Розы, розы, всюду розы. Белые, алые, кроваво-красные… Королева восседала на белом коне, на голове сверкала корона, сзади – верная свита, вокруг – ликующая толпа, осыпающая процессию лепестками роз, кричащая: «Виват, королева Жанна!», танцующая и веселая…
Праздник Роз. Вот прошел еще один год правления Великой Жанны. Королева улыбается, машет подданным, подает милостыню просящим. На лице – улыбчивая маска, а в голове – совсем не праздничные мысли.
Прошел еще один год… Жанна уже далеко не молода. Сколько еще дней правления отсчитают ей Часы? Уже подрос сын, он жаждет надеть эту корону, сесть на ее трон, взять в руки ее скипетр. Хорошо, что он слишком любит мать, чтобы не поступить с ней так, как она со своим мужем, чтобы занять его место. До сих пор иногда ночью ей снятся его глаза, полные мольбы, и руки, зажимающие рану на груди…
Праздник Роз. О, как хорошо помнит она первое его празднование, день ее коронации! Маленький Ричи вместе с придворными осыпал ее лепестками роз, народ танцевал просто на улицах, вино лилось рекой. С тех пор так каждый год, или почти так… Не хватает ей только радости, того ликования, которое было в ее душе в самый первый раз. Каждый год для нее – словно напоминание, что ее правление не вечно.
Только вчера она случайно услышала разговор двух придворных:
- Завтра праздник. Народ возбужден, хочет приветствовать свою королеву, - сказал один.
- Да, но вот хочет ли королева этого праздника? С каждым днем она сдает позиции, ее здоровье оставляет желать лучшего… - ответил другой.
- О, да, милейший. Я помню ее еще молоденькой, такой хорошенькой и милой… Годы взяли свое. Но знаешь, она – хороший правитель, хоть иногда и бывает излишне жестокой… Жаль, если болезнь заберет ее раньше срока.
- Знаете… Я слышал от жреца Храма Времени, что Часы… В общем, осталось недолго. Скорее всего, это последний ее праздник.
- Жаль, очень жаль…
- Нужно, чтобы завтра все было на высоте, сами понимаете…
Да, сегодня все на высоте! Розы… Их так много… Когда-то они возвещали для нее многие года роскоши и мощи, сегодня же они - вестники близкой кончины. Ей тяжело сидеть в седле, болит спина, ноют колени, слезятся глаза от яркого солнца. Но нужно улыбаться, махать рукой и сыпать монеты в толпу нищих.
Долго она не была в Храме Времени, очень долго. Раньше она особо не задумывалась над тем, что показывают Часы, ибо песка в них было много. А сейчас его сколько? Вечером нужно будет пойти в Храм и посмотреть, убедиться своими глазами, что конец близок.
***
- Мам, а что показывают эти большие часы? – маленький Ричи дергал маму за рукав роскошного платья, его глаза смотрели с удивлением и любопытством на огромные песочные часы, стоящие в глубине храма.
Золотой песок сыпался, лениво поблескивая в свете факелов. В верхней части его было еще очень много, в нижней – всего чуть-чуть. Долго править будет Жанна, очень долго…
- Часы, сынок, отсчитывают время правления каждого короля, а также показывают, каким он будет правителем. Видишь, как много песка в часах?
- Да! Значит, ты будешь править очень долго, правда, мам?
Жанна улыбнулась.
- Да, сынок, очень долго. А раз песок золотой, то еще и хорошо буду править, Ричи.
- Ух ты! А как они работают, Часы эти?
- А это, Ричи, знают только жрецы. Но секрет свой они держат в тайне…
***
Песка осталось совсем чуть-чуть. Он больше не искрился золотом, а был черен, как смола. Значит, она больна, очень больна, и времени ей осталось немного.
Стало трудно дышать. Королева Жанна опустилась на колени, и, как зачарованная, смотрела на песок. Песчинки медленно струились, падали вниз, а ей казалось, что вместе с песком вытекает из ее тела здоровье и жизненная сила.
Она еще столько хотела сделать, столько всего не успела! Умирать не хочется, ой как не хочется. Если бы можно было править вечно, если бы не отсчитывали время эти Часы…
Мысль пришла мгновенно. Решение казалось идеальным выходом, все равно терять ей нечего. Разбив Часы, она остановит их бег, и сможет жить, царствовать вечно!
Жанна встала с колен и лихорадочно огляделась вокруг. Вот, кто-то из жрецов так кстати забыл свой посох с тяжелым железным набалдашником. Он служил в основном для самообороны и как знак определенной власти… Власти даже над правителями государства. Сейчас она, Жанна, этим самым знаком уничтожит адское приспособление, с помощью которого жрецы вьют из королей веревки!
Королева подошла к Часам, замахнулась для удара. Колени предательски дрожали, но рука была тверда.
Вот и все. Звон стекла, шум рассыпающегося песка, глухой звук удара…
***
Розы, розы, всюду розы. Белые, алые, кроваво-красные… Они еще не успели завянуть от предыдущего праздника. Король восседал на белом коне, на голове сверкала корона, сзади – верная свита, вокруг – толпа, ликующая толпа, осыпающая процессию лепестками роз, кричащая: «Виват, король Ричи!», танцующая и веселая…
Праздник Роз. Вот пошел отсчет правления нового короля. Он улыбается, машет подданным, подает милостыню просящим…
Точно так же он подавал ее вчера, только не улыбаясь, а плача, хороня мать, королеву Жанну.
«От судьбы не уйдешь, матушка, от судьбы не уйдешь… Первым делом, которое я свершу, получив корону, будет установка новых Часов в Храме Времени», - швырнув в толпу новую пригоршню монет, король направился в замок.