибил.
Внезапно они услышали чей-то незнакомый голос, который что-то бубнил. Но, прислушавшись повнимательней, наши герои поняли, что он считает. И причем все время до трех.
- Герберт, ты ли это? – фальшиво удивился Римус, так как сразу догадался, что это властелин четырех стихий. – А я то думал – почему у меня ничего не выходит с превращением. Что, все так же любишь шутить над незваными гостями?
- А что еще тут делать. Скучно ведь. Вот и приходиться себя как-то развлекать, – ответил  Герберт из-за дверей хижины.
После чего та приоткрылась, и к нашим героям вышел мужчина средних лет в старом зеленом трико, не очень чистой майке, заспанный и небритый. Маркус и Сибил, поначалу даже не поверили, что перед ними тот самый властелин стихий. Только лишь загадочная светящаяся татуировка на плече, выдавали в нем не совсем обычного человека.
- А ты совсем не изменился, я погляжу, - с некой иронией в голосе произнес леший. – Все также живешь в этом бунгало. Ты когда-нибудь ремонт в нем делал?
- Делал, - сухо ответил властелин стихий, переключая внимание на Маркуса и Сибил. – Твои знакомые?- от его взгляда им стало немного не по себе. – И что же привело двоих человек и одного лешего в мою скромную обитель.
- Дело есть, - серьезно ответил Римус. – Может, впустишь, да там мы все и расскажем? – предложил он.
Герберт пожал плечами и жестом пригласил их войти.

Хижина внутри выглядела намного больше чем снаружи. Будто бы особняк какого-нибудь аристократа: высокие потолки, большие комнаты, практически все было отделано в мраморе. Маркус и Сибил лишь молча открывали рты, пытаясь понять, как такое возможно.
- Да ничего особенного – обычное наслоение измерений, - махнул рукой Герберт, предлагая нашим героям присесть за длинный деревянный стол ручной работы, на котором уже стоял чайник, сушки и четыре чашки.
- Как это? – не поняли Маркус и Сибил.
- Это когда, то, что видишь снаружи, не всегда совпадает с теми размерами, что внутри, - доходчиво объяснил им Римус, приступая сразу к делу. – Короче Гери, мы здесь чтобы попросить тебя помочь нам в одном важном деле.
- И в каком же? – словно пропуская все сказанное, мимо ушей спросил тот.
- В наш мир проникло нечто гадкое. Нечто под именем Тифон. Слышал о таком? – дополнил лешего журналист.
На этот раз Герберт немного заинтересовался.
- Допустим, - наклонился он к Маркусу. – И дальше что?
- А то, что эта тварь каким-то неведомым образом снова прокралась в наш мир, и теперь хочет его уничтожить, - закончила за всех Сибил, макая сушку в чай.
После этого Герберт стал мрачнее тучи.
- Когда произошло слияние? – серьезно спросил тот.
- Да вот, недавно, - пытался вспомнить Маркус, попивая чай. – Может пару часов назад.
- Тогда еще не все потеряно, - решительно произнес Герберт. – Еще есть шанс его остановить. Нужно выдвигаться, прямо сейчас, иначе…
Но договорить он не успел: в это, же мгновение весь дом затрясся, как во время сильного землетрясения.
- Опять твои шуточки? – нахмурившись, спросил Леший.
На что властелин материи лишь развел руками, мол, это не он.
Неожиданно часть пола провалилась, и из образовавшейся ямы появился Тифон. Только уже в другом окружении: на этот раз компанию ему составляли жутковатые шипастые огненные создания, судя по всему являющиеся демонами поменьше и послабее, чем сам архонт.
- Ба! Какие люди? – липово удивился архонт. – Друзья мои, чего же вы постоянно от меня бегаете. Я же не желаю вам ничего плохого.
- Ага! Ты просто хочешь нас уничтожить и все, - фыркнул Маркус, но сразу умолк, как только почувствовал на себе пронзительный взгляд демона.
- Признаю – вначале нашего знакомства я был…. Немного грубоват, что ли, - спокойным голосом продолжил Тифон, подплывая ближе к нашим героям. Его свита продолжала стоять на месте неподвижно. – Но теперь все иначе. Я обещаю исправиться. Вы мне верите?
- Нет! Не верим! – в один голос ответили Маркус, Сибил, Римус и Герберт.
На что демон лишь тяжко вздохнул и принял угрожающую позу.
- Тогда вы все умрете! – прошипел он, демонстративно проведя ладонью по горлу.
Его дружки восприняли этот жест, как приказ и приготовились атаковать. Перевес был явно не на стороне наших героев и, казалось, что вот и настал конец их странствиям. Как вдруг с рук Герберта слетело странная и расплывчатая черная сфера, которая, ударив в архонта с его напарниками, поглотила их внутри миниатюрной черной дыры.
- И что это было? - раскрыл рот от удивления Маркус.
- Деформация. Искажение любой материи и преломление ее в пространственно-временном континууме, - по-научному объяснил властелин материи.
- Чего? – не поняли Маркус и Сибил.
- Короче говоря, он отправил этого урода с его прихвостнями на другой конец Вселенной, - доходчиво объяснил Римус.
- Ну, на самом деле, на такие большие расстояния у меня не хватит сил, - застеснялся Герберт. – Но это все равно не конец. Тифон, конечно, долго будет искать дорогу назад (все обратные порталы-то я заблокировал и ему придется, добираться до вас своим ходом). Что, собственно говоря, даст вам время подготовится для решающего удара. Так как, когда архонт вернется, то будет уже наверняка, не с подобной жалкой кучкой этих тварей, а с настоящей армией. Вам нужно быть во всеоружии.
