«Ночной сюрприз»
Мужчины так увлеклись разговором, что забыли о том, куда собирались, и когда Павел Петрович вспомнил о приглашении в ресторан, они стояли в каком-то незнакомом переулке, освещаемом одним, одиноко стоящим фонарем, да кое-где светящимися окнами приземистых стареньких двухэтажек. Темнота сгустилась, а звуки оживленной улицы раздавались откуда-то издалека, как будто из динамика старого громкоговорителя.
- Где это мы? – внезапно спросил шеф.
Руков осмотрелся и удивленно развел руками:
- Сам не пойму. Мне казалось, что я в этом районе каждый переулок знаю, а здесь, по -моему, никогда не был.
- Да ладно, не беда. Сейчас на каждом углу рестораны. Что-нибудь найдем...
И они двинулись в глубь переулка. Одинокий фонарь уже остался далеко позади, но две уродливо вытянутые тени продолжали сопровождать наших героев. Во внезапно нависшей тишине гулко раздавались звуки их шагов. Воздух странно и неуловимо светился, будто вместо асфальта под ногами пружинил толстый слой матового стекла, едва пропускающий синеватое сияние, идущее из пугающей бездны. Переулок, казалось, уходил в темную перспективу, в которой не угадывалось ничего, похожего на выход . Стало страшно.
Внезапно Павел Петрович остановился и показал рукой куда-то в темноту.
– Чует мое сердце - идти надо туда!
Семен пожал плечами, но последовал за шефом, который ,таки, оказался прав. За углом очередного мрачного домика открылся просторный дворик с ухоженной автостоянкой, на которой сонно стояла пара автомобилей. За стоянкой просматривалась живая изгородь, выше ее горела неоном надпись «Ночной Сюрприз» и более мелкими буквами: «ресторан, бар, сауна, бильярд».
- Откуда это здесь? – пробурчал под нос Семен и поспешил вдогонку за почти бегущим к входной двери шефом.
-
Они перешагнули порог и замерли в нерешительности. Со всех сторон их окружали настоящие джунгли. Перед самым носом раскачивались лианы, свисая с густо покрытых живыми листьями ветвей, а под ногами струился ручей с мелькающими в прозрачной воде разноцветными рыбами. Где-то под потолком раздавались крики диковинных птиц, но увидеть их не представлялось возможным из-за разлапистых пальмовых листьев, росших неизвестно откуда. В глубине необычного леса просматривались одиноко стоящие плетеные столики на толстых ножках, покрытые пестрыми скатертями. За некоторыми сидели люди, оживленно беседуя и орудуя столовыми приборами. Воздух был наполнен странной смесью душистых специй и дорогих духов. Между столиками, ловко перепрыгивая через толстые корни деревьев, сновали темнокожие официанты с подносами, полными яств. Откуда ни возьмись перед мужчинами возник невысокий негр, одетый в белоснежный балахон из толстой ворсистой ткани. Руки его были унизаны незамысловатыми браслетами из блестящих камней, уши были проткнуты палочками, а лицо сияло необыкновенным гостеприимством. На чисто русском языке он обратился к вновь пришедшим:
- Уважаемые господа, спасибо, что решили нас посетить. Проходите, пожалуйста. Вот за этот столик, пожалуйста, здесь вам будет удобно.
Семен и Павел Петрович, не переставая удивляться, присели за аккуратный столик под сенью густых ветвей неизвестного кустарника. Перед ними уже лежали меню в кожаных обложках, а посередине столика стояла пепельница цвета слоновой кости. Первым пришел в себя Руков:
- Что это?- задрав голову, он во все глаза рассматривал интерьер ресторана.
Павел Петрович, уже успевший углубиться в чтение меню, сделал вид, что привык ничему не удивляться, и пробурчал:
- Ресторан как ресторан. Ничего удивительного, сейчас такая конкуренция. Кстати, цены вполне доступные….Гы, что бы это могло быть..? Э-э..Корупата матуа… Надо позвать официанта.
-
Семен вздохнул и открыл меню. Оттуда как молния выпорхнула маленькая яркая птичка, отчего Руков уронил меню себе на колени и прикрыл голову руками.
- Ничего себе. Вот это сюрпризики. Может, уйдем отсюда, пока не поздно?
Павел Петрович хохотнул и вытащил из кармана пачку дорогих сигарет.
- Нет, теперь уже точно не уйдем. Мне здесь начинает нравиться. – Шеф развернулся вполоборота и призывно махнул рукой официанту. Негр не заставил себя долго ждать. С прежней слащавой угодливой улыбочкой он склонился над столиком.
- Итак, любезный,- Павел Петрович шумно вздохнул через сжатые зубы, –а дайте-ка нам салат из мапутийских корнеплодов, замоченный на молоке шимпанзе, потом обязательно вот этих грибочков.. Как это все произносится?.. Ка..Ру…
- Карумтубари.- легко произнес трудное слово темнокожий официант.
- Да, да. Вот это самое. Они не ядовитые?
- Да что вы, помилуйте. Все самое свежее и вкусное.
- Неужели прямо из Африки?
- Обижаете…- официант надул губы. – Попробуйте, вам обязательно понравится, еще не раз к нам потом придете.
- Так, так…А что бы вы посоветовали из супчиков?
-
Официант закатил глаза от напускного восторга:
.- Все супы просто прекрасны! Попробуйте вот этот, пожалуйста, Корупата Матуа. Это суп из молодых крокодилов. Замечательная вещь!
- Нет, из крокодилов не буду…Что-нибудь более европейское..
- Тогда возьмите угандийскую соляночку из свежего мяса антилопы.
- Да , да, именно. Это мне подойдет. Семен, а вы?
- А я, пожалуй, попробую суп из крокодилов…Как это вы там сказали? Корума….
- Корупата Матуа..
- Именно. И еще мне, пожалуйста, вот это блюдо… Мгана…
- Мганабене
- Да, да. Из чего оно сделано?
- О-о, у вас великолепный вкус. Это мясо удава, зажаренное с плодами ядовитого кустарника Мгана. Надо обладать большим опытом, чтобы приготовить эти плоды. Наш повар очень опытный специалист, он один из немногих, кто аттестован на приготовление плодов Мгана…
Павел Петрович поежился.
– Семен, вы не боитесь?
Семен задумчиво потер лоб указательным пальцем. Но тут вмешался официант:
- Что вы, что вы! Это блюдо совершенно неопасно.
- Хорошо, тогда я его заказываю.
- А что будете пить?
- Да водочки, пожалуй
- Попробуйте настоечку из конголезского камыша.
- Тоже ядовитую?
- Ни в коем случае. Я вам принесу на пробу по пятьдесят грамм за счет заведения. Если не понравится, тогда принесу вам водочку.
- Договорились.
Официант мгновенно испарился. Будто и не было его.
Внимание Семена привлекла парочка соблазнительных женщин, сидящих наискосок от них в окружении невысоких кустиков, похожих издалека на крыжовник. Обе женщины были натуральные блондинки со смуглыми лицами европеоидного типа, что говорило о пристрастии их обладательниц к солярию. Одна из них сидела к Семену спиной, изящные изгибы которой сразу привлекали внимание.
На даме было одето светло коричневое платье, сшитое из тонкого облегающего материала. Семен немного сощурился, и ему показалось, что женщина совершенно обнажена.Но вдруг какая-то странная деталь заставила Семена непроизвольно вздрогнуть. В очертаниях стула, на котором сидела девушка, обозначились признаки инвалидной коляски. Видимо коляска была настолько модная, что позволяла себя замаскировать под какое- угодно сиденье. «Бедная красавица»,- подумал Семен и перевел взгляд на другую женщину, которая сидела к нему лицом. Густая длинная челка закрывала верхнюю его часть , и Семен сумел рассмотреть только изящные, тонко очерченные губы, растянутые в легкой улыбке. Внезапно женщина красивым движением руки откинула со лба челку и пристально посмотрела на Рукова. Она смотрела одно мгновение, но Семена будто облили ледяной водой. Он увидел пустые глазницы без зрачков, полные безразличной беспощадной стужи, проникающей в самое сердце. Руков окаменел. Женщина неожиданно поднялась с той томной, тягучей пластикой, которая мометально у нормальных мужчин вызывает желание и, не спеша, подошла к Семену. Ее длинные пальцы держали тонкую дамскую, очень дорогую сигару.