- Понятно, значит необходимо произвести всеобщую мобилизацию. Я так понимаю? – догадался Маркус.
Герберт кивнул, и болезненно скривился. Будто его, что-то сильно беспокоило.
- И как можно скорее. Пока у вас еще есть время, - мрачно произнес повелитель материи, оседая вниз и хватаясь за бок. Только сейчас друзья заметили, что Герберт был смертельно ранен (один из подручных архонта смог пырнуть, его жалом, перед тем как «деформироваться»). Однако его сила не исчезла вместе с ним, а всего лишь перекочевала в тело Маркуса. Сама. Без особых на то причин.
- Поздравляю, - хлопнул журналиста по плечу Римус. – Теперь ты новый властелин материи.
- Но почему я? – удивился Маркус.
Леший пожал плечами.
- Не знаю. Видимо, сила Герберта сама тебя выбрала, - предположил он.
- Ладно, - Сибил взяла лешего и журналиста за руки. – Пора, наконец, показать этому чуду болотному, кто тут сильнее.
- И спасти Изабель, - твердо сказал Римус. – Во что бы то ни стало.

После этого у наших героев появилась довольно нелегкая задача – собрать армию способную противостоять демону и его армии. Благо, что с перемещением больших проблем не возникло (прямо в доме Герберта, который наши герои решили сделать в качестве перевалочного пункта, находился мощный портал, который мог переместить кого угодно, в любую точку мира, где есть похожий портал) Сибил решила привлечь на свою сторону опиханов (ведь как-никак их верховная жрица была перед ней в долгу, после того «разговора», что между ними произошел). Маркус решил занять место Герберта и созывать остальных властелинов материи, ну а лешему выпала не менее трудная задача – призвать на помощь своих собратьев и прочих представителей лесного братства. И когда для девушки уговорить людей-змей оказалось довольно-таки легко, Маркусу и Римусу пришлось куда тяжелее. Первому потому, что его в тех кругах еще никто не знал. А второму, потому что его народ давно о нем забыл и не воспринимал Римуса, как своего собрата.

- Народ опиханов, готов прийти по первому вашему зову госпожа, - отозвалась жрица змеелюдей, приклонив перед Сибил голову. – И будем сражаться до последнего.
- Хорошо, - кивнула дизайнер интерьеров. – Только у меня к тебе будет два условия.
- Как вам будет угодно, госпожа, - снова поклонилась жрица.
- Во-первых – никакая я тебе не госпожа и называй меня на ты, - сказала Сибил. – А, во-вторых… да перестань ты кланяться, - раздраженно сказала она. – Ты кто – китайский болванчик что ли, все время кивать?!
- Но вы же… прости, ты же меня победила и не поддалась гипнозу, как твои друзья. Значит у тебя сильная сила воли. И, следовательно, ты сильнее, - сказала она.
Дизайнер интерьеров фыркнула.
- Железная логика. Ничего не скажешь, - сказала она. – Да я не поддалась на твой гипноз, потому что у меня просто врождённый иммунитет к гипнозу.
- Не поняла, разве такой иммунитет бывает, - честно призналась жрица.
- Бывает-бывает, только весьма редко…
- Понятно… Слушай, а давай выпьем, - неожиданно предложила жрица.
- Давай – пожала плечами Сибил. – Только и перекусить чего-нибудь тоже не помешало. А то знаешь, я с утра ну ничего не ела.
Ну и, в общем, после второй выпитой бутылки и третьей порции бараньих ребрышек, они были уже лучшими подругами.
- Слушай, а зовут-то тебя как? – поинтересовалась дизайнерша у жрицы. – А то все жрица, жрица. Имя то у тебя есть?
- Есь, - заплетающимся языком ответила та. – Токо мы его никому не разглашаем. Секрет это, понимаешь. Тайны там всякие, заговоры… ох, как же мне все это надоело. Не могу так больше.
- Так в чем проблема, - улыбнулась Сибил. – Возьми, да и скажи своему народу, что, мол отрекаешься, от титула и все такое…   ну или как там обычно отрекаются.
- Ты што. Низзя, - покачала головой она. – Нас ведь на это место никто кроме богов не назначает. Поэтому перестать быть жрицей можно только двумя способами: первый – найти себе приемника, чтобы тот (ну или та, что чаще всего бывает), принес тебя в жертву нашему богу.
- Ужас, - честно призналась Сибил, представляя себе эту неприятную картину. – А какой второй?
- Лучше тебе не знать, - откровенно сказала жрица. – А то ночью не заснешь. Ну что, еще по одной?
- А давай, - отрешенно махнула рукой Сибил.
После третьей распитой бутылки, разговор зашел о мужчинах, вернее о том, какие они все животные.
- Нет, подруга. Пожалуй, тут ты загнула, - покачала головой Сибил. – Не все мужики, одинаковые.
- А я те грю все, - с трудом произнесла жрица. – Поверь мому горькому опыту. Скоко у меня этих мужиков за всю жизню было… у-у-у! Пальцев не хватит сосчитать. Так что не удивляйся, если и твой парень однажды скажет, что вы с ним не пара и нужно остаться друзьями.
- Не думаю, - снова отнекивалась Сибил. – Маркус у меня не такой. Он добрый, ласковый, внимательный… ну и тому подобное.
- Ой, - фыркнула жрица. – Все они такие, когда им от тебя что-то надо. А когда они тебя использовали, то выбрасывают словно мусор. Так же и со мной поступили по молодости.