Руков все понял без слов. Он схватил со стола фирменные ресторанные спички и торопливо чиркнул по коробку. При этом он не мог отвести глаз от холодной красавицы. Она наклонилась, приблизившись к Рукову настолько, что он смог ощутить тонкий, необычайно приятный аромат ее волос. Подкурив, незнакомка задула горящую спичку, поблагодарив Рукова холодной улыбкой, и так же, не торопясь, вернулась за свой столик. Семен продолжал смотреть ей вслед, зажав пальцами обуглившуюся спичку.
Из этого состояния его вывел официант, снова неожиданно появившийся с круглым подносом, на котором стояла небольшая деревянная бутылочка, две хрустальные рюмки, два блюда, закрытые блестящими металлическими крышками, нечто похожее на деревянную плошку и тарелка с круглыми белыми лепешками.
- Ваш заказ, господа. Горячее принесу немного позже. - говоря все это, он ловко расставил блюда на стол и разлил по рюмкам настойку.- Рекомендую, господа, попробуйте, не пожалеете. Приятного аппетита! – И снова исчез.
Павел Петрович поднял рюмку, наполненную розоватой ,абсолютно прозрачной жидкостью.
– Ну, Семен, давайте за успех нашего предприятия.
Они чокнулись и выпили ароматную, необычайно крепкую настойку. У Рукова перехватило дыхание. Он быстро придвинул к себе салат, открыл крышку и, нацепив на вилку несколько, ни на что непохожих кусков неизвестного растения, быстро отправил их в рот. Сначала он ничего не почувствовал, просто прохладу и влажность свежих овощей. Затем, подобно нахлынувшей волне, рот заполнился необыкновенным вкусом. В нем было все – и терпкий привкус сырой репы , и мягкая сладость картошки, и тягучая кисловатость помидора. Семен заметил, что шеф тоже в восторге от салата. Выпитая настойка удесятерила аппетит, и блюда, стоявшие на столе, были в буквальном смысле проглочены. Но не успели вилки и ножи опуститься на пустые тарелки, как в нос ударил душистый пар только что принесенных супов. Официант опять был тут как тут.
- Ну, как вам наша настойка?ъ
Павел Петрович облизнул губы:
- Пожалуй, принесите еще, грамм двести. Надо распробовать, одной рюмки, пожалуй, маловато. Знаете ли, любезный, наверно мы будем к вам ходить регулярно всей нашей фирмой «Контро».
Семен одобрительно кивнул головой.
– Тем более, что мы тут от вас недалеко. Кстати, как насчет скидки постоянным клиентам?
Официант закатил глаза, разводя руками.
– Конечно, господа, обязательно скидки. У нас даже есть карточки для постоянных клиентов. Все , все продумано.
После супа и настойки Семен почувствовал блаженство. Все тело внезапно потеряло вес, разноцветие окружающего интерьера стало ярче и сочнее, тихие звуки музыки стали ближе и отчетливее, они медленно и ненавязчиво втягивали в себя как щупальца осьминога все глубже и глубже, пока, наконец, музыка полностью не окутала захмелевший мозг неосязаемым толстым одеялом. Семену захотелось вцепиться обеими руками в одну из лиан и начать раскачиваться, летая по ресторану.
Он уже было приготовился это сделать, но в этот момент снова, как будто из-под земли, появился официант с огромным блюдом на подносе. Он поставил его на стол и Семен отупело уставился на нагромождение вкусно пахнущей еды. С первого взгляда ничего нельзя было разобрать, потом, присмотревшись,
Руков различил белый кусок мяса с бледным, как бы истлевшим, орнаментом змеиной кожи. Кусок было умело замаскирован розовыми и желтыми лепестками, усыпанными блестящими и сочными ягодами. Официант услужливо улыбался и раскладывал перед Семеном невиданные ножички и пинцетики. Руков посмотрел на официанта и наполовину протрезвел . Еще совсем недавно черное, как ночь, лицо официанта претерпело странную метаморфозу, – оно начало белеть и приобретать черты европейца. Семен перевел взгляд на слегка осоловевшего Павла Петровича и отрезвел окончательно – на него захмелевшими глазами смотрел смуглый мулат с лицом, лишь отдаленно напоминающим знакомые черты шефа. Официант, похоже, заметил замешательство Рукова и тихонько засмеялся:
- Я, кажется, понимаю, что с вами, - сказал он, и при звуке его голоса Семен напрягся – у официанта появился заметный африканский акцент, хотя, в чем Семен готов был поклясться, еще несколько минут назад тот говорил по-русски совершенно чисто. - Вы выпили немного больше настойки, чем следовало. Я рекомендую попробовать наш фирменный апельсиновый сок, и вы сразу почувствуете себя лучше.