- Правда? – оживилась Сибил. – Расскажешь? Я жуть как люблю всякие там любовные истории...
- Да что там рассказывать, - горестно вздохнула жрица. – Был у меня в молодости романчик с одним подающим надежды чародеем. Красавец, доложу тебе. Вот… ты Аполлона видела?
- Да. В музее, - честно ответила Сибил. – Только у него рука было отломана и кхм… сама понимаешь, – жрица, молча, покачала головой. – Ну, без чего мужчина – не мужчина?
- Без головы, что ли? – пыталась угадать она.
На что Сибил тяжко вздохнула и жестом попросила продолжать.
- Ну, так вот, про этого чародея, - продолжила жрица. – Меня тогда родители отправили на обучение какой-нибудь специальности. Ну, чтобы целыми днями дома не сидела, наверное… Короче завязался у меня с этим красавчиком роман, который уже был готов перейти к свадьбе, как вдруг он мне заявляет, что должен ехать в другую страну на стажировку. Но обещал писать мне каждый день. Ну и как ты догадываешься – писем я от него не получала и поняв, что он меня разлюбил, сбежала из дома, а после присоединилась к клану опиханов.
- Грустно, - сочувственно сказала Сибил. – И что же он – больше никогда и не появился?
- Нет, - вздохнула жрица. – Да оно мне уже и не надо. Поздно мне в моем возрасте романы крутить.
- Да ладно тебе, - дружественно хлопнула ее по плечу Сибил. – Какие твои годы. Встретишь себе еще кого-нибудь. Более достойного, чем твой этот чародеешка. Ты только оглянись, да вокруг столько мужиков готовых штабелями лечь перед тобой. А ты говоришь возраст. Брось. Не бери в голову, и все будет замечательно. Вот увидишь
- Спасибо, - немного покраснела от смущения жрица. – Знаешь, мне даже как-то полегчало, что ли. Словно камень с души упал. Так что предлагаю за это и выпить.
- Нет, пожалуй, на сегодня с меня хватит, - твердо отказалась Сибил, вставая из-за стола и пошатываясь, направилась к порталу. – В общем, если вдруг прижмет, мы свистнем. Лады.
Жрица, молча, кивнула, после чего Сибил исчезла также быстро, как и появилась в ее апартаментах.

C Маркусом же, произошла менее веселая история. Во-первых, он попал прямо во время заседания конклава, чем вызвал общее недоуменнее всех присутствующих. Ну, а когда рассказал им причину своего прихода и о том, что он новый властелин материи, то тем самым вызвал бурю негодования со стороны их сообщества.
- Это возмутительно, человек и вдруг – властелин материи. Это недопустимо, - особенно огорченно сетовал седой мужчина, лет пятидесяти, с фиолетовой кожей и парой щупалец на спине. Он то и был главным среди всех присутствующих властелинов материи. Но другие, хоть немного походили на людей.
- Я не виноват, - начал оправдываться журналист и, не зная как себя вести в таких случаях, упал перед ними на одно колено. – После гибели Герберта, его энергия перетекла ко мне. Я не выбирал себе такую судьбу. Его сила сама меня выбрала, клянусь.
После сказанного среди членов братства, пошли перешептывания. Кто-то говорил о каком-то проклятье, кто-то об избраннике, но все сводилось к тому, что подобное произошло впервые.
- Хорошо, - успокоил остальных великий властелин материи. – Допустим, мы тебе поверим. Что дальше? Зачем ты пришел к нам?
- Чтобы просить о помощи, - начал с главного Маркус. – Понимаете, каким-то загадочным образом в наш мир прокрался архонт по имени Тифон. И теперь, если мы не вмешаемся, то всему живому настанет конец.
Среди членов братства снова зашушукались, на этот раз даже громче обычного. Кто-то уже поговаривал, о пророчестве и апокалипсисе. Кто-то особо впечатлительный, просто стал тихо плакать в сторонке, горюя что ему так мало осталось.
- Тишина! – приказал председатель собрания. – Пока нет причин для паники. Да и вообще ее не стоит разводить, пока мы не узнаем, правда, это, или вымысел.
На что Маркус хмыкнул и предъявил им амулет Шеймуса, который дал ему для этих целей Римус.
- Так значит это, правда, - шокировано произнес верховный властелин материи. – Одна часть архонта была в заточении все эти годы. В то время как другая его половина, все время его искала. Но когда страж темницы пал, то второй части демона не составила труда найти первую и воссоединится.
- Спасибо. Это я и сам уже прекрасно знаю, - фыркнул журналист, пряча амулет обратно под рубашку. – Вопрос в другом – что будем дальше делать господа… - затем приглянувшись повнимательней добавил, – и дамы?

Римусу же, как писалось выше, была поручена самая сложная задача – призвать на помощь своих сородичей. А сложной она была потому, что Римус сам, добровольно, ушел от своего народа и поселился отшельником в лесу. Поэтому, от страха перед неизвестным у него подкашивались ноги, а сердце было готово выскочить из груди от волнения. Немного успокоив свои нервы, он все-таки собрался с силами и издал клич леших, который напоминал вой неизвестного (и явно дикого) животного (тот который означал приближение беды).
К удивлению Римуса, остальные лешие довольно быстро откликнулись на его зов. И что еще больше его удивило, так это то, с каким теплом они его приняли.
- Погодите, я вообще в свое племя попал? – пытался понять он.
- Ну, да. А ты что не рад, что ли? – удивился леший покрупнее, заграбастав Римуса в свои медвежьи объятья.- Эх, братишка дай-ка я тебя обниму. Как же я за тобой соскучился.
- Спасибо. Я по вам тоже, - с трудом прокряхтел он, пытаясь вырваться из цепких лап своего брата. Когда же ему это удалось, и моменты радости чуть поутихли, он ввел своих сородичей в курс дела.
- И тогда мы решили, собрать армию. Кто сколько сможет, - закончил рассказывать он.
- Не вопрос брат, - незамедлительно ответил тот. – Ты только скажи где и когда и мы поможем, не сомневайся.
- Спасибо вам, - растрогано произнес Римус, даже роняя скупую слезу. – А я думал, что после того, что случилось, вы со мной даже разговаривать не захотите.
- А что было-то? – не понял другой леший . – Может, напомнишь.
- Да… не важно, - махнул рукой Римус. – Как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон. Правильно?
- Именно, - согласился с ним его брат. И незаметно прошептал ему (чтобы никто не услышал). – Тем более, что каждый из нас имеет полное право, где ему лучше жить. – После чего улыбнулся и вновь крепко обнял Римуса.

- Итак, что мы имеем, - начал первым доклад Маркус, стоя возле большой карты местности. – С властелинами материи я кое-как договорился. У тебя как дела обстоят? (обратился он к Сибил).
- Также, - ответила она, прикладывая лед к голове, после сегодняшних «переговоров», со жрицей людей-змей. – Для опиханов я теперь нечто вроде старшей жрицы, что ли. И они обещали помочь.
- Понятно и, наконец, Римус, - обратился Маркус к лешему. – Какие у тебя новости?
- Тоже неплохие, но… - замялся тот. – Я не совсем уверен, можно ли им теперь доверять. Все-таки столько лет прошло. И все это время они на меня злились, за то, что я ушел из племени без объяснений. А тут вдруг сразу и такие перемены…
- Ладно, поздно разглагольствовать попусту, - решительно сказал Маркус, ударяя кулаком по столу. – Уже послезавтра, должен вернуться  наш знакомый архонт, со своим легионом. Времени на подготовку у нас совсем мало.  Поэтому завтра мы должны встретить их здесь. – Он ткнул куда-то в середину карты.
Сибил и Римус внимательно посмотрели.
- А ты уверен, что они вообще здесь появятся? – предположила она. – Может, пойдут какими-нибудь окольными путями.
- Нет, - покачал головой Маркус, сворачивая карту и кладя ее на место. – Я уверен, что бой у нас пройдет именно в том самом месте. И если не будем отклоняться, от плана, то с вероятностью 95% мы отправим этого демона обратно в ад. Пока не поздно, я должен спросить у вас – вы готовы идти со мной до конца. Потому как завтра, пути назад уже не будет?
- А ты сам не знаешь? Конечно да. Я буду с тобой до конца, чтобы не случилось, – ответила Сибил, улыбнувшись, прижимаясь к нему. Римус, просто их двоих приобнял.
- Ну и мой ответ тебе тоже известен, - ответил, улыбаясь, леший. – Тем более, что мне сестру выручать нужно, так что так просто ты от меня не отвертишься.
- От нас, - поправила его Сибил.
- Спасибо, - растрогался журналист. – Мне так повезло, что я с вами встретился. Чтоб я без вас делал?

Ну и после практически бессонной ночи, наша троица направилась прямиком на встречу с архонтом (естественно предупредив всех о месте и времени сбора). Им-то ведь казалось, что все тылы надежно прикрыты… но даже в самой надежной конструкции можно найти ту деталь, которая все разрушит.
Наши герои телепортировались в указанное Маркусом место, где их уже ждали остальные: опиханы, лешие, кикиморы, и другие лесные создания. А вот властелинов материи пока не было.
- Похоже, кинули нас двои новые дружки, - ехидно произнес один из немногочисленных представителей зазывал – мелких, мохнатых созданий, сбивающих человека с верного пути из леса. – Или же уже переметнулись на сторону этого демона, а что? Они могут. Вот помню, был у меня случай…
- Если бы сию секунду не заткнешься, то познакомишься с моим ботинком, понял? Колобок мохнатый, - пообещал тому Маркус.
- Ой-ой, на себя посмотри дылда, - кривлялся тот.
- Что? – взмутился журналист.
- Что слышал, - дружно ответили все зазывалы. – Ну, и что ты нам теперь сделаешь, затопчешь, да? Ну, давай! Только учти – ничего у тебя не выйдет. Потому как ты с высоты своего роста нас не увидишь, - и все как один дружно заржали.
- Римус зачем ты их вообще сюда привел? - возмутился Маркус на лешего. Тот лишь виновато потупил взор.
- Ну, я думал, что чем больше армию мы соберем, тем лучше, - оправдывался он. – Кто ж мог знать, что от этих мохнатиков, больше вреда, чем пользы.
- Зато, какие они мягкие и милые. Ути-пути, - восхитилась зазывалами Сибил, взяла одного в руки и начала тискать, словно зверюшку. По началу, конечно главный зазывала пытался вырваться, но потом «втянувшись», довольно заурчал от удовольствия. Чем вызвал дружный смех всех присутствующих. И за этим занятием они чуть не пропустили приближение Тифона, со всей его свитой. А свита его была, будь здоров. Кого в ней только не было: и простые разбойники, и черти, и упыри, ну и прочая нечисть, исчисляемая десятками, а то и сотнями голов. Вообще, даже поначалу нашим героям казалось, что их целый легион. Но Маркус, быстро рассчитав все варианты событий, сообщил, что они все равно победят, но теперь с вероятностью только 72%.