- Да…ик, да, вы совершенно правы, - сказал голосом Павла Петровича сидевший напротив Семена мулат, -принесите нам … нам.. э..э…сок.
И тут с Руковым случилось то, что в народе называют «вожжа под хвост попала», он нервно провел пятерней по своим аккуратно уложенным волосам и твердо сказал:
- Секундочку, сделаем по-другому. Вот этому, смуглому, - он кивнул на шефа, - принесите сок, а мне еще сто грамм настойки. Я хочу, очень хочу во всем разобраться…Мне что-то не нравятся некоторые моменты…тут что-то не так. Откуда взялся на этой улице ресторан? Я знаю здесь каждый двор. Какая африканская кухня? Почему я ни разу не видел никакой рекламы вашего ресторана? Странно…Да, и эту змею заберите. Мне что- то не хочется…Я передумал. Впишите ее в счет, мы все оплатим.
Потом хлопнул ладонью по пиджаку в том месте, где должен располагаться внутренний карман, желая подчеркнуть свою платежеспособность.
Внезапно из кармана пиджака выпала связка круглых дисков, напоминающих старинные монеты с отверстием посередине. Они были нанизаны на тонкую бечевку. Семен вспомнил прочитанные книги. Вроде бы подобные монеты когда-то были в ходу в некоторых африканских странах. Связка шлепнулась прямо в тарелку и начала погружаться в соус. Семен двумя пальцами вытащил из тарелки монеты и с тупым выражением уставился на них. Лицо официанта вытянулось, глаза едва заметно хищно блеснули. Он почти неуловимо кивнул головой, как будто с чем-то соглашаясь, и через многвение снова, как ни в чем ни бывало, заулыбался:
- Конечно, конечно, как скажете. Вы ведь клиенты. Жаль, что вы не хотите попробовать такое вкусное блюдо. Моментик, я сейчас принесу ваш заказ. – с этими словами официант скрылся за ближайшим деревом.
Задремавший было Павел Петрович слегка приоткрыл один глаз и, зевая, спросил:
- Что это у вас, Семен Иванович, такое, что вы скрываете от коллектива?... – и снова закрыл глаза.
- Невероятно! Я могу поклясться, что в первый раз это вижу! Что это?
- Семен, но вам ведь лучше знать, что вы носите в карманах....
Семен, бросив быстрый взгляд на директора и убедившись, что тот снова задремал, осторожно вышел из-за стола и пошел в глубь зала, где по его соображениям должен был находиться туалет.
Краем глаза Руков увидел темнокожего официанта, заспешившего к Павлу Петровичу, но не придал этому значения и продолжил поиски.
В своей интуиции Семен не ошибся. Разведя руками густые ветви рододендрона, он увидел вожделенную дверь. Первым делом он бросился к зеркалу. С гулко бившимся сердцем он посмотрел на свое изображение и облегченно вздохнул – его лицо не поменяло цвет, более того, заметно помолодело. Поправив галстук, он уставился на связку старинных монет. Подумав, что это чья-то глупая шутка, он обмыл монеты под краном, вытер их насухо салфетками и решил их выкинуть при первой возможности. Оставлять их в урне ресторанного туалета Семен счел опрометчивым.