- Ты же в прошлый раз говорил о 95%, - шепнула ему на ухо Сибил.
- Да, но это же было при условии, если на нашей стороне будут еще сражаться и властелины материи, - поднял вверх указательный палец журналист. – А так только 72, если не меньше конечно.
- Ну что, - прошипел Тифон, с нетерпением потирая руки. – Теперь вы уж точно никуда не сбежите.
- Мы и не собираемся бегать, отродье, - как можно грознее ответил ему Маркус. – А собираемся прямо сейчас, отправить тебя туда, откуда ты высунулся.
- Ха! Вы не сможете! Кишка тонка, - заверил его архидемон.
- М-да, - хмыкнул Маркус, засучивая рукава. – Может, тогда сам против меня выйдешь? Или что – боишься? – Сибил тут же одернула его за рукав.
- Ты, что совсем спятил? – она демонстративно покрутила пальцем у виска. – Он же убьет тебя и даже не чихнет при этом.
- Не убьет, - серьезно заверил ее журналист, готовясь к предстоящей схватке. – В крайнем случае, может просто покалечить. Но ты ведь позаботишься обо мне, я надеюсь, если меня вдруг парализует или еще чего-то?
- Дурак, - прошептала девушка, вцепившись в руку Маркуса, и не отпускала до тех пор, пока он ее не поцеловал и не сообщил, что все будет хорошо. Потому как у Маркуса созрел план, как перехитрить демона и таким образом победить его.
- Ну что, Маркус – готов сегодня умереть? - зловеще прошипел Тифон, выходя в центр поляны.
- Не готов, - твердо ответил журналист, крепко сжимая кулаки. – Потому как сегодня проигравшим будешь ты.
На это архонт приглушенно рассмеялся, после чего создал вокруг себя и журналиста круг огня. От такого Маркус немного растерялся.
- Это, чтобы все было по-честному, - пояснил ему Тифон. – У нас ведь, как я понимаю, бой насмерть.
- Правильно понимаешь, - кивнул Маркус. – Начнем?
- Начнем, - пожал плечами демон, и произвел первый залп по журналисту, огненным шаром. Но Маркус вовремя успел увернуться, и шар просто растворился в огненной стене. От увиденного Тифон не растерялся и продолжил обстрел. Но журналисту удавалось довольно ловко, уклонятся от его атак.
- Во дает, а? – восхитился Маркусом один из леших. – Ловко у него получается.
- Еще бы, - загордился знакомый голос. – Наша школа.
Все разом обернулись и встретились глазами с группой людей, одетых во все темное, с плащами, со странной символикой
- А вы собственно, кто? – с настороженностью поинтересовалась одна из группы кикимор.
- Позвольте представиться, - вежливо поклонился самый высокий из них. – Эрик. Лидер ордена Властелинов материи. Извините, что задержались на полчаса. Надо было кое-какие дела уладить.
- Ну, наконец-то, - облегченно выдохнула Сибил. – Мы уж думали, что вы не придете.
- Если мы дали слово – назад его не возьмем, - ответил за всех другой властелин материи.
- Ну, так за чем дело стало? – потирая ладони в предвкушении очередной драки, сказал третий властелин. – Давайте уже проучим этих выродков и отправим их назад.
Но Эрик остудил его пыл.
- Пока идет bello ad mortem, мы не имеем права вмешиваться, - пояснил он.
- Боюсь даже спрашивать что это за bello ad mortem. Но все-таки – что это? – настороженно поинтересовалась Сибил.
- В дословном переводе это означает «битва на смерть», - пояснил Эрик. – Суть, этого состязания, как вы уже поняли сводится к безоговорочной победе одного из бойцов. Победивший получает жизнь. Ну а проигравший, соответственно – смерть.
После этого Сибил несколько минут приходилось приводить в чувство.
- Нужно остановить это, - решительно сказала она, отойдя от первичного шока. – Тифон же убьет Маркуса.
- Нет. Нельзя, - вновь обрубил лидер властелинов материи.
В результате чего девушке ничего не оставалось, как только просто стоять и наблюдать, как из ее возлюбленного архонт может сделать отбивную.  Но Маркус уворачивался очень неплохо, для человека, который раньше постоянно опаздывал, из-за своей медлительности. Причем на нем не отражалось и следа усталости. Впрочем, как и на лице  Тифона не было ничего кроме нарастающей ярости.
- Сдохни тварь! – завизжал тот, выпустив в Маркуса особо крупный огненный шар который отрекошетив от круга огня, вернулся обратно к архонту, от чего тот получил сильный оглушающий удар, отчего снова разделился на две части, вторая из которых, врезавшись в ограждение арены, в одно мгновение сгорела. А вторая же (непосредственно сам водяной), валялся неподалеку без сознания.
- Чего ты ждешь? Добей его! – выкрикнул кто-то со стороны его отряда.
Журналист подошел вплотную к Водяному, и, схватив того за горло одной рукой приподнял над землей. Правая же рука Маркуса засветилась черным цветом, и журналист был готов к решающему удару. Как вдруг Водяной презрительно засмеялся.
- И что ты тут видишь забавного? – не понял Маркус.
- Я впечатлен твоим мастерством – новый властелин материи, - сказал Водяной. – Только ты забыл об одной важной детали. А может, попросту ее и не знал...
- Интересно, о какой же? – не понял Маркус, чуть ослабляя свечение правой руки.
- Я являюсь главной частью архонта, - гордо произнес Водяной. – И для повторного слияния, мне не обязательно нужен кто-то похожий на меня. Понял?
- Кажется да, - с ужасом ответил Маркус, пытаясь отбросить Водяного в сторону, но тот словно прирос к его руке.
- Ну, вот и молодец, - прошипел он и, разделившись на тонкие нити, буквально просочился внутрь тела молодого властелина материи.
- Маркус, не-е-ет! – закричала Сибил, выбегая, пытаясь ему помочь. На этот раз никто не стал ее останавливать, так как поняли – bello ad mortem закончилась победой зла.
- Нет, нет, нет, - вторила Сибил, поглаживая журналиста по затылку. – Не умирай, пожалуйста. Я прошу тебя, не надо!
Вдруг журналист резко посмотрел ей в глаза. И хотя с первого взгляда никаких изменений в нем не было, при более детальном изучении было ясно – это уже не Маркус.
- Ну что ты молчишь? - сквозь слезы дрожащим голосом прошептала она. –  Скажи хоть что-нибудь. Пожалуйста.
- Мы – сила! Нас переполняет мощь! – не своим голосом произнес журналист. После чего сильно оттолкнул от себя Сибил и повернулся к армии демонов. – Я вернулся, - довольно произнес он. В рядах армии архонта, послышались довольные возгласы. – Вперед воины. Уничтожайте все на своем пути. И пусть никто не скроется от вашего пламени. А начнем мы, пожалуй, с них, - величественно произнес Маркус-Тифон, указывая на армию лесных созданий. – В атаку!
- Вперед! – громогласно произнес Римус, беря на себя обязанности главнокомандующего, вместо Маркуса.
Две армии схлестнулись друг с другом, словно две большие волны: они кололи, били друг друга, рвали на куски. И естественно никто из присутствующих даже и не вспомнил о Сибил, потому как думали, что ее уже успели затоптать. Однако она успела спастись, неизвестно каким образом, переместившись на старую мельницу Шеймуса, с которой у них все началось.
- Живая? Вот и хорошо. А то я думал, что уже не успею, - услышала девушка знакомый голос старого мельника.
- Не может быть, - не поверила своим ушам она. – Шеймус? Но как ты… что… этого, просто не может быть!
- В нашей жизни все возможно, девочка моя, - добродушно улыбнулся старец, помогая ей встать с пола.
- Но как ты выжил тогда, если… ничего не понимаю, - растерянно говорила Сибил. – Мы думали, что ты мертв. Что Водяной убил тебя.
Мельник покачал головой.
-Он бы все равно не смог этого сделать, даже если бы и захотел, так как я бессмертен. Что поделать – я не выбирал себе такую судьбу, а родился таким изначально, - доходчиво объяснил он.
- Шеймус, мне нельзя здесь оставаться, - затараторила она, схватив мельника за рукав. – Маркус и остальные в опасности. Верни меня назад.
- Хорошо, - согласился старец. – Только с одним условием.
- Каким?
- Я иду с тобой, - решительно произнес он. И прежде чем Сибил успела, что-либо ответить, добавил: - Потому как: во-первых – это с меня началась вся эта заварушка, и мне ее решать. Ну а во-вторых – могу я за столько лет сидения на этой мельнице выйти и подышать свежим воздухом…
- Да, только вот Маркус… - девушка запнулась и прикусила губу, чтобы не разреветься.
- С ним все будет хорошо дорогая, - ответил с улыбкой Шеймус. – У него сильная воля и он никогда не покорится архонту. Но мы должны спешить, чтобы он не успел навредить сам себе. Потому как дух Тифона, может и бессмертен, а вот тело Маркуса – нет.
- Так чего же мы ждем? - решительно произнесла Сибил. – Вперед!   
 И мельник вместе с ней в одно мгновение переместился обратно, на поле боя.

А там уже творилось нечто невообразимое: все смешались в единую массу и не было ясно, где свои, где чужие.
- Нам нужно подобраться ближе к Маркусу, чтобы я мог вылечить его! – прокричал Сабил Мельник, оглушая первого попавшегося под руку вурдалака своим деревянным посохом. Что, конечно, произвело впечатление на Сибил, но она решила восхититься боевыми качествами мельника, чуть позже.
- Но как нам найти его в этой толпе? - Поинтересовалась она.
Ответом ей послужили яркие вспышки, появляющиеся неподалеку.
- Судя по всему нам туда, - махнул рукой мельник. – Так чего же мы ждем?
И с криками «вперед!» и «ура» Сибил и Шеймус начали прорываться, сквозь толпы врагов. Чтобы хоть, как-то защищаться  Сибил подобрала с земли длинную корягу и отмахивалась ей от всех подряд. Не удивительно, что сгоряча, она чуть не ударила ей Римуса. Тот как раз принял привычный для него облик медведя и раскидывал врагов голыми лапами. Другие лешие тоже превратились кто в волков, кто вообще в тигров и львов. Также значительная часть Леших обернулись хищными птицами и отбивали атаки врагов с воздуха (больших летучих мышей, а также просто летающих демонов)
- Эй, эй, полегче. Так и покалечить можно, - сказал тот отступив. После чего пригляделся повнимательней. – Не может быть, - не поверил своим глазам тот, обнимая Сибил и Шеймуса медвежьей хваткой. – Друзья мои, как же я рад, что вы все-таки живы.