На их с Павлом Петровичем столике уже стоял большой графин с густым напитком желтого цвета и небольшой фужер, наполненный настойкой. Шеф с наслаждением отхлебывал золотистую жидкость, время от времени прикладываясь к дымящейся сигарете. Лицо его приняло прежний цвет, и ничто не напоминало в нем темнокожего иностранца. Семен, как ни в чем не бывало, подошел к столику, плюхнулся на стул и поднял фужер. Павел Петрович оторвался от сока и посмотрел на своего визави:
- Семен, не многовато за один раз? Меня что-то развезло, надо еще что-нибудь заказать. Я имею в виду из еды…
- Да, можно. Вид змеи отбил аппетит, а теперь я чувствую, что еще что-нибудь съел бы.
Как будто угадав их желание, из-за зарослей вынырнул официант. На этот раз он был не один. За ним шел высокий африканец в белоснежном халате и высоком поварском колпаке. Лицо его озаряла лучезарная улыбка:
- Уважаемые господа,- слащаво запел официант, -позвольте вам представить нашего шеф-повара господина Уадонго Мбоно. Это один из лучших специалистов на своей родине. Нам стоило большого труда, чтобы заполучить его. У него дома, в Муганде, самая большая коллекция череп…. Простите, оригинальных приспособлений для приготовления самых изысканных блюд. К сожалению, он не говорит по-русски, но узнав, что вы остались недовольны одним из его блюд, он очень расстроился. По незыблемой традиции его народа он должен обязательно приготовить новое блюдо и предложить его гостю, отказавшемуся отведать его стряпню, иначе он будет навсегда опозорен как профессионал. Пожалуйста, не откажитесь отведать это.
При этих словах официант сделал знак повару и он выкатил перед собой тележку, которую до этого незаметно тянул за спиной. На тележке стояла отполированная до зеркального блеска чаша, накрытая белоснежным бумажным колпаком. Ловким движением повар сдернул импровизированную крышку и поставил блюдо перед Семеном.
- Что это? – откинулся на спинку стула Семен.
- Это национальное блюдо Муганды, - официант на секунду замялся, - оно необыкновенно вкусное и очень дорогое….Но вы не должны беспокоиться, повар взял все расходы на себя, включая обязательное при этом суточное бдение перед духом золы... Простите, – официант понял, что сболтнул лишнее.
– Вообщем, это такая традиция. Вам не нужно вникать в тонкости…Попробуйте…Не обижайте великого кулинарного мастера.
Семен заглянул в чашу. Не скрывая любопытства, то же самое сделал и Павел Петрович. То, что они увидели, их озадачило. На самом донышке блюда возвышалась сероватая горка, напоминающая обычный паштет, украшенный сверху кусочками черных сухариков. Блюдо издавало настолько умопомрачительный аромат, что Павел Петрович, повернув голову в сторону повара, быстро спросил:
- А можно и мне такое?
Официант покачал головой.
- К сожалению, мы запасли продуктов только на одну порцию. Это очень редкое блюдо…Более того, оно обладает некоторыми …как бы это лучше выразиться… метафизическими свойствами…вот. Молодой господин, - официант указал глазами на Семена, - проявил заметное, как бы это сказать..любопытство по отношению к нашей кухне…даже продемонстрировал редкие колекционные монеты, - при этом официант многозначительно посмотрел на Семена, но тот не придал значения его взгляду, - Обычно мало кто обладает таким характером, вот мы и решили… На родине господина Мбоно это блюдо подают наиболее удачливым воинам, чтобы им передалась сила…даже характер того, из чего оно сделано …
- И из чего же оно сделано? – в один голос спросили Семен с Павлом Петровичем.
- Пусть это останется секретом заведения.
- Семен, вы дадите мне попробовать?
- Не нужно,- вмешался официант. – Лучше господин потом вам расскажет свои впечатления.
- Ну я тоже хочу еще что-нибудь съесть!
- Мы об этом уже подумали. – официант снова сделал знак повару, и тот снял с тележки еще одно блюдо, внутри которого находился большой, пышущий ароматным паром кусок мяса, украшенный жареными овощами. –Это обязательно вам понравится. Приятного аппетита.
Павел Петрович не стал дожидаться дальнейших разъяснений и нетерпеливо заработал ножом и вилкой.
Семен аккуратно сковырнул сухарики, и в этот момент шеф-повар подошел к нему.
- Что- то еще? – Семен вопросительно посмотрел на негра.