- Мы тоже очень рады, очень. Отпусти нас, пожалуйста, - вежливо попросил мельник, пока они вместе с Сибил не задохнулись. После того, как леший разжал свои объятья, Шеймус продолжил. – Дружище времени мало. Не мог бы ты подбросить меня прямо до Маркуса. А то я боюсь, пока мы до него проберемся, совсем выдохнемся.
- Нет проблем, - заверил их Римус, превращаясь в орла. – Прошу на борт. Только быстро! Быстро!
Запрыгнув к нему на спину, Сибил и Шеймус, верхом на Римусе, в один момент воспарили высоко в небо и, пролетев буквально несколько метров, резко опустились на дальнем участке поляны. Там где Маркус-Тифон, как раз отбивался от множества людей-змей, леших и многих других, кто смог до него добраться. Только тот, кто это делал незамедлительно играл в «ящик».
- Все в назад! – громко приказал всем леший, снова принимая свое привычное обличие. – Мы сами попробуем, с ним справиться.
Как ни странно, но Римуса послушались все: как остальные лешие, так и опиханы с другими лесными созданиями. Что дало Шеймусу шанс, одним ударом посоха, повалить журналиста на землю, а после чего сев на того сверху.
- Тебе не победить, надзиратель, - ехидным тоном сказал архонт в теле Маркуса. – С каждой секундой мы становимся все сильнее.
- Может быть и так. Но ты забыл одну маленькую деталь Тифон, - лукаво улыбнулся ему мельник. – Ты все еще находишься под властью моего медальона, и стоит мне щелкнуть пальцами, как ты…
- Этого, да?! – ухмыльнувшись произнес Тифон, предъявляя всем медальон, отданный мельником ему еще вначале их с Сибил пути.
- Почти, - вновь улыбнулся мельник, доставая из-под рубахи точную копию такого же медальона. На этот раз ухмылка сошла с лица Маркуса и ее место заняла ярость и паника. – Видишь ли, я специально дал Маркусу фальшивку, потому как заранее знал, что ты попытаешься овладеть его телом, - пояснил мельник и резко прижал амулет ко лбу одержимого журналиста. Тот издал нечеловеческий крик и пытался вырваться, но Шеймус держал его довольно крепко. Но прежде чем завершить ритуал, Маркусу все-таки удалось выбить амулет из руки мельника, а после ближе притянуть к себе и пристально посмотреть тому в глаза.
- Я не сдамся, - сквозь зубы процедил Тифон. Маркус открыл рот, и архонт переместился в тело мельника. А журналист просто бессознательно рухнул на землю.
- Маркус, - испугано ахнула Сибил, быстро подбежав к нему, и взяв его за руку.
- Ему уже не помочь, - произнес Тифон в теле Шеймуса. – Я высосал его без остатка. Теперь он всего лишь пустая оболочка, которая… - неожиданно Маркус зашевелился и слабо застонал. – Но как… что… почему ты не сдох?! – злобно рыкнул Тифон.
- Потому что… мне есть ради чего жить, – твердым, но все еще слабым голосом произнес Маркус, медленно вставая, и опираясь на Сибил. – А вот тебе, пора уже туда, откуда ты вышел… назад в ад!
- Спасибо. Но я там уже был и назад не собираюсь, - съехидничал архонт, после чего его руки и глаза вспыхнули фиолетовым пламенем. – С каждой новой жертвой я становлюсь сильней. И скоро никто не сможет меня остановить. – Для демонстрации своей силы, Шеймус-Тифон лишь топнул ногой, и земля затряслась, как во время землетрясения. Остальные от такого даже перестали сражаться и все как один уставились в сторону Тифон. – Ваше последнее слово, неудачники? – ухмыльнувшись сказал архонт.
Среди двух армий повисло гробовое молчание. Лишь дуновение прохладного ветра и первые раскаты грома разрывали окружающую тишину.
Неожиданно в голову Маркуса пришла безумная и в то же время гениальная идея.
- Ну, чего молчите? Нечего говорить, да? – все еще ждал ответа архонт.
- Сказать мне тебе нечего, - тихо произнесла Сибил. – А вот сделать я кое-что смогу.
- И что же? – ухмыльнулся демон в теле мельника.
- А вот что! - и девушка вдруг резко выбросила обе руки перед собой.
Неистовая, могучая сила отшвырнула архонта в сторону и так шмякнула об ближайшее дерево, что не будь он исчадием ада, то осталось бы от него только мокрое место. Упав наземь, он захрипел от боли, но всё же попытался встать на ноги. И мощная невидимая сила снова откинула его назад и ударила о то же дерево.
- Ух, ты, - аж присвистнул Римус, - а я ведь так и думал, что ты далеко не так проста, как кажешься на первый взгляд, Сибил.
- Да, я псионик и телекинетик, - слегка улыбнулась наша героиня, - могу управлять псионической энергией и с её помощью передвигать предметы, блокировать гипноз путать мысли и ломать волю врагов.
- Ага, так ты и сломила жрицу опиханов? – предположил Римус.
- Именно, но сейчас не время об этом говорить, - девушка-псионик показала рукой на медленно поднимающегося с земли архидемона, - этот гад встаёт на ноги!
– Пора с ним кончать! Пусть познает силу грома! – громко сказал Маркус и прежде чем поднявшийся на ноги Тифон хоть как-то отреагировал на его фразу, журналист возвел руки к небу и словно магнитом, притянув к себе молнию, ударил ей в одержимого мельника.
- Этого… не может быть, - не верил своим глазам архонт, пытаясь справиться с огромным электрическим разрядом, направленным в его сторону. – Не-е-ет! А-а-а! – от тела Шеймуса отелился прозрачный силуэт архонта, корчащегося от боли, который просто растворился в воздухе. (А армия Тифона, поняв, что война для них проиграна, решила разбежаться, кто куда пока не поздно). После чего Маркус отпустил Шеймуса, и они оба обессилено упали на землю.
- Фух… - выдохнул мельник, поднимаясь. – Стар я стал для подобных вык… - он остановился на полуслове встретившись взглядом со жрицей опиханов потому как узнал в ней любовь всей своей жизни, которую ему пришлось оставить по юности. Та в свою очередь тоже признала в нем того самого чародея, который очаровал ее много лет назад, и которого она до сих пор любила. – Корнелия? Ты ли это? – не веря своим глазам, произнес он, подходя ближе к жрице. Та в свою очередь тепло ему улыбнулась.
- Ну, здравствуй Шейми. Вспомнил меня? – поинтересовалась она у него.
- К-конечно вспомнил… как же иначе, – начал заикаться от волнения мельник. – И всегда помнил… то есть я хотел сказать, что всегда знал, что ты тоже помнишь меня… и вообще… вот. Понимаешь?
Корнелия молча кивнула и обняла его.  И впервые за все то время, как наши герои были с ней знакомы, они увидели, как жрица расплакалась. Но это были скорее слезы радости, нежели грусти. Потому как двое любящих людей, даже спустя столько лет, снова оказались вместе. Но этот радостный момент, был омрачен грустными всхлипываниями Сибил, сидящей возле безжизненного тела Маркуса и держащей его за руку.
- Милый мой… Родной… Не уходи, пожалуйста, - говорила она скорее самой себе сквозь слезы. – Я ведь не смогу без тебя… Не оставляй меня, па-а-ажалуйста, - после чего она заревела сильно сжав его руку.
- Мне жаль, что так вышло, - посочувствовал ей Шеймус. – Несомненно, он был для всех нас героем. И мы запомним его на долгие…
- Нет! Он не умер! Не умер, слышите?!! – кричала сквозь слезы Сибил, отказываясь принимать правду.
- Он умер подруга, -  с горечью в голосе сказала Корнелия, кладя руку ей на плечо. – Мало кто способен пропустить через себя заряд молнии и остаться при этом в живых. 
- Повелители материи могут, - сказал вышедший из толпы лидер повелителей материи. – Правда, только определенное количество раз. У каждого свое количество дополнительных жизней (как правило, от одной до пяти). По истечении срока одной, автоматически начинается другая. Но если смерть оказалась от чего-то серьезного, то все перерождения могут сгореть одновременно разом. Так что здесь стоит уповать на чудо.
И все стали ждать это «чудо». Ждали долго, но ничего не происходило: ни землетрясения, ни грома с молнией, ни вспышек. Ровным счетом ничего, что свидетельствовало бы о перерождении Маркуса. Сибил, «выплакав» все глаза, все еще держала его за руку. Все остальные же молча, продолжали наблюдать за происходящим.
- Мне жаль, - мрачно сказал лидер повелителей материи Сибил.
И только та вновь собралась разрыдаться, как вдруг журналист сделал резкий вдох, а после закашлялся, словно чем-то подавился.
- Жив! Он жив! – радостно воскликнула дизайнер интерьеров, обнимая Маркуса. – Я знала это! Я надеялась, и это случилось!
Маркус слабо простонал и чуть приоткрыл глаза.
- Голова, - с трудом проговорил тот. – Кто-нибудь мне скажет – мы победили или я уже в раю?
- Ты жив, друг мой, - радостно сказал Шеймус.
- И ты победил, - дополнил его Римус.
- Но без вас у меня ничего бы не вышло, - ответил журналист, слабо улыбаясь и тут, же корчась от боли.
- Тебе сейчас лучше не делать резких движений, - посоветовала жрица опиханов, проводя его детальный осмотр. – Чудо, что ты вообще жив остался, после того, как побыл полупроводником для молнии, а уж теперь... Ну, ничего. Думаю, денька три постельного режима и станешь как новенький.
- Да, я его своей фирменной наливкой, за день на ноги поставлю. Зуб даю, - твердо заверил всех Шеймус.
- Спасибо, но лучше уж я сам, как-нибудь… - ответил Маркус, снова пробуя улыбнуться. – Римус, а как твоя сестра? С ней все в порядке?
Леший кивнул.
- Да. Все хорошо, - сказал он. – Правда намяла она мне бока конкретно. Думал вообще пришибет. Но обошлось, как видишь. Отделался лишь парой царапин. Зато мне удалось воззвать к остаткам ее разума и Изабель, успокоившись, снова стала самой собой.
- Вот и хорошо, - высказался кто-то из сородичей Римуса.
- Именно, - подняла палец вверх Сибил. – Ведь хорошо всегда то – что хорошо кончается, - После чего крепко поцеловала Маркуса, а тот в свою очередь ее. И все это происходило под умиленные взгляды всех присутствующих.
- Кхм… - кашлянул Римус, пытаясь разнять милых «голубков». – Ну, в самом деле, ребят? Может, хватит уже. Успеете еще нацеловаться. У вас ведь теперь вся жизнь на это впереди.
Но ни Маркус, ни Сибил не слушали его. Они вообще никого тогда не слушали потому, как буквально растворились во Вселенной. И уж теперь, точно не было силы способной их разлучить…

Макс Дуга и Дмитрий Бондарь