Тот, не говоря ни слова, услужливо наклонился и положил перед Семеном небольшой кусочек картона. «Визитка», - догадался Семен, кивнул головой и потянулся за своим фужером с настойкой. Официант укоризненно, будто с обидой, посмотрел на Рукова, повернулся и быстрым шагом пошел прочь. Вслед за ним засеменил улыбающийся повар.
Руков медленно выпил настойку. Она уже не казалась ему такой крепкой как в первый раз. «Может, уже разбавили чем-то»,- подумал Семен и приступил к трапезе.
Фирменный презент оказался горьковато-приторным, щедро сдобренным какой-то необычной приправой. Семену блюдо не понравилось, но не желая обижать повара, он быстро проглотил содержимое чаши и захрустел сухариком. Внезапно он почувствовал странное жжение в горле и головокружение, но это продолжалось всего лишь мгновение. Сразу за этим последовала необыкновенная легкость и ясность мысли. Все предметы будто приблизились, увеличились в размерах. Он посмотрел вокруг себя и не заметил ни деревьев, ни лиан, ни пальмовых листьев. Музыка стихла, где-то гулко капала вода и шипел пар. Неожиданно перед глазами возник господин Мбоно в белоснежном колпаке. Он стоял на пороге своей кухни и изо всех сил улыбался Семену. Только на этот раз на нем не было белого поварского халата. Вместо него талию африканца охватывала набедренная повязка, а голое тело сплошь было покрыто боевой раскраской. В правой руке повар держал огромный тесак, покрытый пятнами свежей крови, а левой рукой придерживал ручку открытой двери, будто приглашая зайти к нему на кухню.
- Семен, Семен, что с вами ? – услышал Руков идущий издалека встревоженный голос Павла Петровича. – С вами все в порядке?
Семен встряхнул головой, прогоняя внезапное наваждение, и все снова вернулось на свои места. Он снова сидел за столиком со своим шефом, вокруг раскачивались лианы, а из глубины ресторана доносилась музыка.
- Семен , вам плохо. Нельзя сразу так много пить. Сейчас я быстро рассчитаюсь, и поедем по домам. Завтра очень ответственный день. Официант! Официант! Счет, пожалуйста.
Павел Петрович вытащил бумажник, небрежно раскрыл его и застыл с выпученными глазами. Потом медленно начал извлекать его содержимое. Из бумажника посыпались незнакомые купюры, украшенные рисунками попугаев, носорогов и львов. Иногда попадались полустертые изображения африканских вождей. Деньги были старые, замусоленные и надорванные.
- Это…это…Что это? – голос Павла Петровича сорвался на дисконт.
Официант уже снова стоял возле столика и успокаивающе улыбался:
- Не волнуйтесь, эти деньги мы принимаем. Хотя, конечно, рублями было бы лучше, но ничего страшного, давайте я помогу.
Он осторожно поднял с пола рассыпавшиеся бумажки, отсчитал несколько, свернул пополам и засунул в карман своего необъятного балахона.
- Но ведь я только сегодня взял из банка пачку совершенно новых рублей! – не унимался Павел Петрович.
- Да успокойтесь, с кем не бывает. Найдутся ваши деньги. Может быть вам вызвать такси?
- Да какой таксист меня повезет за эти тугрики? Меня же в тюрьму….
- Может, у вашего друга найдется пара монет ?
Павел Петрович уже взял себя в руки.
- Семен, выручайте. У вас есть деньги на такси?
Руков уверенно кивнул головой.
- Ну слава Богу. Тогда вызывайте такси. Срочно!…Какой-то кошмар…
Официант вежливо поклонился.
-Не извольте беспокоиться. Такси уже ждет вас возле входа. Спасибо за то, что посетили наш ресторан. Обязательно, обязательно приходите еще.
Этих слов ни Семен, ни Павел Петрович уже не слышали, они быстро перепрыгнули через ручей с живой рыбой и открыли входную дверь. Возле двери Руков задержался, желая по привычке поправить галстук перед затемненным толстым стеклом. Увидев свое отражение, он застыл как вкопанный. Его горло непроизвольно издало пронзительный хрип. Из импровизированного зеркала на него смотрел одетый в его костюм, рубашку и галстук темнокожий африканец.